Широко шагая, Телевар подошел к безжизненно лежащему на спине Теомиру, смочил из принесенного котелка тряпицу и осторожно отер им окровавленный лоб парня. Ольга сидела рядом, ее плечи беззвучно тряслись. Телевар отставил в сторону котелок и присел рядом.

– Ну что ты, девонька, - успокаивающе произнес он. - Жив твой ухажер, жив. Сама, что ли, не чуешь? Полежит немного, оклемается, и все будет путем.

Ольга подняла на него блестящие от слез глаза.

– Он же чуть не погиб, - всхлипнула она. - Все из-за меня! Он же меня защищал, дядя Телевар!

– Не дури, - жестко сказал ей тысячник. - При чем здесь ты? По своей дурости он чуть на небесные пастбища не прогулялся. Кто его просил за бегущими увязаться? Встал бы как вкопанный, сейчас сидел бы целехонек. Гром вот погиб, это плохо.

Ольга кивнула.

– Он был такой… хороший, - снова всхлипнула она. - Он мне руку лизал, когда я его гладила. А теперь его убили, и нас тоже убьют…

– Хватит каркать, ворона! - гаркнул на нее Заграт. - И без тебя тошно! - Шаман сидел на земле рядом с трупом волка. Он бесстрастно смотрел куда-то вдаль, и лишь дрожащие пальцы, перебирающие шерсть мертвого зверя, выдавали его чувства. Волчок лежал поодаль, равнодушно вывалив язык и тяжело дыша, а кабан копошился под могучим дубом, копаясь в земле и время от времени недовольно всхрюкивая.

– Не кричи на девочку, Заграт, - осуждающе сказал орку Хлаш. Руку ему перевязали оторванной от рубахи тряпкой, и он осторожно обследовал пальцами окрестности раны. - Гром сделал то, что должен был сделать боевой волк - пожертвовал собой ради друга. Если бы не он, да не наш летун с приятелями, парня пришлось бы хоронить. Гром был хорошим волком, но всего лишь волком.

– Что ты понимаешь! - окрысился на него Заграт. - Сидел бы да помалкивал в тряпочку!

Из мглы неслышным шагом вынырнул Тилос.

– Вашу ругань за сотню шагов слышно, - спокойно сообщил он. - Успокойтесь. Могло бы быть и хуже. Ольга, что с летуном?

Вытирая слезы, Ольга наклонилась над маленькой тряпичной подстилкой.

– Он тоже умер, - качнула она головой. - Сердце не бьется. А я не умею лечить летунов. Они… они совсем другие, не люди и не лошади…

– Жаль, - вздохнул Тилос. - Действительно, жаль, даже больше, чем Грома. Гром все-таки был всего лишь зверем, а летун…

– Что ты выяснил? - сквозь стиснутые зубы спросил его Заграт. - Что с разбойниками?

– Рядом их нет, - сочувственно взглянул на него Тилос. - Прости, Заграт, я знаю, тебе тяжело. Не стоило мне так говорить.

– Забудь, - все так же сквозь зубы прорычал Заграт. - Хлаш прав. Гром умер, спасая друга. Он дрался до конца. А этот малыш был с нами почти незнаком, и все же вернулся и помог в бою. Он не менее достоин слез, чем Гром. - Орк задохнулся и на мгновение замолчал. - Я спросил про бандитов.

– Следы нескольких человек ведут к западу. Там небольшой овраг, в котором укрыты лошади. Уцелевшие, видимо, ускакали, бросив оставшихся коней на произвол судьбы. По крайней мере, нам теперь есть на чем ехать.

– Скольких мы завалили? - осведомился Хлаш.

– Двенадцать трупов, двое искалечены и без сознания, - подумав, сообщил Тилос. - По крайней мере один из сбежавших сильно ранен - на земле и деревьях следы крови. Ушло человек пять-семь, как я прикинул, но могу и ошибаться.

– Где те, что без сознания? - поднял на Тилоса ледяной взгляд шаман.

– Там, - коротко кивнул посланник. - У раздвоенной березы.

Ни сказав больше ни слова, Заграт не спеша подобрал с земли испятнанный кровью кинжал, поднялся и скрылся за кустами. Сжавшись в комок, Ольга проводила его испуганным взглядом. Прочие даже не посмотрели в его сторону. Вскоре Заграт вернулся, присел на корточки рядом с мертвым Громом и несколько раз воткнул кинжал в землю, очищая от крови.

– Теперь четырнадцать мертвяков и ни одного раненого, - холодно сообщил он. - Что дальше?

– Надо идти, - вздохнул Тилос. - Мне не нравится это место. Возьмем лошадей, часть оставим себе, часть продадим в ближайшей деревне. Да, еще не забыть бы снять с трупов кольчуги и деньги, и то, и другое нам ох как пригодится. Вот только Теомир… Как он?

– Спит, - ответил вместо Ольги Телевар. - Чудо, что череп не треснул. Если к утру не помрет, то жить будет.

– Не помрет, - рассеянно ответил Тилос, поигрывая кинжалом. - Если к утру не оклемается, можете мне в ухо плюнуть. Тьфу ты, вот привязалась фразочка!

Ольга нежно прикрыла трупик летуна ладонью. Слезы уже не текли. Она чувствовала себя как-то иначе, незнакомо. Хотелось не плакать, а убивать. Девушка вспомнила пьянящее чувство боя, лопающуюся под невидимыми пальцами Силы и расходящуюся под клинком плоть врага и вцепилась зубами в рукав. Что же это со мной происходит, в панике подумала она. Я же не такая, я же распоротый бок лошади без тошноты видеть не могла, а уж зашить - и подавно, а тут - люди! Ой, мамочка… Тельце зверька слегка вздрогнуло. Ольга отдернула руку и в ужасе уставилась на него. Злобный Ых приоткрыл глаза и слабо шевельнул ухом.

– Он жив! - вне себя от счастья воскликнула Ольга. - Смотрите, он жив! - Он осторожно подхватила Ыха на ладони и вытянула их вперед, демонстрируя остальным.

– Конечно, жив, - меланхолично согласился Тилос. - Я же и говорю - к утру… Кто жив? - Он вскочил на ноги и быстро подошел к Ольге. - Надо же… Ну-ка, водички ему! - Он окунул в котелок палец и осторожно капнул водой в рот Ыху. Тот жадно сглотнул и опять приоткрыл пасть.

Вскоре зверек почти пришел в себя. Он сразу же вскарабкался по Ольгиной рубахе до самого плеча и повис вниз головой, закрыв глаза.

– Пусть поспит, - облегченно вздохнул Тилос. - Онка, голова твоя садовая, почему ты решила, что он мертв?

– Ну… - замялась Ольга. - Сердце я не почувствовала… и вообще, Сила сквозь него свободно текла, не задерживалась…

– Сама же сказала, что он другой, - покачал головой Заграт. - И сердечко у него такое маленькое, что немудрено промахнуться. Ох ты, паникерша… - Его пальцы бессознательно перебирали шерсть волка.

– Заграт, - мягко сказал ему Хлаш. - Гром мертв. Его надо похоронить.

– Зачем? - поднял на него невидящий взгляд орк. - Какая разница, съедят его могильные черви или вороны? Трупу все равно, так или иначе он вернется обратно в мир, породивший его. Делайте как знаете…

Волчок, до того тихо лежащий в стороне, медленно встал, подошел к Грому и ткнулся в него носом. Странно фыркнул и тщательно обнюхал, обойдя со всех сторон. Все настороженно наблюдали за ним. Волчок чихнул, развернулся и равнодушно затрусил прочь. За ним ушел и кабан.

– Странный он какой-то, - почесал в затылке Телевар. - Никогда не видел, чтобы волки себя так вели.

– Действительно, странно, - согласился Тилос. - Он обнюхал Грома как… как… как незнакомую вещь, что ли. Не понимаю.

Теомир застонал и пошевелился. Все, кроме Заграта, бросились в нему. Юноша открыл глаза и слепо смотрел в черное небо, отблеск рассвета играл на белках его глаз.

– Онка… - простонал он. - Он…ка… - Его глаза закрылись.

– Снова без сознания, - сообщил Тилос, прощупав ему пульс. - Но сердце бьется ровно. Ладно, утро вечера мудренее. Раз такое дело, надо устраиваться на ночлег. Ох, рассказал бы еще мне кто, откуда в этой глуши разбойнички взялись… Неужто специально нас поджидали?

С трудом орудуя трофейными копьями и клинками, выкопали неглубокую яму для Грома. Над могилой Хлаш воткнул два скрещенных под углом копья. Заграт молча постоял над холмиком, отошел в сторону и улегся на землю, все тем же невидящим взором смотря куда-то в пустоту.

– Пусть полежит, - шепнул Тилос Телевару и Хлашу. - Нам еще кольчуги по росту подобрать надо.

Спустя какое-то время кольчуги и оружие были сняты с трупов, кое-как оттерты от крови и аккуратно сложены в кучки. Отряд переместился поближе к оврагу, где были привязаны разбойничьи лошади. В свете костра примерили кольчуги. Тилос и Хлаш от них отказались, а Заграт равнодушно принял свою, тут же натянул через голову и снова сел на землю. Кольчугу Теомира положили рядом с парнем, остальные аккуратно свернули и убрали в переметные сумы. Телевар подобрал себе длинный тонкий слегка изогнутый меч, заточенный на половину длины со стороны обуха, Хлаш выбрал треххвостый кистень на длинной рукояти, Заграт ткнул пальцем в пару длинных кинжалов без гард, которые и прицепил себе на пояс взамен старого. Тилос смерил взглядом волнистый двуручный фламберг, покачал головой, отложил в сторону. Долго приглядывался, презрительно кривя уголок рта, наконец взял прямой меч, два пояса, долго возился, пока не закрепил ножны за спиной, затем удовлетворенно кивнул. Телевар долго копался, расседлывая лошадей и ругаясь вполголоса.

В тех же переметных сумах нашлась еда - лепешки, вяленое мясо, несколько огурцов, вареные вкрутую яйца, соль. Последней особенно обрадовались - есть бесолое до смерти надоело. Развели маленький котелок, бросили туда мясо, часть получившегося бульона осторожно влили в рот Теомиру. Тот с трудом сглатывал, но в сознание не пришел. Ольга взялась пальцами за его виски, чувствуя, как пульсирует сквозь них целебная сейчас Сила, но быстро почувствовала себя опустошенной. Вздохнув, девушка прикрыла парня попоной, осторожно переложила сопящего Ыха в берестяную коробку из разбойничьего багажа, сама улеглась рядом с Теомиром, свернулась калачиком и тут же уснула.

Проснулась она от первых лучей солнца, пробившихся сквозь листву. Сладко зевнув, девушка села и с тревогой посмотрела на Теомира. Тот глубоко и ровно дышал, лежа на боку.

– Пусть пока поспит, - улыбнулся ей Тилос. - Доброе утро, красавица. Как спалось?

– Спасибо, Тилос, улыбнулась в ответ Ольга. - Нормально. Ой, а где Ых? - Коробка рядом с ней была пуста.

– Твой Ых проснулся ни свет ни заря, сообщил мне, что голодный, и улетел охотиться, - сообщил тролль, выходя из кустов с полным котелком воды. - Даже "здрасьте" не сказал. Такой мелкий, а лопает как корова, круглые сутки. И куда в него лезет?

– Пусть ест, заслужил! - заступилась за него Ольга. - На тебя бы такая громадина свалилась, как на него!

Зашевелился Теомир. Он сел на землю, откинув попону в сторону, схватился за голову и застонал.

– Темка, Темочка! - затормошила его взволнованная Ольга. - Ты еще лежи пока, у тебя шишка на затылке!

– Все лучше, чем дырка в черепе, - проворчал Заграт. - Ты куда вчера ломанулся, дубина стоеросовая? Один всех победить решил?

Теомир обвел всех непонимающим взглядом.

– Я? - недоуменно спросил он. - Ломанулся?

– Во! - удовлетворенно кивнул головой Заграт. - Ему еще и память отшибло.

– Ничего мне не отшибло! - обиделся Теомир, осторожно ощупывая затылок. - Только голова болит. А что случилось? Я помню, как на нас какие-то бандиты бросились, а потом - все, мрак.

– Точно, отшибло, - подтвердил Хлаш. - Ты отбивался как зверь, а потом, герой-штаны с дырой, бросился за убегающими, после чего и схлопотал по башке. Скажи спасибо Грому, да еще своему дружку Ыху, что еще жив.

– Да? - озадаченно сказал Теомир. - А я ничегошеньки не помню. А где Гром?

– Гром погиб, - коротко ответил Тилос. - Ольга, пока вода не вскипела, полечи Теомира. Потом седлаем коней - и вперед. Одвуконь мы до Талазены за неделю доберемся. Хлаш, Заграт, придется осваивать верховую езду.

– Еще чего! - хмыкнул Заграт. - Чтобы честный орк взгромоздился на лошадь? На волка - еще куда ни шло…

– Да и мне пешочком привычней, - поддержал его Хлаш. - Тилос, я вдвое против человека вешу, только животное замучаю.

– Значит, будешь менять лошадей почаще, только и всего, - пожал плечами Тилос. - Заграт, поверь моему слову, на лошади ездить куда удобнее, чем на волке. А вообще-то это не обсуждается. До Талазены надо добраться как можно быстрее. Майно так просто от вас не отвяжется. Мало вам ночной встречи?

– Ну да, теперь каждый бандюга будет на Майно работать, как же, - поморщился Заграт, с тоской глядя на лошадей. - Свихнулся ты на нем, вот что.

– Если у тебя паранойя, это не значит, что за тобой не следят, - ухмыльнулся посланник. - Уже позднее утро, а мы все на месте сидим, словно квочки. Поехали, что ли…

Каол чувствовал, что струйка холодного пота течет по спине даже в этом несуществующем мире. Противно дрожали колени. Однако хозяин был на удивление спокоен и задумчив.

– Ушли в болота, говоришь? - пробормотал он, барабаня пальцами по столу. - В болота… Н-да. Чего и следовало ожидать. Что же мне с тобой делать, друг сердешный? Согласен, жугличи - не лучшие помощники, но все равно задание ты блестяще завалил. Сколько я тебе давал сроку?

– Неделю, хозяин, - губы у Каола тряслись.

– А сколько прошло?

– П…пять дней, повелитель, - рухнул на колени Каол. - Хозяин, у меня еще два дня, я даю слово, что достану их! Пожалей, повелитель, не губи!

– За два дня ты их не достанешь, - лениво сообщил ему Майно. - Если бы сам пошел с облавой, а не сидел как гусь на пепелище Хамира, то мог бы и достать. А сейчас тебе до бродов через Ручейницу минимум день скачки, да по болотам день… ах да, местных у тебя всех вырезали, проводников же сберечь не догадались. Ну что же, три дня тропами в обход болот. Итого четыре дня по наименьшему счету. И это только до тех мест, где они сейчас. Или ты думаешь, что они на пеньке сидеть будут, тебя поджидая? - Майно взял со столика бокал вина, задумчиво повертел в руках, поставил обратно. - Скажи-ка, мальчик мой светозарный, на кой ты мне сдался, такой неудачник? Упустить пятерых, имея под рукой десяток тысяч кочевников, - это надо сильно стараться. Чего молчишь?

– Повелитель… - пробормотал Каол. Сказать ему было решительно нечего. Сейчас он надеялся только на одно - что хозяин подарит ему легкую смерть на месте. - Я виноват…

– Сам вижу, что виноват! - рявкнул Майно, ударив кулаком по столу. - В другое время я живым бы пропустил тебя через мясорубку! Твое счастье, что рядом у меня больше никого под рукой нет, недоумок! Но свою бляху посланника можешь утопить в сортире - она тебе больше не пригодится.

– Хозяин! - пролепетал Каол Трейн, падая на колени. От облегчения ноги перестали его держать. - Я отдам жизнь…

– Не перебивай! - заорал Майно, пинком отшвыривая столик с дороги и хватая Каола за грудки. - Слушай меня, дубина! Тракт Талазена-Граш! Деревушка называется Желудевка! Два дня пути по тропе от брода через Ручейницу, никуда не сворачивая! Послезавтра к утру ты должен быть там, меня не интересует - как! Хоть вороной обернись, хоть дракона за ногу поймай, но быть послезавтра к утру! Ты понял меня? - Каол мелко кивал, его била дрожь. - Там встретишь отряд Карателей в двадцать человек, примешь под свое начало. Потом максимально быстро пойдешь по тракту в сторону Талазены, найдешь следы этих говнюков, сядешь им на хвост и будешь вести, пока не получишь подкрепление - еще три десятка Карателей подойдут со стороны моря, больше поблизости нет. Не вздумай атаковать, они уже положили два десятка вольных стрелков, решивших по карманам пошарить, сами отделались царапинами. Ты понял? Не пытайся атаковать малыми силами, или я тебя за ребро подвешу! Если жив останешься, конечно. Получив подкрепление, нападай. Мне нужны их головы. - Майно отшвырнул Каола от себя, брезгливо вытер призрачные руки о мантию. - Повтори.

– Послезавтра к утру взять под начало отряд Карателей в деревушке Желудевке на тракте на Граш, - быстро повторил Каол, вскакивая на ноги. - Догнать, дождаться подкреплений, уничтожить.

– Молодец, - оскалился Майно, поворачиваясь к нему спиной. - Смотри, парень, от тебя все зависит. Эти ребятишки идут по мою душу. Подумай, что случится с тобой, если они преуспеют. Ну-ка, вспомни, многие ли тебя любят.

– Я понял, хозяин! - воскликнул Каол, ударив кулаком в грудь. - Я принесу тебе их головы или умру, даю слово!

– Если их головы доберутся до меня самостоятельно, вместе с телами, ты и так сдохнешь собачьей смертью, - медленно обернулся к нему Майно. Каол почувствовал, что по его спине ползут мурашки. - Пошел вон.

– Да, хозяин, - преданно поклонился Каол. - А кто они такие? Почему они так опасны?

– Не твое дело, - оборвал его Майно. - Слишком много вопросов задаешь.

– Понял, хозяин, - Каол склонил голову. - И еще одно. Связной - старик, он не выдержит дороги. Как я буду докладывать тебе? Как ты найдешь меня?

– Брось его, - отмахнулся Майно. - У Карателей свои методы связи.

Яркая зеленая вспышка резанула Каола по глазам, и он рухнул навзничь на утоптанную землю в шатре связного мага. Тот, как обычно, сидел на корточках, задумчиво глядя в пламя костра, почти невидимое в пробивающихся сквозь материю шатра солнечных лучах. Преодолевая страшную головную боль, Каол поднялся на ноги.

– Эй, старик! - негромко сказал он, останавливаясь перед колдуном. - Ты мне больше не нужен.

Дождавшись, пока непонимание в его глазах сменится страхом, Каол неторопливо вытащил кинжал и ударил мага в сердце.

Хотя Заграт ругался себе под нос, Ольга, ехавшая неподалеку от него, прекрасно все слышала. Шаман проклинал лошадей, разбойников, Майно, жугличей, Тилоса и снова лошадей. Потом темы повторялись. Целительница с сочувствием смотрела на орка. Не умея ездить верхом, за полдня он стер себе все ноги и заднее место и теперь явно мучался от боли. Его скрюченная фигура вызывала жалость, но вместе с тем выглядела донельзя комично, так что временам Ольга с трудом сдерживала смешок. Хлаш возвышался на лошади словно статуя. Он успел трижды поменять своего коня, но и четвертый уже начал хрипло дышать и ронять пену под его весом. Правда, в седле Хлаш держался заметно лучше Заграта, мало уступая Тилосу, который, хоть и сидел на коне весьма непринужденно, явно не был прирожденным наездником. Но гораздо больше Ольгу беспокоил Теомир.

Парень выглядел немногим лучше Заграта. Ольга могла бы поклясться, что он, урожденный Всадник, посаженный на лошадь раньше, чем научился ходить, просто разучился ездить верхом. Теомир неловко ерзал в седле, словно ему в задницу втыкалось шило, временами осторожно ощупывая голову. Один раз он даже покачнулся и едва не сверзился на землю, заработав недоуменный взгляд Телевара.

– Что с тобой, парень? - негромко осведомился тысячник, подъехав к Теомиру поближе. - За ночь забыл, как на коне сидеть?

– Голова, - выдавил тот из себя натужную улыбку. - Раскалывается, ровно конь копытом приложился…

Лес из почти чисто соснового с примесью берез и осин становился все более смешанным. Тут и там мелькали клены, дубы, вязы, береза почти вытеснила сосны. Воздух был чистым и свежим, вдали куковала кукушка, ей вторило веселое эхо. Солнце пробивалось сквозь ветви, на земле лежала узорчатая тень. Довольно долго ехали по берегу звонко журчащего ручья с чистым песчаным дном, текущего в небольшом овражке. В ручье метались потревоженные рыбы, боком торопился куда-то маленький черный рак, в тихих заводях по поверхности воды брюхом кверху ползали огромные улитки-прудовики. Ольга почувствовала, как с ее сердца постепенно сваливается огромный камень, лежавший там со времен осады Хамира. Ей почему-то стало казаться, что все еще уладится. Теомир тоже слегка приободрился, он уже снова уверенно держался в седле, и даже Заграт на время перестал ругать все вокруг черными словами.

К полудню отряд добрался, наконец, до тракта. Тракт оказался обычной дорогой, хотя и хорошо убитой ногами и колесами повозок, две широкие параллельных колеи почти сливались в одну. Его края заросли невысоким редким кустарником, который Ольга не опознала, а так же высокой малиной напополам с крапивой. Ягоды уже созрели, и девушка съела несколько штук, сорвав их прямо с седла и придирчиво рассмотрев внутренности в поисках мелких противных гусениц.

– Мы едем в Талазену, почти точно на восток. А там - Граш, - махнул Тилос рукой на юго-запад. - Большая страна, в которой сходятся торговые пути из южных степей, западных рудничных городов, Талазены, а также из Хамира. Там выращивают лен, разное зерно, картофель и прочие помидоры, капусту, кабачки. В саваннах огромные стада коров, овец и коз. Столица тех земель - город, который тоже называется Граш. Куча ремесленников, знаменитые клинки, ткани, большие рынки, в том числе невольничьи, и все такое. Мы туда не пойдем, это довольно далеко.

– А он большой, этот Граш? - с интересом спросила его Ольга. - Больше чем Хамир?

– Что? - рассеянно переспросил Тилос. - А, да. Разумеется, больше. Хамир - маленький город, в основном обслуживал местный сельскохозяйственный рынок, да еще немного Всадников, троллей и орков. Ярмарка там в основном сезонная, весеннее-осенняя, в прочее время торговля почти не шла.

– Маленький город? - поразилась Ольга. - Хамир? Ничего себе…

– Да, маленький, - подтвердил Тилос. - Население не больше тридцати тысяч даже во время ярмарок. В Граше постоянно живет до девяноста тысяч жителей, плюс торговых гостей тысяч до тридцати наезжает.

– Девяносто тысяч? - поразилась Ольга еще больше. - Но ведь это… - Она ошеломленно замолчала. В лучшие времена Всадники могли выставить двадцать тысяч конных воинов, и при этом сильно гордились своей многочисленностью. А Граш мог без труда поднять войско в два раза более сильное. Она поделилась своими мыслями с Тилосом, но тот лишь усмехнулся.

– Во-первых, у Всадников воюют все мужчины от тринадцати лет, а часто и женщины. В Граше это не так. Они могут выставить войско тысяч в десять-пятнадцать, не больше. Во-вторых, в городе живут в основном купцы и ремесленники, так что я сомневаюсь, что они выставят хотя бы половину этого числа. В-третьих, Граш - вольный город. У него сильные соседи, в основном многочисленные кочевые племена. Хотя Великий Скотовод номинально числится правителем и даже может созывать их на войну, кочевники недолюбливают друг друга и заинтересованы в нейтральной территории для торгового обмена. Никто из них не позволит другим, тем более чужакам, безнаказанно захватить Граш. Поэтому в городе нет даже такого плохонького войска, как в Хамире, только стража для поддержания порядка. Хотя с прежних времен там осталась самая настоящая крепостная стена с замком, но город давно уже выплеснулся за ее пределы.

– Крепостная стена! - пробормотал Теомир. - Тилос, а она тоже из настоящего камня или из дерева?

– Из настоящего камня, - ответил вместо Тилоса Хлаш. - Дерево в тех местах редко, а потому дорого, камень же под ногами валяется. Там даже дома делают из мягких камней, называемых пемзой и туфом. Они похожи на песчаник - такие же пористые, но легче и лучше держат тепло. Их возят из южных карьеров подводами, на каждой умещается пирамида в сажень высотой. Поэтому, кстати, там почти не знают пожаров. А вот Тхул-Д"зибар в старые времена, я слышал, выгорал не раз. Это уже потом придумали огнеупорную пропитку для бревен…

Ольга с открытым ртом смотрела на Хлаша с Тилосом. Внезапно ей захотелось объехать все эти дальние загадочные страны и собственными глазами увидеть дома из песчаника, каменные стены и прочие чудеса дальних мест.

– Но сейчас мы направляемся в Талазену, - сменил тему Тилос. - Это большой портовый город, номинально входящий в Приморскую Империю. Императора там не слишком уважают, но клясться ему в верности в Талазене принято по каждому поводу. Если там оформляют какие-то документы, то они обязательно заканчиваются фразой "для выгоды Императора подписались такие-то". Учтите это. На самом деле упоминание Императора - это просто фигура речи, но в некоторых случаях отсутствие такового напоминания приведет к проблемам. Всем понятно?

– Я не собираюсь делать ничего для выгоды какого-то Императора, - проворчал Заграт. - В первый раз о нем слышу, а он обо мне вообще ничего не знает, зуб даю.

– Ох, горюшко ты мое, Заграт! - вздохнул Тилос. - Никто тебя и не заставляет. Просто говорят так. Вообще вы там лучше помалкивайте побольше, пока не освоитесь, а то влипнете в неприятности.

Заграт только скривился.

За разговорами прошел день. Ближе к вечеру наткнулись на небольшую деревушку из десятка домиков, прилепившихся с одной стороны к дороге. Здесь был и трактир, покосившийся от времени и потемневший от дождей, с вывеской, изображавшую погнутую кочергу. Для пущего сходства загогулины с кочергой на заднем плане неизвестный художник попытался изобразить печь. Хотя до заката оставалось много времени, Тилос решил остановиться на ночлег.

– Следующая таверна далеко, дотемна не добраться, - объяснил он. - А ночевать под открытым небом надоело.

Хозяин, хромой мужичок с хитрым бегающим взглядом, принял гостей довольно равнодушно. Он окинул компанию долгим взглядом, особенно задержавшись на с трудом ковыляющем Заграте и бесстрастном Хлаше, выделил одну большую комнату на всех и выгнал какого-то паренька-замухрышку позаботиться о лошадях.

– Кроватей нету, извиняйте, - сообщил он, разглядывая потолок. - Тюфяки есть, одеяла свои ищите. Плата - три медных гроша за ночь, за кормежку - отдельно…

– Три гроша за ночь! - возмутился Телевар, подступая к хозяину вплотную, словно готовясь схватить его за грудки. - Да в Купчище мы за полгроша с человека на таком постоялом дворе жили, которому твой и в подметки не годится! Три гроша за ночь на тюфяках с клопами, набитых старой соломой! Один грош за ночь, больше не дам!

– Не торгуюсь, - так же равнодушно посмотрел на него хозяин. - Времена не те. Три гроша за ночь, или выматывайтесь. Не позже утра доберетесь до следующего трактира.

– Оставь его, Телевар, - положил Тилос руку ему на плечо. - Нет смысла спорить. Я плачу, забыл?

Телевар молча отступил назад, окинув хозяина сердитым взглядом.

В комнате наспех покидали свои вещи, а Заграт со стоном рухнул на тюфяк. Тилос кивнул Хлашу и Теомиру, и все трое вышли во двор. Ольга увязалась за ними. Мужчины сняли с лошадей подсумки, вытряхнули трофейное оружие и брони, взяли их в охапку и отправились к трактирщику. Тот долго разглядывал барахло, затем вытащил из кучи кольчугу, пару кинжалов, наконечник от копья и назвал свою цену. Хлаш возмутился, начал тыкать пальцем в разные места, что-то с жаром объяснять про заточку, плетение, работу, к нему подключился вышедший из комнаты Телевар. Постепенно трактирщик разгорячился сам, хлопал себя по бедрам и тоже тыкал пальцем в разные места, крича про дыры, поношенность и ржавчину. Ольга с Теомиром стояли в стороне и слушали, развесив уши, а Тилос присел на лавку и слегка улыбался. Казалось, он наслаждается сценой. Наконец спорщики последний раз плюнули на пол, постучали себя по голове костяшками пальцев, хлопнули в запале по бедрам, и трактирщик, сходив куда-то в заднюю комнату, отсчитал пару серебряных монет и несколько медяков. Хлаш ссыпал деньги в горсть и протянул Тилосу, но тот лишь покачал головой.

– Пусть у тебя будут, - сказал он. - Так надежнее.

Хлаш пожал плечами и ссыпал деньги в мешочек у пояса. Остальное оружие и брони опять сгребли в охапку, отнесли в конюшню и снова запаковали в переметные сумы.

– Тилос, а с остальным что делать? - осведомилась сгорающая от любопытства Ольга. - Будем торговаться в следующем трактире?

– Нет смысла, - отрицательно качнул головой тот. - Этот парень не дурак, толк в вещах знает, хоть и жулик порядочный. Он отобрал все более-менее стоящее, осталось либо барахло, которое только как лом кузнецу продать можно, либо дорогие вещи наподобие фламберга, которые трактирщику ни к чему. Эти уже в городе торговать надо, здесь мы их даже вытаскивать не стали по большей части. Но каков подлец, а! - Тилос от восхищения поцокал языком. - Это надо же - почти вдвое дешевле забрал, чем я рассчитывал. Хлаш, Телевар, как же вы это так оплошали?

– Кто его знает, что будет завтра? - пожал плечами Хлаш. - Вдруг нам опять придется бежать? А деньги весят куда как меньше вещей.

– Логично, - с уважением покосился на него Тилос.

Какое-то время отдыхали в своей комнате. Присмотревшись к своему тюфяку, Ольга заметила, что тот кишит клопами и вшами. Она с отвращением пинком отбросила его в сторону. Тилос взглянул на свой тюфяк и поступил точно так же. Сходили за попонами, расстелили их на полу, кое-как устроились.

Чуть позже вышли в зал, чтобы поужинать. Вечерело, в железной плошке тускло горело масло. За столами уже сидели несколько угрюмых мужиков, уставившихся в пивные кружки. Все были вооружены кинжалами и охотничьими ножами. Особого интереса у них пришельцы не вызвали. Мужики лишь окинули компанию ничего не выражающими взглядами и снова уставились в свои кружки.

– Нас слишком много, - тихо прокомментировал Тилос. - На двоих-троих они могли бы и напасть. Народ, боюсь, лошадей ночью придется караулить - сведут. Укроют где-нибудь в лесу - ищи ветра в поле. Так что Ольга и Теомир - первая смена, Заграт и Телевар - вторая, мы с Хлашем - последняя.

Особой радости приказ Тилоса не вызвал, но его правоту чувствовали все. Даже брюзгливый Заграт лишь молча кивнул.

На ужин подали несколько жареных куропаток, кусок вареной лосятины, пару луковиц, пресные лепешки и пиво. Ольга осторожно попробовала напиток, сморщилась и отставила в сторону. Теомир, поколебавшись, хотел последовать ее примеру, но Хлаш остановил его.

– Не выпендривайтесь, ребятишки, пейте что дают, - предупредил он. - Вода здесь скверная, еще начнете животами маяться. Нам это совсем ни к чему.

Когда путники поели и толстая пожилая служанка унесла посуду, местный паренек вытащил откуда-то инструмент, который Ольга опознала как гитару, точь-в-точь похожую на инструмент Мелиандра Красило, и начал его терзать. У парнишки явно не доставало ни музыкального слуха, ни голоса, не говоря уж про умение пользоваться инструментом. Доморощенный певец пытался изобразить какой-то марш, потом запел про победы в войне и в любви, явно подражая какому-то заезжему барду. Ольга поморщилась, остальные, включая местных, которым было явно не привыкать к подобным концертам, сидели, уставившись в пол.

– Правильно, - заявил Теомир по окончании песни. - Так и надо! Если всякая пакость хочет тебя убить, надо убить их раньше! - Ольга с изумлением взглянула на него.

– Не проще ли решить дело миром? - грустно спросил его Тилос. - Мало ли почему он тебя не любит. Вдруг он считает, что ты сам виноват?

– Да? - внезапно в глазах Теомира зажегся яростный огонек. - Майно тоже считает, что Всадники ему чем-то угрожали? Он напал на наши земли…

– На ваши земли напали жугличи, - перебил его Тилос. - Майно лишь подтолкнул их. Без него они атаковали бы через десять лет или через полвека, но все равно атаковали бы. Слишком велико демографическое давление…

– Не знаю, что у них там велико, но Майно виноват в этом! - упрямо заявил Теомир. - И я точно знаю, что не успокоюсь, пока не отомщу ему!

– Темка! - посмотрела на него Ольга широко распахнутыми глазами. - Что с тобой? Ты никогда раньше не был таким… таким…

– Агрессивным? Злым? - подсказал Тилос.

– Я… - начал Теомир и замолчал. Он медленно поднял руку и потер лоб. Ярость в его взоре испарилась. - Я… не знаю. Что-то нашло…

Тилос встал, отобрал гитару у мальчишки, не обращая внимания на его протесты, и какое-то время молча подкручивал колки, изредка тренькая для пробы. Потом устроился поудобнее и запел сильным баритоном, аккомпанируя себе:

Сгорел закат, кровавый как слеза, Слеза, что застилает взгляд от боли, Которая слепит тебе глаза, Когда стоишь один на смертном поле. Кружится с граем туча воронья, Вкус предвкушая плоти человечьей. С плеч голова скатилась не твоя, В чужих глазах застыла смерть навечно. Зовет набат нас снова на войну, И в путь зовет усталая дорога, Но я сегодня просто отдохну. Совсем немного. Совсем немного… Твоя судьба, герой, шагать по свету И поражать врагов своей рукою, Принцесса пригласит тебя в карету И воины склонятся пред тобою. Но ты не дашься в клетку золотую, Ты вновь уйдешь, лишь тихо скрипнет дверь. Ты ступишь на дорогу столбовую, Лишь чуть утихнет боль былых потерь. Зовет набат нас снова на войну, И в путь зовет усталая дорога, Но нынче я немного отдохну. Совсем немного. Совсем немного… И ты недолго будешь одинок, Ведь ты - герой с мишурным славы блеском, И очень скоро новый паренек С тобою зашагает перелеском. Героем стать - мальчишки сладкий сон, И вой фанфары слаще чем печенье, Но он не знает, что погибнет он, Безвестно сгинет в первом же сраженьи. Зовет набат нас снова на войну, И в путь зовет усталая дорога, Но я пока немного отдохну. Совсем немного. Совсем немного… Ведь ты герой лишь только потому, Что жив остался там, где остальные Потухшей искрой канули во тьму - Безусые, наивные, смешные. Твоя судьба - врага превозмогать Любой ценой, в балладах так поется. Оруженосцам можно умирать, Герою ж - нет: так издревле ведется. Набат зовет героя на войну, И в дальний путь зовет опять дорога. Но я, пожалуй, больше не пойду. Вы повоюйте без меня, а? Хотя б немного…

Голос Тилоса упал почти до шепота, последние слова было почти невозможно расслышать. Он опустил голову и остался так сидеть. Ольга во все глаза смотрела на посланника, впрочем, как и остальные.

– Я не слышал такого раньше, - проговорил Хлаш. - Кто это сочинил?

– Так, один… один мой знакомый, - негромко ответил Тилос. - Эта песня - все, что от него осталась.

– Он действительно был героем, - уважительно сказал Заграт. - Только настоящий герой воюет не ради славы, а ради долга.

– Он не был героем, - резко вскинул голову Тилос. - Он был человеком, просто человеком. Единственное, чего он хотел, это жить. Растить хлеб - он был сыном крестьянина - любить жену, нянчить детишек… Его деревню сожгли в одной из стычек между двумя местными князьками. Знатные господа решили уничтожить спорную деревеньку, лишь бы она не досталась сопернику… Потом он долго мотался по свету, совершил кучу подвигов, которые вовсе не считал подвигами, пока наконец не осел у меня… у нас в Сером Княжестве. Его убили в пограничном патруле - какие-то разбойники не из местных решили пощупать нас на прочность. Он был единственным, кто погиб из наших. Может быть, он просто устал жить, не знаю.

Ольга почувствовала, что на глаза навертываются слезы. Теомир молчал, уставившись в стол.

– Все, чего он хотел - это просто жить, - яростно проговорил Тилос. - Но это - единственное, что недоступно человеку в вашем дурацком мире! - Он отложил, почти отшвырнул гитару и ушел в комнату, ни на кого не оглядываясь. Ольга с жалостью посмотрела ему вслед.

– Ребята, вы это… того, - пробормотал Телевар. - Идите на конюшню, пора уже. Только не засните. Заполночь меня разбудите, лады?

Ночь прошла спокойно. Пару раз в конюшню заглядывали какие-то подозрительные личности, но, увидев сторожей, спешно ретировались. В полночь, когда Красная звезда стояла высоко в небе, а Утренняя уже начала карабкаться на небосвод, Ольга осторожно пробралась в комнату и растолкала Телевара. Зевая, тот поднял Заграта, и они сменили ребят, тут же заснувших мертвым сном.

Тилос растолкал их ранним утром. В окно лился смутный предрассветный полумрак, в комнате стояли потемки, и путешественники то и дело сталкивались друг с другом. Зевающий хозяин выставил на стол остатки вчерашнего мяса с лепешками, молча пересчитал деньги и, кивнув головой, ушел к себе - досыпать.

Выехали с первыми лучами солнца. Вскоре небо начало затягивать тучами, потянул холодный северный ветерок, в воздухе ощутимо запахло надвигающейся непогодой. Чуть погодя начался дождь. Мелкая морось падала и падала сверху, пропитывая дрянные плащи, найденные в сумах разбойников, и вскоре путники промокли насквозь. Они кутались во влажные тряпки и хмуро молчали. Только Тилос что-то меланхолично насвистывал сквозь зубы, да Заграт, как всегда, ворчал под нос, проклиная коней и свою судьбу.

Ехали неторопливой рысью. Хлаш часто менял быстро устающих под ним коней. Ближе к полудню тучи разогнало ветром, в прорехи начало проглядывать небо. Это слегка оживило путников, но вскоре облака разошлись совсем, и солнце припекло не на шутку. Мокрые плащи пришлось снять и убрать, но под кольчугами, надетыми поверх одежды, все равно было жарко.

– Талазену основали около пятисот лет назад пираты с Северных островов, - рассказывал Тилос, мерно покачиваясь на лошади. - Сначала это был простой форпост, скрытый лесами от постороннего взгляда. Там очень удобная бухта, в которой пираты высаживались для набегов вглубь страны. Потом пиратов прижал имперский флот - не нынешней Приморской Империи, а давно уже не существующей Империи Кантоса - но городок уже успел основательно разрастись, обустроить гавань, да и дороги к нему протоптали, так что купцы из Граша с удовольствием его использовали, чтобы снаряжать караваны за море. Долгие годы Талазена оставалась вольным городом, пока ее не захватила сначала Империя Кантоса, а потом, пару веков спустя, не отбила зарождающаяся на южных побережьях Приморская империя. Поскольку город находился на спорных территориях, его не раз сжигали, но быстро обустраивали вновь - торговать с заморскими государствами, держащими руку Майно, оказалось выгодно, и ни один владелец города, точнее, бухты, не давал этой торговле умирать, собирая огромные деньги на пошлинах. Потом династия Кантосов прервалась - последний император Кантос Восемнадцатый погиб от шальной стрелы, наблюдая за, в общем-то, ничтожным боем с дальнего холма. Он не оставил наследников мужского пола. Какое-то время Империей правили императоры других фамилий, но они не пользовались прежним авторитетом и влиянием. Не прошло и двадцати лет, как Империя Кантоса развалилась на несколько удельных княжеств. Некоторых проглотили соседи, Талазену же и солидный шмат окружающих земель присвоила себе окрепшая Приморская империя. Вот уже лет так двести город находится под ее протекторатом. В то же время все попытки императоров управлять Талазеной напрямую успешно провалились. Каждый раз, когда очередной наместник проявлял рвение, торговля хирела, а сбор пошлин резко падал. То ли наместники попадались тупые, то ли местное купечество потихоньку саботировало, да только в конце концов город оставили в покое. Пошлины и налоги уплачиваются вовремя, императора формально признают, а остальное Империю мало касается. Наместник там - чисто номинальная должность. Он не пользуется почти никаким влиянием, хотя и подписывает законы, принимаемые Купеческим Собранием. Не помню ни одного случая, чтобы он их не подписал. Сейчас там живет около двухсот тысяч человек. Что же касается вас, то в городе всегда есть спрос на наемных охранников, в том числе магов. Вы почти наверняка сумеете наняться в обоз, идущий в северные земли, откуда сможете добраться по домам.

– Ты говорил, что нас ищет Майно, - напомнил ему Хлаш.

– Говорил, - согласился Тилос. - И сейчас не отказываюсь от своих слов. Но в большом городе затеряться куда легче, чем в степи. Там большие орочьи слободы, есть немалая община горных троллей, так что ваша пестрая компания никаких вопросов не вызовет.

– Складно врешь, - проворчал Заграт. - Да только нутром я чую - что-то здесь не так.

– Умное у тебя нутро, мозговитое, - подмигнул ему Тилос. - Доберемся до Талазены - видно будет, а пока не время планы строить. Не журись, совсем ничего осталось.

– Тилос, а Серое Княжество - вассал Приморской империи? - поинтересовался Хлаш. - Вроде маленькое, и на самой границе…

– Да нет, мы сами по себе, - мотнул головой посланник. - Серый Князь обычно держит нейтралитет, а зачастую выступает посредником в переговорах между империей и другими соседями, с тем же Грашем, например. Княжество расположено высоко в горах, в огромной лесистой котловине посреди крупного горного массива. Подходов к нему, кроме главной дороги, почитай что и нет, обороняться проще простого, а воевать с нами вроде и незачем. Золота-серебра у нас не водится, земли бедные, хотя себя и кормим, а железных руд и так вокруг навалом.

– Зато броню вы делаете отменную, - покосился на него Телевар. - Слыхал я, что редкая стрела ее возьмет, даже арбалетный болт в упор, бывает, отскакивает. А легкая - ровно из тростника сделана. Да и клинки ваши самозатачивающиеся тоже ничего себе…

– И ради этого с нами воевать? - усмехнулся Тилос. - Секреты металлов Серый Князь да еще пара его оружейников в голове держат, живыми их не взять, а если и взять, то силком работать не заставишь. Тамошний народ Князя любит, но еще больше любит свободу, так что драться будет упорно и в плен не дастся. Там, в общем-то, и собрались беглые от императора да прочих. Попасть к нам сложно, но если действительно приспичит - пробьешься.

– Так, может, и нам счастья попытать? - задумчиво пробормотал Теомир. Ольга удивленно взглянула на него. - Скроемся у Серого Князя, пусть Майно ищет…

– Нет, - неожиданно жестко ответил Тилос. - Исключено. Если Майно вас ищет, то рано или поздно найдет. А у нас с ним, говорят, договор есть тайный - в дела друг дружки не соваться. Серый Князь с ним не ссорится по мере возможности, взамен Майно его тоже не трогает. Так что извините, ребята, но это - никак. Сейчас нам по пути, но в Талазене наши дороги разойдутся.

– Спасибо, обнадежил, - оскалился Заграт. - Заведешь невесть куда да и бросишь, а мы выпутывайся, как знаем.

– Не невесть куда, а в Талазену, - вздохнул Тилос. - Извините, ребята, но я и так нарываюсь на крупные неприятности с вами за компанию.

– Не бурчи, Заграт, - одернул шамана Хлаш. - Мы не малые дети, чтобы за чужую спину прятаться. Без Тилоса нас бы давно жугличи на куски порезали. Был я как-то в Талазене, приличное место. Авось не загнемся там.

Какое-то время было тихо, потом Ольга дала шенкеля жеребцу и догнала Тилоса.

– Тилос, а расскажи про Серого Князя, - попросила она. - Он какой? Почему его народ любит?

– Это спрос, - хмыкнул Тилос. - Кто спросит - тому в нос. Вообще-то про Князя я и сам мало чего знаю. Живет он отшельником, на люди редко выходит, перед послами в маске на все лицо появляется. Но справедлив, как он это понимает, и людей устраивает. Иногда судилище устраивает, любой может прийти и жалобу изложить, он разберется. Налоги низкие, замок вот ремонтировать надо, а не на что… - Тилос задумчиво почесал в затылке. - Сейчас вот в Талазене ссуду у ростовщиков просить буду. Надо, наверное, продать еще десяток броней из арсенала, все равно без дела валяются… - Посланник повесил голову и крепко задумался.

– Тилос… - тихонько напомнила о себе Ольга.

– Что? Ах, да, - спохватился тот. - В общем, все в этом духе. Наказание у нас - пеня да изгнание, тюрем не держим, но на изгнание мало кто соглашается. Вообще народ дружный, убийств, почитай, лет двадцать не было, а кузнец уже и забыл, как замки делать. В общем, живем бедненько, зато чистенько. - Он усмехнулся. Ольга непонимающе посмотрела на него, но переспрашивать не стала.

В полдень перекусили в придорожной харчевне. Небо опять затянуло тучами, но дождь не шел. С правой стороны тракта все чаще проглядывали обширные луга и поляны, изредка мелькали деревушки на десяток домов, но посевов не замечалось. Хлаш слез с лошади, заработав неодобрительный взгляд Тилоса, и зашагал рядом.

– Вконец коней заморю, - объяснил он. - Пусть передохнет скотина. Да и у меня ноги затекли. Не боись, командир, не отстану. - Он и в самом деле не отстал, размашистым шагом меряя дорогу и даже временами слегка обгоняя отряд. Заграт нерешительно посмотрел на него.

– Даже и не думай, - предупредил Тилос, перехватив этот взгляд. - Ты не тролль-скороход, через несколько верст свалишься - поперек через седло перекинем. Знаешь как неудобно?

Следующие три дня путешественники не торопясь ехали по тракту, ночуя в придорожных трактирах. Пару раз навстречу попадались тележные обозы, охрана настороженно смотрела на путников, не отнимая рук от эфесов мечей. Сами они никого так и не обогнали, но довольно свежий лошадиный навоз показывал, что впереди в сторону Талазены идут другие обозы. Ольгу это успокаивало, было приятно думать, что они не одни в этой глуши.

– Надо было срезать, - пробормотал как-то днем Тилос. - Можно по лесу тропами пробираться, полдня бы сэкономили. Ладно, завтра-послезавтра окажемся на месте.

Ольга радостно глянула на Теомира, и ее сердце упало. Последние несколько дней парень был явно не в себе. Головные боли вроде бы прошли, но он почти не улыбался и как-то странно избегал остальных, даже саму Ольгу. Его взгляд стал тверже, в нем появилась незнакомая Ольге жесткость. Казалось, даже глаза потемнели, превратившись из светло-серых в темные. Ольга пробовала разговорить его, вспоминала дом, родителей, но Теомир лишь угрюмо отмалчивался в ответ. Вот и сейчас он мерно покачивался в седле, устремив взгляд прямо перед собой, и не замечая ничего вокруг. Иногда его рука судорожно сжималась на рукояти палаша.

– Привет! - пискнуло сверху. - А почему у вас по четыре ноги стало?

– Ой, Злобный Ых! - радостно захлопала в ладоши Ольга, задрав голову. Зверек весело вился над их головами, размахивая огромными ушами и даже, казалось, радостно улыбался. - Ых, Ыхушка, как ты, цел?

– Я-то цел, - важно откликнулся летун. - Нам, кабанам, все нипочем. Это Хрюша так говорит, - пояснил он. - А вот с вами что-то не то. У вас ведь вроде по две ноги было?

– Это лошади, - пояснила Ольга. Ее захлестнуло теплое чувство радости за зверька. - Мы сидим на лошадях, а ног у нас - как и раньше.

– А, тогда ладно, - согласился летун. - А я за вами летел-летел, еле догнал. Мух здесь нету, комары невкусные, бабочек тоже мало, аж брюхо подвело. - Он спикировал вниз и ловко уцепился Ольге за плечо. - Ф-фу, устал.

– Ты как нас нашел, чудо диковинное? - улыбаясь, спросил Телевар. - Мы думали, ты дома, в Тенистом лесу остался.

– Да ну его, лес, - фыркнул Злобный Ых. - Скучно там. Хрюша целый день корни у дуба подрывает, Волчок исчез куда-то, и вообще… А с вами интересно. Я вот и подумал - догоню и буду с вами играть.

– Договорились, - кивнул Телевар. - Только не сейчас, вечером. Вот на ночлег остановимся…

– Вечером… - разочарованно протянул зверек. - Ну ладно, пусть вечером. А другие двуногие там будут? А то я с ними играть не хочу. Тут меня опять один увидел, так веревкой огненной хлестнул. Он, правда, как и вы, четвероногий был. И бежал быстро за мной, но я все равно улетел. Эй, что с вами?

Тилос резко натянул поводья, и его конь остановился как вкопанный. За ним встали и остальные

– Ых, малыш, где ты видел огненную веревку? - резко спросил он. - Пожалуйста, это очень важно! - От его тона у Ольги поползли мурашки по спине.

– Да там где-то, сзади, - беззаботно пискнул летун. - Там много таких, с огненными веревками, и все быстро бегут.

– Куда бегут? За нами? - отрывисто кинул Тилос. - Или в другую сторону?

– Я же говорю - за мной бежали, - разъяснил Злобный Ых с Ольгиного плеча, щурясь на солнце. - Скоро сюда прибегут, сами увидите. Только я с ними не играю.

Тилос привстал на стременах и молча уставился назад. Ольга тоже оглянулась, но не увидела ничего, кроме деревьев, за которыми в полусотне шагов позади скрывалась дорога.

– Тилос, что случилось? - осторожно окликнул посланника Телевар. - Что-то не так?

Вместо ответа посланник ловко вскочил на седло, выпрямился во весь рост и начал медленно поворачиваться, осматривая окрестности. Телевар уважительно качнул головой. Несколько минут прошло в молчании.

– Ох ты черт… - непонятно пробормотал Тилос. - Так, все слушайте сюда. Быстро поменять лошадей на запасных. Сбросить все переметные сумы, кроме тех, что с едой. Хлаш, в седло! Живо!

Недоуменные путешественники мгновенно выполнили его приказы.

– Тилос, лягушка ты пупырчатая! - рявкнул Телевар, зло уставившись на посланника. - Что происходит?

– Двадцать огнеплетей сзади, плотной группой, верстах в пяти, и быстро приближаются, - сквозь зубы пробормотал Тилос. Телевар приглушенно охнул, лица Хлаша и Заграта окаменели. - Еще три десятка короткой цепью идут со стороны Талазены, они кило… верстах в трех… Это по вашу душу!

– Да ты откуда знаешь? - взорвался Телевар. - Видишь ты их, что ли?

– Вижу, - все так же сквозь зубы откликнулся Тилос, перепрыгивая на спину запасного коня и плотно усаживаясь в седло. - Ну что, ребята, нервы крепкие? Держите своих коней, сейчас будет весело… - Посланник как-то необычно растянул губы и загудел.

Панический ужас внезапно резанул Ольгу. Конь под ней рванулся, встал на дыбы, и она едва удержалась в седле. Остальным пришлось не лучше. Свободные кони с диким ржанием рванулись во все стороны, оставляя в кустах широкие проломы. Летун сорвался у Ольги с плеча и с воплем взвился ввысь.

– Держитесь! - гаркнул посланник во все горло. - Уже все! Осадите коней, мать вашу за ногу! За мной!

Он развернул коня и резким ударом шенкелей послал его прямо через кусты на южной стороне дороги. Ужас прошел так же внезапно, как и наступил. Ольга, с трудом осадив своего жеребца, устремилась за Тилосом, ее примеру последовали остальные. По пути Телевар подхватил уздечку бешено гарцующей на месте лошади Заграта, увлекая ее за собой.

– Если догонят - нам конец! - прокричал Тилос, его голос едва слышался за налетающим в лицо ветром. - Здесь и сейчас огнеплети могут быть только у Карателей! Не оторвемся - сдохнем! Давай-давай-давай!

Внезапно восторг бешеной скачки захлестнул Ольгу с головой. Где-то недалеко была опасность, она приближалась с двух сторон, но опасность эта была глупой, она не знала, что ее заметили, и продолжала идти старым путем, а отряд тем временем несся по лесу, и ветви хлестали по лицу, и солнце мелькало в прорехах зеленых крон, а поваленные стволы бросались под ноги лошадям, но те, заразившись безумием смертельной гонки, не глядя перепрыгивали их, и ни один корень не подвернулся под копыта, и ни один сук не ударил в грудь, ломая ребра и сбрасывая на землю, и была только гонка, гонка, ставкой в которой оказалась жизнь… и внезапно все кончилось.

Лошади перешли с галопа на небыструю рысь, а Хлаш, спрыгнув с коня, побежал рядом, ведя животное в поводу. Откуда-то сверху свалился Злобный Ых, вцепился Ольге в рубаху, повис вниз головой, часто и мелко дыша, высунув крохотный розовый язычок.

– Быстро вы бежали! - задыхаясь сказал он. - Еле догнал! Чем больше ног, тем быстрее, да?

– Мы не бежали, а скакали на лошадях, - улыбнулась Ольга, накрывая его ладонью. - Да, так быстрее, чем пешком.

– Рысью пять минут, потом опять галопом, - скомандовал Тилос. - Только бы лошадей не загнать раньше времени! Первый отряд добрался до того места, где мы свернули, второй ускоренно идет им навстречу. Взбесившиеся кони переломали все кусты вокруг, так что они не знают, куда мы делись. Спасибо Ыху, предупредил, а то бы вляпались по уши. Где он, кстати?

– Здесь, - откликнулась Ольга. - Отдышаться не может.

– Это ничего, - ухмыльнулся Хлаш на бегу. - Ты его за пазуху сунь, чтобы опять не отстал и не потерялся. Оторвемся - поймаю ему самого жирного жука!

– Жука? - насторожился зверек, поводя огромными ушами. - Жуков я люблю. Только у них крылья обрывать тяжело, а так они вкусные!

– И крылья ему оборвем, - почесала Ольга ему подбородок. Летун зажмурился от удовольствия. - Тилос, а что такое огнеплеть?

– Обычную плетку знаешь? - спросил Тилос. Ольга недоуменно кивнула. - Огнеплеть - то же самое, только вместо веревки магический огонь поверх стальной плетенки течет. В умелых руках человека пополам перерезает с первого удара, никакая кольчуга не защитит. Вот бы мне еще кто объяснил, откуда в здешних местах Каратели? Не помню еще случая, чтобы они на м… местной территории появлялись. - Он оглянулся и пристально посмотрел назад. - Хлаш, в седло! Галопом марш-марш!

И опять была гонка по лесу, только в этот раз Ольгу она уже не захватывала. Злобный Ых болтался на плече из стороны в сторону, пока не догадался ухватиться за материю зубами. Когда лошадь под троллем стала хрипеть и ронять пену на землю, Тилос притормозил отряд и окинул его взглядом.

– Ольга, поменяйся лошадьми с Хлашем, - скомандовал он. - Потом Теомир, потом Заграт. Если хоть одна лошадь не выдержит, нам всем крышка. - Он опять оглянулся. - Хорошо оторвались, да только ненадолго. По крайней мере половина Карателей на рысях идет за нами, точно не вижу - далеко. В лесу следы не замести, но верстах в десяти начинаются степи, там можно и попетлять.

Вскоре опять пустили коней рысью. Заграт мешком болтался на седле, сил у него не осталось даже на то, чтобы ругаться. Лошадь под Ольгой, ранее несшая на себе Хлаша, то и дело запиналась и шаталась из стороны в сторону, точно пьяная. Вскоре она начала заметно отставать от остальных. Теомир, заметив это, натянул поводья, пристроился рядом. Тилос, оглянувшись, повторил его маневр, его примеру последовали другие. Скорость отряда заметно понизилась. Зверек, отцепившись от Ольги, взлетел в воздух и порхал вокруг. Вскоре опять пришлось делать передышку для коней, потом Хлаш пересел на лошадь Теомира.

Так продолжалось несколько часов. Наступили сумерки, и вместе с ними кончился лес. Отряд медленной рысью - лошади уже не могли идти быстрее - двинулся по склону пологого холма. На его вершине Тилос остановился, осматривая окрестности.

– Ага! - наконец довольно сказал он. - Эти места я уже знаю. Вот теперь побегаем… Десять минут передышка, потом надо до темноты добраться во-он до тех оврагов, - он ткнул пальцем вперед и влево. - Там сам черт ногу сломит, нас разыскивая. Вода есть, травы хватает, так что кони голодными не останутся. - Он подмигнул Ольге, которая, устало спустившись с коня, уселась на землю и закрыла глаза, отдыхая.

– Мне… голод… не грозит… - еле слышно пробормотал трупом свалившийся рядом Заграт. - Я… не доживу…

– Придется, - Тилос спрыгнул с коня, порылся за пазухой и вытащил маленький белый комочек. - Держи. Последняя.

Заграт, не открывая глаз, протянул руку, взял у Тилоса комочек, положил в рот и разжевал. Какое-то время грудь его неровно вздымалась, затем он застонал и перевернулся на живот.

– Ладно, уговорил, - пробормотал он сквозь стиснутые зубы. - Сдохну не сейчас, а попозже, ночью. Далеко эта сволочь?

– Почти не вижу. Верстах в пяти, наверное, - подумав, сообщил Тилос. - Но они вымотаны не меньше нас. Не привычные они к таким гонкам, кучу барахла с собой тащат, оружия там, доспехов. Не удивлюсь, если их кони уже на ногах не держатся.

– В оврагах нас, может быть, и не найдут, - Хлаш тронул Тилоса за плечо. - Но окружить их наверняка догадаются. Ночью подтянется второй отряд, что по ложному следу пошел, и нас зажмут как в мышеловке.

– Можешь еще что-то предложить? - хмыкнул тот. - Давай. С удовольствием последую совету. - Он подождал, но Хлаш ничего не сказал. - Окружить овраги не так-то просто. Полусотня человек образует редкую цепочку, сквозь которую мы легко прорвемся. Пока еще они снова в кучу соберутся… Кроме того, многие выходы из оврагов заросли деревьями, там караулить еще труднее. Ну что, отдохнули?

– Нет, - огрызнулся Заграт. - Это что-то меняет?

– Ничего, - вздохнул Тилос. - Давайте, поехали, а то в оврагах в темноте своим коням ноги переломаем. Ох, может, и не стоило заводных коней разгонять…

Овраги оказались гигантской сетью мелких ручьев, где-то с краю собирающихся в небольшую речушку, стремящуюся на север, к Ручейнице. Их песчаные склоны густо поросли травой, но кое-где из земли выступали глыбы настоящего камня. Большая часть ручьев по летнему времени пересохла, и копыта коней почти не оставляли следов на слежавшейся земле. Ольга вскоре совершенно запуталась среди оврагов, причудливо переплетавшихся друг с другом, образуя петли и тупики, но Тилос уверенно вел их все дальше и дальше вглубь. Уже совсем стемнело, когда он остановил лошадь.

– Приехали, - весело заявил посланник. - Располагайтесь как дома.

Высокий склон, подмытый ручьем, образовал небольшой навес, способный даже защитить от дождя. Коней расседлали, стреножили и пустили пастись на траву. Ольга с Теомиром прошлись вдоль животных, внимательно прислушиваясь к дыханию. Иногда Ольга прикладывала к их бокам ладонь и неподвижно замирала.

– Вроде ни одну не загнали, - наконец облегченно сказала она.

– Здорово, - одобрил неслышно появившийся сзади Тилос. - Ольга, ты бы посмотрела Заграта, он совсем плох. Сидеть не может, не то что стоять.

– Ладно, - кивнула Ольга. - Темка, пошли. Поможешь.

Заграт лежал на животе и хрипло дышал. Ольга присела рядом на корточки и сосредоточенно поводила вдоль его спины и ног ладонью. Потом крепко зажмурилась, сложила руки перевернутой лодочкой и медленно провела ими вдоль тела шамана. Орк застонал и заворочался.

– Сейчас, сейчас, - пробормотала девушка, вновь повторяя движение. Она почувствовала, что ее лицо покрыла испарина. Сила медленно текла сквозь руки теплым потоком, боль орка отдавалась в ней призрачным эхом. Ей казалось, что она чувствует его тело, словно руки были приложены прямо к коже. Тело было не гладким и скользким, как ему положено, а бугристым и липким. Она опять провела руками, словно пытаясь убрать эту неправильность, и постепенно невидимая кожа разгладилась, перестала липнуть к ладоням. Заграт облегченно вздохнул.

– Спасибо, девонька, - невнятно пробормотал он. - Спасла ты меня. Чего хошь проси - все дам, только молока птичьего не требуй, нет его у меня. - Он протянул руку и слабо пожал кисть девушки. - Спасибо.

Только сейчас девушка почувствовала, как колотится ее сердце. Она охнула и беспомощно осела на землю. Теомир подхватил ее под мышки.

– Онка, что с тобой? - тревожно спросил он. - Устала? Пить хочешь?

– Устала, - слабо согласилась девушка. - Мне бы поспать. Принеси попону укрыться, а?

– Нету попоны, - вздохнул Теомир. - Все бросили, когда удирали. Только еда и осталась. Хочешь чего-нибудь пожевать? Для огня топлива тоже нет, придется есть холодное.

Он принес Заграту и девушке по куску жареного мяса в пупырышках застывшего жира. Они вяло пожевали пищу, и Ольга тут же провалилась в сон. Заграт еще какое-то время смотрел в небо, но потом сморило и его.

Подошел Тилос, пощупал у них лоб сначала у девушки, затем у орка, покачал головой.

– Теомир, - обратился он к парню. - Ложись, спи. Мы подежурим. Вам передохнуть надо, завтра будет еще тяжелее.

– Я тоже буду дежурить! - шепотом заупрямился Теомир. - Я что, рыжий?

– Спать! - так же шепотом приказал Тилос. - А то в ухо плюну! - Посланник ткнул Теомира пальцем куда-то в шею, и тот, не успев запротестовать, ничком рухнул на землю. Тилос качнул головой, устроил его поудобнее и отошел.

Разбудили их еще до рассвета, небо лишь немного начало алеть на востоке. Наскоро перекусив, собрались и вереницей пошли за Тилосом, ведя коней в поводу. Теомир приготовил лук, то и дело поправляя за спиной почти пустой короб со стрелами.

– Метательные звезды почти все посеял, - грустно сообщил он Ольге. - Еще тогда, в драке. Две только и остались. И стрел меньше десятка. Эх, хотел же я новых наделать!

Вскоре почва помягчела, смутно темнеющие по сторонам склоны оврагов заметно понизились. Тилос остановился.

– Сейчас пройдем через лесок, - тихо, почти шепотом сказал он. - Затем сядем на коней и быстро скачем на юг. Если повезет, уйдем незамеченными. Не повезет - опять устроим гонки на выживание.

– Почему на юг? - переспросил Хлаш. - Талазена на востоке.

– Он ожидают, что мы будем прорываться к тракту или к Талазене, - пояснил Тилос. - Попытаемся их перехитрить. Имея полсотни Карателей на хвосте, до Талазены мы не доберемся. Не получится долго в кошки-мышки играть, особенно когда десять на одного. Надо их стряхивать.

– Далеко до твоего Серого Княжества? - задумчиво осведомился Хлаш.

– Верно мыслишь, - одобрил Тилос. - До северных отрогов - верст тридцать, а там рукой подать. Но это - крайний вариант. Ох, спустят с меня шкуру, если что…

– Пусть лучше свои спустят шкуру, чем враги снимут голову, - философски откликнулся Хлаш. - Пошли, что ли?

Однако им не повезло. Не успели путники отъехать от рощицы и на десяток шагов, как тишину прорезал резкий свист, и сразу же вдалеке хрипло затрубил рог.

– Вперед! - яростно рявкнул Тилос, но им наперерез уже летел десяток конных силуэтов. Сжав зубы, Теомир остановил коня, наложил стрелу на тетиву и тщательно прицелился. Тетива обиженно дзынкнула, и одна из фигур, взмахнув руками, свалилась с седла, но стрелять снова времени уже не было. Ольга увидела, как Теомир бросил на землю лук и выхватил из ножен палаш, и тут на нее обрушился первый удар огнехлыста.

Что-то пронзительно засвистело в воздухе, и девушка увидела, как на нее медленно, словно в кошмаре, опускается огненная полоса, слепящая на фоне чуть светлеющего неба. В последний момент она успела отчаянно отмахнуться кинжалом, и страшное оружие прошло стороной. Клинок, коротко прошипев, переломился пополам. Завизжала и встала на дыбы задетая концом хлыста лошадь. Ольга, швырнув в противника рукоятью, судорожно схватилась за поводья, а хлыст уже снова летел в лицо, и Теомир бросил вперед коня, нырнул под плеть, выпрямился и отчаянно швырнул выхваченную из пояса метательную звезду.

Дальше все пошло почему-то медленно-медленно.

Короткий вопль - огнехлыст, медленно тускнея, летит на землю, враг, скорчившись в седле, бессильно отпускает поводья. Но уже сразу два хлыста падают сверху, загодя обдавая жаром. Лошадь визжит и рвется в сторону, не слушаясь удил. Ольга, не удержавшись в седле, медленно, как сквозь воду, летит на высокую и мягкую здесь траву, едва успевая выдернуть ноги из стремян. Выросший как из-под земли Тилос голыми руками хватает хлысты и рвет их на себя, а дубина Хлаша обрушивается на четвертого, и пятый враг со странным хрипом летит на землю, судорожно хватаясь за лицо, сожженное комком огня из ладоней Заграта. Телевар, увернувшись от хлыста, протыкает очередного противника мечом, а Тилос, неуловимым движением перехватив вырванные у Карателей хлысты за рукояти, перехлестывает сразу двоих неудержимо налетающих врагов, но последний из нападающих с силой вытягивает его огнеплетью по спине, летят во все стороны звенья кольчуги, вспыхивает одежда, ревет от боли и катится по земле гнедой жеребец, подминая посланника под себя, а Теомир резким движением всаживает во врага последнюю оставшуюся звезду.

– Тилос! - отчаянно закричала Ольга, вспрыгивая на ноги - странно, она почти не ушиблась - и бросаясь к тому месту, где бился на земле располосованный огнеплетью почти напополам конь. - Тилос! Да дайте же кто-нибудь свет!

Заграт махнул рукой, что-то сухо щелкнуло, и невысоко над полем боя загорелся неяркий огонек. Посланник неподвижно лежал на спине, его лицо было запрокинуто к небу.

– Тилос! - бросилась Ольга перед ним на колени. - Скажи что-нибудь! Ну Тилос же!

– Надо уходить, - хрипло прорычал Заграт. - Сейчас здесь будут остальные!

– Но Тилос… - Ольга повернула к нему залитое слезами лицо.

– Мы ничем ему уже не поможем! - рявкнул Телевар, с трудом сдерживая гарцующего жеребца. - Он мертв! Ольга, на коня, быстро!

Тилос слегка застонал, его рука слепо зашарила по земле.

– Он жив! - яростно крикнула Ольга на остальных. - Помогите мне, ну же! - Она лихорадочно ощупывала тело посланника в поисках переломанных костей, но ничего не могла понять. - Его надо поднять в седло!

– Ти…хо… - с трудом двигая разбитыми губами, пробормотал Тилос. - Я… в порядке… Еще минуту…

– Вот-так-так! - удивленно разинул рот Телевар. - Да он что, из камня вырезан? Жеребец по нему покатался, этим… хлыстом огрели, а он хоть бы хны! - Старый тысячник спрыгнул на землю и подбежал к Ольге. Тилос с трудом сел и потер шею.

– Давненько меня так не цепляли, - пробормотал он. - Старею, видать, хватку теряю… Ольга, Телевар, по коням, уходить надо…

Шатаясь, словно пьяный, он встал на ноги, подобрал с земли погасшую огнеплеть, свернув, сунул за пояс и поймал за повод ближайшего коня, в стремени которого застряла нога предыдущего владельца. Выдернув ее, Тилос со второй попытки взобрался в седло и ненадолго бессильно привалился к гриве. Его странная куртка сзади обуглилась до лохмотьев, и даже в неверной свете разгорающейся зари виднелась страшная кровавая полоса на спине.

– Тилос, дай полечу! - дернулась к нему Ольга, но остановилась, увидев его искаженное гневом лицо.

– На коня! - видимо, Тилос хотел рявкнуть, но у него вышло какое-то сипение. - Нет времени! И бессмысленно это… - добавил он, слегка смягчая тон. - Онка, Телевар, пожалуйста, садитесь в седло. Надо уходить…

Вдалеке снова хрипло затрубил рог, ему откликнулся еще один, затем третий.

– Они знали, где мы выйдем! - скрипнул зубами Тилос, его лицо стало страшным. - Не понимаю - как, но знали! За мной!

Посланник сдавил бока коня ногами, и тот с места прянул в галоп. Ольга взлетела в седло, краем глаза увидела, как ее движение повторил Телевар, и погнала коня вслед за Тилосом.

Их гнали неторопливо, обложив с трех сторон. Издевательски перекликались рога, хрипели лошади, жеребец под Хлашем шатался и ронял на землю пену, но не было времени на передышку. Несколько раз Тилос пытался уклониться к западу, но преследователи тут же выносились наперерез, и отряд волей-неволей снова отворачивал к югу. Силуэты гор приблизились, резко очертились, земля стала сухой и каменистой. Редкие деревья уменьшались в размерах и все сильнее прижимались к земле.

– Нас хотят прижать к скалам! - крикнул Тилос, преодолевая шум набегающего ветра. - Не отставайте! - Посланник уже успел прийти в себя, он сидел на лошади прямо, чуть пригнувшись вперед, обнаженный до пояса - лохмотья бывших кольчуги и куртки давно полетели на землю. - Не отставайте!

Ольга мельком подивилась тому, что посланник сам ведет их в западню. На ее взгляд, лучше было бы лоб в лоб столкнуться с одним из преследующих отрядов. В каждом из них было человек по пятнадцать, а ведь они уже раз справились лишь с немного меньшей группой! Неожиданно налететь, смять, оставшиеся в живых смогут прорваться. А что потом? Да все лучше, чем бесславно погибнуть в ущельях. Ольга ни разу не видела ущелий, но, судя по легендам, в горах в них не раз погибали и герои, и трусы, зажатые врагами со всех сторон. Интересно, куда делся летун?

Горы придвинулись еще ближе, под копытами лошадей захрустели мелкие камешки. Тут и там валялись огромные серые глыбы гранита, взблескивающие на солнце множеством мелких искорок. Некоторые валуны казались почти совсем черными, о них со звонким стуком бился вылетавший из-под копыт щебень. Рога, трубившие все ближе, отдавались эхом, а местность явно начала повышаться.

Внезапно конь под Хлашем кубарем покатился по земле. Сам тролль успел упасть на вытянутые вперед руки и мягко перекатиться через голову. Он тут же вскочил и, подхватив отлетевшую в сторону дубину, бегом бросился за остальными. Конь бился на земле, пытаясь подняться, но, наступая на правую переднюю ногу, отчаянно ржал и снова падал. Все резко затормозили.

– Хлаш, бегом! - крикнул Тилос. - Немного осталось!

Немного чего? Ольга недоуменно глянула вперед. В полуверсте перед ними беспорядочно разбросанные глыбы превращались в настоящий каменный лабиринт. Было непохоже, что там может пройти конь. Значит, убегать на своих ногах, петляя как зайцы, пытаясь выиграть лишние мгновения жизни? Она хлестнула коня поводьями и подскакала к посланнику.

– Тилос! - отчаянно закричала она. - Мы должны принять бой! Мы все равно не убежим, но в бою у нас есть хоть какой-то шанс!

– Заткнись! - рявкнул на нее тот. - Девчонка! За мной, если жизнь дорога! - Он поворотил коня и пришпорил его, не обращая на Ольгу больше никакого внимания. Та, разинув рот, смотрела ему вслед, потом, спохватившись, дала коню шенкеля.

Почти сразу рухнула на землю лошадь под Телеваром. Тысячник, взмахнув руками, покатился по земле. Тилос резко рванул поводья, подняв коня на дыбы.

– Всем на землю! - скомандовал он. - Не хватало еще под загнанной лошадью подохнуть! - Он спрыгнул на землю и подбежал к медленно поднимающемуся Телевару. - Как ты?

– Ничего, - пробормотал тот и тут же охнул. - Мать честная, руку повредил.

– Ноги целы? - отрывисто спросил Тилос. - Идти можешь?

– Ага, - кивнул тысячник, неуверенно вставая на ноги. - Вроде да…

– Смотрите! - резанул по ушам отчаянный вопль Теомира. - Сзади!

Все резко обернулись. В сотне саженей появился конный отряд в два десятка человек. Они отчаянно пришпоривали лошадей, но те еле плелись, мотая головами. Возглавлял их человек в когда-то богатой одежде, его шитый золотом плащ истрепался и покрылся толстым слоем грязи. Человек вытянул руку в сторону беглецов и что-то яростно скомандовал. Отряд тут же четко, как на учениях, спешился и, бросив лошадей на произвол судьбы, бегом бросился к ним. Тут же невдалеке показались еще конники.

– Бегом! - хрипло сказал Тилос. - Бегом, быстрее!

Оступаясь на крупных острых камнях, усыпавших землю, беглецы устремились за Тилосом в сторону каменного лабиринта. Булыжники выворачивались из-под ног, и Ольга с трудом удерживала равновесие. Теомир как мог поддерживал девушку под локоть, но толку было чуть - он сам еле стоял на ногах. Рядом, изощренно ругаясь, ковылял Заграт. Все выбивались из сил, но расстояние до врагов неуклонно сокращалось. Вскоре Ольга почувствовала, что задыхается. Сердце колотилось о ребра, будто стремясь пробить их изнутри, в ушах шумела кровь, а перед глазами постепенно поднималась огненная слепящая завеса. Она споткнулась и чуть не упала. Сильная рука подхватила ее, и через несколько шагов девушке снова удалось выправиться. Она с благодарностью глянула на Хлаша и попыталась высвободиться, но тот мягко, но непреклонно удержал ее локоть в своей руке. Теперь ее тащили с двух сторон.

И тут все кончилось. Прямо перед ними поднялась высокая каменная плита без единой щели. Ольга в отчаянии уперлась в нее ладонями, почувствовав ледяной холод, и попыталась отдышаться. Потом она оглянулась. Преследователи, все пешие и объединившиеся в единый отряд, приблизились уже на полсотни саженей. Их было десятка четыре. Девушка нащупала на поясе рукоять кинжала и медленно вытянула его из ножен. Вот и все. Осталось только принять смерть в бою и постараться не попасть живой в руки врагов. Он вспомнила распятую девушку в сожженной жугличами деревне и внутренне содрогнулась. Нет уж, она предпочтет сама перерезать себе горло… Ольга бросила взгляд на Тилоса. Он наблюдал за врагами, его лицо отчаянно дергалось. Ольга недоуменно смотрела на его губы, и вдруг поняла. "Три… восемь… азимут…", - читала она по безмолвно кривящимся мускулам лица. "Сорок че… плети… олько арбал… быстрее!…", - беззвучно кричало лицо посланника. Ольге стало страшно. Она вжалась в скалу, почувствовав морозный камень лопатками. Враги были уже в двадцати… нет, в пятнадцати саженях. Впереди уже не бежал, но еле плелся, запинаясь о камни, предводитель в шитой золотом одежде, в его руке бессильно болтался, высекая искры о камни, длинный обоюдоострый клинок с изукрашенным драгоценными камнями эфесом. Крестовина меча с двух сторон заканчивалась головами каких-то зверей, из пастей вперед торчали длинные шипы. Предводитель оказался высоким, темноволосым парнем со страшно изможденным лицом и огромными мешками под глубоко утонувшими глазами, в которых горел мрачный огонь.

– Ах вот ты кто! - яростно прошипел Заграт. - Ну, сука, сейчас я до тебя доберусь - поквитаемся…

Повинуясь жесту командира, враги рассыпались в недлинную цепь. Хлаш бесстрастно наблюдал за ними, поигрывая дубиной.

– Семеро на одного, - пробормотал он. - Неплохо. Если бы не хлысты, половина бы легла, а остальные покрошили бы нас в капусту. Но они с хлыстами, мы и десяток не положим…

– Ну что, други, умрем с честью, - пробормотал Телевар, расстегивая ворот рубахи и поправляя кольчугу. - Теомир, Ольга, вы уж простите меня, дурака, что втянул вас в эту историю…

– Не ссы в штаны, старик, мы еще поборемся, - оскалился Заграт в страшной гримасе. Между его ладонями набухал багровым светом небольшой огненный комок. - Это же Каратели Майно, они, небось, с настоящими орками-то в бою и не были. Да и троллей на том берегу не слишком много. А, Тилос?

– Правду говоришь, друг Заграт, - откликнулся тот. Его лицо стало спокойным. - Только вот помирать раньше времени не рекомендую. Нам бы ночь простоять, да день продержатся… - По его физиономии скользнула невеселая улыбка. - Ольга, Заграт, держитесь сзади. Ваше дело - магия, лечите и калечите на расстоянии, в ближний бой не ввязываетесь. Теомир, рядом с ними: сзади скала, но вдруг кто прорвется… Телевар! Справа от меня. Хлаш - слева.

Враги подошли почти вплотную и как бы в нерешительности остановились. Огненные плети свисали с рукоятей, камни под их прикосновением шипели и дымились. Предводитель уперся руками в колени, тяжело и хрипло дыша. Казалось, он с трудом удерживается от того, чтобы бессильно не свалиться на землю.

– А, Каол Трейн! - спокойно, даже с какой-то ехидцей произнес Тилос, неторопливо доставая из-за пояса трофейную огнеплеть. - Давненько не виделись…

– Ты! - с ненавистью выплюнул Каол Трейн. - На этот раз не уйдешь! Сегодня мы видимся в последний раз, собака!

– Ну, зачем же такие громкие слова? - насмешливо спросил его посланник. - Мы же вроде бы как… э-э-э… коллеги, что ли. Какие счеты между своими?

– Я своими руками вырежу тебе сердце! - пообещал Каол, выпрямляясь и крепко сжимая меч. - Тогда ты узнаешь, что такое настоящие счеты!

– Да брось, ты, парень, - отмахнулся от него Тилос. - До сих пор не можешь простить Мееры-на-Скале? Так все бывает. Тогда я тебя переиграл, в другой раз тебе повезет. Кстати, не обязательно было тащить с собой всю эту ораву, мог бы и просто по дружески на рюмку чая заглянуть…

– Терпение хозяина лопнуло! - торжественно заявил Каол, расправляя плечи. - В этот раз ты не просто сунул нос не в свое дело. Ты встал на дороге Великого Майно вместе с этими недоумками, а может, и сам их подбил на такую глупость. Вы все умрете!

– Эй-эй-эй! - испуганно замахал рукой Тилос. - Может, обсудим все как положено?… - Но Каол Трейн уже ринулся вперед, а остальные Каратели с ревом последовали его примеру.

Два десятка сухих щелчков слились в один. Разворачиваясь на пятках, Тилос изящно шагнул в сторону, уходя от со свистом опускающегося меча и оказываясь за спиной Каола. Одной рукой он ухватился за плечо противника, другой ухватил за нижнюю челюсть и небрежным движением дернул ее в сторону и вверх, задирая Каолу подбородок. Хрустнули шейные позвонки, а половина Карателей уже осела на землю, из их тел, прикрытых тонкими кольчугами, торчали лишь самые оперения коротких тяжелых арбалетных болтов. Огненный комок наконец-то вырвался из ладоней Заграта и с шумом взорвался среди уцелевших, и тут же над головами беглецов снова хлестнул яростный арбалетный дождь. Хлаш скользнул вперед и дубиной снес голову двоим случайно уцелевшим Карателям. Только тут Ольга поняла, что последнюю минуту не дышала.

Покачав головой, Тилос оглядел валяющиеся в беспорядке трупы.

– Поторопился ты, Хлаш, - задумчиво сказал он. - Последних надо было оставить. Как мы теперь выясним, откуда они здесь взялись?

– Как скажешь, - покорно откликнулся тролль. - В следующий раз буду умнее, Серый Князь.

– Как ты догадался? - поинтересовался Тилос, рассеянно оглядываясь по сторонам. Половина арбалетчиков осталась позади на случай, если подтянутся еще преследователи, оставшиеся, повинуясь короткому кивку Тилоса, поотстали на полсотни шагов. Тилос кутался в коричневую куртку, выданную командиром арбалетчиков, которая была ему сильно велика, но уже испачкалась кровью из рубца на спине. - Я думал, что неплохо маскируюсь. - Тропа была крутой и извилистой, каменные глыбы то и дело преграждали дорогу, и Ольга сосредоточилась на том, чтобы ненароком не покатиться под ноги пыхтящему сзади Теомиру.

– Видишь ли, князь, я сам в некотором роде посланник, - объяснял тролль. -Матха должен уметь разбираться в окружающих. Мне не раз приходилось вести переговоры, и уж кого-кого, а посланников я навидался. Все как на подбор - авантюристы чистой воды, одиночки, любящие запах опасности. Работа у них такая - пробираться пусть даже сквозь сражения, доставляя послания. Они могут быть хороши в драке, но шевелить мозгами с детства не приучены. Давать советы по обороне города никому из них и в голову бы не пришло, а ты с воеводой почти не расставался. Опять же, командуешь и даже не оглядываешься, выполняют ли твой приказ, будто по другому и быть не можешь. Опять же, оговорочки эти твои… Но это все догадки.

– А что убедило? - с интересом спросил Тилос.

– Ты сам проговорился, что в Серое Княжество мало кого пускают. Я и сам раньше такое слышал краем уха, - с готовностью откликнулся тролль. - Ты же пер домой напролом, без тени сомнения, что тебя примут с распростертыми объятиями, несмотря на полдесятка чужаков. И потом, посланник, конечно, фигура ценная, но не настолько, чтобы тайные тропы врагу показывать, а уж арбалетчиков на выручку посылать и уж подавно никто не стал бы. Так что, князь, ты уж маскируйся получше, будь добр.

– Ладно, уговорил, - серьезно кивнул Тилос. - В следующий раз постараюсь выглядеть полным идиотом, авось получше будет. Только брось ты меня князем звать, не люблю. Звали же вы меня Тилосом - вот и продолжайте. Кстати, метров через пятьдесят будет ровная площадка, там и привал устроим, передохнете, - добавил он, оглянувшись через плечо на Ольгу. Та неуверенно улыбнулась ему. Князь! Тилос - Серый Князь, тот самый, про которого тетки рассказывали загадочные истории на вечерних посиделках. Шел с ними десять дней, голодал, от врагов бегал, а ведь мог бы и дома сидеть на золотом троне… Рассказать кому знакомым - не поверят! Но зачем? Это не укладывалось у нее в голове, да и у остальных, кроме Хлаша, по-видимому, тоже. Интересно, пятьдесят метров - это сколько? Метр… метр… километр… Километр - это верста, кажется. Тилос как-то упоминал. А метр? Сажень?

– Метр - примерно полсажени, - сообщил Тилос, будто прочитав ее мысли. - Ну, чуть-чуть меньше. Полтора аршина. Да вот, собственно, уже и пришли.

В десятке саженях перед ними действительно открылась небольшая площадка, окруженная почти отвесными скалами. В дальнем ее конце виднелась узкая - едва для одного человека - вертикальная щель. Тилос вложил два пальца в рот и замысловато свистнул. Откуда-то донесся ответный свист.

– Вон на тех камешках сидеть удобно, - кивнул Серый Князь в сторону нагромождения валунов. - Передохнем полчасика, нам еще на полторы версты подниматься. Телевар, как грудь?

Тысячник грузно опустился на плоский камень и осторожно пощупал ребра сквозь кольчугу.

– Вроде ничего, - с сомнением ответил он. - Онка хорошо залечила.

– Перевал находится на высоте трех километров… верст, - Тилос опустился на соседнюю глыбу. - Будут проблемы с дыханием - скажи. Не слишком высоко, но кто его знает. Я-то привычный…

– Тилос, как спина? - с тревогой осведомилась Ольга, косясь на заметно пропитавшуюся кровью куртку. - Крови теряешь много. Давай полечу!

– Пустяки, - меланхолично махнул рукой Тилос. - Это только выглядит страшно, на самом деле там уже все свернулось. Через неделю и следов не останется. А лечить меня твоими методами бесполезно.

– Почему? - удивилась Ольга. - Я уже хорошо умею!

– Это магия, - пояснил Тилос, закидывая руку за спину, под куртку, и что-то там ощупывая. - Ох, силен же был мужик, чуть не до костей мясо содрал… Небось палачом до того работал, шкуру кнутом спускал… На меня магия не действует.

– Что? - хором спросили Ольга, Заграт и Хлаш.

– Ага, щас! - саркастически хмыкнул Заграт. - Бред это. Бред сивой кобылы, как скажут наши птенчики. На всех она действует. Навидался я за свою жизнь идиотов, которые вот так же говорили! Говорили - пока я их немного не поджаривал в доказательство обратного.

– Можешь поджарить меня, разрешаю, - хмыкнул Тилос поплотнее запахиваясь в куртку. - Только одежду не порть. А то представляешь - возвращается князь домой после трехмесячного отсутствия - и как оборванец. Хотя, в общем-то, не впервой…

– И поджарю! - вскочил на ноги оскорбленный до глубины души Заграт. - Лови! - С его вытянутого пальца слетела маленькая молния, навылет прошла сквозь лениво подставленную ладонь Тилоса и с треском вонзилась в скалу. Брызнули искры, одна из них долетела до Ольги и ощутимо обожгла запястье. Девушка непроизвольно ойкнула.

– Заграт, ты кого испытываешь - меня или ее? - ухмыльнулся князь, опуская ладонь, на которой не осталось и малейшего следа, обратно на колени. - На Ольгу действует, не сомневайся. На меня - нет. Да ведь сами видели - одежду мне огнеплетью напрочь сожгло, коня чуть не пополам перерубило, а мне только кожу содрало, да и то стальной основой, не огнем. - Тилос вытащил из-за пояса погашенную огнеплеть. Только сейчас Ольга разглядела, что оружие представляет собой короткую рукоять с мерцающим зеленым кристаллом, вделанным в нижнюю ее часть. К рукояти крепилась недлинная серая веревка, сплетенная из тончайших железных волосков. Тилос, заметивший, что девушка заинтересовалась плетью, повернул оружие так, чтобы было лучше видно.

– Это - аккумулятор Силы. Эфирный резервуар, - он ткнул пальцем в кристалл. - В рукоять вмонтирован проводник и контакты выключателя, а стальная плеть подсоединена к трансформатору, преобразующую чистый эфир в огненную материю.

– Да, - уважительно сказал Заграт, почтительно разглядывая оружие. - Чего только эта скотина Майно не придумал…

– Это не Майно, - поджал губы Тилос. - Это я. Двадцать лет корпел над теорией, а потом шпион Майно спер экспериментальный образец. Правда, я-то, дурак, зажигалку изобретал…

– А изобрел мухобойку, - усмехнулся Хлаш. - Силен же ты, брат, мозгами шевелить.

– Голь на выдумки хитра, - пожал плечами лже-посланник. - Говорю же - мы с магией - как вода с маслом, ничего общего. А в вашем мире без этого никак, и от других магов зависеть опасно - у всех клятвы верности своему цеху. Вот и придумываю помаленьку.

– В нашем мире? - тихо спросил Хлаш, подчеркнув второе слово. - А что, есть и другие?

Тилос молча уставился на него, потом отвел взгляд и вздохнул.

– Ребята, вы терпите мои недомолвки уже неделю. Потерпите уж еще немного. Неохота на ходу такие вещи рассказывать, тем более что это вас напрямую касается.

– Как скажешь, - кивнул Хлаш. - Но уж будь добр, не тяни, а то помрем от любопытства. Не затем же ты нас к себе тащил.

– Никуда я вас не тащил, - огрызнулся Тилос. - Помолчал бы уж, коли не знаешь. Это вы меня за собой тащили, не я вас.

– Ну да, - хмыкнул Заграт. - Мне что-то так не показалось.

– А орки вообще никогда воображением не отличались, - съехидничал Тилос. - Особенно шаманы. Видать, магия вам все мозги выжигает. Вы что, не обратили внимания, что последнее время шли не туда, куда хотели, а туда, куда было можно идти? А можно было только в одну сторону. Между прочим, я здесь вполне ни при чем.

Заграт только фыркнул.

Передохнув и подкрепившись лепешками с легким вином, оставленными арбалетчиками, отряд двинулся дальше. Пройдя через щель в скале, они оказались в узком извилистом ущелье. Отвесные стены почти смыкались высоко над головой, а расстояние между ними - руки не вытянуть. Правда, это оказалось скорее подмогой, чем препятствием - тропа стала крутой и скользкой, а за стену было можно держаться.

– Ох, хорошо! - вздохнул Хлаш. - Давно я в таких крепких горах не был, аж ноги радуются. - Его босые двупалые ноги уверенно топтали камни, по лицу блуждало блаженное выражение. - Пещеры-то здесь есть?

– Кто о чем, а тролль о пещерах, - рассмеялся Тилос. - Есть, только на той стороне. С этой все засыпали. Нагуляешься еще, не переживай.

– Будет о чем рассказать старейшинам, - мечтательно произнес тролль. - Слушай, князь, тебе охрана для горных троп не требуется? Я бы мигом с полсотни семей подобрал.

– Обсудим, - кивнул Тилос.

– Что? - удивился Хлаш. - Ты серьезно?

– Вполне. Людям здесь все-таки плохо. Привыкли, конечно, за столько-то поколений, некоторые уже без гор и жить не могут, а все-таки не то. Подумывал я о троллях, но все руки не доходили. Но потом, ладно?

– Ладно, - с энтузиазмом согласился тролль. - Только я не забуду, не надейся.

До перевала добирались долго. Тропа вывела их из ущелья, но забралась на такие осыпи, что всем, кроме Хлаша и Тилоса, пришлось ползти на четвереньках. Ольга мельком позавидовала Заграту с его внушительными когтями. Сама она до крови ободрала пальцы уже на первых саженях. К счастью, пытка скоро кончилась, но тропа пропала совсем. Тилос, однако, уверенно пробирался по крутому склону, а за спиной Ольга чувствовала дыхание Хлаша, так что ей было спокойно. Однажды Телевар оглянулся назад, нервно сглотнул и прибавил шагу. Ольга тоже бросила взгляд за спину.

Оказалось, что путники забрались довольно высоко. Далеко внизу желтела степь, на горизонте чуть темнели купы деревьев - видимо, около ночных оврагов, а чуть в стороне и даже немного ниже описывала круги какая-то крупная птица. Девушка с уважением покосилась на кажущуюся бездонной пропасть позади, но тут же забыла про нее, поглощенная своими мыслями. Внезапно ей снова вспомнились родные степи, родители, оба дома, ночное у костра… Видения казались далекими, нереальными, словно подернутые густым туманом. Неужели все это для нее потеряно? Машинально она подняла руку, чтобы смахнуть слезинку, но глаза оказались на удивление сухими. Реальным был этот каменистый склон из диковинного ранее, а сейчас уже почти привычного камня гранита, эта прозрачная пустота за спиной, пыхтящий рядом Теомир. Остальное казалось постепенно забывающимся сном. Ольга с ужасом тряхнула головой, поскользнулась и чуть не загремела вниз.

– Смотри под ноги, - напомнил ей дядька. - Загремишь вниз - мокрое место останется.

До перевала поднимались долго. К концу пути у девушки уже гудели ноги, а заскорузлые еще на болотах сапожки натерли ноги до крови, несмотря на тщательно завернутые утром портянки. Однако, наконец выпрямившись в полный рост на гребне, она не смогла сдержать возгласа восхищения.

Далеко под ней простиралась гигантская лесистая чаша, подернутая чуть заметной голубоватой дымкой. В ее центре стоял кажущийся отсюда крошечным каменный трехбашенный замок, правильными квадратами его окружали поля, по ним черными точками ползали фигурки людей. От замка по долине лучами тянулись на удивление прямые дороги, пересекающие ручьи по небольшим аккуратным мостам. Откуда-то с ближних горных склонов струился неширокий водный поток, уходящий прямо под землю неподалеку от перевала. Тут и там виднелись небольшие деревушки, а внизу, почти под самыми путниками, возвышалось несколько странного вида высоких сооружений, от которых поднимались бледные струйки дыма.

– Вот это и есть Лесная Долина, она же Серое Княжество, - с гордостью сказал Тилос, останавливаясь рядом. - Население - восемь тысяч триста двадцать один человек, ожидавшаяся за мое отсутствие прибавка - еще трое. Большинство - пахари, но у нас зона рискованного земледелия, то и дело ранними заморозками хлеба и прочее побивает, так что выезжаем за счет ремесел. Торгуем на внешнем рынке кольчугами и кирасами, иногда - клинками и стальными слитками. Живем небогато, зато не голодно. Вон там внизу, - он показал на дымящиеся сооружения, - шахтные печи и кузни. Удобное место - рядом сразу и железные, и никель-марганцевые руды, и лес есть, чтобы древесный уголь делать. Дымят вот только, заразы, никакие фильтры до конца не спасают. Лет через двадцать переносить придется, чтобы место окончательно не загадить.

– Красиво, - уважительно сказал Теомир, кладя руку на плечо Ольге. - И удобно - тут и лес, и река, и вообще.

– Да, красиво, - согласился Тилос. - Всего-то три сотни лет труда, а каков результат!

– Сколько? - ошеломленно переспросил Теомир. - Триста лет?

– Ну да, - кивнул Серый Князь. - Тогда здесь леса почти не было, и вообще это показалось мне довольно унылым местечком. Но уж больно удобно - проход только один, да и тот двести человек против целой армии удержат, а остальное - тайные тропы вроде этой. Поставил сторожевые секреты, снарядил летучие отряды для охраны - и все. Собрал я людей, навозили саженцев, обустроили берега ручья, осушили пару болот, ну, все в этом духе. Сколько это нам пота стоило… Зато сейчас не долина, а сказка! - Тилос походил на ребенка, похваляющегося любимой игрушкой. Ольга с суеверным страхом отшатнулась от него.

– Ты хочешь сказать, что тебе триста лет? - прошептала она.

Тилос нахмурился. Все его довольство сразу куда-то испарилось.

– Пойдемте, - сказал он, не ответив. - За пару часов дошагаем до замка. Смотрите под ноги, на спуске есть пара опасных мест.

Ольга беспомощно оглянулась. Остальные смотрели на Тилоса с не меньшим страхом, лишь тролль казался как всегда бесстрастным.

Спуск занял много времени. Ольга подвернула ногу, и остаток пути по горным тропам хромала, опираясь на плечо Теомира. Однажды им на голову пролился настоящий каменный дождик, но нависающий скальный карниз их прикрыл. Вскоре по сторонам стали появляться мелкие кривые сосны, притулившиеся между валунами и даже на крутых обрывах. Чем дальше, тем выше и гуще становились деревья, и, наконец, путники вошли в настоящий сосновый лес. Тропа под ногами шире не стала, но идти по довольно утоптанной земле оказалось значительно легче, чем по камням. Ольга мысленно вознесла хвалу Отцу-Белоконю. Она отцепилась от Теомира и решительно захромала самостоятельно.

Вскоре лес расступился, и по сторонам тропы начались поля, на которых колосились уже почти созревшие рожь и овес. Вскоре тропинка влилась в неширокую дорогу, на полях стали попадаться люди. Неторопливо разгибаясь, они махали путникам руками. Тилос, приветливо улыбаясь, махал в ответ.

– Вообще-то холопы должны кланяться князю, - озадаченно пробормотал Телевар. - К нашему конязю вообще не подойти, в три погибели не склонившись. Странный, однако, этот Тилос…

Ольга мысленно согласилась с дядькой, добавив эту странность в список прочих чудачеств Серого Князя. Впрочем, обижать их тут пока не собирались, и то ладно. И тут ее глаза расширились от страха.

Навстречу им по дороге катилась странная телега. Прикрытые сверху большим полотняным навесом лавки ни шли ни в какое сравнение с тем, как она передвигалась. В повозку не было запряжено ни одной лошади! Тем не менее, загадочное сооружение весело пылило по дороге со скоростью, в два раза превышающей крупную рысь. Спереди на повозке сидела девушка в платье свободного покроя, с узким поясом, без рукавов и с довольно широким вырезом на груди. Обеими руками она держалась за круглое колесо на длинной палке. Ольга в ужасе прижалась к Теомиру, ища у него защиты. Тот успокаивающе приобнял ее. Краем глаза Ольга заметила, что Заграт с Телеваром схватились за рукояти кинжалов. Даже глаза Хлаша превратились в узкие щелки, что, как уже знала Ольга, служило признаком сильного удивления.

Повозка подкатила к ним и резко остановилась. Девушка резво спрыгнула с кучерского сиденья и бросилась на шею Тилосу. Платье, как оказалось, даже немного не доставало ей до колен. Шокированная Ольга уставилась на нее, не в силах отвести глаз.

– Тилос, бродяга, где ты был! - счастливо воскликнула приезжая, ее зеленые глаза сияли. Ольга с ревностью покосилась на во все глаза глядящего на незнакомку Теомира. Ха! Она бы еще догола разделась, и не так смотрели бы! - Я же соскучилась! Обещал, что скоро вернешься, а сам!…

– Я тебя тоже люблю, - улыбнулся Тилос, похлопывая ее по спине. - Делам, знаешь ли, не скомандуешь подождать в сторонке. Ты как здесь оказалась?

– Ханкер сказал, что ты спускаешься южной тропой, и не один, так что я решила вас подвезти. Кстати, ты нас не представишь?

– Ах да, извиняюсь, - спохватился Тилос, выпуская ее из своих объятий. - Белла, это мои друзья. Парень - Теомир, из Всадников. Не смотри, что молод, за врагами что твой тигр гоняется. Сердито нахмурившаяся девушка, приревновавшая к тебе то ли меня, то ли Теомира, - Ольга почувствовала, что пунцовеет, - Ольга, целительница и воительница, тоже Всадница, как и ее родич, тысячник Телевар.

– Отставной, - буркнул Телевар. - Рад встрече.

– Орк - Заграт Тргаха, лучший шаман из тех, кого я видел, - продолжил Тилос, не обращая на него внимания. - А тролль - Хлаш Дэрэй, матха и, пожалуй, один из Ведущих по Пути.

– Во-первых, мне далеко до Ведущего. Во-вторых, мы знакомы, - непринужденно отозвался Хлаш. - Привет, Белла, рад видеть тебя в добром здравии.

– Ой, Хлашим! - всплеснула руками зеленоглазая Белла. - Сколько лет!… Я и не узнала тебя! Ты мне потом обязательно все расскажешь, хорошо?

– Все - это уж слишком, - добродушно откликнулся тролль. - Но что-нибудь обязательно расскажу.

– Вот и познакомились, - подытожил Тилос, обводя всех смеющимся взглядом. - Хотя, милая ты моя, это ты мне еще поведаешь по секрету, где с незнакомыми троллями гуляешь. Ну что, народ, в ногах правды нет. Давайте в автобус, все быстрее, чем на своих двоих топать.

– Это магия? - опасливо спросила Ольга, осторожно притрагиваясь к деревянным поручням. Ей было жутковато, но позориться перед зеленоглазой ведьмочкой не хотелось.

– Она самая, - жизнерадостно подтвердил Серый Князь. На его лице опять появилось выражение счастливого ребенка. - Эфиробус, так сказать. Под брюхом у него сменный кристалл, эфир по проводникам передается на автономные моторы на каждом колесе. Жаль, электричество запасать труднее, чем эфир, иначе был бы у нас самый настоящий электробус. Э-э-э… не обращайте на меня внимания. Просто залезайте и садитесь на скамьи. - Подавая пример, князь запрыгнул на повозку и уселся на сиденье, церемонно сложив руки на коленях. Белла воспользовалась короткой лестницей из двух ступенек, чтобы забраться на свое место возницы.

– Ну? - нетерпеливо спросила она. - Мы сегодня поедем или так и будем болтаться на месте?

Хлаш ухватился за деревянный поручень, и по другой лестничке взобрался на повозку, усевшись на скамью позади Тилоса. Свою дубину он зажал между коленями.

– Вставь в зажим, - посоветовал Тилос, обернувшись. - Вон, прямо перед тобой.

Действительно, на спинках скамей были прибиты металлические зажимы. В такие можно было вставлять копья или… ну да, дубины. Ольга подумала, что колдовская повозка явно использовалась для переброски солдат. Внутренне сжавшись, она осторожно попробовала ногой ступеньку. Та явно не собиралась исчезать прямо сейчас, и девушка, набравшись духу, осторожно поднялась наверх. Плюхнувшись на скамью рядом с Хлашем, она вцепилась ему в руку, отчаянно подавляя желание зажмурить глаза. За ней, недоверчиво осматриваясь, поднялись остальные.

– Ну что, ребятишки, прокатимся с ветерком? - обернулась Белла. На ее губах блуждала озорная полуулыбка.

– Белла… - тихо произнес Тилос. Он смотрел куда-то в сторону, но ведьмочка тут же потухла, ее плечи поникли.

– Ладно уж, в первый раз - так и быть… - Она сердито отвернулась и крепко ухватилась за торчащую из пола палку. - Готовы? Поехали!

Белла наклонила палку вперед, и повозка тут же рывком двинулась с места. Ольгу слегка вжало в спинку скамьи. Повозка проехала вперед саженей двадцать, свернула на какую-то тропку, отходящую от дороги, затормозила и снова поехала - на сей раз задом наперед. Ольга тихонько застонала от ужаса. Впрочем, повозка проехала задом ровно столько, чтобы выбраться обратно на дорогу. В результате такого маневра колдовская телега оказалась развернутой в сторону замка, и тут же снова поехала как положено, передом, постепенно наращивая ход.

Это было очень странным ощущением. Не цокали копыта, не ржали лошади, не было понукающих хлопков вожжей и свиста кнута, только внизу, под днищем телеги, что-то чуть слышно гудело. Возница Белла обеими руками держалась за торчащее перед ней колесо, иногда поворачивая его из стороны в сторону. Ольга заметила, что повозка подчиняется этим движениям, точно следуя извивам дороги. Постепенно странный экипаж разогнался до скорости, раза в два превышающей скорость галопирующей лошади. Ольга еще ни разу не передвигалась так быстро, и сейчас у нее захватило дух. Мимо перепуганно проносились поля и рощицы. Ольга ожидала страшной тряски, но, к ее удивлению, толчки оказались на удивление мягкими и пружинящими. Постепенно страх прошел, и необычайное путешествие захватило ее. Налетающий в лицо ветер был на удивление свеж, и такая быстрая езда пьянила ничуть не хуже стремительной скачки. Конечно, в седле было бы удобнее, чем на жесткой деревянной скамье, но от добра добра не ищут… Ольга оглянулась назад, на сидящих за ней Теомира, Телевара и Заграта, но на лицах тех были написаны только опасение и сосредоточенность. Девушка мельком пожалела спутников, но тут же снова с восторгом уставилась вперед. Казалось немыслимым, что на такой невообразимой скорости можно уворачиваться от налетающих деревьев и вписываться в повороты, но Белле это каким-то образом удавалось. Ольга невольно почувствовала зависть к бесстыжей, но, безусловно, умелой вознице.

Как-то сразу они добрались до места. Сначала дорога под колесами стала странно ровной и будто вымощенной бесконечной - и без единого стыка! - лентой гладкого темно-серого камня. Затем навстречу из-за поворота выскочили какие-то деревянные постройки, звонко затрубил рог, и повозка резко - пассажиров мотнуло вперед - затормозила на небольшой площади, покрытой все тем же странным камнем. На противоположной стороне площади высился замок, а перед ним выстроилась недлинная шеренга воинов в пластинчатых доспехах. Воины были вооружены палашами и копьями, венчавшимися топориками. Снова затрубил рог, а от шеренги отделился командир и, четко печатая шаг, подошел к спрыгнувшему Тилосу.

– Князь! - сказал он глуховатым голосом, коснувшись кулаком груди. - Рад тебя видеть. За твое отсутствие происшествий не было.

– Здравствуй, Ханкер, - улыбнулся Тилос и повторил его жест. - Рад тебя видеть. Вольно. Познакомься, это наши гости. Хлаш, Ольга, Теомир, Заграт, Телевар. Будь добр, пошли кого-нибудь за Телией, а сам подойди минут через пятнадцать ко мне в кабинет.

– Да, князь, - кивнул Ханкер. - Телия хлопочет по хозяйству с того момента, как услышала о твоем прибытии. Наверное, совесть у ней наконец-то проснулась. - Он чуть заметно ухмыльнулся, затем повернулся к строю и махнул рукой. Солдаты мгновенно рассыпались, один, топоча сапогами, подбежал к повозке. Ханкер тихо отдал ему какие-то приказания, и тот бросился к замку. Ханкер, посмотрев на круглую штуку с циферблатом на запястье и кивнув гостям, неспешно ушел за ним. Тилос повернулся к повозке.

– Вылезайте, друзья, приехали, - сообщил он. - Как вы, не растрясло по дороге? В первый раз может быть слегка непривычно…

– А мне понравилось! - храбро заявила Ольга, осторожно ступая на землю. Странный камень слегка пружинил под ногой. - Я бы еще прокатилась! - Краем глаза она заметила, как Белла, оставшаяся сидеть за своим колесом, одобрительно улыбнулась ей.

– Вот егоза… - хмуро прокомментировал это заявление Телевар. - Нет, эти колдовские штучки точно не для меня. Хотя, конечно, удобная штука - пехоту до места довезет даже быстрее, чем туда доберется кавалерия…

– По лесу она точно не пройдет, как и телега, - возразил Заграт. - Там или ногами, или на лошади. Или на волках, как мы.

– Зато на равнине незаменимо, - подытожил дискуссию Хлаш. - Или детишек вроде нашей Онки катать… - Он слегка подмигнул Ольге, и та надулась.

– Тилос, я только это корыто в сарай загоню и сразу обратно, - сообщила Белла со своей скамьи. Под брюхом телеги снова чуть слышно заурчало.

– Ага, давай, - кивнул ей Тилос. - Только быстро - поможешь Телии гостей устроить. - Белла кивнула головой и укатила. - Ребята, Ханкер здесь главный по военной части, Телия - по хозяйству. Будут вопросы - обращайтесь к ним или прямо ко мне… если поймаете. Сейчас вас накормят и устроят. Передохните пока немного, Белла вам сказки про нас порассказывает, а с утречка поговорим. Сейчас, извиняюсь, дела. Ага, вон и Телия! - Кивнув на прощание, Тилос повернулся на пятках и решительно двинулся в сторону замка, из дверей которого выкатилась невысокая полная женщина в высоком чепце. Тилос улыбнулся ей, попытался что-то сказать, но та бойко затараторила, не дав ему раскрыть и рта. Минуту князь слушал ее, не перебивая, затем что-то негромко сказал - женщина сразу замолчала - кивнул на гостей, зачем-то постучал пальцем по левому запястью и прошел в дверь. Отчаянно всплеснув руками, женщина хлопнула себя по бедрам и ринулась к растерянно стоящей компании.

– Привет, я - Телия! - сходу заявила она. - Так это вас притащил наш негодник? Ох, бедняжки, воображаю, что вам пришлось вытерпеть. Ну-ка, ну-ка, давайте за мной! Ох ты, да ведь ты девка! - снова всплеснула руками она, глядя на Ольгу. - Исхудавшая-то какая! Ну что за манера такая пошла - девчонок взад-вперед гонять! Знать, мужики в мире перевелись, не иначе!

Не переставая кудахтать, она отвела путешественников в один из окружающих площадь небольших гостевых домиков с остроконечными двускатными крышами, внахлест покрытыми волнистыми глиняными плитками. В первой же комнате оказался стол и расставленные вокруг маленькие, на одного, квадратные скамьи со спинками - Телия обмолвилась, что они называются стульями - обитые мягкой материей. В углу стояла большая кирпичная печь, от бака сверху отходили и скрывались за обшивкой стен толстые железные трубы. В комнату выходили четыре двери с круглыми ручками, за которыми оказались комнаты с двумя невероятно мягкими кроватями каждая. Впрочем, эту мягкость испробовать путешественникам не удалось: плюхнувшегося было на кровать Теомира Телия обругала хрюшкой и выгнала в центральную комнату.

– Сейчас тряпье свое переоденете, вот в чистом и валяйтесь! - категорично заявила она. - Девочки у меня и так пластаются с утра до вечера как проклятые, чтобы еще и вашу грязюку отстирывать!

Ольга в душе согласилась с домоправительницей. Ей определенно начинало нравиться это место.

– Отхожее место там, за деревьями, - ткнула Телия пальцем. - У крыльца - рукомойник, вода в колодце за домом, мыло сейчас принесут, когда кончится - скажете.

– Мыло? - удивленно переспросил Телевар. - Это что еще?

– Штука такая, руки мыть, - терпеливо пояснила Телия. - Грязь отчищает. Не хотите животом маяться - мойте им руки после отхожего места и перед едой. Кормить вас будут в замке, в общем зале. Двойной гонг услышите - топайте туда. В девять утра - завтрак, в два часа дня - обед, в семь вечера - ужин. Ежели в промежутке проголодаетесь - заскочите на кухню. Получите мокрой тряпкой или чего-нибудь перекусить, уж как повезет. - Она ухмыльнулась. - Ага, вот и одежа вам на замену. Ты, деваха, извини - подслеповатая я стала на старости лет, не разглядела тебя, так что пока в мужском походи, потом что-нибудь подходящее подберем.

– Спасибо, мне и так сойдет, - улыбнулась Ольга. Про себя она ужаснулась - лучше умереть, чем напялить тот огрызок платья, в котором щеголяла Белла. Нет уж, лучше штаны с рубахой.

Впрочем, служанка, принесшая пять комплектов одежды, казалась одетой более-менее прилично. Во всяком случае, ее платье почти доставало до щиколоток, а вырез на груди был довольно мал. Стрельнув глазами на Теомира, служанка небрежно бросила одежду на стол и удалилась, повиливая бедрами. Ольга снова почувствовала, что злится.

Не теряя времени даром, Телия распределила их по комнатам. Ольге одной досталась целая комната, зато Теомира с Телеваром пришлось поместить в одну.

– Гостей у нас мало бывает, - извиняющимся тоном сообщила Телия. - Вообще-то можно кого одного в другой домик поселить, ежели захотите…

– Ничего, не впервой, - равнодушно пожал плечами Телевар. - Дома и по пятеро в горнице дрыхли, уж здесь как-нибудь переживем. - Было видно, что Теомир не в восторге от этой идеи, но перечить командиру он не решился.

Хлопнула дверь, и в прихожую стрелой влетела Белла. Она сходу раскритиковала Телию за выбор дома, за одежду для гостей и вообще за все вокруг. Сначала ей не понравилось, что на окнах нет цветов, потом - что на подоконниках лежит пыль, что гостей морят голодом из-за какого-то дурацкого расписания… Телия слушала ее не перебивая, чуть улыбаясь, потом заявила, что у ней и так куча дел, вот путь Белла и развлекает гостей. Чуть подмигнув Телевару, она вышла, а тот слегка приосанился и подкрутил седеющий ус. Белла решительно сунула каждому его комплект одежды и загнала в комнаты - переодеваться. Сама она увязалась за Ольгой.

– Тебе эти тряпки не идут, - заявила она, плюхнувшись на стул и критически осматривая Ольгу в новом наряде. - Надо будет чего-нибудь подходящее подобрать. Ножки у тебя ничего, стоит мини попробовать. Слушай, а правда, что за вами целая тысяча Карателей гналась, а вы от всех отбились?

– Нет, всего полсотни, - рассеянно откликнулась Ольга, разглаживая морщины на штанах неизвестного покроя. Штаны оказались немного тесноватыми и сидели в обтяжку. - А мини - это что?

– Ну, мини-юбка, - нетерпеливо отмахнулась от нее Белла. - Вот так. - Она чиркнула ладонью по середине бедра. - Трусики я тебе свои одолжу, у нас размер один. А где вы с Тилосом повстречались? Вы правда кочевники?

– Нет, я такого не одену, - решительно сказала Ольга. Она не знала, что такое трусики, но твердо решила с одеждой не экспериментировать во избежание лишнего сраму. - И не кочевники мы, а Всадники.

– Ты чего, стесняешься? - удивилась Белла. - А, ну да, все забываю. Темные вы, - покровительственно сообщила она. - У вас бабы, небось, и колено-то показать боятся. Нет, с мужиками не так надо. Представляешь, идешь ты мимо мужиков вот так вот, - она вскочила со стула и продемонстрировала - как, - а они облизываются. Смех да и только! - Она хихикнула. - Слушай, а у тебя с этим… с Тиромиром было что-нибудь?

– С Теомиром! И не твое это дело! - решительно отрезала Ольга. - Слушай, ты чего ко мне привязалась? Меня штаны вполне устраивают, я в них полжизни проходила.

– Ну, извини, - пожала плечами Белла. - Не знала, что ты такая чувствительная. А платье я тебе подберу, у меня есть лишнее. Вот увидишь, как здорово будет. Ну пошли, пошли, они там уже, наверное, готовы, слюни на стол пускают. Мужика, главное, вовремя покормить надо, а то он страшен в гневе становится. - Она схватила Ольгу за руку и чуть не силком потащила из комнаты. Сердиться на нее оказалось решительно невозможно.

Отряд действительно уже собрался у стола. Хлаш негромко разговаривал с Телеваром, Теомир с открытым ртом смотрел в окно, а Заграт задумчиво ковырял стол кинжалом.

– Вот, погляди! - ткнула Белла в него пальцем. - Говорю же: не накормишь - стол грызть начнут. Давайте все за мной, до обеда еще долго, так что придется кормить вас вне очереди. Пошли, пошли!

Неугомонная девчонка провела их в замок. В замке оказалось три этажа, из тесного холла вверх вела крутая лестница.

– Там, - ткнула Белла наверх, - жилые комнаты - Тилоса, Ханкера, моя и так далее, а еще пара лабораторий. Хотя лаборатории вообще-то в горах и в подвале, но неопасные эксперименты Тилос здесь проводит. А общая столовая тут.

Путешественники вошли в небольшой полутемный зал, посреди которого располагался длинный деревянный стол с изрезанной столешницей. Вдоль него стояли обычные скамьи. Стены покрывали сосновые панели, в дальнем конце виднелся полускрытый тканью вход в другое помещение, видимо, кухню.

– Садитесь пока, - скомандовала Белла. - А я сейчас посмотрю, чего для вас найдется. - Она стремительно исчезла за занавеской.

– Не девка, а ураган, - качнул головой Телевар, садясь за стол. - На дороге станешь - сметет и не заметит. Ну, други, что скажете?

– Насчет чего? - осведомился Хлаш, присаживаясь рядом. - Насчет девки? Или?…

– Или, - досадливо махнул рукой Телевар. - Тилос-то каков фрукт! Серый Князь собственной персоной! У нас про него такое рассказывали!… Я все мимо ушей пропускал, думал, сказки, ан нет… Хотя вроде неплохой парень, даром что князь. И смелый - в одиночку по городам и весям шастает.

– Да уж, сказками тут и не пахнет, - качнул головой Хлаш. - Я тоже про Серого Князя слыхал, но что он и Тилос - одно и то же, мне и в голову не приходило. Теперь понятно…

– Понятно что? - насторожился Телевар.

– Да все это, - повел рукой вокруг Хлаш. - Как все это получилось. Вернее… - он замялся.

– Да колись уж, раз начал, - буркнул Заграт. - Чай, не вчера родились, поймем.

– Ну… - в сомнении протянул Хлаш. - Про Тилоса я слышал и раньше. Он меня сегодня Ведущим по Пути назвал, но это неправда. Спасибо, конечно, за похвалу, но Ведущий по Пути, скорее, он сам. Единственный из людей, кстати - все-таки Путь создал Народ и для себя, чужаков мы к нему допускаем неохотно. Тилос же не только пробился, но и стал одним из лучших. Вы видели меня в бою, но честно скажу - я против него и минуты не выстою, хоть с голыми руками, хоть с оружием, даром что в два раза тяжелее и в пять раз сильнее. Тогда, в Хамире, при первой встрече, я ему слегка поддался, так он мне чуть руку не сломал. Хорошо, в последний момент удержался. Никто не мог понять, как ему такое удалось. Но если учесть, что Серый Князь, по слухам, бессмертен, у Тилоса была масса времени, чтобы совершенствоваться в этом искусстве. Кроме того, парень, обладающий таким упорством, действительно мог построить райское местечко вроде Серого Княжества.

– Райское местечко? - недоуменно переспросил Телевар. - У нас про него рассказывают довольно таки нехорошие вещи. Что отгоняют или даже убивают чужаков, что скрытны и не любят гостей, что Серый Князь тайно держит руку Майно…

– Как он держит руку Майно, мы сегодня уже видели, - хмыкнул тролль. - Полсотни Карателей перебил и глазом не моргнул. Остальное, конечно, правда, но… Можно ведь и так посмотреть - живут они здесь не слишком богато, даже сам князь не жирует. В соседней Приморской Империи правители не приняли бы этот замок даже за свою охотничью избушку. Самый минимум, чтобы принять официальных гостей, не более того. А дурацких сказок о богатствах Серого Князя ходит достаточно, чтобы привлечь сюда массу всякого отребья. Не могу осуждать местных, что они пытаются защищаться. Скрытны? Ну да. Открытость - это в первую голову вражеские подсылы, а большого войска Серый Князь позволить себе на может, слишком накладно. Вот и не пускает никого, кто тайные тропы через горы отследить сможет.

– Но нас-то ведь он провел тайной тропой! - не выдержал Теомир. - А мы вот уйдем и расскажем про нее кому-нибудь!

– Да ну? - насмешливо ухмыльнулся Хлаш. - Чтобы рассказать, надо ее вспомнить. Я-то разберусь, если что, не сомневайтесь, но я и болтать не буду, особенно после того, как он мне предложил с родичами сюда переселиться. А вот вы, братцы, в горах впервые, так что маму родную здесь вспомнить не сможете. Нет, Серый Князь отнюдь не дурак. А обратили внимание, как к нему люди относятся? "Рад видеть" - как видно, просто местное приветствие, но ведь этот парень, Ханкер, действительно рад был видеть хозяина! А крестьяне? В другом месте тому, кто князю в землю не поклонится, наваляли бы так, что неделю подняться не смог бы. А здесь ручкой ему сделал - и все дела. Причем зуб даю - рукой ему машут, потому что здороваются, а могли бы и в упор не заметить - и ничего. Домоправительница эта - она ведь его всерьез ругала за то, что исчез надолго, прямо как заботливая матушка. Ругала! Можете себе такое представить? А посмотрите, как у них здесь все обустроено! Эти дорожки серые - вы знаете, что это такое? Рассказывают, что есть на юге места, где нефть из-под земли сочится, это такая черная горючая вода. Вот в тех местах и находят озера вязкого камня, называемого асфальтом. Рассказывают, в тех озерах слоны тонут - забредают, как на равнину, увязают и тонут. Но чтобы дороги и площади из этого асфальта делать - такого я не слышал. А часы на запястье у Ханкера видели? Это ж чудо какая работа!

– Да уж, - припомнил Телевар. - Те часы, что мне в Хамире давали, по сравнению с этими - прямо сундук. А ты уверен, что это часы? Там вроде один циферблат, а не два, как положено.

– Один циферблат, а по нему две стрелки ходят, - пояснил Хлаш. - И деления разными цветами нарисованы. Про такое я тоже не слышал - чтобы две стрелки на одной оси совместить. Ну, про повозку самоезжую вообще молчу. Нет, далеко не все так просто, как кажется. Меня-то другое волнует - на кой мы ему сдались?

– Для охраны, - неуверенно сказал Заграт. - Он же сам сказал…

– Вот то-то и оно, что сам, - вздохнул тролль. - Вы что, не поняли, что не мы его охраняли, а он нас? Тилос мог бы пойти своим путем после бродов Ручейницы - да что там, мог вообще тихо слинять из Хамира в одиночку, и никто бы его не нашел, не выследил. А он нас повел, из-за нас в болота влез, дороги не зная. Не повезло бы с этим говорливым летуном - до сих пор бы там шастали. А Каратели? Они ведь по нашу душу пришли, не по его, однако ведь не бросил, к себе привел, хотя собственной шкурой рисковал. Без него мы бы уже десять раз концы отдали. Так что - вопрос. Да еще и эти намеки загадочные…

Рассуждения матхи прервала Белла, которая, сопровождаемая толстым поваром в высоком белом колпаке, притащила подносы с салатом из политых маслом тонких зеленых листьев, холодным мясом и странными - Ольга уже стала привыкать, что не-странного здесь не было - пористыми лепешками, нарезанными тонкими ломтями. Вкус у лепешек тоже оказался небывалым. На запивку дали неизвестного травяного настоя со сладковато-терпким привкусом. Проголодавшие путешественники на время забыли про все загадки и налегли на еду так, что за ушами трещало. Белла присела напротив, задумчиво окинув их почти материнским взглядом.

– Вы лопайте, не стесняйтесь, - подбодрила она, когда смущенный своей невольной жадностью Теомир попытался было отставить в сторону тарелку. - Все равно третий день лежит, пусть и в холодильнике, не съедите - выбрасывать придется.

Ольга чуть было не подавилась мясом, но сдержала внутренний позыв, быстро отхлебнув из кубка травяного настоя. В конце концов, еда не пахла порченым, так что какая разница, сколько она лежала? Холодильник - то, что холодит. Что может холодить в середине лета? Погреб. Очень глубокий погреб, с тяжелой деревянной крышкой. Им бы в деревню такой… Ольга вспомнила, что ее родная деревня, скорее всего, давно дотла сожжена жугличами и приказала себе не думать о ней, чтобы не расплакаться на глазах у всех, и в особенности у этой задаваки Беллы.

После еды Белла потащила их осматривать окрестности.

Первым путешественники увидели продуктовый склад, скромно примостившийся за замком. С этой стороны асфальтовой площади не было, только разбегались в разные стороны обсаженные не то кустом, не то деревом акацией аллеи. Акации же почти скрывали невзрачный домик с единственным подслеповатым окошком, затянутым мощной решеткой, и массивной железной дверью. Дверь, впрочем, стояла настежь распахнутой, рядом никого не было. Белла покачала головой.

– Только тепла внутрь напускают! - осудила она. - Закрыть за собой трудно, что ли?

Ольга попыталась понять, как можно в таком маленьком амбаре хранить достаточно еды, но оказалось, что тот лишь прикрывает собой спуск в глубокий обширный подвал. Там царил непроглядный мрак, но что-то щелкнуло, и помещение залил ярким колдовской свет непривычного оттенка, исходящий из матовых пластин на низком потолке. Заграт недоуменно посмотрел вверх и почесал затылок.

– Не понял… - пробормотал он. Ольга вопросительно взглянула на него, но тут же до нее дошло.

Этот свет не был колдовским. От пластин не исходил обычный едва уловимый запах Силы, неизбежно эманирующийся любыми колдовскими предметами. Пластины были мертвы, мертвы так же, как и любой камень под ногами. Это было невозможно, невероятно… а что здесь было вероятным?

– Электрический свет, - пояснила Белла, заметив их недоуменные лица. - Онка, а ты тоже колдунья, да? Все колдуны прямо в ступор впадают, когда его видят. Вы не бойтесь, электричество - это тоже такая сила, только про нее никто не знает. Кроме Тилоса, конечно, - с гордостью добавила она. - Он-то все на свете знает!

– Ничего мы не боимся, - буркнула уязвленная Ольга. - Подумаешь - свет. Вон, Заграт так тоже умеет, пусть и не эл… электически!

– Электрически, - поправила ее Белла. - А вот это холодильники, - она с усилием распахнула дверцу одного из огромных белых шкафов, которые рядами стояли вдоль стен. Шкаф тихонько гудел, от него отчетливо несло стужей. Внутри виднелись обледеневшие освежеванные тушки. - Холодильники тоже на электричестве работают. Тилос ругается, что энергию они жрут как лошади, а толку чуть. Кэ-пэ-дэ, - тщательно проговорила она каждую букву, - низкий. Говорит, надо делать новый охладитель, который внутри по трубочкам льется, но все руки не доходят. А по мне, так проще еще один реактор соорудить, чем каждый ватт экономить.

Покинув прохладный подвал - Белла нажала на какую-то белую штуку на стене, и свет погас, а штука засветилась в темноте едва заметным зеленоватым светом - компания попала в большой сарай, обозванный Беллой гаражом. Внутри рядами стояли самодвижущиеся телеги вроде той, на которой они приехали в замок. На некоторых виднелись скамьи, но большинство телег оказались, по всей видимости, грузовыми - с высокими бортами и откидывающейся задней стенкой. На некоторых стояли непонятные конструкции из коробок и длинных труб, со всех сторон их обтягивала мелкая металлическая сетка.

– Это наша кавалерия, - пояснил седоусый дядька в одежде из сшитых вместе штанов и рубахи без рукавов. На груди рубахи и по бокам у него была масса накладных кусков материи, которые - Ольга теперь знала - назывались карманами. Из карманов торчали какие-то металлические инструменты. - На платформе - пулемет, шестьсот выстрелов в минуту, безгильзовые трехмиллиметровые патроны. Игрушка - хоть куда, только за пять минут съедает все, что оружейники за месяц наделать успевают.

– Пулемет - это оружие такое, - нетерпеливо пояснила Белла. - За версту людей косит что траву, только пуль мало, особенно не разбежишься. А вот это, - она гордо ткнула пальцем в небольшую узкую повозку с двумя сиденьями, - "Бабочка". По хорошей дороге пятьдесят верст в час делает! Аж голова кружиться начинается. Кроме меня, никто так быстро ездить не умеет, только Тилос, - хвастливо добавила она. - Везешь, бывает, курьера, а он только что голову под сиденье не прячет. А вон та штука кристаллы эфиром заряжает.

"Та штука" оказалась невзрачным деревянным ящиком. Невзрачным он был, впрочем, только на первый взгляд. Сделав несколько шагов поближе, Ольга аж отшатнулась - ничем не сдерживаемый поток Силы почти обжег ей лицо. Рядом дернулся Заграт, но не остановился, подошел к ящику вплотную, закрыл глаза, постоял так и вернулся назад.

– Ну-ну, - сказал он в пространство. - Богато живете.

– Тилос говорит, что все это глупости, - слегка виновато откликнулась Белла. - Эфир собирать куда сложнее, чем электричество делать, хотя хранить гораздо легче. Коэффициент энтропии ниже. А кристаллы целое состояние стоят, каждый. Тилос все обещает эффективные аккумуляторы для электричества придумать, но так и не придумал. Наверное, тоже времени не хватает.

– Любой маг отдал бы правую руку за такой ящик, - пробормотал Заграт. - А для вас это глупости. Ну-ну.

Белла только пожала плечами.

Следующим диковинным местом оказалась кузница - длинное приземистое строение без окон и с массивными дверями. Вопреки ожиданиям, над ним не поднималось ни одного дымка, вокруг царила удивительная тишина. Впрочем, только вокруг. За дверями на путешественников обрушился мощный грохот, от которого у Ольги мгновенно заложило уши. Белла пыталась что-то рассказывать, но даже обладающий удивительным слухом Заграт не мог разобрать ни слова. Пришлось лишь смотреть по сторонам, пытаясь самостоятельно понять, что к чему. Впрочем, понимать Ольга даже и не пыталась. Странные металлические сооружения размахивали металлическими же стержнями, обрушивая на железные листы могучие удары огромных молотов. По самодвижущейся ленте ехала куда-то полуразобранная - или полусобранная? - конструкция, а у стены стояли верстаки, за которыми ковырялись в мелких деталях люди в огромных тяжелых наушниках. Горели бездымным пламенем кузнечные горны - никто не качал меха, не подбрасывал уголь в печи, но их внутренности светились багровым светом плавящегося металла.

– Вот это кузня… - ошарашено пробормотал Телевар, когда путешественники, наконец, покинули шумное место. Он приоткрыл рот и несколько раз сглотнул, прочищая заложенные уши. - Подковы здесь точно не куют.

– Куют, - не согласился Хлаш. - Я видел. Только не куют, а отливают.

– Мы лошадей мало используем, - пояснила Белла. - Только у главных ворот, чтобы чужим грузовиками глаза не мозолить, да еще пахари. А ковать подковы у нас, наверное, и не умеет никто. Кузнецов нет, а механиков Тилос сам обучает, еще совсем мелкими берет, говорит, что взрослых уже ничему толком не научить. Вы не думайте, там не всегда так шумно, а обычно очень даже тихо. Еще вчера тихо было, сегодня вот началось.

Остаток дня гуляли по тенистым паркам, окружавшим замок, сидели на деревянных скамьях с изогнутыми спинками, любовались зеркальными прудами с обложенными камнями берегами. Белла тараторила без умолку, красочно описывая беззаботную жизнь в долине и как хорошо, что Тилос все умеет и все знает. Ольга в изумлении прислушивалась к себе - похоже, она начинала ревновать Беллу не только к Теомиру, но и к самому Серому Князю. Вокруг щебетали птицы, по прудам плавали утки и лебеди - огромные белоснежные и угольно-черные птицы с длинными изогнутыми шеями. Несколько раз дорожку очумело перебегал ошалевший заяц, белки стрекотали в ветвях деревьев, а однажды Ольга заметила вдалеке красавца-оленя.

– Какая охота… - пробормотал про себя Телевар.

– В долине не охотятся, - расслышала его Белла. - Мясо мы покупаем у внешних. А эти… просто для красоты. Красиво ведь, да?

– Красиво, - хладнокровно согласился Хлаш. - И неплохой резерв на случай блокады.

– Никакой это не резерв! - горячо возмутилась Белла, но тут же замолчала и отвернулась. - Не знаю… Но все равно красиво!

Людей вокруг почти не было. Лишь однажды мимо прошел небольшой отряд кольчужников, вооруженных длинными мечами и круглыми щитами. За ними ехала небольшая грузовая повозка, ее кузов плотно закрывала темная ткань. Меченосцы не обратили на путешественников никакого внимания, лишь командир окинул их внимательным взглядом из-под глубоко надвинутого шлема.

– На тренировку пошли, - сообщила Белла, проводив их взглядом. - Тилос каждый месяц заставляет зачеты сдавать. Там из арбалета за сто шагов в мишень стрелять, пробежка на пару километров в полном вооружении и все такое. Кто не смог - неделю из спортзала не вылазит. Если и потом не сдал - в казармы к новобранцам. Бедняжки.

Вечером Белла снова отвела их в обеденную залу замка. В наступивших сумерках столовую заливал неяркий свет из подвешенных под потолком матовых шаров. В этот раз кроме них за противоположным концом длинного стола сидело несколько человек в зеленовато-пятнистой одежде, среди которых был и вежливо кивнувший путникам Ханкер. Люди что-то негромко обсуждали между собой, чертили ножами на столешнице, иногда, хлопнув ладонью по дереву, начинали что-то яростно доказывать друг другу. Кормили в этот раз супом из овощей, крупы и бульона, приправленных сметаной. На второе дали кашу и тушеное со специями мясо. Несколько раз по залу быстро просеменила Телия с подносом в руках, сопровождаемая парой служанок.

– Ну вот, опять он у себя в кабинете ужинает, - грустно вздохнула Белла. - Тилос, я имею в виду. Вот так всегда - сначала месяцами пропадает неизвестно где, а потом из лабораторий не вылазит. Одна радость, когда послы от внешних приезжают. Тогда я при нем не то дочь, не то любовницу изображаю, но хотя бы за столом сидим рядом. - Девушка насупилась, уставившись в стол.

– Ну, он же князь, - заметил Телевар, с сожалением отставляя в сторону пустую тарелку. - Целое княжество на себе тащит, да еще и в лабораториях корпит, аки колдун какой. Только извини меня, девочка, а ты разве ему не…

– Нет! - неожиданно яростно вскочила на ноги Белла. - Не жена я ему! Не жена, не дочь, не любовница, понял? Никто, кукла разряженная, щенок, чтобы под ногами путаться да настроение поднимать! Никто! - Всхлипнув, она бросилась к выходу из зала, оставив Телевара с открытым ртом.

– А чего я сказал? - беспомощно обвел он всех взглядом. - Я же только спросить хотел…

– За спрос бьют в нос, - хмыкнул Заграт. - Дурак ты, папаша, даром что тысячник. Она же в князя по уши влюблена, не видишь, что ли? Что же он девчонку-то мучает? Женился бы аль отослал куда - с глаз долой, из сердца вон. Странный он парень, однако.

Ольга сидела, бессмысленно ковыряясь в тарелке. Ей стало жаль Беллу, озорную, но, в общем-то славную. В последнее время она стала ловить себя на том, что все чаще в восхищении смотрит на Тилоса - как тот небрежно сидит у костра, опираясь спиной о дерево, вытянув скрещенные длинные ноги и закинув руки за голову, как грациозно и страшно убивает врагов в бою, как улыбается своей еле заметной улыбкой, даже не разжимая губ… А ведь она знает его без году неделя, что же говорить про Беллу? Ольга поклялась себе, что никогда больше не бросит на девушку косого взгляда. И одежда ее бесстыжая - наверняка ведь для него. В ней поднялась мощная волна неприязни к князю.

– Странный, это точно, - откликнулся Хлаш. - Но ты сам подумай - куда ее отослать? Все его княжество пешком за пару часов пересечь можно. Кроме замка да домиков пахарей тут и нет ничего. Совсем отослать разве что. Ну да ладно, у нас и без нее проблем хватает. Скажите-ка мне, друзья, как вам наша сегодняшняя прогулка показалась? Что скажете?

– Кузня у них - это что-то! - восхищенно покачал головой все еще смущенный Телевар. - Молоты, небось, стопудовые, такими только подгорным великанам мечи ковать. А подковы отливают, ишь ты! Колдовство, одно слово.

– Магией там и не пахло, - возразил Заграт. - Скорее, как на складе, в холодильнике. Это, как его… электричество. А еще пахло как от молнии. Не от этой, колдовской, - с его пальца сорвалась крохотная искра, - а настоящей, в грозу. Хотел бы я знать, как Тилосу ее приручить удалось?

– Если в каждом холодильнике столько мяса, сколько в первом, то на складе запас на сотню человек на пару лет, - задумчиво произнес Телевар. - И наверняка этот погреб не единственный.

– Гараж, - робко подсказал Теомир. - Столько повозок! Вот бы нам такую. Мигом бы до дома домчались, никакие жугличи бы не догнали.

– По степным кочкам на такой не поездишь, - хмыкнул Заграт. - По лесу - тоже. Дорога нужна вроде местных. Но тот амулет, который кристаллы Силой заряжал, это да! Там в кристалл хорошо если сотая часть уходит, остальное в воздух рассеивается. Честно скажу, ребята: если он мне позволит в его лабораториях покопаться - никуда отсюда не уйду. За хлеб и воду работать буду, а не уйду. Самому-то ему с этим возиться без толку, раз магию не чувствует, а вот мне…

– Хотел бы я знать, что это за оружие - пулемет, - вздохнул Хлаш, аккуратно откладывая ложку. - Пойдемте-ка подышим свежим воздухом на сон грядущий.

– Итак, - продолжил тролль, размеренно шагая по асфальтовой дорожке. - Белла показала нам многое, но далеко не все, что могла. Но и того, что показала - вполне достаточно. Взять хотя бы оружие. Если патрон хоть чем-то походит на стрелу, то пулемет - это десница самой смерти. Один пулемет выкосит целую армию, а таких боевых повозок у них явно больше, чем одна, и наверняка такие же пулеметы установлены у торговых ворот - единственного прохода в долину, которым может воспользоваться армия. Горные тропы же никому, кроме местных, не известны и неприступны, так что взять долину штурмом не удастся никому и никогда. Осада тоже обречена - осаждающие вымрут от недостатка припасов раньше защитников. Местные любят князя, да и он их наверняка назубок знает, поэтому врагу не стоит надеяться и на предательство, и на подсыльных убийц. Нет, пока люди не научились летать как птицы, Серый Князь может сидеть и поплевывать в потолок.

– Скажи-ка, умник, - бросил на него косой взгляд Заграт, - если уж ты все понял, то почему нам это показали? Мы чужаки, сегодня пришли, завтра уйдем и все разболтаем. На кой это ему?

– Не знаю, - пожал плечами Хлаш. - Возможно, мы отсюда не уйдем. Так и останемся навсегда. Для вас всех, кстати, это наилучший выход. Куда вам идти? К жугличам в гости? Теомир с Ольгой нарожают детишек, Телевар их воспитывать будет… - Ольга с Теомиром одновременно вспыхнули, Телевар хмыкнул в усы. - Тебе, Заграт, дома за вождя свои же башку оторвут, забыл? Впрочем, завтра утром мы с ним говорить должны, вот и спросишь у него самого.

– Да уж спрошу, не сомневайся, - угрожающе пообещал Заграт. - Я не трус и не предатель, чтобы от своих бегать. Пусть даже и башку оторвут, но дома, а не здесь.

– Электричество… - пробормотал тролль, не обращая внимание на браваду орка. - Пахнет молнией… Вот вам, кстати, еще одно. С прирученной молнией он бы кого угодно завоевал, никакие маги бы не спасли. А ведь не хочет. Бессмертен, могуч, но сидит как квочка в малюсенькой долине, только изредка прогуливается поразвлечься. Непрост этот парень. Если бы он против Майно пошел, я бы на того и медного гроша не поставил.

– Это еще почему? - удивился Телевар. - У Майно - империя на полмира, захочет - и оставшуюся половину приберет, а этот правит тремя тысячами землеедов, и то сбегает при первой возможности.

– Фантазии у Разрушителя маловато, - усмехнулся Хлаш. - И подданные его уважают лишь потому, что боятся. Да и потом, ты слышал про пулеметы и молнию у Окаянного? Я - нет. А что сбегает - я и говорю, что непрост он. Только не развлечься он уходит, нет, а переговоры никому не доверяет. Очень правильный подход, кстати. Посланник обязательно что-нибудь да напутает, не так поймет, напортачит…

– Чего же все князья да цари сами не ездят? - фыркнул Заграт. - Много бы таких умных нашлось.

– Если царь едет собственной персоной, то это уже официальный визит, - терпеливо объяснил Хлаш. - Свита, охрана, пиры, покушения… Огромные расходы и, в общем, не до переговоров. А простым посланником переодеваться да смиренно лишения в пути терпеть охотников мало. Опять же, посланника могут и казнить сгоряча, а еще кто-нибудь из родственников может озаботиться бандитов нанять, чтобы переодетому императору горло в лесу перерезать. Тилосу же глотку перерезать… хм… затруднительно, охранная дворцовая магия на него не подействует, да и вообще… Но вот на кой мы ему сдались, что он нас как нянька оберегал, этого я не знаю.

– Вот завтра сам у него и спросишь, теоретик хренов! - мстительно откликнулся Заграт. - Кстати, насчет предательства я бы не был так уверен. Сперли же у него огнеплеть. Ладно, вы как хотите, а я дрыхнуть пошел. Вдруг нас завтра отсюда вежливо попросят, так хоть отоспаться как следует на дорожку…

Ольга сама почувствовала, что у нее слипаются глаза, хотя даже солнце еще не село. Овраги, горы, огненные плети, самодвижущиеся повозки замелькали у нее перед глазами, голова закружилась, и она, чтобы не упасть, оперлась на плечо Теомира.

– Онка, что с тобой? - словно издалека услышала она его встревоженный голос. - Онка, держись, не падай!

– Сомлела девка, - прогудел голос Телевара. - Да и то - весь день на ногах. В постель ей надо. Хлаш, ну-тко, пособи…

Сильные руки подхватили Ольгу, и последнее, что она увидела, проваливаясь в сон, это встревоженное лицо Теомира.

Проснулась она от того, что в лицо били лучи утреннего солнца. Ольга сладко потянулась, хрустнув закостеневшими за ночь суставами. Одежда аккуратно лежала на табурете возле кровати. Несколько минут девушка нежилась в постели, наслаждаясь сто лет как забытым покоем, блаженно подставляя щеки теплым солнечным зайчикам. За стеной еле слышно раздавались голоса, потом в дверь энергично постучали.

– Подъем, красавица! - донесся до нее веселый голос дядьки. - Ранней пташке - лишний червяк!

Ольга широко зевнула, протерла глаза и выскользнула из-под одеяла. Она недоуменно покрутила в руках небольшую треугольную тряпочку, затем быстро натянула штаны и рубаху и, на ходу приглаживая волосы, вышла в общую комнату.

– Отоспалась? - подмигнул ей Телевар. - Здорова же ты дрыхнуть. Вчера весь вечер, да и сегодня петухи давно уж пропели.

– Не знаю насчет петухов, а у меня брюхо уже давно рулады выводит, - пробурчал Заграт, поднимаясь на ноги. - Пойдем пожрем, что ли, а то еще передумает хозяин задарма кормить. Где эти двое?

– На улице руками размахивают, - сообщил Телевар. - Только, по-моему, шашкой рубануть куда надежнее, чем танцы вокруг друг друга вытанцовывать. Ладно, тролль - он бугай еще тот, по макушке кулаком попадет не хуже дубины, а парню надо мечом да пикой владеть учиться как следует. Ладно, пошли.

Все трое вышли на улицу. На залитой серым камнем площадке на полусогнутых в коленях ногах стоял босой Теомир с залитым потом лицом.

– Ниже присядь, говорю тебе! - командовал стоящий рядом Хлаш. - Еще ниже, не стесняйся. Пятки от земли не отрывай, сколько раз говорить! Так, хорошо. Делай раз! Делай два!… Нога идет полукругом, не по прямой!… Та-ак… Делай три!

По команде Теомир выносил заднюю ногу вперед по дуге, разворачивался на пятке и так же по дуге убирал переднюю ногу назад. Получалось у него плохо, то и дело парень взмахивал руками, пытаясь сохранить равновесие.

– Да сдвинься ты в сторону! - сердился тролль. - Сдвинься! Враг перед тобой, он тебе кулаком в рожу метит, а ты прешь на него как бык! Обходи по дуге, вот так! - Тролль повторял движение, получавшееся у него так же естественно, как и простой шаг. - Ну-ка, встань передо мной! А теперь делаем одновременно. И-раз!

Теомир шагнул вперед и тут же взвыл, пнув голыми пальцами твердокаменную ногу тролля.

– Видишь? - спросил его Хлаш. - В сторону надо шагать, уходить с линии атаки. Шагнул вперед - тебе отдавили ногу и дали по башке. Ну-ка, еще раз…

– Кончай ребятенка мучить! - с размаху пихнул его в брюхо Заграт. - Лучше пошли жрать. Колокол уже давно бренчал.

Хлаш со зверской рожей отчаянно замахал руками, словно пытаясь удержаться на ногах, затем упал на спину, но в полете извернулся кошкой и мягко перекатился через голову, тут же снова оказавшись на ногах, развернувшись к орку с угрожающе поднятыми руками, и широко ухмыльнулся.

– Этому ты еще научишься, - назидательно сообщил он Теомиру. - Не бойся, это просто. Ладно уж, иди умойся и пойдем поедим. Да и князь ждет. Привет, Онка, как спалось?

– Спасибо, Хлаш, просто здорово! - улыбнулась ему Ольга, провожая сочувственным взглядом красного вспотевшего Теомира. - А чего ты с Темкой делаешь?

– Учу базовым техникам Пути, - посерьезнел тролль, глядя на нее. - Имей в виду, тебя тоже поднатаскать надо, чтоб хоть бы от меча увернуться могла. Тебе, правда, как колдунье больше с посохом или кинжалом практиковаться надо, в вашем ремесле они сподручнее, но и рукопашный бой явно не повредит. Ладно, потом посмотрим.

– Какая из меня колдунья… - вздохнула Ольга. - Пару царапин заживляю - и уже на ногах не стою.

– Какие твои годы! - хмыкнул Заграт. - Я в твоем возрасте искру с пальца толком пустить не мог, а я ведь орк, не человек! Как у вас говорят - учись, всадник, головным станешь. Да мы что, так и будем до полудня тут стоять, лясы точить? А то я лично и один пожрать могу, мне в этом деле подмога не нужна!

– Сейчас парень умоется - и пойдем, - сказал ему Телевар. - А что, орки такие могучие маги?

– А то! - осклабился Заграт. - Половина людей из тех, что академии заканчивает, мне и в подметки не годится, а ведь я колдун еще тот. Жаль только, шаманов, по вашему магов, у нас меньше, чем у людей, а то орки бы вас уделали еще тысячу лет назад.

– Заграт, а ты был в академии? - с интересом спросила Ольга.

– Как бы не так! - фыркнул орк. - Люди нас к себе не принимают, то ли боятся, то ли завидуют. Да и что я там забыл - десять лет жизни мне девать некуда?

– А чего свои академии не собираете, коли люди не принимают? - удивленно спросил Телевар. - Ученому всегда лучше, чем неучу.

– Да кто же с другими своими секретами делиться будет! - зло сплюнул Заграт на землю. - Ученику из своего племени, себе на замену, еще можно пару секретов раскрыть, но тут случай особый. А расскажи я другому шаману, как стрелы отвожу - завтра на нас же войной пойдут, защиту нейтрализуют да издалека перестреляют. Ха!

Вернулся умытый и немного отдышавшийся Теомир, и вся компания двинулась по дорожке к замку. Обеденная зала была уже пуста, только в углу над тарелками сидели двое солдат в запыленных зеленых куртках поверх кольчуг.

Наскоро перекусив жареной остывшей рыбой и удивительно вкусным ржаным хлебом, путешественники вышли на улицу. У самого выхода их перехватил вестовой.

– Князь встретится с вами через пять минут, - почтительно сообщил он. - Мне приказано проводить вас в малый зал.

Посыльный привел их в небольшую комнату без окон на втором этаже замка. В отличие от аскетичной обстановки остальных помещений, здесь стены затягивали пушистые ковры с затейливой вышивкой, ковры чуть поплоше закрывали пол, с колдовских пластин на потолке лился мягкий желтый свет. Полукругом стояли низкие широкие стулья с высокими подлокотниками и спинками, целиком обтянутые кожей. Полукруг был развернут в сторону одной из стен, покрытой молочно-белым, без каких либо орнаментов, ковром. Перед креслами стоял небольшой овальный стол с железной двурогой бутылью и несколькими кружками. Ольга осторожно опустилась на один из необычных стульев и тут же забарахталась, чуть не утонув в мягкой обивке.

– С ума сойти… - пробормотал Хлаш, со вкусом располагаясь на другом стуле. - Полжизни не сидел в кресле.

– Привет честной компании! - приветствовал их неслышно вошедший в комнату Тилос. - Ну, как вам моя гостевая зала? Три десятка кольчуг за это хозяйство отдал, зато теперь иноземные послы чувствуют, что их уважают. Да вы садитесь, ребята, не стесняйтесь.

– Князь… - почтительно склонился в поклоне Телевар.

– Слушай, ты меня неделю Тилосом звал, а я, как видишь, даже насморком не заболел, - отмахнулся Серый Князь, с размаху бухаясь в кресло. - Наверно, и еще какое-то время переживу, как думаешь?

– Как скажешь… Тилос, - кивнул тысячник, осторожно опускаясь на стул, называющийся креслом. - Но мне случалось видеть куда более обидчивых вельмож, чем ты.

– А! - беззаботно махнул Тилос рукой. - Какой я вельможа! Так, погулять вышел. Ну, как вам у нас? Белла вас, небось, вчера загоняла. Кстати, где она?

На несколько ударов сердца воцарилось неловкое молчание.

– Понятия не имею, - наконец откликнулся Хлаш. - Вчера помогла Онку в постель уложить, а потом как испарилась.

– Да? - озадаченно переспросил Тилос. - Ладно, это потом. Княжество на кон ставлю, сейчас вас не это волнует.

– А что же, интересно, нас волнует? - проворчал Заграт. - Поведай, коль знаешь.

– А тут и знать не требуется, - ослепительно улыбнулся Тилос. - У вас все на лбу написано. На кой это, скажите на милость, мы понадобились странному Серому Князю. А?

– Догадливый, - фыркнул Заграт. - Ну и? Может, просветишь убогих?

– Уговорил, - в тон ему откликнулся Тилос. - Просвещу. Только давайте-ка вспомним сначала некоторые мелкие фактики из вашей недавней жизни. Итак, первый фактик - это арбалетная стрела под лопаткой Заграта. Вернее, не так. Первый фактик - это подвернувшийся ему в самый подходящий момент под руку волк. На хвосте погоня, все волки перед походом к палкам накрепко привязаны, чтобы в запале друг друга не погрызли, а этот взял да и оборвался.

– И не такое бывает, - угрюмо откликнулся Заграт.

– Бывает, - легко согласился Тилос. - Это фактик номер раз. Фактик номер два - арбалетная стрела. Попала почти в сердце. Почти. На пару пальцев в сторону, правильно я понимаю? Правильно. Везуха, да и только. Фактик номер три - ты, любезный Заграт, в тот момент уже был на волке, и тот вывез тебя, бессознательного, подальше от стойбища. Клюнуло бы тебя минутой раньше - остался бы на земле тепленьким… или холодненьким своих разгневанных сородичей дожидаться. Далее, волк-то тебе попался не простой, волк самого вождя, куда сильнее и выносливее остальных. Обычный волк наездника пару-тройку верст протащить может, от силы десяток, потом выдыхается, отдыха требует. Этот же тебя хрен знает куда утащил, да еще и след запутал. - Ольга заметила, что Теомир вздрогнул и странно посмотрел на орка.

– Гром был лучшим волком племени! - вскинулся Заграт.

– Безусловно, - согласился Тилос. - Попадись тебе любой другой - и ты труп. Поехали дальше. Стрела хоть и не угробила тебя, любезный шаман, но перебила жилы, и, не подбери тебя Хлаш, истек бы ты кровью прямо на лесной опушке. Какой это фактик по счету? Четвертый? Неважно, не в счете дело. Итак, подобрал тебя Хлаш и перевязал, а тут и обоз Всадников подоспел. Ольга-целительница тебя залатала, а обозники не дали твоим собратьям покрошить тебя на месте.

– Меня бы отвезли в племя на суд, а уж там бы я вывернулся, - процедил Заграт сквозь зубы.

– Ой ли? - прищурился Тилос. - Даже если бы твой дружок - Гахаш, кажется? - не перерезал тебе глотку на месте, судили бы тебя, любезного, полубессознательного, от раны не оправившегося, толком оправдаться не могущего. Подсказать, чем бы это кончилось? Но это не все. Всадники отдали бы тебя оркам…

– Ни в жизнь! - горячо перебил его Телевар.

– … либо полегли бы в бою, - невозмутимо закончил Тилос, - не суть важно. Но подобрал тебя не простой тролль, а Хлаш Дэрэй, Ведущий по Пути и опытный матха, умеющий убеждать на переговорах. Только благодаря ему орки согласились отдать тебя на суд соплеменников в Хамире. К счастью, они еще не знали, что родичи покинули город. Вот такая цепочка счастливых случайностей - и выдающийся в своем роде шаман Заграт Тргаха остается жив и сейчас сидит передо мной в кресле.

– Круто, - пробурчал Заграт. - Это все?

– Нет, не все. Оставим пока тебя в стороне и перейдем к другим. Хлаш! - Тролль вздрогнул в своем кресле. - Тебе не кажется, что ты очень удачно выступил в поход? Спустя четыре дня ваши перевалы были осаждены. Ты ведь дома в основном патрулировал границы, да? А ты знаешь, что практически все патрули перебили во время внезапной атаки? Эй, не порти обивку! Перетягивать ее - невеликое удовольствие! - Хлаш с усилием взял себя в руки и медленно разжал вцепившиеся в подлокотники пальцы.

– Я… не знал, что все погибли, - хрипло прошептал он. - Это же десятка три! Если бы знал…

– Если бы и знал, то ничего бы не изменил! - жестко оборвал его Тилос. - Или ты бросишь друзей ради заведомо обреченной попытки отомстить? Опять же, сейчас не о том речь. Итак, мы зафиксировали, что Хлаш тоже избежал смерти по счастливой случайности. Теперь Всадники… да и Хлаш тоже. Если бы им не посчастливилось подобрать выдающегося, как я уже заметил, шамана Заграта, единственного, кто в тех краях владел заклятьем Ментального Щита, обоз бы погиб от клыков волколаков. Лишь счастливая случайность спасла десяток Всадников и тролля, позволив им продержаться до появления хамирского патруля - вот, кстати, еще одна случайность.

– Действительно, многовато случайностей, - пробормотал под нос Телевар. - Похоже, кое-кто здесь в рубашке родился.

– То ли еще будет, - качнул головой Тилос. - Продолжим. Хамир, осада. Хлаш идет брать языка. Я наблюдал со стены…

– Наблюдал? - не удержался Хлаш. - В полной темноте?

– В темноте, - подтвердил Тилос. - Я и это умею. Итак, ты, Хлаш, трижды чудом избежал патрульных жугличей…

– Да их кто угодно избежит, - фыркнул Хлаш. - Как дети, честное слово.

– Они не дети, - твердо сказал Тилос. - И их часовые - тем более. Обычно они дежурят верхом, а у их коней неплохое обоняние. Но ты наткнулся только на пеших, да и те, кажется, возвращались с дежурства и шатались от недосыпа. В общем, тебе опять невероятно повезло. Здорово, да?

– Неубедительно, - покачал головой тролль. - Я же не первый день на свете живу, сам дорогу выбирал…

– Пусть сам, - опять согласился Тилос. - Дальше. На следующий день горстка магов-защитников вызывает эфирный взрыв огромной мощности, который не только выводит из строя всех колдунов в окрестностях, но и убивает их самих. Единственный, кто выжил, - Заграт, стоявший, как я заметил, в центре звезды, то есть в фокусе взрыва. Позже тот же Заграт с Ольгой и Теомиром чудом успевает забраться в погреб перед самым носом жугличей. Тот самый взрыв, который чуть не погубил его часом ранее, спас его сейчас - все колдуны округи, кроме Заграта да еще, кстати, Ольги, оказались в отключке. Иначе рано или поздно шамана и колдунью учуяли бы. Кстати, Заграт, чего это ты через полгорода в погреб прятаться ломанулся? Рядом ни одного подпола не нашлось?

– Не знаю, не видел, - огрызнулся Заграт. - Времени искать не было.

– Так, - удовлетворенно кивнул Тилос. - Рядом времени искать не было, а под носом у жугличей бегать оно нашлось. И правильно: жугличи - известные мастера мародерства, простые подполы вскрыли бы в первую очередь, а вот тайный схрон не нашли. Ну и потом везение по мелочам - нашли калитку, незамеченными выбрались из города, наткнулись на нас с Хлашем…

– Ладно, убедил, - вздохнул тролль, поудобнее устраиваясь в кресле. - Везло нам всю дорогу, аж сам себе завидую. И что? Ты ведь нас явно не затем опекал, чтобы в цирке напоказ выставлять.

Тилос закинул ногу на ногу и какое-то время молча сидел, внимательно оглядывая гостей. Где-то под ложечкой у Ольги внезапно почувствовался тяжелый холодный комок.

– А, какого черта… - наконец пробормотал Серый Князь. - Не нанимался я мозги компостировать. Пусть он сам и расхлебывает. Знаете, ребята, расскажу-ка я вам сказку. - Он снова оглядел гостей, вздохнул и заговорил размеренным монотонным голосом, и чем дальше, тем туже и холоднее становился комок под ложечкой у Ольги.

– Как и в любой сказке, в одном далеком-предалеком мире жили-были люди, - мерно падали в пространство слова Тилоса. - Обычные люди, они пахали землю и голодали от неурожаев, выращивали тучные стада и умирали от голода после моров, добывали железо и уголь, торговали, путешествовали - в общем, жили полной жизнью, прекрасно знакомой вам всем. Единственное, чем они отличались от вас - это своим миром, в котором напрочь отсутствовала магия. Ветромаги не призывали там дожди на поля и не разгоняли сгустившиеся в страду тучи, огнемаги не укрощали лесные пожары, а камнемаги не укрепляли дома и доспехи своими хитрыми заклятиями. И, разумеется, никакое колдовство не охраняло солдат в бою от огненных шаров и ветвистых молний, насланных магами противника - просто потому, что не было там ни боевых магов, ни охранного колдовства. Все, что было доступно тем людям, - это собственные ум и изворотливость. Не колдун помогал ставить дом - плотник укреплял бревна так, что те десятилетиями держались вместе, а на покрытых пеплом от вызванного ими самими лесного пожара землях они выращивали рожь и пшеницу.

И еще, разумеется, они воевали. Иначе какие бы они были люди? Они воевали из-за спорного клочка земли, из-за драгоценных копей, из-за женщин для своих вождей, из-за разного цвета кожи… Было бы желание, а повод всегда найдется. Иногда некоторым племенам удавалось построить огромные империи, в свой черед уничтоженные варварами, и в веках оставались песни и легенды равно о строителях и разрушителях, защитниках и завоевателях. Поначалу тот мир был слишком велик для человека, но время шло, люди множились, несмотря на взаимное истребление, и постепенно они заполонили весь свой мир, на поверку оказавшийся не таким уж и большим шариком, летящим в бескрайней стылой пустоте. То тут, то там появлялись на свет умненькие дети, родители которых были достаточно защищены и богаты, чтобы позволить своим детям учиться и изобретать. Дети учились, вырастали, становились взрослыми - и изобретали. Они изобретали безлошадные повозки и летающие в воздухе корзины под гигантскими бумажными шарами, большие самоплавающие лодки и удобрения для полей, в общем, все то, что они называли машинами. Но почему-то больше всего они изобретали оружия. Безобидный серый порошок, который поднимал в воздух красочные фейерверки, стал выталкивать из ручного оружия маленькие кусочки металла, издали раскалывающего человеческие черепа и крушащие ребра. Из больших самоходных повозок как по волшебству выросли еще большие машины, метавшие убийственные снаряды гораздо дальше, чем ручное оружие, и гораздо эффективнее убивавшие многих людей сразу. Со сменивших воздушные шары стальных птиц на землю изливался страшный туман, очень похожий по своему составу на удобрения, но вдохнувшие его люди умирали в страшных муках. Прочная износостойкая сталь пошла на лемеха плугов, но гораздо больше - на облицовку боевых механизмов, а чудесные коробочки, далеко передающие человеческий голос, отдавали приказы чудовищных размеров армиям. Люди гибли десятками тысяч и миллионами, а кровь лилась реками до тех пор, пока люди не изобрели, наконец, машины, одним ударом выжигающие целые города и делающими земли на этом месте убийственными для любой жизни. Только тут наконец-то устрашенные собственным могуществом вояки начали помаленьку приходить в себя. Разумеется, войны продолжались еще очень долго, ибо какой же человек без войны? Но с тех пор люди начали учиться жить в мире друг с другом, направив значительную часть усилий не против своих собратьев по крови, но против самой природы.

Ученые мудрецы днями и ночами работали в светлых лабораториях, изучая окружающий мир в надежде вырвать у него тайны. И они добивались успеха. В конце концов человек добрался до окружающей его мир холодной пустоты и научился жить посреди нее - сначала в домах-машинах, а затем, когда смог изменять свое тело, и сам по себе. Тот мир оказался не одинок в своей Вселенной, и слабые искорки, мириадами усеивающие их небо, на поверку оказались такими же огромными кострами в ледяной бесконечности, как и согревающее их мир солнце. Вокруг многих солнц вращались каменистые шарики-планеты, и на некоторых даже была жизнь, чужая, ни на что не похожая, но все же жизнь. Но люди были несчастны - ибо им не с кем было воевать. Многие мудрецы, раскрывая тайны природы, изобретали все более и более мощное оружие, тысячелетиями покрывающееся пылью на складах, потому что применять его было негде и незачем. На некоторых мирах нашлись останки чужих народов, но все они погибли задолго до того. Какие-то истребили сами себя, какие-то просто умерли от старости. Чудом выжившие же так и застыли в рамках своих ничтожных миров, не умея выйти за их пределы. Те же две расы, которые оказались равными людям по знаниям и мощи, оказались настолько чужды и безразличны им, что тысячелетиями существовали с ними бок о бок, не перекинувшись и словом и даже почти не замечая друг друга. Конечно, люди пытались выкручиваться - они создавали машины, которые позволяли управлять бездушными призраками, и стравливали этих призраков друг с другом, но все это было не то. Призраки очень походили на людей, многих делали материальными, да так, что вы не отличили бы их от живых. Вы - но не они. Фальшь насквозь пропитывала порождения этих машин, и постепенно призраки оказались забыты и, как им и положено, навсегда ушли в небытие.

Время шло. Люди научились зажигать новые звезды и гасить старые, и каждый мог построить себе мир по вкусу, даже не вспотев по ходу дела. Они избавились от бренных живых тел и заменили их чистой энергией, став равными бессмертным богам. В своей гордыне они даже отринули собственное имя и назвали себя демиургами, что на одном из древних языков означало - Творцы. Но они все равно были несчастны, ибо даже избавившись от своих старых несовершенных тел, они не могли избавиться от своих несовершенных "я", которым все больше и больше хотелось одного - воевать. Покорное мироздание звездной пылью легло у них под ногами, и старые боги скончались от черной зависти. Но могущественное и многочисленное племя демиургов неуклонно сокращалось. Ведь хотя они могли все, осталась в мире единственная загадка, которая не поддавалась лучшим умам в течение поколений. И была эта загадка - зачем им жить?

Нет, конечно, никто не признавался о своем бессилии вслух. Люди, ставшие демиургами, жили, исследовали Вселенную, ибо велика она и никогда не исчерпать всех ее тайн даже богам, любили друг друга, создавали и разрушали миры… Но то один, то другой демиург неожиданно исчезал. Исчезал навсегда. В разговоре друг с другом друзья отводили взор и прятали глаза, случайно упомянув его имя. Одряхлевшая раса медленно умирала, и ледяное отражение смерти то и дело мелькало в зеркалах их душ.

Но однажды демиург по имени Джао совершил то, что никто до него не делал. Он свернул пространство огромным мешком и закупорил получившийся пузырь, экспериментируя с законами природы. Чего он добивался этим - никто не знает, но совершенно случайно оказалось, что время внутри идет в тысячи раз быстрее, чем во внешнем мире. Вдохновленный демиург уничтожил пузырь и втайне создал новый, тоже с быстрым временем. На сей раз он устроил так, что в пузыре начала развиваться новая Вселенная, похожая и не похожая на его собственную. Периодически наведывающийся внутрь Джао с интересом наблюдал, как из урагана бушующего огня формируются звезды. Однажды он нашел светило, очень похожее на давно угаснувшее солнце его древнего мира, и начал кудесничать, оправдывая свое гордое имя Творца.

Из остатков раскаленной материи он слепил мир, похожий на давно забытый и уже легендарный к тому времени дом демиургов. Он был неопытен в таких вещах, и новый мир оказался похож на старый не так уж и сильно, но для целей демиурга этого хватало. Пролетели миллиарды лет, многие сотни из которых демиург провел в этом мире, а для остальных демиургов прошли лишь считанные годы, и вот на планете появилась жизнь, а потом - и человек, очень похожий на демиургов в их младенчестве. Нельзя сказать, что это оказалось неожиданностью для Джао, ведь миллионы лет он вел эволюцию именно к такому финалу. Но его угораздило отлучиться из своего мира как раз тогда, когда человек встал с четверенек на ноги и заговорил. Когда же демиург снова вернулся, было уже поздно. Новые люди изобрели дубину и лук, огонь и парус и с энтузиазмом новообращенных убивали друг друга в бесконечных войнах. Демиург перепугался, ведь он, в сущности, был неплохим парнем и меньше всего на свете желал зла своим созданиям. Потеряв голову, он бросился наводить порядок, но создаваемые им империи шли войной на окружающих, сами по себе возникали новые империи, противостоящие старым, и мир все больше и больше скатывался к хаосу и гибели. Тогда демиург решил сменить тактику. Он бросил создавать могучие государства и разрушил уже созданные. Но при этом он создал сеть тайных организаций, названных Хранителями. По его замыслу, Хранители, будучи людьми и тайно обладая могучими машинами, смогут сочетать естественную человеческую мудрость и силу демиургов, направляя человечество к сияющим вершинам безмятежного процветания. Но даже это ему не помогло. В один прекрасный день одно из двух огромных государств этой планеты в очередной раз оказалось на грани ужасающей экономической катастрофы. Миру опять грозил распад и хаос, война и возврат к началу. Отчаявшийся демиург малодушно уничтожил следы своего присутствия и навсегда бежал из созданной его руками Вселенной, бросив ее на произвол судьбы. Напоследок он перерезал путь, соединяющую пузырь с родной реальностью, лишив кого-либо возможности исправить ситуацию. Что случилось с брошенным миром дальше - мне неизвестно.

Создавая людей своими руками, Джао втайне надеялся, что история их развития натолкнет на ответ - ответ на Великую Загадку о смысле жизни. Опыт блестяще провалился, но не пропал даром. Ведь демиурги наконец-то обрели то, что потеряли, казалось бы, навсегда - возможность воевать.

Вскоре после того Джао опубликовал отчеты об эксперименте, беспощадно обрисовав собственную беспомощность. Отчеты завершились рекомендацией никогда больше не пытаться создавать разумную жизнь. Но призыв прозвучал гласом вопиющего в пустыне. Вскоре после публикации истосковавшиеся по новым ощущениям демиурги бросились творить собственные миры, населенные людьми, а также другими существами, не существовавшими ранее. Появились на свет мифические доселе существа из старых сказок. Сначала демиурги просто забавлялись, наблюдая за тем, как их детища живут и сражаются друг с другом. Но вскоре они обнаружили, что их созданиями очень легко управлять. Укради жену одного царька и отдай ее другому такому же царьку - вот и война. Проще простого, да еще и весело. Но еще веселее оказалось самому становиться таким царьком, управляя подданными как марионетками. Конечно, богоподобному демиургу нет никакого интереса сходить к людям во всем блеске своего могущества, но если временно упростить себя…

Так родилась Игра. В каком-то остервенении демиурги массово штудировали теорию пузырьковых Вселенных, обучаясь создавать миры со своими физическими законами, в корне отличными от известных ранее. Но создание населенных разумными существами миров оказалось не наукой - искусством, и мало у кого хватило сил и терпения, чтобы стать признанным мастером этого дела. Постепенно среди демиургов появились Конструкторы, создававшие миры для своих соплеменников. Желающих Играть было очень много, гораздо больше, чем Конструкторов, и для простоты и скорости в большинстве миров была только одна звезда с полудюжиной планет. Часто только одна или две из них были населены несколькими стандартными расами. Многие Конструкторы брали облик этих рас из старинных, давно забытых, но спешно восстановленных преданий. Обычные люди, эльфы, орки, гномы, тролли - вот, пожалуй, девять из десяти разумных двуногих, населяющих Игровые миры. Расы же, значительно отличающиеся от людей внешним видом, не пользовались популярностью и постепенно перестали использоваться…

– То есть мы сделаны по образу и подобию этих маразматиков, - зло фыркнул Заграт. - Вот не было печали… На жабу походить и то не так обидно было бы!

– Как я уже упомянул, основной страстью демиургов была война, - не обращая на него внимания, продолжил Тилос. - Поэтому Игра чаще всего и является войной. Игрок приходит на планету после того, как разумные на ней развиваются до определенной степени. Некоторые Игроки предпочитают начинать с дикарями, другие дожидаются, пока управляющие машины не поднимут местную цивилизацию до относительно высокого уровня. Но суть одна: спустя оговоренное заранее время Арбитр оценивает ситуацию в Игровом мире и выносит вердикт - победа или поражение. Впрочем, поражением заканчивается едва ли одна Игра из тысячи. После окончания Игры все ее следы тщательно уничтожаются, а естественная история фальсифицируется. Затем пуповина, связывающая Игровой мир с материнским, обрывается, и брошенный на произвол судьбы мир навсегда исчезает в неизвестности.

Тилос замолчал, нервно барабаня пальцами по краю стола. Постепенно тишина стала гнетущей, только жужжала где-то в коридоре заблудившаяся муха. Наконец Ольга не выдержала.

– Тилос, - отчаянно сказала она. - Ну а мы-то тут при чем? Я имею в виду - я, Темка, Заграт с Хлашем… Мы же ни с кем не воюем!

– Что? - удивился Тилос. - Ах, да… Извиняюсь, отвлекся. Итак, как я уже упомянул, Игра - это, как правило, война. Но демиургам неинтересно воевать только с людьми и им подобными. Слишком уж неравны силы. Война с соплеменником не проходит - очень быстро выяснилось, что она вырождается в массовые побоища, заливающие кровью целый мир. Демиурги не звери, долгое развитие все-таки немного вытравило из них кровожадность. Подобные гекатомбы им претят… к счастью. Поэтому демиург-Стратег всегда одинок в своем мире. Но есть и другие демиурги, любители приключений, которым неинтересны города и армии, дворцы и пирамиды. Их удел - дорога, в одиночку или в компании нескольких друзей. Если стратеги уничтожают целые вражеские армии, то эти предпочитают убить лишь нескольких, но зато своими руками. В Игре они не полководцы и правители, но купцы и наемники, маги и воры, герои и злодеи, приходящие в роскошные залы, только чтобы под звуки золотых фанфар получить награду или же просто украсть эти фанфары из любви к приключениям.

Обычно этим Игрокам не создают отдельного мира. Вместо этого они внедряются в уже занятый чужой Игрой мир. Как правило, их цель - свергнуть Игрока-стратега, свергнуть не грубой армейской силой, но с помощью тщательно рассчитанного плана, одного верного удара под покровом темноты или же посреди людного собрания. Внедрение проходит в тайне, и ни один Игрок-Стратег не может быть уверен, что противник-Тактик уже не готовит заговор. Или, скажем, не ведет по пыльным дорогам Игрового мира сплоченную команду, способную пройти сквозь его телохранителей как раскаленный нож сквозь масло. Это придает Игре особую остроту. Хотя шансы на успех у Тактика обычно невелики - один из десяти или ниже, сама такая возможность портит Стратегу немало крови. Вот, теперь, кажется, все. - Тилос с трудом сглотнул, взял со стола стакан, подставил его под один из рогов стоящей на столе бутылки и нажал второй рог. В стакан с шумом и брызгами ударила струя пенящейся воды, мгновенно вскипающей мелкими пузырьками. Одним длинным глотком Серый Князь опорожнил его. - Угощайтесь, - радушно предложил он остальным. - Это просто вода. Нажимаете вот сюда, отсюда бьет струя.

Никто не пошевелился. Тилос обвел гостей взглядом, вздохнул и осторожно поставил свой стакан на столешницу.

– Ну что вы на меня смотрите, словно на покойника? - устало осведомился он. - Не понравилась сказка? Ну уж не обессудьте, рассказал как мог. Вчера весь вечер думал, как это вам получше преподнести, да так ничего и не придумал, выложил как есть. Так что, никто ничего спросить не хочет? Всем все понятно?

Ольге было непонятно решительно все, кроме одного: они оказались между жерновов, вращаемыми неведомыми чужими богами. Однако она не осмелилась произнести ни слова.

– Ладно уж, - проворчал Телевар, окинув соседей внимательным взглядом. - Я тут самый старик, голова уже не варит, я и спрашивать буду.

– У тебя голова не варит, достопочтенный Телевар? - слегка усмехнулся Тилос. - Ну-ну. Так что?

– Я, в общем, прожил длинную жизнь. Мне уже за пятьдесят, и умереть мне не страшно. Соображаю я уже туго, но одно понял: используют нас втемную все, кому не лень. Извини, князь, ежели обидел, но я так понимаю, что Игрок… как его? Стратег? В общем, это ты. Так?

– Похоже, ты действительно туго соображаешь, - необидно усмехнулся Тилос. - Был бы я Стратегом, давно бы вас в распыл пустил. Говорю же: такие группы вроде вас для него - главный геморрой. Тут беда даже не в том, что Тактик - такой же демиург, как и Стратег. Помните, с чего разговор начался? С везухи вашей невероятной. Так вот, это и есть главная проблема. Вы - Отряд, а один из главных законов Игры таков: Отряду везет. Вы можете встать под стеной, а я сверху начну прицельно кидать камни. Как выражается наш общий друг Злобный Ых… да, кстати, совсем про него забыл - еще один фактик в нашу копилку… так вот, можете плюнуть мне в ухо, если в вас попадет хотя бы один камень из тысячи. Лучник промажет по вам в упор, мечник в момент замаха запнется за корень, опытный маг перепутает слоги в заклятье и спалит сам себя… Самые лучшие бойцы Игрового мира с трудом выстоят против неумелых бойцов Отряда, любой из вас за неделю может научиться большему, чем иной за несколько лет. Теомир, - Ольга заметила, как дернулся юноша, будто его ударили палкой. - Ты сколько мечом махать учился? День? Два?

– Д-два… - пробормотал Теомир. - Почти…

– Думаю, любой подтвердит, что тому, что ты сейчас умеешь, сложно научиться и за два месяца упорных тренировок, - удовлетворенно кивнул Серый Князь. - Ольга!

– А? - против своей воли Ольга вздрогнула не слабее Теомира.

– Я видел, как ты раны затягиваешь. Это полгода тренировок, плюс даже многие опытные маги не имеют столько запаса Силы, чтобы затянуть сразу пять-шесть рубленых ран. Ты это можешь. Заграт!

– Да знаю, - нехотя пробормотал шаман. - Сам себе последнее время удивляюсь.

– Именно. Наконец, Хлаш - у Тенистого Леса ты дрался лучше меня, - Хлаш удивленно поднял брови. - Не спорь, мне виднее. Ты дрался лучше - при том, что я в пять раз старше тебя, и большую часть этого срока совершенствовался в искусстве Пути. Ну, ребята-зверята, понимаете, что я имею в виду?

– Нет, уважаемый князь, - нахмурился Телевар. - Я-то за собой ничего такого не замечал. И ежели этот… Стратег не ты, то кто же он? И кто… э-э-э… Тактик?

– Кто у нас Стратег - это и ежу понятно, - хмыкнул Тилос.

– Майно… - полуутвердительно произнес тролль.

– Точно, кто же еще, - одобрительно кивнул Тилос. - Насчет же остального… Обычно Тактик - один из Отряда, но в вашем случае это не так. Просто некому. Уважаемый Телевар, к сожалению, в Отряд не входит, это очевидно. Мне, во всяком случае. - Он вскинул руку ладонью вперед, упреждая гневный ответ тысячника. - Погоди, не горячись, всему свое время. Телевар не в Отряде, остальные не подходят по причине легко прослеживаемого прошлого. Да и психологические типы у вас не те. Одно время у меня были подозрения насчет Хлаша, но я полагаю, что ошибался. Значит, в нашем случае имеет место куда более редкая и сложная ситуация: Тактик руководит Отрядом на расстоянии. Это имеет свои преимущества, но лишает его возможности напрямую влиять на события. Тем не менее, вживую его вы вряд ли увидите…

– Скажи мне, друг Тилос, - задумчиво произнес тролль, и Тилос, замолчав, повернулся к нему. - Кто же тогда ты сам, если не Игрок? Старше меня в пять раз - это, однако, куда больше трехсот лет. Ближе даже к четырем сотням. Извини меня, но ни люди, ни даже тролли Народа столько не живут. И откуда ты все это знаешь? Кто ты?

– Я-то? - горько усмехнулся Тилос. - Такая же игрушка, как и вы. Я не зря рассказал вам о демиурге Джао, о его первом мире. Я был одним из его инструментов. Когда Джао бежал оттуда, он не осмелился оставить нас там. Он испугался, что мы оправимся и снова начнем управлять судьбами нашего мира, но уже не обладая его мудростью. Это отдельная история, на ходу не объяснить. В общем, он забрал Хранителей с собой, впоследствии разбросав их по Игровым мирам и сделав Наблюдателями. Конечно, Игровых миров - десятки тысяч, Хранителей не набралось и десятой доли этого числа, но все же…

– Так ты… - медленно произнесла Ольга, чувствуя, как у нее захватывает дух.

– Бывший Хранитель первого Игрового мира, - поджал губы Тилос. - К вашим услугам. Джао нашел обрывки старых, давным-давно утраченных архивов и дал нам самые совершенные синтетические… почти человеческие тела, какие только изобрели демиурги, когда еще пользовались таковыми. Одним из недостатков моего тела является невосприимчивость составляющей его материи к определенным формам взаимодействий, отсутствующим в материнской вселенной. Грубо говоря, я не взаимодействую с эфиром, по-вашему магией, поскольку такой вид… э-э-э, Силы во внешнем мире отсутствует. Зато это тело долговечно, хотя насколько - не знает даже Джао.

– Ох ты, здорово… - Ольга с восхищением посмотрела на Тилоса, в ее взгляде читался неподдельный восторг. Теомир бросил на нее ревнивый взгляд.

– Онка, погоди, - отмахнулся от нее Телевар. - Князь, а все-таки, есть у тебя настоящие доказательства? Чтобы руками пощупать можно было? А то разводим тут болтовню, чисто бабы на завалинке!

– Ага, а то окажусь я просто любителем лапшу на уши вешать… - улыбнулся Тилос. - Ладно, пойдемте-ка разомнемся. - Он порывисто вскочил на ноги. - Пойдемте-пойдемте, а то ведь действительно не поверите.

К удивлению гостей, хозяин повел их не широкой лестницей, которой они поднимались наверх. В коридоре Тилос небрежно пихнул рукой каменную стенку, и приличный ее кусок бесшумно уехал чуть назад и в сторону. Через мгновение в темном провале арки зажегся свет, и перед Отрядом предстала узкая винтовая лестница. Тилос приглашающе махнул им рукой и первым начал спуск.

Ольга вошла под арку последней. Она неуверенно потрогала прохладные железные перила, и тут же за спиной раздался мягкий хлопок. Почему-то слегка заложило уши. Ольга стремительно обернулась назад, но на месте арки уже была сплошная серая стена. Лишь два узких поперечных бруса выдавали расположение скрытого прохода. Девушка слегка охнула, но тут же взяла себя в руки и, героически подавив приступ паники, решительно встала на лестницу.

Спуск был недолгим. Саженей через пять узкая шахта кончилась в небольшой овальной комнате, освещенной все тем же мягким желтоватым светом. Других выходов из комнаты, казалось, не было, но Тилос пристально уставился в противоположную стену. Что-то негромко щелкнуло, откуда-то прозвучало несколько музыкальных нот, и перед ними распахнулась еще одна потайная дверь.

– Сюда, - пригласил Тилос. Его взгляд стал оценивающим. - Ольга, Заграт, будет немного… э-э-э… необычно. Не паникуйте, ладно?

– Да уж как-нибудь… - пробурчал орк себе под нос, однако явно насторожился. - Не первый день на свете живем.

Первыми порог перешагнули Теомир с Телеваром, за ними последовали Хлаш с Загратом. Оказавшись в длинном светлом коридоре, Заграт внезапно пошатнулся и чуть не рухнул на колено. Не успевшая притормозить Ольга чуть было не споткнулась о него, с трудом устояла на ногах и встревожено склонилась в шаману.

– Заграт, миленький, что с тобой? - спросила… вернее, хотела спросить она, но тут же окружающий мир поплыл у нее перед глазами.

Очнулась она в мягком кресле с палками вместо подлокотников. Голова кружилась, во рту было сухо и чувствовался какой-то медный привкус. Белая комната без окон вертелась вокруг как сумасшедшая. С трудом сфокусировав взгляд, она обнаружила склонившихся к ней Теомира и Телевара.

– Онка, Онка, очнись! - легонько тряс ее за плечо парень. - Давай, просыпайся…

Ольга почувствовала прикосновение к губам гладкого прохладного стекла и с трудом глотнула терпкой сладковатой жидкости. Стало лучше, хотя и ненамного. Она с трудом подняла ослабевшую руку и попыталась отобрать стакан у Тилоса, но тот осторожно отвел ее.

– Моя вина, - виновато произнес Тилоса. - Не подумал, что вы еще и Игрой повязаны. - Его пальцы отогнули ворот рубахи, к шее прижалось что-то холодное. Слегка прошипело. - Вот так. Через несколько минут будет как огурчик…

– Ага, как огурчик! - проворчал откуда-то из-за спины голос Заграта. - Как хорошо просоленный огурчик. Такая же зеленая и в пупырышек.

– Очень остроумно! - как сквозь сон фыркнула Ольга. - На себя посмотри, чучело волосатое!

– Сама обезьяна безволосая, - добродушно отпарировал Заграт. - Смотри-ка ты, и впрямь оживает.

Ольга почувствовала, что наконец-то может подтянуться в кресле и сесть прямо. Кресло, правда, почему-то вращалось вокруг себя, да еще и не стояло на месте, но кто-то аккуратно придержал его.

– Что… случилось? - с трудом выдавила она. - Что-то не так… Я чувствую…

– Прости меня, дурака, - покаянно сказал Тилос, появляясь в поле зрения. Его сильные пальцы взяли ее за запястье, что-то нащупали и замерли в неподвижности. Ольге было приятно его прикосновение. - Обычно маги, впервые попадающие сюда, впадают в шок, но уже через несколько минут приходят в себя. Постоянный поток Силы много значит для колдуна, но и без этого он вполне способен существовать. Но вы - участники Игры, и эфирное воздействие на вас должно быть куда больше… Ну правильно! - Он отпустил запястье и с размаху хлопнул себя по лбу. - Это и есть недостающее звено! Оленька, милая, ты уже в порядке. Кончай симулировать.

Ольга неуверенно поднялась на ноги. Слабость и двоение в глазах пропали как по волшебству, она снова чувствовала себя сильной. По волшебству… По волшебству… Она тихонько охнула, внезапно осознав, в чем дело.

– Я не чувствую… - тихо произнесла она. - Как же это…

– Я тоже не чувствую! - ободряюще хлопнул ее по плечу Заграт. - И эти олухи не почувствовали бы, если бы умели. Нет здесь Силы, и точка.

– Именно, - согласился Тилос. Он скрестил руки на груди и принялся раскачиваться с каблука на пятку. - То, что я и хотел вам показать. Это место - мои секретные лаборатории. Они полностью изолированы от внешнего мира, и от эфира - в частности. Не работает иначе сложная техника, хоть ты тресни…

В голове у Ольги зияла пустота. То, что раньше воспринималось как тихий шелест где-то на грани сознания, бесследно ушло. Глухая тишина давила на уши, будто вода в глубоком омуте. Внезапно захотелось завыть тонким голосом, царапать уши и щеки, сдирая кожу и обнажая барабанные перепонки, лишь бы не слышать этой мучительной тишины. С трудом подавив позыв, целительница попыталась вызвать в ладонях теплое покалывание, возникающее во время лечения, но руки оставались холодными и бесчувственными. Девушке стало не по себе.

– Все в порядке, - через силу улыбнулась она. - Я выдержу. - Она нащупала рукой ускользающее кресло и тяжело опустилась в него.

– Вот и здорово, - улыбнулся ей Серый Князь, в его бесцветных глазах пряталась тревога. - Еще раз извиняюсь за эту дурацкую экскурсию. Видите ли, это место - моя техническая лаборатория. Она полностью экранировано от магии, если можно так выразиться. Там за стенкой стоит… м-м-м… ну, скажем, машина, которая изгоняет отсюда любые проявления эфира. Те вещи, которыми я балуюсь, не действуют в эфирном поле, так что приходится крутиться.

– Здорово, - пробормотал Хлаш. - Ты эту машину сам придумал? Или…

– Или, - нетерпеливо мотнул головой Тилос. - Оттуда принес. - Он ткнул большим пальцем в ровно светящийся потолок. - Джао расстарался. Да не про то разговор. Не думаю, что вам полезно долго здесь находиться, так что давайте быстренько посмотрим сюда. - Он махнул рукой, и свет в комнате притух, а часть противоположной стены покрылась переливающимися разноцветными пятнами. - Это - Лесная Долина, вид сверху. Так ее видят перелетные гуси. Все увидели?

– Где Лесная Долина? - непонимающе спросил Телевар, напряженно оглядываясь вокруг.

– На стене прямо перед тобой, - терпеливо пояснил Тилос. - Вглядись как следует.

Ольга недоуменно уставилась на стену. Пятна оставались пятнами, зелеными и синими, желтыми и красно-коричневыми, но ничего похожего на Долину, какой она виделась с гор, не было. От напряжения у девушки заслезились глаза, и она отвела взгляд, несколько раз быстро моргнув, чтобы прогнать туманящую взгляд влагу. Моргнула - и замерла, боясь потерять чудесное видение.

Разноцветные пятна сливались друг с другом, и дивные краски рисовали невиданную никем из людей картину. Зеленые массивы хвойных и лиственных лесов, ниточка реки и пятно озера, горы, покрытые снегом, и посреди всего этого - маленький, словно игрушечный замок Серого Князя.

– Ой, мамочки! - тихонько взвизгнула Ольга, с трудом подавив несолидное желание вскочить и запрыгать на одном месте, звонко хлопая в ладоши от восторга. - Вижу, вижу! Смотрите не на пятна, смотрите мимо! Ой, как здорово!

– Мимо? - удивленно взглянул на нее Телевар. - Это как? Ох ты ешкин кот…

– Двое, - удовлетворенно кивнул головой Тилос. - Что остальные?

– Ага, вижу, - довольно качнул головой Хлаш. - Онка молодец. Действительно, надо не на пятна смотреть, а сквозь них.

– И я вижу, и я! - вылез вперед дрожащий от нетерпения Теомир. - Ой, а это что? Это замок, да? А почему такой маленький?

– А я так с самого начала все видел, - ехидно ухмыльнулся орк. - Видал я как-то в городе заезжий балаган. Люди там какие-то фокусы показывали, колдунов из себя корчили. Клоуны, чесслово. Там и показывали такие вот картинки. Не так красиво, правда, но один хрен. Там тоже зеваки пялились, а один так у меня кошель с пояса срезать попытался.

– И что? - резко повернулся к нему Тилос. - Что дальше?

– Ну, сломать ему руку я не сломал, - словоохотливо пояснил Заграт. - Но вывихнул - это точно. Как он верещал, м-м-м! - Он слегка зажмурился, словно от удовольствия.

– Да нет же! - нетерпеливо оборвал его Тилос. - Что с цирком?

– Да ничего с цирком, - удивился шаман. - Закидали их тухлыми яйцами, так он и поехал себе дальше. Слыхал я потом вроде, что их разбойнички в лесу порешили, ну да дело давнее…

– Когда это было? - в голосе Тилоса проскользнула стальная нотка. - И где? Нет, опять стоп. Что-то мы все время в сторону уходим. Заграт, будь ласка, попытайся на досуге вспомнить поточнее, ладно? А сейчас взгляните-ка на карту.

Ольга на мгновение оторвала восхищенный взгляд от картины на стене, кинула быстрый взгляд на нахмурившегося шамана и снова уставилась на маленькую Долину. Неужели именно так и видят все птицы? Неожиданно изображение смазалось и поехало в… сторону? Нет. Его края быстро поползли к центру, но из-за невидимой рамки выплывали все новые и новые пейзажи. Вот сверху от Долины… овраги? Ну да, там они ночевали. Тогда здесь они бросили запасных коней, спасаясь от Карателей, а вот здесь… Тенистый Лес? Или нет. Вот река, это точно Ручейница, но какое же все стало маленькое! Ольга попыталась нащупать взглядом Хамир, но все новые и новые земли стремительно набегали в центр, вот уже Лесная Долина превратилась в точку и исчезла, а справа появилась широкая синяя полоса.

– Сверху - север, справа - океан, - сообщил Тилос. - Вон та мигающая точка - Серое Княжество, другая - Талазена. Оранжевая нитка между ними - торговый тракт, зеленая нить чуть выше Серого Княжества - другой тракт, мы по нему гуляли пару дней назад. Синяя ленточка - Ручейница, между ее устьем и Талазеной три десятка верст почти непроходимых болот. Слева от болот - прерывистая линия - торговый тракт на север, в десятке верст от устья через Ручейницу есть броды. Хлаш, бывал там?

– Угу, - сосредоточенно кивнул тролль. - Не тараторь, я пытаюсь ухватить картинку. Однако мне бы такую карту в карман…

– Ага, а в другой карман - с десяток алмазов покрупнее! - ухмыльнулся Тилос. - Если бы эту штуку можно было вынести из подвала, мы бы тут давно в золоте купались. За бродами от главного тракта отходит дорога поуже, но она ведет… вела на Хамир. Верст через сто она входит в исконные владения жугличей. Если вы надумаете ей воспользоваться, придется сворачивать к северу и топать стороной, лесами, но когда начнутся степи… Ладно, сами сообразите. Теперь смотрите сюда: из Талазены в Зераполь и Крестоцин от случая к случаю ходят три дюжины капитанов. Плюс имперские торговые караваны, разумеется. Расстояние между материками здесь всего полтысячи километров, хороший барк при попутном ветре проходит их за три-четыре дня. Зераполь…

– Стоп! - резко оборвал Тилоса Телевар. - Погодь, мил человек, не гони лошадей. Зераполь - это в Западной земле?

– Да, конечно, - кивнул Тилос, слегка нахмурившись. - А что?

– Зачем нам туда? - в упор спросил его Телевар, подбоченясь. - Талазена - ладно, крюка дадим, зато с севера жугличей обойдем. Но на Западном берегу-то что мы потеряли? Мне лично и здесь хорошо.

– Телевар, - терпеливо ответил Тилос. На его лице появилось выражение, будто он уговаривал непослушного ребенка. - Я не сомневаюсь, что тебе хорошо и здесь. Но Игра - это Игра. Отряд или подчиняется ее правилам, или гибнет. Я не знаю, куда вас занесет, но Цитадель Майно располагается на Западном материке, а именно за Майно и пришел сюда ваш Тактик. Кроме того, Крестоцин и Зераполь - едва ли не последние города на том континенте, которые пытаются сопротивляться экспансии Стратега. Там вы можете получить хоть какую-нибудь помощь. Но, остановившись, рано или поздно Отряд неизбежно станет добычей наемных убийц Майно. Нет, дорога Отряда лежит в сторону Цитадели. К тебе, Телевар, это, разумеется, не относится.

Телевар аж потемнел лицом.

– Я же ясно сказал… - начал было он.

– Тихо!

Ольга вздрогнула как от удара плетью. Она еще ни разу не слышала в голосе Тилоса таких интонаций. Теперь это был настоящий Серый Князь - властный, высокий - даже великан-тролль казался ниже его на голову. У девушки побежали по коже мурашки. Внезапно ей вспомнились старые-старые сказки про дальние земли и неведомые страны, властители которых заставляли врагов падать ниц одним своим взглядом. Сейчас перед Отрядом стоял самый настоящий король из сказочной страны, чей взгляд скрывал в себе отточенную сталь копья, а голос потрясал стены древних твердынь, наводя ужас на врагов. Казалось, на его плечах невидимо развевается пурпурная императорская мантия. Телевар стоял перед ним, как нашкодивший мальчишка, руки бессильно повисли вдоль тела, а пальцы предательски дрожали. Рот старика беззвучно открывался и закрывался, лицо приобрело землистый оттенок, словно отсвечивая царственным гневом Серого Князя.

Ольга сморгнула, и наваждение пропало. Тилос досадливо дернул уголком рта и дружески хлопнул тысячника по плечу.

– Извини, Телевар, сорвался. Погоди - закончу, тогда скажешь мне все, что думаешь. - Он подмигнул сидящей с отвалившейся челюстью Ольге, и у той в груди потеплело. Она сглотнула комок в горле и поудобнее устроилась в кресле, украдкой оглянувшись по сторонам. На лице Теомира были написаны удивление и страх, лица Заграта и Хлаша были абсолютно непроницаемы.

– Итак, - как ни в чем не бывало продолжил Тилос. - Тебе, Телевар, нет абсолютно никакой необходимости следовать за Отрядом. Более того, я бы предпочел, чтобы ты отправился в родные степи. По ряду причин мне бы хотелось, чтобы Всадники не были разбиты наголову. Что сделано - не воротишь, и полностью изгнать жугличей из ваших земель уже не удастся, - Телевар вновь открыл рот, но на сей раз перебить не осмелился, - но оказать вам какую-то поддержку я могу. Для этого мне нужен проверенный человек, и лучшего, чем ты, я не вижу. А вот Отряду ты будешь обузой. Игра поддержит Отряд, даст ему силы сражаться с втрое-вчетверо сильным противником на равных, но ты всегда останешься слабым звеном, гирей на ногах. Не будет жизни ни тебе, ни твоим товарищам, и в конце концов ты бесславно погибнешь. Телевар, ты сам опытный воин. Скажешь - я неправ?

Телевар какое-то время сверлил Тилоса напряженным взглядом, потом как-то сразу потух и угрюмо уставился в пол.

– Почему ты не веришь, что я в Отряде? - буркнул он. - Ты что - сам Игрок?

– Нет, - покачал головой Тилос. В его взгляде явственно читалось сочувствие. - Я не Игрок. Но это место было последним испытанием. Игра суть набор явлений, тесно связанных с магией. Отряд буквально пропитан магией, дышит ей и питается ей, даже если в нем нет ни одного мага. Уберите магию - и вы потеряете большую часть того, что получили на время Игры. Теомир! - он повернулся к юноше, и в его руке блеснул неизвестно откуда взявшийся недлинный клинок. - Защищайся!

Мягким неспешным движением Тилос скользнул в сторону Теомира, угрожающе занося кинжал - или короткий меч? - для удара. От неожиданности тот дернулся в сторону, но тут же неловко выдернул из ножен свой собственный кинжал и размахнулся, пытаясь парировать удар Тилоса, но промахнулся, запнулся на ровном месте и чуть не упал. С трудом удержав равновесие, он яростно повернулся у оказавшемуся у него за спиной Тилосу и с силой замахнулся оружие. Двигался он так, словно впервые взял его в руки. Тилос - клинок из его руки исчез также неожиданно, как и появился - почти лениво отступил чуть в сторону и аккуратно вынул кинжал из его руки, деликатно поддержав едва не упавшего юношу. Ольге стало неловко, и она поспешила отвести взгляд в сторону.

– Нормальное поведение человека, впервые взявшего в руки меч два дня назад, - как ни в чем не бывало заметил Тилос, возвращая кинжал покрасневшему как рак Теомиру. - Магия сюда не проникает, и Игра больше не имеет над вами силы. Но - лишь до тех пор, пока вы не решитесь покинуть это место, а вы вряд ли согласитесь провести остаток жизни в подземной тюрьме, пусть и сытной и удобной. - Он обвел всех взглядом и едва заметно кивнул. - Так вот, я, хоть и смахиваю внешне на самого обычного человека, но на деле заметно от него отличаюсь.

– Не у всякого железные ребра, - понимающе ухмыльнулся Заграт. - Я бы от таких тоже не отказался.

– Не железные, там другой материал, - поправил его Тилос. - Я про другое. Мне не хочется объяснять вам сейчас азы биологии, но вашим телом управляют мозги. Это всем ясно?

– Слыхал я про это, - пожал плечами Хлаш. - Не упомню, правда, где. В какой-то таверне мужик сказки рассказывал на ночь глядя.

– Интересные мужики вам встречались, - задумчиво сказал Тилос. - Но забудем пока о духе и всем прочем. Мысли рождаются у вас в голове, и руку вы поднимаете потому, что в башке появилось соответствующее желание. Но желание - вещь неосязаемое, одного желания маловато. Надо, чтобы что-то донесло это желание от головы до руки или ноги.

– Магия, что ли? - недоверчиво поскреб затылок шаман. На его лице блуждало неопределенно-недоверчивое выражение.

– Нет. Магия сиречь эфир - это лишь один из видов энергии - или Силы - в вашем мире. Кроме нее есть и другие, но нас сейчас интересует лишь одна Сила - электромагнитная.

– Я видел как-то в Талазене магнитный камень, - припомнил Заграт. - Купец заявлял, что это редчайшее чудо из чудес, образчик древней загадочной магии. Врал, поди. Я лично в камне никакой магии не учуял. Хотя иголки он здорово притягивал.

– Вот-вот, - согласно качнул головой Тилос. - На деле сила магнитного камня, притягивающего железо, - это близкий родственник электрической Силы: молнии в небе и искр, сыплющихся от кошачьей шерсти в темноте. Конечно, магнитная Сила действует и на другие вещества, но в природе это только железо и некоторые другие металлы. А электрическая Сила - это и есть то, что передает повеления ваших мозгов остальному телу. Пока понятно?

– Большего бреда я в жизни не слышал, - проворчал шаман. - Младенцу известно, что при жизни телом управляет дух, который после смерти уносится прочь, но может быть призван опытным шаманом. Но на чокнутого ты не похож… во всяком случае, не слишком, - добавил он, окинув Тилоса внимательным взглядом. Ольга внутренне сжалась, ожидая новой вспышки царственного гнева, но Тилос лишь широко ухмыльнулся. - Ты давай это… ближе к делу. Ты про последнюю проверку рассказать хотел.

– А я про что? - удивился тот. - Я, в отличие от остальных, умею видеть эманации этой Силы - электричества, я имею в виду. С моей точки зрения, у вас головы сияют не хуже фонариков, а тело светящимися прожилкам пронизано. Очень удобно, кстати - видишь, куда противник начнет двигаться, еще до того, как тот сам это поймет. Опять же, в темноте от меня не спрячешься, разве что с ног до головы в железный панцирь закутаешься.

– То есть ты мысли наши читаешь? - спокойно спросил Хлаш.

– Нет. Это невозможно. Для меня невозможно, - пояснил Тилос. - Слишком много всего у вас там происходит. Я хоть и продвинутый, а все же человек. Вот Робин бы разобрался, - он почему-то тяжело вздохнул. - Про другое речь. Сила у вас в голове пульсирует определенным образом. Это альфа-ритмами называется. Когда вы сюда зашли, у вас эти ритмы сбились, словно вас дубиной по башке огрели. Это со всеми случается, когда магия неожиданно исчезает, но у вас стократ сильнее было. Особенно магам досталось, - он извиняющеся улыбнулся Ольге. - Неужто не почувствовали?

– Ага, поплохело мне, когда сюда зашел, - согласился Заграт, задумчиво пожевывая верхнюю губу. - Правда, тут Ольга сомлела, не до того стало. - Хлаш согласно качнул головой.

– Ага, у меня так же, - поддержал орка Теомир. - Я уж и не знал, от чего больше перепугался…

– А я так ничегошеньки не… - начал было Телевар и резко осекся. Тилос грустно кивнул в ответ.

– Это и есть последняя проверка, тысячник, - вздохнул он. - До того я вовсе не был уверен, но сейчас сомнений нет. Что теперь скажешь?

Телевар тихо зарычал и с силой ударил кулаком по ближайшей стене. Та чуть заметно вздрогнула, и кулак отбросило назад, чуть не вывихнув Телевару руку.

– Аккуратнее, - спокойно заметил Тилос. - Потерпи немного, выйдем на свежий воздух - дам тебе куклу, что в спортзале для спарринга используют. Только сейчас не кипятись. Твоя судьба в другом, и… Может, это и к лучшему.

– К лучшему? - заревел Телевар, от избытка чувств потрясая в воздухе кулаками. - Детишек к Майно в зубы отправить, а самому по кустам скрываться? Да я лучше пойду да первому жугличу в горло зубами вцеплюсь, все не так обидно будет! Да я!…

– Уймись, - оборвал его Тилос, в чьем голосе снова зазвучали властные нотки Серого Князя. - Шанс геройски подохнуть у тебя всегда будет.

– Слушай, князь, - задумчиво сказал Хлаш. - А может, ну его все кабану под хвост? Мне лично совсем не улыбается из себя ярмарочную марионетку изображать. Если эти твои демиурги в детстве в оловянных солдатиков не наигрались, мы-то тут при чем? Как-то не тянет меня им подыгрывать.

– Я знаю людей, которые, не задумываясь, бросились бы исполнять волю Создателя, - хмыкнул Тилос. Хлаш молча взглянул на него, иронически приподняв бровь. - Во молодежь пошла! Творцов ни в грош не ставят…

– Ага, старших не уважают, - фыркнул Заграт. - И куда только мир катится? Помнится, в детстве мне папаша этой песней плешь проел.

Тилос захохотал. Ольга с Теомиром удивленно уставились на него, а Хлаш с Загратом подхватили смех, сначала неуверенно, а потом все громче и громче.

– Ох, деятели! - в последний раз всхлипнул, протянул Тилос. - Ну что мне с вами делать, с котятами бездомными? - Он резко посерьезнел. - Я ведь из чистого любопытства с вами связался. Узнал, что Игра началась, глянул, куда Зов на поиски двинул - и решил, что давненько в тех краях не бывал. Тем более, Майно жугличей на войну давно подзуживал. И ведь гляди, как повернулось! Ребята, поймите меня правильно. У меня своя игра, но с Майно я стараюсь не связываться. У нас нечто вроде вооруженного нейтралитета. Конечно, я против Игрока-стратега не выстою, но и крови ему попорчу, если что, прилично. Ваше присутствие здесь для меня - очередная головная боль сверх уже имеющихся, и я бы не возражал против вашего скорейшего отбытия. Но! - он поднял вверх палец, останавливая ехидный комментарий Заграта. - Но я вовсе не собираюсь выбрасывать вас отсюда силой. Если вы захотите остаться - оставайтесь. С Майно я как-нибудь дела да улажу. Он хоть и сукин сын, но не дурак, так что попусту злобствовать не будет. Прекращение Игры из-за дезертирства Отряда вполне может его устроить. Правда… - Он резко замолчал, задумчиво потирая подбородок.

– Договаривай, - настороженно откликнулся Хлаш. - Что "правда"?

– Чего это мы все на ногах да на ногах? - вместо ответа недоуменно пробормотал Тилос. Он прошелся вдоль гладкой, без единой трещинки белой стены, рассеянно постукивая по ней пальцем. После каждого стука в стене распахивалась скрытая дотоле дверца, и из-за нее выкатывалась мягкая одноногая табуретка на колесиках, вроде той, на котором уже сидела Ольга. - Присаживайтесь, ребята, в ногах правды нет. - Он плюхнулся на один из табуретов, жалобно скрипнувший под ним, оттолкнулся от пола и прокатился через всю комнату с выражением неописуемого блаженства на лице. Он так напомнил Ольге мальчишку, плещущегося в жару на мелководье, что она тихонько прыснула в кулак.

Остальные неловко последовали примеру Тилоса. Табурет под Хлашем оказался почти скрыт его телом, так что, казалось, тролль каким-то чудом парит в воздухе. Протестующе взвизгнула невидимая пружина, но конструкция выдержала.

– Правда, есть во всей этой истории кое-что, мне непонятное, - задумчиво продолжил Серый Князь, откинувшись на спинку кресла и заложив за голову руки. - Как-то все неправильно у вас получается, суетливо, я бы сказал. Ведь как обычно Игра происходит? Героям отряда дается время притереться друг к другу, привыкнуть к мысли о том, что геройствовать придется. Опять же, в Отряд попадают не по умениям, а по способностям - Хлаш здесь редкое исключение - так что у вас должно быть время на обучение воинскому и магическому ремеслу. Это у вас хоть и быстро получается, но все же не мгновенно. По-хорошему, так вам бы еще пару месяцев, а то и полгода побродить по лесам да долам, детишек из чащобы да красавиц от чудовищ повыручать. С королями да феодалами познакомиться, на них поработать, тайны мироздания поразгадывать, что в свитках из затерянных городов описаны. Местность от чудищ позачищать для тренировки, в конце концов! В общем, жизнь хоть и недлинная, да полная приключений. А у вас что? Давеча вот говорили, сколько раз вы чудом от смерти спасались. Раз-другой - это в порядке вещей, но не каждый же день! Да и Майно не должен был ничего знать до самого последнего момента. Правила есть правила, а он охотится за вами с самого начала, ровно за глухарями на токовище. Если бы не везение ваше, давно бы лесные зверюшки кости ваши обглодали. Непорядок, однако…

– Кстати, князь, а сам-то ты как про начало Игры узнал? - удивился Хлаш. - Если уж самому Майно знать не положено…

– Елки зеленые, Хлаш, ты меня сколько времени Тилосом звал? - недовольно поморщился Серый Князь. - Сколько раз спрашивать - чем вам имя мое не понравилось? Не зовите князем, не люблю. А с Игрой - тут долгая история. Я вот вам про электрическую Силу рассказал. Дело в том, что я и сам эту Силу использовать умею. Если сделать специальную… м-м-м… штуку… ну, машину, что ли, то можно ее эманации принимать за тысячи верст. И наоборот, я могу ей электромагнитные волны… эманации передавать. Ну, как связные маги клиентов друг с другом связывают, так же и здесь, только не эфирные волны, а электромагнитные. Удобно, кстати: дал отряду такую радиостанцию - и общайся на расстоянии.

– Как вчера, у скал? - полуутвердительно произнесла Ольга. - Ты тогда что-то губами говорил…

– А ты по губам читать умеешь? - покосился на нее Тилос. - Да, например вчера. Когда нас к скалам прижимать стали, я приказал арбалетчикам занять позицию у ближайшей тропы и провел вас туда. Ох, нехорошо вышло…

– Чего нехорошего? - вскинулся Теомир. - Они нас убить хотели!

– Тропу демаскировал, - объяснил Тилос. - Полсотни трупов - не лучшее прикрытие для тайного пути. Но вернемся к нашим баранам. Там, наверху, - он небрежно ткнул пальцем в потолок, - летает такая штука, через которую вся игра управляется. Вы ее как Белую Звезду знаете.

– Белая Звезда? Управляет Игрой? - удивился Заграт. - Никогда бы не подумал. Красная там или Голубая, что Огнем и Водой управляют - куда бы ни шло, а этот пустоцвет…

– И тем не менее. Это не планета, как остальные, это небольшая станция с управляющей аппаратурой. Я в ней не разбираюсь, не про меня это хозяйство делалось, но подключаться к ней я могу.

– Что делать? - удивился Хлаш. - Впрочем, неважно. Почему ты можешь, а Майно - нет?

– Потому что не положено, - хмыкнул Тилос. - Я и сам-то не должен был в эти дела лезть, но прямого запрета не было. А вот Майно прямо заповедано на станцию носа не совать и вообще про ее существование забыть. Он же, судя по всему, запрет порушил. Если его собратья о том узнают - ниже некуда рейтинг… ну, положение среди Игроков, опустят. А ведь для Игрока рейтинг - это все.

– Шалун он у нас, - скривился Заграт. - И что теперь? Он нас с небес как на ладони видит?

– Боюсь, что так, - нахмурился Тилос. - Теоретически со станции можно отследить кого угодно и где угодно. Я понятия не имею, до чего там докопался Майно, сам-то я только сигнал о начале Игры и смог уловить. Поэтому либо вы достанете его, либо он достанет вас. Спрятаться и отсидеться, сами понимаете, не выйдет. Разумеется, если только у меня в гостях не останетесь.

– Я точно не останусь! - угрюмо заявил Теомир. - Он всех наших перебил.

– И я! - поддержала его Ольга. При мысли о сожженном доме где-то в глубине груди у нее зародилась неясная боль. - Даже если у нас один шанс из тысячи, все равно пойду!

– Двое, - сухо констатировал Тилос. - Что скажут остальные?

– Не нравится мне это дело? - оскалился Заграт. - Что мне до впавшего в детство придурка? Мне бы до своих добраться да за Миршага, старого кореша, поквитаться…

– Извини, Заграт, - ответил Тилос. - Не получится. Не хотел тебе говорить, но… Клана Серого Когтя больше нет.

– Что? - заревел Заграт, вскакивая с места и одним прыжком оказавшись около даже не шелохнувшегося Тилоса. - Что ты сказал, голожопый? - Его скрюченные пальцы с острыми когтями вцепились в плечи Серого Князя. - Что с ними стало?

– Майно не были нужны орки в Орочьей пуще, - спокойно ответил Тилос. - Он через посредников нанял орков для войны - и стравил их с численно превосходящими харазгами. Часть кланов вырезана, часть рассеяна. Женщин и детей жугличи добили прямо в стойбищах.

– Но зачем! - почти простонал Заграт. - Чем мы ему помешали? Чем?

– Земля. Жугличам и харазгам нужны новые земли. Кочевникам-жугличам - только степи, охотникам же и земледельцам харазгам - еще и леса. На лесных пожарищах очень хорошо растет рожь. А Майно нужны жугличи и харазги - чтобы раздавить непокорную Приморскую империю. - Тилос аккуратно отцепил от плеч сведенные судорогой пальцы орка, встал и бережно довел его, полуослепшего от катящихся слез, до кресла. - Прости, Заграт. Я узнал это вчера вечером от своего человека в Харазге. Та самая радиостанция, знаешь ли. Я не был уверен, что стоит рассказывать тебе это, но… боюсь, ты бы не простил мне, если бы бросил Отряд и потерял возможность отомстить.

Несколько секунд в белой комнате стояла тишина, прерываемая лишь судорожными полувсхлипами-полувзрыкиваниями орка. Тилос отошел к стоящему у стены шкафчику, плеснул в кружку из высокой синей бутыли и молча дал ему выпить. Прозрачная жидкость стекала по сжатым клыкам шамана, выплескивалась на грудь, но он, казалось, не замечал этого. Его руки судорожно сжали кружку, а глаза невидяще смотрели куда-то сквозь стену. Орка колотила мелкая дрожь.

– Клянусь… клянусь, что не оставлю Майно в покое до тех пор, пока не увижу его кишки намотанными на сучья Орочьего леса! - наконец выдавил он из себя. - Клянусь, что он умрет самой страшной смертью, которую я только смогу выдумать! Я клянусь…

– Не надо, - мягко остановил его Тилос. - Клятвами делу не поможешь. Пойдешь с отрядом - будет у тебя шанс отомстить. Но если начнешь пороть горячку - бессмысленно погибнешь, только и всего. Посиди пока, успокойся. Жизнь все еще продолжается.

– На кой мне такая жизнь? - хрипло пробормотал Заграт, но Тилос уже отвернулся от него.

– Хлаш? - вопросительно произнес он.

Тролль странно посмотрел на него.

– Ну, а для меня ты что припас? - как-то отстраненно проговорил он. - Детям - месть за родичей. Заграту - месть за родичей. Мне?…

– Твоим родичам, насколько я понимаю, ничего не грозит, - пожал плечами Тилос. - Да ты и не из тех, кто помчится мстить, сломя голову. Тебе я просто расскажу кое-что еще.

– А я хочу это знать? - почти зло спросил Хлаш. - Может, мне лучше так и остаться дураком на веки вечные?

– Тебе это не грозит, - вздохнул Тилос. - Видишь ли, Игра изначально рассчитана на то, что воин Отряда не может повернуть назад. Не может не по принуждению, а по собственному желанию. Вы все зажаты в тисках долга - как вы это понимаете.

– И какой же долг у меня? - лицо тролля по-прежнему было бесстрастным, но когти судорожно впились подлокотники.

– Игра может происходить лишь в определенных условиях, - жестко сказал Тилос. - Не допускается развития техники. Не допускаются вредные для войны идеи. Ты думаешь, люди действительно настолько глупы, что тысячелетиями воевали друг с другом, с троллями, орками лишь из-за внешнего несходства? Это Игра, Хлаш, Игра! Где Игрок возьмет войска, сражающиеся не за деньги, но за идею, если люди мирно существуют бок о бок с нелюдями?

– Было бы желание, а дураков всегда хватает, - отозвался Хлаш. Он заметно расслабился. - Впрочем, я тебя понял. А с чего ты взял, что меня этим можно пронять? Что мне, простаку-троллю из дальнего захолустья, до судеб мира? Тысячи лет все дрались друг с другом - и ничего. Авось и еще столько же подерутся. Или после Игры войны навсегда прекратятся?

– Ты уж выбери что-то одно, - криво ухмыльнулся Тилос. - Или тебе без разницы, или прекратятся ли войны. Не прекратятся, конечно. Демиурги создавали вас по своему образу и подобию, а уж они-то воевали друг с другом до упора, пока это занятие окончательно не потеряло смысла. А как только этот смысл снова появился - в виде Игры - так сразу же вернулись к истокам.

– Так чем же тебе не нравится Игра, Хранитель?

– Бывший Хранитель, - отрезал Тилос.

– Бывший? Не думаю, - настал черед Хлаша улыбаться кривой вымученной ухмылкой. - Это вон им, - он кивнул на Ольгу с Теомиром, - можешь вкручивать. Я-то не мальчик, я тебя насквозь вижу. Уж больно название у вас говорящее. Все о судьбах мира печешься, так? Хранитель однажды - Хранитель навсегда?

Тилос заметно вздрогнул.

– А тебе-то что? - угрюмо спросил он. - Завидно?

– Да нет, в общем-то. Просто урок тебе впрок не пошел. Хранители чего вы были - мира? Знаний? Значит, отдельные люди - чушь, мелочь. Видел я таких как ты, убежденных… Вот и сейчас ты готов сунуть детишек волку в зубы, лишь бы малюсенький шанс свернуть Игру не упустить. Погибнут, конечно, но вдруг?…

– Ах, вон ты о чем. - Тилос прошелся по комнате, задумчиво почесывая подбородок. Ольге неожиданно бросилась в глаза его гладкая смуглая кожа лица, словно бы никогда не знавшая бритвы. - Может, ты и прав, не знаю. Но это не главное. Видишь ли, обычно Отряду не оставляет выбора сама Игра. Если воин не выкладывается на всю катушку, толку от него мало. Поэтому Игра всегда идет так, что выбора у героев нет. Это просто такой закон природы. Я лишь пытаюсь сразу объяснить вам ситуацию. Мое предложение убежища до сих пор в силе, но, боюсь, вы бы возненавидели меня, не скажи я вам всей правды.

– Стой, парень, - хриплым - от удерживаемых рыданий? - голосом произнес Заграт. - Значит, Серый Коготь вырезан под корень только потому, что какой-то полоумный сукин сын назначил меня своей игрушкой? Если бы не я, они остались бы живы?

– Не знаю, - Тилос с жалостью посмотрел на него. - Возможно, и нет. Майно начал шуровать на этом континенте задолго до начала Игры.

– Не ври мне, князь, - голос Заграта стал угрожающим. - Ответь просто - это моя вина? Да или нет?

– Нет, - твердо ответил Тилос. - Ты здесь ни при чем. Просто невезение, вот и все. Игра есть Игра, и уж не тебе обвинять себя в ее последствиях.

– Если бы я мог, - Заграт поднялся со стула, вытянув перед собой дрожащие руки со скрюченными пальцами, - я бы порвал сраному кукловоду глотку вот этими когтями! Но до него я добраться не могу… пока. Значит, у меня появился еще один повод порвать глотку Майно, только и всего. Я пойду в его логово даже в одиночку…

– Я с тобой! - твердо заявил Теомир. Тилос грустно взглянул на него, вздохнул, но промолчал.

Ольга почувствовала странное щемящее чувство в груди. Где-то в горле застрял тугой комок.

– Я… я с вами, я уже сказала, - к глазам подступили слезы. - Значит, мама… папа… они мертвы или бегут с нашей земли только из-за какой-то Игры? Клянусь эти жугличи пожалеют, что на свет родились!

– Ольга, жугличи такие же марионетки, как и вы, - мягко произнес Тилос. - Их жалеть надо. В один прекрасный день они перестанут быть нужными Майно, и их постигнет та же участь, что и Всадников.

– Пусть! - упрямо заявила Ольга. - Но на нас они напали не потому, что им нож к глотке приставили, а по собственной подлости! Пусть отвечают за самих себя, за остальное другие ответят!

– Значит, Хлаш никуда не идет, - с каким-то непонятным облегчением вдруг заявил Телевар. Он вцепился себе в бороду и ожесточенно дернул. На секунду Ольга испугалась, что тысячник от расстройства начнет вырывать себе бороду клочьями, как страдающие деды из сказок. - Вот и ладушки. Одних детей я в пекло не отпущу. Значит, мне все-таки судьба идти против супостата.

– Да кто же тебе сказал, что я никуда не иду? - приподнял бровь Хлаш. Тилос бросил на него быстрый косой взгляд.

– Ну… - растерялся Телевар. - Ты же сам…

– Наш многомудрый хозяин, - язвительно взглянул на Тилоса Хлаш, - прекрасно знает, как манипулировать другими. Другое дело, что меня на крючок подцепить куда сложнее, чем вас, ну да у него опыт богатый. Князь, почему ты решил, что не меня подействуют твои россказни?

– А я тебя насквозь вижу, - подмигнул ему Тилос.

Хлаш весело оскалил свои внушительные зубы.

– Вернул, значит, плюху. Ладно. Идущие по Пути должны следовать по нему, куда бы он ни привел. Свернуть же с Пути значит потерять себя. Ох, не нравится мне эта история… - Он резко встал на ноги. - Давайте-ка выберемся на свежий воздух, а то у меня голова разболелась…

По лестнице наверх поднимались молча. Когда компания покинула подземелье, Ольге показалось, что она наконец-то вынырнула к солнцу и свету из ледяного темного омута. Поток Силы нахлынул на нее, тело внезапно стало легким-легким, казалось, еще шаг - и она полетит как птица. Угрюмо уставившийся перед собой Заграт тоже как-то распрямился, словно сбросив с себя невидимый груз, несколько раз глубоко вздохнул и потряс головой.

– Чтобы я еще раз сунулся в этот погреб… - еле слышно пробормотал он.

В зале наверху Тилос в своей неподражаемой манере с размаху плюхнулся в кресло и жестом пригласил садиться остальных.

– Ну что, герои вы мои, - задумчиво пробормотал он. - Что делать собираетесь?

– Думаю, еще денек передохнем, а завтра или послезавтра утречком, по холодку двинемся, - поскреб затылок Хлаш. - Народ, как вы?

Тилос изумленно уставился на него.

– Хлаш, - на его лице заиграла странная улыбка, - Я, конечно, сукин сын, но не настолько, чтобы выгонять вас за порог на следующий же день. Тебе, орясине саженной, может, и ничего, да вот другие-то на ногах еле держатся. Куда вы пойдете завтра с утра? Карателям в зубы? Думаешь, те были последними, кого Майно пошлет по вашу душу?

– Ну… - пробормотал Хлаш, явно озадачившись. - Я думал - чем быстрее мы отсюда исчезнем…

– Да толку то! Можешь быть уверен - соглядатаев Майно вокруг Лесной Долины хватает. Новые появляются быстрее, чем старых отслеживаем. Я уж и рукой махнул. Вас перехватят если не на следующий же день, то уж точно задолго до Талазены. Я думаю… - Он замолчал, заложив руки за голову и уставившись в потолок.

– Ну? - подбодрил его Заграт. - Думай быстрее, а то мне что-то жрать хочется! - Орк, казалось, уже полностью отошел от потрясения, на его лице красовалась обычная брюзгливая мина.

– Жрать? - Тилос будто бы к чему-то прислушался. - Ох ты елки-палки! Ничего себе мы с вами потолковали! Уже и полдень минул! Значит, так. Думаю, месяц-другой вы у меня задержитесь. Теомиру с Ольгой стоит с оружием поупражняться, да и тебе, Заграт, есть чему в колдовстве поучится. Что до тебя, Хлаш, то ученого учить - только портить, но я бы с удовольствием с тобой поработал. Не возражаешь?

– А то! - острозубо ухмыльнулся тролль. - С Хамира об этом мечтаю!

– Вот и ладушки, - довольно кивнул Тилос. - Телевар, с тобой отдельный разговор будет. Я тебя еще найду сегодня, не отходи от замка далеко. - Тысячник неопределенно дернул головой в знак согласия. - Ну что, ребята-зверята, есть возражения против моего гостеприимства?

Путешественники молча переглянулись. Ольга вопросительно взглянула на дядьку, но тот лишь пожал плечами, упорно избегая ее глаз. Он хмурился мрачнее тучи.

– Значит, так, - князь хлопнул ладонью по столу. - Решено. Начнете занятия завтра же. Теомир - длинный кинжал и меч. Ольга - длинный кинжал и лечебная магия. Заграт - природная магия, огонь и воздух, я полагаю, потом видно будет.

– Не хочешь их искусству Пути подучить? - тихо спросил Хлаш. - Пригодится, я думаю…

– Пути… - Тилос задумчиво пожевал губами. - За такой срок… Впрочем, Игра есть Игра, почему бы и не рискнуть? Вреда точно не будет. Ладно, утро вечера мудренее. Сегодня еще отдыхайте, а с завтрашнего дня начнете подготовку. - Он стремительно поднялся на ноги. - Ладно, топайте в столовую, а я пошел завалы разгребать. Увидимся.

На этот раз обеденная зала была переполнена. Вынырнувшая неизвестно откуда Белла мягко, но решительно расчистила для всей компании часть стола в дальнем углу, потеснив несколько устало выглядящих мужчин в пятнистой темно-зеленой одежде, от которых остро несло потом. Поулыбавшись Белле и бросив на чужаков несколько не слишком дружелюбных, но любопытных взглядов, те сдвинулись поплотнее, и путешественники осторожно устроились на лавках, чувствуя себя неуютно посреди такой толпы.

На глаз в зале присутствовало человек пятьдесят, большинство в такой же пятнистой одежде. Тут и там виднелись орки, некоторые оживленно болтали с соседями, другие угрюмо жевали, хмуро уставившись в тарелки. Оружия, если не считать охотничьих ножей и недлинных кинжалов, поначалу видно не было, но вскоре Ольга перехватила оценивающий взгляд Хлаша на оружейную стойку около дверей, увешанную и уставленную мечами. Рядом стояли составленные в козлы копья и пики. Несколько девушек сновали по залу, разнося тарелки с едой и забирая грязную посуду.

– Темка, - осторожно спросила Ольга, разрезая на куски мясо в непонятного происхождения коричневатой, остро пахнущей подливке, - а чего это они одеты так странно? Словно в грязи валялись?

Погруженный в какие-то свои мысли Теомир удивленно посмотрел по сторонам, словно только что заметив, где они находятся, и пожал плечами.

– Кто его знает, - почесал он в затылке. - Может, просто из горного патруля вернулись, извозюкались, а постираться не успели. Или здесь так принято. - Он макнул хлеб в подливку и принялся сосредоточенно жевать, глядя куда-то сквозь стену.

– А ты представь их среди травы, - шепотом подсказал с другой стороны Телевар. - Или в лесу, в зарослях. Чисто зеленых пятен на земле не бывает, а вот зеленых и запятнанных - сколько угодно. Слушай, а ведь этот парень, Серый Князь, совсем не дурак. Попробуй-ка этакого пятнистого с расстояния углядеть! Вернусь домой - наряжу наших пластунов в такое же… - Телевар скривился словно от зубной боли. - Если вернусь, конечно.

После обеда Хлаш переглянулся с Телеваром, затем с Загратом, и потряс блестящей лысой башкой.

– Так, други мои закадычные, вы как хотите, а я пошел ухо давить. До завтрашнего утра буду отсыпаться как суслик. Когда еще такой случай выпадет… - Он махнул рукой и неторопливо пошел к гостевому домику.

– Хоть и орясина саженная, а иногда умные вещи говорит, - пробурчал Заґграт. - Составлю-ка я ему компанию.

– А я тут по округе поброжу, - не согласился Телевар. - Обмозговать кое-что надобно. Вы, ребятишки, погуляйте-ка пока где-нибудь, а то тоже пойдите да отоспитесь как следует. У Онки вон после этого подвала до сих пор ноги подгибаются.

– Ну и дрыхните, сони! - насмешливо заявила Белла. - А мы с Онкой и Темкой еще погуляем. Солнце в зените стоит, а они дрыхнуть удумали! Ха! Покедова! - Она ухватила Ольгу с Теомиром под руки и решительно потащила куда-то по заросшей липой аллее.

Через полсотни шагов аллея сошла на нет. Белла выпустила гостей, плюхнулась на скамью с высокой спинкой и уставилась на них, скрестив на груди руки.

– Ну? - нетерпеливо спросила она. - Что там было?

– Где - там? - не понял Теомир. После обеда его странно-отрешенное состояние лишь усугубилось, он, казалось, совсем не замечал окружающее.

– Ясно, - фыркнула девушка. - Этому тоже бы поспать стоит как следует. О чем это вы с Тилосом полдня трепались? Я после завтрака вас где только не искала! Ладно, шепнули мне добрые люди, что вас этот бандит в пытошный подвал увел и с пристрастием допрашивает, даже беспокоить не велел. Дверь изнутри закрыл, конспиратор недоделанный! - Она снова фыркнула.

– Белла, зачем ты так? - с упреком сказала Ольга, усаживаясь рядом. - Он нам с тобой не чета, а ты на него так ругаешься…

– Влюбилась, что ли? - зыркнула на нее Белла. - Так и скажи. Ха! Чего это он мне не чета? Оттого, что надувается как лягушка?

– Он… - начала Ольга - и осеклась, запунцовев, словно рак в кипятке. - Слушай, чего это ты нас сюда приволокла? Чтобы князя обругать? Так мне, знаешь ли, на полном серьезе сейчас лучше бы поспать. Я после этого подвала на ватных ногах хожу, аж сомлела там, когда порог перешагнула, потом откачивали…

– Ты? Сомлела? - удивленно посмотрела на нее Белла. - Ого! Мне там тоже не по себе было, там вообще только Тилос себя нормально чувствует, но такого не случалось. Ладно, извини, не буду больше ругаться. - Она глубоко вздохнула. - Обидно только, знаешь, - пожаловалась она. - Как появился - только пару раз кивнул да "привет" сказал. А я, между прочим, огонь зажигать научилась!

– А? - удивилась Ольга. - Как - зажигать?

– Ну, очень просто, - нетерпеливо пояснила Белла. - Заклятьем. Вот, смотри! - Он вскочила на ноги и чуть не врезалась во все еще стоящего перед ней отрешенного Теомира. - Слушай, тебе точно в кроватку надо! - со злостью заявила она. - Ну что ты стоишь как истукан на постаменте? Знаешь что, шел бы ты к себе, а? Вон туда по дорожке, в аккурат к домику выйдешь!

Теомир молча кивнул и понуро побрел по указанной Беллой тропинке, уставившись себе под ноги.

– Странный он у тебя какой-то, - недоуменно посмотрела ему вслед Белла. - Заторможенный. Он всегда такой, или просто головой ударился?

– Ударился, - кивнул Ольга. - Вернее, его ударили. Нас тут бандиты в лесу прихватили, так ему чуть мозги дубиной не вышибли…

– А-а, - протянула Белла, мгновенно утратив к Теомиру всякий интерес. - Не повезло. Вот, смотри! - Она подхватила с земли сухую ветку, сосредоточенно нахмурила брови и ткнула в нее пальцем. - Оп-ля!

На кончике ветки вспыхнул крошечный огонек. Мгновение - и язычки пламени охватили ее сверху донизу. Ойкнув, Белла выронила горящую хворостину и затрясла обожженной рукой.

– Опять не рассчитала, - огорченно сказала она. - Должно же чуть-чуть загореться…

– Здорово! - искренне сказала Ольга, с уважением глядя на Беллу. - А вот у меня так никогда не получалось. Лечить я еще умею, а вот огнем управлять… Сильно обожглась? Давай помогу.

Она взяла руку девушки. Кожа на пальцах покраснела, тут и там вздулись маленькое волдыри. Ольга накрыла их ладонью и попыталась вызвать в ней знакомое теплое покалывание. Почему-то это вышло не сразу, потом закружилась голова, в глазах слегка потемнело. Ольга стиснула зубы и откинулась на спинку скамьи.

– Ой, совсем не болит! - удивленно воскликнула Белла, разглядывая чуть красную кожу. - И волдыри прошли… Да что с тобой? - обеспокоено воскликнула она. - На тебе же лица нет! Ох я дура… После подвала же сутки колдовать нельзя, мне Тилос говорил. Онка, ты как?

– Нормально… - пробормотала Ольга. - Отдышусь только. А почему нельзя колдовать?

– Тилос говорит, что там какие-то рез… рус… резеруверы пустеют, в которых колдовство в человеке накапливается. Если в этих самых рез… в общем, в подвале колдовства не бывает, и эти самые резеревуры пустеют. Простому человеку еще ничего, а вот колдунам вроде нас совсем плохо. Пока они не заполнятся хотя бы на четверть, от колдовства и помереть можно. Слушай, ты точно в обморок падать не собираешься? - Белла выглядела не на шутку встревоженной.

– Да все нормально… - прошептала Ольга. Сердце билось как сумасшедшее, но дышать стало легче, и спазмы в животе почти прошли. Она с трудом сглотнула отдающий рвотой комок в горле. - А ты что, тоже была в том подвале?

– Я? Ха! - гордо вскинула голову Белла. - Да я там, бывает, ночую. Тилос вам показывал лаборатории?

– Лаборатории? - Муть в глазах почти рассеялась. - Там была какая-то комната, вся белая и с рисунком мира на стене…

– А, кинозал, - разочарованно протянула Белла. - Тилос туда послов иноземных водит, на мозги им капать. Они оттуда с круглыми глазами выходят, потом домой уезжают и своим хозяевам сказки про могучее колдовство рассказывают, что землю как ни на есть с птичьего полета кажет. А больше он никуда вас не водил?

– Да нам, в общем-то, не до того было… - неуверенно пробормотала Ольга. - Сначала меня откачивали, потом… А что там еще есть?

– Ну! - всплеснула руками Белла. - Так вы, почитай, и не видели ничего. Там еще оружейная, потом химическая лаборатория, потом еще какая-то физическая, а еще генераторная и реакторный зал. Я вообще-то сама там не много где была. В основном в химической. В других местах другие работают, а Тилос, тот вообще там днюет и ночует, когда дома. Но ты не думай, меня везде пускают, кроме реакторной, - быстро добавила она. - Я тебе все покажу, если хочешь, только в реакторную Тилос никому ходить не позволяет.

– А это что?

– Не знаю, - вздохнула Белла. - Знаю, что там электрическую силу что-то делает. Здоровая такая штука стоит, с ваш домик величиной, лампочками мигает. Тилос ее называет, - она наморщила лоб, - ка-ви-тон-ный реактор. Он еще говорит, что с этим шутки плохи: если что - так бабахнет, от всей долины пустое место останется. - Она поежилась. - Я как-то туда забралась, до него дотронулась, а он гудит, знаешь, тихо так, но чувствуется, что внутри силища… Зато по ночам у нас красиво. Жаль, ты последнюю ночь дрыхла, а то бы я тебе показала. Тут пруд рядом есть, а его подводными электрическими фонарями подсвечивают, красотища! Ну ладно, еще увидишь. Вы ведь у нас задержитесь, да?

– Ага. Тилос сказал, что месяц-другой мы у него погостим. А как ты до этой штуки дотронулась, если Тилос туда никого не пускает?

– А там рядом с дверью такая дощечка есть с циферками, - скромно потупилась Белла. - Я подсмотрела, в каком порядке нажимать надо, чтобы открыть. Только ты ему не проболтайся, поняла? - Ее голос стал жестким, но тут же смягчился. - А еще там есть рет-ранс-лят-ор, - это слово она тоже выговорила по слогам.

– А это чего? - удивилась Ольга. Глаза у нее слипались, но она мужественно не подавала виду.

– А это такая штука, которая далеко говорить помогает, - с таинственным видом пояснила Белла. - Берешь такую маленькую коробочку и говоришь в нее, а другая коробочка, где-нибудь далеко, то же самое твоим голосом повторяет. Вот этот рет-ранс-лятор тут главный, без него ничего не получится. Хорошо Тилосу, - добавила она с ноткой зависти в голосе. - Ему для этого коробочки не надо. Он просто думает - а коробочки говорят, даже если он в Талазене или в Золотой Бухте ошивается. Говорит, мозги у него так устроены, что электрическую силу воспринимают, вроде как связные маги - эфирную. Только лицо у него дергается, словно он в самом деле говорить пытается. Вот умора! - Белла прыснула. - Мне такую коробочку не дают, а вот у командиров отрядов она есть…

– Ага, он рассказывал. А еще говорит, что не маг… - пробормотала Ольга. - По мне так это самое колдовство и есть.

– А Тилос это наукой называет! - гордо сказала Белла. - А еще он говорит: есть многое на свете, моя милая, что неизвестно нашим мудрецам. Вроде бы как какой-то циркач это придумал, а ему понравилось. Слушай, да ты совсем спишь!

Ольга и в самом деле против своей воли проваливалась куда-то в густой плотный туман, населенный странными формами. Мелькнул малыш-летун, смешно топорщащий уши, рядом свистнула огнеплеть, невнятные фигуры устроили вокруг настоящий хоровод, угрожающе размахивая оружием. Затмевая все, надвинулось разгневанное мужское лицо, в его глазах билось яростное оранжевое пламя. Ольга точно знала, что это пришел за ней сам Майно, Враг, Разрушитель, Неназываемый, и что ей конец.

Когда утром солнечный луч ударил ей в глаза, простыни были мокрыми от пота.

Свистит меч, и его собственная голова, вращаясь в воздухе, отлетает в сторону. Гаснущим взглядом Каол успевает поймать торжествующе потрясающего клинком огромного зеленого тролля, испускающего победный рев. Затем страшная резь в шее затмевает все вокруг, и мир заливает тьма, перемежаемая лишь вспышками боли.

Каол стоит в кольце хохочущих и свистящих мальчишек, а его противник, сжимая кулаки, боком подбирается к нему. Глаз заплыл, из рассеченного лба капают теплые капли, оставляя на губах солоноватый привкус. У врага из носа висит бахрома кровавых соплей, он прихрамывает на правую ногу, но в глазах уже желание не поиздеваться над одиноким пареньком из чужой шайки, но убивать. Где-то вдалеке стоит мать, повернувшись спиной к схватке, и что-то оживленно обсуждает с торговкой зеленью. Каол отчаянно бросается на врага, но тот уворачивается, бьет его кулаком в поддых и ставит подножку. Каол кубарем летит на землю, судорожно хватает ртом воздух, но все равно задыхается, в глазах темно, и зачем-то торчащий из земли гвоздь глубоко втыкается ему в шею.

Раскаленный воздух Южной пустыни обжигает горло, не дает дышать, в глазах плавают огненные круги. Кажется, лучи яростного солнца почти давят на голову, спину, пригибая к земле. Ужасно хочется пить, кадык с трудом ходит в пересохшем горле, царапая его словно наждаком. Мерно бьют барабаны, голова резонирует в такт натянутой на них человеческой коже. Невысокий смуглый палач еще раз деловито проверяет петлю и, поймав кивок сидящей на высоком помосте напротив женщины в золотой короне, украшенной кроваво-красными рубинами, резко выбивает из-под него подставку. Петля охватывает шею, страшный рывок ломает позвонки. Дикая боль в разбитом кадыке растворяется в накатившейся темноте.

Влажная жара облегает тело словно мокрое шерстяное одеяло. Кожа покрыта слоем влаги - то ли испарины, то ли осевшей из воздуха. Руки и ноги прочно прикованы к столу железными браслетами, металлические обручи охватывают поясницу, грудь и горло. Обруч на горле покрыт изнутри мелкими острыми шипами, они рвут кожу при малейшем движении, однако недостаточно велики, чтобы вскрыть сонную артерию и навсегда избавить от мучений. В углу подвала сумрачно светится большая жаровня с углями, рядом разложен пыточный инструмент - клещи, шипы, клейма, какие-то буравчики и тиски. Но безумный взгляд скошенных глаз направлен не на них, а на черный закопченный сосуд над огнем. Дюжий подручный разжимает ножом стиснутые в судороге зубы, другой ловко вставляет в рот широкую воронку. Палач с явным трудом снимает горшок с огня короткими щипцами и с опаской подносит его к лицу Каола. Жар опаляет его лицо, из глубины истерзанного тела рвется животный вопль, но свинец раскаленной струей уже течет по его горлу, вливается в легкие, и страшная боль в шее окружает его, кривляется, показывает язык, сверкает маленькими красными глазками, не забывая вонзать в него тысячи отравленных кинжалов. И только потом приходит благословенная тьма.

Багровая полутьма лишь кое-где подернута клочьями черного тумана. Майно сидит за маленьким столиком и задумчиво потягивает из высокого хрустального бокала красное вино Западного Граша. Каол плавает в блаженной невесомости, но страшная боль в шее туманит разум, заставляет бороться за каждый глоток воздуха. Взгляд Майно, направленный на Каола Трейна, спокоен и даже немного сочувственен.

– Так-так, мой мальчик, - неспешно протягивает Повелитель. - Ты все-таки облажался. - Каол не знает, что такое "облажался", но чувствует горячую благодарность судьбе за то, что это не очередной кошмар. Пожалуй, одной вечности этого удовольствия с него хватит. - Я ведь тебя предупреждал…

– Хозяин… - хрипит Каол, пытаясь встать на колени, но проклятое тело не слушается его, все так же плавая в расслабленном блаженстве колдовского облака. - Хозяин…

– Не дергайся, - приказывает Майно, делая успокаивающий жест рукой. - Если бы я был на тебя зол так же, как вначале, то не стал бы тебя оживлять. Пожалуй, так и оставил бы на веки вечные в тех приятных снах. Но, по здравому размышлению, твоей вины здесь я не нашел. Выходит, что просчитался все-таки я. - У Трейна лезут глаза на лоб. Чтобы Великий был в чем-то неправ? Да еще и сам в этом признался? - Н-да. Полсотни Карателей - не велика потеря, но у меня поблизости больше ничего нет. Обидно, обидно.

Горячий стыд захлестнул Каола с головой. За ним отступает даже боль в шее. Пятьдесят против шести, из которых трое - мальчишка, девчонка и старик. Скажи ему кто, что они смогут ускользнуть - Каол бы даже смеяться не стал. Что толку смеяться над умалишенными? Но он не поймал. Упустил. Провалился. И виной всему Тилос, вшивый посланник Серого Князя. Однажды он уже унизил Каола в Приморской Империи, можно сказать, на глазах у всех. Теперь он унизил его второй раз. Мысленно Каол поклялся, что его жизнь не будет иметь другого смысла, пока этот выскочка жив.

– Даже и думать забудь, - насмешливо посоветовал ему Майно. - Серый Князь тебе не по зубам. Он может на завтрак десятерых таких как ты съесть и даже не заморить червячка. Нет, паренек, ты уж оставь его лично мне. Остальных, впрочем, можешь забирать, я не возражаю. - Его глаза сверкнули, он отставил бокал и наклонился вперед. - Однако ты облажался, и не думай, что это сойдет тебе с рук. - Он снова откинулся на спинку мягкого стула, его глаза потухли. - Ладно, мой мальчик, о плохом мы поговорим позже. Недосуг мне с тобой болтать. Слушай меня, и слушай внимательно. Я даю тебе неделю - неделю на то, чтобы отлежаться. Мне плевать как ты будешь себя чувствовать после этого. Вероятно, все еще паршиво, но мне это не интересно. Затем явишься к Кантуру-мяснику по известному тебе адресу и будешь ждать дальнейших указаний. Усек?

– Да, Мастер, - прохрипел Каол.

– Вот и молодец. Помни - неделя, не больше. Впрочем, раньше вскакивать особого смысла тоже нет. Смотри, Каол, я умею награждать - но умею и карать. А ты в последнее время все больше меня разочаровываешь. И если ты подведешь меня еще раз, - Майно вытянул вперед руки со скрюченными словно когти пальцами, - я сверну тебе шею вот этими самыми руками! Свободен!

Словно порыв горячего ветра ударил Каола в лицо. Все вокруг заволокло туманом, тело снова отяжелело, отказалось повиноваться, резкая боль, зародившаяся где-то внутри затылка, хлестнула по глазам. Он рванулся изо всех сил, и туман рассеялся. Посланник лежал на мягкой постели, привязанный к ней шелковистыми, но прочными веревками так, что не мог двинуть ни одним членом. Его лба коснулось что-то холодное и влажное. Сквозь выступившие слезы он ухватил образ высохшей старушки, осторожно обтиравшей ему испарину с лица. В ее глазах медленно гасли характерные для связного мага искры.

– Какой же ты, милок, резкий, - осуждающе прокудахтала бабка. - С переломанной-то выей - и так дергаться! Нет уж, касатик, пару дней ты у меня без движения полежишь, пока заклятье как следует не примется, а потом уж гуляй, коли хошь…

Каол глубоко вздохнул - шея страшно болела, но эта боль не шла ни в какое сравнение с болью из кошмаров - и потерял сознание.

Но сновидений больше не было. Никаких.

На следующее же утро, еще до завтрака, в гостевой дом заявился Ханкер. Глава стражи критически оглядел гостей, задержал взгляд на Ольге и чуть заметно пожал плечами.

– Я - Ханкер, ежели забыли, - сообщил он гостям, слегка поклонившись. - Командую здешними вояками. Князь приказал обучать вас волшбе и военному делу. Орку - Заграту, если не ошибаюсь, - велено явиться к Жекару, он у нас главный по колдовской части. Молодым Всадникам - Темиру…

– Теомиру, - обидчиво поправил его тот.

– Теомиру, - согласно кивнул Ханкер. - Прости, оговорился. Теомиру и Ольге положили заниматься рукопашным боем с утра, оружием ввечеру. Насчет матхи Хлаша указаний не было, но князь просил его помочь в обучении Теомира и Ольги, если матха захочет. Вопросы есть?

– Почему не помочь? - задумчиво проговорил Хлаш. - А чему учить-то будешь, вой? По какому Пути идешь?

– По тому же, что и ты, уважаемый Ведущий Дэрэй, - улыбнулся Ханкер. По обветренному лицу разбежались тонкие морщины, и сразу стало видно, что он куда старше, чем кажется на первый взгляд. - Я и сам почту за честь выучиться у тебя чему-нибудь новенькому.

– Эй! - обиженно возник Телевар. - А я что? Болтаться без дела должен?

– Чтоб меня! - пробормотал Ханкер. - Прости, уважаемый, ты ведь тысячник Телевар, верно? Князь просил тебя явиться к Танзиле. Она у нас главная по иностранным делам и разведке, заместитель Тилоса по этому делу, когда князю погулять захочется. Танзила аж загорелась вся, когда о вашем появлении узнала. У нее тайного человека в ваших краях недавно убили, и она ругается так, что у меня аж уши жухнут…

– Старость не радость, - вздохнул тысячник. - Кому мечом махать, а мне, видно, пришла пора на завалинке сидеть да с бабами сплетничать. Ладно. Где эта красна девица?

– Эта красна девица тебя в тонкий блин раскатает, если захочет, - усмехнулся Ханкер. - Она стометровку быстрее иного мужика бегает, а однажды на тренировке чуть из меня дух не вышибла сгоряча. Та еще баба. Впрочем, Тилос тюфяков не держит. Потопали, что ли, к замку, все равно в каптерку заглянуть придется.

Ольга не знала, что такое "каптерка" и "стометровка". Со все возрастающим любопытством она вместе с остальной компанией последовала за Ханкером. Впрочем, все оказалось разочаровательно скучным. Каптерка оказалась маленьким неприметным домиком, по местному обычаю прикрывавшим вход в подземный амбар, на сей раз со всяческой одеждой и доспехом. Ханкер щелкнул чем-то в полумраке, и под потолком загорелся уже знакомый осветительный шар.

Покопавшись в огромном шкафу, начальник стражи вытащил на поверхность несколько простых полотняных штанов и рубах с широким запахом, застегивающихся на продолговатые деревянные пуговицы.

– Это тренировочная одежда, для занятий, - объяснил Ханкер. - Чтобы в обычной по земле не валяться. Так, это на тебя, - они кинул Ольге штаны с рубахой, - это тебе, - еще один комплект полетел в Теомира, - а тебе… - Он с сомнением окинул взглядом Хлаша. - Н-да. Где же я на тебя одежу-то возьму?

– Не ломай голову, уважаемый Ханкер, - ответил ему тролль. - Штаны на меня найдутся? Найдутся. А без куртки я обойдусь.

– Обдерешься весь… - неуверенно произнес Ханкер. - Хотя с твоей-то шкурой…

– Уважаемый Ханкер, - Хлаш расплылся в широкой зубастой ухмылке. - Ежели я на обучении обдерусь, поделом мне. Давай сюда штаны и не ломай зря голову.

После каптерки подошли к замку. Возле главного входа стояли, лениво переговариваясь, высокая плотная женщина и седобородый старик в синей, расшитой серебряными звездами мантии. Гостей они заметили одновременно и, оборвав разговор на полуслове, поспешили навстречу. Ольге казалось, что она уже привыкла к иноземным одеждам, но платье женщины ее поразило. Оно состояло из двух частей, верхней - наподобие кафтана или теплой кофты, но сшитой из легкой белой ткани, и нижней - с коротким, словно обкорнанной неумелым портным подолом, не доходящим даже до колен. Мысленно она плюнула и хотела было отвернуть от сраму, но заметила, что Теомир смотрит на голые ноги женщины с отвисшей челюстью, и не стала, сердито уставившись на бесстыжую бабу. Тут ей вспомнилось, что Белла говорили ей про мини-юбку, и она отчаянно сконфузилась, невольно представив себя в такой же.

– Танзила.

– Жекар, - в унисон представились они.

– Мы уж думали, что вы не придете…

– Это она думала, еще со вчерашнего вечера…

– …а вы тут не спеша гуляете! Ханкер! Ты…

– …не обращай на нее внимания, - закончил Жекар и ухмыльнулся. - Танзила, ша! Не сбивай гостей с толку. Приветствую, уважаемые! Пусть Сила течет сквозь вас бурным потоком. Я вижу вокруг вас эманации эфира и предсказываю, что сам суждено великое будущее!

– Ну ровно гадалка базарная, - вздохнула Танзила. Где-то в уголках ее губ притаилась задорная улыбка. - Да ты, кажется, этим и зарабатывал, пока к нам не попал, все время об этом забываю.

– Я был великим предсказателем! - с пафосом потряс пальцем в воздухе Жекар. - Люди мне платили бешеные деньги, чтобы узнать свою судьбу! Ах, молодость, молодость…

– Ладно, хорош паясничать, - ткнула его в бок Танзила. - Ты, как я понимаю, Телевар? Добро пожаловать к нам на пироги. Поскольку Тилос настоятельно не рекомендовал мне приставать к остальным, тебе придется отдуваться за всех.

– О свет моих очей! - поклонился ей тысячник. Ольга ошеломленно взглянула на него. Телевар почти изящно опустился на одно колено, осторожно взял руку главной тетки по иностранным делам и осторожно поцеловал запястье. - Я весь в твоем распоряжении. Даже моя старческая кровь кипит при виде такой красавицы, и я готов ублажать… хм, твой слух хоть до скончания веков.

Женщина закинула голову назад и звонко расхохоталась.

– Спасибо тебе, о благородный рыцарь, за твои достойные великого мужа слова! - проговорила она сквозь смех. - Встань же и не пачкай свои колени - плац не слишком чист. Только не наговаривай на себя - видала я и мужиков постарше тебя, а были они резвей молоденьких. Пойдем же, достойный муж, покалякаем на разные темы. - Она почти силой подняла Телевара на ноги, взяла под руку и тесно прижавшись, повела прочь. На ходу тысячник обернулся и едва заметно подмигнул остальной компании. Ханкер с Жекаром расхохотались.

– Ну и ухажер же ваш старшой! - хлопнул Теомира по плечу Жекар. - Такой не пропадет. А то я уж начал бояться, что привел князь ей очередного ягненка на заклание. Ну что, парень, пошли и мы, поработаем с утра пораньше.

– Эй-эй-эй! - возмутился Ханкер. - Парня мне отдали. Я его муштрую, не ты. Заграт, ты не обращай внимания, этот шарлатан колдуна от жулика отличить не сможет. Уж и не знаю, чему он тебя научит…

– Извиняюсь, - Жекар казался заметно смущенным. - Я почему-то подумал, что Заграт - это ты. Уж больно от тебя Силой веет…

– От него? - удивился Заграт. - Да он… - Орк неожиданно осекся. - Действительно, веет. Как я раньше не замечал?

– Ну да, - растерянно развел руками чародей. - От девушки, парня и тебя прямо таки несет эфиром. Из вас только уважаемый… - он с опаской глянул на Хлаша.

– Хлаш Дэрэй к твоим услугам, - вежливо откликнулся Хлаш. - Да, уж такова натура Народа. Великих воинов у нас хватает, а вот с магами куда как плохо. Впрочем, нельзя иметь сразу все. Заграт, ты не обидишься, если мы пойдем немного покувыркаемся на голодный желудок? Сытым как-то несподручно.

– Валите, вояки, - ухмыльнулся Заграт. - Сколько лет без вас прекрасно обходился, и сегодня, думаю, не помру. Пошли, Жекар, научишь меня паре фокусов.

– Теомир, - негромко сказал тролль, глядя в спину удаляющимся колдунам. - Думаю, сразу два мага ошибиться не могут. Прежде чем мы отсюда уйдем - совсем уйдем, я имею в виду, - ты должен подучиться колдовству.

– Вот еще, - возмутился Теомир, сердито насупившись. - Я честный боец, не какой-то там колдунишка! Ой, прости, Онка…

– Ничего, - ледяным тоном сказала Ольга. - Я привыкла. Не ты первый такой остроумный.

– Теомир, - лицо Хлаша стало жестким. - Я потерял многих друзей только потому, что раненым некому было остановить кровь. Из Ольги со временем выйдет целительница, каких поискать, но если с ней что-то случится… Нужен запасной вариант. Не упрямься, пожалуйста.

Теомир растерянно взглянул на него.

– Ну… если только как запасной, - наконец сказал он. - Но не сейчас же?

– Не сейчас, - кивнул Хлаш. - После обеда, когда брюхо набьешь.

"Тренировка", как называл упражнения в воинском искусстве Ханкер, проходила на большой, вымощенной все тем же серым асфальтом площади. С одного края стоял длинный навес, под которым располагались скамьи и рукомойники. Отдельно притулился крошечный домик без окон, около которого переминалась с ноги на ногу Белла.

– Ну наконец-то! - сердито сказала она. - Засони! Я уже полчаса здесь ошиваюсь.

– Не кипятись, егоза, - спокойно ответил ей Ханкер. - Сейчас начнем. Чего до сих пор не переоделась?

– Онку ждала, - фыркнула девушка. - Кто ее этот балахон одевать научит, вы, что ли?

– Может, и мы, - все так же спокойно ответил начальник стражи. - У меня выходной, времени много. Могу и не такому научить.

– Да уж ты научишь, - хмыкнула Белла. - Онка, пошли в раздевалку. Специально для меня сделали.

Внутри домика на крючке висели какие-то странные вещи.

– Вот это называется "трусики", - встряхнула одной тряпицей Белла. - Одеваются вот так. - Она быстро показала, как. - Ты не красней, а одевайся. Без них так себе штанами все натрешь - ходить не сможешь. Это - лифчик, надевается на грудь, чтобы титьки из куртки не выскакивали. Давай, давай, не стой…

В трусиках и лифчике было неудобною. В паху давило, было немного трудно дышать. Ольга натянула штаны, накинула и тщательно застегнула куртку, обвязавшись узким поясом. Куртка была плотной, немногим легче боевого кафтана. Ольга обратила внимание, что левый рукав у Беллы был обвязан синей ленточкой.

– Слушай, а нельзя мне тоже синюю ленточку? - робко спросила Ольга. - А то у меня какая-то белая, некрасивая…

Белла прыснула.

– Глупая ты, - сообщила она. - Цвет ленты означает мастерство. Белый - значит самый что ни на есть ученик, а зеленый - мастер. Другие цвета - промежуточные ступени.

– А что значит синий цвет?

– Третья ступень, - пояснила Белла. - Готова? Пошли.

– А обувь? - удивилась Ольга.

– Не положено, - объяснила Белла. - Занимаются босиком, чтобы землю чувствовать. Так Ханкер говорит. Спроси у него сама, если хочешь.

Снаружи их уже ждали переодевшиеся мужчины. Рукав Ханкера охватывала зеленая лента с поперечными белыми полосками. Высокому троллю штаны доходили лишь до середины щиколоток, зеленый чешуйчатый торс поблескивал в лучах восходящего солнца, под шкурой ходили могучие мышцы. Ольга невольно залюбовалась им. Тролль весело подмигнул девушкам.

– Ну что, пигалицы, готовы? Тогда вперед и с песней! Ханкер, не убей их по-первости.

– Постараюсь, Ведущий, не впервой, - невозмутимо откликнулся тот. - За мной бегом марш! - Не дожидаясь ответа, он развернулся и неторопливой трусцой двинулся вдоль кромки асфальтированного поля. Хлаш пристроился ему в затылок, за ним побежала Белла. После мгновенного замешательства Ольга с Теомиром присоединились к процессии.

Поначалу было легко. Твердый и почти гладкий асфальт приятно холодил превшие последние недели в сапогах ноги. Сперва бежали довольно медленно, и Ольга озиралась вокруг, оглядывая непонятные решетчатые сооружения и стены, разбросанные по полю там и сям. Но спустя сотню шагов Ханкер ускорил бег, и вскоре Ольге стало не до оглядок. На третьем круге сердце билось словно загнанный зверек в ловушке, воздуха не хватало, в правом боку остро кололо при каждом вздохе. Когда, наконец. Ханкер снова перешел на медленную трусцу, девушка едва удерживалась на ногах. Теомир выглядел не лучше. Самым обидным было то, что ни Ханкер, ни Хлаш, ни даже Белла словно бы и не запыхались.

Дальше упражнения посыпались словно помет из козы. Махи руками - вверх-вниз, в стороны, по кругу в одну сторону, по кругу в противоположные стороны. Разворот туловища - влево, вправо, влево, вправо… Не останавливаться! - командовал Ханкер. Бегом марш, правым боком вперед! Левым! Правая нога идет перед левой! Наоборот! Попеременно! Спиной вперед! Обычный бег, менять направление по моему хлопку в ладоши! И-и-и… Хлоп! Внимательнее! Внимательнее, я сказал! Хлопок! Хлоп! Хлоп! Нормальный бег! Ольга, не торопись, не к теще на блины! Держись в строю! Руки вперед, ладошки к земле на уровне пояса, доставать бедрами! Теомир, выше ноги, выше, представь - корни в два аршина толщиной под ногами! Все пальцы себе уже отбил! Бегом! Пятками доставать до ягодиц! Белла, активнее, активнее! Мне не интересна твоя лодыжка, не надо было запинаться. Стоп! Низким шагом в полуприседе марш! Полный присед! Ниже! Еще ниже! Макушку из-за плетня высунешь - стрелу словишь! Теомир, плохо слышишь? Еще ниже! Стоп! На пятки сели, пальцы под себя подогнули, ходом безногого марш! Смотрите за Хлашем, если не понимаете как! Бедра под прямым углом! Переживет твоя нога, Белла, ничего ей не сделается, а сделается - попросишь Ольгу, она поправит. Развернулись спиной вперед, двигаемся в той же манере! Вы двое, стоп, смотрите за остальными. Поняли? Вперед! Вперед! Вперед!…

Тени уже укоротились на добрый аршин, когда Ханкер милостиво позволил им передохнуть. Ольга с Теомиром со стоном повалились прямо на землю. Ноги, особенно колени, страшно болели, тело ныло как избитое палками. Белла ходила взад-вперед, тяжело дыша, ее лицо блестело от пота, но падать на землю она вроде бы не собиралась. Сквозь застилающую все вокруг усталость Ольга почувствовала к ней что-то вроде зависти. Ханкер с Хлашем, казалось, ничуть не уставшие, отошли в сторону и о чем-то тихо переговаривались.

– Мало?… - донеслось до Ольги удивленное восклицание Ханкера. - Ха!… Пять минут на то, чтобы в себя прийти, потом продолжаем.

Теомир застонал. Белла взглянула на него с видом превосходства, но ничего не сказала.

Вскоре занятие возобновилось.

Стойка - правая нога вперед, ноги согнуты, расстояние между ступнями - бедро. Встать на колено задней ноги, чтобы проверить. Ноги согнуты! Еще ниже! Ольга, у тебя ноги или ходули негнущиеся? Сместите вес на переднюю ногу! Сильнее! Вот так. Руки прямо перед собой, пальцы вытянуты и напряжены. Передней ногой шаг вперед, сразу снова в стойку! Назад! Вперед! Назад! Ступни скользят вдоль земли, прыгать мы уже перестали! Смотрите за Хлашем, за Беллой! Раз! Два! Раз! Два! Поменяли ногу. Раз! Два! Раз! Два!… Разворот на пятках. Приседайте ниже! Еще ниже! Медленнее, не торопитесь, сначала заучите движение. Руки в развороте образуют круг перед собой, а не болтаются где-то вдалеке! Хорошо. Разворот грудью вокруг передней ноги, вот так. Раз! Два! Раз! Два! Плавнее! Не подпрыгивайте на месте. Разворот спиной! Поменяли ногу! Чередуем повороты! Спина-грудь, спина-грудь! Руки! Руки держать! В стойке руки, лицо и передняя ступня всегда смотрят в одну сторону, задняя ступня под углом-восьмушкой. Бедра выверни! Да сильнее, видишь же, что на ногах еле держишься! Поднимись и встань правильно. Хорошо! Ногу поменять! Новый разворот спиной: задней ногой шаг вперед, разворот, переднюю ногу убираем назад, вот так! Раз! Два!… Приседать ниже! Ноги идут по дуге! По дуге, я сказал! Ольга, ну-ка, попробуй обойти меня! Что - ой? Я же сказал - ноги идут по дуге, огибая ноги противника. У меня-то ноги привычные, ты свои пожалей! Еще раз. Руки перед собой! В кольцо, когда меня обходишь! Во! Раз! Два! Раз! Два!… Поменяли ногу! Добавили в конце разворот на пятках! Равновесие! Не падать!…

В стойку! Удар передней ногой вперед! Не задирайте ногу, удар на уровне паха или живота! Удар задней ногой! Руками не размахивать, руки отдыхают! Поочередно - передней, задней! И в стойку, сразу снова в стойку! Удары руками. Работаем туловищем, работаем! Ольга, смотри на Теомира, он правильно локоть подворачивает, а ты себе его первым же ударом вынесешь! Подшаг передней ногой, удар задней вбок. Смотрите, вот так. Белла, не изображай смертельно раненую, я же легонько! Поняли? Пинок под колено или в лодыжку, очень уязвимые места. Так, чтобы больше он на этой ноге стоять не мог! Поехали! Раз! Два!… Сменили стойку! Раз! Два!… Сменили стойку! Удар локтем - передним, задним. Раз!… Что - зачем? А если у тебя меч выбили, ты ему рожу состроишь в надежде, что испугается? Меч в рукопашной неудобен, а кинжал еще достать надо. На тебе налокотник шипастый нацеплен или даже просто железные наручи, если правильно попадешь - он ляжет и больше не встанет. Даже голым локтем заехать можно так, что он свои зубы проглотит. В бою ты убиваешь, или тебя убивают, умение нанести неожиданный удар - критическое преимущество. Отставить разговорчики!

Удар ножом сверху-сбоку, блокируем скрещенными руками с подшагом вперед. Теомир, я бью, палка - кинжал. Оп! Я тебя достал, видишь, где острие? У твоей макушки, где еще! Руку ловить надо в начале размаха, пока она скорость не набрала. Бей меня. С шагом, вот так! Раз! Видишь, где я тебя поймал? Ты сам вперед летишь, а рука сзади осталась. Хлаш, ударь! А теперь, будь другом, встань и еще раз ударь, только медленно! Замри! Видите? Он уже почти сам рухнул, весь раскрыт нараспашку, дальше можете в брюхо врезать или в челюсть. Или так… Извиняюсь, поторопился. Вот так… так… так… Понятно? Теомир, защищаешься, Ольга, Белла, вот ножи… я сказал - ножи, значит, это ножи, а не палки. Будете хихикать - настоящие ножи дам, авось уши себе поотрезаете. Тогда научитесь серьезности. Ольга - с правой руки, Белла - с левой. Белла, я чему тебя два года учил? Кто так нападает, что за фамильярность? Теомир, резче! Вот так… Поменялись, Ольга защищается… Теперь Белла… Удар ножом снизу, Хлаш… Ага, вот так. Принцип тот же - ловите кисть с ножом на начальной стадии. Дальше можно так… Или так… Сейчас - только ловите руку, больше ничего. Поехали. Меняйтесь самостоятельно. Скользим над землей, скользим, не бухаем ногами, как тяжеловозы! Плавно!

В стойку! Защита от удара кулаком в верхнюю и среднюю часть туловища! Подшаг передней ногой, задняя рука идет вверх, сбивает кулак в сторону, передняя прикрывает бок! Резче движение! Не с детьми драться собираетесь. Он не остановится, он ударит второй рукой, да еще и ногой добавит! Теомир, в стойку! Делай… Что - ох? Я несильно. Я же сказал - он будет бить второй рукой. Почему бок не прикрыт? Еще раз! Уже лучше, но плотнее ко мне, не отлетай на десять шагов! Работаем тройкой… Так, хорош. Удар в среднюю-нижнюю часть туловища, задняя рука сбивает кулак движением вниз, передняя прикрывает голову. Принцип тот же. Заднее плечо выше, прикрывайте им голову! Поехали!…

В стойку! Удар ножом снизу, блокировать и развернуться спиной. Молодцы! Белла, к тебе это не относится. Ты на два года дольше занимаешься, они - первый день. Теомир - второй? Неважно. Двигаешься, как корова… Ты на меня не обижайся, ты на тех, что на улице, обижайся. Это они тебя лупить будут, а губки на них надувать незачем, не подействует. Удар ножом сверху, тот же разворот! Раз! Два!…

Стоп! Устали? Передышка. Упор лежа принять! На меня смотрите, если раньше не видели. Сейчас увидите, зачем. Не надо на кулаках, как я, для начала упритесь ладонями, вот так. Это называется "отжимание". Раз! Два! Три!… Задницу ниже, тело параллельно земле! Теомир, задницу ниже, я сказал! Сейчас палкой тресну, будешь знать. Не пыхтите, всего двадцать раз. Белла и та полсотни делает не запыхавшись. Ну, значит не надо по кустам отлынивать. Два месяца назад спокойно делала. Не рассказывай дедушке сказки, милая, знаю, как ты тренировалась. На спину перевернулись. Так… для начала сцепитесь ногами, звездой. Качаем пресс. Раз! Два! Три!… Так, вижу, брюхи мягкие, как у ежиков. На первый раз прощаю, но только на первый. Белла, к тебе и это не относится. Тебе еще двадцать… Еще одну шишку кинешь - будешь каждые полчаса полтинник делать. Я серьезно, между прочим. Встали! На корточки присели, прыжки с хлопком над головой - поехали! Ладно, живите. Пятнадцать раз. Куда попадали? Белла, Тилосу пожалуюсь, он тебя сладкого лишит. И так жиреешь не по дням, а по часам. Забыла, что я пообещал? Сейчас опять на спину ляжешь! Подсказала бы глупому учителю, где ты тут шишки находить умудряешься? С собой принесла? Запасливая…

Отдохнули? Что значит - не отдых? Самый настоящий отдых. Хлаш подтвердит, вон как ухмыляется. Да нет, не только ему отдых, а и вам тоже. А будете скулить - и отдыхать будете чаще и больше. На страховку становись. Ольга, Теомир, сначала смотрите. С первого раза не получится - не беда. Кувырок вперед - самое простое. В стойку! Опираетесь на переднюю руку… подстраховывайтесь пока задней, привыкнете - будете обходиться без нее. Так… Ноги подбирайте, не раскидывайте по всему полю. К животу их! Бух! Ничего не переломал? Знаю, что больно, потому и говорю - ноги к животу! Уже лучше. Не прыгайте, наклонились, уперлись рукой - и катитесь по ней спокойненько. Пять минут на тренировку… Так, кувырок с разворотом спиной вперед, вот так. Запоминайте, через какое плечо кувыркаетесь. Руками толкайтесь - и сразу в стойку! В стойку! Так, страховка назад. Подгибаете колено, прокатываетесь через бедро и ягодицу. Полный кувырок! Так… Кувырок вперед через заднюю руку, передней страхуете, в воздухе перекрещиваете ноги, выход в стойку. Ноги перекрещивай, я сказал, или задницу отобьешь! Хлаш, ты в воздухе зависать не умеешь? Жаль, я тоже. Как ж им медленно показать? Ладно, так научатся. Теперь кувырок вперед, руки скрещены на груди. Шучу, шучу, это только Белле. Давай, давай, не смотри на меня жалобными глазами, а то я расплачусь. Ольга, Теомир - простой кувырок, но запоминайте, вам это тоже предстоит. Так, ладно, с акробатикой пока закончили. Потом продолжим.

Показываю, это называется "бросок на четыре стороны", односторонняя стойка. Хлаш, напади. Подшаг вперед и в сторону, руку фиксируете как следует. Можете локоть на плечо положить. В принципе дальше уже не обязательно, если дернете руку вниз - сломаете ему локоть. С противником вашего или меньшего роста, я имею в виду. Дальше - голова проскальзывает у него под мышкой, разворот на пятках, подшаг вперед, руки по дуге идут вперед и вниз. Представьте, что у вас в руках двуручный меч, лезвие описывает полукруг. Да нет, не так. Ольга, не рви ей руку, останешься без партнерши - что делать будешь? Плавно, но сильно. Стоп! Возьмись за кисть правильно, вот так. Вытяни указательные пальцы, они вместо лезвия. Теперь пальцы идут по дуге… вот так. Видишь, она сама упала, никаких рывков не надо. Белла, ты глазами не сверкай, себя вспомни. Тоже мне чуть руку не вывихивала. Не надо резких движений, в драке будет совсем по-другому. Сейчас вы учите базовые техники - медленно, плавно, чтобы тело запоминало. Ольга, ты нападаешь на Беллу. Поняла, в чем ошибка? Руки ниже! Что плюхаешься на задницу, как мешок с… с зерном, только что страховку назад учили! Работаете тройкой, один защищается, двое нападают на разные руки. Вперед!…

Солнце уже стояло почти в зените, когда Ханкер, смилостившись, прекратил занятие. Ольга с трудом доковыляла до травянистой кромки поля и пластом рухнула на землю. Бросок с выворачиванием кисти… Бросок с кувырком через голову… Бросок с противоходом… Бросок "небо-земля"… Первый контроль - икла. Второй контроль - никата. Третий контроль - пеккье, или салазки. Четвертый контроль - йокла. Пятый контроль - гакка… Она потрясла головой, пытаясь избавиться от карусели перед глазами. Рядом с шумом рухнул Теомир.

– Темка, я не выдержу… - простонала Ольга. - Я так не договаривалась. Я целительница, зачем мне все это?

– Я бы тоже звезду метнуть предпочел, чем через голову кидать… - еле слышно ответил Теомир. - Слушай, давай откажемся, а?

Ольга только охнула в ответ.

– Подъем, лентяи! - склонилась над ними Белла. Ее куртка потемнела от пота. - Скоро обед. Вы как хотите, конечно, но я еще не завтракала. Темка, бадья с водой - там, а у нас с Онкой отдельная умывальня. Онка, пошли мыться! Или тебе нравится вонючей ходить?

После обеда Белла убежала, махнув рукой, а Ханкер куда-то ушел вместе с Хлашем, перепоручив Теомира с Ольгой хмурому седоусому воину, назвавшемуся Виваканом. Кожа на лице старика была смуглой, без малого черной, но почти без морщин. Говорил он с каким-то странным щелкающим акцентом, иногда запинаясь и задумываясь, словно пытаясь вспомнить слово. Он молча провел молодых Всадников в оружейню и ткнул пальцем в ряд клинков, зажатых у стенки во что-то, напоминающее деревянные вертикальные козлы.

– Выбирайте, - хмуро сказал он. - Ты, парень, возьми саблю, а ты, девка - второй кинжал. - Он отошел в сторону и прислонился к стене, скрестив руки на груди.

– Что такое сабля? - неуверенно спросил Теомир, озадаченно оглядывая оружие.

– Сабля… - Седоусый запнулся, потом ткнул пальцем: - Вот. Сабля - меч по-вашему.

– А зачем второй кинжал? - недоуменно спросила Ольга. - Запасной?

– Зачем запасной? - удивился Вивакан. - Оба боевых, один в правой руке, другой в левой. - Склизнул металл, и в его руках неведомо откуда возникли два ножа. Он оторвался от стены и двинулся к Ольге, ножи в его руках неуловимо замелькали, вспарывая воздух перед лицом ошеломленных ребят. - Понятно? - Ножи исчезли также неожиданно, как и появились. - Выбирайте, не стойте с открытыми ртами.

Уважительно косясь на вновь замершего у стены Вивакана, Ольга вытащила из стойки первый попавшийся кинжал. Он оказался недлинным, короче локтя, без гарды, с какой-то хитрой вязью на клинке у рукояти. Конец у него загибался на манер багра, с острым обратным крюком. Она вопросительно взглянула на учителя, но тот отрицательно покачал головой.

– Тяжеловат будет для начала, - пояснил он. - Да и не в пару твоему. Возьми чего-нибудь попроще.

Пожав плечами, Ольга воткнула клинок на место и вытащила простой кинжал с узкой крестовиной, наподобие того, что уже висел у нее на поясе. Она покачала его на пальце, оценила баланс, пару раз рассекла воздух и снова взглянула на Вивакана. Тот коротко кивнул.

Тем временем Теомир ходил вдоль ряда стоек. Его глаза горели, изредка он проводил пальцем по рукояти то одного, то другого клинка, но тут же отдергивал руку, будто испугавшись. Его взгляд метался между диковинными ножами и мечами самой разнообразной формы. Одни больше походили на трезубец, другие имели форму полумесяца, направленного рогами вперед и чуть вбок, у третьих из рукояти в разные стороны отходили два, а то и три клинка. Он долго присматривался к удивительному двухклинковому кинжалу с волнистыми обоюдоострыми лезвиями и небольшим щитом, закрывающим рукоять, но потом, вздохнув, шагнул в сторону. Подумав, парень вытащил из стойки простой на первый взгляд кинжал чуть длиннее локтя, но тот, сухо лязгнув, неожиданно раскрылся в трилистник. Испуганно ойкнув, Теомир уронил оружие на пол и отскочил назад, спрятав руки за спину. Вивакан, слегка усмехнувшись, шагнул к нему, подобрал с пола кинжал и поднял его повыше.

– Называется тройной пружинный нож, чануга по-нашему, - пояснил он. - Делаешь вот так, - Вивакан повернул шишечку на рукояти, - и он складывается. Не балуй, парень, сначала что попроще возьми, ага.

Подумав, оружейный учитель вытащил из стойки меч длиной примерно в полсажени, со слегка изогнутым обоюдоострым двухдольным лезвием, заостренным на конце, овальным плоским эфесом и длинной рукоятью. Взвесив его на руке, он взмахнул клинком сверху вниз. Лезвие с едва слышным шипением рассекло воздух.

– Тоскала - хорошая сабля, - одобрительно сказал Вивакан. - Ханкер просил, чтобы тебе дали полутораручную… меч. Держи. Пошли, да?

Вивакан привел их на давешнюю площадь, где с утра Ханкер обучал их рукопашному бою.

– Меч, - приказал он Теомиру, не глядя протягивая руку. Тот поспешно вытащил клинок и вложил его в руку учителю. - Сейчас будешь делать так…

Когда тени удлинились на аршин, Ольга почувствовала, что начинает привыкать к такой кутерьме. Безжалостный Вивакан не дал им ни мгновения передышки. Теомир, верхняя позиция! Удар!… Еще удар! Блок от удара слева! Разворот влево, шаг назад. Повтори. Два удара подряд, не думай в промежутке! Руби крест-накрест, не вертикально… вот так. Запомнил? Повторяй, пока не остановлю, да работай левой, работай, а не просто держись за рукоять! Ну кто так нож держит, родная? Что ты в него вцепилась? Легче, легче, двумя пальчиками, он у тебя играть должен. Заложи руку за спину… Нож вдоль спины, я его видеть не должен… ага. Работаем удар снизу вверх, вверху перехват и снова удар сверху вниз. Показываю… Понятно? Пробуй. Стоп, руку вперед перед ударом кто выставлять будет? Низачем! Противник на нее лишний раз отвлечется, особенно когда в ней второй клинок будет, да. Давай! Так… Парень, теперь так… и так. Понял, как я нижний блок поставил? Силен. Ты где раньше учился? Слушай, не корячь мне мозги, да? Третий день! Ха! Ладно, не хочешь - не говори, только плющ на уши не вешай. Работай!…

Ольга, возьми нож острием вниз. Теперь смотри: удар сбоку, вот так… Перехват, удар, перехват, удар… Так, цепляться за нож ровно за оглоблю не надо, это верно, но и ронять тоже не след. Поехали… Теомир, я ж тебе говорю, левая рука не работает! Так не работает! Ну-ка, правой рукой отцепись от рукояти, оставь одну левую. Вытяни руку с саблей вперед, сабля вертикально. Теперь занеси и ударь… Правую опусти свободно, я сказал! Так, хорошо. Так и поработай, чтобы рука запомнила. Ольга, второй кинжал в левую руку! Это называется веерная защита. Смотри… Теперь сама. Да медленнее, медленнее, в руках не путайся… Еще медленнее. Нет, вот так, а эта рука вот так… Хорошо. Работай…

Руки у Ольги налились свинцовой тяжестью, но желания бросить занятие она не испытывала. Где-то внутри нее зародился тихий восторг. Кинжалы постепенно превращались из мертвых кусков железа в нечто родное и давно знакомое. Откуда-то появилась твердая уверенность, что она выстоит в любом бою, что убивать и есть ее предназначение. Кинжалы казалось, тихо напевали, рассекая воздух, тело охватила приятная усталость, и ее душа пела вместе с клинкам. Она поймала странное выражение на лице Вивакана, и неожиданная бурлящая ярость поднялась откуда-то из подсердечья. Она мягко повернулась в сторону учителя, ее кинжалы метнулись к пожилому воину. Чуть отступив, он парировал ее удар своими ножами, сталь лязгнула о сталь, и Ольга резко остановилась. Кинжалы выскользнули из рук и зазвенели по асфальту, сердце забилось словно подстегнутое плетью, а клинок учителя взблеснул перед глазами. Девушка безвольно опустила руки вдоль тела и с ужасом уставилась на Вивакана, весь ее восторг куда-то испарился. Теомир пораженно смотрел на них, застыв с поднятым над головой мечом.

– Ты чего, девка, сдурела? - с удивлением спросил Вивакан. - Я же тебя ненароком порезать мог! Князь бы с меня голову снял. Не торопись, успеешь еще со мной поработать, только научись сначала.

– Я… я не хотела… - язык с трудом повиновался Ольге. - На меня что-то нашло… Прости, учитель…

– Не хотела? - удивился Вивакан. - Ну-ну. Значит, от тебя в драке подальше держаться надо. Видывал я таких, они в бою всех подряд крушили, что своих, что чужих…

– Я не знаю… - Ольга виновато опустила голову. - Раньше такого никогда не было. Сначала я… сначала мне… в общем, стало радостно, а потом…

Вивакан внимательно посмотрел на нее.

– Подбери ножи, да, - сухо сказал он. - Продолжим.

Тилос, по своему обыкновению, боком сидел на подоконнике, болтая в воздухе свободной ногой. Качнув головой, он прервал созерцание плаца и повернулся к закинувшей руки за голову Танзиле.

– Думаю, недели две-три, не больше, - задумчиво произнес он. - Знаю, что два месяца обещал, но все же… Не рискну дольше нарываться, у Майно терпение не безгранично. Он, конечно, не такая уж сволочь, но мне на его месте я точно не понравился бы. Ха!

– Интересно, что такого сделали эти ребятишки, что стали личными врагами Разрушителя? - пробормотала Танзила, поудобнее устраиваясь в кресле. - Так и не скажешь?

– Много будешь знать…

– …скоро состарят. Знаю-знаю, - отмахнулась от него министр иностранных дел. - Был бы ты прав, мне бы уже лет двести исполнилось.

– А ты хорошо сохранилась, для двухсотлетней-то, - ухмыльнулся Тилос. - Может, отдать тебя в цирк? Публика бы валом валила…

– Тилос, не заговаривай мне зубы, - немного резко откликнулась Танзила. - Я пашу как проклятая, чтобы обеспечить тебя информацией, а ты ключевые данные скрываешь! В Талазене опять прикончили нашего осведомителя, с ребятами у жугличей уже два месяца как связи не было, в Граше резиденту вежливо намекают, чтобы не нагличал, а ты в угадайку со мной играешь! Знаешь, вот плюну на все, и расхлебывай сам эту кашу. Чесслово!

– Не кипятить, Танечка, - устало сказал Тилос. - Я тоже вымотан как собака. За последнюю вылазку на меня трижды покушались, причем в третий раз весьма профессионально. Хорошие в Граше кистени… Не будь у меня череп каменным - гнил бы сейчас в канаве.

– А кто тебя просит шляться куда не просят? - удивилась Танзила. - Сидел бы дома как все порядочные князья…

– Я, значит, непорядочный? - хмыкнул Серый Князь. - Ладно, пусть так. А насчет этих ребят - честное слово, незачем тебе знать. Пользы от этого ну абсолютно никакой, а радости в жизни не прибавится. Для нас одно сейчас важно - Майно пустит по их следу всех, кого сможет. У нас появился шанс даром вычислить всю его резидентуру. Вот этим и занимайся. А кто они… Тебе-то что?

– Дурак ты, Тилос, и не лечишься, - обиженно заявила министр. - Они ему чем-то насолили, факт. Может, и мы ему также насолить сможем, только поумнее? Чтобы самим не попасться.

– Насолила одна такая… - Тилос спрыгнул с подоконника. - Не сможем мы, и точка. Забудь. И потом, мы с Майно не воюем, забыла? И он с нами - тоже.

– Мы с ним - нет, - охотно согласилась его собеседница. - А вот насчет его… Интересно, он об этом знает?

– Что ты имеешь в виду?

– Известно, что в Келоне моего человека завалил орк, судя по одежде - явно не местный, откуда-то издалека. Где еще на Западном континенте живут орки? Ясно где - только в Орочьем лесу, в Хамире да в Талазене, но это не горожанин. А где в последнее время шлялись комиссары этого Великого дерьма? Продолжать?

– Совпадение, - пожал Тилос плечами. - Доказательства есть? По глазам вижу, что нет. А интуицию к делу не подошьешь. Обычное дело - отбился орк от своих, когда Майно их на бойню послал, попал в чужой город, повздорил… Кстати, о комиссарах. Что с теми жмуриками?

– Ханкер говорит, что у скал подобрали тридцать восемь мужиков, по оружию - Каратели, но одежда местная. Наши ребята поработали с ними, а скелеты аккуратно разложили там и сям. Огнеплети в арсенале.

– Труп командира?

– Не нашли, - Танзила неуверенно заерзала в кресле. - Ты уверен, что он там был?

– Я лично свернул ему шею, - нахмурился Тилос. - Кажется, еще ни один, кого угораздило попасть мне в лапы, не выжил. Не понимаю…

– Значит, кто-то побывал там до нас, - Танзила побарабанила пальцами по подбородку. - Зачем ему, интересно, понадобился труп?

– Вот и я про то же… - вздохнул Тилос. - Ладно, свободна. Мне тут поработать немного надо.

Глава шпионов встала, но задержалась в дверях.

– И все же, кто такие эти ребята? - задумчиво произнесла она. - Знаешь, у Ханкера от изумления глаза на лоб лезут. Говорит, они за полдня научились тому, на что ему, еще пацану, понадобился месяц. Месяц тренировок с утра до ночи! Ты уверен, что не можешь найти нам в гвардию еще пару сотен таких же?

– То ли еще будет, милая! - подмигнул ей Серый Князь. - Скоро они Ханкера на завтрак кушать будут. Но других таких, боюсь, нам не найти.

Тихо щелкнул замок на двери. Тилос вернулся к окну и снова задумчиво стал смотреть на плац.

– То ли еще будет, ё-моё… - тихо пробормотал он.

Колдовскому ремеслу ребят обучал маг по имени Чистак. Это был нестарый на вид орк - впрочем, кто их разберет, этих орков - с исполосованным шрамами лицом. После ужина он бесцеремонно вошел в гостевой домик, ухмыльнулся Заграту, вежливо кивнул остальным и ткнул в Ольгу пальцем.

– Ты - колдунья. Я - Чистак. Пошли, учиться будем. Князь приказал.

– Я? - растерялась девушка. - А… ага, иду. - Она с трудом поднялась со стула - все тело болело от усталости - и заковыляла к двери.

– Погоди, уважаемый Чистак, - вежливо попросил его тролль. - Не возьмешь ли с собой еще и паренька? - Он кивнул на удивленно распахнувшего глаза Теомира. - Похоже, ему тоже есть чему поучиться.

Чистак критически окинул Теомира взглядом щелочек-глаз и меланхолично поднял бровь.

– Чего же не взять, - безразлично сказал он. - Может, и вколочу в него трохи. Пошли, парень, и ты с нами.

– Эй! - слабо запротестовал Теомир. - Я… я не готов! Я устал! Хлаш, давай я потом колдовству поучусь…

– Цыть! - прикрикнул на него угрюмый Телевар, после встречи с Танзилой ходивший как в воду опущенный. - Хлаш дело говорит, лишнее умение только на пользу пойдет. И устал ты не больше Онки. Давай, топай, топай!

Теомир перевел растерянный взгляд с тысячника на Хлаша и обратно. Заграт, любовно оглаживающий свой новый посох, подмигнул ему.

– Давай, паря, - прохрипел он. - Потом еще спасибо скажешь. Оттягиваться - так на полную катушку!

Тяжело вздохнув, Теомир поплелся за уже вышедшими из домика Ольгой с Чистаком. Когда за ним захлопнулась дверь, Хлаш повернулся к Телевару.

– Чего-то ты какой-то смурной сегодня, - полувопросительно произнес он. - Сказали что нехорошее?

Телевар угрюмо мотнул головой.

– Да уж дождешься в наше время хорошего, - пробормотал он. - Баба эта, что по иностранным делам здесь главная…

– Танзила, - подсказал Хлаш.

– Точно. Полдня мы с ней сидели сегодня. Эту… карту разглядывали. Это такая штука, на которой вроде как наши края нарисованы. Смахивает на картину, что давеча в подвале видали, только на какой-то шкуре-не шкуре нарисована, плоская и пятнистая.

– Видал я карты, - кивнул Хлаш. - Надо будет посидеть в местном книгохранилище, посмотреть, что из карт здесь есть. Никогда не знаешь заранее, куда занесет.

– Ты еще молодой, - скривился Телевар. - А я стар уже новые штучки-дрючки осваивать. Всю жизнь по памяти табуны водил, и сейчас карты с собой таскать не собираюсь. Ладно, не суть. Наши восточные земли почти полностью под жугличей ушли, а хамирские - каким-то харазгам…

– Харазги - это те, кто осадные башни под Хамир приволок, - пояснил Хлаш. - И что?

– Как - что? - возмутился тысячник. - Я, сколько себя помню, по тем землям коней гонял! Уж и не пересчитать, сколько раз на закат откочевывал да назад возвращался! А сейчас там какие-то грязные жугличи наши исконные пастбища своими мохноногими ублюдками травят… Если я правильно ее понял, нас сейчас на закатные земли загнали, кто в живых остался! Там же трава вся повыбита, мы тем степям как раз отдых даем… давали!

– Умно, - покачал головой тролль. - Смотри ж ты как подгадали! Восточные пастбища только-только восстановились, значит, их коням да овцам от голода страдать не придется. Ваши как раз с заката на восход кочевали, пастбища меняли - значит, растянуты на сотни верст, бей поодиночке, как хочешь. На западных пастбищах трава выбита - значит, оттесни вас туда неожиданным наскоком да и запри, носа не давай высунуть. Через год-другой оставшиеся табуны от голодухи подвымрут, а без коней что вы за Всадники? Ай да Майно, ай да сукин сын!

Телевар скрипнул зубами.

– Как подумаю, что вы без меня по его душу пойдете - аж скулы от злости сводит. Я бы ему в глотку зубами вцепился! Да прав, видно, князь - только на шее у вас висеть буду. А все же - Онка с Теомиром совсем ведь детишки еще! И их - одних? - Он помолчал. - Баба эта тоже - все кишки вымотает, а толком ничего не скажет. Только и добился от нее, что к своим меня отправить хотят, а с чем да как - помалкивает.

– А она сама об этом знает? - встрял Заграт. - Сколько сотен верст до вас ныне сквозь жугличей продираться надо? Погодь, придумают - скажут. Может, опять возьмет тебя Тилос под мышку да и приволочет к твоим.

Телевар волком посмотрел на него и уставился в окно.

Вопреки ожиданию, Чистак не пошел далеко. Он бухнулся на траву в десятке шагов от гостевого домика и приглашающе похлопал ладонью около себя.

– Присаживайтесь, птенчики, - заявил он. - Травка зеленеет, солнышко заходит, мухи жужжат - чего еще для полного счастья надо? Да садитесь же, не стойте столбом!

Ольга с Теомиром, переглянувшись, опустились на землю. Заходящее солнце зеленоватыми пятнышками пробивалось сквозь мельтешащую листву, легкий теплый ветерок обдувал кожу.

Орк неспешно извлек из-за пазухи зазубренный нож и повертел его перед собой.

– Это, - спокойно сказал он, - ваш враг. Он умеет вредить даже после того, как драка закончилась. Если вас полоснут по крупной жиле, вы истечете кровью. Если клинок отравлен или просто грязен - умрете от яда или черной гнили. Если перерезать связки, вы до конца жизни не сможете владеть рукой или ногой, а уж конец этот себя ждать не заставит. Этот нож - то, что вы должны ненавидеть так сильно, как только можете.

– Но меня… нас учат драться на ножах… - растерянно пролепетала Ольга.

– Одно другому не мешает, - скривился орк. - Я тоже могу глотку перерезать не хуже иного другого. Я о другом. Некоторым нож или меч - что брат родной. Они едят с мечом у пояса, спят с клинком под подушкой, даже в сортире прохлаждаются - и то кинжал поглаживают. Такие, к счастью, долго не живут, в бою они не о своей жизни думают, а том, как бы железу дать крови напиться.

Ольга поежилась. Она вспомнила свое сегодняшнее нападение на Вивакана, и по ее коже пробежали мурашки.

– Если хотите стать целителями - помните, что я сказал. Острое железо - враг, враг смертельный, вековечный. Если вы полюбите убивать - вам не исцелить даже себя. Если вы равнодушны к смерти - сможете лечить по мелочам. Но мастером можно стать, только если смертельно ненавидеть этот клинок и то, что он олицетворяет. Понятно? - Чистак пристально взглянул на Теомира. - Раньше исцелять приходилось?

– Нет… - пробормотал тот. - Я вообще не знал, что могу…

– А кто сказал, что ты можешь? - удивился орк. - Каждому дано управлять Силой, но не все этого хотят, а уж исцелять и вовсе могут немногие. Ты, девка, целитель, по глазам вижу, а вот с парнем мы сейчас разберемся. Ну-ка, как тебя, дай руку!

– Теомир я, - нехотя пробормотал тот, но руку протянул.

Чистак властно повернул ее ладонью вниз, задрал рукав рубахи и мгновение поизучал предплечье.

– Так, - крякнул он. - Ну что, Теомир, исцеляй!

Его нож рыбкой скользнул в воздухе, и на коже парня взбухла кровавая полоса. Теомир непонимающе взглянул на нее, потом охнул и попытался зажать рану второй рукой, но Чистак отбросил ее в сторону. Ольга прижала руки у губам.

– Нет уж, парень, так дело не пойдет, - угрожающе сказал Чистак. Где-то в глубине его глаз загорелись кровожадные оранжевые огоньки. Нож был недвусмысленно направлен в грудь Теомиру. - Будешь хвататься руками - всю шкуру на ремни располосую! Ну-ка, лечись, живо!

– Как!? - почти взвизгнул Теомир, с ужасом глядя на струйку крови, стекающую на траву. - Я не умею!

– А ты научись, - язвительно посоветовал Чистак. - Смотри, будешь дурацкие вопросы задавать - кровищей истечешь!

Ольга сделала было движение в сторону Теомира, но нарвалась на угрюмый взгляд орка и тихонько опустилась обратно.

– Почувствуй в себе Силу, парень! - тихо посоветовал Чистак. - Давай же!

Теомир зажмурился так, что из его глаз потекли слезы. Его скулы свело от страшного напряжения, вытянутая окровавленная рука задрожала.

– Почувствуй тепло у раны, - подсказал Чистак. - Возненавидь мой нож! Он попробовал твоей крови и хочет еще. - Неспешным движением он снова полоснул по коже Теомира. Тот отчаянно вздрогнул. - Ну!

Теомир глубоко, но прерывисто вздохнул и распахнул веки. Нож угрожающе блестел у него перед глазами. Парень уставился на него немигающим взглядом, в котором начал разгораться гнев.

– Никогда… - пробормотал он. - Никакое железо… Не позволю…

На кончиках пальцев раненой руки взбухли маленькое огненные капли, кисть окутало сеточкой молний. Чистак вскочил на ноги и быстро отступил назад на пару шагов.

– Не я, парень! - предупреждающе произнес он. - Не я твой враг. Думай о ноже, не обо мне! О ране!

Теомира затрясло. Огненные капли слились в один небольшой комочек пламени, тот сорвался и косо ушел в землю. Запахло паленой землей. Внезапно, будто сломавшись, парень бессильно откинулся на траву.

– Не могу… - пробормотал он. - Чистак, я не могу…

– Чего не можешь? - весело удивился тот. - Взгляни на руку, олух!

Ольга с Теомиром уставились на рану. Вернее, на два покрытых кровавой пленкой тонких шрама. Последняя капля крови соскользнула с кожи и укатилась в траву.

– Вот и все, - ухмыльнулся Чистак. - Только ты уж решай заранее, что хочешь делать: лечить али калечить. Ежели калечить, то это не ко мне, это к Жекару, он у нас умелец. Ну-ка, дай руку. Да не бойся, кромсать больше не буду. - Он задумчиво прищурился на шрамы, легонько дунул на них и куском травы стер кровь. Шрамы исчезли, будто их и не бывало. - Вот и все, птенчики. Первый урок окончен. Теперь урок номер два. - Он не спеша провел лезвием ножа по собственному предплечью. Шерсть вокруг разреза сразу окрасилась темной кровью. - Ты! - он кивнул Ольге. - Лечи, пташка. Без рук! - грозно рыкнул он. Ольга поспешно отдернула руку и спрятала ее за спину.

– Я не умею без рук… - растерянно сказала она.

– Теперь ты мне сказки рассказываешь, - вздохнул Чистак. - Сначала этот, потом она… У вас что, племя сказочников? Лечи, я сказал!

Тяжело вздохнув, Ольга сосредоточила взгляд на ране и закусила губу. Какое-то время он молча таращилась, потом ее плечи поникли.

– Не получается, - печально сказала она. - Я привыкла руками.

– А ты представь, что твоя рука лежит на моей, - терпеливо сказал орк. - Представь тепло в своей ладони, только ладонь невидимая, призрачная. Это нетрудно, точно тебе говорю. Да не думай ты о том, что не умеешь! - внезапно рассердился он. - Мне что, кровью истекать, пока ты глупостями занимаешься?

Ольга снова сосредоточилась на ране, но спустя какое-то время молча покачала головой.

– Ох ты, кулема… - разочарованно протянул маг. - Ладно, давай как умеешь…

Ольга радостно кивнула и с готовностью провела рукой над порезом. Знакомое тепло толкнулось в ладонь, мгновенное жжение от чужой боли - и кровь перестала течь.

– Деревенщина, - поморщился Чистак, и Ольгу кольнула мгновенная обида. - Ладно, само придет со временем. Или… - Его задумчивый взгляд остановился на Теомире. Тот проворно отполз назад, не спуская с Чистака настороженного взгляда. - Стоило бы, но ты и так перетрухал. На мне, конечно, не стоило первый урок проводить…

– Почему? - удивилась Ольга. - У меня же получилось…

– Не так, как надо, - отмахнулся Чистак. - Но я таки орк, а ты человек.

– Ну и что?

– Не знаешь? - Брови мага изумленно полезли на лоб. - Да кто же тебя учил, коли самых простых вещей не рассказал?

– Ну… - смутилась Ольга. - Бабка Золашиха, мать немного, еще другие…

– Понятно, - вздохнул орк. - Бабка Золашиха, оно и видно. Ладно, слушай, и ты, парень, тоже. - Он заговорил слегка нараспев. - Четыре расы есть в мире - орки, люди, тролли и животные бессловесные. Некоторые еще одну расу, растительную, называют, но глупости все это. Каждая раса Силой по своему владеет, по своему управляет. Орки слабы да ростом не вышли. Пять орков с одним троллем не всегда справятся, и ушли бы мы с матери-земли к предкам уже давно, кабы не шаманы наши, маги по-вашему. Нет других колдунов в мире, нашим равных, потому и живы до сих пор.

Тролли, нам в противоположность, ростом высоки и мышцами могучи, в воинских искусствах равных себе не имеют. Лучшие бойцы они, князья да императоры из них гвардию себе набирают. Одна беда - Силу колдовскую себе подчинять не умеют, и плохонький маг с немалым тролличьим отрядом шутя справится.

Вы же, люди, ни то ни се, серединка на половинку. Силой мускульной и Силой эфирной одинаково владеете, но бойцы не лучшие и маги средненькие. Но, поскольку все в себе сочетаете, лучше всего воевать умеете. Отряд, из одних людей составленный, лучше дерется, чем чисто орочий или чисто тролличий, хотя лучший боец-человек против тролля-середнячка не выстоит, и лучший маг-человек с простым шаманом не сравняется.

Для ремесла же нашего целительского то важно, что чем лучше Силой владеешь, тем хуже на тебя чужая магия действует, в том числе лечебная и иная полезная. Это как и с мышцами накачанными - чем более могуч ты, тем тяжелее тебя на землю сбить, даже в потасовке дружеской.

– С животными, к счастью проще, - Чистак неожиданно отбросил высокопарный напев. - Они Силой своей не владеют, хотя и пропускают через себя, как и все живое. Ну, словно плывут по течению. Поэтому их лечить легче всего. Завтра вечерком на конюшни прогуляемся, там пара лошадей приболела. Потом до лазарета доберемся, сегодня по говорилке сообщили, что один кривоногий в горах в расселину сорвался, надо будет ему ребра чинить. Там и попрактикуетесь, а на сегодня все. Знакомство закончено. Вопросы есть?

Ольга с Теомиром поднялись с травы, разминая ноги.

– Чистак, скажи пожалуйста… - неуверенно начала Ольга.

– Пожалуйста, - немедленно отреагировал орк. - Что-то еще?

Ольга недоуменно посмотрела на него, затем смущенно хихикнула.

– Да нет… - Она замялась. - Скажи, а почему ты шрамы у себя на лице не уберешь? Тебе же, наверное, легко…

– Шрамы? - страшно удивился орк. - Шрамы украшают мужчину. С чего это я их убирать должен?

– А-а… - протянула девушка. - Понятно.

– Чистак, скажи, а тебя так же учили, как ты меня сегодня? - Теомир старательно избегал орочьего взгляда. - Я… спасибо тебе, конечно, но как-то не хочется это повторять…

– Меня? - фыркнул Чистак. - Я вас, птенчиков желторотых, пожалел. Нас с того учить начинали, что вену ножом вскрывали. Не управишься шустро - к предкам отправишься. Потом учителя себе вены резали, не успеешь кровь остановить - помрет учитель, а тебя на медленном огне поджарят. А последняя проверка такая была: меня с подружкой в лесу вроде бы как бандиты из чужого клана прихватили да глотки перерезали. Как хочешь, так и выкарабкивайся. Будешь трепыхаться - или сам к праотцам отправишься, или подружку свою туда отправишь. Я-то справился, а вот друган мой - нет. Так-то вот. А сегодня что, сегодня меня Тилос попросил особо не увлекаться…

Потянулись длинные, до отказа заполненные дни. Перекусив с утра чем-нибудь вроде сухих лепешек с водой или донельзя жидким пивом, Ольга с Теомиром шагали на плац, как его называли местные, и до самого обеда выматывались в упражнениях. Часто Ханкер только начинал тренировку, потом кивал Хлашу и уходил куда-то по своим делам. Манера тролля вести занятия отличалась от манеры начальника стражи, но доставалось молодежи не меньше. Белла, сначала посматривавшая на Ольгу с Теомиром свысока, уже через несколько дней приобрела тот же замотанный вид, что и молодые Всадники. Девушки заметно осунулись, а Теомир стал совсем угрюмым и неразговорчивым, но дело продвигалось вперед с пугающей скоростью. Через неделю гости уже с уверенностью проделывали то, что называлось "высокой страховкой". Со стороны это выглядело так: нападающий вдруг хватался за партнера, затем взлетал в воздух, переворачивался через голову и с грохотом падал на твердый асфальт. Хотя казалось, что он должен переломать себе все кости, Хлаш с Ханкером каждый раз вставали на ноги с невозмутимыми лицами, не проявляя ни малейших признаков мучительной боли от повреждений. Перепуганная Ольга наотрез отказалась обучаться этому трюку, но Хлаш, незаметно подмигнув Вивакану, неслышно зашел ей за спину и, когда Ханкер демонстрировал бросок с выкручиванием кисти, неожиданно ухватил за шиворот и штаны и рывком подбросил в воздух. С истошным визгом Ольга сделала в воздухе переднее сальто и плашмя рухнула на землю. В последний момент Хлаш пинком вышиб в сторону отчаянно вытянутую к земле руку, и девушка приземлилась в показанном ранее Ханкером положении - ноги скрещены, нижняя рука вытянута вдоль туловища, голова зависла в вершке над подставленной на всякий случай ступней тролля. Ольга хватала ртом воздух, отстраненно раздумывая, заплакать горючими слезами или просто потерять сознание, когда до нее дошло, что она цела и невредима. Нет, отбитые ягодица и ладошка заметно саднили, но кости вроде остались целы, ничто не вывихнулось и даже дыхание не отшибло. Она расслабилась и безвольно распростерлась на земле, с упреком взглянув на склонившиеся над ней ухмыляющиеся рожи учителей. Ей вдруг вспомнилось мгновенное ощущение полета.

– Подъем, красавица, - ткнул ее ногой Ханкер. - Не изображай мертвого лебедя. По глазам вижу, что понравилось.

– Видишь? - спокойно кивнул ей Хлаш. - Я же говорил - выглядит страшно, а на деле не больно.

– Ничего себе - не больно! - проворчала Ольга, нехотя поднимаясь на ноги и потирая бедро. - Небось синяк будет…

– Не сопротивлялась бы - не было бы синяка! - назидательно сообщил Ханкер. - Лечи пока. Теомир, твоя очередь!

Белла так и не смогла научиться высокой страховке. Она нервно вздрагивала, когда кто-нибудь из учителей оказывался у нее за спиной, и старалась повернуться так, чтобы держать его в поле зрения. Когда потерявший терпение Ханкер подступился к ней с целью проделать то же, что и с Ольгой (Теомир научился кувыркаться сам), она истошно завизжала и грохнулась задницей на землю с невысказанным ужасом в глазах. Ханкер только рукой махнул.

– Год назад я уже пробовал, - проворчал он Хлашу. - Тот же фокус выкинула. Ну ее…

После обеда Ольгу с Теомиром уводил Вивакан. После того памятного - во всяком случае, Ольге - нападения он стал относиться к ученикам с некоторой настороженностью, хотя гонял их в хвост и в гриву. Ольга, в свою очередь, изо всех сил старалась держать себя в руках, хотя тот же безумный вихрь подхватывал ее еще несколько раз. В такие мгновения она вызывала перед своим внутренним взором скуластые раскосые лица жугличей, образы сожженных деревень и разоренных стоянок. Вивакан старался держаться в стороне, но, когда приступ ярости проходил, с ухмылочкой сообщал, сколько раз она умудрилась погибнуть. После этого муштра возобновлялась. Ольга не знала, происходило ли то же самое с Теомиром, но с каждым днем у него все лучше и лучше получались задаваемые Виваканом уроки. Вскоре после того, как они освоили высокую страховку, Вивакан присоединился к Хлашу и Ханкером, после чего все трое уже не отставали от учеников с утра до самого ужина. Ольга с Теомиром учились кувыркаться с кинжалами, не выпуская из рук сначала один клинок, а потом и два. Сначала они проделывали это на ровном месте, потом через присевшего на корточки Хлаша, затем - через летящую на уровне пояса палку, вскоре сменившуюся деревянным, а потом и боевым мечом. Оказалось, что многие приемы можно было, почти не изменяя, использовать и против вооруженного соперника.

– Помните - враг хочет вас убить, - наставлял их Ханкер. - Это здесь, на тренировке, вы можете придержать удар, а в бою вас распластают от плеча до пояса - оглянуться не успеете. Но в этом и ваше преимущество - сдержать удар ох как нелегко!… Двигайтесь - и тяжелый противник в латах вас никогда не достанет. Вон, Хлаш - здоровяк, каких поискать, но ведь не всякая кошка за ним угонится…

Наблюдая, как Хлаш с Ханкером текуче уклоняются от яростных ударов Вивакана, Ольга казалась себе слабой и никчемной. Мастера неизменно оказывались у него сбоку или за спиной, намечая смертельные броски и удары, а тот, покрытый испариной, скалил острые белые зубы почти в непритворном боевом бешенстве. Впрочем, случалось и мастерам Пути застывать, опасно балансируя перед замершим у горла или живота клинком мечника.

– Высокий рост - преимущество, которым еще надо уметь распорядиться, - говорил Хлаш, в очередной раз обрушившись на землю от броска Ханкера. - Малый рост - тоже преимущество. Сила не всегда важна для победы, но и слабость свою надо уметь использовать. И помните - мастеру проигрывают не потому, что напали неудачно или из неудобной позиции, потому что ниже ростом или слабее. Ему проигрывают лишь потому, что напали. Путь - это не воинское искусство, это умение жить в гармонии с окружающим миром. Если противник хочет вас испугать - он должен испугаться сам. Если хочет убить или искалечить - сам будет убит или искалечен. Относитесь к нему так, как он относится к вам…

После ужина, а иногда и раньше, наступала пора Чистака. Маг-целитель больше не заставлял их резать себя. Вместо этого Ольга с Теомиром лечили захворавшую скотину или редких больных. Тем не менее, благодаря тихим подсказкам орка Ольга научилась почти физически ощущать, как сквозь руки и голову струится теплый поток Силы. Чужая боль уже почти не отдавалась внутри, Сила смывала ее куда-то далека-далеко. Теперь, вызвав в себе ненависть к оружию, девушка могла зарастить страшную рубленую рану и даже не вспотеть. Однажды ночные тати нагнали затемно подошедший к вратам долины обоз, и четверо обозных стражей рубилась с ними долгие минуты, пока сухой дождь арбалетных стрел Серого Княжества не вымел грабителей. Трое стражей, однако, погибли, четвертого с тяжкими ранами привезли в лазарет. Чистака срочно вызвали по говорящей коробочке, называемой "рацией", и Ольга во второй раз в жизни оказалась на самоходной повозке, бешено мчащейся по лесной дороге. На этот раз повозкой управлял самолично Тилос. Спустя минуту он, тихо выругавшись сквозь зубы, погасил мечущийся по стволам деревьев тусклый фонарный свет, и дальше повозка неслась в полной темноте, лишь тускло мерцали глаза Серого Князя. Ольга сжалась в комок, каждый миг ожидая страшного удара, но все обошлось.

Раненого спасли - Ольга затянула рубец, протянувшийся через всю грудь воина, а Теомир под пристальным взглядом учителя залечил несколько мелких царапин и синяков, после чего обессиленно сел прямо на пол. Чистак ухмыльнулся ему, а Тилос окинул Ольгу пристальным взглядом и коротко кивнул.

Впрочем, большую часть времени Чистак учил их разбираться в травах. До того Ольга считала, что понимает в этом деле. Но когда выяснилось, что невзрачная поребрица быстро излечивает расстройство желудка, а порошок из сорного синего желудя снимает нагноение на ранах и даже иногда излечивает антонов огонь, она начала стараться не упускать ни единого слова шамана.

Отряд собирался целиком лишь поздно вечером, перед самым сном. Телевар или пропадал с Танзилой, делая таинственное лицо при расспросах, или в одиночестве гулял по аллеям, погруженный в тягостные мысли. Впрочем, иногда он присоединялся к занимающимся на плацу. По приказу Тилоса его допустили в оружейню, откуда он вышел с парой коротких и одним длинным копьем. Поначалу Вивакан пытался поправлять его, но вскоре раздраженный Телевар отбросил короткое копье и напал на Вивакана с длинным. Тот выхватил меч и кинжал. Спустя полчаса противники, взмокшие и в изорванной одежде, чуть не в обнимку ушли с поля, уселись под раскидистым деревом - кажется, кленом - и долго обсуждали что-то яростным шепотом. На следующий день Вивакан приволок с собой пару полукруглых топоров, насаженных на длинные пики, и они с Телеваром долго рубились на них, начисто забыв про своих подопечных. Хлаш хмыкнул и до самого вечера гонял Ольгу с Теомиром в одиночестве - Ханкер отлучился куда-то по делам.

Спустя полмесяца после начала занятий Ханкеру с Виваканом отдали в обучение нескольких новичков. Среди них преобладали смуглокожие соплеменники Вивакана. Теперь Ольга с Теомиром и Беллой чаще занимались самостоятельно, поскольку обучение у новичков шло туго, и внимание учителей почти полностью отдавалось им.

Однажды хмурым дождливым утром Белла спустилась в подвал замка. Хмуро пнув нехотя открывающуюся дверь и привычно вздрогнув от ощущения сосущей пустоты глубоко внутри, она прошла в одну из лабораторий, из-под двери которой выбивалась тонкая полоска света. Тилос, задумчиво разглядывавший в лупу тонкую проволочку, повернулся к ней. От тонкого жала паяльника на столе перед ним поднималась струйка канифольного дыма.

– С Ольгой нехорошо, - без обиняков заявила Белла, плюхаясь на вытащенный из-за ширмы стул.

– Что именно? - поднял бровь Тилос. - Живот болит?

– Вот именно, живот, - буркнула Белла, отводя взгляд. - У нее… это… цикл нарушен.

– Цикл? - удивился Тилос. - Когда в последний раз были месячные?

– Она не помнит точно, - смущенно ответила Белла. - Говорит, еще дома, но уже давно. Месяца полтора назад, не раньше.

– Так… - Тилос побарабанил пальцами по столу. - А она сама где?

– Забилась в угол и тихо плачет, - Белла старательно отводила взгляд. - Она… она не пошла на тренировку, а Ханкер послал меня выяснить… Она просила никому не говорить!

– Пошли! - Тилос стремительно поднялся со стула. - Чистак в курсе?

– Нет, наверное. Она сказала, что никому не говорила, но сейчас ей страшно…

– Найди его, будь так добра, - Тилос уже через две ступеньки взбегал по лестнице. - Он собирался к Жекару.

Ольга и в самом деле сидела, сжавшись в комочек, в углу своей постели и хлюпала носом. Она подняла на Тилоса затуманенный взгляд.

– На, высморкайся, - Тилос протянул ей носовой платок и опустился рядом на кровать. - А теперь рассказывай. Только не пудри мне мозги.

– У меня… - Ольга бросила на него затравленный взгляд. - У меня…

– Нарушение цикла, - мягко продолжил Тилос. - Белла мне рассказала. Не вздумай ее ругать, она все сделала правильно. И что же?

В дверь вразвалочку вошел Чистак. Из-за его спины выглядывала встревоженная мордочка Беллы.

– Раньше нарушения были? - Он склонился над девушкой, взял ее руку и принялся считать пульс. - Или в первый раз такое?

– Не… не помню, - придушенным голосом призналась Ольга. - Я в самом деле не помню! Оставьте меня в покое!

– Не нервничай, - Чистак дотронулся до ее лба прохладным пальцем. - И так уже себе лихорадку устроила. Если не помнишь, чего разволновалась? Подумаешь, нарушение…

– Меня… подташнивает по утрам, - призналась Ольга, спрятав лицо в ладони. - Мама рассказывала…

– Понятно, - вздохнул Чистак, обменявшись с Тилосом мгновенными взглядами. - Думаешь, ты понесла? И от кого же?

– Не твое дело! - яростно зыркнула на него Ольга. - Я же сказала, оставьте меня в покое!

– Онка, родная, - мягко произнес Тилос, положив ей руку на плечо и пристально посмотрев в глаза. - Успокойся. Все хорошо. Твой ребенок - это лишь твое дело. Только помни, что от тебя зависит не только твоя жизнь. - Его глаза, как показалось Ольге, замерцали призрачным голубоватым светом, и она почувствовала, что сжатый в комок желудок начал постепенно расслабляться. Ее начала бить крупная дрожь. - Но это все потом… потом… сейчас расслабься… Спи!

Ольга хотела запротестовать, но голова помимо ее воли запрокинулась назад, глаза закрылись, и она широко зевнула.

– Кто? - быстро спросил Тилос до того, как голова девушки коснулась подушки.

– Теомир… - прошептала она. И тут же заснула.

– Теомир… Понятненько, - пробормотал Тилос, устраивая ее на кровати поудобнее. - Чего и следовало ожидать. Чистак, она действительно беременна? Или просто перетренировалась?

Орк молча положил ладонь на живот девушки и замер.

– Не могу сказать твердо, - нехотя ответил он. - Если и есть беременность, то от силы месячная. Какие-то возмущения Силы в детородном органе я чувствую, но это может быть что угодно. Раньше чем через две-три седмицы уверенно сказать нельзя.

Снаружи послышались шаги и возбужденные голоса. Тилос прислушался, затем резко повернулся к затаившейся в углу Белле.

– Останови их, пусть не входят в комнату, - приказал он. - Мы сейчас выйдем. Не след ее будить. Путь поспит, успокоится.

Белла кивнула и шмыгнула в прихожую. Тилос опять посмотрел на Чистака.

– Что делать будем, брат-колдун?

– Ты о чем, Тилос?

– Ты видел, как их гоняют, - терпеливо разъяснил Серый Князь. - А также швыряют, шпыняют и вообще издеваются. Если она беременна, можно ли ей продолжать в том же духе? Или сначала нужно вытравить ребенка?

Чистак аж вскочил от возмущения.

– Вытравить ребенка? Князь, окстись! Да как ты о таком говорить можешь? - его уши мелко подрагивали. Лицо Тилоса сделалось непроницаемым. - Пусть рожает заведенным порядком, что мы, лишний рот не потянем? А убить дитя!…

– Спокойно, Чистак, - Тилос тоже поднялся на ноги. - У нее нет одиннадцати месяцев, чтобы родить спокойно. Через неделю-две они уйдут отсюда, и очень многие будут стараться ее убить. Ее и всех остальных. Каждый день здесь повышает их шансы выжить, но для этого они - она - должны работать как проклятые. Ты меня понимаешь?

– Да что же это за спешка такая? - озадаченно воззрился на него орк. - Духи предков, что ли, за ними гонится? Или Майно на любимую мозоль наступили?

– И то, и другое, - усмехнулся Тилос. - Если она беременна, то не проживет достаточно долго, чтобы родить. В покое не проживет, я имею в виду. Я не могу оставить их здесь надолго. Ответь на вопрос, пожалуйста.

– Какой… А, это. Не знаю. - Чистак стал расхаживать взад и вперед на узком пространстве возле койки. - Ко мне редко приходят раньше чем на третьем-четвертом месяце, когда брюхо выпирать начинает. И уж точно ни одна баба в здравом уме такие вот кренделя на плацу выкидывать не будет…

– Хорошо, я задам вопрос по другому. Может ли от интенсивных занятий произойти выкидыш на первом-втором месяце?

– Может. - Чистак уставился в потолок, что-то прикидывая. - Все может. Но на первом месяце ее-то саму мы точно спасем. А дальше… не знаю. Вообще ты не по адресу обратился. Я никогда выкидышами не занимался, у меня познания чисто теоретические. Акушерство - сколько угодно, а вот это…

– Понятно, - лицо Тилоса осталось непроницаемым. - Последний вопрос. Если это беременность, можешь избавить ее от симптомов? Тошнота по утрам и все такое?

– Нет проблем, - Чистак прекратил бегать взад и вперед и положил Ольге ладонь на лоб. - Вот так. Ей это в любом случае не повредит. Хотя чувствительность матки блокировать нельзя. Мало ли что там произойдет!

– Чистак, сейчас главное - чтобы она себе голову не морочила, - вздохнул Тилос. - Видишь ведь, до чего девочка себя довела. Потерю месячных чем угодно объяснить можно - потрудись, кстати, придумать хорошее, - он выделил голосом последнее слово, - объяснение. Выдашь ей, когда очнется. Остальным скажешь… Ох. Ладно, сам скажу. Пошли.

Остальные уже ждали их в общей комнате. Повинуясь властному взмаху княжей руки, они гуськом потянулись к выходу. Телевар бросил неодобрительный взгляд на запнувшегося за стул Теомира.

– Она спит, - без предисловий заявил Тилос, когда вся компания оказалась снаружи. - Пусть передохнет пару часиков, ей на пользу. Ханкер, устрой ей сегодня передышку, замотал ты ее до полусмерти.

– Еще вопрос, кто кого замотал, - пожал плечами тот. - Впрочем, как скажешь. Что с девочкой?

– Она уверена, что беременна, - пожал плечами Тилос, бросив многозначительный взгляд на Теомира. Тот вздрогнул и втянул голову в плечи. - Мы с Чистаком не нашли никаких подтверждений.

– А… почему? - осторожно поинтересовался Телевар, в свою очередь бросив взгляд на Теомира. - Что случилось?

– Задержка цикла, - ответил Чистак. - Обычное дело, когда женщина перенапрягается. У наших женщин так, во всяком случае, - быстро поправился он. - Но не думаю, что человеческие чем-то отличаются. В общем, девчонка вбила себе в голову, что понесла, вот и страдает.

– Почему? - удивленно спросил Хлаш.

– Ну, тошнило ее пару раз - съела чего-нибудь не то, вот и готово, - объяснил Чистак. - В ее возрасте задурить себе голову не проблема, дай только повод. Помню, одна девчонка здесь неподалеку решила, что слишком толстая. Так у ней не только месячные прекратились - такой запор начался, что месяц пришлось травами отпаивать, чтобы заворот кишок не случился. Хорошо, родители вовремя неладное почуяли…

– Да нет, я не про то, - нетерпеливо отмахнулся Хлаш. - Почему она страдает от того, что понесла? Это же здорово!

– Ну уж и здорово, - неодобрительно прогудел Телевар. - Девка, беременная до замужества - стыдоба, да и только. Да уж, племянница, устроила ты мне позор на старости лет…

– Позор? - еще сильнее удивился Хлаш. - Извини меня, тысячник, но я не понимаю. Я столько раз видел матерей-одиночек, и никогда их никто не стыдил…

– В Талазене - может быть, - пояснил ему Тилос. - В Граше. В Песчаных горах. В общем, где ребенок без отца - нормальное явление. А у Всадников это считается позором. Не знал? А еще матха… Только не спрашивай меня, почему так, - замахал он обеими руками перед округлившимися глазами тролля. - Вон стоит поборник морали, - он кивнул на медленно багровеющего Телевара, - у него и выясняй.

– У всех свои бзики, - усмехнулся Чистак. - Но я не про то. Задержки цикла могут быть вызваны тысячей разных причин. Вы бы успокоили девочку, а то у нее аж глаза запали. Не сейчас! - жестом остановил он двинувшегося к двери Хлаша. - Потом.

– Заграт появится - ему расскажите, в чем дело, - посоветовал Тилос. - Ладно, ребята, недосуг мне с вами. Ханкер, Хлаш, берите эту парочку, - он кивнул на Беллу с Теомиром, - и продолжайте. Парень-то точно не беременный, - он подмигнул надувшемся Теомиру. - Чистак, подожди меня немного, я сейчас. Телевар, на пару слов…

Уставившись в землю, точно нашкодивший мальчишка, Телевар отошел в сторону вслед за Тилосом. Оказавшись за пределам слышимости остальных, Серый Князь повернулся на каблуках и уставился на него немигающим взглядом.

– Телевар, - ровным голосом произнес он. - Я уважаю тебя и твой народ, но не позволю устанавливать здесь свои порядки. Даже если Ольга беременна, ты не скажешь ей ни одного худого слова. Понял?

Телевар в ответ уставился на него.

– Я сам решу, как мне вести себя с сестриной дочерью, - хмуро огрызнулся он. - До седых волос без твоей указки дожил, и дальше как-нибудь проживу.

– Нет, не проживешь, - голос Тилоса стал угрожающе-жестким. - Если потребуется, я своими руками вышибу из тебя дух. Твой народ может относиться к безмужним матерям как ему заблагорассудится, но здесь - не Вольные Земли. От Ольги сейчас зависит судьба Отряда… и если ты будешь действовать ей на нервы хотя бы укоризненными взглядами, я буду вынужден отделить тебя от нее. Навсегда.

– Да ты… ты… - Телевар почти задыхался. - Она же мне как дочь! Она одна мне осталась! Я для нее все… А ты указываешь мне…

– Указываю, - подтвердил Тилос, буравя Телевара взглядом. - И буду указывать, пока вы на моей земле. Только сомневаюсь, что ты ей добра хочешь. Она и так изводит себя, а уж если и ты начнешь… Можешь не сомневаться, руки на себя наложит. - Он помолчал. - Я не собираюсь тебя перевоспитывать. Просто помни, что я тебе сказал.

Тилос резко развернулся и стремительно зашагал к замку, махнув рукой Чистаку. Телевар остался стоять на месте, играя желваками, по его щекам ползли багровые пятна.

Ольга проснулась к обеду. Где-то под ложечкой засел маленький холодный комочек то ли стыда, то ли страха. Она нехотя откинула покрывало и встала, расправляя складки помявшейся рубахи. Какое-то время порасчесывала волосы деревянным гребнем, отогнув краешек занавески, повыглядывала в окно, бесцельно поковыряла бревенчатую стену. Наконец, глубоко вздохнув, она толкнула дверь и вышла в общую комнату.

За столом сидел Теомир. Точнее, не столько сидел, сколько дремал, положив голову на лежащие на столе руки. Однако тихий скрип двери мгновенно разбудил его.

– Онка… - Он вскочил на ноги, смущенно моргая заспанными глазами. - Я тут вздремнул немного… А ты как?

– Нормально… - ответила девушка, избегая смотреть на него. - Просто… не знаю. Устала, наверное. А как там остальные?

– Хлаш с Ханкером выгнали меня, сказали, чтобы к тебе шел, - с готовностью откликнулся Теомир. - А еще сказали, что до обеда, так и быть, передышка, а потом продолжим. Слушай, я… В общем, я хочу сказать… Ты не… - Он запнулся и жгуче покраснел. Несмотря на подавленное состояние, Ольга чуть не хихикнула, так растерянно он выглядел. - В общем, если что… ты выйдешь за меня, а?

От неожиданности Ольга подавилась слюной и бурно закашлялась. Надо признать, что это оказалось очень кстати. Пока она откашливалась, упав на стул, пока Теомир растерянно хлопал ее по спине, ей удалось справиться с бурным потоком мыслей.

– Ох, Темка… - она взяла его руку и удержала в своей. - Глупый ты мой… У нас впереди Отец-Белоконь знает что, а ты - выйдешь за меня! - Она тепло улыбнулась ему, чувствуя, как комок внутри медленно растворяется в незнакомом доселе чувстве. - Знаешь, я подумаю. - Она встала на ноги и, обняв, крепко поцеловала его в губы. Тот с готовностью ответил на поцелуй, а его рука украдкой начала совершать неприличные поползновения. Ольга осторожно отстранилась.

– Не сейчас, - решила она. - Давай потом как-нибудь, а? Заявится еще кто…

Как бы в подтверждение ее слов, распахнулась входная дверь, и в комнату вошел Телевар. Старый тысячник выглядел еще более смущенным, чем Теомир перед тем. Он оглядел молодежь и тихонько прочистил горло.

– Теомир, погуляй, будь так добр, - попросил он. - Нам с Онкой парой слов перекинуться нужно.

Теомир с готовностью кивнул, подмигнул Ольге и выскользнул наружу. Впрочем, сторонний наблюдатель мог бы заметить, что, приложившись ухом к щели возле косяка, не расслышать проходящий за дверью разговор сложно.

– Онка, - произнес Телевар, сходу взяв быка за рога. Он долго обдумывал, как бы поделикатнее начать разговор, но так ничего и не придумал. Пришлось полагаться на то, что кривая вывезет. - Тут говорят что ты вроде бы… ну, на сносях. Это как, правда?

Холодный комок внезапно вернулся в живот Ольге. Ей захотелось отлучиться в отхожее место, но она усилием воли подавила ощущение. Не стоит рубить хвост кошке по частям. Разговора с дядюшкой не избежать, так что пусть уж все сразу… Она гордо вздернула подбородок:

– А если и так, то что? Я уже давно не маленькая, дядя Телевар. Когда-то со всеми женщинами это случается.

Телевар в явном затруднении поскреб подбородок, пару раз дернул себя за бороду.

– Онка, я… я только хотел сказать, что, кроме тебя, у меня мало кто остался. - Он вздохнул. - А сейчас, пожалуй, что и никого больше. Одна ты у меня родная кровиночка… Ты не обращай внимания на старика. Если будет ребенок, пусть будет, пусть даже ты и останешься безмужняя. Не пропадем. Знаю, много таких найдется, кто тебе в спину хихикать будет да пальцами показывать, но от меня ты слова худого не услышишь, обещаю. А до остальных мне дела нету! - Он решительно кивнул, как бы подтверждая свои слова, и заткнул большие пальцы за пояс. - Вот так.

– Ой, дядя Телевар… - тихонько пробормотала Ольга. Она подошла к нему и крепко обняла, уткнувшись носом в широкую грудь. Из глаз против воли снова потекли слезы. - А я так боялась, что… - Она хлюпнула носом. - Спасибо.

– Ну-ну, - тот успокаивающе похлопал ее по спине. - Ладно тебе воду пускать. Все хорошо. Онка, ты простишь меня, если я спрошу, как… - Он запнулся.

– Дядя, Теомир предложил мне выйти за него замуж, - Ольга, отстранившись, робко взглянула ему в глаза, пытаясь кулаком вытереть слезы. На лице оставались грязноватые разводы.

– Ого! - удивился Телевар. - Тогда мне все ясно. Ну, пострел… Знаешь, мы его тебе в мужья и прочили. Рад, что вы друг с другом сошлись.

– Я заметила, - Ольга слабо фыркнула. - Нас еще дома друг с другом сводили. Только, дядя, я…

– Ну? - насторожился тысячник. - Договаривай.

– Дядя, Теомир - хороший парень, - Ольга потупилась. - Он мне нравится, он храбрый и вообще… Но… но я ведь его не люблю!

– Ах, вон оно что! - понимающе качнул головой Телевар. - Ну и что? Это не обязательно.

– Как? - Ольга непонимающе уставилась на него. - Не давай поцелуя без любви и всякое такое, что Отец-Белоконь заповедовал…

– Эх, девочка моя… - вздохнул Телевар. - Не надо все понимать, как говорится. Блудить направо и налево нельзя, вот что нам Отец-Белоконь заповедовал. А любовь - она разная бывает. Ты материну сестру уже, наверное, и не помнишь. Она родами померла, когда ты еще совсем малой была, из люльки не вылезала. Красивая баба была, многие парни в ней до замужества души не чаяли. Однако за меня вышла, хотя я и не вился за ней хвостом, как некоторые. Тоже родители наши свадьбу устроили. И ведь, знаешь, десять лет с ней душа в душу жили, мир ей на небесных пастбищах. И многих других знаю, что не по любви, по договору поженились, и потом горя не знали. И других видел. Которые по любви замуж вышли, а потом до старости судьбину горькую кляли.

– Дядя Телевар, я не понимаю, - нахмурила лоб Ольга. - А как же песни, в которых про любовь неземную говорится? Что, потом они тоже… друг друга проклинали?

– А ты внимания не обращала, что про свадьбу в тех песнях почти никогда не говорится? - ухмыльнулся Телевар. - То ли гибнут любовники, то ли судьба их разлучает. Зря, думаешь? Нет, я не хочу сказать, что брак по любви всегда плохо заканчивается, а по расчету - счастье на всю жизнь. Конечно, и по любви прочные семьи создают, и по сговору бабе может такой муженек попасться, что хоть в петлю лезь. Просто помни - любовь не главное. Она птица такая - сегодня на ветке под окном поет, а завтра глядь - и нет ее, улетела незнамо куда. А Теомир парень хороший, в бою, правда, горяч излишне, ну да молод он еще… Н-да.

– Да, дядя, - тихо ответила Ольга. - Я поняла. Спасибо. Я подумаю.

– Вот и ладушки! - обрадовался тысячник. - И еще. Чистак с Тилосом насчет твоего ребенка не уверены. Может, и нет ничего у тебя, мало ли что внутрях случается. Так что выше нос, а после обеда - на тренировку шагом марш! - Он широким жестом хлопнул Ольгу по плечу и гаркнул во всю мочь: - Теомир!

Спустя мгновение парень уже был рядом.

– Да, господин тысячник? - неуверенно спросил он.

– Обед скоро, - раздумчиво сообщил ему Телевар. - После обеда чтобы оба были у Ханкера. Ишь ты, нюни распустили и думаете, что от занятий отвертеться сможете? Смотрите, самолично шкуру спущу! - Он погрозил пальцем оторопевшему Теомиру и вразвалочку вышел из дома, что-то насвистывая под нос. Ольга тихонько прыснула.

– Темка, а что, до обеда нам ничего не обломится? - озадаченно спросила она. - У меня от всех этих переживаний в брюхе бурчит. Как думаешь, где сейчас Белла?

Если остальные что-то и думали про себя, то виду не подавали. Только Ханкер больше не заставлял Ольгу отрабатывать жесткие страховки. Вместо этого многие часы ребята проводили, кувыркаясь по плацу - кувырки вперед, кувырки назад, в падении, через стоящего сначала на четвереньках, а потом и просто полусогнутого, но все равно высокого Хлаша. Кувырки с кинжалами в руках - с выходом в боевую стойку, с блоком, с ударом, двойные и тройные кувырки. Враг сзади, два врага, трое врагов берут в кольцо. Враги в простой одежде - пинок в пах или в голень, бросок на четыре стороны с перерезанием горла, бросок с выкручиванием кисти и кинжалом в брюхо… Теомиру доставалось больше: вскоре Вивакан сунул ему в руки меч и кинжал, и с тех пор Теомир не расставался с ними, кажется, даже во сне. По его признанию, украдкой сделанному Ольге как-то вечером, в первые дни руки у него почти отваливались. Потом, когда Чистак поднатаскал его в лечении, он самостоятельно научился снимать боль, и с этого момента его обучение пошло настолько быстро, что Вивакан только качал головой.

Хлаш тоже не терял времени даром. Когда Ханкер отвлекался от своих новобранцев, они отходили в сторонку и отрабатывали друг на друге костоломно выглядящие приемы. Правда, все более наметанный глаз Ольги постепенно различал знакомые элементы базовых приемов и страховок, так что вскоре она уже перестала нервно вздрагивать каждый раз, когда огромная туша тролля с грохотом приземлялась на асфальт плаца. Ханкер обычно падал не столь эффектно, но все же пару раз Ольге приходилось отвлекаться от собственных упражнений и лечить синяки и растяжения, а один раз так даже и вывих. Впрочем, когда Чистак однажды застал ее за этим занятием, то отвесил легкий подзатыльник.

– Тебя кто просит лезть? - грозно спросил он. - Ты что, сама не знаешь, что с царапиной справишься? Вот ему, - он ткнул узловатым пальцем в Теомира, - еще учиться и учиться, а ты у него такую возможность отнимаешь!

С тех пор ушибы лечил исключительно Теомир.

Иногда на плац захаживал Тилос. Чаще всего он просто наблюдал за занятиями, потом негромко обсуждая с учителями успехи подопечных, но иногда скидывал куртку и рубаху и присоединялся к Хлашу с Ханкером. В такие моменты Ольга с Теомиром бросали свои занятия и заворожено наблюдали за чем-то вроде быстрого, но плавного танца, в котором кружились двое, а иногда и трое. Тилос передвигался просто с невероятной скоростью, иногда словно размазываясь в воздухе, а яростно нападающие на него Ханкер с Хлашем неизменно оказывались на земле. Что удивительно, здесь никто ни разу не пострадал. После ухода Серого Князя Хлаш только уважительно покачивал головой, причмокивая губами.

Как-то раз Хлаш плюнул и встал на месте как вкопанный.

– Ладно, ты меня вот так свали, - ухмыляясь, заявил он Тилосу. - Нападающего каждый дурак уделает, а ты вот попробуй, когда я на месте стою…

– Ладно, - подмигнул ему Тилос. - Как скажешь.

Хлаш немедленно принял стойку и выжидающе уставился на Тилоса. Обнаженные торсы обоих тускло поблескивали, покрытые потом и моросящим с утра дождиком. Тилос расслабленно встал перед гигантом-троллем. Тот возвышался над невысоким Серым Князем на добрых три головы. Напавший на мастера проигрывает лишь потому, что напал, вспомнилось ей. Хлаш - мастер. Но и Тилос - мастер. Ой, что будет…

Тилос истошно заорал. Ольга аж подпрыгнула на месте от неожиданности, но успела заметить, как вздрогнул Хлаш. Тилос же мячиком прямо с места прыгнул на противника. Хлаш начал было разворачиваться, уходя в сторону, но Тилос уже ухватил непроизвольно поднявшуюся ему навстречу руку тролля и, приземляясь позади него, мягко дернул противника на себя. Потерявший равновесие Хлаш, сгруппировавшись, упал на спину, перекатился через плечо и, вставая, развернулся к Тилосу, но тот уже скользнул к нему вплотную и ткнул пальцем в живот.

Сухо треснула сорвавшаяся с пальца голубая искра. Теперь истошно заорал уже тролль. Хлаш рухнул на землю, и было видно, что на этот раз подстраховаться он не успел. Лицо зеленого гиганта исказилось от боли. Замолчав, он начал хватать ртом воздух. На лице Тилоса появилось озадаченное выражение, почти сразу сменившееся неподдельной тревогой.

– Хлаш! - он опустился на колени над телом тролля, осторожно высвобождая вывернутую под спиной руку. - Хлаш, что с тобой? Ну я и осел…

Преодолев оцепенение, Ольга бросилась к троллю, лишь немного опередив Ханкера. Бессмысленные от боли глаза тролля уставились в небо, ноги слабо подергивались, грудь беспорядочно вздымалась. Из уголков рта текла слюна.

– Чтоб я сдох… - пробормотал Тилос. - Это надо же… - Его глаза стали пустыми, лицо задергалось в немых спазмах беззвучной речи. - Хлаш, держись, Чистак будет через пару минут.

Ольга осторожно взяла руку тролля и осторожно ощупала ее. Ничего страшного, просто потянуты связки… Возможно, потянуты сильно, но от чего он так страдает? Целительница мысленно потянулась вглубь тролличьего тела - и чуть не отпрыгнула в сторону. Страшная боль в животе, которую испытывал Хлаш, хлестнула ее словно плетью. Стиснув зубы, Ольга охватила эту боль своим внутренним теплом, вытягивая и переливая в себя. В глазах потемнело, поплыли разноцветные пятна. Она ощутила руку Теомира поверх своей, и чужая боль немного отступила. Теомир издал чуть слышный стон, и тут все кончилось. Ольга преодолела страшное искушение в изнеможении упасть на бок и с трудом встала на ноги. Склонившийся над Хлашем Чистак делал медленные пассы в районе солнечного сплетения, а бледный Тилос стоял неподалеку, неподвижный словно каменная статуя.

Хлаш сморгнул и с трудом сел, ошарашено покрутив головой.

– Что это было? - удивленно спросил он. - Словно бревном в брюхо врезали…

– Это я дурак, - со злостью сказал Тилос. - Руки бы мне пооткручивать, экспериментатору! Хлаш, как ты?

– Будет жить, - сухо откликнулся Чистак, вставая. - Тебе что, прошлого раза мало?

– Да знаю я, - отмахнулся Тилос. - Просто нашло что-то. Блин…

– Кто-нибудь удосужится рассказать мне, в чем дело? - осведомился тролль, поднимаясь на ноги. Его колени едва заметно дрожали. - Кажется, все всё понимают, но только не я.

– Да ничего особенного, - Тилос вытянул палец, и с него сорвалась и ушла в асфальт, оставив черное пятнышко, крохотная голубая молния. - Помните, я вам про электрическую Силу рассказывал? Она самая и случилась. Понимаешь, Хлаш, я на троллях это никогда раньше не пробовал. Человек от разряда в нервный узел просто отрубился бы на какое-то время. А у тебя то ли узел в другом месте расположен, то ли энергетика другая. В общем, чуть не угробил я тебя…

– То есть ты сжульничал? - уточнил Хлаш, уголок его рта слегка дернулся. - Так-так. Разочаровал ты меня, братец. Знаете, пойду-ка я полежу на травке, что-то в глазах двоится… - Он повернулся и поковылял к краю поля.

Тилос посмотрел ему вслед, потом взглянул на остальных, виновато пожал плечами, вздохнул, подобрал рубаху и неторопливо побрел к замку, почесывая затылок. Чистак, глядя ему вслед, неодобрительно покачал головой.

– Ровно ребенок малый, - заявил он. - Это надо же - за столько лет ума не нажить!

– Чистак, - с любопытством спросила его Ольга, - а что это за прошлый раз?

– В прошлый раз он на мне попробовал, - нехотя ответил орк. - Я тоже… чуть концы не отдал. А вы - молодцы. Без вас этот чешуйчатый точно помер бы. Так что с него по меньшей мере бутылка темного грашского. - Чистак мечтательно причмокнул. - Не забудьте напомнить в первом же трактире. В хорошем трактире, я имею в виду.

Тайные надежды Ольги на хотя бы временное прекращение тренировок на оправдались. Хлаш оправился очень быстро, почти мгновенно, и все пошло по уже накатанной колее: тренировка утром, тренировка днем, прогулки с Чистаком вечером. Но кое-что все-таки изменилось. Так, к ним присоединился Заграт. Последнее время Ольга почти не видела его. Орк вставал еще до рассвета и уходил к Жекару куда-то в дальние колдовские лаборатории. Дальние - потому что, как объяснил однажды Заграт, скрытые в подвалах Тилоса странные машины искажали потоки Силы, из-за чего учиться колдовству рядом с ними было сущим мучением. Возвращался орк поздно, часто заполночь, так что остальным гостям Тилоса редко удавалось перекинуться с ним хотя бы парой слов. И без того не слишком веселый орк после памятного разговора в подвале замка вообще ходил черный как ночь. Он заметно спал с лица, глаза горели лихорадочными багровыми огоньками, а еще от него заметно несло паленым. В ответ на робкие намеки Ольги он только зло улыбался, трепал ее по плечу и уходил спать.

Теперь Заграт присоединился к ним, чему Ольга в глубине души немало обрадовалась. Она успела привыкнуть к ворчливому желчному шаману, а еще при его появлении внутри заполнялась какая-то непонятная, но весьма неприятная пустота.

Немного изменились и сами тренировки. Теперь Ханкер с Виваканом заставляли их не просто отрабатывать приемы. В первый раз, немного посовещавшись между собой, они построили Отряд квадратом - Хлаш с Теомиром впереди, Ольга с Загратом сзади. Затем полукругом перед ними построили десяток уже довольно уверенно размахивающих деревянными мечами новобранцев. Ольге с Теомиром взамен боевых дали деревянные, но не менее тяжелые меч и кинжалы. Вивакан с сомнением покосился на обитый металлом посох Заграта, но отбирать не стал. Затем всем, кроме Хлаша, нахлобучили на головы тяжелые кожаные шлемы.

– Ну что, зайцы, - нехорошо ухмыляясь, промурлыкал Вивакан. - Первый отряд… эй, Теомир, сюда слушай, это и к тебе относится! Во-он там шест в землю воткнут, видите? Ваша задача - добраться туда, сохранив хотя бы половину зубов и ребер, да! Второй отряд! - Он обернулся к новобранцам, напряженно сжимавшим учебное оружие. - Вы этот шест охраняете. Будете плохо охранять - десять кругов вокруг поля как миленькие побежите. Все понятно, а? Не бойтесь царапин, лекарей у нас хватает, залечим. Вперед!

В первый раз Ольга до шеста так и не добралась. Точь-в-точь по предсказанию Вивакана она почти сразу же получила мечом по ребрам и, охнув, упала на землю, пытаясь восстановить дыхание. Так же и Теомир: запнувшись о сунутую в ноги палку, он свалился на землю и с досадой отбросил свое оружие в сторону. Хлаш с Загратом, заметив это, просто встали спина к спине, отгоняя наседающих противников.

– Так-так! - протянул весьма довольный Вивакан. - Не умеете командой работать. Теомир, запомни: твое дело - свой сектор держать. Какого… на кой ляд ты у Хлаша врагов отбиваешь? А Ольга отвлеклась на того, которого ты пропустил, и от своего противника плюху словила. Ну-ка, еще раз!

После нескольких провалов Ольга, наконец, уловила, что от нее требуется. Она уже почти не обращала внимания на наседающих спереди врагов, отбиваясь только от тех, кто пытался подобраться сзади. Иногда она осторожно пускала в нападавших струйку колдовской боли, а Заграт стрелял в них ярко-красными искрами, изображая шаровые молнии и ледяной ветер. Новобранцы, впечатленные несколькими разнесенными шаманом в горелую пыль деревянными манекенами, с уважением относились к этим намекам, изображая героическую смерть: падали на землю, хватаясь за горло и от души дрыгая ногами в воздухе.

После "коробочки" испробовали и другие схемы: "крест", когда Теомир или Хлаш прикрывали тыл; клин, когда маги шли впереди, а бойцы прикрывали их сбоку, спина к спине (это делали в лесу, когда враги неожиданно набрасывались из засады)… Ольга лечила пострадавших - в основном себя с Теомиром да новобранцев, неосторожно подставившихся под удар орочьим посохом. Новобранцы, потирая кто ребра, кто голени, мужественно перешучивались, преданно смотря на Ольгу влюбленными глазами, громко вздыхая и строя ей глазки. Поначалу Ольга краснела и неловко отворачивалась, но вскоре раздраженный Вивакан пригрозил заменить деревянное оружие боевым, и шутки прекратились.

Впрочем, новобранцы быстро выдыхались и, взмокшие, уходили восвояси, кидая на Отряд завистливые взгляды. Тогда в дело вступали Ханкер с Виваканом, иногда к ним присоединялся и сам Тилос. Впрочем, князь появлялся редко, с Хлашем один на один больше не дрался, а поначалу вообще держался скованно. Сперва Хлаш только кривил рот, когда Тилос подчеркнуто осторожно укладывал его на асфальт, но вскоре не выдержал.

– Ты что тут изображаешь? - раздраженно спросил он, с силой отбросив в сторону сук, заменявший ему палицу. Сук проломил щит, в который метали ножи, и застрял в нем, но Хлаш этого даже не заметил. - Мы с тобой не на посиделках на завалинке! Кончай дурака валять, работай нормально.

– Извини, - откликнулся Тилос. - Я постараюсь.

После этого Серый Князь действительно стал куда менее аккуратным. Однажды он чуть не вывихнул Ольге локоть, но лишь подмигнул ей.

– Терпи, солдат, воеводой будешь, - сказал он ей в утешение. - Если на деле так попадешься, не только руку - голову открутят. Дальше, дальше, не стойте!

Иногда забегала Белла. В последнее время она редко приходила на тренировки, отделываясь шуточками на недоуменные вопросы Вивакана. Да и в редкие свои появления она в основном сидела на траве, грустно глядя на разворачивающееся на плацу представление. Вечерами она, бывало, утаскивала Ольгу с собой побродить по парку, иногда, когда за ними увязывался Теомир, брала самоезжую повозку и гоняла по ухабистым окрестным дорогам. Сначала Ольга лишь судорожно хваталась руками за скамью, крепко зажмуривая глаза, но потом постепенно привыкла и даже стала получать от езды заметное удовольствие. Теомир, впрочем, так и не привык к этому развлечению, слезая с повозки бледно-зеленым и пошатывающимся.

Несколько раз Ольга с Теомиром сбегали от остальных и уединялись в густых парковых зарослях. По возвращении домой они нервно одергивали одежду, стряхивая с нее несуществующие травинки, а остальные старательно отводили взгляд, делая вид, что ничего не замечают. Беда в том, что Ольга никак не могла разобраться в своем отношении к Теомиру. В кустах с ним было хорошо, но… она не чувствовала никакой радости при мысли, что остаток жизни ей придется провести в его обществе в качестве мужней жены. Она гнала от себя эти мысли, но те упорно возвращались. В конце концов девушка решила, что разберется когда-нибудь потом, и с головой отдалась нехитрым любовным утехам.

Однажды вечером Тилос пришел на плац и какое-то время молча наблюдал за тренировкой. Новобранцы сосредоточенно сопели, неторопливо приближаясь к замершему на месте Отряду с трех сторон. Ольга, слегка пригнувшись и спрятав один из кинжалов за спиной, настороженно наблюдала за ними. Жидкая красная краска потихоньку капала на землю с острия второй деревяшки. Одежда трех подкрадывавшихся к ней ребят была испещрена красными полосами и пятнами - как, впрочем, и ее собственная - и Ольга совершенно определенно намеревалась добавить к ним еще несколько штрихов.

– Достаточно, - голос Тилоса был необычно напряжен. - Ханкер, Вивакан, заканчивайте занятие. Они мне нужны.

Ольга удивленно взглянула на него, и тут один из нападавших шустро нырнул вперед, пытаясь уколоть Ольгу пикой. Девушка чуть отступила в сторону, крутнулась вокруг себя и в развороте полоснула того "лезвием" кинжала по глазам, в последний момент подняв его чуть выше, на уровень лба. Выбитые глаза залечивать она еще не умела. Парень в сердцах плюнул, подобрал с земли выроненную пику и отошел в сторону, ожесточенно рукавом оттирая краску с лица.

– Хорошо, Ольга, - раздался голос Вивакана. - Разойдись! Тренировка окончена. Тилос, что такое?

– Дела что сажа бела, - вздохнул Тилос. - Ольга, Теомир, Заграт, Хлаш, переоденьтесь и ко мне. Разговор есть. Телевар уже там. - Он развернулся на пятках и ушел в сторону замка. Все озадаченно посмотрели ему вслед.

– Что же это такое случилось, что он сам вас звать пришел? - вслух поинтересовался Ханкер. - Али послать некого было?

– Вот сейчас мы и выясним, - откликнулся Хлаш. - Народ, переодевайтесь, не стойте на месте.

В замке было тихо и прохладно. Гости гуськом поднялись на второй этаж, в уже знакомую им приемную залу. На диване сидел растерянный Телевар. Хлаш лишь пожал плечами в ответ на его недоуменный взгляд.

Почти сразу вошел Тилос, сопровождаемый Танзилой.

– Плохо дело, - заявил он, сходу опускаясь в свое кресло. Министр иностранных дел скромно пристроилась на краю одного из диванов. - Даже и не знаю, с чего начать…

– Например, со вчерашнего, - подсказал Танзила, сосредоточенно разглядывая ногти и избегая встречаться взглядом с остальными.

– Например, со вчерашнего, - вздохнул Тилос. - В последнее время мои связные маги были встревожены возросшей активностью в окрестностях Серого Княжества. Знаете, связная магия вообще-то предназначена для людей и вообще разумных существ, но искусный колдун может захватить сознание и животного, чтобы смотреть его глазами. Маги из департамента Танзилы частенько проделывают такие трюки. Есть, конечно, и недостатки, например, местоположение животного можно определить лишь приблизительно и им нельзя управлять, но это компенсируется количеством захваченных животных. Такая активность, как и любая связная магия, оставляет заметные следы в эфирном поле, поэтому ее можно заметить…

– И мои ребята в последние недели засекли массу подсыльных животных в окрестностях Лесной Долины, - закончила Танзила. - Сама долина защищена, но…

– Но это настораживает, - продолжил Тилос. - И началось это безобразие вскоре после вашего появления.

– Кто шпионит? - поинтересовался Заграт, кинжалом выковыривая грязь из когтей.

– Это не поддается определению, - пожал плечами Тилос. - Но, если учесть, сколько магов требуется для такого шпионажа, можете сами догадаться.

– Опять Майно, г"харам ар-бугрум! - пробормотал Заграт. - И что?

– Не обязательно, - пожал плечами Тилос. - Приморская империя, например, меня не слишком любит. Но вчера мы засекли шпиона-человека, и даже смогли захватить его. Рассказать он ничего не рассказал…

– Меня позвать надо было! - сплюнул шаман. - У меня он бы выложил даже то, что и не знал никогда.

– Он ничего не рассказал, поскольку на нем были чары молчания, - усмехнулся Тилос. - Поверь, Заграт, мы тоже умеем спрашивать, но эти чары убивают человека еще до того, как он начинает говорить. Однако Жекар заявил, что узнал почерк одного знакомого колдуна, и что тот давно уже работает на Майно. Тоже хиленькое доказательство, но хоть что-то.

– Ну, значит, Игра… - Хлаш запнулся, поймав предупреждающий взгляд Тилоса. - Игра в кошки-мышки продолжается, и Майно про нас не забыл. Я польщен. И что?

– Опорный пункт Майно на нашем материке - Замок Теней в Закатной Бухте. Это верстах в трехстах к северу от Талазены, по ту сторону устья Ручейницы. Там почти осушенные им болота, за которыми начинаются жугличские степи. В последние три недели в бухту заходили несколько больших кораблей с Восточного материка. По крайней мере три из них были под завязку забиты Карателями и регулярными войсками, это минимум тысяча человек. Все они ушли к югу, предположительно к Талазене.

– По крайней мере три? - поднял брови Телевар. - Минимум тысяча? А точнее посчитать нельзя было?

– Не знаю, - голос Тилоса стал злым. - Двое моих лучших людей поплатились жизнью и за это. Отслеживать связную магию умеем не только мы. Разведчиков заметили. Они долго отлеживались в болотах, а потом связались со мной, когда решили, что они в безопасности. Связь оборвалась на полуслове. Дальше, в Талазену и Золотую Бухту прибыли послы Майно. Что они хотели в Золотой Бухте - неизвестно, поскольку нынешний император - известный параноик. Он ненавидит Майно, в коем видит угрозу своей власти, поэтому казнил послов, как только те сошли с корабля. Но послы в Талазене казнены не были, напротив, их поселили в почетных хоромах. Мои люди пытаются выяснить, чего те хотят, но пока тщетно. Однако несколько купцов, приближенных к выборным Совета, безо всякого повода уже разорвали с нами два довольно ценных контракта.

– Как это касается нас, уважаемый князь? - голос тролля неожиданно стал вкрадчивым. - Ты полагаешь, что это мы - источник неприятностей?

– Брось, Хлаш, - вздохнул Тилос. - Ты все прекрасно понял. Ничего определенного, но я просто шкурой чувствую, что неспроста все это. А я, знаешь ли, привык доверять своей шкуре, она у меня хоть и прочная сверх меры, но все равно одна. - Он заколебался. - Боюсь…

– Нам пора валить отсюда, - проворчал Заграт. - Мог бы и сразу сказать, а не мотать паклю на деревья.

– Ну, - Тилос явно был смущен. - В общем - да. Я боюсь, что Майно обложит Долину со всех сторон, и тогда у вас не будет ни одного шанса ускользнуть.

– Думаю, не за нас ты боишься… - пробурчал Заграт себе под нос

– Помолчи, - оборвал его Хлаш. - Тилос, вы засекли кого-то типа Карателей в окрестностях? Я имею в виду, кого нам бояться, когда отсюда уйдем? Бандитов с огнехлыстами? Кавалерии с пиками? Или просто засады в темном лесу?

– Пока ничего определенного, - задумчиво ответил Тилос. Он бросил вопросительный взгляд на Танзилу, и та согласно кивнула в ответ. - Но, боюсь, уже скоро вы имеете шанс это выяснить. Помните, я вам говорил, что… м-м-м… что отсидеться вам не удастся?

– Ладно, - Хлаш по очереди обвел присутствующих тяжелым взглядом, и Ольга почувствовала, как внутри что-то оборвалось. - Думаю, князь, ты прав. Задерживаться нам не след. Мне уже давно нехорошо от того, что на месте сидим. Целый месяц как чучела на насесте. Я так думаю, завтра с утречка и двинем. Как думаешь, Тилос, куда нам дальше идти?

– Ваша дорога - в зубы к Майно, - вздохнул Тилос. - Кто знает, куда она вас занесет? Мои советы мало чего стоят. Но Майно - на Восточном материке, а добраться туда можно либо из Талазены, либо из Золотой Бухты, если только вы не хотите прогуляться в саму Закатную Бухту. Но лучше бы вам держаться подальше от императора, так что на вашем месте я бы направился в Талазену. Оно и ближе всего. С другой стороны, там шпионы Майно наверняка кишмя кишат. Я кину своим словечко, чтобы вам подсобили, но многого не ждите. - Он помолчал. - Завтра, разумеется, вы никуда не пойдете. Два дня вам на отдых, день на снаряжение, там я что-нибудь еще придумаю. Ах ты, гнойный слизень, нехорошо как получается, - он яростно потер ладонью шею. - Будто выгоняю я вас. Я уж решил, что поживете вы у меня еще месяц-другой, поэтому и не дергался особенно…

– Не казни себя, Тилос, - хмыкнул Хлаш. - Ты и так для нас много сделал. Эти щенята, - он бросил неожиданно повеселевший взгляд на Ольгу с Теомиром, - хоть до псов еще не доросли, но за ногу тяпнуть уже могут будь здоров.

– Н-да, - неопределенно откликнулся Тилос. - Там видно будет. Сейчас Танзила вас к бронникам проводит, мерки с вас снимут, чтобы кольчуги подогнать. Оружием вас уже снабдили, но если что еще надо - не стесняйтесь. Арсеналы у нас богатые. И еще. Понимаю, что в подвале вы себя не слишком хорошо чувствуете, но советую посидеть там, карту поизучать. Попросите Беллу, она покажет, как с ней управляться.

– А я? - вдруг спросил Телевар. - Тилос, мне так и оставаться здесь? - На его лице появилось умоляющее выражение, почти как у мальчишки, просящегося посмотреть заезжий цирк. - Может, все же можно, а? Хотя бы до Талазены?

– Не буду тебя силой держать, сам знаешь, - вздохнул Серый Князь. - Но я тебе уже все сказал. Повторяю - это не твой путь. А вот мне ты понадобишься, и очень скоро. Две недели, помнишь?

Вид у Телевара сделался словно у побитой собаки. До Ольги вдруг дошло, что вскоре им предстоит расстаться, возможно - навсегда. Она незаметно швыркнула носом. Нет, решила она, негоже пускать слезу сейчас. Потом - может быть. Не хватало еще, чтобы Тилос решил, что глупая девчонка испугалась.

– Давайте, ребята, - мягко произнес Серый Князь. - Отдохните как следует. И… - Он помялся. - Постарайтесь выжить, ладно?

Каол Трейн откинул маскировочный полог и вышел на каменистый обрыв. Горы возвышались над ним серыми громадами, с севера начали наползать дождевые тучи. Дождь обещал зарядить надолго, и погодный маг лишь подтверждал то, что говорили приметы. Главный механик - Каол потолковал с ним еще утром - клялся, что машины сработают как надо даже в ливень, но бывший посланник не слишком-то доверял ему. Впрочем, выбора все равно не было. Хозяин ясно дал понять, что в этот раз его ошибка станет последней в жизни. Поэтому Каол твердо намеревался ошибок не допускать.

Впрочем, особых проблем в этот раз не предвидится. Скоро, уже совсем скоро он отомстит за свои унижения. Совсем скоро. Он помассировал до сих пор ноющую неподвижную шею под воротником, полной грудью вдохнул влажный горный воздух и нырнул обратно под маскировочную сеть. На мгновение его взгляд задержался на огромном эластичном блине, сейчас аккуратно свернутом в рулон. Да, скоро. Уже совсем скоро.

Моросящий дождь тонкой пленкой обволакивал лицо. Впрочем, на этой высоте тучи уже не казались клубящимся вокруг плотным серым туманом, так что основные хлопоты доставляли скользкие от осевшей влаги камни. Ольга с опаской покосилась на качающуюся прямо перед носом огромную шипастую булаву Хлаша. Ту целиком отлили из какого-то серого металла, с ушком для петли на рукояти и острым, на манер пики, навершием. Из другого оружия у него был лишь даже не кинжал, а обычный охотничий нож с зазубренной спинкой. Идущий позади всех Заграт опирался на окончательно подаренный ему посох, обитый металлом и украшенный красивым желтым камнем на конце. Даже спиной Ольга ощущала веющий от посоха слабый ветерок Силы. Впрочем, орк остается орком всегда - на поясе у него висело сразу три ножа, два простых, а один - иссиня-черный, замысловато изогнутый и зловеще зазубренный. У Теомира на левом боку болталась тоскала, рукоять которой он то и дело нервно ощупывал, словно боясь потерять, а за спиной торчали короткий, но на удивление тугой лук и короб длинных тонких стрел с узкими бронебойными наконечниками. Метательных звезд в арсеналах Серого Княжества не оказалось, но кузнецы за ночь отлили десяток из того же серого металла, что и палица Хлаша. Теомир обрадовался как ребенок и полдня занимался их метанием в деревянный щит.

Сама Ольга нацепила на пояс два длинных кинжала, заплечную котомку оттягивали тщательно уложенные пакетики трав. Маленькие петли на концах ножен позволяли пристегивать их дополнительными ремешками к бедрам, так что оружие не путалось в ногах при каждом прыжке. Ольга была очень рада этому обстоятельству - все ее внимание уходило на то, чтобы удержаться на ногах, и лишние помехи оказались бы совсем некстати. Хоть и легкой, но все-таки ощутимо давящей на плечи кольчуги ей хватало за глаза.

– Вы пойдете не через главные ворота, - сообщил им Тилос накануне вечером. - Если я в чем и уверен, так это в том, что тамошний тракт кишмя кишит шпионами. Уйдете по нему вы недалеко - Игра вряд ли спасет вас от стрел лазутчиков Майно. Мы вас выведем юго-западным проходом, через горы. Тропа заброшена за ненадобностью, пользуемся мы ей крайне редко, так что, надеюсь, вы успешно уйдете от соглядатаев. От подножия гор пойдете на ближайшую рощу, от нее двинетесь на юг, оставляя Сизый пик за спиной. - Серый Князь ткнул пальцем в уходящую в низкие тучи вершину. - Верстах в двадцати от рощи начинается лес, а там уже и тракт недалеко. Вы должный выйти на него немного к западу от деревушки - недостаточно большой, чтобы Майно потратился на постоянных шпионов, но достаточно крупной, чтобы трактирщик держал лошадей на подмену. К вечеру туда доберетесь, переночуете, а там конным ходом до Талазены дня два-три, не больше. Проводника я вам не дам, уж не обессудьте - для него это почти верная смерть. - Он вздохнул. - Н-да. По-хорошему, надо бы вас и лошадьми снабдить, но у нас с этим делом туго. Верховых только для курьеров и держим, когда им за границу отправиться надо. Да и не провести лошадей через горы.

Ольга ощупала висящий на поясе кошель с деньгами. В основном там была медь с редкими вкраплениями серебряных монет. Впрочем, Хлашу, как самому внушительному, Тилос вручил второй кошель, с золотом.

– Тут немного, - пояснил он. - Извиняюсь, но с финансами у нас напряг. Впрочем, и за это Телия меня убьет. - Он ухмыльнулся. - Скупердяйка, каких свет не видывал. Но денежные дела вести умеет, этого не отымешь.

Тропа вывела на более-менее ровную площадку, со всех сторон окруженную высокими скалами. Ольге казалось, что они идут целую вечность. Во всяком случае, от разреженного воздуха уже не кружилась голова. Тилос остановился. Повинуясь его знаку, пара арбалетчиков скрылась между глыбами.

– Мы почти у подножия, - сообщил Тилос, стряхивая осевшую на плащ влагу. Сейчас ребята осмотрятся, нет ли кого поблизости, а дальше вы уж сами.

Ольга присела на камень. По ее прикидкам, солнце давно перевалило за полдень. Горные каменистые тропы заметно вымотали ее, и она была лишь рада, что вскоре снова ступит на глинистую почву равнин. Она слабо улыбнулась, вспомнив, в какое восхищение изначально ее приводили горы из настоящего камня. А сейчас - глаза бы его больше не видели! Почему-то ей вспомнился дядя Телевар, его глаза побитой собаки, когда на рассвете он поцеловал ее в лоб на прощание. Все время, пока самобеглая повозка не скрылась за поворотом лесной дороги, Ольга неотрывно смотрела на его мокнущую под дождем фигуру у входа в замок, тяжело опирающуюся на плечо Беллы. За последнюю ночь он резко постарел и осунулся, гладкий до того лоб пробороздила глубокая морщина. В бороде заметно прибавилось седины. Сердце Ольги разрывалось от жалости к нему, но в то же время она чувствовала облегчение от мысли, что старый дядька остается в безопасности. На какое-то время, во всяком случае, до тех пор, пока они с Тилосом не отправятся назад, в родные земли, искать уцелевших родичей. Но хоть на время, и за то спасибо.

Из расщелины появился разведчик, коротко кивнул князю. Тот вздохнул и выпрямился во весь рост.

– Ну что, друзья, пора прощаться, - грустно сказал он. - Не поминайте лихом, если что не так. Если останетесь в живых - здесь для вас всегда найдется местечко. Хлаш, помни о нашем уговоре. - Тролль коротко кивнул. - Ну, вот и все, кажется. Желаю выжить.

Серый Князь слегка поклонился им, плотно завернулся в плащ и махнул рукой арбалетчикам:

– Пошли, ребята, надо до темноты добраться в долину.

– Воздушная цель на десять часов, - неожиданно откликнулся один из стрелков, настороженно озиравший окрестности. - Князь, что это?

Ольга растерянно заозиралась вокруг. Теомир схватил ее за плечо и ткнул пальцем в небо. Девушка взглянула наверх и ошеломленно замерла.

Высоко-высоко, лишь изредка выныривая из низких облаков, летел сильно вытянутый круглый предмет, напоминавший обрубок чудовищного ствола. В задней части крутились какие-то крестообразные штуки, а под брюхом висела темная плоская нашлепка. Предмет быстро набирал высоту, и через несколько мгновений растаял в плотной пелене туч.

– Дирижабль… - ошарашено пробормотал Тилос. - Чтоб я сдох… Откуда здесь может взяться дирижабль? - Он произнес еще несколько незнакомых Ольге слов. Судя по выражению его лица, это были ругательства. - Этого не может быть! - Его взгляд стал пустым, лицо задергалось в конвульсиях неслышной речи.

– Что происходит? - негромко поинтересовался Хлаш у одного из арбалетчиков. - Что такое "дирижабль"?

– Не знаю, - процедил тот в ответ сквозь зубы. - Одно могу сказать - мы, похоже, в глубоком дерьме. Думаю, Вражина придумал-таки какую-то штуку…

Ольга почувствовала холодок под ложечкой. Взгляд Тилоса снова стал осмысленным и жестким.

– Хлаш, уходите немедленно! - скомандовал он. - Я не знаю, что происходит, но со всех сторону в долину летят дирижабли. Наблюдатели на перевалах насчитали их по крайней мере восемнадцать. Если они такие же, как и тот, что видели мы, это по крайней мере шесть сотен человек десанта. Не знаю, есть ли еще войска Майно в окрестностях гор, но чем быстрее вы исчезнете отсюда, тем лучше.

– Тилос, погоди! - Хлаш напрягся. - Что происходит?

Серый Князь глубоко вздохнул.

– Видимо, Майно решил-таки прихлопнуть меня, - его лицо сделалось страшным. - Никто, кроме него, не обладает технологией постройки воздушных судов. И только он мог решиться на такое. Хотел бы я только знать, откуда он узнал, что именно сейчас меня нет в Долине? Уходите! - Он махнул рукой и бросился к тропе наверх, но резко остановился и повернулся к Отряду. - Да, имейте в виду - дирижабли укрывали на склонах гор под маскировочными сетями - один из наблюдателей видел, как эта хрень взлетала. Смотрите, не напоритесь на укрытую такой же сетью засаду. Прощайте!

Серый Князь бегом бросился вверх за уже скрывшимися за камнями стрелками.

– Тилос, погоди! - отчаянно закричала Ольга. - Мы с тобой! Там… Там…

Тилос, не останавливаясь, махнул рукой и тоже скрылся за скалами.

– С глузду съехала девка, - пробормотал Заграт. - Сваливаем отсюда, да побыстрее.

– Она права, - твердо ответил Хлаш. - Мы виноваты в том, что Майно напал на Тилоса. Мы должны помочь!

– Да что мы можем сделать! - заорал Заграт, подскакивая вплотную к Хлашу и потрясая кулаком у того перед носом. - Ты же слышал - шесть сотен по наименьшему счету!

– У Тилоса в Долине вполовину меньше, - пожал плечами тролль. - Так что каждый клинок на счету. Ты ведь хотел отомстить, забыл? А учитывая нашу везуху, мы там совсем нелишни будем. - Он развернулся и, не обращая внимание на орка, резво побежал вверх по тропе.

– И там дядя Телевар! - отчаянно вскрикнула Ольга, наконец справившаяся во своим голосом. - Мы должны помочь ему! - Она бросилась вслед за троллем, за ней поспешил Теомир, бросив на Заграта презрительный взгляд. Секунду поколебавшись, шаман пожал плечами и полез вслед за остальными. В конце концов, какая разница, где умирать?

Дирижабль перевалил через горы, почти царапая брюхом верхушки скал. Пилот бросил назад презрительный взгляд и ухмыльнулся. Большая часть Карателей блевала, высунувшись в окна, а у ног лишенной такой возможности педальной команды разливались целые моря вонючей жидкости. Удивительно, как только они еще винт вращают! Щенки, неба не нюхавшие… Каким гоголем они ходили там, внизу, как свысока поглядывали на него до полета! Как же, они у нас белая кость, а я так, прислуга. Ну что же, господа хорошие, проблюйтесь хорошенько, вам полезно.

Он протянул руку, стравливая летучий газ из баллонов. Дирижабль заметно тряхнуло, и он резко пошел вниз. Пожалуй, куда резче, чем следовало бы, но этим идиотам позади полезно лишний раз наложить в штаны. В следующий раз полюбезней будут. Внизу проглянула земля - распаханные поля, темные рощи, нитки дорог… Знакомая картина. Иногда пилот жалел тех, кто никогда не поднимался в небо, никогда не видел того, что выпало счастье видеть ему. Да что там, большинство полагало, что летать могут лишь особо умные маги. Маги, ха! Такие же задаваки, что и полуобморочная солдатня в трюме. Наступают новые времена, и этой шибко умной сволочи придется потесниться. Великий шутить не любит.

Далеко впереди в прорехах облачной пелены показался маленький, словно игрушечный замок. Пора. Пилот повернул маленький блестящий ключик и плавно потянул за красный рычаг. Где-то внизу другой рычаг повернул вентили огромных черных баллонов, и из их горловин с шипением потек газ. Тяжелый и бесцветный, он тонкой пеленой опускался на ничего - пока - не подозревающую долину. Второй пилот, поймав сухой кивок первого, отстегнул ремни, встал и вышел в трюм.

– Эй, сухопутные крысы! - гаркнул он во всю глотку. - Таблетки в рот, и жевать, пока язык не отвалится! А если кому-то захочется еще проблеваться, подумайте, что с вами станет там, внизу!

– Разжевать таблетки, обезьяны! - гаркнул вслед за ним командир отделения. - Вы что, не слышали? Или с кого-то шкуру спустить надо? - Он угрожающе потряс еще не активированной огнеплетью. Ругаясь черными словами, Каратели нехотя потянули из карманов пакетики с маленькими зелеными горошинами. Несмотря на гримасы отвращения, никто из них противоядие не выплюнул - они слишком хорошо знали, что делает газ с незащищенным человеком. Второй пилот удовлетворенно оглядел искаженные от горечи лица, небрежно кинул в рот пару горошин из своего пакетика и вернулся на место.

– Садимся, - безразлично сообщил ему первый пилот. - Похоже, мы успели первыми.

Запыхавшись, Ольга выскочила на ровную площадку, с которой открывался изумительный вид на окружающие горное кольцо Серого Княжества степи. Сердце, казалось, собиралось выскочить прямо через горло, в боку жгло огнем. Тилос неподвижно стоял в окружении арбалетчиков, его лицо дергалось. Ольга со стоном рухнула на четвереньки, пытаясь восстановить дыхание, но Серый Князь не обратил на нее никакого внимания.

– Они пустили газ, - сказал он ничего не выражающим голосом. - Три четверти наших мертвы. Фрабар, остаешься здесь с ребятами, ждешь сигнала.

– Но… - пробормотал командир взвода.

– Молчать! - оборвал его Тилос. - На меня газ не подействует. Вы - сгниете заживо. В любом случае, проку от вас не будет - люди Майно, похоже, запаслись противоядием. В одиночку я доберусь до замка за час, не более. А там…

Ольгу ужаснул его бесстрастный голос. Казалось, Серый Князь был далеко отсюда, прочие же были ему лишь помехой.

– Тилос, а Телевар?… - ее голос захлебнулся, когда ледяной взгляд Тилоса обратился на нее.

– Фрабар, задание, - безразлично сказал он. - Охраняй этих. Головой отвечаешь, чтобы они за мной не сунулись, но и силу не применяй без необходимости. Понял?

– Да, князь, - четко кивнул командир. - Будет исполнено.

– Специально на такой случай в замке стоят воздушные фильтры, - отворачиваясь, кинул Тилос. - Если Ханкер успел забаррикадироваться внутри… Если только он догадался… Майно еще обломает о нас зубы. Еще раз повторяю - ждать здесь. За нарушение приказа откручу голову. - Он сделал шаг вперед и застыл на месте. Его лицо снова задергалось.

– Нет! - внезапно крикнул он. - Ханкер, Белла! Кто-нибудь!

Пустой трюм мягко толкнулся о землю, сухо треснули расщепленные лопасти воздушных винтов. Зашипел, выходя наружу, гелий, оболочка дирижабля начала сморщиваться и опадать, словно гора грязного снега под неожиданными лучами солнца. Гелий и винты было жалко, но другого способа предохранить воздушный корабль от ветра в отсутствие причальной команды не было.

Несмотря на свое презрение к сухопутным крысам, пилот был вынужден признать, что те знают свое дело. Все еще зеленые от тошноты, те одновременно соскользнули на землю по десантным веревкам длиной в десять саженей, активируя огнеплети. Несколько качающихся на ходу местных солдат - замок стоял на небольшой возвышенности, и газ еще не в полной мере добрался сюда - были сметены словно тряпичные куклы. Построившись широким клином, нападающие неторопливо двинулись к цитадели по странному серому камню, без единого шва покрывавшему предзамковую площадь. Вокруг приземлялись еще три корабля, по веревкам горохом сыпался десант.

– Мы на земле, господин, - отстегнув ремни, почтительно обратился пилот к пассажиру. - Могу я помочь тебе?… - Он протянул руку к замку.

Сухо треснув, выдранные с мясом ремни отлетели в сторону, едва не хлестнув пилота по лицу. Отшатнувшись, тот непонимающе взглянул на пассажира. Не удостоив пилота даже взглядом, тот легко поднялся из кресла, открыл - едва не выбив - наружную дверь и спрыгнул на землю, не воспользовавшись веревочной лестницей. Пилот с неприязнью посмотрел ему вслед, с содроганием кинул взгляд на разбросанные тут и там паленые ошметки мяса, только что бывшие людьми, и повернулся в напарнику.

– Во фрукт, а? - пробормотал он. - Ну, чего расселся? Нам еще корабль швартовать.

Сжав кулаки в бессильной ярости, Ханкер смотрел в окно, закрытое мутным толстым стеклом. Снаружи от окна отскочил арбалетный болт, и Белла, тихонько вскрикнув, попыталась оттянуть начальника стражи в сторону. Тот отбросил ее руку.

– Тилос, Тилос… - прошептал он сквозь сжатые зубы. - Сколько не прячь голову под подушку, жизнь никуда не денется. Я был прав. Интересно, почему меня это не радует?

Он повернулся и угрюмо оглядел столпившихся в комнате солдат. Все молодые, многие еще безусые. Десяток здесь и еще два раза по столько в коридоре. Все новобранцы. Плюс пяток поваров и десяток служанок. Все, кто оказался рядом с замком. Все, у кого хватило ума подчиниться его - нет, не приказу, а истошному крику о немедленном отступлении. Он несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь отогнать подымающуюся внутри панику. Двери замка не вышибить даже могучему магу, ни даже бочкой трах-порошка, из которого прессуют патроны к пулемету. Пулемет… Такой мощный - и такой бесполезный. Все, что нужно - добраться до него. Полсотни саженей до сарая и полторы - нет, уже две сотни Карателей. И газ, от которого кожа идет волдырями, а грудь раздирает яростный кашель. Почему он не действует на эту сволочь? Я готовился ко всему, но только не к атаке с неба. Кто знал, что они на такое способны? А кто - они? Майно? Тогда Тилос наверняка знал…

Внизу глухо ударило, стены слегка дрогнули. Ханкер ухмыльнулся краем рта.

– Чего дрожите? - рявкнул он. - Кишка у них тонка - с нами сладить. - "Хотел бы я этому верить…" - Ты! - он ткнул пальцем в первого попавшегося. - Быстро вниз. Останешься наблюдателем, чуть что - сразу сюда. Скажешь остальным убраться из холла на второй этаж. Если они вышибут двери, внутрь пойдет отравленный воздух, но он не может подниматься вверх! - Ханкер мотнул головой в сторону окну, и десять пар глаз обратились туда же. Вспорхнувший было от удара одинокий воробей уже снова вернулся в кормушку и сосредоточенно выковыривал из щелей одному ему видные крошки. Несколько его собратьев, до того прыгавшие по асфальту перед замком, темными комочками неподвижно лежали на земле. Мысленно Ханкер вознес хвалу Белле с ее дурацкими птичьими забавами. - Пошел!

Вздрогнув от командирского рыка, паренек неловко кивнул и выскочил за дверь, забарабанив подошвами вниз по лестнице и цепляя пикой за перила. Ханкер проводил его свирепым взглядом.

– А вы чего встали? - рявкнул он. - По периметру восемь комнат. Чтобы в каждой не меньше одного человека, сейчас снизу остальные подойдут. Наблюдать за окрестностями и не киснуть! Тилос нас выручит! Пошли! - Не обращая больше на них внимания, он схватил Беллу за руку и вытащил ее из комнаты.

Дверь в кабинет Тилоса мягко щелкнула и открылась. Ханкер ухватился за настенную занавесь и рванул ее, тут же обругав себя за глупость. К счастью занавесь выдержала, хоть и затрещала. Ханкер снова потянул ее, на этот раз аккуратно, и нажал на три точки на открывшейся стене. Потайная дверь неслышно отъехала в сторону. Ханкер схватил упирающуюся Беллу за плечо и толкнул ее внутрь.

– Спустись в подвал и жди! - хрипло приказал он. - Даже если они ворвутся внутрь, подвал им не найти. Отрава внутрь тоже не проникнет, так говорил Тилос. Жратвы и питья я принесу чуток погодя. Ну, что ты упираешься?

– Ханкер, а ты… вы? - жалобно спросила его девушка. - Вас же убьют…

– Мы все солдаты, - из-за пересохшего от волнения горла Ханкер уже мог только скрежетать. - Мы все знали, на что идем. А еще эти подлюги видели, что мы успели укрыться в замке. Если они ворвутся и никого не найдут, то начнут искать тайники. В любом случае, три десятка человек в подвале долго не протянут. - Он с силой пихнул Беллу внутрь и захлопнул дверь, аккуратно задернув занавесь и искренне надеясь, что девчонке не захочется проявлять героизм. Не забыть бы потом прихватить из подвала запасной передатчик, если он там есть. Только бы Тилос был жив… Он выбежал из кабинета и заорал на солдат, отдавая приказы.

Дум Вивас остановился в десятке шагов от суетящихся возле дверей Карателей и какое-то время иронично взирал на них. Тяжелый стальной таран валялся в стороне, отброшенный за непригодностью. Колдун снова поднял руки и прошипел что-то невнятное. Сверкнуло, ударило, но дверь, словно издеваясь над воровской магией, осталась стоять даже не оцарапанная. Несмотря на предупреждение, Вивас испытал легкое удивление. Из чего же этот Серый Князь сделал свой замок? Из чистого алмаза? Ладно, не время выяснять.

Посланник шагнул вперед и жестом отстранил назад незадачливого колдуна. Тот зло блеснул глазами с перепачканного сажей лица, но подчинился. Спорить с Вивасом не хотелось никому. Тот же, достав из внутреннего кармана плаща пакет, осторожно развернул его. Несколько тонких и гибких колбасок он укрепил вдоль щели между створками, а еще одну, потолще, - там, где, по его расчетам, располагался замок.

– Всем назад, - сухо сказал он.

Посланник с силой сжал пальцами небольшую серую трубочку, воткнул ее острым концом в толстую колбаску и, развернувшись на каблуках, размеренно зашагал прочь. Внутри неслышно тикал секундомер: пять секунд… десять… Каратели разбегались в разные стороны. Пятнадцать…

Когда секундомер дотикал до тридцати, Дум Вивас удобно устроился за высоким толстым деревом саженях в пятнадцати от двери. На открытом воздухе взрыв получился на удивление тихим, больше похожим на хлопок от открытой бутыли игристого вина. Однако свое дело он сделал. Створки широко распахнулись, отчаянно болтаясь на почти выдранных из стены петлях. Почти сразу же с радостным ревом внутрь ринулись Каратели.

Посланник удовлетворенно кивнул. Все идет как надо. Мелочь, конечно, - вытирать сопли крутым парням с огнеплетьми, но все-таки послали его, а не Трейна. О да, самонадеянный ты наш Каол Трейн, пришел конец твоему фавору у повелителя. Пора бы дать дорогу другим. Широко зевнув, Дум Вивас оттолкнулся от дерева и пошел внутрь.

Разумеется. Без проблем не обошлось и тут. Пятеро карателей в неестественных позах валялись у подножия лестницы на второй этаж, а наверху, чуть пошатываясь, стоял свирепого вида парень в оплавленной в нескольких местах кольчуге. В его руках с гудением покачивалась огнеплеть. Ханкер, вспомнил Дум Вивас одну из картинок. Местный генерал. Ну что же, не все коню пастбище. Вивас с силой втянул ноздрями воздух. Ну да, газ почти не чувствуется. Проклятый ветер. Впрочем, это чепуха.

Не торопясь, посланник прошел вперед. Глаза Ханкера яростно уставились на него, плеть описала в воздухе яркий круг.

– А, еще один… - пробормотал он. - Что, парень, тоже хочешь выслужиться? Иди сюда, потолкуем.

– Ты ведь Ханкер, да? - тепло улыбнулся ему Дум Вивас. - Наслышан, как же. Верный пес Серого Князя и все такое? - Ему показалось, или в глубине темных глаз стражника действительно мелькнула искра? - Полагаю, предлагать сдаться и перейти на службу к Великому смысла нет?

– Догадлив, - покривил лицо Ханкер. - Значит, я так известен у жополизов этого козла? Польщен… - Когда надежда умирает, остается только тянуть время. Лишние минуты жизни. Последние минуты. Для себя и для тех мальчишек, что столпились за спиной, судорожно сжимая копейные древки вспотевшим руками. Простите, мальчики. Война - не всегда блестящие нагрудники и томные девичьи взгляды. Все, что я могу вам сейчас подарить - это несколько лишних минут жизни. Не так уж и мало. - Ну и что ты собираешься делать? Этой штукой, - он снова махнул огнеплетью, - я даже стрелы в воздухе сшибаю. Хочешь умереть? Так иди сюда.

– Нет, спасибо, я еще поживу, - снова улыбнулся ему Вивас. - А вот твое время пришло. - Он осторожно спустил курок, и тонкая игла карманного арбалета, пробив ткань плаща, вонзилась в ногу Ханкера. Тот слегка вздрогнул. - До встречи среди мерґтвых - лет так через сто.

Расширившиеся от удивления глаза Ханкера остекленели. Он попытался что-то сказать, но не смог. Не выпуская из рук огнеплети, он, словно деревянная статуя, рухнул с лестницы. Падая, начальник стражи рассек кожу на лбу, но из раны не вытекло ни единой капли крови. Вивус удовлетворенно кивнул. Три секунды, на секунду быстрее, чем старый яд. Определенно, того колдуна надо будет поощрить.

– Ну, чего встали? - повернулся он к застывшим вокруг Карателям. - Там еще два этажа. Ты, - он мотнул головой в сторону одного из лейтенантов. - Со своим взводом - за мной. Пощупаем это местечко на предмет подвалов…

Белла, всхлипывая, беспорядочно нажимала на кнопки. Пульт связи помигивал огоньками - в основном красными. Где-то здесь находился и огонек рации, что взял с собой ушедший в горы отряд, но какой именно - девушка не знала.

– Тилос… - безнадежно лепетала она в черный сук микрофона. - Где же ты, Тилос!… Все погибли, Ханкер наверху, с ним почти никого… Тилос, спаси нас, ну пожалуйста!… - Она несколько раз нажала на кнопку общей передачи, но отвечать было некому. К этому моменту откликнуться могли лишь арбалетчики Тилоса, а они во весь дух бежали по тропе на внешних склонах Серых Гор. - Тилос, ну где же ты, Тилос…

Пульт равнодушно помигивал огоньками в ответ. Отчаявшись, Белла шмыгнула носом и опустилась на стул. Прошло не более пятнадцати минут с того момента, как она спустилась вниз, но ей казалось - пятнадцать лет. Сверху не доносилось ни звука, лишь за стеной успокаивающе гудел генератор. Плафон безмятежно лил с потолка рассеянный желтый свет.

Взрыв в замкнутом пространстве ударил девушку по голове. Взвизгнув, она упала на пол, зажимая руками оглохшие уши, из носа тонким ручейком струилась кровь. Дверь в лабораторию вылетела от сильного пинка ноги, и внутрь вошел высокий черноволосый мужчина в глухом черном плаще. За ним вбежало еще несколько человек с извивающимися огненными плетьми в руках. Белла подняла на них бессмысленный взгляд и слабо застонала. Человек в черном плаще ухватил ее за волосы и резко вздернул ее голову вверх, к свету.

– То, да опять не то, - пробормотал он себе под нос. - Ты, дура, где князь? - Он пнул ее носком окованного железом сапога под ребра. Белла слабо охнула, перед ее глазами все поплыло. - Где твой сучий князь, я тебя спрашиваю?

– Тилос… - прошептала Белла себе под нос. - Помоги…

Чувствительный микрофон пульта связи уловил эти слова, а включенная радиостанция равнодушно передала их на общей волне. Далеко в горах поймавший передачу Тилос застыл в смертельном отчаянии.

Дум Вивас отбросил ее назад, в руки Карателям. Девушка отчаянно взвизгнула и укусила одного из них за палец. Выругавшись, тот бросил ее на пол и с силой пнул сапогом, попав в висок. Голова Беллы мотнулась и с глухим стуком ударилась о стену. Ее тело выгнулось в страшной судороге, потом замерло. Открытые глаза остекленело уставились в потолок.

Дум Вивас резко обернулся к Карателю.

– Идиот… - прошипел он. - Я же ясно сказал - девчонку взять живой. - Посланник не спеша вытащил из ножен кинжал, с удовольствием наблюдая, как расширяются от страха глаза незадачливого солдата, и ударил его в горло, едва отдернув руку от брызг крови. Тело Карателя в конвульсиях рухнуло на пол.

– Господин!… - еще один Каратель вбежал в лабораторию, едва не запнувшись о лежащие на полу тела.

– Что? - рявкнул, обернувшись к нему, Дум Вивас.

– Колдун сомлел, - доложил тот, опасливо поглядывая за окровавленный кинжал, который посланник все еще держал в руке. - Перешагнул порог - и сомлел.

– Хрен с ним, - отмахнулся Вивас. - Вытащите на воздух, сам оклемается. Еще кого-нибудь нашли?

– Нет, господин, - отрицательно качнул головой тот. - В подвале больше никого, наверху вроде бы все чисто.

– Хорошо, - кивнул Вивас. Оставалось еще одно неотложное дело. Реактор, где этот проклятый реактор? - Твои люди не видели такого большого квадратного ящика в два человеческих роста, весь в огоньках?

– Никак нет, не видели, - доложил тот. - Но через две двери дальше по коридору есть еще одна, запертая, одна из всех.

– Умно, - пробормотал Вивас. - Отведи людей, будем вышибать дверь.

Заблокировать реактор. Да, надо заблокировать реактор. За пазухой хрустнул свиток с инструкцией. Сделать это - и можно передохнуть. Хорошо простым солдатам - ни о чем беспокоиться не надо…

– Нет! - внезапно закричал Тилос. - Ханкер, Белла! Кто-нибудь! - Он остановился как вкопанный, глаза невидяще уставились в затянутое тучами небо. Командир арбалетчиков непонимающе уставился на него.

– Тилос… - осторожно сказал он. - Что…

Вместо ответа Серый Князь вскинул руку. На какое-то время наступила тяжелая тишина.

– Большого квадратного ящика, да? - тихо сказал он. - Ну что же, ты его получишь. Заграт!

– Да? - угрюмо откликнулся тяжело опирающийся на посох шаман. Он не рухнул на землю, как Ольга, лишь потому, что не хотел уподобляться слабой человеческой девчонке. Хотя кто бы знал, какое это искушение…

– Заграт, - мертвенным голосом произнес Тилос. - Ставь защиту. Быстро.

– Какую… - начал было шаман недовольным голосом.

– Любую! - грубо оборвал его Серый Князь. - Все, какие знаешь. Внимание! - гаркнул он во все горло. - Всем в укрытие. За скалы, ничком на землю! И держитесь, если хотите жить!

Ольга непонимающе взглянула на него. Она только начала подниматься с четверенек, и - снова на землю? Нет уж, она лучше…

Тяжелая рука Хлаша подхватила ее за талию и швырнула к ближайшей каменной глыбе. Падая, Ольга успела сгруппироваться, но все же отбила колени и локти. Она возмущенно повернулась к свалившемуся рядом троллю.

– Что… - начала было она.

– Заткнись и не двигайся, - рявкнул Хлаш.

Если бы контроллер реактора умел думать, он бы сильно удивился. Вообще-то команды, начавшие поступать на аварийный вход, были из тех, которые полагается подтверждать не по одному разу. Но вход был аварийным, перепрограммированным, поэтому подтверждения не требовалось. Собственно, подключиться к нему мог лишь один человек, и его приказы сомнению не подлежали в любом случае.

Снять пороговую блокировку внутреннего контура. Отключить сигнал тревоги. Подключить резервные батареи. Максимальную мощность на четные выходы, заблокировать нечетные. Максимальное напряжение на затворы нечетных выходов. Поменять нечетные выходы с четными, проделать те же операции. Повторять.

Дум Вивас шагнул в зал, переступив через обломки двери и разгоняя рукой едкий дым. Огоньки весело бегали по передней панели пульта, чем-то смахивая на новогоднюю елку его родного города. Только там были свечи, а здесь… Непонятно что. Впрочем, это тоже неважно. Главное - инструкция. Он извлек из-за пазухи пергамент, сосредоточенно пошевелил губами, разбирая буквы, и нажал на первую кнопку.

Огни на панели внезапно вспыхнули красным.

Земля заревела разъяренным медведем-шатуном. Вернее, заревел весь окружающий мир. Тяжкий удар сотряс скалы, а в небе, ясно видимом сквозь стремительно разлетающиеся тучи, забушевал багровый ураган. Сверху градом посыпались камни, сначала мелкие, затем все крупнее и крупнее, отталкиваемые защитным куполом Заграта. Ольга почувствовала, как, дрожа, поползла в сторону глыба, к которой ее прижимала твердая рука Хлаша.

Тилос закричал. Его тело покрылось сеткой голубых молний, с подушечек растопыренных в муке пальцев в землю забили толстые оранжевые разряды. Он кричал и кричал, не падая на землю, словно распяленный на невидимых крюках, и тряслись скалы, и багровый ураган в небе грозил затянуть в себя весь мир. Ольга тоже кричала, не помня себя от ужаса, и рядом ревел Хлаш, а неподалеку выли перепуганные солдаты и почти без голоса хрипел Заграт, но все это перекрывалось чудовищным ревом, исходившим со всех сторон сразу. Ураган Силы налетел на девушку, перемешивая чувства в какую-то непотребную кашу, в глазах потемнело, голова вибрировала, словно железный гонг.

А потом высоко над вершинами гор поднялся чудовищный гриб. Его шарообразная вершина пронзила остатки тающих словно лед в кипятке облаков, и над миром воцарился кромешный ужас. Гнилой красный свет слепил глаза, мелкие и не очень камни барабанили по спине и плечам, по телу закрывавшего ее собой Хлаша, уже не удерживаемые сметенным защитным куполом шамана. Сверкнуло, земля затряслась еще сильней, и приступ рвоты вывернул Ольгу наизнанку.

Она плохо помнила, что происходило дальше. Краткие периоды просветления сменялись черным забытьем. Кажется, часть пути ее тащил Хлаш, грубо перекинув через плечо, словно мешок с мукой, потом она вроде бы шла сама, поддерживаемая Теомиром, а двое дюжих арбалетчиков волокли на себе Тилоса с безвольно болтающейся головой, сверху на них падал отвратительный дождь из пепла и камней. Потом звон мечей и арбалетных тетив, перекошенные лица, кровь на скалах, на одежде, на зажатом в руке клинке, а потом опять забытье.

– Почему мы их отпустили? - хрипло поинтересовался командир отряда. Каол Трейн с неприязнью покосился на него. - Мы могли взять их голыми руками! Тролль, орк, девчонка и пацан. Да еще этот, полуживой… Почему?

– Тебе не нравятся приказы Великого? - язвительно поинтересовался Каол. - Может, ты лучше знаешь, что делать?

– Нет, господин, - опустил взгляд Каратель. - Я преклоняюсь перед Его мудростью. Откуда он знал, что они пойдут именно этой тропой? За последнюю неделю мы разведали их штук двадцать…

– Я лишь меч в Его руке, - сухо ответил Каол. - Мне не дано знать замыслы повелителя. Но приказ был четким: эти пятеро должны уйти. И запомни - в следующий раз, когда ты не подчинишься приказу, я не буду оттаскивать тебя за волосы. Я просто перережу тебе глотку.

– Да, господин, - низко поклонился Каратель. - Этого больше не повторится. - Он выпрямился и отошел к раненым. Другие Каратели уже обшаривали тела арбалетчиков.

Откуда хозяин знал, какая тропа? Каола это совершенно не интересовало. Любопытство сгубило кошку, а он твердо намеревался дожить до преклонных лет. Хватит с него однажды сломанной шеи.

Но с Тилосом, бывшим посланником Серого Князя, он еще поквитается лично. Великий вполне определенно пообещал ему это.