07.03.1232. Хёнкон
Медленно, словно нехотя, из взлетной палубы поднялся газоотбойный щит. Шум двигателей истребителя усилился, затем снова притих. Рули высоты хвостового оперения с цифрами "1207" заходили вверх-вниз, заворочался руль направления, вышли, а потом вернулись в исходное состояние элероны. Механики и регулировщики в разноцветных комбинезонах, собравшиеся вокруг машины и в ближних окрестностях, принялись с удвоенной силой подавать непонятные знаки руками и флажками и принимать загадочные позы. Джорджио устроился поудобнее, облокотившись на перила смотровой галереи "острова" авианосца, и наклонился вперед, чтобы лучше видеть. За пять дней, проведенных на борту "Щита победы", он наблюдал запуск в четвертый раз, но действие все еще оставалось для него захватывающим и волнующим.
Не таким волнующим, конечно, как постоянное воспоминание об атомном реакторе, кроющемся глубоко в недрах трехсотметровой стальной туши, но все равно бодрящим и заставляющим забыть о собственных проблемах.
Вот один из механиков подпрыгнул и повис на кромке правого крыла, деловито подтянулся пару раз, спрыгнул. Джорджио уже не раз видел ритуал, хотя смысла его не понимал, а спросить как-то случая не выдавалось. Еще двое возились с носовым крюком, цепляя его за канат паровой катапульты и не обращая ни малейшего внимания на располагающиеся в метре воздухозаборники воющих реактивных двигателей. То ли привыкли к опасности, то ли киношные кадры, в которых людей затягивает в турбины, и в самом деле являлись плодом воспаленного сознания режиссеров – из серии того же дебилизма, что и герои, с рук палящие длинными очередями из двух пистолет-пулеметов одновременно. Потом пространство вокруг самолета как-то сразу стало пустым, двигатели взревели с новой силой, и машина с веселой ведьмочкой на носу без предупреждения рванула с места, оставляя позади на палубе длинный выхлоп пара от катапульты. Несколько секунд – и истребитель, ведомый бойким капитаном Трудой Баркхорн и ее серьезным голубоглазым штурманом, лейтенантом Саней Литвиняк, растаял в небесной голубизне. А на взлетную полосу уже медленно выруливали еще два реактивных самолета из звена "Штурмовых ведьм" – куда менее изящных, чем "Метла", с двигателями, вынесенными далеко под крылья, и с блоками неуправляемых ракет под крыльями.
Джорджио вздохнул и перевел взгляд на уже недалекое зеленеющее побережье: большой остров, видимо, Ланта, и высящаяся далеко за ним вершина пика Подды. Непонятно, почему вдруг капитан авианосца, так пекущийся о тайне, вдруг выпустил в тренировочный полет секретный истребитель на виду у наблюдательных устройств паладаров, которыми побережье наверняка кишит. Впрочем, оно и понятно: по той же причине, по какой кайтарское посольство отправили не на комфортабельном пассажирском лайнере, а на авианосце, распихав по тесным четырехместным каютам с жесткими койками. Разумеется, политики мускулами играют. Можно подумать, существ, пересекающих галактики и щелчком пальцев превращающих кольчонов в огненные столбы, можно впечатлить плавучим железным корытом с радиоактивной начинкой! Все, и паладары в том числе, прекрасно понимают, что "Щит победы" не превратился в пар во время Удара, как остальные корабли с атомными реакторами, лишь потому, что его не успели загрузить урановыми стержнями. Да, единственный в мире атомный авианосец – и что? Все равно других нет и в ближайшее десятилетие не предвидится – ни у Кайтара, ни у Ставрии, ни у кого еще. Честное слово, словно детишки бумажные кораблики в луже пускают!
Джорджио вздохнул еще раз, оттолкнулся от перил и зашагал по галерее в сторону входа на мостик. Интересно, посол уже закончил трепаться с капитаном? Максимум через час предстоит высадка, а никто даже не чешется. Интересно, сэрат дэй Фаччиоре хоть чемоданы свои упаковал? Или на помощника, как всегда, переложил? Впрочем, командира охраны такие вещи не касаются. Взвод приписан к посольству исключительно для престижа, значения ему придают немногим более блестящих цацок на мундирах дипломатов. Похоже, его бойцам предстоит многолетняя скучная служба, медленное заплывание жиром и тоскливое продвижение в чинах по выслуге лет.
По дороге лейтенант заглянул в распахнутую дверь мостика. Посол по-прежнему вальяжно курил сигару рядом с капитанским креслом, выпуская длинные струи дыма и разглядывая огромные пульты и свисающие с потолка приборные панели. На гигантском, в пару метров в диаметре, экране сонара мерцали белесые разводы, а вокруг яркой белой точки в центре роились еще с десяток точек побледнее. В центре авианосец, а вокруг тогда кто? Наверное, паладарские устройства – подводные лодки или еще что. Поймав недружелюбный взгляд ближайшего вахтенного офицера, Джорджио двинулся дальше и через десяток метров застучал подошвами по ступеням гулкой железной лестницы (трапа, как обожали говорить флотские), ведущей на взлетную палубу.
При виде командира бойцы, сидящие у стенки, повскакивали и вытянулись.
– Дэр лейтенант! – отрапортовал рядовой Квент Андрелла. – Взвод ожидает ваших указаний!
– Вольно!
Джорджио обвел ребят взглядом, внутренне поежившись. Пять дней – слишком мало, чтобы привыкнуть к внезапному прыжку по служебной лестнице и новому званию. Да, каптер нашил ему на новенький китель петлицы с малыми лейтенантскими ромбами взамен больших сержантских квадратов, но новоиспеченный лейтенант по-прежнему чувствовал себя самозванцем. Даже за едой в офицерской кают-компании постоянно казалось, что окружающие неодобрительно смотрят на выскочку, законное место которому – в матросской столовой. Навязчивые мысли Джорджио от себя гнал, но китель обычно оставлял в каюте, предпочитая обычную майку без опознавательных знаков. Да и перед кем выпендриваться на корабле? Посол позвал его к себе только однажды, минут пять повыспрашивал о мелких жизненных деталях, спесиво оттопырив губу, после чего отправил восвояси. Его первый помощник оказался еще менее многословным, попросту приказав "не путаться под ногами со своими мордоворотами". Остальные посольские и вовсе не обращали на охранный взвод никакого внимания.
К счастью, свободного времени для раздумий и самоедства Джорджио себе почти не оставлял. Все девять новых подчиненных оказались из разных частей, причем ни одного – из побережного спецназа. Хуже того, все происходили из благородных семейств разной степени богатства и известности, так что служили раньше на тепленьких местечках по всему Кайтару, обычно в крупных городах. Все сопляки щеголяли петлицами рядовых третьего класса, и ни одного из них Джорджио не принял бы в родную роту даже под угрозой расстрела. Все изрядно оплыли и потеряли (если даже имели когда-то) физическую форму, с трудом отжимались два десятка раз, подтянуться не могли и десятка, а на пистолетных стрельбах в тире на десяти метрах не выбивали и шестидесяти из ста. Что же касается риньи, то Джорджио приходилось видеть двенадцатилетних мальчишек, дравшихся лучше. Второй нивел, и то с натяжкой. Когда два дня назад он валял их на матах в спортзале, морские пехотинцы громко потешались над их неуклюжестью. Чтобы заткнуть их, пришлось подряд, одного за другим, уложить троих местных чемпионов, включая командора второго класса, здорового угрюмого мужика со шрамом через всю щеку. Офицер оказался командиром полка морской пехоты, приписанного к авианосцу, признанным авторитетом среди своих подчиненных, да еще и бывшим спецназовцем и просто хорошим мужиком, так что глумливый гогот прекратился раз и навсегда. Более того, Джорджио заметил, что хотя и не стал для флотских своим, но определенный авторитет заработал. Даже когда по привычке назвал командора капитаном, он получил не жесткую выволочку, а хотя и ехидное, но, в общем дружелюбное напоминание, что на корабле капитан один даже для сухопутных ящериц.
Из всех приданных посольству бойцов Андрелла, назначенный Джорджио своим заместителем, казался самым смышленым и усердным, но даже он иногда выглядел сущим младенцем. Ну что же, ребятишки, впереди у нас до-олгая совместная жизнь, и я еще сделаю из вас если не полноценных спецназовцев, то хотя бы что-то, похожее на людей. Взводного сержанта у меня нет – и не надо. Уж с десятком-то подчиненных я управлюсь и самостоятельно.
– Бойцы! – громко сказал Джорджио. – Мы почти прибыли. Посол занят важным разговором с капитаном корабля, но нам пора готовиться к десанту… тьфу, сходить на берег. Всем разойтись по каютам, упаковать вещи, если еще не упаковали, переодеться в парадную форму и вернуться сюда, на палубу. Оружие не забудьте, балбесы, или утоплю как котят. Выполнять!
– Есть, дэр лейтенант! – с готовностью кивнул рядовой Андрелла. – Взвод, разойдись!
Оставшись в одиночестве, Джорджио покосился на баул с собственным барахлом и штурмовую винтовку, вынесенные из каюты заблаговременно, и принялся наблюдать за взлетной полосой. За обоими истребителями уже поднялись газоотбойные щиты… ага, а вот и они рванули с места и тоже взмыли, растворившись в небе, хотя и заметно медленнее, чем самолет Труды. Теперь они полчаса станут отрабатывать разные маневры на троих, а потом вернутся на корабль. Вероятно, Джорджио еще успеет перекинуться с командиром "Ведьм" несколькими словами перед тем, как расстаться навсегда. Все-таки она славная девчонка, пусть и со сволочным норовом. Нелегко, наверное, когда на тебя все время пялятся – произнесенное шепотом слово "эйлахо" и опасливые взгляды Джорджио ловил от техников и морпехов не раз и не два, и уж они-то точно плодом его воображения не являлись. Он бы точно не выдержал уже через день, а вот ей, похоже, плевать. Девка до смерти влюблена в небо, и пока ей разрешают летать, окружающие идиоты для нее не существуют. Пару раз вечером Джорджио выпил с ней и Саней в баре по бутылке пива, и… нет, конечно, не влюбился и даже не запал серьезно. Но будь у них больше времени, возможно, могло бы дойти и до чего-то серьезного: бойкая девица оценила, что он-то от эйлахо не шарахается, и явно проявляла благосклонность. Не судьба, однако. Жаль.
Корабль дрогнул. Быстрым шагом Джорджио пересек палубу и глянул за борт. Тянущийся от носа бурунный след явно слабел, а далекий остров поворачивался… нет, "Щит победы" ложился на новый курс, а то и в дрейф. Далекое движение в море: по волнам стремительно летела белая точка, быстро увеличиваясь в размерах. Вскоре стала хорошо различима большая белоснежная яхта с двумя рядами иллюминаторов, с высокой стеклянной надстройкой мостика и надписью "Рыба-меч" на корпусе. За время службы на базе "Дельфин" в порту Барны Джорджио навидался разнообразных яхт, принадлежащих богатеям, а потому сразу распознал: идущая навстречу авианосцу красавица не по карману многим и многим известным семействам и корпорациям Кайтара. И еще – еще она не просто шла: ее скорость даже на глаз составляла не менее тридцати цул в час. Джорджио знал о новых катерах серии "Райо", недавно начавших поступать на вооружение кайтарской береговой охраны – те, возможно, и смогли бы догнать яхту в открытом океане, но помимо них соперничать с ней в скорости могли только самолеты. Вероятно, паладары доработали ее двигатели или попросту заменили их на что-то свое. Эффектно. Весьма эффектно.
А еще яхта кажется невооруженной, хотя на Палле после Удара вряд ли можно найти что-то крупнее рыбацкой лодки без установленного зенитного пулемета: моряки почему-то истово верят, что при случае смогут отбиться от волют. Либо паладары чрезвычайно уверены в себе, либо их оружие тщательно замаскировано, и разглядеть его просто так не выйдет. После знакомства с генералом Саматтой Джорджио с уверенностью поставил бы на второе предположение свое годовое жалованье.
Судно паладаров, между тем, по широкой плавной дуге обошло авианосец с кормы, и Джорджио торопливо бросился к другому борту, огибая закрывающий обзор "остров". Так и есть: яхта с изящной грацией стрекозы приблизилась почти вплотную, и на авианосце заработали лебедки, опуская парадный трап. Верхние палубы здесь далеко выдавались за нависающий над водой борт авианосца, но яхта и думала прижиматься к нему. Вместо того она уравняла скорости, а потом на ее корме поднялись странные захваты, прочно зафиксировавшие нижнюю часть трапа. На палубе "Щита победы" уже быстро строились матросы в парадной форме и белых шапочках. Прибежали и встали по бокам ступенек полдюжины морпехов в мундирах, увешанных малиновыми шнурами и золотыми аксельбантами, с карабинами с примкнутыми штыками. Весь борт от трапа и далее уже усеяли матросы и механики, свободные от вахты, и Джорджио даже не стал толкаться в толпе. Все равно он на паладаров еще досыта насмотрится.
Быстрым шагом подошла группа офицеров во главе с капитаном и командиром морпехов. Рядом, семеня, торопился посол в сопровождении помощника. Не доходя до трапа с десяток шагов, они остановились в ожидании.
Человека, стремительно взбежавшего по ступенькам, Джорджио знал в лицо, поскольку несколько раз видел по телевизору: правящий регент Хёнкона. Обычный неприметный дядька лет сорока пяти, в простом сером костюме, с зачесанными назад волосами и прищуренным сверлящим взглядом. Если бы не глаза, в Кайтаре он сошел бы за простого чиновника средней руки. А вот сопровождавшего его здоровяка в пехотной форме с нашитыми на плечи звездными прямоугольниками он знал отлично. Бывший "рядовой Леонте Тратторе" поймал взгляд Джорджио и едва заметно кивнул. Растерявшись, тот дернулся было отдать честь, но спохватился: не его сейчас время.
– Дэр капитан корабля, я регент Хёнкона Сторас Медведь, – четко, но сухо произнес гость. – Меня сопровождает главнокомандующий вооруженными силами страны оой-генерал Саматта Касарий. Приветствую вас в наших водах. Прошу разрешения подняться на борт.
– Сэрат дэй регент, разрешаю вам и дэру Касарию подняться на борт, – так же сухо откликнулся командир авианосца. – Простите за вопрос…
Его слова прервал рев реактивных двигателей. Тройка истребителей прошла совсем невысоко над палубой, причем "Метла" умудрилась крутнуть полную "бочку" в считанных метрах от "острова". Джорджио аж похолодел, вообразив, что произошло бы, воткнись она в надстройку или хотя бы зацепив одну из далеко торчащих антенн, но потом усмехнулся. Отчаянная девка капитан Баркхорн, не отнимешь. Ну, а молодая глупость со временем выветривается.
– Простите за вопрос, – как ни в чем не бывало продолжил капитан, – но вы уверены, что ваша яхта не столкнется со мной? Я впервые стыкуюсь с другим судном на ходу.
– Как вам уже сообщили, дэр капитан, у нас нет ни одного причала, способного принять корабль с осадкой больше десяти метров, а у вашего авианосца она доходит до четырнадцати. Да и фарватер довольно сложен. Если ненароком сядете на мель, создадите серьезные проблемы для грузопассажирского трафика, а снять вас удастся разве что по частям. У нас нет другого выхода, кроме как выполнять пересадку в открытом море, а движущееся судно более устойчиво к ветрам и течениям, чем свободно дрейфующее. Не беспокойтесь, мы в состоянии обеспечить нужную синхронизацию, хотя я тоже, – Медведь слегка усмехнулся, – предпочел бы иметь дело не с авианосцем, а с чем-нибудь попроще. Мы предлагали перевести посольств на наш корабль в военном порту Шансимы – там есть два причала, способных принимать тяжелые корабли. Однако ваше правительство отказалось, ссылаясь на небезопасность морских путей, так что нам придется выкручиваться здесь и сейчас.
– Правительство Кайтара всерьез восприняло недавнее происшествие со сбитым аэротакси, – развел руками посол. – Приношу извинения за доставленные неудобства, дэй регент, но если бы нечто похожее произошло с нами, вышел бы международный скандал, в котором мы совсем не заинтересованы.
Сбитое аэротакси? Джорджио напряг память, но в голову ничего не приходило. Так-так. Похоже, служба может оказаться вовсе не такой синекурой, как мстилось поначалу.
– Яхта "Рыба-меч" серьезно переделана после приобретения. Сейчас она имеет крейсерскую скорость в сорок пять цул в час и недостижима для любых судов, имеющихся в распоряжении пиратов, – меланхолично проговорил генерал Касарий. – Кроме того, она способна за секунды утопить даже кайтарский линкор…
Он бросил быстрый взгляд на регента и тут же поправился:
– Я имею в виду, она прекрасно вооружена, дэр капитан, пусть по внешнему виду и не скажешь.
– Обязательно примем к сведению в дальнейшем, – кивнул посол, словно и не заметивший многозначительной оговорки генерала. Джорджио же мысленно порадовался выигранному годовому жалованью – жаль, у самого себя. – Дэй регент, я смущен, что вы лично прибыли для сопровождения…
– Я не прибыл, прошу прощения, – перебил его Медведь. – Не забывайте, я паладар и физически здесь не присутствую. Я лишь временно взял под контроль дрон, используемый административными службами Хёнкона. Пока посольство перегружается на яхту, следует обсудить некоторые детали ближайшего будущего, после чего я передам дрона обратно под контроль тех же служб. Мати?
– Дэй посол, не возражаете, если я переговорю с начальником вашей охраны? – осведомился паладарский генерал.
– Э-э… да-да, конечно, – слегка растерянно кивнул посол. – Сейчас я прикажу его позвать…
– Не стоит беспокоиться, он уже здесь. Мы присоединимся к вам через несколько минут.
И, не обращая больше внимания ни на регента, ни на посла, ни на глазеющую толпу, Саматта размашистым шагом пересек пространство, отделяющее его от Джорджио.
– Здравствуй, – коротко сказал он. – Рад видеть. Знаешь какое-нибудь укромное место, чтобы поболтать?
– Здравствуйте, дэр оой-генерал! – Джорджио вытянулся и отдал честь. – Я не очень хорошо ориентируюсь на корабле, но мы можем отойти куда-нибудь… на корму, наверное.
– Я провожу в малый конференц-зал, дэр генерал, – к ним быстро подошел один из офицеров капитанской свиты. – Следуйте за мной.
Ага, чтобы паладар ненароком не увидел чего-нибудь сверхсекретного. Напряженный, словно курсант-стажер перед командиром полка, Джорджио протопал вслед за офицером и Саматтой через тяжелую дверь в стене "острова", по нескольким гулким железным трапам и короткому, покрытому ковром коридору в небольшое помещение с круглым столом и несколькими стульями.
– Напитки? – осведомился моряк. – Или, если хотите, могу распорядиться, чтобы с офицерской кухни…
– Спасибо, незачем, – отказался Саматта. – Нам буквально минут десять нужно. Я в еде не нуждаюсь, а дэр Каллавиро сейчас не в настроении. Не стоит беспокоиться, дэр командор. Просто пришлите матроса, чтобы он приглядел за нашим поведением, а потом отконвоировал обратно к трапу.
– Хорошо, – невозмутимо кивнул моряк. – Тогда я вас оставлю.
Он вышел, прикрыв за собой дверь.
– Значит, уже лейтенант, пусть и первоклассник? – Саматта оглядел Джорджио с ног до головы. – Растешь, сержант. Глядишь, я тебя еще и генералом увижу.
– Я не претендовал на повышение, дэр генерал, – угрюмо откликнулся Джорджио. – Меня никто и не спрашивал: выдернули из роты, сунули в зубы новые петлицы и приказали валить на корабль, посла охранять.
– Соболезную, – пожал плечами Саматта. – Однако, Джорджи, неизменна лишь смерть. А жизнь обязательно означает перемены, когда редкие, а когда и более частые, чем хотелось бы. Кстати, забудь про "генерала" наедине. И про "вы" тоже. В моем родном языке к людям принято обращаться на "ты", так что кайтарская вежливость для меня несколько неуютна. На людях ради протокола говори как знаешь, но без посторонних я просто Саматта. Угу?
– Хорошо, – кивнул Джорджио.
– Чтобы не тянуть, я вот зачем наедине хотел поговорить, пока вы на берег не сошли. Наверняка сам прекрасно понимаешь, но я должен указать явно: ты и твои ребята здесь для декорации. Сначала мы думали вообще запретить посольствам иметь охрану, но потом решили, что кто-то может и обидеться. Так что раз приехал, рад тебя видеть, но оружие запри в посольском арсенале, а ключ выбрось. Пистолеты и ножи вам дозволены, но не более того. И вбей своим бойцам в голову, что полиция без острой нужды в дела посольства лезть не станет, но если уж вмешается, не вздумайте чинить препятствия. У боэй… у наших охранных устройств жесткие инструкции без разговоров нейтрализовать каждого, кто оказывает сопротивление. На дипломатический иммунитет им плевать, а огнестрельное оружие не подействует.
– Понял. Значит, опасности никакой нет?
– Есть, но размытая. Есть основания полагать, что среди строительных рабочих затесались боевики неопознанной пока организации, не желающей нам ничего хорошего. Пока ведем расследование, дипмиссии берутся под усиленную охрану. Если посол начнет возмущаться, постарайся потактичнее объяснить, что все делается исключительно для вашей же безопасности. Особо не напрягайся, к вам они вряд ли сунутся, да и боэй постоянно настороже. Но и спать на рабочем месте не стоит.
– Боевики неопознанной организации… – Джорджио побарабанил пальцами по столу. – Уже что-то случилось? Нападения, взрывы?…
– Против гражданских пока что ничего не предпринималось, в остальном без комментариев. Извини, Джорджи, сам понимаешь, не могу говорить откровенно.
– Понимаю. Все нормально. На твоем месте я бы и столько не рассказал. Если на сторону утечет, журналюги могут такую сенсацию раздуть…
– Ты умный парень, – Саматта хлопнул его по плечу. – Когда-нибудь обязательно до генерала дорастешь, я серьезно. Ну, а пока несколько простых правил, которые следует выполнять на территории Университета…
Паладар осекся и замолчал. Потом медленно поднялся.
– К-ссо… – сквозь зубы прошипел он. – Как не вовремя!
И, словно вторя его словам, в настенном динамике глухо завыла сирена боевой тревоги.
Радостное возбуждение, охватившее Дзару с утра, не проходило. Наоборот, чем дольше за бортом парома пенилась морская вода, тем сложнее казалось усидеть на месте. Мама постоянно бросала недовольные взгляды и шикала, а дед даже отвесил легкий подзатыльник, но девочка не обиделась. В конце концов, они же вот-вот приедут в Хёнкон! Дзара никогда в жизни его не видела, но там родились и мама, и дед, и вообще все предки семьи Мэйдо!
Она с самого лета видела, как настроение деда день от дня становилось все мрачнее. В свои десять лет она не знала, что такое "закладная" и "банкротство" – слова, то и дело проскакивающие в разговорах с мамой. Однако девочка понимала: ничего хорошего в них нет. А когда дед несколько раз, забывшись, назвал маму "Сатокана" вместо обычного "Сато", предчувствие беды легло на сердце тяжелым камнем: так он начинал говорить, только если очень сильно сердился. Но сейчас мама была ни в чем не виновата, а значит, злился он на кого-то другого. Злился – и ничего не мог поделать. Потом Дзара увидела и дядьку, рассердившего деда: в хорошем костюме, в галстуке, с портфелем, всегда приезжавшего на машине. Мама сказала, что он служащий банка "Морская волна" и хороший человек, но банк никому не прощает долги. Интересно, как хороший человек может работать в плохом банке? Из-за тоскливых предчувствий Дзара начала плохо спать ночами, а вечерами еще усерднее помогала в лапшичной, из-за чего школьные оценки, и без того невысокие, заметно опустились, редко превышая тридцать баллов. Мама с дедом не обращали внимания – они стали какими-то вялыми и скучными, а мама почти перестала смеяться. Вернее, клиентам в лапшичной она улыбалась по-прежнему, но вот дома, наедине…
А потом вдруг все изменилось. В один обычный до того, ничем не выделяющийся день незадолго до конца года Дзара вернулась из школы домой – и оказалась в центре огромной толпы, собравшейся вокруг лапшичной и оживленно обсуждающей новости. Раньше Дзара уже слышала про паладаров, странных людей со звезд, прилетевших торговать, совсем как в фантастических книжках. И вот оказывается, что паладары – или же таскающаяся за ними дочка богача Деллавита, тут мнения расходились – отвалили маме с дедом целую кучу денег, чтобы те могли поехать в Хёнкон. Новость быстро разлетелась по району, и народ валом ломился в лапшичную, чтобы то ли поужинать напоследок, то ли своими глазами посмотреть на людей, которым за просто так обломился жирный куш. Мама уже сбилась с ног, и помощь Дзары, бросившей портфель за прилавок и быстро повязавшей фартук, оказалась весьма кстати. А вечером, после закрытия, когда дед подсчитывал выручку, а мама без сил лежала на диване, ей объявили ужасную, страшную, захватывающую новость: они действительно уезжают из Кайтара в Хёнкон! А ее, Дзару, там станут учить в хорошей школе совершенно бесплатно! На свет тут же появился дневник, казалось бы, давно и прочно забытый, и остаток вечера оказался совсем не радостным. Каждую десятку и даже двадцатку ей припомнили вдумчиво и с далеко идущими выводами. Впрочем, по заднице не попало: мама, казалось, витала где-то далеко, а дед хотя и ворчал больше обычного, но выглядел почти радостным.
Потом им долго оформляли заграничные паспорта (свой Дзаре не дали, вредные, а вписали ее имя в мамин паспорт), какие-то непонятные люди покупали лапшичную, придирчиво суя свой нос в каждую щелку и копаясь у деда в бумагах, затем семья собирала вещи и в ожидании корабля жила в кладовке у знакомых. А потом они долго-долго, почти декаду, плыли через океан на большом грязно-белом корабле, где собралась, наверное, целая тысяча человек, и приплыли к другому материку, известный Дзаре со школьных уроков: Могерат. Там они принялись пересаживаться между другими кораблями, плывшими вдоль берега сначала на юг и даже почти обратно на запад, потом на север и восток… Мама ворчала, что на самолете они бы добрались за два дня, но дед ответил, что они нельзя разбрасываться деньгами в нынешнем положении, и мама, вздохнув, в конце концов согласилась. А чего она ворчала? Интересно же плыть вдоль незнакомого берега, смотреть на новые города и все время слышать вокруг речь, которая в Барне звучала лишь изредка. На Могерате на самом деле говорили на катару, причем так быстро и со странным акцентом, что Дзара поначалу даже мало кого понимала, но быстро привыкла.
Последнюю пересадку сделали в городе под названием Шансима. Дзару поразили размеры порта, хорошо просматривавшегося с корабля: наверное, раза в три больше, чем в Барне. Пришлось провести ночь в грязной портовой гостинице, где в окнах почти нигде не было стекол, а по стенам ползали и трещали крыльями огромные летучие тараканы. Впрочем, их Дзара не боялась. Она, в отличие от прочих знакомых девчонок, равнодушно относилась и к мелким кайтарским таракашкам, а уж местных маленьких чудовищ вообще не воспринимала как насекомых. Скорее, они походили на мелких драконов. А еще больше на драконов смахивали переливающиеся разноцветные ящерки, шустро бегавшие по стенам и ловившие тараканов длинным раздвоенным языком. Жертвы казались размером почти с ящерку, но охотники как-то ловко управлялись с добычей, проглатывая ее целиком за несколько секунд. Дзара весь вечер завороженно наблюдала за их охотой и даже чуть не забыла про ужин.
И вот сегодня с утра они погрузились на паром в Хёнкон: небольшое судно, в трюмы которого причальный кран сгрузил массу тюков, бочек и ящиков, а на верхней палубе стояли жесткие неудобные сиденья для людей. После отплытия из Шансимы берег стал пустынным и скучным, на море тоже ничего интересного не наблюдалось, а зуд внутри не позволял девочке сидеть спокойно на одном месте и караулить чемоданы. Босая, одетая в шортики и топик, она облазила весь корабль (пару раз ее шуганули матросы, но не слишком сердито) и теперь сидела на самом-самом носу, где заканчивалась открытая пассажирская палуба, болтая за бортом пятками и положив подбородок на нижний прут ограждения. Она воображала себя впередсмотрящей на пиратском судне, идущем за сокровищами, и изо всех сил всматривалась вдаль, чтобы увидеть таинственный Хёнкон сразу, как тот проступит на горизонте. Мама рассказывала, до Удара на море было видно далеко-далеко, даже как садящееся солнце словно тонет в воде, а не нерезким красным кругом медленно растворяется в радужном тумане. Наверное, по таким морям плавать куда интереснее. Но пока впереди все застилала голубая дымка, а слева тянулся унылый берег, постепенно начинающий зарастать лесом. Горы, подступающие к самой воде, уже остались далеко позади, и смотреть казалось решительно не на что.
Сколько еще плыть? И сколько уже прошло времени? Хорошо бы однажды мама все-таки выполнила обещание и купила наручные часики. В конце лета, когда Дзаре исполнилось десять, мама подарила всего лишь небольшой роговой гребешок, украшенный стеклянными бусинами, и, обняв, твердо пообещала, что уж в следующий раз часы – точно. А потом Дзара подсмотрела, как мама тихо плакала вечером за своей занавеской. Нет, можно обойтись и без часиков, если из-за них маме приходится плакать.
По палубе прозвучали шаги, уносимые встречным ветром, и рядом с девочкой остановились двое: дядька и очкастая тетка.
– Эй, тяма! – строго, но с сильным акцентом сказала на катару тетка, явно из Кайтара. – Ты опасно сидеть здесь. Встать сразу и держаться крепко, иначе упадешь. У детей совершенно отсутствует чувство опасности! – с досадой бросила она спутнику на кваре.
Ну какие же взрослые глупые!
– Я не упаду, дэйя! – обстоятельно объяснила Дзара. – Видите, я и так обеими руками держусь за ограждение. И прут рядом торчит. Я очень крепко держусь и никуда не упаду.
– Ого! – изумилась тетка, окончательно переходя на кваре и наклоняясь над Дзарой. – И откуда же ты взялась такая, умная и разговорчивая. А если маму с папой позвать, что они скажут?
Похоже, просто так не отстанет.
– Папа у меня умер, – со вздохом сказала Дзара. – А мама с дедом сидят вон там, на палубе, и можете жаловаться, дэйя. А я крепко держусь, вот.
– Филла, отстань от ребенка, – сказал дядька. – Ничего с ней не случится.
– Слушай, Уи, здесь я самая старшая, между прочим, – фыркнула тетка. – Старшая и главная. Ты бы в одиночку сюда ни за что не добрался, пропал бы где-нибудь в Ценгане. Так что не встревай в воспитательный процесс, юноша. Вот свалится она в воду – что делать станешь?
– Боэй подберут, – дядька ткнул пальцем в волны, где на мгновение мелькнула и тут же снова ушла под воду гладкая серая туша. – Меня Карина предупредила, что теперь они все суда конвоируют между Хёнконом и окрестностями.
– …"с небрежным шиком, словно между прочим, ввернул он"! – фыркнула очкастая. – Чувствуется школа твоей любимой Чезарии – этак ненавязчиво продемонстрировать собственную круть и знакомство с великими. Между прочим, Карина мне эксклюзивное интервью дала и лично разрешила приехать, в отличие от других журналистов, а ты зеленый рекрут-редактор, так что я все равно круче.
– Да я ж ничего такого… – заметно смутился дядька. – А от ребенка все равно отстань. Вака, – он присел на корточки рядом с девочкой, – ты так хорошо говоришь на кваре, словно родилась в Кайтаре. Где ты так научилась?
– А я и родилась в Кайтаре, – пояснила Дзара, радуясь перемене темы. – Я в Барне жила всю жизнь. А теперь дэйя Карина Мураций, которая инопланетянка, нам денег дала, чтобы мы в Хёнкон приехали и лапшичную открыли. Мы теперь пер-со-нал Университета, вот.
Дядька с теткой переглянулись.
– Ну, Уи, вот и тема для первого репортажа, – засмеялась очкастая. – Юная эмигрантка с родителями возвращается на историческую родину, чтобы обрести новый дом. Первый кирпичик в фундамент создающегося с нуля общества. Ну, или почти первый. Как тебя зовут, девочка?
Дзара на мгновение заколебалась, вспомнив, как мама всегда запрещала разговаривать с незнакомцами. Но потом решила, что уже все равно разговаривает, а что ей могут сделать на корабле?
– Я Дзара. Дзара Мэйдо, дэйя, – важно, словно взрослая, произнесла она. – Приятно познакомиться. А мою маму зовут Сатокана Мэйдо, а дедушку – Дзидзи Мэйдо, и мы держали лучшую лапшичную во всей Барне, но мы ее продали, потому что закладная от банка велела.
– Меня зовут тетя Филла. Филла Талон. Я корреспондент журнала "Популярное естествознание". Ты знаешь, что такое "естествознание", Дзара?
– Не-а, в школе пока не проходили, – девочка помотала головой. – Говорят, там всяких зверюшек изучают. И камни. А у вас в журнале про ящериц пишут? Я их в Шансиме видела!
– Пишут, – улыбнулась тетка. – И не только про ящериц. Вот подрастешь немного, обязательно почитай. А дядю зовут Уита Брегг. Он самый главный журналист во всем Хёнконе. Хочешь, про тебя в газете напишет?
– Не надо, – отказалась Дзара. – Мама говорит, что журналисты всякую глупость в земли подбирают и в рот тянут, а у других живот болит. Про Карину Мураций, которая инопланетянка, тоже в газетах глупости писали, что она нас всех в рабство захватить хочет, а она с мамой разговаривала и никого не захватывала. Дядя Уита и про меня напишет, что я плохие слова говорила или лазила куда не надо, а я никуда не лазила. Вот.
Дядька с теткой дружно захохотали.
– Вот так нам коллеги репутацию создают, – отсмеявшись, сказала очкастая Филла. – Между прочим, Уи, совершенно не смешно. Одна стерва вроде твоей Чезарии способна всем чохом подгадить. Я в последнее время с таким трудом интервью из ученых вышибаю, словно военные тайны выведать пытаюсь. Боятся, что гхаши знают как я их слова перевру – они про ядерный синтез в голубых гигантах, а я в журнале – про летающие тарелки с гигантскими сороконожками. Приходится репринты статей таскать, чтобы объяснять, кто я такая. Делай выводы, студент, и зарабатывай положительную репутацию с самого начала. Иначе потом не отмоешься.
– Я, между прочим, уже не студент, – обиженно откликнулся дядька. – Диплом могу показать. И вообще, сам все знаю.
– Ты такой забавный, Уи, когда краснеешь, – прыснула очкастая. – Да не надувайся так, я же пошутила…
– Дзара! – раздался позади встревоженный окрик. – Эй, Дзара! Ты где! Ох, негодная девчонка, куда ты пропала!
– Мам, я здесь! – крикнула Дзара, помахав рукой. – Я не пропала, я тут сижу!
Встревоженная мама подбежала и, словно морковку, выдернула ее с борта, так что девочка больно ударилась пяткой о какую-то железку.
– Ну и перепугала ты меня! – укоризненно сказала мама. – Я на минутку задремала, а ты уже пропала куда-то. И дед хорош, сидит и молится непонятно кому и непонятно зачем. Атара, она мешала?
– Простите, дэйя, вы ведь говорите на кваре? – переспросила Филла. – Если вы из Барны…
– Да, конечно, дэйя, – кивнула мама, переходя на тот же язык. – Ох, извините великодушно, я не обратила внимания, что вы из Кайтара. Девочка вам не мешала?
– Что вы, дэйя, – улыбнулась тетка. – Ни в коем случае. Наоборот, у нас очень интересный разговор. Я Филла Талон, специальный корреспондент журнала "Популярное естествознание". А вот он, – очкастая весьма невежливо ткнула пальцем в дядьку, – новый директор информационной службы университета "Дайгака". И он очень хочет взять интервью у переселенцев в Хёнкон.
– Ох… – растерялась мама. – Интервью? Я даже как-то не знаю, дэйя…
– Я знаю! – отрезала Филла. – Вы ведь первые или почти первые представители обслуживающего персонала с правами постоянных резидентов. Однако, насколько я в курсе, торговцев и прочих рестораторов набирали на Могерате, а вот про приглашенных из Кайтара слышу впервые. Уита, бери их под мышку и начинай пытать, пока не расскажут всю подноготную. А я, ладно уж, помогу юному и неопытному коллеге.
Она решительно ухватила маму под локоть, а Дзару – за плечо, и двинулась в сторону крутой палубы.
– Так, сэрат дэйя Сатокана Мэйдо, – спросила она на ходу, – показывайте, где устроились?…
Пока журналисты расспрашивали перепуганных маму и дедушку о разных скучных и неинтересных вещах, Дзара снова потихоньку ускользнула и убежала на нос парома. И вовремя: слева на вершине высокого холма как раз показалась большая статуя непонятного чудища вроде человека, из плеч которого торчала голова выдры. Дзара завороженно уставилась на него, приоткрыв рот. Откуда он взялся, такой огромный, и почему со странной головой? Из-под навеса пассажирской палубы к левому борту вышли несколько взрослых дядек и тёток в смешных местных халатах и принялись делать странные движения, словно зачерпывали ладошками воду и, кланяясь, обтирали ей лицо. Их губы шевелились, словно говорили шепотом.
– Дзара! – вполголоса окликнули сзади, и девочка быстро обернулась. К ней шла мама в сопровождении очкастой тети Филлы. – Опять ноги за борт свесила?
– Да пусть ее, дэйя Мэйдо, – улыбнулась очкастая, потрепав Дзару по макушке. – Действительно, боэй, если что, утонуть не дадут.
– Мам, а тот дядя уже забрал интервью? – поинтересовалась Дзара, на всякий случай поднимаясь. – А у нас еще осталось? А его можно попробовать?
– Дэй Уита Брегг остался с дедушкой. Тот вроде бы не возражает поговорить. А я вот не любительница, – мама похлопала Дзару по шортам, отряхивая от пыли. – Смотри, вся извозилась! Ух, свинюшка!
– Мам, что а что там такое? – немедленно поинтересовалась Дзара, тыкая пальцем в статую на берегу. – И что они делают?
– Тс-с! – мама прижала палец к ее губам. – Тише, говори шепотом и не мешай людям. На холме стоит статуя бога воды Теллеона из пантеона Миндаллы, а люди ей молятся. Ты ведь помнишь, что я рассказывала про Миндаллу?
– Ага, – кивнула Дзара. – Миндалла – сказка про старых богов, в которых раньше верили люди. А зачем им молиться, если их нет?
Один из дядек у борта обернулся и бросил на нее недовольный взгляд.
– Тара, твоя девочка богохульствует! – резко сказал он на катару. – За такое пороть нужно нещадно. Убери ее отсюда, если не хочешь, чтобы я сделал это вместо негодной родительницы!
– О, атара понимает кваре? – поинтересовалась тетя Филла на катару, невинно хлопая ресницами. – Он считает, боги обижаться на маленькая глупая девочка и радоваться сильный умный мужчина ее бьет?
– Иностранцам незачем совать нос в нашу веру! – резко ответил мужчина. – Наши пути вам не понять. Ребенок или взрослый, все одинаково отвечают перед богами за проступки.
– Прошу прощения, что вмешиваюсь, Юйлиань-атара, но вы грубо нарушаете Устав Университета, – еще один дядька, совершенно лысый и в пятнистой военной форме, появился возле группы словно из воздуха. На его левой щеке красовалась большая татуировка: щит перед раскрытой книгой. – Вас специально предупреждали, что любые проявления религиозной нетерпимости, в том числе к атеистам и агностикам, быстро приведут к увольнению и депортации из Хёнкона. Прошу немедленно прекратить агрессивные выпады, тем более – в адрес ребенка.
– Простите его, атара, – одна из молившихся теток повернулась и взяла мужчину за руку. – Мой муж очень взволнован возвращением домой и плохо следит за собой. Больше такого не повторится.
Мужчина бросил жену сердитый взгляд, но ничего не сказал, и тетка, кланяясь, увела его под навес. Дядька в форме подошел поближе.
– Сатокана-атара, дэйя Талон, прошу прощения за инцидент, – проговорил он на кваре. – Служба безопасности Хёнкона заверяет, что вам не угрожает опасность. Оскорбивший вас человек получит штраф, по пятьдесят процентов которого будут переведены на ваши персональные счета.
– Да зачем же так, атара! – мама всплеснула руками. – Он же ничего…
– Прошу прощения, но на борту уже действует внутреннее законодательство университета "Дайгака". Угроза насилия за публичное высказывание своих взглядов сурово наказывается вплоть до немедленной депортации. Аналогичное наказание действует за угрозы в адрес лиц, заведомо не способных защитить себя от агрессии, таких как ваша дочь. На первый раз штраф невелик, но послужит хорошим предупреждением. Мы не можем позволить, чтобы покой Университета нарушался религиозными распрями.
– А если бы я сказала что-нибудь плохое про его любимого Теллеона? – поинтересовалась Филла. – Или затеяла религиозный спор?
– За "плохое" оштрафовали бы уже вас. Паладары являются атеистами, но считают, что каждый вправе верить в любых богов или иных недоказуемых сущностей, и любая вера защищается одинаково с прочими убеждениями. Однако споры на религиозные темы, разумеется, разрешены – без угроз, заведомых оскорблений и прочих негативных переходов на личности. Еще раз прошу прощения.
Лысый коротко поклонился и отошел.
– Какие вежливые у них боэй, – задумчиво проговорила тетя Филла, глядя ему вслед. – И ведь не отличишь от человека…
– Боэй? – недоуменно переспросила мама.
– Защитные устройства паладаров. Они, насколько мне известно, умеют принимать любую форму, в том числе человекообразную. Однако почему-то всегда безволосые, хотя у самих паладаров волосы наблюдаются как минимум на голове. А вообще-то знак у него на щеке показывает, что он боэй – у людей-охранников таких нет, они формой обходятся.
– Вы много знаете о паладарах, дэйя Талон, – уважительно сказала мама.
– Не так уж и много, – улыбнулась та. – Так, слухи, детали телерепортажей, все такое – просто профессиональная наблюдательность. Скажите, дэйя Мэйдо, а вы в богов не верите? В Ваххарона или в пантеон Миндаллы? Я не для репортажа спрашиваю, просто интересно.
– Я обычная повариха, – глухо сказала мама, отворачиваясь к волнам, бегущим навстречу парому. – Я не разбираюсь в науках и священных текстах, и не мне судить, есть ли боги на самом деле. Я знаю одно: хотя мы работали от зари до зари, ни Теллеон, ни прочие боги не защитили нашу семью от разорения и сборщиков долгов пятнадцать лет назад, когда мы еще жили в Хёнконе. Они не защитили нас от разорения и в Кайтаре. И они не сумели спасти мир от Удара. Мой муж… он умер в тот день, как тысячи, десятки тысяч других. Он стоял рядом со мной, разговаривал с клиентом, шутил… и вдруг замолчал на полуслове и упал, мертвый. Дзаре тогда не исполнилось и двух лет, обезумевшая толпа разгромила лапшичную в поисках продуктов два дня спустя… не столько унесли, сколько растоптали по полу… и если бы не небольшой запас консервов, которые они не нашли, моя дочь не пережила бы наступивший хаос. Если боги и существуют, дэйя Талон, они давно потеряли право на поклонение смертных.
Дзара заметила, как на глаза мамы навернулись слезы, и прижалась к ее бедру. Та обняла дочь и подняла на руки, прижав к груди.
– Печальная история, дэйя Мэйдо, – вздохнула Филла. – Я тогда тоже… а, наплевать. Мы сюда приехали не прошлое вспоминать. У вас с Дзарой впереди новая жизнь, а Карина Мураций – очень хороший… хм, человек. Я знаю, лично с ней разговаривала.
– Я тоже, – улыбнулась мама, спуская Дзару на пол. – Она появилась в виде молоденькой девчушки, на вид чуть старше Дзары, и тут же принялась помогать мне готовить… нет-нет, дэйя, я вижу, как у вас глаза заблестели, так что даже не спрашивайте. Я интервью не даю, к отцу все вопросы.
– Молчу, молчу, – засмеялась тетя Филла, снимая очки и протирая их тряпочкой. – Тем более что я все равно специализируюсь на совершенно иных историях. Кстати, меня она точно так же обдурила: подсела в наш самолет в виде обычной девушки. Я с ней в автобусе рядом оказалась, а потом в зале на пресс-конференции. Да, она хороший человек, хотя… хотя и глава государства. А у политиков свои заскоки, даже у самых добропорядочных. Дзара-тяма, а ведь мы почти на месте. Смотри, впереди гора проступает, видишь? Она называется "Подда" и торчит прямо из моря. А большой остров, мимо которого мы плывем – Ланта. Рядом со статуей, которую мы только что миновали, расположен большой монастырь Миндаллы. Сейчас он наверняка заброшен.
– Ага! – с энтузиазмом кивнула девочка. – Мама мне рассказывала, что на Подды классные пляжи и даже зоопарк был. Да, мам?
– Верно, доченька, – мама погладила ее по голове. – Прекрасные песчаные пляжи у моря, плавучие рестораны, огромный парк аттракционов – с пандами, дрессированными дельфинами и тюленями, самые высокие небоскребы в Хёнконе, самые дорогие районы города, не то что трущобы по другую сторону пролива… Страшно даже думать, какое запустение и разруху мы увидим.
– Паладары усиленно работают над восстановлением местности, Сатокана-тара… я правильно употребляю суффикс с именем? Или нужно "атара"? Я не очень разбираюсь в обычаях Могерата.
– Ну что вы, дэйя! – звонко засмеялась мама. – "Атарой" зовут стариков, мудрецов, учителей, врачей, просто уважаемых людей. Куда мне! А так все правильно. Поскольку мы уже познакомились, даже вместе с грубияном поругаться успели, можете обращаться по имени с суффиксом "тара". Следующая ступень сближения – "пун" к мужчине и "фуна" к женщине. Если не хотите ошибиться и показаться излишне фамильярной или же заискивающей, "тара" – самый подходящий нейтральный вариант.
– Понятно. Тогда уж и вы меня зовите Филла-тара. Нужно привыкать к местной манере, я здесь, видимо, задержусь на три-четыре декады, а то и дольше. Знаете, Сатокана-тара, у вас очень правильная речь. Нечасто встретишь такую у простой поварихи, за которую вы так усердно себя выдаете.
– А… – мама махнула рукой. – В свое время я хорошо училась в школе, не то, что наша маленькая негодница, – она шутливо хлопнула Дзару по затылку. – Меня даже в колледж хотели отдать, да вот денег родители так наскрести и не смогли. Знаете, тара, почему я согласилась поехать в Хёнкон? Ну, если не считать нашего разорения, долгов перед банком и общей безысходности? Карина-атара пообещала, что Дзару, как и других детей, станут учить бесплатно. Я не хочу, чтобы моя дочь всю жизнь стояла у плиты.
– Очень похвальный мотив, Сатокана-тара, – серьезно сказала тетя Филла. – Искренне надеюсь, что и вы хорошо устроитесь, и дочка ваша вырастет умницей. Дзара-тяма, ты ведь не подведешь маму? Станешь хорошо учиться?
– Конечно! – кивнула Дзара, чувствуя, однако, что радостное нетерпение внутри слегка пригасло. Вдруг в новой школе окажутся строгие учителя, которые станут ругаться из-за плохих оценок? И вообще, ей больше нравится помогать маме в лапшичной и смотреть на таких разных, но часто интересных посетителей, слушать чужие разговоры и громкий смех…
Паром шел к пристани еще, наверное, полчаса. Берег острова вдруг стал обрывистым и каменистым, с сильным прибоем, а потом резко ушел влево. Позади оставались стоящие на якоре огромные контейнеровозы, сухогрузы поменьше, небольшие лесовозы, с палубы которых плавучие краны перегружали бревна на совсем уж мелкие баржи. Показались причалы, где стояли пришвартованные корабли с нависшими жирафьими шеями портовых кранов. На приближающейся Подде явственно виднелись тускло-блестящие и грязно-белые столбики небоскребов, а на Колуне мама указала на королевский дворец. Тот находился далеко от моря, но три его высоких башни хорошо различались даже с моря.
Потом причал как-то сразу оказался рядом, и мама, спохватившись, погнала Дзару к деду и вещам, собираться. Девочке пришлось тащить по трапу большую сумку, мужественно напоминая себе, что она уже взрослая, и стараясь не наступать босыми ступнями на острые поперечные ребра сходен. На корабле ехало не так много людей, человек двадцать или тридцать, и все поместились в большой комнате с железными стульями, обитыми чем-то мягким и синим. Тетя Филла и дядька, главный журналист Хёнкона, пристроились рядом с мамой и дедом.
– Прошу внимания! – на катару громко, но вежливо произнес чей-то мужской голос. – Администрация университета "Дайгака" приветствует новых переселенцев и гостей Хёнкона. Сейчас вы пройдете медицинский и таможенный контроль, после чего получите инструктаж о дальнейших действиях. После прохождения контроля просьба пройти в зал собраний – дорога к нему обозначена табличками. По завершения собрания вас вместе с багажом доставят до временного общежития. На контроль каждого вызовут лично, ожидание не должно продлиться больше получаса.
Потом голос произнес то же самое на кваре, и тут же снова переключился на катару:
– На контроль вызываются: Дзидзи Мэйдо, Сатокана Мэйдо, Дзара Мэйдо, Сю Мин Цзэнь, Ойша Синдзару, Мэй Оодзава.
Дзара обиженно заныла. На удивительно большом экране телевизора, висящем высоко на стене, как раз появились чудные обезьяны, неспешно лазающие по лианам, и ей хотелось посмотреть. Однако мама согнала ее с сиденья и шлепком придала ускорение в сторону двери.
– До свидания, Филла-тара, дэй Брегг, – поклонилась она. – Заходите к нам в лапшичную, когда откроемся. Папа, идем же, не задерживай людей!
За дверью им приказали положить сумки и баулы на самостоятельно движущуюся ленту, тут же унесшую вещи сквозь маленькую арку. Дзару же незнакомая тетка в зеленой пижаме взяла за руку и, успокаивающе улыбнувшись встревожившейся маме, увела в белую-белую комнату.
– Здравствуй, Дзара-тяма, – сказала она. – Меня зовут Дзии. Я местный врач. Давай мы посмотрим, не забрался ли внутрь тебя какой-нибудь злобный микробишка?
– А ты иголками колоть станешь, атара, да? – опасливо поинтересовалась девочка.
– Нет, что ты, малышка. Мы иголками не пользуемся, – засмеялась тетка. – Не беспокойся, я не сделаю тебе больно. Совсем-совсем не сделаю. Если обману, можешь меня стукнуть. А еще за терпеливость я тебе дам большую и вкусную конфету.
– Мне мама конфеты не разрешает, – вздохнула Дзара. – Она говорит, от сладкого зубы портятся.
– Мама правильно говорит, но иногда можно. А теперь разденься, пожалуйста, полностью и ложись на кушетку.
Кушетка оказалась вовсе не кушеткой, а странной ванной, в которой Дзара немедленно утонула по шею. Плотная серая грязь сомкнулась вокруг нее, не позволяя пошевелиться, и девочка уже совсем было испугалась, но Дзии ласково погладила ее по голове, сказала несколько успокаивающих слов, и страх прошел. Серая грязь поднялась еще выше, оставив открытым только лицо, но больно действительно не стало. Наоборот, Дзаре показалось, что все ее тело сверху донизу что-то осторожно массирует. Стало тепло и хорошо, и даже захотелось спать. Потом грязь вдруг выдавила ее наверх, и тетка попросила перевернуться на живот, упереться в кушетку лицом и как следует выдохнуть воздух, а потом еще и сплюнуть.
– Ну, вот и все, тяма, – весело сказала Дзии. – Одевайся и держи конфету, заслужила. Хочешь посмотреть, как ты выглядишь?
Дзара влезла в свою нехитрую одежку и, взяв в руку конфету в бумажной обертке, с интересом посмотрела на большой вертикальный телевизор, в котором появилась голенькая девочка.
– Вот такая ты снаружи. А вот такая – изнутри.
У девочки вдруг исчезла кожа, и остались одни мускулы, потом вместо них появились кости, череп и много-много всякого, чего Дзара не понимала. Ух. Значит, у нее тоже есть скелет? И если она вдруг умрет, его можно собрать проволочками и повесить в витрине, как в одном магазине всякой всячины в Барне?
– Поздравляю, Дзара, ты вполне здоровая и развитая девочка. Никаких злых микробов я не нашла, и опасных болезней – тоже. Ну, а если простынешь или живот вдруг заболит, приходи снова, и я тебя быстренько вылечу. Теперь веришь, что у нас нет иголок и уколов? Не боишься больше?
– Не боюсь, – Дзара развернула обертку и осторожно попробовала конфету. Вкуснотища! – Спасибо.
– Пожалуйста. А теперь беги. Выйдешь в коридор – и налево, а там зал. Жди маму с дедушкой.
Вежливо попрощавшись и на всякий случай засунув в рот сразу всю конфету (а то вдруг мама запретит есть до обеда, чтобы аппетит не портить!), Дзара отправилась в указанном направлении. Но там никого не оказалось: до дальнего застекленного окна (или даже целой стеклянной стены!) стояли рядами скамейки, а вверху висел такой же большой телевизор, как в первом зале. На нем двигалось изображение: обезьяны прыгали по деревьям, ползла толстющая раскрашенная ромбами змея, бежал по своим делам странный зверь, вроде бы черепаха, но на высоких ногах и покрытый перьями… Несколько минут Дзара завороженно следила за животными, но когда в зале появились первые пассажиры, спохватилась. Где же мама и дед? Ведь уже много времени прошло! Девочка подошла к двери, из которой вышла, но та оказалась гладкой и без ручек, и даже ногтями не цеплялась. Ну и ладно. Наверное, их просто тщательно лечат. Интересно, а врачи здесь дорогие? Мама говорила, что хорошие врачи всегда дорогие, а врачи, умеющие лечить без уколов, наверняка хорошие.
Вздохнув, Дзара отошла поближе к телевизору, но тут ее внимание привлекла местность за окном. Снаружи сразу начиналась большая автобусная станция с навесами и скамейками, а дальше – парк со старыми толстыми деревьями, посреди которого возвышалась четырехэтажная башня с циферблатами часов и, сверху, еще одной маленькой башенкой с куполом и колоннами. Затем виднелось удивительное здание, почти совсем-совсем круглое, а еще сквозь деревья отчетливо проглядывал блеск колеблющейся воды. Какое-то время девочка разглядывала местность, потом осторожно подошла к двери на улицу, приоткрыла ее и выглянула. В лицо ударил влажный воздух, гораздо более теплый, чем на пароме. Она несмело ступила за порог – и вздрогнула от чужого голоса.
– Тебя ведь зовут Дзара? – осведомился на кваре, наклоняясь к ней, высокий лысый дядька в шортах, пятнистой рубашке и черных очках. На его щеке красовалась такая же картинка, что и у дядьки на корабле. – Скучаешь?
– Да… – тихо прошептала девочка, испуганно глядя на незнакомца. Вот сейчас ее изругают за то, что лезет, куда не просят.
– Плохо, когда поиграть не с кем? Понимаю. Извини, но Дзии сообщает, что немного задержит твоих родственников. Она решила сразу полечить маме женские органы, а дедушке – коленные суставы. Можешь пойти пока погулять по окрестностям, только далеко не уходи, чтобы мама не искала потом по всему Колуну. Договорились?
– Хорошо… – еще тише прошептала девочка. Он не ругается? И просто так позволяет уйти? Может, он просто шутит, а потом как крикнет в спину… Или нет, зачем ему? Он же взрослый дядя.
– Ну вот и здорово, – улыбнулся лысый. – Вон в ту сторону, за парком и часами – Звездная набережная. Там до сих пор сохранились статуи разных киноактеров. Можешь на них посмотреть.
Он выпрямился и замер неподвижно, словно еще одна статуя.
– Сэрат дэй, – немного осмелев, спросила Дзара, – а вы боэй, да? У вас картинка на щеке…
– Я боэй, – кивнул дядька, оживая. – Ты знаешь, что это такое?
– Не-а. Я на корабле слышала.
– Боэй – как бы робот-полицейский. В Кайтаре даже такой фильм есть, видела? Я слежу за порядком и помогаю людям, когда нужно.
– Ух ты! Сэрат дэй, вы настоящий робот?
– Конечно, – и дядька слегка ей подмигнул, приспустив на носу темные очки. – Самый что ни на есть настоящий. А еще у нас в службе безопасности работает много обычных людей. Если привяжутся хулиганы или разбойники, сразу зови на помощь, и мы тебя спасем.
Нет, он все-таки не робот, просто прикидывается. Разве роботы умеют так говорить? Они большие, железные, с угловатыми башками и руками, а еще они умеют трансформироваться в грузовики и самолеты, как в мультфильмах показывают. Кстати, тетя Филла на корабле говорила, что боэй тоже умеют превращаться. Может, попросить дядьку, чтобы превратился в грузовик, если он и в самом деле робот? Или нет, нельзя. Мама запрещает приставать ко взрослым с глупыми просьбами. Вот бы к самой Дзаре кто-нибудь привязался, требуя, чтобы она превратилась в грузовик или хотя бы в простенькую легковушку!
Поколебавшись и на всякий случай поклонившись дядьке, девочка медленно пошла по парковой дорожке, ощущая босыми ступнями тепло шероховатых каменных плит. Деревьев, как здесь, она никогда раньше не видела, и они стояли зелеными, а не облетевшими, как в зимней Барне. Обогнув башенку с часами и обнаружив длинные сухие сейчас фонтаны, а также странную черно-чугунную конструкцию навроде корявого человека в длинном рваном плаще, девочка наконец добралась до набережной.
Отсюда было хорошо видно, что двухэтажный пассажирский пирс, к которому пришвартовался паром, выступает далеко в море. Наверное, к нему могут причаливать даже большие суда. К востоку длинным полумесяцем уходила гранитная набережная, вдоль которой действительно стояли каменные и металлические статуи. Дзара подошла к одной из них. Обнесенный невысокой железной оградкой, на постаменте кривлялся дядька, привставший на цыпочки одной ноги, а другую подняв в воздух да еще и размахивая при том руками. Наверное, клоун. Интересно, за что клоуну могут поставить памятник? На постаменте виднелась надпись "Чэн Лун". Дзара прочитала ее на два раза, но так и не сообразила, кто он такой. Рядом еще один железный дядька припал к земле, подняв одну руку со сжатыми пальцами, словно журавлиную шею. "Ли Ляньцзе" – тоже непонятно кто. Дальше стояла высокая чугунная тетенька, почти голая, вытянувшая вверх руку, в которой, наверное, когда-то что-то держала. Еще метрах в двадцати обнаружился дядька со старинной кинокамерой, которого Дзара поначалу даже приняла за живого, а перед ним сидел на табуретке еще один дядька с тростью, короткими усами и в смешной круглой шляпе. Еще дальше стоял дядька с поднятой палкой, к вершине которой примотали непонятную овальную штуку… С противоположной от воды стороны набережной тянулись потрясающие здания: уже замеченное из зала прибытия странное круглое, еще одно кубическое, потом прямоугольное с нависающими стенами, а дальше стояли еще несколько обычных, завешенные длинными полосами грязной ткани. Смутно двигались тени: наверное, рабочие.
Приоткрыв рот от удивления и восторга – она еще никогда не видела столько интересных забавностей! – Дзара неторопливо шла вперед, пожирая взглядом окружающее. В глубине души она все время помнила, что нельзя отходить далеко, чтобы не потеряться, но остановиться казалось решительно невозможным. Вот еще несколько шажков, еще десяток – ну ведь можно же?
Странную девочку немного старше себя Дзара обнаружила, когда уже незаметно дотопала до места, где возле скучных свежевыкрашенных складов торчали не менее скучные пальмы, и совсем уже решила повернуть назад. Сначала она приняла незнакомку за еще одну статую, но потом разглядела, что налетающий с пролива ветерок треплет одежду: темно-синий жакет странного покроя (кажется, такой называется "китель") и длинную, до колен, такую же синюю юбку с желтыми вертикальными полосками по бокам. Девочка сидела на тумбе возле спускающейся к воде лестнице и высокой каменной пирамиды, свесив босые ноги. Черные туфли с засунутыми белыми гольфами стояли неподалеку. Дзара неслышно подошла сзади и остановилась, разглядывая. Можно ли с ней заговорить? Девчонка года на два или три старше, а такие всегда страшные воображалы и с мелюзгой, как сами выражаются, не водятся. По крайней мере, в старой школе все было именно так. Но ведь незнакомка первая, кого Дзара встретила в Хёнконе! Если не считать дядьки, конечно, совравшего, что боэй.
Пока Дзара размышляла, девчонка повернула голову и внимательно посмотрела на нее.
– Привет, – сказала она. – Ты чего подкрадываешься?
– Я не подкрадываюсь! – насупилась Дзара. – Я гуляю. Нельзя, что ли?
– Можно, – разрешила девчонка, тряхнув коротко остриженными волосами, и спрыгнула с тумбы. В разрезе жакета, под воротником белой блузки, блеснуло украшение: ошейник из толстой серебряной проволоки с вделанным большим фиолетовым камнем. Пока девчонка натягивала гольфы и туфли, Дзара с завистью его рассматривала. Наверное, она из семьи местных богачей. Или нет, иностранных: местные же давным-давно сбежали. Интересно, она из Ценганя или Кайнаня?
Пока она разглядывала кольцо, девчонка закончила обуваться и выпрямилась.
– Ты так смотришь, словно кубирина никогда не видела, – с видом превосходства усмехнулась она. – Или в самом деле не видела?
– Не-а, – Дзара качнула головой. – А что такое "кубирин"?
– Ну, вот… – девчонка коснулась пальцем своего ошейника. – Точно не видела и не слышала, да? Ага, значит, мы действительно не в Сайлавате. Тебя как зовут?
– Дзара. Дзара Мэйдо.
– А я Рикона. Рикона Кэммэй. Я второй сержант и Щит второй категории.
– Какой ты сержант, если ты еще девочка? – рассудительно сказала Дзара. – Сержантами только взрослые дядьки становятся. И потом, нужно говорить не "второй сержант", а "сержант второго класса".
– Я, между прочим, вовсе не маленькая! – обиделась Рикона. – Мне уже четырнадцать! И я вовсе не во втором классе, а на втором курсе Академии Высокого Стиля. Еще немного – и стану настоящей Защитницей, отправлюсь в пограничье, с монстрами воевать.
– Врешь. И вовсе тебе не четырнадцать.
– Сама дурочка! Ну… Грампа говорила, что у вас год какой-то не такой. По вашему… – она посчитала на пальцах. – По вашему счету, наверное, тринадцать. Или чуть меньше.
– А мне уже десять. Через полгода одиннадцать исполнится! А что такое "по вашему счету"?
– Ну, я же из Сайлавата. Из графств.
– Никогда не слышала, – Дзара пожала плечами. – А где твой Сайлават? На Фисте?
– Где? Да нет, говорю же – я из графств. Мы к вам на премиальную экскурсию через портал попали. Все поехали на катере вокруг горы кататься, а меня на воде мутит, как проклятую. Вот я и осталась по набережной прогуляться. А у вас тут пустота, даже посмотреть не на что. Говорят, у вас корабли огромные и без парусов плавают, а на самом деле ни одного не видно. Хотя катер и в самом деле без парусов.
– Мы сюда на корабле пришли, он называется "паром", и у него нет никаких парусов, и вообще он скучный и неинтересный. Вон там стоит, только отсюда не видно. А у вас все корабли с парусами, да? А что такое "портал"?
– Портал… – Рикона задумалась. – Ну, такой столб большой, туманный. Крутится и еще иногда изнутри светится.
– Как волюта? Или кольчон? А он большой?
– Волюта? – удивилась девчонка. – Не знаю, в первый раз слышу. И кольчона тоже не знаю. Столб и столб, саженей когда пять в высоту, а когда и десять. И толстый. Они сами по себе появляются иногда на площадях всяких, через них вещи с той стороны… ну, с вашей, проходят иногда. А три года назад они людей пропускать начали, но ненадолго, потом обратно выбрасывает. У нас призовая экскурсия за то, что мы лучшие на курсах по баллам. А ты здесь живешь?
– Не-а, – Дзара отрицательно мотнула головой. – Еще нет. Мы только что приехали. Маму с дедом пока лечат, а меня гулять отпустили… ой, времени уже много, наверное! Мне обратно пора. Пойдем вместе, а? А то если одна вернусь, мне опять влетит.
– Не могу, – со вздохом отказалась девчонка. – Наши скоро вернутся, а я тут обещала ждать. Извини. Мы к вам до завтрашнего вечера приехали, а ночевать станем, сказали, вон там – видишь трехэтажный длинный дом? Приходи, если хочешь.
Дзара посмотрела в указанном направлении. Действительно, из-за каких-то заборов выглядывало серое здание с надписью "Гостиница" на катару и кваре вдоль крыши. Вернее, надписи виднелось четыре, но одну, написанную нормально, Дзара не поняла, а вторую вообще разобрать не сумела: буквы оказались странными и невиданными.
– Ладно, приду, если отпустят, – согласилась девочка. – А что такое щит?
– Щит?
– Ну, ты сказала, что щит крутой категории. Это как?
– Балда! – сердито сказала Рикона. – Не "крутой", а "второй". Я Щит вызываю, чтобы чудищ останавливать и по земле размазывать. Правда, показать не могу, кубирин без авторизации не действует. А так, если руки расставить в стороны и напрячься, получается… Ой!
Девчонка в синей форме растерянно смотрела на разведенные ладони, меж которыми заиграла неяркая выпуклая радуга – а сбоку раздалось придушенное изумленное восклицание.
На Рикону и обернувшуюся Дзару удивленно смотрела еще одна девчонка: в широких мужских шортах, мужской же майке и босиком. Она казалась исхудавшей, словно после ста лет голодовки, и с левой стороны в черных как смоль волосах отчетливо светились три серо-белые пряди. На левом запястье тускло поблескивал серый браслет, а возле ноги невозмутимо восседал, скрестив на груди переднюю пару лап, удивительный рыже-бело-зеленый шестиногий зверек с лопоухими ушами и странными глазами.
– Ты… тоже эйлахо? – изумленно спросила незнакомка на кваре.
Казалось, сегодня солнце палило особенно жарко.
Почти двое суток после события, названное паладаром Майей "медицинским экспериментом", Фуоко пребывала в состоянии легкого отупения. Она изо всех сил старалась не думать о произошедшем позавчера утром, но рано или поздно перед мысленным взором всплывала то одна, то другая сцена, после чего девушку бросало в жар и в холод одновременно. Она не думала, что способна на такое, в медицинских целях или еще каких… она вообще не понимала, что секс может оказаться настолько приятным и ошеломляюще-постыдным одновременно. Три тела, сплетавшихся в немыслимых позах, волны невероятного наслаждения, накатывающие со всех сторон… и она занималась любовью с женщиной! С женщиной, пусть и ненастоящей. Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, останется лишь пойти и повеситься. Она упорно старалась отвлечься, но весь позавчерашний день прошел в каком-то тумане, и Фуоко даже не помнила, ела ли что-нибудь. Ночью она металась в жару и почти в бреду, и возвращал ее к реальности лишь пушистый теплый комок: шестиногий трехцветный парс решительно основал ночное лежбище в ногах кровати и недовольно отпинывался, ненароком придавленный к стенке.
Вчерашнее утро принесло облегчение. Перед рассветом Фуоко наконец-то задремала и проснулась на удивление свежей, хотя и страшно голодной. Ощущения от "эксперимента" слегка пригасли, и, утолив зверский голод парой батончиков из холодильника (коробка почти опустела!), она даже сумела заставить себя сделать зарядку и принять душ. Тело все еще охватывала приятная истома, но девушка, плюхнувшись обратно в постель, сумела сосредоточиться на терминале. Еще раз изучив разделы библиотеки, она выбрала пособия по математике, физике, химии, экономической географии, камиссе (для продолжающих обучение), катару и эсперанто (для начинающих, единственный паладарский учебник), после чего немного посмотрела телеканал "Четыре звезды", непостижимым образом в числе прочих транслируемый прямо из Барны. Правда, на восточном побережье Типпы все еще стояла глубокая ночь, так что канал в дежурном режиме показывал старые, еще черно-белые фильмы, да еще прокрутил запись вчерашнего выпуска новостей. Потом в сопровождении черно-белого парса явился Кирис, необычно смущенный и тихий, присел на кровать, помолчал пару минут, потом внезапно встал и ушел, буркнув, что идет проведать отца. Ну и пусть себе топает! Хоть бы извинился, что вчера у нее на глазах увлеченно трахался с паладаршей!
Ох, кто бы говорил…
Чуть позже явилась Таня Каварова. Куратор озабоченно посмотрела на Фуоко, пощупала лоб и вознамерилась куда-то звонить и кого-то звать на помощь, чтобы не допустить немедленной гибели пока что единственной подопечной. Фуоко на ломаной камиссе с трудом убедила ставрийку, что все в порядке. Слегка успокоенная, та пощекотала за ухом благосклонно мурлыкнувшего парса и просмотрела список отобранных пособий. Большую часть она одобрила, добавила пару книг по истории Ставрии и мировой истории, один учебник по математике решительно отвергла как плохо написанный и бесполезный для Фуоко, заодно заменила пособие по камиссе на другое, после чего отправилась восвояси. Перед уходом воспитатель оставила в холодильнике большую коробку с едой: вареный рис, сосиски, сырно-макаронная запеканка, несколько уже знакомых Фуоко осьминожьих шариков, а также хитрым образом зажаренного на палочке ужасно вкусного кальмара.
– Поправляйся, дэйя Винтаре, – строго сказала Таня на кваре, почти таком же корявом, как камисса Фуоко. – Я не знать, что с тобой плохо, но Дзии скажет, ты себя чувствуй хорошо уже завтра. Кушать надо. Жалеться не надо. Начинай работать, скоро семестр начать. Твои результаты очень хороший, можно два года закончить в один. Стараться!
Действительно, сколько времени Фуоко уже потратила впустую с больницей и дурацкими "экспериментами"? Декаду или около того. Вот размазня! Нужно начинать работать, и тогда действительно появится шанс закончить два подготовительных курса экстерном. А значит, уже через год, к следующей весне, она станет полноправной студенткой Университета. Правда, Кир за ней наверняка не угонится, но кто сказал, что им обязательно учиться с одной скоростью? И если Кир в самом деле хочет отстроить Хёнкон, может оставаться здесь навсегда. А вот она совсем не уверена, что захочет провести остаток жизни на крохотном клочке суши, окруженном горами.
В тот день, впрочем, насиловать себя Фуоко не стала: достаточно, что накануне до потери сознания ее насиловали другие. Семейный врач всегда напоминал, что лишний фанатизм может ухудшить ситуацию, и она решила дать себе поблажку еще на день. До самого вечера девушка валялась в постели и изучала терминал, читала книжки и смотрела фильмы, а ближе к полуночи вдруг внезапно отрубилась на середине абзаца и крепко, без сновидений, проспала почти до десяти утра. Проснувшись, она обругала себя за лень, влезла под холодный душ, съела последний осьминожий шарик и половину питательного батончика, а затем постучалась в дверь к Киру. Тот не ответил: наверное, опять куда-нибудь смылся. Вечером нужно его отловить и попробовать… В общем, в ходе "эксперимента" в память запали несколько интересных позиций. Следует проверить, как получится наедине, без пусть и приятного, но все равно чужого вмешательства. Кстати, сегодня должна приехать заказанная одежда, в том числе красное ципао – побыстрее бы примерить его перед зеркалом, а потом показаться Киру. И пусть попробует брякнуть, что фигня полная!
Ну, а теперь – размяться. Этак она быстренько растолстеет. Хватит сутками валяться на кровати, пора начинать восстанавливать форму. Пробежка! Однако, выскочив из постели, Фуоко сообразила, что пробежка – вещь замечательная, но требует спортивной формы. Возможно, паладарам безразлична нагота, но она лично еще не готова мотаться по улицам нагишом. Ну, что поделаешь! Спортивные трусы и майки придется добывать, а пока попользуемся тем, что есть. Можно даже без лифчика…
Вот только туфли пусть и удобные для ходьбы, для бега совершенно не годятся. Поразмыслив, Фуоко решила рискнуть без них. В конце концов, уличный асфальт выглядит чистым и незамусоренным, стекло и проволока не валяются, а мелкие песчинки можно пережить. Попробуем босиком – в конце концов, всегда можно вернуться, если не получится.
Перед выходом из комнаты она критически оглядела себя в зеркале. М-да. На парне такие шорты с майкой смотрелись бы нормально, но ее превращают в чучело. Парс уселся рядом с ней и посмотрел сначала в зеркало, а потом снизу вверх на хозяйку.
– Вот ведь еще проблема – как же тебя назвать? – вслух пробормотала Фуоко.
Рыже-бело-зеленый зверек недовольно чихнул. Тоже мне проблема! – казалось, говорит его мордочка. Возьми да придумай!
– Кстати, ты у нас кто – мальчик или девочка? – поинтересовалась Фуоко, склоняясь к шестилапу. – Хотя ты ведь не настоящий. Значит, станешь, кем захочу. Один мальчик у меня уже есть, и того слишком много, значит, ты девочка. А назову тебя…
Девушка задумалась.
– Зорра! – наконец решила она. – Раз на лису походишь, значит, Зорра. Понимаешь? Тебя зовут Зорра!
– Зорра! – неожиданно тявкнул зверек. – Имя Зорра назначено! Зорра хорошая девочка!
Фуоко даже отшатнулась от неожиданности.
– Так ты даже говорить умеешь? – пораженно спросила она. – Ты такая умная?
Что Риса-Карина говорила про разум ребенка? Тьфу. Из-за Майи с ее бесстыдством совершенно из головы выветрилось. Парс… нет, уже парса, склонив голову набок, выжидательно смотрела на хозяйку и отвечать, как видно, не собиралась. Может, она умеет произносить лишь некоторые слова? Кажется, в детстве, еще до Удара, некоторые куклы умели говорить, но не слишком много.
– Ладно. Вперед, на прогулку. Ур-ра!
И, щелкнув по опознавательному браслету, Фуоко решительно направилась к выходу. Зорра, опередив, стремительно порскнула к двери, дотянулась передними лапами до ручки и ужом вывернулась в коридор через такую микроскопическую щель, что Фуоко даже глазам не поверила.
На улице стояла жара. Уже наступил полдень, и солнце стояло высоко в безоблачном выцветшем небе. Ну конечно, они ведь в южном полушарии, и если дома в Барне зима, то здесь – разгар лета. Фуоко осторожно ступила босыми ногами с крыльца на тротуар. Ничего, нормально, и подошвы не колет. Теплое вещество, очень похожее на асфальт, но, по пристальному взгляду, от асфальта слегка отличающееся (более гладкое и менее пористое), едва заметно пружинило под пятками. В обуви такое не ощущалось. От правой части крыльца, где позавчера ночью так неудачно выстрелила шаровая молния, метров на пять тянулась полоса чуть-чуть темнее, чем окружающая поверхность. Фуоко присела и потрогала ее границу пальцем. Нет, никакого шва не чувствуется.
От воспоминания о молнии настроение резко испортилось. Здорово в тишине спальни, забравшись под теплое одеяло с книжкой в руках, мечтать о подвигах и победах. Принцесса, блестящим двуручным мечом поражающая дракона или руками мечущая в монстров огненные стрелы – так приятно изображать ее в мечтах и настолько неуютно в реальной жизни… А если ненароком в кого-нибудь попасть? Если разряд вспахал несколько метров асфальта, или что там используют паладары, то уж человека точно в клочья разорвет. Ты – чудище, милая. Извращение природы. Эйлахо. Место тебе в лаборатории с обшитыми железом стенами, но если уж позволяют гулять на свободе, держи себя в руках и храни тайну. И – нет, больше никаких экспериментов со свечением в ладонях, понятно? А то в следующий раз может получиться даже не файерболл, а что-нибудь похуже, и придется соскребать не только покореженный асфальт, но и остатки тебя самой. Если останется что-то, конечно. В руках возник знакомый зуд, и девушке вдруг страшно захотелось снова вызвать светлячка и посмотреть, что выйдет. Ну уж нет, хватит! Наигралась.
Зорра ткнулась ей носом в бок, отбежала в сторону, обернулась и вопросительно тявкнула.
– Да иду, иду, – сказала ей Фуоко. – Вот, блин, нетерпеливая…
Она поднялась с корточек, повела плечами и осторожно, приноравливаясь к новым ощущениям в ступнях, потрусила по дороге. Карту окружающей местности она изучила еще вчера, на терминале, и сейчас направлялась к Звездной набережной. По ней можно добраться к пассажирским пирсам и месту, охарактеризованное картой как "Киноаллея". Там же, как Фуоко заметила еще с катера, располагались необычные и хорошо сохранившиеся здания, обозначенные как "Музей науки", "Музей изобразительных искусств" и "Театр трех измерений". На сегодня расстояния в полцулы в одну сторону хватит, а потом, попозже, можно сбегать и до старого королевского дворца, чтобы своими глазами вблизи посмотреть на высокие башни. Но туда по прямой больше двух цул в одну сторону, а с учетом дороги – и все три. Шесть цул для нее и в хорошей-то форме довольно много, а сейчас… Нет, через пару-тройку декад, не раньше. Лишь бы паладары с их страстью рушить все, хоть чуть-чуть ветхое, не сравняли его с землей к тому времени!
Уже метров через пятьдесят Фуоко осознала, что жестоко ошиблась со временем пробежки. Неосознанно держа в уме зимнюю прохладу Барны, где температура держалась на уровне плюс пяти-семи, а иной раз опускалась почти до нуля, девушка не учла, что южное побережье Хёнкона на целых десять таби ближе к экватору. Стоящее в зените солнце немилосердно палило макушку, не прикрытую даже тонкой панамкой (ххаш, вот и еще одна забытая в заказе мелочь!), а от температуры, приближавшейся, наверное, к тридцати градусам, девушка начала задыхаться. Впрочем, возможно, в одышке оказалась виновата и ее дурная слабость. В конце концов, чтобы хоть как-то отдышаться, пришлось перейти с трусцы сначала на быстрый, а потом и неторопливый шаг. М-да, подруга, запустила ты организм со своими приключениями. Скоро с палочкой ходить придется, а то и в инвалидном кресле ездить. Вот когда надо, ни за что вес не сбросишь, а как не требуется, так сразу на несколько килограммов худеешь. Ну что за жизнь!
Совсем остановиться она себе не позволила, тем более что дорога миновала зародыши будущих парков с торчащими рядами саженцев и потянулась между не то складов, не то ангаров, щеголяющих слоем новехонькой зеленой краски. В тени стало немного легче, и Фуоко даже малодушно позволила себе остановиться на несколько минут, чтобы восстановить дыхание, опираясь рукой о стену. Зорра, привстав на задние ноги и упершись средними в хозяйское колено, потеребила передними за майку.
– Плохо? – озабоченно тявкнула она. – Фуоко плохо? Помощь? Дзии?
Фуоко погладила парсу по голове.
– Все в порядке, – сказала она. – Я отдыхала. Не надо Дзии.
И пошла вперед, пока мелкая охранница и в самом деле не вызвала "скорую" в виде очередного паладарского дрона. Опять ведь законопатят в больничную палату из самых лучших побуждений!
Склады быстро кончились, и пролив заиграл перед глазами мириадами мелких солнечных брызг. Как и намеревалась, она наконец-то оказалась на Звездной набережной. Интересно, сколько времени ушло на полцулы – двадцать минут, двадцать пять? Зачем тогда, в самолете, во время переодевания она сняла часы? Почему решила, что в нагрудном кармане они окажутся в безопасности? Лежат сейчас где-то на морском дне, а ей мучиться. Кстати, на набережной есть транспортные терминалы, можно засечь время там.
Набережная тянулась и влево, к дальним кранам грузового порта, и вправо, к западным пассажирским пирсам. Однако влево она выглядела пустой и унылой, через правильные промежутки из серого камня торчали запущенные разросшиеся пальмы, а вдоль нее стояли скучные монотонные склады. Вправо же там и сям наблюдались разбросанные в беспорядке статуи из черного и серого металла, остовы лавочек для отдыха, которые паладары, видно, еще не успели починить, высокие граненые столбы из такого же серого камня, что и плиты под ногами, а также здания музеев. Ну, надо потихоньку дотащиться, побродить вокруг и вернуться домой. Тогда программу физподготовки на сегодня можно считать исчерпанной. Ступив на каменную плиту, казавшуюся куда холоднее паладарского асфальта, девушка двинулась в сторону статуй. Эх, и фотоаппарат ушел на дно вместе со всеми отснятыми пленками! Придется запоминать глазами. Надо выяснить, не сможет ли мама прислать новый аппарат, и еще запас пленки к нему. И химикаты для проявки, чтобы слайды делать. И часы заодно. Кстати, маме нужно позвонить сегодня же, а то в предыдущий раз они связывались еще до выписки из больницы. Та, наверное, волнуется…
Ноги буквально подкашивались от накатившей слабости, а потому двух девочек она заметила, только когда вплотную подковыляла к очередной каменной стеле. Одна из незнакомок, чуть младше Фуоко, щеголяла сине-желтым костюмом полувоенного, а может, и совсем военного покроя, с какими-то странными значками в петлицах, а ее короткая стрижка выглядела почти мальчишеской. По внешнему виду китель и юбка казались суконными – и как она умудряется так ходить по палящей жаре? Вторая девчонка, лет девяти или десяти на вид, носила нормальную, хотя и довольно потрепанную детскую одежду – короткие шортики и легкий топик. Мелкая что-то с интересом выспрашивала у старшей на катару. Фуоко с вялым интересом глянула на них. С одной стороны, они, наверное, новые ученицы… хотя нет, младшая слишком молодая. Ну, неважно. В любом случае они первые ее почти сверстники, не считая Кира, встретившиеся в Хёнконе. С другой стороны, по такой жаре и слабости ни с кем общаться решительно не хотелось, да и не факт, что они знают кваре. Если не знают, конфуз выйдет, так что фиг с ними. Не растают же они в воздухе, наговорятся когда-нибудь.
Фуоко уже почти миновала незнакомок, когда девчонка в синей форме развела руки и между ними вдруг заиграли струящиеся радужные цвета. Поперхнувшись от неожиданности, Фуоко резко остановилась. Она хорошо помнила такую же радугу между рук Рисы Сереновой на Косом пляже, когда паладар отчаянно пыталась прикрыть школьников силовым полем. Может, девочка – еще одна форма ректора Университета?
Радуга пропала так же внезапно, как и появилась. Обе девочки повернулись к ней и тут же изумленно уставились на Зорру, усевшуюся на средние и задние лапы, а передние скрестившие на груди. И тут Фуоко разглядела длинную запекшуюся царапину, тянущуюся у девчонки в форме от бедра через колено и лодыжку до самой косточки у ступни. Нет, не паладар, не кукла. Человек.
– Ты… тоже эйлахо? – почему-то полушепотом спросила она, и тут же обругала себя последними словами. Во-первых, ее не поймут. Во-вторых, если поймут, при мелкой вовсе незачем использовать такие слова, еще начнет болтать языком где попало…
– Она не эйлахо, она через портал прилетела, – вдруг на прекрасном кваре, да еще и с характерным барнским произношением, ответила мелкая. – Из графств. И еще она сержант и с монстрами воюет. А ты кто такая? Ты здесь живешь, да? А почему на кваре говоришь? А откуда такая классная собака?
Фуоко ошеломленно задохнулась. Однако прежде, чем она успела прийти в себя и ответить, девчонка в форме шагнула вперед и присела на корточки, протянув руку к Зорре. Она произнесла какие-то слова, среди которых отчетливо услышалось "парс", и вдруг тоже заговорила на кваре:
– …или тоже через порталы приходят?
– Что? – глупо переспросила Фуоко, глядя, как Зорра благосклонно обнюхивает руку нахалки вместо того, чтобы как следует тяпнуть за палец.
– Парсы у вас сами водятся или тоже через порталы приходят? – терпеливо повторила девчонка в форме, глядя снизу вверх. – У нас мало кому их вызвать удается, на всю Академию пять штук… ой.
Она замолчала и склонила голову, словно прислушиваясь к себе.
– А на каком языке я говорю? – озадаченно спросила она. – Только что вроде какой-то другой был. Или нет?
– Ты на кваре говоришь. А раньше – на катару, – проинформировала ее мелкая. – А у вас в графствах их тоже учат?
– Не знаю таких, – девчонка распрямилась. – В графствах один язык, а в мирах за порталами – много. Нам объясняли, когда через портал проходишь, на них сама собой говорить начинаешь. Свойство у них такое, у порталов. Я даже и не знала про другие языки, пока нас к экскурсии готовить не начали. Вака Дзара, тебя мама потеряет.
– У-у… – непонятно протянула мелкая. – Рикона, а покажи еще раз свой Щит, а?
– Щит… – девчонка заколебалась и глянула на Фуоко.
– Я все равно уже видела, – пожала плечами та. – Но если боишься, не надо. Хотя я и сама…
Произнося эти слова, Фуоко уже поняла, что болтает лишнее, но остановиться не успела.
– …так же умею. Ну, почти так же.
Все, ляпнула. Правильно Риса говорила, нужно следить за языком. Но Рикона упомянула про портал – а на Палле точно нет ничего подобного. Неужели вроде-сержант тоже Чужая?
– Так же? – недоверчиво переспросила Рикона. – И авторизации не требуется? Ты Щит и в Академии учишься?
– В академии? Ну… э-э, я в подготовительный колледж при Университете поступила. Считается за академию?
– Колледж не знаю. Ты Щит или нет? Или Меч? У тебя даже кубирина нет.
– Тьфу! – рассердилась Фуоко. – Так и станем за непонятные словечки цепляться? Если из другого мира явилась, так и скажи. Ясно же, что у нас все по-разному. Я не щит и не меч, и понятия не имею, о чем речь. Кстати, меня Фуоко зовут. Фуоко Винтаре.
– Я Рикона Кэммэй, второй сержант.
– А я Дзара Мэйдо, – без спросу влезла мелкая.
Мэйдо? Фамилия вызвала в душе отклик, но какой, Фуоко не поняла. Видимо, слышала раньше, но вот где?
– Очень приятно, – сухо ответила она. – Рикона, ладно, забудь. Не хочешь, не показывай. Слушай, мелкая, ты бы шлепала к мамочке, а то тебя и в самом деле потеряют.
Дзара надулась, но уходить и не подумала. Вот приставала!
– Да не то чтобы не хочу… – девчонка с военным званием замялась. – Просто… ну, у нас нельзя Атрибут вызывать без авторизации преподавателя или куратора, как у взрослых Защитников. Даже не запрещено, а просто нельзя, в принципе. Один Май Куданно умеет, королевский фертрат, но он сам через портал пришел и наполовину демон. Если вдруг Грампа, она командир экскурсии, узнает, что я Щит без авторизации вызываю, голову оторвет. Хотя… мы же за порталом, и наши правила здесь не действуют. Ну ладно, раз вы обе видели… Только никому, ладно?
– Честно-честно никому не скажу! – с жаром поклялась мелкая Дзара. Фуоко кивнула, подтверждая.
– Уф… – Рикона опасливо оглянулась на пролив и развела руки. Мгновение – и между ними опять заструилась радуга. Присмотревшись, Фуоко поняла, что на самом деле настоящей радуги нет: просто просвечивающие каменные плиты и вода у набережной искажаются, как сквозь сильную призму (в голове тут же всплыло непрошенное воспоминание о задачке, решенной на пару с Киром). Невидимая линза колебалась, словно шла волнами, и все сквозь нее играло разноцветными бликами.
Что может искажать проходящий свет? Фуоко твердо помнила, что сил в мире ровно четыре: гравитация, электромагнитное поле, а также сильное и слабое взаимодействия. Но последние два проявляются на уровне атомов, а электромагнитное поле, кажется, свет не искажает. Неужто гравитация? Тогда становится понятным, как на Косом пляже действовал щит Рисы: она просто отталкивала налетавшую воздушную волну, направив вектор гравитации в противоположную сторону.
Внезапно Зорра, громко тявкнув, прямо с места прыгнула в радужные переливы и тут же повисла в них, небрежно кувыркаясь, словно купаясь в воздухе. Рикона негромко охнула, но поле не пропало. Наоборот, оно стало еще более радужным и словно бы… плотным, да, вот подходящее слово. Теперь предметы сквозь него почти не различались, словно растворяясь в многоцветной мути. Парса, почему-то оставшаяся ясной и четкой, звонко залаяла – звук, похожий на "кун-кун-кун" – и, словно ей в ответ, вдали раздался едва слышный треск.
Резко выдохнув, Рикона упала на колено, и поле между руками пропало. Парса, извернувшись не хуже многоопытной кошки, приземлилась на все четыре… вернее, на все шесть лап и недовольно фыркнула, толкнув Рикону носом в бедро. Очевидно, паладарской зверюшке понравилось купаться в гравитационных волнах, и она интересовалась, не следует ли ждать продолжения.
– Отвяжись, балда, – тяжело дыша, проговорила иномирянка. – Ты же тяжелый… или тяжелая? Куда лезешь вообще немытыми ногами! Слушай, м-м… Фуоко, сколько твое животное весит? Тонну?
А действительно…
– Не знаю, – подумав, ответила Фуоко. – Мы всего третий день знакомы. Мне ее…
…приставили следить, чтобы не померла ненароком…
– …недавно подарили. Ну-ка, проверим.
Она ухватила парсу за брюхо в районе средней пары лап и потянула. Зорра недовольно запищала, но вырываться не стала. Однако Фуоко не смогла оторвать ее от земли даже наполовину. От ужасной тяжести и жары перед глазами поплыли темные круги, земля под ногами покачнулась… и девушка обнаружила, что стоит на четвереньках, а Зорра встревоженно крутится рядом и тыкается в щеку теплым сухим носом.
– Эй, ты в порядке? – встревоженно спросила Рикона. – Ты вся бледная. Врача вызвать не нужно?
– Давайте позовем! – с энтузиазмом согласилась Дзара. – Тетя Дзии – хороший врач, она даже уколы не ставит, все и так лечит. Хотите, сбегаю? Я быстро!
– Не надо Дзии… – прошептала Фуоко, усаживаясь бедром на плиты и потирая лоб. – Все уже, все нормально. Я из больницы недавно вышла… ну, долгая история. Много веса потеряла, до сих пор пошатывает. Все нормально, просто перенапрягаться нельзя.
– Ну, сама смотри, – с сомнением проговорила Рикона. – Только выглядишь паршиво. Я бы тебя вообще из постели не выпустила. Давай до лавочки доведу? А лучше в тень куда-нибудь…
И тут постепенно усиливающийся дальний треск вдруг нахлынул оглушительной волной. Из прохода между складами вырвался странный грохочущий агрегат. Рикона вскинула руки, словно защищаясь, и между ними снова появилась радуга.
– Что там? – с ужасом спросила она. – Чудовище?
Заложив вираж, агрегат, оказавшийся невообразимо старым мотоциклом с коляской, остановился рядом. На водительском сиденье гордо восседал Кирис в извоженном рабочем комбинезоне и старом мятом шлеме без козырька, щеголяющий улыбкой, ослепительной на чумазом лице. Из коляски, лишенной ветрового стекла, торчала такая же довольная мордочка парса.
– Привет, Фучи! – весело заявил Кирис. – Смотри, какой аппарат крутой! А я тебя обыскался. В общаге нет, куда ушла – непонятно. Хорошо, Гатто всегда знает, где напарник находится, вот дорогу и показал.
– Кто знает? – переспросила Фуоко.
– Ну, Гатто. Парс, – Кирис погладил по голове черно-белого друга. – Ух ты, уже знакомых завела?
– Дубина ты, Кир, – сердито сказала Фуоко. – Прикатил на каком-то тарантасе, аж оглушил, человека вон напугал, – она кивнула на Рикону, уже убравшую поле. – Ты откуда вообще свое чудо техники выкопал?
– Не я выкопал, Чин. Ну, Чинъань Айдама, главный механик, я же про него рассказывал. Где-то в старых трущобах нашел, брошенный и раздолбанный, и себе забрал, пока паладарские дробилки в пыль не перемололи. Несколько декад с ним вечерами возился, восстанавливал, а я вчера-сегодня помогал. Вот он и разрешил опробовать, пока сам на работе занят. Извини, что громко, с глушителем пока проблемы, но его тоже починим.
– Значит, у вас такие… повозки? – спросила Рикона, опасливо дотрагиваясь пальцем до коляски. – Без лошадей, самоездящие? Ну, теперь я и в корабли без парусов верю.
– Лошадей? – переспросил Кирис. – Ты откуда свалилась? У нас даже после Удара на лошадях не ездили…
– Потом объясню, – нетерпеливо перебила Фуоко. Не хватало еще, чтобы Риконе пришлось в третий раз повторять одно и тоже. Еще взбесится. – Слушай, Кир, вот эту мелкую зовут Дзара. Ты бы взял ее и отвез к мамаше, ага?
– Привет, Дза-тяма, – как ни в чем не бывало махнул рукой Кирис. – Вы уже приехали, что ли?
– Привет, Кир! – мелкая засияла в щербатой улыбке. – Ага, мы сегодня приплыли на пароме из Шансимы! А ты куда пропал? На улице говорили, ты с богачкой Деллавита познакомился, на ней женился и у них живешь. А ты здесь, да?
– Погодите, вы что, знаете друг друга? – удивилась Фуоко, почему-то неприятно задетая "богачкой Деллавита".
– Конечно, – хмыкнул Кирис. – Помнишь, мы в Барне с Рисой в последний раз встретились? Перед тем, как меня на базе спрятали? Мы в их лапшичной сидели. Дзара тогда, наверное, в школе была.
– Ага, – мелкая закивала. – А когда вернулась, самое интересное уже кончилось.
Точно. В голове словно что-то щелкнуло. Мэйдо. Кажется, тетку в кафе звали Как-то-там-Мэйдо. Они разорились, и Риса выдала им подъемные – чек на несколько тысяч леер. Все сходится…ходер! Ведь Дзара как жительница Барны прекрасно знает ее если не в лицо, то по имени. И наверняка разболтает по всему Университету! А ведь фамилию Фуоко отчасти меняла и для того, чтобы кайтарцы не тыкали пальцем и не глазели, как на музейный экспонат. А еще Дзара слышала оговорку Фуоко, может разболтать и про способности эйлахо. Нужно обязательно поговорить с Киром, чтобы тот заткнул рот мелкой подружке – если удастся, конечно. Не сейчас, конечно, не при посторонних.
– Так куда подбросить? – осведомился Кирис у Дзары.
– Никуда, – быстро ответила та. – Сама дойду…
– Кир, они только что приехали, и ее нужно вернуть к пассажирским пирсам, – перебила ее Фуоко. – Вон туда, кажется. А то родители потеряют.
– Тогда садись, – Кирис ткнул пальцем в коляску. – Заодно с Сато-тарой поздороваюсь и со стариком Дзидзи. Гатто, а ну-ка, пусти ее.
Черно-белый парс глянул на него и изящно выпрыгнул из коляски. Мотоцикл даже не покачнулся. То ли он весит куда меньше Зорры, что вряд ли, то ли что-то не так. Дзара скорчила унылую физиономию, с сожалением посмотрела на иномирянку, потом на обоих парсов и со вздохом полезла на указанное место.
– Йо-хо! – во весь голос крикнул Кирис и крутнул ручку газа. Мотоцикл взревел с новой силой, рванул с места – и тут же намертво заглох. Гатто насмешливо глянул на него и принялся что-то выкусывать под средней подмышкой. Кирис озадаченно посмотрел вниз, на мотор, слез на землю и принялся резко жать на педаль стартера, изредка склоняясь и что-то подкручивая. Мотоцикл взрыкивал, но заводиться не желал категорически.
– Скотина! – наконец с чувством сказал Кирис. – Дза-тяма, вылазь. Не судьба прокатиться сегодня. Придется пёхом толкать обратно.
– Потом прокатишь, – утешила мелкая, выбираясь из коляски. – А твой парс кусается? Вот у Фуоко он добрый, а у тебя…
Она замолчала и принялась внимательно разглядывать Фуоко, склонив голову. Та похолодела. Все, точно догадалась.
– Любопытных мальков типа тебя парсы сжирают на месте, – фыркнул Кирис. – Слушайте, а что вы тут зависли? Вроде не клуб и не дискотека, даже лавочек нет. Ты кто? – он вопросительно взглянул на Рикону. – Новенькая в колледже? Откуда, тоже из Кайтара?
– Я Щит, второй сержант Рикона Кэммэй, – устало пояснила иномирянка. Похоже, ей действительно надоело повторяться. – Я здесь на экскурсии через портал. Вот…
Между ее рук вновь заиграли радужные блики. В тот же миг Зорра и Гатто, словно сговорившись, прыгнули в сияние. Однако Рикона как-то ловко извернулась всем телом, сделав руками странные пассы, и зверьки, закрутившись в воздухе, разлетелись в разные стороны, ловко приземлившись на лапы.
– Куууннн! – весьма недовольным тоном сообщила Зорра.
– Мррр-ня! – басовито согласился Гатто.
– И нефиг бросаться, ясно? – назидательно сказала им иномирянка. – Щит -не игрушка, а оружие против чудовищ. И жрать надо меньше, чтобы не весить столько.
– Зашибись! – с восторгом сказал Кирис. – Еще одна эйлахо!
– Не эйлахо, а из другого мира, – нравоучительно поправила Дзара. – А Фуоко твоя подружка? Я знаю, она – богачка Деллавита, с которой ты сбежал. Или нет, она с тобой сбежала, точно, сейчас вспомнила. Вся Барна о ней говорит. А вы уже ребеночка завели или пока собираетесь? Фуоко, не бойся, я никому не скажу. А покажи какой-нибудь фокус, а? Я никогда-никогда эйлахо не видела!
Фуоко взялась за голову. Все, финиш. Приехали. И опять – из-за ее собственной дурацкой оговорки.
– Да ладно тебе, Фучи, покажи ей, – пожал плечами Кирис. – Дза-тяма девчонка правильная, с кем попало не треплется. Только стреляй куда-нибудь в воду.
Предатель хренов. Ну, она ему припомнит.
– Ладно, – сдалась Фуоко. – Я показываю, и ты сразу бежишь к мамочке. И никому про меня никогда не рассказываешь, поняла? А если расскажешь, поймаю и голову отверну.
– Я что, маленькая, трепаться? – обиделась Дзара. – Вот честно-пречестно молчать стану. Я же про кировы кошельки никому не сказала!
– Дза! – прошипел Кирис сквозь зубы, и девчонка испуганно зажала рот руками. Так-так. Кошельки, значит. И откуда у уличного хулигана "кошельки"? А ведь понятно, откуда. Ну, с ним мы еще разберемся, а пока что нужно наконец-то отвязаться от мелкой липучки и вернуться домой. Фиг с ними, с музеями, хватит на сегодня приключений. Еще можно Рикону с собой позвать, поболтать об ее мире. Наверняка Академия как-то с паладарами связана.
И еще зуд внутри вдруг взыграл с удесятеренной силой. Руки словно сами тянулись сложиться в привычную конструкцию.
– Ладно уж, смотри, – устало сказала Фуоко. – Учти, днем все равно видно плохо, и ничего интересного.
На всякий случай она отошла чуть в сторону и повернулась, чтобы и в самом деле суметь отбросить молнию в воду. Сложив руки ковшиком, она сосредоточилась, вызывая те самые ощущения. И тут же ее словно пронзило разрядом тока: меж ладоней заиграло сначала бледное, а потом все более яркое пламя. Похоже, в нечто взрывоопасное превращаться оно не собиралось, и Фуоко слегка расслабилась.
– Вот и все, – устало выдохнула она, ощущая нарастающую слабость. – Ничего больше.
Она разняла руки, но мечущийся огонек, вопреки ожиданию, не пропал, как обычно. Вместо того он повис в воздухе на уровне груди.
– Ого! – удивленно произнес Кирис позади нее. – Что-то новенькое. Раньше такого…
Огонь вдруг вспыхнул с удвоенной силой, а потом вдруг вздулся, превратившись в небольшое сияющее облачко. Вот оно поблекло, но зато как-то загустело и обрело плотность, стремительно распухая. В нем замерцала, разгораясь, багровая сердцевина, и белесая субстанция вдруг завихрилась и скрутилась страшно знакомым спиральным конусом.
И только тогда Фуоко поняла, на что походит странное образование.
Волюта.
Она создала настоящую волюту.
Рядом угрожающе заурчали-зашипели парсы, и трехцветная молния, оттолкнувшись от земли, врезалась девушке в грудь, отбрасывая назад. Черно-белая тень взвилась в воздух, что-то блеснуло в воздухе, и волюта вспыхнула хорошо знакомым призрачным пламенем. Фуоко уже видела такое: в кошмарный день на прогулочном катере, когда она заработала шрам на груди, и на Косом пляже. Однако сейчас волюта даже не попыталась улететь или атаковать: все также висела в воздухе, выпуская и втягивая ложноножки, словно амеба. В странном ступоре Фуоко замерла на месте, глядя, как крутящийся комок голубоватой плазмы с багровеющим сердечником словно присматривается к окружающему, а потом – потом по ушам резанул отчаянный визг Дзары.
Новый слаженный прыжок двух парсов – в глазах несколько мгновений держится блеск длинных когтей на двенадцати пушистых лапах…
Радуга в руках девчонки-иномирянки, выпячивающаяся пузырем и охватывающая волюту словно призрачным мешком…
Волюта, вдруг разлетающаяся роем сизых снежинок, облепляющих истошно визжащую Дзару – крик обрывается резко, словно по щелчку выключателя, и тело девочки со стекленеющими глазами оседает на каменные плиты набережной, а вокруг уже возникают новые и новые спиральные комья тумана с тлеющими сердцевинами…
Страшная, всепоглощающая, мертвящая мысль: что же я наделала!…
И смертным приговором обрушивается тяжелый вой сирен, от которого съеживается и замирает сердце…
Шаги гулко отдавались от стен и полов длинных коридоров бывшего королевского дворца. Когда-то, еще и десятилетия не прошло, здесь кипела жизнь: прогуливались праздные придворные в красочных длиннополых и широкорукавных одеяниях; озабоченно сновали клерки и слуги в костюмах попроще; шелестели двенадцатислойными одеждами многочисленные королевы, принцессы и наложницы короля и высших аристократов, озабоченно выдергивающих длинные подолы уваги из-под чужих ног…
Далекий, блистающий, гнилой мир поверхностной безмятежности и глубинных интриг, по сравнению с которым иная трясина под гладью зеленого дерна кажется желанным приютом.
Пристанище напыщенной высокородной мрази, в первую же ночь после Удара бросившей свою страну на произвол судьбы.
В детстве Юно не видел ни одного хёнконского аристократа: его отец, мелкий таможенный чиновник, ни разу не удостоился приглашения даже в палаты Левого министра, не то что в королевский дворец. Моделями для воображения служила аристократия Ценганя и Кайнаня, изредка мелькавшая на телеэкранах Ставрии. Наверное, одна Нихокара-атара подозревала о черная бездне кипящей ненависти, кроющейся под его обычным внешним бесстрастием – для большинства остальных ставрийцев Юно оставался парнем из-за океана, тихим бездомным беженцем, всегда держащимся в тени и не привлекающим особого внимания. Правда, в последние год-другой им начали заметно интересоваться: все-таки доверенный секретарь Нихокары-атары, пусть и лежащей при смерти, но все равно влиятельной теневой царицы ставрийской политики. Однако он упорно пресекал попытки сближения: от ставрийских чиновников в серых костюмах исходила та же вонь предательства и двуличия, что и от цветастых могератских аристократов.
Юно давно научился не давать волю чувствам: он обязан атаре всем и страшно огорчит ее, если поведет себя неразумно. Да еще и саму атару подставит под удар… Раньше он успешно сдерживал себя, и черная ненависть кипела в тайных глубинах сердца, даже близко не всплывая к поверхности. Однако здесь, на руинах Хёнкона, совершенно не похожих на веселый бурлящий мегаполис в воспоминаниях беженца-подростка, бездна все больше напоминала о себе. Но Юно не позволит себе ничего неосмотрительного. Пока главная задача – помочь строить Университет. Пусть паладары – чужаки, ничего не знающие о путях его народа, но они хотя бы искренние и вполне достойные люди… если Демиургов и небов, конечно, можно назвать людьми. Они умеют слушать и соглашаться. Пусть даже сочувствие, проскальзывающее в глазах Карины-атары, ранит гордость сильнее ножа, Юно понимает, что глава паладаров не хочет его оскорбить. Похоже, она и сама многое пережила, раз умеет говорить с изгоями вроде него как с равными.
Он станет сотрудничать с пришельцами. Он поможет строить Университет и восстанавливать Хёнкон, насколько удастся. Пусть они не могут и не хотят в точности воспроизводить старый мир, и с Демиургами его родина никогда не станет прежней: невежественные, но искренне стремящиеся помочь Чужие куда лучше привычной лживой мрази, обитавшей здесь испокон веков. Однако пути Юно и паладаров сошлись лишь временно. Рано или поздно настанет время его мести – прекрасный день, когда трусливые ублюдки, бросившие свой народ, страшно пожалеют, что не умерли тогда, во время Удара, вместе с десятками тысяч сограждан.
Однажды ему придется пойти своей дорогой, чтобы не компрометировать товарищей. Несмотря на молодость, Юно прекрасно понимает, что Камилл всего лишь использует неопытного мальчишку. Но пока их цели совпадают, Демиург с ледяными глазами может творить все, что заблагорассудится. Главное, чтобы держал обещания. А дальше – даже полубоги не всегда способны предугадать будущее.
Нихокара-атара хотела, чтобы Юно присмотрел за Старшими, и он присмотрит.
Шаги гулко отдавались от пустых стен и полов. Когда-то устилавшие и увешивавшие их ковры, занавеси, картины и свитки в жарком влажном климате давно сгнили и распались. Паладарские дроны вычистили заплесневевшие остатки, оставив лишь твердую древесину кипариса и кастанопсиса, мало подвластную времени, и сейчас дворец выглядел пустым и печальным, словно тоскующим о былых временах. Паладары заняли всего несколько комнат на первом этаже, и то лишь ради формальности: для работы Чужим вполне хватало виртуальности, безопасной и недоступной для человеческих шпионов. Массивная, за столетия много раз достраивавшаяся, перестраивавшаяся и разрушавшаяся махина казалось страшно неудобной даже Юно, и он с нетерпением ждал, когда наконец-то закончится строительство новых офисных зданий поближе к посольству. Однако те, похоже, совсем забросили: приоритетом оставалось строительство учебных и спальных корпусов, и даже у могучих Демиургов не хватало сил и средств, чтобы строить сразу все.
У обычной двустворчатой двери, поставленной на месте давно сгнивших сдвижных перегородок-сёдзи, молодой мужчина остановился и поднял руку, чтобы постучаться.
– Входи, Юно! – раздался изнутри знакомый голос. – Не заперто.
Юно толкнул дверь и вошел в небольшую комнату, хорошо освещенную полуденным солнцем, рассеивающимся на светлых шторах. Атара приветственно махнула ему, а Карина Мураций неярко улыбнулась: симпатичная двадцатилетняя девушка со взглядом мудрой старухи. Сердце окатила теплая волна приязни. Не забывайся, напомнил он себе. Ректор – Демиург и гораздо старше тебя. Она может хорошо к тебе относиться – как к другу атары или просто как к человеку, но не рассчитывай на что-то большее. Однако же как сложно отвести взгляд от женского тела, лишь едва прикрытого тонкой простыней! В первый же день в Хёнконе атара объяснила ему, что паладарам безразлична нагота, что они перемещаются по Хёнкону, подключаясь к первому попавшемуся дрону, рядом с которым не всегда оказывается подходящая одежда, и что их одеяния – всего лишь дань вежливости консерватизму аборигенов. Однако взрослому мужчине довольно сложно себя контролировать, когда поблизости находится привлекательная девушка, отделенная лишь тонким слоем облегающей ткани. С атарой легче: ее он никогда не воспринимал как женщину, разве что как мать, и не среагирует даже на ее полную наготу, но вот как глава миссии паладаров отнесется к открытому проявлению сексуального интереса? Конечно, вряд ли она не понимает мужскую реакцию, но…
Лучше не рисковать.
– Добрый день, Мураций-атара, Нихокара-атара, – Юно в поклоне протянул папку. – Я принес документы, переданные господином послом.
– Спасибо, господин Юнару, – кивнула ректор Университета. На камиссе она говорила с едва заметным забавным акцентом, слегка сглатывая звук "р" и превращая его почти что в "л". – Положи, пожалуйста, на столик. Я подпишу их и сразу верну. Садись. Кстати, где чайник и закуски, ты знаешь, так что не стесняйся.
Ага. Как он и думал, сегодняшний визит – не просто рутина. Интересно, как атара, формально находясь в Ставрии, умудряется манипулировать послом здесь, в Хёнконе, заставляя отдавать нужные указания? Юно положил папку на небольшой журнальный столик и опустился в третье кресло.
– В общем, Джао в очередной раз отказался явиться, – видимо, продолжая прерванный разговор, сказала Карина, обращаясь к атаре. – Он вообще заявил, что единственной целью прорыва на Паллу являлось твое спасение, а раз ты в полном порядке, то и делать ему тут нечего. На Джамтерре вроде как дел по горло, особенно когда джамтане оборвали все контакты, и Робин не понимает, что от него ожидается.
– Мне Джа сказал, что не хочет путаться под ногами, – засмеялась Нихокара-атара. – Вроде как советчиков, включая меня, здесь полно, а локтями в тесноте он толкаться не любит. В общем, наш Джао опять демонстрирует, что в части изобретения отговорок равных ему нет. Думаю, ему Палла просто неинтересна. Я даже ревную к Семену – почему именно он из всех бывших Хранителей работает с Джа по джамтанам?
– Ревнуешь… Суоко, вы ведь не очень хорошо расстались в последний раз, да? Рис… Семен не очень охотно рассказывал о молодости.
– Ну, если не считать, что "последний раз" случился лет восемьсот назад по моему субъективному времени, можно считать и так. Я не могла оправиться от бесцеремонности Джао, выдернувшего Хранителей с Малии, а Семен считал, что все правильно. Пока Игра не стала массовой, мы обитали в специально созданных виртуальностях, изнывая от безделья и бессмысленности существования, даже уходили в темный сон. Общение друг с другом оставалось единственной отдушиной. Вот мы и ругались по малейшему поводу – из-за наиболее оптимального общественного строя, экономики, методов управления людьми… в общем, из-за разнообразных и по большей части дурных теорий. Нет, нельзя сказать, что мы возненавидели друг друга, но Семен придерживался взглядов, близких к радикальному анархизму, а я не собиралась отказываться от социализма. Сама понимаешь, здесь сложно найти общие точки.
– Ох, да. Он и из Сураграша сбежал при первой же возможности. Я вам революцию устроил, тебя, Каричка, на трон посадил, вот и барахтайся, как можешь, а я терпеть не могу руководить… Может, поспособствовать вашему… ну, примирению, что ли? Я же вижу, вы на жизнь по-разному смотрите, но цели преследуете одни.
– Ох, да что ты! – засмеялась атара. – Мы же никогда не ссорились всерьез. Когда вы меня вытащили, мы с Семеном несколькими письмам обменялись. Все в норме. Мы повзрослели, остепенились, успокоились, да и опыта в общении набрались. Если соизволит явиться в гости, с удовольствием вспомню с ним на пару молодость на Малии.
– Малия… – Карина задумчиво потерла подбородок. Юно вспомнил, что атара упоминала о родном мире, но лишь мельком, никогда не вдаваясь в подробности. Вероятно, Карина знает куда больше. Непонятно, правда, зачем обсуждать тему при посторонних. Или до него хотят донести что-то важное? – Суоко, можно вопрос? Насчет Ставрии?
– Конечно.
– В исходном проекте площадки социализм не предусматривался. Восточно-славянский контекст, да, но поздний. Почему ты решила преобразовать страну? Да еще по модели из другого контекста?
– Почему именно социализм? Или почему социализм конкретно китайского типа? Ну, в общем, второе очень просто: когда в одной стране сочетаются социалистические и рыночные отношения, чиновники неизбежно в них втягиваются. Коррупция, непотизм, покровительство разного рода – великолепный можно собирать компромат, особенно когда за экономические преступления применяется смертная казнь. В классической модели для скрытного управления людьми приходится прикладывать куда больше сил. Помимо адюльтера и средств-то для давления почти нет. Ну, а почему социализм…
Атара пожала плечами.
– Вопрос в смысле существования. Позволь людям жить тихо, сытно и в довольстве, и они превратятся в дремлющих свиней. Если нет явного и недвусмысленного стимула для развития, человек быстро деградирует. А общество должно развиваться. Путь к звездам, к бессмертию, к величию во вселенских масштабах, нужное подчеркнуть… Но один человек и даже один Демиург не в состоянии подгонять каждого палкой. Рыночные модели общества позволяют постепенно повышать общий уровень жизни и наращивать уровень богатства, но по достижении определенного порога резко теряют эффективность. Люди начинают жить достаточно хорошо уже сейчас и утрачивают мотивацию к развитию в будущем. В противоположность им, жесткие авторитарные режимы наподобие социалистических позволяют аккумулировать ресурсы для решения конкретной задачи – быстрого развития отрасли промышленности или науки, военного захвата ресурсов и так далее. Рыночные модели здесь куда менее эффективны. Но и авторитаризм несет в себе собственную гибель: правящая верхушка разлагается и деградирует, а простые люди превращены в стадо и изначально не имеют стимулов к личному развитию. Для быстрого развития необходимо чередовать общественные строи, но их смена сопряжена с опасностью революций, гражданских войн и скатывания назад, к самому началу пути, не говоря уже про многочисленные жертвы. Юно!
– Да, атара?
– Каков выход? Вспоминай, чему я тебя учила.
Юно задумался. Чего угодно он ожидал от сегодняшнего визита, но только не семинара по социологии.
– Два разных государства с разными строями? – наконец полуутвердительно спросил он.
– Точно. Социалистическая псевдодемократия позволяет быстро развивать отдельные отрасли науки и техники в военных целях, а рыночная демократия адаптирует результаты к мирному применению. Кроме того, каждый видит в соседе соперника, угрожающего своему образу жизни, а потому деструктивные эмоции людей направлены не на свое государство, а вовне, что улучшает стабильность всех систем. Наконец, всегда найдутся люди, ненавидящие свой строй и обожающие соседний – они препятствуют застою и деградации у себя дома. Два строя – два полюса одной батареи, создающей необходимое напряжение для двигателя прогресса.
– Но всегда остается риск войн по идеологическим и экономическим мотивам, – заметила Карина. – А их последствия могут оказаться катастрофическими, вплоть до провоцирования внутренних революций.
– Ну, мы же на игровой площадке, – Нихокара-атара развела руками. – Во-первых, континенты разделены обширными океанами, а социологические точки принуждения поддерживают более-менее гомогенное состояние общества на каждом материке. В конечном итоге формируются континентальные государства и государственные блоки, обычная война внутри которых практически невозможна. Кроме того, планета бедна металлами, ураном и плутонием в частности, атомное оружие в больших количествах создать проблематично, так что риск глобального армагеддона отсутствует. Палла изначально сконструирована так, что соперничество великих держав сосредоточено на Фисте с ее залежами полезных ископаемых и аморфным обществом, самые скверные последствия – небольшие конфликты с сотнями, максимум с тысячами жертв. Никакого сравнения с мировыми войнами из истории старой Земли.
– А во-вторых?
– А во-вторых – ручной режим управления. Чонда, местный Игрок-Стратег, благосклонно принял мои идеи, и мы душевно договорились о разделе сфер влияния. У меня вообще сложилось впечатление, что он не очень-то стремился к победе и остался весьма недоволен, когда Игра завершилась по формальному признаку – достигнутому порогу населения Кайтара. Чонда занимался своим материком, я своим, и никаких трений.
– Да, не то что на нашей Текире, – улыбнулась Карина. – Семен до сих пор Камилла на дух не переносит, они чуть ли не всерьез воевали. Под конец Семен даже возглавил партию Тактика, в смысле, замаскированного Джао, которая Камилла и снесла.
– Нет, у нас все сложилось мирно. Кстати, куда делся Чонда? Я ожидала, что он явится одним из первых.
– К сожалению, ушел в длительный рекреационный сон, – вздохнула ректор. – Старшие не посчитали ситуацию достаточно критичной для экстренного пробуждения. Жаль, его опыт в Кайтаре нам бы очень пригодился. Однако, Суоко, ты ведь что-то хотела сообщить господину Юнару, и непременно в моем присутствии…
– Извини, – атара вдруг закаменела. – Карина, я понимаю, что у тебя и без того времени в обрез, но…
Нихокара-атара резко выдохнула – жест, бессмысленный для паладарского дрона, но выдающий эмоциональное состояние.
– Столько времени набиралась духу, а сейчас вот не могу себя заставить. Но ты права, хватит оттягивать. Юно, я… я должна рассказать о вещах, за которые ты захочешь меня убить.
Атара стиснула перед собой руки.
– Последние восемь лет я видела в тебе приемного сына. Настоящего я не могла родить в искусственном теле, и когда увидела подростка, раздавленного и готового умереть, я… В общем, хочу сразу извиниться, пока ты со мной еще общаешься.
Юно рывком поднялся.
– Атара! – резко сказал он, вытягиваясь в струнку. – В мире не существует вещей, из-за которых я вас возненавижу.
– Думаешь? – горько спросила Нихокара-атара. – Даже тот факт, что именно я передала Левому Министру Хёнкона два атомных устройства незадолго до Удара?
– О… – негромко протянула Карина, но Юно не обратил на нее внимания.
Два атомных устройства. Две бомбы, закопанные под Хрустальным перевалом. Две мины, в миг Удара уничтожившие не просто перевал, но весь Хёнкон. Оглушенный, он хватал ртом воздух, стараясь упорядочить бешеный, мятущийся рой мыслей.
– А зачем? – как сквозь слой ваты пробился голос ректора.
– В тысяча двести двадцать первом, за два года до Удара, Ценгань и Кайнань всерьез сцепились за Хёнкон. Они и раньше из-за него соперничали, но местная королевская семья не испытывала никакого желания под кого-то ложиться. А в двадцать первом перманентный конфликт обострился до такой степени, что обе стороны стянули к Хёнкону флоты и начали обмениваться предупредительными выстрелами, пока что на расстоянии. А Ставрии Хёнкон требовался независимым. В общем, и мне, и тогдашнему Левому Министру показалось хорошей идеей прибегнуть к шантажу: если сунетесь, уничтожим перевал, и тогда удобного порта лишитесь вы оба. А поскольку в правительстве Хёнкона половина чиновников шпионила на Ценгань, а вторая – на Кайнань, макеты не сработали бы. Ну, вот и дошантажировались…
Атара поднялась из кресла.
– С тех пор никак не могу избавиться от чувства вины. Карина, когда Юно немного придет в себя, извинись за меня еще раз. Кому и как передать информацию, разберись сама. Зовите, если потребуются подробности. Ну, а пока я освобождаю дрона. До встречи.
– Подождите! – вскинулся Юно. Глубоким ровным дыханием он уже заставил себя успокоиться и обрел способность рассуждать. – Атара, я…
Но женская фигура уже расплывалась, теряя очертания. Легкая простыня соскользнула на пол, и большая серо-зеленоватая капля, радужно переливаясь, скользнула по полу, пропав в щели приоткрытой двери.
– Атара!
– Она отключилась, – сказала ректор, внимательно разглядывая юношу. – Я пытаюсь ее вызвать, но она не отвечает даже на форсированный вызов. Вероятно, ей хочется побыть одной.
– Я просто хотел сказать, что она не должна извиняться!
– Вот как?
Юно понурился.
– Удар случился не по ее вине, – тихо пояснил он. – Ее мотивы… она пыталась защитить Хёнкон. Пусть в своих собственных интересах, но все равно защитить. Никто не мог предугадать, что случится в будущем. Госпожа Мураций, я читал отчет вашего брата, атара мне показывала. Если перевал поддавался расчистке простыми способами, обычной взрывчаткой и имеющимися машинами, вина лежит исключительно на правителях, панически бежавших вместо того, чтобы подать пример мужества и стойкости. Мой отец прекрасно помнил времена бедности, когда Хёнкон был небольшим свободны портом, а электрические лампы горели не в каждом доме. Мы могли выжить без богатства, электричества, торговли, просто вспомнив старые пути. Нихокара-атара, чужестранка, защищала мою страну, а вот король ее бросил. И еще атара спасала беженцев из Хёнкона. Спасла меня. Госпожа Мураций, я знаю, кто заслуживает уважения, а кто – ненависти. Не могли бы вы передать атаре, что мои чувства не изменились? Я очень хочу с ней поговорить, сказать лично…
– Хорошо, господин Юнару, – кивнула Карина. – Я отправила сообщение. Суоко обязательно прочитает его. А теперь насчет бумаг… Присаживайся, не стой, потребуется пара минут.
Она дотянулась до столика и раскрыла папку.
– Так, финальная версия договора о торговле и льготном налогообложении… Прекрасно, изменения на месте. Тут экземпляр наш, а вот тут – ваш…
Ректор провела пальцем по листам бумаги, затем приложила к ним ладонь. На документах возникли размашистые подписи регента и оттиски Большой и Малой печатей.
– Дальше, окончательный список преподавателей… могли бы и консулу в Асталане передать, мне-то зачем?… хорошо, ответа в любом случае не требует. Что еще…
Внезапно ректор Университета неподвижно замерла: протянутая рука повисла в воздухе, глаза смотрят куда-то в стену.
– Волюта? – изумленно пробормотала она. – Как?… Нет, стоп…
Она снова замерла.
– Господин Юнару! – резко сказала она. – У Хёнкона появились кольчоны. Я вынуждена вас покинуть. Дрон доставит вас в убежище под дворцом, прошу не сопротивляться.
И сквозь открытое окно в комнату полился долгий, тягучий звук сирен воздушной тревоги.
"Внимание, Паллийская рабочая группа! Здесь координатор. Алый код! Открываю чрезвычайный канал. Всем рекомендую ускорить несущую для адекватного реагирования на ситуацию. Прошу сосредоточиться на визуальном канале: транслирую карту местности. Фиксирую возникновение трех кольчонов в непосредственной окрестности Хёнкона. Фиксирую возникновение большой группы волют на Звездной набережной рядом с группой, включающей Фуоко Деллавита-Винтаре и Кириса Сэйтория. Фиксирую одновременное возникновение ста восемнадцати кольчонов над городами по всей Палле, в том числе в областях Могерата и Фисты, ранее никогда не подвергавшихся нападению… поправка: количество кольчонов быстро увеличивается… накрыты все города с населением более трехсот тысяч человек, продолжают возникать все новые кольчоны".
"Здесь Сторас. Игнорировать пока мировую ситуацию. Обстановка в окрестностях Хёнкона?"
"Здесь координатор. Присваиваю ближним кольчонам коды "Гроза". Гроза-1: кольчон первого типа, высота – до ста саженей, диаметр – около трех верст. Расположен в горах Сюань в версте к западу от бывшего Хрустального перевала. Неподвижен. В окрестностях – до пятнадцати тысяч волют, целенаправленной активности не проявляют. Гроза-2: кольчон второго типа, высота примерно четырнадцать с половиной верст, диаметр полторы версты. Расположен в пятнадцати верстах к юго-востоку от Подды. Неподвижен. В окрестностях – до восемнадцати тысяч волют, целенаправленной активности не проявляют. Гроза-3: кольчон второго типа, высота – примерно двенадцать верст, диаметр – четыре с половиной версты. Расположен в четырех верстах южнее Ланты, со скоростью примерно в пять верст в час смещается в сторону острова. В окрестностях – до восьми тысяч волют, смещаются вместе с кольчоном. Авианосец "Щит победы" в опасности: расстояние до кольчона – три с половиной версты и сокращается. Авианосец начинает маневр уклонения, однако из-за особенностей фарватера его скорость резко ограничена, шансы уйти минимальны. Пересадка кайтарского посольства на яхту отменяется, отвожу "Рыбу-меч" безопасным курсом. Дроны, использованные Сторасом и Саматтой, оставлены на авианосце для прикрытия. Все три кольчона сопровождаются системой наведения с доверительной вероятностью поражения в восемь девяток. Оружейные платформы активированы, готов открыть огонь по команде".
"Здесь Сторас. Рабочие?"
"В Хёнконе объявлена общая тревога. Боэй совместно с людьми адмирала Мариси занимаются экстренной эвакуацией рабочих в убежища. Проблема на северных территориях: изыскательскую группу из тридцати геологов и двух полицейских, экипирующихся на временном складе номер девяносто четыре, прикрывают лишь три боэй, их недостаточно для экстренной эвакуации. Дополнительная группа дронов выслана на помощь".
"Здесь Карина. Отчет о Фуоко Деллавита".
"Здесь координатор. Нет полных данных. Волюты демонстрируют необычные шаблоны поведения. Они уничтожили четырех боэй, попытавшихся прикрыть детей…"
"Здесь Саматта. Уничтожили? Как?!"
"Здесь координатор. Нет данных. Судя по косвенным признакам и видеопотоку, транслируемому парсами, волюты неоднократно применили пространственный деструктор или похожую технологию. Боэй пытались сгенерировать защитный экран, но не успели. Все дроны в окрестности полукилометра преобразованы в боэй и на максимальной скорости перемещаются к точке боя".
"Здесь Карина. Боя?"
"Здесь координатор. Из-за большого количества волют наблюдение извне как в оптическом, так и в прочих диапазонах невозможно. Однако в соответствии с данными, передаваемыми парсами, Фуоко Деллавита и Кирис Сэйторий оказывают волютам активное сопротивление…"
– "Щит победы" – "Штурмовым ведьмам". Максимальным ходом уклоняюсь от кольчона. Приказываю немедленно прервать тренировочный полет и вернуться на базу.
– "Метла" – "Щиту победы". Отказано. Вижу цель: большое скопление волют над набережной неподалеку от пассажирских пирсов. Ложусь на боевой курс.
– Борт двенадцать ноль семь, повторяю приказ: немедленно вернуться на базу. Отменить атаку, повторяю, отменить атаку.
– Повторяю: отказано, "Штурмовые ведьмы" на боевом курсе.
– Что?
– На берегу находится гражданское население. Распространение волют в направлении суши может привести к гибели людей. Мой долг – их защищать.
– "Метла", вы что, сдурели? Дэр Баркхорн, вы отказываетесь выполнять прямой приказ командования! Вы осознаете последствия?
– Отсоси себе сам, командование! В соответствии с уставом ВВС, долг защиты гражданского населения стоит выше любых приказов. В соответствии со статьей семь в ситуации конфликта приказов и долга принимаю самостоятельное решение. Не засоряйте эфир, "Щит победы", и не мешайте работать. Уходите, я не отстану. Звено, атакующий маневр номер два.
– "Ведьма-пять", подтверждаю маневр номер два.
– "Ведьма-семь", подтверждаю маневр номер два.
– Дэр Баркхорн, говорит командующий вооруженными силами Хёнкона оой-генерал Саматта Касарий. Прошу немедленно прекратить атаку. Самолеты не могут противостоять происходящему на Звездной набережной. Кроме того, внутри скопления волют находятся люди, ваша атака может им повредить.
– Дэр Касарий, люди, попавшие в такой хоровод из дерьма, давно мертвы. По крайней мере, я не позволю волютам расползтись по суше. Выход на дистанцию поражения ракетами через сорок секунд. Готовлюсь к удару факелом.
– Дэр Баркхорн, вы не понимаете, с чем имеете дело. Внутри роя волют действуют измененные законы физики. Вы не пройдете сквозь него живой. Вы погибнете, причем бессмысленно. Наши защитные устройства приближаются к набережной немногим медленнее вас…
– Помолчи, генерал. Концентрацию сбиваешь. У меня и так движки с ума сходят, с трудом их держу. Ваши защитные устройства в состоянии транспортировать человека?
– Да, но какое…
– Я катапультировала штурмана. Отправьте свою хрень, чтобы ее подобрать из воды. Мои ведомые не войдут в рой, а я уж как-нибудь справлюсь с вашей физикой. Я эйлахо, генерал, я сама по себе физическая аномалия. Не толкай под локоть, сильно обяжешь.
– "Щит победы" – "Штурмовым ведьмам". Капитан Труда Баркхорн отстранена от командования эскадрильей. Немедленно возвращайтесь, немедленно возвращайтесь! Вы нарушаете правила поведения в чужих территориальных водах! Вы устроите дипломатический скандал!
– Оторви себе каццо, командор, и засунь себе в жопу вместе со скандалами. У меня с волютами свои счеты, а дипломатия – не моя проблема.
– Внимание всем кайтарским воинским подразделениям в районе Хёнкона. На частоте ректор университета "Дайгака" Карина Мураций. Даю авианосцу "Щит победы" и ударной эскадрилье "Штурмовые ведьмы" карт-бланш на самостоятельные боевые действия против волют и кольчонов на собственное усмотрение. "Щит победы", не беспокойтесь. Мы сможем принять ваши самолеты на старый гражданский аэродром на Ланте. Полосы в удовлетворительном состоянии, длина вполне достаточна для посадки истребителя, и я гарантирую, мы не станем предъявлять претензии. Однако, дэйя Баркхорн, не как глава Университета, но просто по-человечески прошу: отмените атаку. Я ценю вашу храбрость и самоотверженность, но вы ничего не сможете сделать. Происходящее на берегу выходит далеко за рамки известных сценариев…
– Дэйя Мураций, благодарю за любезность, но наши хрен знает насколько дорогие ласточки созданы для драки, а не для шустрого отступления. Звено, залп по моему сигналу. Двадцатисекундная готовность…
– Но там живые люди! Повторяю, они все еще живы!
– Бред… Хорошо, приняла к сведению. Постараюсь взять повыше.
– Дэйя Баркхорн, удачи. Боэй подобрал вашего штурмана и транспортирует ее в безопасное место. Дэр Литвиняк в полном порядке, хотя координатор отказывается транслировать реплики в ваш адрес. Желаю выжить.
– Спасибо, дэйя Мураций, но мне не до болтовни. Потом поговорим, если меня не расстреляют за неподчинение приказам. Звено, залп на счет ноль. Пять… четыре… три… два…
На плечи навалилась неподъемная тяжесть, выдавливающая из груди воздух, не позволяющая дышать, пригибающая к земле. Держаться, держаться! Кирис не знал, почему так важно не рухнуть самому и не позволить упасть Фуоко, а думать сил совершенно не оставалось.
Вокруг пародией на чудовищный снегопад вращался водоворот волют. Туманные спиральные конусы возникали тут и там прямо из воздуха, мерцали ярко-красными сердцевинами, сбивались в клубы, роились словно рассерженные пчелы. Если они вдруг нападут, все, конец. Однако волюты не нападали. Из рук, плеч, головы Фуоко били кусты длинных ветвистых молний, из обращенных к небу ладоней беспорядочным горохом сыпались мелкие трескучие шарики, взрывавшиеся в воздухе словно праздничный салют. Некоторые попадали в волют, и те вспыхивали, растворяясь в воздухе, словно куски сахара в кипятке, но на их месте возникали все новые и новые спирали. Стиснув зубы, Кирис держал Фуоко под мышки, стараясь не смотреть на ее лицо с наполовину закатившимися глазами. Похоже, она не отражала происходящее, если вообще оставалась в сознании. Краем глаза он видел обоих парсов, припавших к земле и внимательно глядящих странными двухзрачковыми глазами. Зверьки не двигались. Х-ходер, они вообще могли сломаться!
Держаться!
Когда внезапно замолкшая Дзара, облепленная серой слизью, осела на землю, вокруг начали появляться волюты, а из тела Фуоко вдруг хлестнули молнии, Кирис даже не успел испугаться. Он просто бросился к подруге и успел подхватить до того, как та рухнула вслед за малышкой. Потом полувоенную форму девчонки-иномирянки изнутри вспороли острые серые грани, из клочьев тряпок вырвалась стремительно теряющая форму серая туша паладарского дрона, и еще три выметнулись из воды на набережную. Они сомкнули вокруг кольцо, начавшее быстро расти вверх, превращаясь в нечто вроде искореженной решетки с торчащими прутьями, но несколько стай волют вдруг облепили ее, и б
о льшая часть решетки просто исчезла. Оставшееся растеклось по каменным плитам лужами серо-зеленой слизи, тут же заполыхавшей пламенем: совсем не таким призрачно-бесплотным, как у поврежденных волют, а вполне осязаемым, ярким, палящим. И тогда Кирис просто оттолкнул все – и волют, и пламя – только не руками, а… он и сам не понимал, как. Словно хрустальный купол возник вокруг, накрыв его, Фуоко и Дзару, а на плечи навалилась страшная тяжесть, которой ни за что, никогда нельзя поддаваться.
Происходящее казалось нереальным из-за слегка расфокусированного зрения и странных шепчущих звуков в ушах. Он знал такое чувство, словно быстро и часть дышишь воздухом, не напрягаясь. Биологичка в школе "Бабочка" объясняла, что оно возникает при перенасыщении крови кислородом. Вроде бы даже у подводников случается кислородное отравление, из-за чего человек начинает смеяться, утрачивает контроль за собой, потом наступают судороги и смерть. Сейчас Кирис не мог понять, действительно ли окружающее закутано в туманную дымку, или же у него что-то с глазами. По телу Фуоко и его рукам весело бежали волны крохотных искорок, а волосы девушки стояли едва ли не дыбом. Наверное, сам Кирис со стороны выглядит не лучше.
Держаться. Иначе окружающий невидимый купол рухнет и раздавит всех. Или же волюты заживо сожрут. Или все трое сгорят в полыхающем зеленом киселе. Кто-нибудь, да помогите же! Где хваленые паладарские боэй?
Зрение словно раздвоилось. Одной частью сознания он видел все как обычно: Фуоко в объятиях; на расстоянии вытянутой руки – серо-багровый водоворот, через который лишь изредка прорываются лучи солнца; Дзара, лицом вниз неподвижно лежащая на каменной плитке… Однако другая часть Кириса словно парила где-то в небе. Он отчетливо, словно из аэротакси, видел маленькие здания далеко внизу, две угрожающих туманных колонны над морем и еще одно облако, оседлавшее горы Сюань, большой роящийся комок на набережной (неужели он там, внутри?); далеко за Лантой – корабль странной формы, большой и плоский, с единственной высокой башней на палубе, безуспешно уклоняющийся от настигающего кольчона… А с юго-востока, над проливом, к набережной стремительно приближались три блестящие точки, оставляющие позади струящиеся потоки раскаленного воздуха. Самолеты? Вот два из них расцвели стремительно удлиняющимися белыми следами, тянущимися в сторону клубка, и тут же синхронно отвернули влево, мимо пика Подды, а позади третьего вспыхнул длинный огненный шлейф с черным дымным хвостом. Отстраненно, совершенно без эмоций, Кирис наблюдал, как белые трассы впиваются в водоворот волют… и слегка опомнился, только когда по ушам вдруг больно ударило воздушной волной. Невидимый купол навалился с удвоенной силой, и Кирис припал на колено. Не падать! Держаться! С высоты он по-прежнему видел, как последний самолет стремительно приближается, как врывается в огромную прореху в рое, оставленную взрывом, как огненный хвост распускается шире, беспощадно истребляя волют… и как фюзеляж вдруг одновременно воспламеняется едва ли не по всей длине, и из превратившейся в большой клуб пламени машины вылетает небольшой темный предмет, пронзающий стаю волют словно пушечное ядро…
…и новая чудовищная тяжесть и волны жара наконец ломают его сопротивление, и Кирис падает с подкосившимися ногами, и сверху – дополнительный вес: он успевает опрокинуть Фуоко на себя, чтобы подруга не ударилась головой о камень…
…и тяжесть вдруг проходит, и вместе с видом сверху исчезает туман в глазах, и Кирис, стиснув зубы, переворачивается и ползет сквозь полыхающий кисель, послушно расступающийся перед ним, таща за собой девушку, и острое чувство вины: прости, Дза, но ты уже мертва, а я не двоих не вытяну…
…и после целой вечности усилий он лежит на теплом асфальте, стараясь не потерять сознание, и слушает шорохи рядом: два парса, волоком тянут Дзару, ухватив за руки передними лапами…
"Здесь координатор. Все три кольчона начали ускоряющееся движение в сторону Колуна. Уничтожаю…"
"Здесь Карина. Нет! Еще не все люди в укрытиях!"
"Здесь координатор. Гроза-один уничтожена. Гроза-два уничтожена. Гроза-3: отмена выстрела, взрыв может уничтожить или серьезно повредить "Щит победы". Внимание! В атмосфере приближаются ударные волны с севера и юго-востока, зафиксировано мини-цунами с юго-восточного… Внимание! Фиксирую детонацию дастилина на складе номер девяносто четыре!…"
…и по глазам бьет ослепительная вспышка от столба пламени, в который превращается туманная колонна на востоке – взрыв, опять взрыв, как на Косом пляже, и наверняка сейчас шарахнет по городу! Найти укрытие, быстрее!…
И снова – заставить работать ноющее обессилевшее тело: встать, на четвереньки, на колени, выпрямиться, подхватить Фуоко – и та начинает двигаться, помогать, хотя ее глаза по-прежнему наполовину закачены под лоб, и шаг, второй, третий – над головой быстро тающий, но все еще густой рой волют, рядом парсы усердно волокут Дзару, а проход между складами так далек…
"Здесь координатор. Геологоразведочная группа накрыта ударной волной от взорвавшегося склада. Восемнадцать человек без сознания, все люди получили травмы разной степени тяжести. К группе прибыли пять новых боэй, они успевают поставить гравитационный щит до подхода ударной волны с севера. Рабочие и персонал на южных объектах практически полностью перемещены в убежища…"
…переставлять ноги: одну, вторую, одну, вторую… Пот градом катит со лба, заливает глаза, сердце отчаянно колотится, и Фуоко шагает рядом, бессмысленный взгляд направлен в небо, и щель между складами все ближе и ближе…
"Здесь координатор. Кольчон накрыл авианосец "Щит победы". Судя по косвенным признакам, корабль отстреливает защитные термобарические заряды. Боэй на борту не отмечают проникновения волют и неоформленной энергоплазмы сквозь внешнее бронирование. Атомный реактор в норме, машины в норме, электрические системы в норме, судно сохраняет ход и управляемость. Кольчон ускоряется… Кольчон накрыл Ланту. Прогноз: кольчон достигнет побережья Колуна не позднее чем через три минуты. Ударная волна от Грозы-два достигла юго-восточной части побережья…"
…и высокие жестяные стены закрывают море и Подду, и где же там ниша, замеченная на пути сюда? Вон она! Нога – раз, нога – два… и колени подкашиваются, в глазах темнеет, и что-то хватает его за руку и тащит, и гигантский великан с силой лупит по ушам жесткими ладонями, вокруг грохот, гул, трясется земля, и вдруг все стихает, и сухой шероховатый язык встревоженно проходится по щеке…
Кирис огляделся. Он лежал у самой стены склада, все еще слегка вибрирующей. Все тело болело. Фуоко сидела рядом на земле и ошеломленно оглядывалась по сторонам. Кажется, она пришла в себя. Рядом лежала Дзара: доволокли-таки парсы. Молодцы, ребята, но толку-то… Дзара. Дза-тяма… как же так? Приехать через полмира на родину матери и деда, чтобы в первый же день умереть из-за вонючих волют? Нет, не сейчас. Не время стонать и жаловаться. Три. Он видел трех кольчонов. Один взорвался. Где еще два? Где клятые боэй – неужели волюты уничтожили всех?
"Здесь координатор. Ударная волна прошла побережье и углубляется на сушу, теряя силу. Гроза-3 вплотную приблизилась к побережью, негативного влияния ударной волны на состояние кольчона не отмечено. Фуоко Деллавита и Кирис Сэйторий все еще живы и почти не пострадали от ударной волны, успев укрыться между зданий. Находящаяся с ними девочка Дзара Мэйдо, возраст десять лет, в глубокой коме".
"Здесь Карина. Почему не эвакуируешь их в убежище?"
"Здесь координатор. Слишком рискованно. Двенадцать боэй находятся в радиусе ста метров, однако первая волна волют Грозы-три уже над побережьем. Если они продолжат уничтожать дронов, дети погибнут вместе с транспортными капсулами".
"Здесь Карина. Но если кольчон накроет побережье, они гарантированно умрут!"
"Здесь координатор. Они без посторонней помощи выжили посреди стаи волют, чего ранее не удавалось ни одному человеку. Нет данных для точных расчетов, но, если мне позволят оперировать неопределенными терминами, возможно, шанс уцелеть самостоятельно у них выше, чем под защитой боэй…"
– Кир, что случилось? – ошеломленно спросила Фуоко. – Я… какие-то дурацкие сны наяву…
– Ты как? – сипло спросил Кирис. – Ты словно по башке шарахнутая ходила.
– Не помню… – Фуоко растерянно пожала плечами. – Я будто сверху на все смотрела, как в кино. Кир, я… я опять молниями стреляла, да?
– Молниями, искрами и вообще… – Кирис устало прикрыл глаза. – А я, похоже, волют мыслями отгонять научился. Фучи, кольчоны рядом. Нужно куда-то спрятаться, а я на ногах не стою. Посмотри, двери рядом… есть какие-то?
– Нету… Кир, а Дзара…
Взгляд Фуоко упал на неподвижную девочку.
– Она ведь из-за меня погибла, да, Кир? – деревянным голосом спросила девушка. – Из-за меня?
– Она из-за волюты погибла, – Кирис стиснул зубы и принялся подниматься, опираясь на стену. – Фучи, если мы быстро убежище не найдем, умрем, как она. С той стороны, кажется, вход внутрь, нужно поискать…
Не отвечая, Фуоко медленно поднялась на ноги и, запинаясь на ровном месте, поплелась по проходу.
– Стой! – вскинулся Кирис. – Не туда! Там набережная, в другую сторону надо!
Фуоко словно не слышала. С трудом переставляя подкашивающиеся ноги, Кирис поплелся следом. Догнать, остановить… она, кажется, все еще не соображает.
Из щели между складами он выбрался в тот момент, когда большая волна взметнулась и рухнула на каменные плиты Звездной набережной, заливая ее потоками воды. Однако взгляд Кириса приковало совершенно иное. Небо посерело от огромных стай волют, снова скрывших солнце, а с юго-запада, вздымаясь, наверное, до самого космоса, стремительно приближалась огромная облачная колонна. Она уже поглотила западные склоны Подды и подминала под себя ярящиеся воды пролива. Словно завороженный, парень смотрел на налетающую кипящую стену… и со всех сторон обрушился густой вязкий туман, глушащий звуки и ощущения.
Значит, вот такая она, смерть?
Однако организм умирать не торопился. Более того, страшная усталость отступала с каждой секундой, правда, замещаясь все нарастающим чувством жестокого голода. Где Фуоко?
– Фучи! – заорал Кирис во все горло. – Фучи! Ты где!
Никакого отклика. Туманные сумерки вокруг сгущались все сильнее, и почти сразу Кирис перестал видеть даже собственные руки. Различить ладони удавалось, лишь поднеся к самому лицу. Туман тянулся за ними длинными липкими фестонами, словно сопли.
– Фучи!
Нет ответа. Сдаться? Ну уж хрен вам…
Зажмурившись и стиснув зубы, Кирис сосредоточился. Глушащий чувства туман помогал сконцентрироваться на хоровых нотах в глубине сознания. Вот они! И – нет, вовсе не далекие и ускользающие. Наоборот, они звучали едва ли не торжествующе, чуть ли не оглушив, когда парень поймал их сознанием. Лишь сейчас Кирис сообразил, что слышит их уже давно, просто не обращал внимания, как не замечают шум прибоя или древесной листвы.
Медленно и осторожно, чтобы не поскользнуться на мокрых плитах или не рухнуть сослепу в море, Кирис начал смещаться, постоянно удерживая в сознании направление на звук. Его источник, словно издеваясь, метался вокруг, но Кирис осторожно, ногой нащупывая землю, упрямо преследовал его. Только бы Фуоко не упала в воду! Ног коснулись гладкие шерстистые бока: видимо, парсы от него не отставали.
Через несколько минут усилия оказались вознаграждены. Кирис едва не врезался лбом в лицо Фуоко, неподвижно стоящей с опущенными головой и руками.
– Фучи! – заорал он, обхватывая девушку и прижимая к себе. – Фучи! Очнись, блин! Ты охренела сбегать куда попало!
– Где мы, Кир? – голос Фуоко в тумане звучал глухо и тихо, словно издалека.
– Мы в кольчоне! Внутри кольчона! Нужно выбираться! Держись за меня!
– Почему мы живы, Кир? Почему я жива?
– Да пофиг! Нужно найти укрытие…
– Какое укрытие, Кир! – вдруг яростно и отчетливо крикнула Фуоко, ее голос ударил по ушам, словно из мегафона. – Ты что, не понимаешь? Это я позвала кольчона и волют! Они ко мне пришли! Видишь, мы внутри – и нам ничего не делается, а остальные умирают! Мы чудовища, Кир! Оба чудовища! Нам некуда бежать, нас везде найдут!
Кирис покрепче ухватил подругу за плечи и встряхнул.
– Хватит ерунду молоть! – рявкнул он. – Сначала выберемся отсюда, а потом можешь сказки сочинять! Фучи, по морде дам, если сама не очухаешься!
Туман вокруг начал быстро истончаться, и через несколько секунд они оба оказались в небольшом пузыре, похожем на колокол, за пределами которого по-прежнему клубилась непроницаема серая стена. Несмотря на сгустившийся мрак, Кирис сумел разглядеть лицо девушки, и увиденное ему сильно не понравилось. В глазах подруги отчетливо светилось безумие.
– Ненавижу!… – проскрипела она совершенно чужим голосом. – Ненавижу кольчонов! Ненавижу тебя! А-а…
"Здесь координатор. Боэй в убежищах фиксируют проникновение неоформленной энергоплазмы сквозь запечатанные двери и перекрытия. Множественные телепортации волют в убежищах три, восемь и девять. Боэй генерируют защитные и атакующие поля… количество волют непрерывно увеличивается. Волюты применяют пространственный деструктор, количество действующих боэй резко сокращается. Пожары в убежищах. Ситуация катастрофична".
"Здесь Камилл. Убрать боэй и дронов из убежищ! Быстро!"
"Здесь координатор. Гипотеза принята. Экстренно эвакуирую из убежищ все мобильные объекты, перевожу в пассивный режим остальное оборудование".
Стон Фуоко перешел в рычание, и из тела снова хлестнули молнии. Остро запахло грозой. Неведомая сила отбросила Кириса в сторону, так что он с трудом удержался на ногах. Девушка запрокинула голову, и рычание превратилось в сипение, затем замолкло. Один разряд ударил Кириса в грудь, однако не пропал, как остальные, а ярко вспыхнул и превратился в бешено извивающуюся яркую дугу, режущую светом глаза, привыкшие к полумраку. Запахло паленой тканью: майка на Фуоко затлела, как и комбинезон на Кирисе. Секунду спустя разряд выгнулся огромной петлей, пронзившей стенки окружающего туманного колокола и забился там, оторвавшись от тел и бледной линией просвечивая сквозь вещество кольчона. Невероятной силы вибрация пронзила окружающий воздух, разрывая голову на части страшной болью. Кирис упал на колени, сдавив виски ладонями и отчаянно пытаясь удержаться на грани бессознательности.
Вибрирующий рев длился и длился, молнии все так же хлестали из тела Фуоко – и вдруг все разом прекратилось. Разряды пропали, окружающий туман истончился и рассеялся, словно сдунутый сильным ветром, и в глаза ударило яркое полуденное солнце посреди чистого голубого неба. Кирис машинально оглянулся: они стояли в нескольких шагах от невысоких перил по краю набережной. Если бы не волнующийся и пенящийся пролив, ничто не напоминало бы о произошедшем. Он бросился к пусто смотрящей Фуоко.
– Кир… – шепотом произнесла девушка. – Я хочу умереть. Прямо сейчас. Помоги мне, пожалуйста…
И она медленно осела в текущие по плитке потоки воды, неподвижно глядя в небо распахнутыми глазами.
"Здесь координатор. Гроза-три рассеялась, волюты в убежищах распадаются и исчезают. Событие совпало со странным процессом, инициированным Фуоко Деллавита и Кирисом Сэйторием, заключенными внутри кольчона – варианты физической модели строятся и станут доступными через несколько планетарных минут. Парсы, равно как и транспортные терминалы на набережной, передают, что молодые люди живы и невредимы".
"Здесь Сторас. Озвучь краткую сводку по общему состоянию. Только самое важное".
"Здесь координатор. Все активно сканировавшие дроны в районе, накрытом кольчоном, уничтожены, не сумев передать значимых данных, суммарные потери составляют девяносто четыре устройства. Среди людей погибших нет, однако двадцать семь человек находятся без сознания по непонятным причинам. Одна из полицейских, напавшая на волют с ножом, поражена разрядом непонятной природы и находится в глубокой коме. Вовремя деактивированные дроны полностью функциональны. Участников геологоразведочной партии боэй эвакуируют в госпиталь. Авианосец "Щит победы" не пострадал. Самолеты из звена "Штурмовые ведьмы" уцелели при взрыве Грозы-два и заходят на посадку на авианосец. Пилот Труда Баркхорн катапультировалась на малой высоте, парашют не успел полностью раскрыться. Боэй переместил ее в госпиталь, по предварительным оценкам состояние характеризуется как тяжелое".
"Здесь Дзии. Места для принятия пострадавших подготовлены. Транспортные дроны перемещают в госпиталь Кириса Сэйтория, Фуоко Деллавита и Дзару Мэйдо. Кирис и Фуоко не пострадали, по крайней мере, физически. У дэйи Баркхорн многочисленные переломы костей, внутренние кровоизлияния и разрывы органов, но головной мозг почти не пострадал, а остальное я сумею восстановить. Состояние Дзары Мэйдо стабильное, однако она без сознания – и я не могу полностью контролировать ее состояние: в головном мозге и средостении наблюдаются образования энергоплазмы, характерные для эйлахо, но отсутствовавшие во время обследования полчаса назад. Я настаиваю на тотальном сканировании всех людей, оказавшихся в атакованных убежищах. Кроме того, Карина, прошу авторизовать передачу под мой контроль всех без исключения дронов за пределами Хёнкона для оказания помощи пострадавшим. Доктор Кулау уже пытается установить связь с врачебными структурами стран, с которыми у нас есть контакт, чтобы согласовать действия".
"Здесь Карина. Подтверждаю оба запроса. Координатор, что происходит в мире?"
"Здесь координатор. Картина аналогична случившемуся на нашей территории: внезапное возникновение кольчонов и волют возле городов или сразу над городами, без традиционного медленного приближения. Судя по восстанавливающемуся полицейскому радиотрафику, население не успело укрыться в домах и убежищах даже в прибрежных городах Ставрии и Кайтара, где предусмотрены системы оповещения. Все кольчоны рассеялись одновременно с Грозой-три. Количество жертв неизвестно. Нанесенный ущерб неизвестен. Предполагаю, что гражданским властям потребуется от суток до декады для хотя бы предварительной оценки ситуации".
"Здесь Карина. Дзии, используй все дроны за пределами Хёнкона для оказания максимальной помощи пострадавшим. Координатор, перераспредели по Могерату все дроны из Хёнкона за исключением минимально необходимых для охраны и функционирования инфраструктуры. Также спусти с орбиты все резервные дроны и передай их под контроль Дзии".
"Здесь координатор. Принято. Однако у нас возникли неожиданные технологические проблемы. Непредсказуемые изменения констант и метрик в стабилизированной зоне в окрестностях Паллы резко усилились. Такие же явления, но в гораздо больших масштабах происходят за лунными орбитами. Я уже потерял связь с восемью спутниками на геостационарной орбите и двумя капсулами с восемнадцатью дронами в совокупности, находившимися в транзите через аномальную зону. Вероятно, они полностью разрушились. Спектр излучения Арасиномэ заметно изменился, что может указывать на его увеличившуюся активность".
"Здесь Карина. Кс-ссо… Только скачков аномальности нам не хватало! Но поскольку другого выхода нет, наращивай производство дронов и отправляй их к планете по самым коротким, пусть даже небезопасным траекториям. Мы должны максимально использовать свои возможности для помощи Палле. Как вписать ее в игру, определим потом".
"Здесь координатор. Принято. На орбите в капсулах находится пятьсот тридцать резервных дронов, в течение планетарного часа спущу их на Фисту, Типпу и Торвалу. Даже с учетом десятипроцентных потерь при жесткой посадке на грунт мы сможем обеспечить присутствие Дзии практически во всех крупных и многих средних городах. Около четырехсот дронов можно перераспределить из Хёнкона по Могерату. Распределение дронов с Дзии согласовано, начинаю перемещения. В транзите находится еще полторы тысячи дронов, сроки прибытия в окрестности Паллы – от планетарных суток до девяти декад. Однако помимо технических у нас возникло еще и серьезное стратегическое осложнение".
"Здесь Сторас. А именно?"
"Здесь координатор. Стационарные сенсоры на хребте Сюань показывают, что взрыв Грозы-один разрушил завалы и осыпи на Хрустальном перевале. Сухопутный путь в Хёнкон снова открыт".
Тонкие солнечные лучики назойливо лезли в щели между окном и плохо задернутыми шторами, били в глаза. Фуоко лежала плашмя на кровати у самой стены, стараясь ни о чем не думать. Но перед глазами снова и снова вставало застывшее лицо оседающей на землю девочки – Дзары Мэйдо, десятилетней подружки Кириса, которой уже никогда не исполнится одиннадцать. Не исполнится лишь потому, что некой эйлахо захотелось повыёживаться перед новыми знакомыми.
Как жить с такой виной?
– Фучи… – Кирис осторожно коснулся ее руки. – Ну что ты переживаешь, а?
– Не трогай меня! – резко сказала Фуоко, поразившись визгливым скандальным ноткам в собственном голосе. – Не трогай… – уже мягче повторила она. – Кир, иди к себе в комнату, а? Не виси над душой.
Кирис сильнее насупился и ссутулился и ничего не ответил.
Трехцветная парса запрыгнула на кровать, деловито обнюхала Фуоко лицо и полезла под бок, возиться. Свернувшись калачиком и устроившись поудобнее, она положила голову и передние лапы на живот Фуоко и громко засопела.
– Ку-ун… – жалобно протянула она.
– Мрр? – откликнулся с пола Гатто.
Почти против воли девушка погладила Зорру по гладкой теплой спине. Вот тоже мне, изображает, игрушка недоделанная… Она вспомнила немигающие взгляды парсов, недвижно припавших к каменным плитам там, на набережной, уставившихся на нее, словно на неведомое чудище. Ну, она и есть чудище. Память отказывалась работать, воспроизводить детали, случившееся казалось страшным ускользающим сном, от которого остались обрывочные эпизоды. Она и в самом деле разводила руками бьющие из земли огненные фонтаны, направляя их в окружающую туманную дымку в надежде зацепить хоть какую-нибудь дрянь? И они вместе с Киром скручивали из молний толстую веревку, а потом дружно прыгали через нее, как через детскую скакалку? Или она просто бредила?
Страшно хотелось есть, желудок сводило голодными спазмами. В холодильнике еще оставались питательные батончики, но одна мысль о них вызывала отвращение. Что делать дальше? Как жить со случившимся? Получается, она – ходячая угроза всем вокруг? И ей в самом деле место в бетонном подвале в ста метрах под землей? Как теперь смотреть в глаза Рисе – ведь ректор Университета так верила, столько сил потратила на них с Киром… И никого вокруг – ни один паладар, ни даже многоликий координатор не удостоили ее и словом после того, как транспортный дрон приволок их прямо к дверям комнат в общаге. Наверное, сейчас паладары решают, что с ней делать: целиком в банке заспиртовать или препарировать сначала, как лягушку. Путь. Все равно будущее закончилось, не начавшись. Правильно люди шептались об эйлахо: нужно от них подальше держаться.
Но как держаться подальше от самой себя?
Свернуться бы сейчас в калачик, заснуть и больше никогда не проснуться…
Нужно чем-то заняться. Хоть чем-то. Гнетущее безделье и угрюмое молчание Кира просто невыносимы. Что делать? В другой ситуации можно было бы собирать вещи, чтобы отправляться домой. Но сейчас и вещей-то нет. И нельзя домой: что, лучше притащить волют в Барну? Волют? Нет, не только. Она ведь каким-то образом позвала и кольчонов тоже. Точно, ведь один накрыл собой побережье… и их с Киром. Как они умудрились остаться живыми? Когда восемь с чем-то лет назад кольчон накрыл Старый город, погибли все, не успевшие укрыться в надежных убежищах. Впрочем, они с Киром сами по себе вполне сложившиеся монстры – что там Риса объясняла про разросшиеся нервы и какую-то гадость внутри тела?
В дверь тихо постучали, и Фуоко вздрогнула всем телом. На пороге стояла Риса – малолетняя девчонка… на вид – чуть старше мертвой Дзары. На сей раз она оказалась совершенно голой, но Фуоко даже не поморщилась. В конце концов, ректору виднее, как ходить на территории своего Университета. Да и до Майи ей ох как далеко…
Риса, тихо ступая босыми ногами, вошла в комнату и остановилась в двух шагах от кровати. Гатто тихо мявкнул, то ли приветственно, то ли предупреждающе.
– Ну, ребята, и заставили же вы нас поволноваться, – задумчиво проговорила ректор. – Как вы себя чувствуете?
– Нормально, – буркнул Кирис, не поднимая глаз от пола. Фуоко не ответила. Какая разница?
– По поводу Дзары…
Желудок сжался в комок. Вот сейчас Риса скажет, что убийц в Университете не держат…
– Она жива, так что не волнуйтесь особенно. Фучи, она примерно в том же состоянии, что и ты несколько дней назад, но теперь Дзии знает, чего ожидать.
Сердце дало перебой, потом заколотилось вдвое быстрее прежнего. Жива? Дзара жива? Фуоко медленно повернула голову.
– Она точно не умерла? – сиплым шепотом спросила она.
– Совершенно точно. Дзии даже сумел вывести ее из комы, сейчас она просто крепко спит. Кир, ну-ка, подвинься.
И Риса бесцеремонно плюхнулась рядом с Кирисом, потеснив его на краю кровати.
– Дзара не ваша головная боль, ребята, – сказала ректор. – Меня куда больше тревожите вы сами. Простите, но ситуация складывается так, что мы просто не можем немедленно о вас позаботиться…
– Не надо о нас заботиться! – резко сказала Фуоко, отталкивая парсу и садясь на кровати. – Мы чудовища! Риса, я волют в Хёнкон привела! И кольчонов! И в прошлый раз, в Барне, когда я светлячка в ладонях показала, кольчоны во всем мире явились, мне координатор рассказал! Меня изолировать нужно, изолировать, на кусочки порезать, в море утопить, я не должна рядом с людьми ходить, не должна, не могу, не имею права…
Хлесткая пощечина взорвалась в голове не хуже гранаты, так что Фуоко бросило обратно на кровать. Тяжело дыша, она непонимающе смотрела на Рису.
– Фучи, – устало сказала та, – электромагнитные волны больше не проникают в ваши тела, и химические соединения действуют на вас совсем не так, как положено. И времени у меня в обрез. Извини, но придется гасить истерики грубыми методами. Я прошу обоих: перестаньте пока делать выводы. Вообще. Вы не представляете себе ситуацию, и все, что сумеете вообразить, наверняка окажется несусветной глупостью.
– Риса, но ведь я волют вызвала… – в отчаянии прошептала Фуоко. – Я ведь снова их вызвать могу!
– Фучи, я же сказала: глупости несешь. Даже если предположить, что явление волют как-то связано с твоими фокусами, есть по крайней мере три объяснения. Да, волюты могли использовать созданный тобой энергетический артефакт как маяк. Но могло случиться и совершенно обратное: ты создала волюту не по своей воле, а под внешним влиянием. Вспомни, как Кира по ночному городу водило! Или же твой поступок и появление волют вообще являются следствием чего-то, нам не известного. Фучи, даже наши физики и координатор отказываются делать выводы из случившегося, хотя они в миллион раз старше, опытнее и умнее тебя.
– Но если они опять наведутся на меня? Когда вокруг другие люди окажутся? Риса, я же как бомба, я всему Университету угрожаю!
Ректор покачала головой.
– Ребята, вы ведь терминал не включали, новости не смотрели, я правильно понимаю? Университету сильно досталось, но куда меньше, чем остальному миру.
– Миру? – переспросил Кирис.
– Да, действительно не знаете. Атакована вся планета. Целиком, не просто отдельные города на побережье. Почти шесть сотен городов на всех четырех континентах оказались одновременно и без предупреждения накрыты кольчонами, появившимися из ниоткуда. На Палле царит хаос. В пораженных областях и окрестностях отключились электричество, вышла из строя телефонная и телеграфная связь, остановились поезда и прочий наземный транспорт, встали аэропорты… Несколько самолетов просто разбились при посадке и взлете, и даже морские порты парализованы. Ситуация сравнима с первыми днями после Удара. Мы отправляем на помощь всех дронов, каких можем, оставляя в Хёнконе лишь абсолютно необходимый минимум. Фучи, если всерьез думаешь, что способна устроить катастрофу планетарного масштаба, я попрошу Дзии проверить твою психику.
– Что с Барной? – Кирис неуютно повел плечами.
– Неизвестно. Там пока нет дронов, а орбитальные спутники не дают четкой картинки из-за проблем с лептонными флуктуациями в вашем пространстве. Одна надежда, что в Кайтаре стояла ночь, только на восточном побережье наступило раннее утро, и большая часть людей находилась в домах, обеспечивающих хоть какую-то защиту. И еще обнадеживает, что во всех городах сохранилась активность на полицейских частотах, то есть кто-то выжил, и не вся радиотехника уничтожена. Но, повторяю, у нас пока нет данных для анализа. Сейчас меня больше волнует ваше состояние. Как самочувствие, ребята? Пожалуйста, не лгите.
– Я в порядке, – быстро сказала Фуоко. – Кир тоже, да, Кир?
– Нет! – отрезала ректор Университета. – Вы оба в чрезвычайном беспорядке, если можно так выразиться. И психологически, на ваши физиономии смотреть страшно, и физиологически. Ребята, огромная просьба: поберегите себя в ближайшее время. Энергоплазма, что раньше просто обволакивала нервную систему, боюсь, теперь переполняет вас по самую маковку. Когда дроны вас эвакуировали, Дзии попытался проверить ваше состояния микрозондами – очень тонкими иголочками, которые вы даже почувствовать не можете – и потерпел неудачу. Они разрушаются уже в верхнем слое кожи, чего раньше не происходило. Похоже, законы физики внутри вашего тела заметно отличаются от тех, что в окружающей среде. Если вы ненароком травмируетесь, вас придется лечить традиционными средствами – скальпелями, иглами, шовным материалом и тому подобными неприятными вещами. Я даже не уверена, что на вас подействуют обезболивающие и наркозы. Так что поберегитесь, пока Дзии не высвободит аппараты, чтобы как следует вас исследовать. Договорились? Кир?
Кирис молча кивнул. Фуоко прикрыла глаза, чувствуя, как на смену страшному чувству вины приходят гложущая пустота и усталость.
– Риса, – тихо спросила она, – но что, если все-таки я виновата? Разве случаются такие совпадения – я создала волюту, и тут же появились кольчоны?
– Фучи, даже если ты выступила триггером, что почти невероятно, такие вещи не происходят случайно. Наверняка Арасиномэ – или кто там стоит за происходящим – долго и тщательно готовил сегодняшнее вторжение. Мы уже почти уверены в разумности противостоящих нам сил, и если мы правы, ты играешь роль не большую, чем подопытная мышь на стенде ученого.
– Мыши не вызывают волют… Риса, я…
– Ты хочешь умереть. Парсы непрерывно передавали происходящее, я слышала твои последние слова. Фучи, не вздумай. Если у человечества Паллы и осталась надежда выжить, то она заключается в тебе. В таких, как вы с Киром.
– Почему? Паладары создали Университет, вы научите…
– Нет никаких паладаров, Фучи.
– Что?
Фуоко медленно повернула голову и уставилась на Рису, краем глаза заметив, как у Кириса отвисает челюсть.
– Паладаров не существует. Нет ни далеких межзвездных цивилизаций, ни торговой сети, ни беспринципных дельцов в погоне за выгодой, ничего. Есть лишь маленькая группа существ, называемых Демиургами – иногда почти всемогущих творцов миров, но по большей части праздных бездельников. Палла одинока в вашей вселенной, да и за ее пределами обитаемых миров почти нет. И все они – сами по себе. Никто не придет вам на помощь. Никто. Вы должны спастись самостоятельно. Либо вы при нашей помощи изобретете дальний транспорт и технику звездного контроля, либо максимум через два столетия ваше солнце испепелит Паллу вместе со всей цивилизацией.
– Значит, вы врали? – угрюмо осведомился Кирис. – Зачем?
– Мы не можем рассказать миру правду – по крайней мере, сейчас. Большинство нам не поверит, а меньшинство – религиозные фанатики как минимум – поверит с радостью лишь для того, чтобы устроить конец света задолго до Арасиномэ. Недоверие, паника, расцвет самых невероятных сект и террористических организаций – в любом случае возможность сотрудничества пропадает. Мы не делаем секрета из происходящего, многие ученые и политики Паллы, главы государств в том числе, получили исчерпывающую информацию, но в необходимости пока хранить тайну убеждены все. Правда все равно выйдет наружу, через год, два или десять, но выйдет. И к тому времени нам жизненно необходима нейтральная научная площадка, на которой сконцентрируются максимальные ресурсы для исследований, свободных от политики.
– Но… – Фуоко почувствовала, что ее начинает бить дрожь. – Если вы всемогущие… если умеете летать между звездами, между вселенными – почему бы вам просто не спасти нас?
Риса запрокинула голову и горько рассмеялась.
– Мы не можем, Фучи. Просто не можем. Мы давно утратили технологии, способные работать в ваших условиях, а изобрести и отладить их заново – дело не одного десятилетия. У нас есть выдающиеся ученые – однако они специализируются на физике пространства и энергии, а вот создать простенькую реактивную ракету они способны не более, чем ты – построить дом каменным топором. Даже не сколько не могут, сколько не хотят, у них свои интересы. У нас есть выдающаяся фантомная машинерия, практически магия с вашей точки зрения, но она не работает в аномальном пространстве. Мы знаем, как строить автономные космические станции, но они немыслимы без компьютерного управления, а компьютеры не работают даже возле Паллы, не говоря уже про по-настоящему аномальное пространство в ее окрестностях.
Голос ректора упал почти до шепота.
– Мы явились, гордые и самоуверенные, полагая себя сильными и всемогущими, способными разобраться с проблемами одним плевком. Мы намеревались спасти всех – а выяснилось, что не в состоянии защитить даже себя. Сегодня обнаружилось, что волюты способны использовать пространственный деструктор – не как мы – в масштабах кубических светолет, дубиной по посудному шкафу, а хирургически, с точностью до сантиметров… до сунов. Это штука, схлопывающая пространство в точку и выворачивающая его наизнанку, превращая вещество в чистую энергию и сбрасывая ее в межпространственный континуум… Ох, неважно, куда. Главное, что деструктор – абсолютное оружие, защиты от него не существует. Мы потеряли огромное количество боэй, прежде чем поняли, что они не только не защищают от волют, но, наоборот, привлекают их в больших количествах. Нет, ребята, если у Паллы и есть надежда, то лишь благодаря таким, как вы – эйлахо, способным если не бороться с кольчонами и волютами, то хотя бы выживать при их нападении. И, возможно, выживать там, – она ткнула пальцем в потолок, – за орбитами лун, где обычная биологическая материя мгновенно умирает. И еще, Фучи…
Риса наклонилась вперед и взяла Фуоко за руку.
– Я знаю, каково казнить себя. Так сложилось, что в твоем возрасте, даже младше, я оказалась настоящей убийцей. На моем счету не одна жертва, а несколько десятков. Юная, несмышленая, перепуганная, затравленная, плохо контролирующая себя – ничто не является оправданием… Я прекрасно понимаю, что такое груз смертельной вины. Поверь: смерть не является искуплением. Она не решает никакие проблемы, наоборот, усугубляет их. Если ненавидишь себя за ошибку, найди способ искупления. Не обязательно сейчас, не поздно и через десять лет, и через двадцать, и через пятьдесят. Повзрослей, найди себя, стань полезной людям – другого пути нет. Самоубийство – выбор слабого, а ты девочка сильная и умная.
– Но если я опять создам волюту?… – жалобно спросила Фуоко.
– Парсы к вам приставлены в том числе и как телохранители. С одинокой волютой они справятся. Хотя ты права: на людях свои способности лучше не демонстрировать, еще ударишь кого-нибудь током случайно – внутри кольчона между вами с Киром натуральные электрические дуги вспыхивали. Ну, про лабораторию мы уже разговаривали, когда появится возможность, организуем. Кстати, нам придется отложить начало семестра минимум на три декады, так что начинайте заниматься самостоятельно в соответствии с указаниями кураторов.
Риса поднялась.
– Простите, ребята, мне пора. У нас жесткий цейтнот. Координатор передал: удалось восстановить контакт с правительствами Кайтара и Ставрии. Пора влезать в долгие и нудные объяснения, почему наши контейнеры без согласования сыплются им на головы с орбиты. Вам придется какое-то время побыть одним: у нас на счету каждый дрон, я и этого-то позаимствовала почти нелегально. Через какое-то время Дзии использует терминалы, чтобы проэкзаменовать ваше состояние. Постарайтесь отвечать на его вопросы максимально откровенно. А потом вами вплотную займутся кураторы – Таня Каварова и Павел Штиль. Сейчас они заняты: они оказались в убежище, атакованном волютами, и теперь проходят медицинский контроль вместе с остальными. Но как только освободятся, сразу явятся. Кстати, Кир…
Ректор лукаво улыбнулась и склонилась к уху парня.
– Попытайся на практике доказать Фучи, что иногда любовь – лучшее средство от депрессии, – громким шепотом произнесла она. – Или опять позвать Майю в качестве играющего тренера?
– Не надо! – поспешно буркнул Кирис. – Мы сами…
– Вот и ладно. Кстати, Кир, – Риса снова посерьезнела. – С твоим отцом все в порядке, а вот сестра… она в том же состоянии, что и Дзара: кома, переведенная в глубокий сон. При всех недостатках она храбрая девушка: когда волюты проникли в убежище, она расстреляла в них три обоймы из пистолета, а потом бросилась с ножом. Но поскольку благодаря тебе Дзии уже знает, чего можно ожидать, прогноз вполне благоприятный. Когда она придет в себя, мы дадим знать. Все, я пошла.
– Погоди! – вдруг вскинулся Кирис. – Та девчонка, в форме… из другого мира – с ней что?
– Все в порядке, разумеется. Она присутствовала на Палле тем же способом, что и я: носитель сознания далеко в космосе, а здесь – дрон в форме человеческого тела. Дрон уничтожен, но она сама не пострадала. Мы намеревались познакомить вас с людьми из Сайлавата сегодня вечером, но, похоже, премиальную экскурсию придется отменить до более подходящего случая. Извините, ребята, мне и в самом деле пора.
Она хлопнула Кириса по плечу, улыбнулась и вышла из комнаты. Фуоко еще успела заметить в щель закрывающейся двери, как фигура девочки-ректора начала расплываться и оседать гигантской каплей расплавленного воска.
– Значит, Рикона все-таки ненастоящая… – прошептала Фуоко. – Я думала, она живая…
– Мне она мертвой не показалась, – буркнул Кирис. – А что дрон, так и паладары тоже дроны. Вернее, дронов используют. Забыла, что к нам из космоса вживую не пробиться?
– Нет никаких паладаров, Кир, – Фуоко почувствовала, что ее снова начинает бить крупная дрожь. Она села на кровати и обхватила себя руками, но лучше не стало. – Риса же сказала – они всех обманывают. И солнце взорвется!
– Ну и что? Через двести же лет. Ты двести лет прожить хочешь?
– И кольчоны по всему миру сразу… Мне страшно, Кир. Очень страшно. Почему… с нами такое происходит? Почему мы стали такими? Почему именно мы?
Давно сдерживаемые слезы вдруг подступили к самым глазам. Она сердито шмыгнула, стараясь удержать их, но они все равно выступили, собираясь в крупные капли и скатываясь по щекам. Она не должна реветь! Только не при Кире…
Сильные руки обняли ее, и она, уткнувшись Кирису в плечо, громко разрыдалась, конвульсивно вздрагивая всем телом. В слезах слилось все: и мертвое лицо Дзары, и бредовые видения посреди стаи волют, и смертельный туман на набережной, и шок от правды о паладарах… Но ужас, охвативший Фуоко, постепенно отступал, и она знала, что человек рядом с ней, хулиган, хам и невежа, никуда не уйдет, по крайней мере, сейчас.
Наконец она шмыгнула в последний раз и попыталась отлепиться от вымоченного комбинезона Кириса, но не сумела. Хватка парня не разжималась.
– Пусти, – сердито сказала ему Фуоко. – Я уже в порядке.
– Дура ты, принцесса, – грубо сказал Кирис. – Молниями в волют швыряешься, кольчонов отгоняешь, а скулишь, как перепуганная первоклашка. Не пущу, пока совсем не успокоишься.
Фуоко отстранилась, насколько сумела, и заглянула в лицо другу. Вместе с досадой и раздражением на нем читалось странное выражение – неужели нежность?
– Кир, – спросила она, – ты меня любишь?
– Нет! – отрезал тот, ни на секунду не задумавшись.
– Ну и сам дурак! – озлилась Фуоко. – Пусти!
– Не пущу, – вырываться из объятий Кириса оказалось не легче, чем из удерживающего поля транспортного дрона. – Фучи, ты девчонка здоровская, но сама подумай: ну какая любовь между нами? Я шпана уличная… ну ладно, пусть даже в инженеры выбьюсь, но все равно весь день в грязи и смазке. А у тебя башка светлая, варит, как ни у кого другого. И денег у папаши куры не клюют. Фучи, тебе сейчас друг нужен, и я не против. И перепихнуться… ну, с тобой так классно, как ни с кем другим. Но про любовь разговоры сразу забудь: все равно найдешь кого-то более подходящего, так чего лишний раз друг друга расстраивать?
– Опять начинаешь? – зловеще поинтересовалась Фуоко, постепенно начиная злиться. – По башке дам! Ясно же сказала: я ушла из семьи! Я больше не Деллавита, а Винтаре. Давай я сама решу, кого и как себе найду?
– Ты одежду найди для начала, – посоветовал Кирис. – А то титьками так сквозь дырки сверкаешь, никакого кина не нужно.
Фуоко быстро глянула вниз. Х-хаш… Ее майка спереди оказалась прожженной сверху донизу, похожая скорее на угольно-грязные экзотические кружева, чем на одежду. Сквозь дыры просвечивала голая кожа, перепачканная сажей и пылью.
– Ничего себе! – озабоченно сказала она. – Кир, ну-ка, пусти.
– Реветь больше не станешь? – поинтересовался Кирис.
Фуоко почувствовала, что краснеет. Она протерла глаза.
– Кир, я не плакса, честное слово, – тихо сказала она. – Я вообще не реву… ну, редко. Если опять разнюнюсь, дай мне по морде, как Риса, ладно?
– Да ладно тебе! – хмыкнул парень. – Бабам по жизни положено слезу пускать… эй, ты чего?
– Врежу, если еще раз меня "бабой" обзовешь, понял? – пообещала Фуоко, на сей раз резким движением все-таки высвобождаясь. Парсы переглянулись, и девушке показалось, что на их пушистых мордах затаились ехидные ухмылки. – Не знаю, что им положено, а я не реву. Ох, у меня же другой майки нет. Х-хаш! Сегодня же заказанную одежду доставить собирались. Все, наверное, накрылась…
– Почему? – рассудительно спросил Кирис. – Если привезли, как заказано, она сейчас где-то в контейнерах на складе или, на крайняк, в трюме кантуется. Если твоего торговца волюты не сожрали, отдаст. Ему же заработать хочется.
– Ну, может, и так. Только ходить-то в чем, голой, что ли? Кир, почему на мне одежда обуглилась… ой, на тебе тоже! Весь комбинезон в дырках, и рубашка!
– Фучи, – странным тоном спросил Кирис, – ты вообще помнишь, что происходило?
– Помню ли… – Фуоко задумалась. Странные бредовые воспоминания сейчас казались не более ясными и внятными, чем обрывки случайно запомненного сна. – Да нет, фигня всякая в голову лезет. А что случилось? В нас волюты стреляли?
– Ну, ясно, что не помнишь. У тебя всю дорогу физиономия как у живой покойницы была, – Кирис изобразил кривую рожу с закаченными под лоб глазами и высунутым языком. – Началось с того, что твоя ручная волюта на кусочки развалилась и на Дзару набросилась…
Слушая, как Кирис неторопливо, в красках и с деталями излагает случившееся, Фуоко чувствовала, как снова холодеют спина и сердце. Если он не привирает, ее действительно следует засунуть в самый глубокий бункер и больше никогда не выпускать. Она машинально ощупывала края дыр, прожженных в материи, просовывала в них пальцы. Чудовище. Быр-быр девочка, как обзывался Кирис. Но если парсы и в самом деле передавали паладарам изображение, Риса должна знать все. Остается положиться на инопланетян – Демиургами, кажется, их Риса называла? Всемогущие творцы миров и одновременно праздные бездельники…
Когда Кирис закончил, она какое-то время молча сидела, ни о чем не думая.
– Фучи, – замявшись, наконец проговорил парень, – ты когда в зеркало смотреться станешь… ну, не пугайся, ладно? У тебя волосы…
Фуоко вяло дотянулась до монитора и уже привычно превратила его в зеркало. Здорово. Просто замечательно. К трем седым прядям с левой стороны добавились еще две таких же с правой. Почему-то новость не вызвала у нее эмоций. Вообще никаких. Почти симметричненько стало, и то ладно.
– Пусть. Все равно я краситься хотела, – безразлично сказала она. – Не биться же теперь башкой об стенку. Да и кому моя прическа интересна, если мир погиб?
Она резко сдернула через голову майку, встала и сбросила шорты и трусы прямо на пол.
– Ты как хочешь, а я мыться! – решительно заявила она.
– Спинку потереть? – поинтересовался Кирис, беззастенчиво на нее пялясь.
– Если не побоишься, что током шарахну, – слабо усмехнулась Фуоко и ушла в ванную. Кирис, впрочем, сразу же втиснулся вслед, облапил и поцеловал в губы. Отвечая на поцелуй, Фуоко машинально отметила, что получается у него куда как лучше, чем раньше. Видимо, уроки Майи даром не прошли. Ну, а потом… Кто же знал, что от горячей воды и секса одновременно можно получить такое наслаждение, пусть и омраченное горьким привкусом обреченности?
Позже, когда они, влажные и распаренные, обессиленно лежали на кровати, Фуоко спросила:
– Кир, а все-таки – что нам делать дальше?
– В смысле? – сонно переспросил тот.
– Ну… здорово, конечно, что мы тут любовью занимаемся, пока мир рушится. Но если сегодня случился второй Удар, кому нужен Университет? Голод начнется, экономика рухнет, снова депрессия и бунты… Тут школы бы сохранить, какие еще университеты! Нам ведь домой вернуться придется, я за паладарами прятаться не намерена, даже если разрешат. А дальше что?
– Фучи, – Кирис повернулся на бок и сладко зевнул. – Ты думаешь слишком много. Давай сначала дождемся новостей, ага?
– Но все-таки? Ты вернешься в Барну? Ты ведь сейчас полноценный гражданин Кайтара.
Кирис задумчиво посмотрел на нее, прищурившись.
– Не знаю, – наконец ответил он. – Во-первых, паспорт в кармане водой сильно попортило, а восстановят ли – фиг знает. Во-вторых, я с Чином вчера трепался на стройке. Он говорит, что Палек – помнишь чокнутого паладара, в окошки прыгающего? – на самом деле крутой инженер. Реально крутой и продвинутый, Чин хотя и сам не слишком грамотный, но людей насквозь просекает. Так вот, Палек заинтересовался Хёнконом. Говорил, здесь несколько интересных проектов запустить можно. И он всегда готов способных людей учить и продвигать. Чин сказал, что если я как следует руки и голову приложу, тоже смогу в люди выбиться. И тогда я Хёнкон смогу помочь восстанавливать. Только, – он вздохнул, – зачем нужен Хёнкон, если мир развалится? Или если солнце взорвется? Не знаю, Фучи. Я тоже за чужими спинами никогда не отсиживался, но сейчас чисто конкретно не знаю. Давай подождем, ладно? В конце концов, не все взрослые дебилы. Риса уж точно.
– Риса умная, – согласилась Фуоко. – И не изображает из себя. Но все-таки как-то страшненько знать, что мы умрем.
– Мы все умрем, – Кирис дернул плечом. – Тебя ведь никогда впятером ногами насмерть забить не пытались?
– А?
– Меня пытались год назад. Мелкое шакалье у нас в районе. Вечером налетели гопой и начали мочить. Неожиданно налетели, я и понять-то ничего не успел: вроде спокойно шел по своим делам, и вдруг уже лежу, башкой об асфальт треснувшись, а меня ногами топчут. Хорошо, они толком драться не умели, мешали друг другу, а знакомый мужик заметил и с арматуриной встрял. Так-то бы я с тобой сейчас не разговаривал.
– Нифига себе… А за что?
– Ну… – Кирис снова дернул плечом.
– Из-за "кошельков"? – внезапно вспомнились Фуоко слова Дзары. – Кир, ты что, людей грабил? А та банда – конкуренты?
Кирис напрягся, и на мгновение в нем проглянуло что-то звериное и опасное, как у загнанного в угол оскаленного бродячего пса. Но парень тут же расслабился, и наваждение пропало.
– Фучи, тебе зачем знать? – равнодушно спросил он. – Не лезь в мою старую жизнь, тебе не понравится. Я завязал, потому что Рисе пообещал, остальное никого не касается. Я-то к чему – я привык по краю ходить, и в "Черных бригадах" вряд ли бы долго протянул. Там, говорят, до гражданства за выслугу лет только половина доживает, особенно среди тех, кто на Фисте рудники охраняет и, типа, с партизанами борется. Так что для меня не новость, что я сдохну рано или поздно. Тебе, принцессе, сложнее: всю жизнь слуги пятки лизали, а сейчас настоящая жизнь началась. Да ты не парься. Если солнышко взорвется, хоть гимны распевай, хоть визжи в истерике, все равно поджаришься. Толку-то себя мучать, если ничего не изменишь?
Фуоко вздохнула и провела ладошкой по его груди. Никаких разрядов. Почему они то есть, то нет? Может, и в самом деле что-то снаружи воздействует? Как… как магнитная буря, например. В книжках пишут, что статическое электричество на остриях может собираться и светиться, на корабельных мачтах, например. Может, с ними так же?
– Хорошо, не стану париться, – согласилась она. – Кир, если нас и в самом деле снаружи контролируют, вот как тебя ночью, нужно за собой внимательно следить. Вдруг как барометры можем работать? Ну, в смысле, заранее чувствовать, что опять такая вот история случится. И потом, если мы и в самом деле кольчона отогнать можем, мы должны… ну, не знаю… сказать, чтобы нас звали, когда нужно…
– Ага, юные волшебники спешат спасать мир, – саркастически хмыкнул Кирис. – Щас, только очки из проволоки нацеплю! Хотя гхаши знают… Если мы внутри кольчона разгуливаем свободно, а волюты ничего сделать не могут… Ну, пробовать нужно. Может, и получится. Но вот ты объясни, почему паладарских дронов волюты сносили пространственным… как его?
– Деструктором. Пространственным деструктором.
– Ага. Почему нас так же не прикончили? Риса же сказала – абсолютное оружие. У меня на глазах четырех дронов вынесли одним чихом. А ты их молниями лупила, и они хоть бы внимание обратили. Кстати, даже стрелять в нас не пытались, хотя когда я тебя в море искал, стреляли. И в солдат стреляют.
– Ну, может, она нас своими агентами считает.
– Кто "она"?
– Ну… – Фуоко пошевелила пальцами в воздухе. – Красная звезда. Она ведь кольчонов посылает, верно?
– Не факт. Фучи, да ты что? Сравнила ее и себя! Она гигантская, а ты вообще для нее невидимая, меньше микроба. Даже я помню, какие у звезд размеры. Тоже мне, агент нашлась! Еще скажи, как Риса, что надежда всего человечества.
Фуоко сердито отвернулась. Ну почему он такой… неромантичный? Дура, тут же одернула она себя. Устроила уже со своей романтикой балаган на всю планету.
Краем глаза она поймала мигание. Приглядевшись – солнечные лучи из-за занавески, казалось, стали еще ярче и слепили глаза – девушка увидела, как в углу темного монитора, отвернутого к столу, мерцает синяя точка. Что-то новенькое – раньше ничего похожего не наблюдалось. Она встала на колени и подтянула к себе экран.
– Что там? – поинтересовался Кирис. – А, вызов пропустила. Кто звонил?
– Вызов? – удивилась Фуоко.
– Класс! – парень вдруг ухмыльнулся. – Не знаешь? Ну, хоть в чем-то я тебя сделал, всезнайка! Через монитор разговаривать можно, даже в Кайтар позвонить, да куда угодно.
– Я в курсе! И что?
– Так и тебе позвонить могут. А если не отвечаешь, оставляют пометку, чтобы перезвонила. Вот она и мигает.
Подумав, Фуоко дотронулась до монитора пальцем – и тот немедленно осветился. На нем показалось изображение: женщина в зеленой пижаме и зеленой же шапочке.
– Здравствуйте, ребята, – поздоровалась Дзии. – Вы закончили? Если нет, позовите, когда освободитесь.
Охнув, Фуоко отпрянула от экрана, прикрывая грудь, потом досадливо выдохнула и опустила руки. Прятаться от врача, да еще и от компьютерной тетки, которая ее сто раз голой видела, совершенно бессмысленно. И вообще, пора бы привыкнуть, что паладарам и в самом деле наплевать на одежду. Если у них так принято, каждый раз дергаться означает себя дурочкой выставлять. С рыбами молчи, с обезьянами кричи…
– Ну… – она оглянулась на насторожившегося Кириса, перевернувшегося на живот и уставившегося на экран. – Закончили… наверное…
– Могу ли я отнять у вас немного времени? Хотелось бы проверить ваше самочувствие. Прошу прощения, что не могу явиться лично: все дроны задействованы для иных целей, нет ни одного свободного, чтобы я могла сформировать человеческое тело.
– Дзии, мой отец в порядке? – Кирис повозился, усаживаясь на кровать со скрещенными ногами. Похоже, он роботетку совершенно не стеснялся.
– Ваш отец, дэй Сэйторий, надеюсь, в порядке, хотя мы пока ни в чем не уверены. Он находился в атакованном убежище, а у некоторых рабочих в больнице проявились отчетливые симптомы контакта с энергоплазмой. Три человека уже в коме, одного даже пришлось перевести на принудительную вентиляцию легких. Пока что я держу под наблюдением всех потенциальных пострадавших, чтобы вовремя оказать помощь. Боюсь, вам либо придется оставаться в одиночестве у себя, либо, если захотите компании, явиться в больницу или в одно из рабочих общежитий. Однако вы, дэйя Винтаре, и без того потратили сегодня слишком много энергии, так что я бы не советовала проявлять избыточную физическую активность. Даже во время сексуальных игр, несмотря на их пользу для эмоционального состояния, я бы порекомендовала пассивные роли.
Фуоко почувствовала, что краснеет. Ну разве можно быть такой прямой и бесцеремонной?
– Если нет возражений, – продолжала тем временем Дзии, – я потрачу немного времени на диагностику. Поскольку из инструментов исследования ваших тел у меня остался лишь ультразвук, бесполезный для работы с биотоками, придется полагаться на субъективные ощущения. Дэйя Винтаре, вы готовы?
Девушка посмотрела на Кириса, но тот лишь пожал плечами. Решай сама, говорила его поза.
– Наверное, готова… – нерешительно согласилась Фуоко. – А что надо делать?
– Ничего особенного. Однако, дэй Сэйторий, прошу вас вернуться к себе. Во-первых, наблюдение повлияет на результаты вашей собственной проверки. Во-вторых, так мы управимся в два раза быстрее.
– Ну… – Кирис заколебался, но потом пожал плечами слез с кровати и, подобрав с пола одежду, вышел. Черно-белый Гатто, до того вроде бы мирно дремавший в углу рядом с Зоррой, тут же проснулся и выскользнул за ним. Зорра недовольно чихнула вслед, затем уткнула нос под мышку и снова тихо засопела.
– Приступим, – монитор вдруг задвигался, вытянувшись на длинной гибкой ножке и оказавшись прямо перед Фуоко. Изображение Дзии пропало, а вместо него появились ряды разноцветных квадратов. – Для начала небольшой тест эмоционального состояния. Пожалуйста, выберите произвольный цвет из представленных образцов…
