Каол Трейн пинком отшвырнул в сторону дверь каюты и весело вошел внутрь. Кровь играла, словно наполненная веселыми пузырьками. Связной маг испуганно отпрянул от него.

– Тихо, папаша! - сказал ему Каол слегка заплетающимся языком. Наверное, не стоило пить перед контактом с Владыкой, но нежданная удача вскружила голову. Ладно, на расстоянии запах вина незаметен, да и выпил он совсем немного. Всего пару бокалов… - Все нормально. Давай, соединяй меня с повелителем, да продлятся года его жизни!

Маг вытаращился на него бесцветными рыбьими глазами. Да и весь он чем-то напоминал огромную снулую рыбу, вяло шевелящую плавниками на воздухе в предчувствии сковородки. Каол почувствовал раздражение, но тут же подавил его. К предкам мага! За такой успех Великий не только вернет ему Знак Посланника, но и чем-нибудь наградит. Интересно, чем?

Однако реакция Майно оказалась совсем не такой, как он рассчитывал.

Великий вскочил со своего иллюзорного кресла, опрокинув призрачный столик с бокалом вина. Тот медленно растворился в подножном тумане, но Майно не удостоил его даже взглядом.

– Что? Ты? Сделал? - хрипло спросил он, четко отделяя одно слово от другого. - Повтори.

– Я все-таки взял тех четверых, - с поблекшей улыбкой сказал Каол. Что-то было не так. Очевидно, он ошеломил Великого, но совсем не так, как хотелось бы. - Сейчас они сплавляются по Болотистой к Южному заливу…

– Идиот… - простонал Майно, падая в кресло и хватаясь за голову обеими руками. - Заставь дурака Пророку молиться… Где ты их нашел?

– В Клухе… - растерянно ответил Каол. - Я шел с отрядом пограничников в Тумиш… ну вы же сами меня послали, повелитель! С письмом!… Мы пришли в Клух по Старому тракту уже заполночь и тут же услышали разговоры про орка, разъезжающего на лошади, и одетого не по-здешнему тролля. Ну, я и… взял их… ночью, в трактире…

Майно посмотрел на него долгим, ничего не выражающим взглядом.

– Ты помнишь, что я приказал тебе отпустить их у Серого Княжества? - осведомился он тихим вкрадчивым голосом - Что сдерживал твою прыть в Талазене? Что приказал особо не усердствовать у Тролличьих Островов? Что под Крестоцином отозвал охоту, пущенную по их следу? По глазам вижу, что помнишь. Так какого же хрена ты взял их в этом гребаном Клухе? - заорал он, вновь вскакивая на ноги. - Кретин! Раздолбай! Сын уличной шлюхи! Не мог сначала со мной связаться?

Каол почувствовал, как его желудок проваливается куда-то глубоко вниз. Скрутило живот, и только отчаянным напряжением сфинктера он удержал внутри себя содержимое кишечника. Конечно, в этом призрачном мире полные штаны незаметны, но не пройдет и нескольких минут, как по кораблю - если эту лоханку можно назвать кораблем - поползут слухи, что он, Каол Трейн, обделался при разговоре с господином. И не только слухи, но и выводы.

Майно тем временем уставился на него, свирепо раздувая ноздри. Его кулаки сжимались и разжимались. Наконец он глубоко вздохнул и махнул рукой. Разъяренно-обиженное выражение ушло с его породистой вытянутой физиономии, и теперь это было просто лицо старого и страшно усталого человека.

– Ладно, - сказал он спокойным голосом. - Я сам виноват. Надо было дать тебе явную команду остановить поиски. Все, проехали. Не выпускать же их теперь. Долбанная Игра!… Не успеешь ситуацию просчитать, как все меняется! Давай еще раз, сначала.

Перепуганный и ошеломленный Каол подробно описал все свои действия с момента появления в Клухе: расквартирование отряда в нескольких постоялых дворах, странные разговоры по трактирам, стихающие при его приближении, строгий допрос некоторых говорунов, короткие переговоры со скисшим от перепуга городским головой, тихое выселение всех постояльцев с этажа и, наконец, захват всех четверых поодиночке. Больше всех хлопот доставил тролль. К счастью, среди пограничников нашелся тролль, он и подсказал состав сонного зелья, могущего вырубить собрата в течение пары секунд. В последний момент операцию чуть было не испоганил ночной кошмар мальчишки, завопившего во сне, но удалось справиться и с этим.

– Ночной кошмар, говоришь… - хмыкнул Майно. - Ну-ну. Значит, взяли тролля, орка, пацана и девчонку. Самого крупного волка, значит, упустили. Ну, того, что тебе шею тогда свернул, - пояснил он в ответ на непонимающий взгляд посланника.

Каол чуть не упал. Ему захотелось хватить себя кулаком по лбу. На него словно затмение какое-то нашло - он так хотел захватить тех четверых, что совсем забыл про пятого. Как такое могло случиться? Уму непостижимо. Околдовали его, что ли? Действительно, тот сучий князь без княжества словно растаял в воздухе. В трактире его не оказалось, видно, вышел куда-то. Не зря Великий назвал меня идиотом, ох, не зря…

– Неважно, - махнул рукой Майно словно в ответ на его мысли. - Четверых вполне хватит. Ладно, парень, не переживай. Ты все сделал правильно. Вот у меня кое-какие планы псу под хвост пошли, это да… Ну да будет мне урок на будущее. Можешь считать, что реабилитировал ты себя за те промахи. Как шея, кстати? Заживает?

Подобное участие со стороны Владыки, тем более второй раз подряд, было весьма необычно. Но Каолу уже хватило потрясений, чтобы реагировать на новые.

– Да, повелитель, - покорно сказал он, машинально чуть дернув головой, словно ощущая деревянный воротник. - Заживает.

– Вот и хорошо, - раздумчиво сказал Майно. - Значит, так. Спокойно сплавляешься по Болотистой до моря, пересаживаешься на морской корабль… Кажется, там должны стоять две связные ганзы, "Стремительная" и… м-м-м… "Юркий", что ли… Неважно. Моим именем возьмешь любую. Загрузишь на них столько своих людей, сколько сможешь, и пойдешь в Небесные Горы. Пленников держать в бессознательном состоянии всю дорогу, но не убивать, за это головой отвечаешь. Запеленай цепями как саваном, убегут - не обессудь, мои пытошные подвалы ты знаешь. Иногда буди, корми, пои, задницу вытирай и вырубай снова. Разговоров с охраной или друг с другом не допускать, к каждому круглосуточно приставить двоих… нет, троих часовых. К каждому! В замке каждого - в отдельную камеру в разных концах тюрьмы, и опять по трое часовых рядом с каждым круглосуточно. Можно позволить им очнуться, но никаких разговоров. Предупреди, что за такое будешь языки вырывать и уши обрезать. Что-то забыл? Нет вроде бы. Я доберусь туда через две недели, может, чуть раньше. Если не успею к твоему появлению, позаботься, чтобы они дождались меня живыми и, желательно, в полном рассудке. Все понял?

– Да, повелитель, - Каол Трейн припал на одно колено. - Сплавиться. Довести до замка. В разные камеры. По трое часовых, никаких разговоров и живыми.

– Молодец, - усмехнулся Майно. - Давай, выполняй.

Преодолевая уже привычную головную боль, Каол Трейн открыл глаза и с подозрением посмотрел на связного мага. Тот спокойно сидел с полуприкрытыми глазами и вдыхал густой и донельзя гадостный дым из курительницы на столе. Теоретически тот во время разговора должен входить в транс, ничего не видеть и не слышать. Но кто его знает? Ну да не до него сейчас. Нужно усилить охрану ценных пленников.

Когда он выходил из каюты, по спине внезапно пробежали мурашки. Игра? О какой игре обмолвился Великий? Кто способен играть с ним на равных? И… что за карты, которыми ходят в этой игре? Посланник помотал головой. Нет, ему это не интересно. Он о таких вещах не знает и знать не хочет. Обтерев с лица липкую испарину и глубоко вдохнув сырой холодный воздух, Каол заторопился вниз по трапу.

Майно поднес к губам бокал вина, пригубил и раздраженным движением отбросил в сторону. Ну что же это за невезение такое! Такая блестящая идея - и такой оглушительный провал. Видимо, он разбирается в Игре куда хуже, чем полагал. Нужно посвятить этому побольше времени, на случай повторения в будущем. И чего это он, кстати, стал вслух рассуждать? Зря обмолвился об Игре при мальчишке. Конечно, общее потрясение, да еще та дикая головная боль, которую должны испытывать смертные после разговора, должны стереть из его памяти случайную оговорку, но все же, все же… Слишком много совпадений связано теперь уже с его собственным человеком. Слишком много. Пожалуй, парень завяз в Игре куда глубже, чем стоило бы. Незачем рисковать. Жаль, конечно. Неплохие надежды подавал этот Каол Трейн, но, пожалуй, пришло его время.

Как только он разберется с Отрядом, незадачливый посланник умрет.

Баржа, низкое неуклюжее судно с короткой мачтой и рядом уключин вдоль бортов, довольно резво плыла вниз по течению Болотистой. Легкий ветерок надувал парус, но особой нужды в нем не было - в этом месте берега стискивали реку, и течение само неплохо тащило корабль. В трюме лежали бесчувственные тела пленников, скованные тяжелыми кандалами, двенадцать стражей неподвижно сидели на скамьях и угрюмо молчали. Им было душно и скучно, хотелось сыграть в карты или хотя бы кости, но Каол Трейн, наведывавшийся сюда по тридцать раз на дню, уже чуть не убил одного из охранников, пойманного на этом деле. Караул желал только одного: скорейшей подмены. Впрочем, места для солдат на барже нашлось немного, ровно столько, чтобы обеспечить две смены, так что четыре часа на палубе пролетят незаметно, а затем опять душный трюм и гнетущая скука. Душу караульным грело только одно: утроенная плата за весь срок этой каторги.

Тилос вытянулся вдоль плоского днища корабля, вонзив удлинившиеся ногти глубоко в дерево. Вода обтекала его ледяными струйками, но он не ощущал холода - все внешние чувства, кроме слуха и зрения, были заблокированы. Сейчас его беспокоило только одно: уровень кислорода в окружающей среде. Синтетические легкие извлекали его из воды до последней молекулы, но работающим в активном режиме системам этого не хватало. Приходилось задействовать аккумуляторы, и уровень заряда в них неуклонно понижался. Усугублялось это тем, что энергомагистраль еще не до конца восстановилась после выжегшего ее почти полностью страшного электромагнитного импульса. Энергия расходовалась неэффективно, около четверти ее утекало в никуда. Если так пойдет и дальше, еще до исхода следующего дня придется снова задействовать реактор. На сколько его еще хватит при такой жизни? Ответа он не знал.

На горизонте маячила и еще одна проблема: еда. С рыбой было просто: зачастую любопытная и беспечная плотва подплывала достаточно близко, чтобы Тилос мог ухватить ее одной рукой и отправить в рот. На мелководье попадались заросли незнакомой бурой водоросли. Но проглотить пищу удавалось лишь с хорошим глотком воды. Желудок не справлялся с таким объемом жидкости, и пища плохо усваивалась. Кроме того, его ногти не были приспособлены к долгому цеплянию за дерево, и, пытаясь ловить рыбу, он уже дважды срывался. К счастью, судно шло достаточно медленно, и Тилос успевал ухватиться за днище снова. Сейчас он висел уже почти у самой кормы. В следующий раз может и не успеть. Догонит ли он баржу вплавь, Тилос не знал и предпочитал не выяснять без острой необходимости.

Там, внутри корабля, лежали его спутники. Раз, забывшись, он назвал их про себя товарищами. Тугой комок под правым сердцем привычно екнул. Товарищи! Он не заводил друзей уже пару веков, после гибели Баларана, как после смерти Санны он зарекся влюбляться. Бессмертному лучше не прикипать ни к кому сердцем, особенно к смертным. Потом будет только хуже. Интересно, в который раз всплыла в голове осточертевшая тема, а действительно ли я бессмертен? Даже если это искусственное тело проживет еще тысячу или миллион лет, что станет с полуорганическим мозгом, с заключенным в него разумом? Ведь уже случались моменты, когда лишь подготовка Хранителя не позволила ему сойти с ума. А у дома Танны он едва не покончил жизнь самоубийством. Как долго это сможет продолжаться? Как долго он выдержит?…

Вода приглушала излучение, но Тилос ясно видел, что его спутники более-менее в порядке. Видимо, оглушены какими-то наркотиками, но в порядке. В нужное время он приведет их в чувство в считанные секунды. Есть ли в этом толк - вопрос, но в решительный момент ему потребуется все, до чего удастся дотянуться. Пусть даже это будет чужое везение. Им повезло уже в том, что их почему-то не убили сразу, подарили несколько дней или недель жизни.

Разумеется, они умрут. Умрут, как умирали тысячи до них, умирали на его глазах и где-то за горизонтом. Возможно, он сам тоже погибнет. Прекратит свое существование, если быть точным. А если его план сработает, то не факт, что Джао прислушается к его аргументам… что он вообще отреагирует на его крик отчаяния. И, даже если отреагирует, кто сказал, что Джао сможет хоть что-то сделать? В конце концов, он просто демиург. Один из многих.

Но это уже неважно. Три столетия он зажимал в кулаке свое чувство долга. Три столетия он наблюдал за жестокой бессмысленной Игрой, методично уничтожающей все ростки цивилизации, пробивавшиеся самостоятельно или с его помощью. Но кавитонный взрыв сжег не только Лесную Долину. Он уничтожил также и узы, сдерживающие его натуру, натуру Хранителя. Хоть и случайно, но Хлаш уловил самую суть: Хранитель однажды - Хранитель навсегда.

Смешно. Он пережил крах нескольких царств, созданных на голом месте потом и кровью, но сорвала ему крышу гибель маленького княжества. Островка, не играющего сколь-нибудь значительной роли в сложной системе веревочек, управляющих окружающим миром. Конечно, гибель основной базы - тяжкий удар, но ему приходилось переживать потрясения и похлеще. Наверное, это просто оказалось последней каплей.

Я не знаю, зачем Джао поместил меня именно сюда, горько сказал он себе. Возможно, я - такая же его забава, как и все эти потешные вселенные демиургов. Или очередной эксперимент. Или просто попытка отвязаться и забыть. Может быть, он лишь рассмеется, когда услышит мой призыв о помощи. Но это неважно. По крайней мере, я умру с чистой совестью.

Делай что должно, Хранитель.

И будь что будет.

Хлаш пришел в себя, когда его бесцеремонно тащили за плечи и за ноги. В голове стоял густой туман, предметы вокруг расплывались, но внутри сидела одна четкая мысль: не шевелиться. Не открывать глаза широко. Не выдавать, что проснулся. Зачем это нужно, он не знал, но чувство загнанного в ловушку зверя сжимало внутренности в комок.

В лицо пахнуло свежим солоноватым воздухом. Море. Голова немного прояснилась, и теперь он помнил кто он и где он. Отряд переносили с одного корабля на другой, судя по оснастке - с речного на морской. Тролль попробовал на вкус мысль о том, чтобы извернуться, выскользнуть из рук носильщиков и рухнуть в море. Нет, не стоит. Слишком много на нем железа, он буквально запеленут в цепи. С таким грузом он мгновенно пойдет ко дну. Подождем более удобного момента.

По узкому трапу, едва не уронив головой вниз, его грубо стащили в трюм нового корабля и тут же пристегнули кандалы к большим железным кольцам, торчащим из переборки. То ли он чем-то выдал себя, то ли просто на всякий случай, но один из стражей - человек, тролли благоразумно отошли в сторонку, - плеснул на тряпицу вонючего зелья из флакона и прижал к лицу Хлаша.

Уплывая во тьму, тролль вновь ощутил острый стыд. Это надо же так глупо попасться!…

Заграт чуть приоткрыл глаза и едва сдержал стон. Голова в том месте, где к ней на треклятом постоялом дворе приложился кулаком посторонний тролль, страшно болела. Тусклый свет пары масляных ламп резал глаза не хуже прямого солнечного света. Наверное, решил он, дело не только в ударе. В конце концов, мало ли их он словил за свою жизнь? Видно, так действует гадость, которой его одурманивают.

Он повел зрачками из стороны в сторону. Духи предков, сколько же здесь охранников! Не меньше десятка. Хлаш… спит как убитый. Заграт не знал - как, но он чувствовал его сознание, безмятежно-спокойное, с темной зверино-яростной, стиснутой могучей волей сердцевиной. Звериную натуру могучие цепи опутывали не хуже, чем тело тролля. Заграт скосил глаза вниз. Его самого связали далеко не так тщательно. Видимо, тщедушный орк не слишком пугал охрану. Краем глаза он заметил обнаженную человеческую руку. Теомир или Ольга, повернуть голову он не осмелился. Ольга тоже спала, ее сознание металось словно птица в клетке. От нее шел слабый поток Силы - видимо, даже бессознательная, она пыталась лечить себя или других. Сон Теомира полыхал иссиня-багровыми и черными вспышками - ему опять снились кошмары. Возможно, его взяли во сне, просто одурманили этой дрянью, и кошмар так и не прерывался.

Сбоку показалась фигура еще одного охранника. Он склонился рядом с Хлашем и что-то делал. Потом выпрямился, шагнул вбок и оказался рядом с шаманом. К лицу орка прилепилась мокрая, отвратительно воняющая тряпка, и мгновением позже он снова провалился вдаль, во тьму.

Ольга вынырнула на поверхность внезапно, словно пловец из глубокого омута, на исходе запасенного дыхания стремящегося сквозь черную воду вверх, к воздуху и свету. Тусклый свет настенных светильников резал глаза, она задыхалась, словно действительно плыла под водой. Девушка дернулась раз, другой, но тьма не хотела отпускать ее, она крепко связывала ее по рукам и ногам, тянула назад… Ольга громко закричала, вернее, хотела закричать, но изо рта вырвался лишь невнятный стон.

– Ишь ты, очнулась! - пробормотал рядом кто-то невидимый, и только тогда она осознала, что вокруг не стены крохотной комнатки постоялого двора, а мерно покачивающиеся деревянные стены - корабля? - а она, нагая, по рукам и ногам связана чем-то жестким и холодным. - Звяга, ты ей что, в срок тряпку не приложил?

– Приложил, - буркнул тот, которого звали Звягой. - Как и положено. Дык колдунья она сама, понимаешь, а на таких колдовское зелье плохо действует. И больше не плеснешь - копыта отбросит, вон какая худющая. Бабка мне говорила…

– Разговорчики! - резко окрикнул их кто-то еще. - Звяга, захлопни пасть и делай свое дело. Живо!

Ольга застонала, замотала головой, но к ее лицу прижалась пропитанная каким-то зельем тряпка, и она снова потеряла сознание.

Теомир блуждал в дебрях кошмара. Огромное пылающее лицо нездешнего бога, может быть, и самого Пророка, витало над ним в багровом небе, земля под ногами полыхала странным синим огнем. Пламя вгрызалось ему в тело, опаляло волосы, жадно выпивало текущую из лопнувших жил кровь. Тело билось в страшной агонии, а над ним раздавался хохот, сумасшедший хохот давно спятившего палача и убийцы. Огромные летучие мыши, чем-то похожие на Злобного Ыха, но со сполохами того же пламени в глазах метались по небу, иногда стремительно падая вниз, чтобы вырвать из него кусок корчащейся от боли плоти.

– Покоришься? Сдашься? - спрашивал его безумный голос, в котором не было ничего человеческого. - Покоришься?

– Нет!… Нет… - стонал Теомир. - Ты - Майно!… Я не…

– Покоришься? Сдашься? -продолжал вкрадчиво вопрошать его голос. - Зачем страдать? Стань моим, и все будет хорошо…

– Нет!… - теперь он почти кричал. - Нет!…

Блаженная прохлада охватила его вмиг исцелившееся тело. Он твердо знал - великому Майно под силу и не такие чудеса. Он лежал на мягкой траве под изумительно голубым небом, и его тело ласкали теплые солнечные лучи. Под едва заметным ветром шелестели березы, вдалеке ржали кони. Но страшный испепеляющий огонь был где-то рядом, совсем недалеко, готовый по мановению руки мучителя снова вспыхнуть в полную силу и мучить его в вечной неостановимой пытке.

– Покоришься? Сдашься? - теперь уже почти умоляюще спросил его голос.

– Нет! - беззвучно ответил он, и зеленая поляна исчезла, растворилась, а вокруг снова раскинулось огненное поле. Однако в этот раз пламя не трогало его, жадно вгрызаясь в тела его товарищей и компаньонов. Обугливалась зеленая кожа Хлаша, крохотные чешуйки с треском отлетали от нее в разные стороны, в немом крике боли тролль разевал пасть с двумя рядами потемневших от жара клыков. Бился в пламени костра Заграт, его бритвенно-острые когти бессильно рассекали огонь, а шерсть на всем теле курчавилась колечками и бессильно опадала белыми нитками пепла. Ольга сжалась в комок, оплела себя руками, пытаясь закрыться от обжигающей боли, но ее кожа чернела и лопалась, потоки крови мгновенно испарялись, и лишь следы слез от невыносимого страдания блестели на умоляюще повернутом к Теомиру лице.

– Так будет! - вкрадчиво сказал голос. - Так будет. Покорись, и они спасутся.

С ударом грома на Ольгу набросилась стая огромных пятнистых созданий, чем-то напоминающих собак, с большими горбами перекатывающихся мускулов на спинах, с кинжальными клыками. Они рвали на части тело девушки, ее грудь, бедра, вырывали из живота ошметки кишок. Ее глаза закатились под лоб, но девушка продолжала беззвучно кричать в мучительной пытке.

– Покорись! - властно приказал голос. - Покорись, и я пощажу вас!

– Нет!… - простонал Теомир. - Не… Да!… Да!… Да!

И тут же мир снова заполонил чудовищный безумный смех. Пропал огонь, пропали терзаемые огнем и чудовищами тела товарищей. Осталось только невыносимое блаженство и темнота. Растворяясь в ней, Теомир улыбался.

Теперь он точно знал, чем кончится эта история.

Ресурс реактора - сорок процентов. Тилос знал это, даже не сверяясь с датчиками. Он просто боялся сверяться с ними - а вдруг ошибся? Вдруг не сорок, а тридцать? Двадцать? Пять? Ноль? В последний раз он задействовал его… Когда же это было? Ну да, тридцать семь лет назад. С тех пор как-то не приходилось, и слава Пророку и всем прочим местным богам. Усмехнувшись над своей мгновенной слабостью - скоро начну оглядываться на черных кошек! - он снова включил подкачку и с наслаждением ощутил, как вливается в пустые аккумуляторы поток энергии. Пора начинать.

Небесные Горы - он отчаянно надеялся, что это они, а не какая-то промежуточная остановка - сияли вдали в полуденных лучах. Еще час, от силы два ходу. Эта смена караула - последняя, больше в трюм до самой швартовки никто не сунется. Тилос осторожно выставил голову из воды. Густая тень от борта полностью скрывала от взгляда часовых, если такие были. Глубоко вонзая ногти в сырое дерево, он осторожно пополз вверх по скользкому борту, стараясь не сорваться. Вскоре Серый Князь достиг фальшборта, остановился, пережидая, пока мимо пройдет группа из трех матросов, и неслышно выметнулся на палубу. Скользящей тенью он преодолел две сажени до нужного люка, приоткрыл его - к счастью, петли даже не скрипнули - и нырнул внутрь.

Все закончилось меньше чем через три секунды - ценой полупроцента ресурса реактора. Первый стражник, ближний ко входу, умер от разряда в затылок. Несколько мгновений мертвое тело неподвижно стояло на месте. Когда оно рухнуло на пол, его кинжал в руке Тилоса уже располосовал глотки еще двоим, затем поразил броском четвертого. Одновременно Серый Князь выхватил изогнутый ятаган из ножен третьего. Стражи умирали один за другим. Тилос перерезал им горло, разбивал вдребезги головы и всаживал смертельные разряды в нервные узлы. Пару раз он мог бы усыпить охранников вместо того, чтобы убить, но на карте стояло слишком многое. Обездвиживающий разряд дает жертве возможность вскрикнуть перед смертью, а Серый Князь не мог позволить им поднять тревогу.

Делай что должно, и будь что будет.

Три секунды спустя Тилос стоял над залитыми кровью телами. Некоторые еще ворочались на полу, силясь вскрикнуть - и не могли. Он не обращал внимания - эти уже ничем не могли помешать. Неясные пятна излучений от мозгов ходящих по палубе матросов показывали, что тревоги не будет - пока. Стоило сосредоточиться на основной задаче: пробудить Отряд к жизни. Главное, напомнил он себе, не сжечь им спинной мозг. Главное - не сжечь…

Каол задумчиво стоял на мостике и барабанил пальцами по перилам. Капитан неотлучно торчал рядом уже которые сутки - видимо, с перепугу. Должно быть, нечасто ему приказывали именем Великого. Вообще-то этот идиот уже начинал раздражать посланника, но стоило потерпеть - не следовало без нужды нервировать подчиненных. Кто знает, что может случиться…

– Через полчаса прибываем, - сообщил капитан, зачем-то кинув взгляд на закрытую герметичной крышкой приборную панель. На взгляд Каола, единственными стоящими приспособлениями здесь являлись лаг да компас, но семь серебряных циферблатов, расположенные полукругом, впечатляли даже его.

– Вижу, - недовольно буркнул он, снова подавив желание послать капитана к духам предков. Небесные Горы давно превратились из далеких пятнышек на горизонте в огромные острые скалы, у оснований которых кипел страшный прибой. - Поаккуратней с навигацией. Если ошибешься, наши кишки намотает на те каменные зубы.

– Так точно! - с готовностью кивнул капитан. Было видно, что знает он это ничуть не хуже посланника.

– Так займись же! - наконец рассерженно рявкнул на него Каол. - От того, что ты будешь торчать рядом со мной, корабль сам в гавань не проскочит! - Он в ярости стукнул кулаком по перилам и быстро сбежал с мостика. Капитан остался стоять позади него, растерянно приоткрыв рот. О Великий! - в сердцах подумал Каол. - Кто поручает суда таким кретинам?

Спустившись на палубу и увернувшись от нескольких матросов, тащивших на нос бухту каната, он прислонился к мачте и задумался. Вроде бы все в полном порядке. Пленники усыплены, связаны, менее чем через час окажутся в надежнейших казематах Ледяного Замка, из которых за последние сто лет не удалось бежать ни одному живому существу - даже служащим там тюремщикам. Что же так гложет его сердце? Что-то не так. Стоит, наверное, проверить пленников еще раз. Не так давно он уже проверял их, но на всякий случай…

Он подошел к люку и с усилием потянул вверх тяжелую крышку. Один из оказавшихся рядом матросов услужливо помог ему и осторожно придержал ее, пока посланник спускался в трюм по крутой лестнице. Затем, опустив крышку на место, матрос отправился по своим делам.

Спускаться приходилось спиной к отсеку, и почему-то у Каола нехорошо зачесалась спина. Спрыгнув на пол с середины трапа - в шее отдалась ноющая боль - он резко развернулся, выхватывая кинжал, и остолбенел. В подбородок над верхним краем деревянного воротника уперлось острие длинного палаша.

– Пикнешь - умрешь, - спокойно сказал Тилос. - Будешь вести себя умно и не дергаться - останешься в живых. Понял?

Каол Трейн судорожно сглотнул. Только теперь он осознал, что беспокоило его все это время. Упустил волка, стучало в висках, упустил волка… Он кивнул, кинжал звякнул по полу, его руки судорожно, на первый взгляд, сжались, но пальцы уже нащупали в рукаве рукоять тайного стилета. Серый Князь опустил палаш и насмешливо посмотрел на него.

– А ты крут, да? - с интересом спросил он. - Ну, попробуй… В этот раз, - он подчеркнул слово "этот", - шею тебе ломать я не буду, обещаю. Но только в этот.

Туман ярости заслонил все, кроме нагло ухмыляющегося лица этого недоноска. В ЭТОТ раз? Ах ты скотина… Изящным, почти незаметным движением он выдернул стилет из ножен… и его сердце екнуло. Ужасная боль в груди сорвала кровавую пелену ярости с глаз и заменила ее своей собственной. Сквозь яркие пятна он видел все так же ухмыляющееся лицо ненавистного врага.

– Я порву твое сердце усилием мысли раньше, чем ты пернешь, - спокойно сказал Серый Князь. - Брось оружие.

Пальцы посланника разжались, и стилет глухо звякнул о доски рядом с кинжалом. Машинально Каол Трейн проводил его взглядом и только сейчас увидел разбросанные по полу тела и залившие все вокруг лужи крови. В желудке сразу собралась тяжесть. Двенадцать охранников. Двенадцать его лучших людей убиты и даже не успели поднять тревогу. Наверное, стоит последовать умному совету и не дергаться. Пока.

Хлаш с трудом приходил в себя. Голова раскалывалась, все тело горело каким-то странным огнем. Глаза слипались, но в целом он чувствовал себя на удивление бодро. Напротив шевельнулся Заграт, и тролль осознал, что цепи на теле орка больше не скреплены замками. Хлаш шевельнулся, и его собственные кандалы с легким звяканьем сползли на пол.

– Выпутывайтесь побыстрее, - сказал знакомый голос. - Прибываем минут через пятнадцать. Ваша одежда в тюке у лестницы. Оружие там же.

– Тилос, - простонала рядом Ольга. - Ты пришел. Я знала… - Девушка села и ухватилась обеими руками за голову. Какое-то время она сидела неподвижно, потом встрепенулась. - У кого-нибудь голова еще болит?… Ой, Темка, отвернись! - взвизгнула она, по счастью шепотом. - Не смотри на меня. Тилос, ты тоже!

– Как скажешь, красавица. Я на тебя уже насмотрелся, - с улыбкой откликнулся Серый Князь. - Ребята, времени нет. Сначала одевайтесь, потом Ольга полечит, кому надо будет. Теомир, ты сам умеешь. Оденешься - займешься собственным самочувствием. Отсюда мы должны выйти в полной боевой готовности. Осторожно, не поскользнитесь.

Только теперь Хлаш заметил, что вокруг разбросаны окровавленные тела. Он медленно повернул голову, обводя трюм взглядом, и наткнулся на ненавидящий взгляд человека, которого видел два раза, и оба - у подножия окружавших Лесную Долину гор. Человека, возглавлявшего охоту на них. На его поясе висели пустые ножны от кинжала, но меч оставался на месте.

– Кстати, познакомьтесь, - сказал Тилос. - Это Каол Трейн, наш отчаянный доброжелатель и экскурсовод по Небесным Горам. Прошу любить и жаловать.

Капитан "Стремительного" нервничал. Он не знал, почему вздрагивает от каждого шороха и стука, но нехорошее предчувствие не оставляло. Каким-то боком это относилось к пассажирам и к наглому парню, командиру. И еще пленники. Их перенесли на борт с какой-то речной полубаржи закованными в цепи. С тех пор они оставались в трюме вместе с как минимум третьей частью охраны. Их не выводили наружу, а в трюм не пускали никого, даже его, капитана, полновластного хозяина на своей ганзе. Когда он попытался настаивать, двое угрюмых троллей выступили вперед, аккуратно взяли его под руки и переставили подальше от люка. Один из них ухватил его за горло огромной когтистой лапищей и слегка сжал. Капитан решил, что настал его конец, но лапа разжалась, и он свалился на пол, судорожно глотая воздух. С тех пор он старался держаться от злополучного люка подальше. Ничего, через полчаса от силы они пришвартуются к пирсу, и эти головорезы покинут его корабль вместе со своим драгоценным грузом. Но что же его так терзает?…

– Аха-капитан! - вытянулся перед ним один из матросов. - Этот, из трюма, требует вас. Говорит, срочно.

Капитан подавил острое желание послать матроса и Каола Трейна ко всем бесам и коротко кивнул.

– Понял. Свободен, - сухо сказал он.

Посланник высовывался из люка по грудь и настороженно оглядывался по сторонам. Заметив капитана, он уставился на него.

– Скажи моим ребятам, - хрипло сказал он, - чтобы спускались в трюм. Все до одного. Да, и тормозни свою посудину не доходя до берега, не швартуйся. Приготовь шлюпку, я с несколькими парнями отправлюсь на берег за дополнительной охраной. Усек?

Капитан кивнул, чувствуя, как нарастает его тоска. Значит, не через полчаса. Полдня, а то больше. Ну что за невезуха! Он коротко кивнул и пошагал к носовому кубрику, где безмятежно дрыхли прочие головорезы отряда. Если бы он не отвернулся так резко, то увидел бы, что посланник внезапно исчез в люке, будто его сдернули с трапа.

– Отставить швартовку к пирсу! - приказал он подбежавшему по его знаку помощнику. - Встаем на внутреннем рейде. Убрать паруса, отдать якорь. Шлюпку на воду, живо. Шестерых на весла. - Он вспомнил, что не знает, сколько людей отправится с Каолом Трейном, и мысленно махнул рукой. Если не хватит места, поработают веслами сами. Он будет не в претензии, да и его ребята - тоже.

Спящие в кубрике головорезы первым делом обматерили его с ног до головы. Однако, понимая, что капитан лишь передает приказ, с неохотой начали выбираться из гамаков и поодиночке потянулись к выходу, широко зевая и волоча за собой оружие, словно палки. Капитан встал в сторонке, молча наблюдая, как последний из них скрылся в трюме. Затем резко захлопнул дверь в каюту и поднялся на мостик, уставившись в свинцово-серое море, покрытое барашками. В конце концов, ему сразу заявили, что все это - не его дело. Ну и ладно. Пусть хоть гребут друг друга в задницы, его это не касается.

Ольга прижалась к стене, зажмурив глаза, и только вздрагивала, когда слышала едва слышный предсмертный хрип. Четырнадцать людей и троллей спустились по узкому трапу в трюм, которому суждено было стать могилой. Самой страшной оказалась тишина, в которой живые существа уходили из жизни.

– Помните, - сказал Тилос, обводя всех взглядом, в котором не осталось и намека на иронию или жалость. Сейчас на них смотрели ледяные глаза убийцы, не знающего пощады. - Помните, ни один не должен прожить достаточно долго, чтобы вскрикнуть. Все они должны умереть. На кону стоит слишком многое. Наш шанс, единственный от миллиона, зависит от внезапности.

Ольга вздрогнула, когда промораживающий взгляд Серого Князя остановился на ней, потом переместился на Теомира.

– Оленька, отойди, пожалуйста, в сторону, - тоном ниже сказал Тилос. - Ты будешь только мешать. Теомир, встань рядом с ней. И держи свои метательные звезды наготове. Пускай в ход без колебания, но нам под руку не лезь.

Теперь она стояла, чувствуя спиной доски, а плечом - руку Теомира, и считала хрипы. Четырнадцать смертей. Четырнадцать ушли к своим прародителям на заоблачные пастбища, как и двенадцать до них. И она была в этом виновата.

– Все, - сказал Тилос. - Это последний. - Он наклонился к неподвижно лежащему у переборки Каолу Трейну и прижал пальцы к его вискам. Тело посланника дернулось, и он медленно открыл глаза, в которых плескался откровенный ужас. - Вставай, тварь, идешь первым. И помни - ты умрешь в тот момент, когда задумаешь неладное. - Он резким рывком поднял посланника на ноги, но у того подкосились колени, и Хлаш придержал его за шиворот в вертикальном положении.

– Стой нормально, - просипел тролль ему в самое ухо. - Или я вырву тебе язык, а потом медленно повыдергаю руки и ноги.

Каол глубоко вздохнул и с усилием выпрямился. Его взгляд шарил по разбросанным в полутьме телам своих солдат. Все мертвы, все. Не выжил ни один. Ни один не успел поднять тревогу. Как такое возможно? Он не понимал, но чувствовал, что его единственный шанс уцелеть - это подчиняться приказам бывших пленников, и в особенности этого недорезанного князя. Пока подчиняться. А там видно будет.

– Еще раз, - сказал ему Тилос, вперившись взглядом ему в глаза. - Выйдешь. Скажешь что положено. Спустишься в шлюпку. Дождешься нас. Все спокойно и без лишних движений. Пошел, - он легко подтолкнул посланника к вертикальному трапу.

Каол, с трудом переставляя слабые ноги, подошел к лестнице и начал карабкаться по ней наверх. В груди слегка кольнуло - Серый Князь послал очередное предупреждение. Странное дело - по мере того, как он выбирался к свету, подальше от бойни, тело слушалось его все лучше и лучше. Ладно. Лишь бы добраться до берега живым. А там посмотрим… Посмотрим…

Он выбрался на палубу и оглянулся по сторонам. Сзади уже карабкался огромный тролль, сжимающий в руке шипастую палицу весьма неприятного вида.

– Шлюпка готова, - доложил капитан. Ему явно не хотелось смотреть посланнику в лицо, и тот, против своей воли, даже слегка усмехнулся. Что, парень, ты, оказывается, не самый крутой на этой лохани? - По правому борту.

– Хорошо, - холодно сказал посланник, удивляясь твердости своего голоса. - Мои люди остаются охранять пленников. Еще раз повторяю - никому в трюм не соваться, пока я не вернусь.

– Понял, - поеживаясь, кивнул капитан. Вот сукин сын, а? Можно подумать, я только и делал, что подсылал кого-то в этот клятый трюм подсматривать! Что угодно, лишь бы ты, индюк надутый, с корабля убрался…

Каол кивнул и по веревочному трапу соскользнул в шлюпку.

Тилос проследил, как Ольга, с трудом разбирая дорогу через щели шлемной личины, карабкается вверх, потом повернулся к Заграту.

– Готов? Давай, - сказал он, чуть отступая в сторону. Шаман кивнул, взял посох на перевес и прищурился.

– Ха! - резко выдохнул он. С вершину посоха сорвалась крупная искра и впилась в борт. Запахло паленым, потом доска треснула, и внутрь забила тонкая струйка воды. - Ха! Хах!…

– Достаточно, - остановил его Серый Князь. Струйка стала достаточно толстой. При таком напоре за час или около того судно должно набрать несколько тонн воды. Будем надеяться, что до водонепроницаемых переборок они еще не додумались… Так. Здесь сделано все, что можно. Скоро капитану будет совсем не до сошедших на берег пассажиров. - Бросай посох и выбирайся наверх.

– Хорошая штука, - вздохнул Заграт, нежно поглаживая оружие. - Может, все-таки взять?

– У Каола Трейна не было магов, - терпеливо объяснил Тилос. - Мы же это обсудили. Бросай и карабкайся.

В последний раз приласкав посох, Заграт аккуратно поставил его в угол и уцепился за трап. Тилос медленно поднимался за ним. Вот я и стал хладнокровным убийцей, крутилось в голове. Раньше я тешил себя мыслью, что убиваю только при крайней нужде. А сейчас? Двадцать шесть трупов. Половину можно было просто вырубить, дать шанс выжить. Нельзя рисковать? Ну-ну. Это все еще "делай что должно"? Или уже "цель оправдывает средства"? Вот бы знать, где проходит граница…

Ольга с Теомиром неловко карабкались в шлюпку, сопровождаемые презрительными взглядами команды. Тилос поежился в клепаной коже, пытаясь получше приладить ее на теле. Не вышло. Человек, носивший ее до того, был заметно шире в плечах и ниже ростом. Хорошо хоть шлем подошел… Он быстро соскользнул по веревочной лестнице и едва заметно кивнул Каолу Трейну. Тот нехотя махнул рукой, и в тот же момент шлюпка отвалила от борта, вспенив воду шестью веслами.

До пирса двигались в напряженном молчании. Посланник статуей сидел на носу, глядя прямо перед собой. Хлаш непринужденно устроился на следующей банке, в любой момент готовый заткнуть тому глотку своей ручищей. Ольга обхватила себя руками и, кажется, дрожала - доспех скрывал это от чужих глаз. Теомир поднял было руку, чтобы обхватить ее за плечи, но вовремя вспомнил о своей роли и просто почесал у себя под шлемом. Он оказался единственным, на ком покрытая железными заклепками куртка сидела как влитая. Хорошо еще, что тролли в отряде не носили броню, подумал Тилос. Ах, если бы прав был Хлаш, что все они для людей на одно лицо…

Все обошлось. Моряки то ли не распознали подмены, то ли просто не обращали на солдат посланника внимания. Высадив пассажиров на пирс, они оттолкнулись веслами, и шлюпка ушла в сторону корабля. По прикидкам Тилоса, до обнаружения течи в обшивке оставалось еще минут пятнадцать.

– Кто такие? - одетый в расшитый серебром мундир командир-человек в сопровождении четырех огромных, выше Хлаша, троллей строго смотрел на них - Тилос на мгновение разуверился в своих глазах - через очки. - По какому делу пришли в Небесные Горы?

– Я Каол Трейн, посланник, - агент Майно заметно нервничал. - Вы должны знать о моем прибытии.

– Да, я знаю, - подтвердил тот. - Я - Тул Перш, адмирал гавани. Где пленники? Тюремные кареты подготовлены.

– Пленники… на корабле, - Каол Трейн заколебался, облизнул губы и нерешительно оглянулся на Хлаша. Тилос мысленно выматерился, заметив, как насторожился Тул Перш. - Возникли… неожиданные обстоятельства. Я должен… сначала поговорить с Повелителем.

– У вас нет с собой связного мага? - удивился адмирал гавани. - Хорошо, я вызову своего. Подождите немного. Кинта, Салазура сюда.

Один из троллей кивнул и трусцой пустился бежать к невысокому бревенчатому зданию с узкими окнами-бойницами, одиноко стоящему неподалеку. Тилос еще с корабля обратил внимание на безжизненность берега. Тут и там стояло несколько маленьких домов, явно не рассчитанных ни на прием груза, ни на проживание охраны. Гавань производила впечатление заброшенной и плохо укрепленной, но он сильно сомневался в правильности этого. Действительно, тут и там виднелись тщательно замаскированные входы в подземные помещения, с широкими железными пандусами и прочными дверями, охраняемые невысокими холмиками-капонирами с… чем? Осадными арбалетами? Пулеметами? Мультилазерами? В начинающихся неподалеку скалах стояли каменные форты, неплохо сливавшиеся с местностью и прикрывавшие несколько уходящих с побережья на удивление прямых и ровных дорог. Вероятно, где-то за укреплениями располагались дальнобойные катапульты, а то и что похуже, но вся защитная машинерия надежно укрывалась от глаз редких гостей-дипломатов, шпионов по совместительству.

Внезапно Тилосу захотелось ударить себя кулаком по лбу. Связной маг! Ну конечно же… Наверняка на корабле был связной маг, как же без этого. Но он, болван, идиот, кретин, упустил это из виду, а хитрая сволочь Каол Трейн ни словом про него не обмолвился. Оставалось надеяться, что на тонущем корабле ему будет не до связи.

– Жаркая сегодня погода, - хриплым голосом произнес он. Хлаш и Заграт, услышав условную фразу, чуть разошлись в сторону, открывая ему дорогу к командиру-адмиралу и фиксируя охранников. Рядом напрягся Теомир, небрежно положив руку на пояс рядом с потайными метательными звездами. Ольга чуть отступила назад, готовая в любой момент упасть на землю, чтобы не мешаться в бою.

– Жаркая? - удивился Тул Перш. - Ну… для этого времени не слишком тепло. Но уж последние деньки стоят погожие. Скоро задует балун - и конец теплу до самой весны. А, вот и Салазур.

Местный связной маг в сопровождении тролля неторопливо шествовал по песчаной дорожке. Подойдя к группе, он величаво поклонился.

– Да будут к вам благосклонны духи эфира, - провозгласил он. - Я вижу, возникла нужда в моих скромных услугах?

– Да, любез… - начал адмирал гавани и с коротким стоном начал падать на землю. Не останавливаясь, Тилос переместился к связному магу и ударил его указательным пальцем в глаз, добавив небольшой разряд, разрушающий лобные доли мозга. Мир замер огромным музеем восковых кукол, и только фигура Хлаша замедленно, словно под водой, вращала булаву по дуге, оканчивающейся на голове ближайшего тролля. Вот это реакция у парня! Впрочем, думать было некогда. Прямо перед ним возникла фигура тролля-охранника, но и без того не до конца полные аккумуляторы уже опустели на три четверти. Серый Князь замедлился.

Драка кончилась в течение секунд. Один из троллей упал, вырывая из горла метательную звезду Теомира, второму Хлаш палицей размозжил голову. Заграт, лягушкой распластавшись в воздухе, нырнул под руку успевшему среагировать охраннику и всадил под левое ребро длинный кинжал, позаимствованный у тюремщиков на корабле. Тилос с хрустом сломал позвонки четвертому троллю, и на мгновение воцарилась тишина.

Впрочем, только на мгновение. Почти тут же Серый Князь выхватил из воздуха арбалетный болт и ребром ладони сбил в строну второй.

– Заграт, щит от стрел! - рявкнул он, пытаясь понять, откуда стреляли. Ага. Еще один болт вылетел из бойницы ближайшего капонира, но, видимо, стрелок перенервничал, и стрела булькнула в море далеко в стороне. Заграт уже лежал на спине, не успев подняться после прыжка, и смотрел в небо, лихорадочно шевеля губами. Через пару секунд вокруг Отряда сгустилась мутная сфера, и еще три отклоненных ею болта упали в воду.

Тилос подскочил к столбом замершему посланнику и схватил его за плечо.

– Веди, сволочь! - заорал он, сопроводив приказ несильным разрядом в нервный узел. На краю сознания вспыхнуло предупреждение: уровень заряда в резервуарах слишком низок. Тилос задействовал подкачку аккумуляторов, стараясь не обращать внимания на индикатор ресурса реактора. - Веди! - он рывком выпрямил застонавшего от боли Каола и сильно ткнул его в спину.

Еще не до конца придя в себя от шока, Каол Трейн послушно затрусил в сторону одного из капониров. Где-то еле слышно выла сирена, с гулким грохотом распахивались ворота подземных укреплений, выпуская наружу многочисленные отряды. Адмирал гавани погиб, но его первый помощник уже принял управление на себя. Шесть мятежников против всей крепости? Ха! Даже если у этих ребят яйца из легированной стали, далеко они не уйдут.

Час спустя Майно, в ярости разорвал сеанс связи. Полог легкого шатра задымился под его взглядом, снаружи испуганно всхрапнули уже оседланные для последнего перехода к Цитадели кони. Наверное, у колдуна на другом конце канала мозги вытекли через уши, но плевать. Этому Отряду везет просто невероятно. То ли Каол Трейн оказался редкостно неспособен к элементарному конвоированию, то ли еще что, но пленники сбежали в очередной раз. И сейчас они очутились в трех верстах от сердца его империи, куда их притащили его собственные помощнички. Впрочем, ладно. Так оно и должно закончиться, на то и Игра. Усилием воли он погасил ярость и задумался. Собственно, к подобному варианту он готовился. Захват Отряда в плен стал немыслимой удачей, но что-то у него в душе так и не поверило везению. И правильно. Игра с достойным соперником всегда заканчивается одинаково - в средоточии силы тирана или кого там, весь Отряд против него одного. Умелый игрок-Тактик не допустит гибели партии до этого момента. Вот и сейчас неведомый противник, наверное, готовится к финальной схватке, предвкушая красивую битву со сполохами боевых заклятий, звоном мечей и стрекотанием примитивных пулеметов, которыми можно вооружить аборигенов без боязни, что их заклинит в решающий момент. И, в общем-то, этот противник прав: Игра всегда заканчивается красиво.

Но он не знает одного. Игры кончились.

Майно сосредоточился и потянулся к личному связному магу коменданта Цитадели.

Ухватившись за поручни повозки, мотающейся из стороны в сторону, Хлаш отчаянно пытался не вылететь на проносящуюся мимо дорогу. Саднящий порез на боку и другой - на плече - потихоньку затягивались: Ольга умудрялась лечить даже в сейчас. Машину встряхнуло особенно сильно, и Хлаш услышал, как лязгнул зубами Теомир. Если парень не побережется, он рискует откусить себе язык.

Заграт сидел рядом с вцепившимся в рычаги Тилосом и хриплым голосом орал что-то на своем племенном языке, какую-то боевую песню. Судя по интонациям, он радовался жизни, а может, и победе. Пусть не ахти какой, но победе. Вся крепостная рать не смогла остановить их на пути к месту, которое Тилос называл гаражом. Последние десятки саженей Хлашу пришлось еще и тащить на себе окончательно сомлевшего Каола Трейна. Человек еще понадобится Тилосу, и эта нужда стоила Хлашу двух неглубоких, но болезненных ран. Ладно, все позади. Интересно, здесь дороги всегда такие неровные, или это мы быстро едем?

Подскочив на последней кочке, машина резко затормозила, и тролль едва успел подхватить чуть не вылетевшую из повозки головой вперед Ольгу. Осторожно спустив ее через борт на землю, он вытащил из-под сиденья закатившееся туда тело пленного посланника и осведомился:

– Этого куда?

– Сюда, - отозвался Тилос, подхватывая бессознательного Каола. - Сейчас…

Уложив пленника на плотное покрытие - асфальт, вспомнил Хлаш, - он прижал пальцы к его вискам. Мгновением позже тело вздрогнуло. Со стоном Каол открыл мутные глаза (под одним расплывался огромный фингал) и попытался сесть. Тилос аккуратно придержал его.

– Помните, о чем мы на корабле говорили? - спросил Серый Князь натянутым голосом. - Боюсь, время пришло. Вам придется меня нести - я не смогу управлять своим телом.

– Как-нибудь донесем, - успокоил его Хлаш. Тилосу явно не нравилось то, что он собирался сделать, Серый Князь ощутимо нервничал. Хлаш не понимал, что такого в использовании пленного врага любым доступным способом, но у этого странного парня имелись свои резоны.

Тролль шагнул вперед и поймал безжизненно оседающее тело Тилоса до того, как оно ударилось о землю. Каол Трейн резко сел - и тут же скривился от боли.

– Могли бы и придержать его, - пробормотал он. - На нем же места живого не осталось…

Ольга отступила на шаг назад и уперлась в бок странной повозки. В ее глазах поднимался страх.

– Тилос? - неуверенно спросила она. - Это ты?

– Я, я, - проворчал Каол Трейн. - Идемте быстрее, пока кто-нибудь не заявился выяснять обстановку.

Посланник неуверенно стал на ноги и сделал несколько пробных шагов. Его качало как пьяного. Но почти сразу походка стала увереннее. Он обернулся и махнул рукой.

– Идемте.

Волшебная телега остановилась у крутого поворота дороги. Обзор закрывал небольшой утес. Компания (тело Тилоса Хлаш тащил, перекинув через плечо) свернула за скалу и остановилась. Прямо перед ними дорога расширялась и переходила в широкую площадь, вымощенную отшлифованными мраморными плитами. В центре стояла высокая мачта, украшенная лазурным флагом с тремя золотыми звездами. На дальнем конце, словно вырастая из окружающих площадь скал, возвышались огромные ворота, украшенные несколькими башенками. Башни явно были боевыми, но на фоне ворот казались декоративными украшениями.

– Так вот ты какой, северный олень, - пробормотал лже-посланник, оглядывая площадь. - На флагштоке - личный флаг Майно, значит, он где-то неподалеку. Ну что, ребята, видите во-он те воротца? Нам туда, насколько я понимаю.

– Как скажешь, - флегматично откликнулся Заграт. - Ты в главные сам высунулся, тебе и думалкой скрипеть. - Шаман уже явно успокоился, и теперь чистил окровавленные когти подобранным на ганзе стилетом. - Пошли, что ли? А то меня от ребят в башнях аж морозит. Подсказывает мне сердечко, что защитный шар здесь не поможет. Утыкают стрелами как ежей иголками…

Сотня саженей площади показалась Ольге вечностью. Залитое лучами жаркого здесь не по-осеннему солнца пространство словно пронизывали струны напряжения. Тронь - зазвенит. Из-под подшлемника по плечам и спине стекали тонкие струйки пота. Каждую секунду она ожидала свиста стрелы, боли, смерти. На плечах словно лежала железная плита - то же самое чувство, что и в Крестоцине, когда колдуны Майно каким-то образом подавили магов противника. Она заметила, что раны Хлаша снова открылись. Тот, не обращая на кровь внимания, ровно шагал вслед за посланником, каким-то образом ставшим Тилосом. Настоящее тело Тилоса тряпкой болталось у тролля на плече.

У шеста с флагом ощущение железной плиты многократно усилилось. Всхрипнул Заграт. Ольга почувствовала, как подгибаются колени. Теомир тут же подхватил ее под локоть, и девушке внезапно стало легче. Она с благодарностью улыбнулась Теомиру, но тут же сообразила, что сквозь прорези личины улыбки не разобрать. Придется оставить благодарности на потом. Если оно будет, конечно, это потом.

Наконец Отряд подошел к самому входу в Цитадель. Вблизи он оказался просто огромен, не меньше сотни саженей в высоту и полусотни - в ширину. Большую часть чудовищной арки занимали разбросанные там и сям бойницы, складывающиеся в изображение какого-то невиданного оскалившегося зверя. Бойницы сверкали водяным блеском. Маленькие издали, сторожевые башни на деле оказались саженей по десять в высоту, с наблюдательными площадками, сейчас пустыми. Видимо, последняя летняя жара загнала часовых внутрь, решила девушка. Или им нельзя уходить? Тогда где же они?

Отряд остановился перед небольшими, саженей пять в высоту, воротами. Лже-посланник остановился, покачнулся, едва удержавшись на ногах, закашлялся, сплюнул на землю кровавую слюну. Потом, выпрямившись, из последних сил подошел к воротам и несколько раз стукнул большим железным кольцом. Несколько секунд стояла тишина, потом чей-то звучный голос спросил сверху:

– Кто такие и зачем явились сюда, к стопам Великого? Отвечайте немедля или умрите!

– Я Каол Трейн, - ответил лже-посланник, снова закашлявшись. - Я… у меня были… пленники. Я должен был доставить их Великому…

– Я знаю тебя, Каол сын Трея, - ответил голос. - И знаю о твоих приказах. Но я вижу рядом с тобой лишь горстку нерадивых солдат, бежавших из битвы. Почему ты здесь, если поручение не выполнено?

– Пленники освободились, - прохрипел Каол Трейн. - Я пытался их остановить… но мои люди мертвы, кроме тех, кто стоит рядом. Их не смогло остановить и все войско гавани. Они идут за нами по пятам, и скоро будут здесь. Пусти меня, я должен доложить повелителю…

– Что доложить? - насмешливо спросил голос. - Что пять пленников перебили половину гарнизона гавани? Что ты с треском провалил даже такое простое задание? Что несколько месяцев ты гоняешься за бандой разномастного сброда и никак не можешь с ней справиться?… Нужен ли Великому такой доклад?

– По какому праву ты говоришь со мной таким тоном? - гордо выпрямился лже-посланник. - За свои провины я отвечу, но не перед тобой, а перед повелителем. Открой дверь, привратник, и пусти меня внутрь, или я…

– Что? - все так же насмешливо спросил его голос. - Обделаешься прямо перед дверью? На это тебя хватит, о хитроумный проныра.

Раздался глухой раскат грома, и высоко вверху распахнулось огромное окно. Прямо из скалы величаво выдвинулась площадка с перилами, а на площадке… А на площадке!…

– Повелитель… - ахнул лже-посланник, падая на колени. - Прости меня, твоего раба, я не узнал тебя!… Не казни меня на месте, позволь сказать в свое оправдание…

Ольга почувствовала сильный удар под коленки и рухнула ниц. Рядом грохнулся Теомир, аккуратно опустился Заграт. Хлаш бережно положил тело Тилоса на землю и опустился рядом.

– Не казнить тебя на месте? - ехидно спросил все тот же, хотя и немного изменившийся голос. - Ладно, как скажешь. Казним где положено. Ты провалил дело по всем статьям, парень. Я не вижу, с какой стати оставлять тебя в живых. Впрочем, в память о старых заслугах я дам тебе шанс. Если ты сейчас развернешься и вместе с этим отребьем навсегда исчезнешь с глаз моих, я, так и быть, забуду о твоем существовании. Но если войдешь внутрь - не обессудь. Либо приведешь очень веские оправдания, либо подземелья Ледяного Замка примут тебя на постоянное жительство. Не слишком надолго, правда, - Майно засмеялся мерзким скрипучим смехом. - Ну, что выберешь?

– Я выберу честь! - гордо сказал "Каол Трейн", выпрямляясь. - Прикажи впустить меня, повелитель, и я докажу, что не заслуживаю наказания - или умру.

– Ишь ты, гордый… - удивился Майно. - Ну ладно, быть посему. Входи, сынок, послушаем тебя. Жду в приемном зале через пять минут.

Со звучным ударом гонга площадка поехала назад в скалу. Что-то музыкально тренькнуло, и перед Отрядом открылась вполне нормальная по размерам дверь.

– Вот, значит, как выглядит сам Враг, - задумчиво сказал Хлаш, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Хилый старикашка в белом с бегающими глазами и мерзким смехом… Никогда бы не подумал.

– Тихо! - оборвал его лже-Каол. - Внутрь.

В последний раз оглянувшись на окружающий мир, Ольга вслед за Загратом вошла в Цитадель Майно. Дверь сама гулко захлопнулась за ней. Последний путь к отступлению закрылся.

За дверью обнаружился небольшой, но хорошо освещенный белым светом зал. Пол устилали толстые пушистые ковры, у стен стояли удобные на вид мягкие стулья и другие конструкции. Кажется, люди называли их "диванами" и "креслами", вспомнил Заграт. Внутри Цитадели давящее чувство заметно ослабло, и шаман понадеялся, что при необходимости сможет колдовать. А необходимость появится, в этом он был уверен. Эх, где бы раздобыть посох…

Еле слышно лязгнули хорошо смазанные решетки в дальнем конце помещения, и к компании приблизился закованный в груду железа человек. В руке он держал до усрачки красивый, но абсолютно бесполезный на вид, с золотой отделкой и драгоценными камнями, короткий меч. Человек отсалютовал компании.

– Каол Трейн, следуй за мной, - невнятно проговорил он сквозь опущенное забрало шлема. - Солдаты, отправляйтесь в казарму пять третьего блока, вас проводят. Раненого, - он указал на безжизненное тело Тилоса, - оставьте здесь, нас предупредили. Лекарь сейчас появится.

Каол Трейн как подкошенный рухнул на ковер. Тилос змеиным движением соскользнул с плеча Хлаша на пол - руки тролля от неожиданности схватили воздух - и в перекате ударил закованного ногами в грудь. С жалобным скрипом железо вмялось в грудь человека. Тот, со страшным грохотом ударившись о стену, свалился на стоящее рядом кресло и больше не двигался. Его бесполезный меч упал на ковер.

– Время пришло, - глухо сказал Тилос, поднимаясь на ноги. - Я вам больше не помощник, ребята. Спасибо за все, но наши дороги расходятся. Вам - туда, - он ткнул пальцем вверх. - Мне - туда, - он указал вниз.

– Не понял, - уставился на него Заграт. - Линяешь в последний момент?

– Нет, дружище, - печально улыбнулся Тилос. - Изначально мне был нужен не Майно. У меня нет ни одного шанса с ним справиться. Если его и можно завалить, то только вам, Отряду. Я здесь сбоку припека.

– И куда ты? - сдержанно поинтересовался Хлаш.

– Вниз, - вздохнул Тилос. - Мне нужен передатчик, чтобы связаться с… ну, помните, я рассказывал? У меня в подвале стоял такой. Его больше нет, но здесь, в замке, находится похожая конструкция. Я чувствую неподалеку нейтрализующее поле, значит, и система связи где-то рядом. Сейчас начнут охоту на вас, и у меня есть шанс проскользнуть туда, пока Майно не сложит два и два.

– То есть мы для тебя - отвлекающая приманка? - зло фыркнул Заграт. - Ну спасибо тебе, дружок. Что-то все это дело нравится мне все меньше и меньше. Может, нам лучше свалить отсюда, пока не поздно?

– Не говори глупости, Заграт, - остановил его Хлаш. - Куда свалить? Даже если вышибем дверь, уйдем живыми с площади и снова прорвемся сквозь гарнизон гавани, на чем мы уплывем? Или ты умеешь лазить по горам? По незнакомым горам, усыпанным часовыми?

– Точно так, Хлаш, - вздохнул Тилос. - Простите, друзья, но выбора у вас нет. Либо вы умираете, либо идете вперед. Да и в последнем варианте шансов у вас - разве что один на тысячу. Не знаю, утешит ли вас, что у меня их нет вообще. Желаю успеха.

Глаза Серого Князя поочередно остановились на каждом, чуть задержавшись на Ольге.

– Прощайте, - сказал он. Видимо, Тилос хотел сказать еще что-то, но лишь открыл и закрыл рот. Потом махнул рукой и беззвучно исчез.

– Приехали, - проворчал шаман. - Вот так взял и бросил нас на самом интересном месте. Никогда мне этот парень не нравился…

– Зря ты так, - печально сказала Ольга. - Он… он хороший.

– Ага, хороший-пригожий, - фыркнул орк. - Только не в моем вкусе. Пошли, что ли? Или будем ждать, пока за нами не придут?

– Где раненый? - в комнату неторопливо вошел представительный старик с длинной седой бородой и в белом балахоне. В руке он сжимал большой посох с ярким зеленым кристаллом на вершине. - Я…

– Ты проводишь нас в приемный покой, - ласково сказал орк, одной рукой забирая у него посох, а другой демонстрируя кинжал. - А будешь дергаться - все колдуны этого дурацкого замка тебя не склеят. Веди давай и не рыпайся.

Заграт изо всех сил сжал в руке вновь обретенный посох. Нет, как оружие его использовать не удастся, слишком хрупок. Но вот концентрировать Силу он ох как поможет… Произошло и еще кое-что. Ощущение мешка с песком на плечах ушло, а мир стал ярким и светлым.

– Вот это игрушка, - пробормотал он. - Ну что, други, двинули…

Когда Отряд вышел из комнаты вслед за пленным лекарем, Каол Трейн слабо пошевелился. Великий одурачил их как малых детей. Все оказалось проще пареной репы. Если не считать, конечно, что этот ублюдок, Тилос, каким-то образом взял его тело под контроль. К счастью, мысли читать он не умеет. Посланник повернул голову к вышедшим из потайных дверей стражникам.

– Идите за ними, - слабым голосом приказал он. - Следите, но не трогайте. Дайте дойти до приемного зала, и там берите.

– С ними Мортиган, лекарь, - сказал командир, помогая ему подняться.

– Плевать на лекаря, - Каол Трейн охнул и ухватился за бок. - Взять их - живыми, а лекаря пусть хоть на кусочки режут. Именем Великого - вперед!

Потайной проход обнаружился быстро. В одном месте от стены шла тонкая струйка теплого воздуха, каменная панель слегка излучала в инфракрасном диапазоне. Быстрое обследование - и истертый за многие годы камешек легко ушел вниз. Негромкий щелчок возвестил, что дверь открыта. Коридор, винтовая лестница, магические светильники. Вниз, вниз. Еще одна потайная панель, на сей раз не запертая. Длинный широкий коридор. По сторонам - множество дверей, из-за некоторых пробиваются лучики света, доносится смех, какое-то шипение, иногда лязг металла. Все не то. Нейтрализующее поле вибрирует, манит к себе откуда-то снизу, до него еще далеко. Быстро, неслышно по коридору. За дверями - люди и орки, у некоторых характерные для колдунов учащенные альфа-ритмы. По коридору идут какие-то трубы, по некоторым, очевидно, течет теплая жидкость. Центральное отопление? Горячий водопровод? Хорошо устроились… Откуда горячая вода? Над замком нет смога, воздух по составу почти не отличается от прибережного. Уголь или нефть они, во всяком случае, не жгут. Кавитонные реакторы, вроде моего в Лесной Долине? Вполне возможно. Есть у них здесь плавильные печи? Воздух чист, нет характерных примесей. Хорошие фильтры? Может быть. Или нет печей. Вряд ли - наверняка такой параноик, как Майно, держит все свое при себе. Хотя не факт. Что ты вообще узнал про него за три века? Почти ничего. Молчаливые соглашения, сферы влияния, дурацкая беспечность - полный набор самоуверенного идиота. Ладно, будем считать - есть печи. Электропечи. С хорошими фильтрами. Возможно, магическими. У меня так и не дошли руки до толкового исследования эфира. Плохо. Объяснимо - когда обладаешь сверхчеловеческими способностями, возиться с чем-то еще не особенно тянет. Объяснимо, но все равно плохо. Ладно, казниться буду потом. Вниз, вниз. К генераторам. С чего ты взял, что система связи именно там? У тебя было так. Самое ценное - спрятать подальше. А если он умнее? А если основная база - не здесь? А если он деактивирован? Сможешь задействовать сходу?… Нет смысла отвлекаться на "а если". Если я ошибся, второй попытки все равно не будет.

Глухая дверь в конце коридора. Красная черта поперек пола. Предупреждение. Что оно значит? Непонятно. Дверь не поддается. Никаких замочных скважин, никаких ручек. Что внутри? Запорный механизм. Электрический - хоть в этом повезло. Странная схема, сигнально завязанная на неизвестное устройство. Стоп! Вот эта частота характерна для медного проводника, замкнутого на эфирный источник. А рядом… рядом… Сплошной контур вокруг двери, пульсации на той же частоте… Хорошо, что не заметил сразу, пожалуй, и не рискнул бы сунуться. Конечно - в мире, где каждое живое существо потенциально умеет усилием воли управляться с эфиром, нет смысла штамповать идентификационные карточки и прочую дребедень. Усилие воли - эфирный импульс - выделение индивидуальных особенностей - определение "свой-чужой". Заграт на моем месте сразу бы разобрался. Или Ольга. Или даже Теомир с его зачаточными способностями. Мне с моей нечувствительностью к магии это недоступно. Во что я еще вляпаюсь, слепой в стране зрячих? Неважно. Вопрос - если открыть замок дистанционно, сработает защита? Сигнализация? Ловушки?

Голоса в дальнем конце коридора. Двое. Идут сюда. Увидят через несколько секунд. А, кривая вывезет! Невидимый щуп эффектора - в замок. Импульс в отпирающей цепи. Щелчок - и тишина. Ловушки не сработали - или их тут нет? Не до размышлений. Проскользнуть в приоткрывшуюся дверь, прикрыть ее за собой. Щелчок запора - будто и не открывался.

Вниз по винтовой лестнице. Здесь светлее. Ступени из странного материала - искусственного? Вниз, вниз. Материал ступеней глушит электромагнитные волны - ни черта не видно, есть ли кто внизу. Столкнусь мордой к морде - вот смеху то будет… Не для меня, правда. Дверь, лестница уходит вниз. К черту дверь. Судя по перепаду давлений, один виток - полторы метрических сажени, пять ноль три метра. Этаж - два витка, десять метров. Вниз. Еще этаж, еще. Тридцать метров под землей. Как же глубоко он закопался?… Так, пять витков, последняя дверь. Нет, не последняя. Это не стена, это еще одна дверь. Потайная во всех смыслах - замок полностью электрический. Никакого эфира. Вот это уже интересно. Ого - полметра камня, восемь толстенных, сантиметров по десять, засовов со всех четырех сторон. Судя по резонансу - какая-то разновидность стали. Очень хорошей стали с легирующими добавками. Не зная, не найдешь: ни простукиванием, ни сканированием в эфирном диапазоне. И нейтрализующее поле - где-то совсем рядом. Два десятка метров или три, не больше.

Замкнуть цепь. Ну, вот и приехали: сирена вдалеке. Дверь не двигается… засовы даже не шевелятся. Что я пропустил? Это - замок… тут контакт, тут тоже… это что такое? Еще одна открывающая замок линия? Пробуем… Ага. Засовы пошли внутрь двери, но сирена не стихает. Сколько у меня времени до того, как сам Майно явится выяснять, что случилось? Час? Минута? Пять секунд? Только бы они его задержали. Есть надежда, что он сглупит и сначала дожмет их. Девчачья надежда - вдруг да само рассосется? Если он умен, то пошлет Отряд подальше, и они будут бродить по замку в поисках той куклы с балкона до морковкиного заговения. А он умен. Есть у меня выбор? Хрен, а не выбор. Делай что должно, поскольку все остальное еще глупее.

Наконец-то. Засовы втянулись в дверь, каменная плита начинает двигаться… Нет, ребята, не действует на меня магия, так что могли бы и воздержаться от молний. Куртку жаль, ну да не на прием к Императору направляемся. Нырок вперед, под вторую вспышку… Вот это уже серьезней. Что-то вроде импульсатора. Если бы он сработал первым, я стекал бы по дальней стенке, а так только стенка и пострадала. Елки зеленые, ну что же вы лупите как из лейки? Все равно ведь не попадете, а внимание охраны привлекаете… Что управляет защитой? Человек? Машина? Используют ли демиурги думающие машины? Майно мог собрать парочку специально для этого места, на случай своего отсутствия. Сделал же Джао Робина, когда приспичило. Вот и поворот, сейчас он прикроет меня от этих дурацких молний…

Ого… сколько же вас тут! Интересные у вас игрушки - пулеметы? Или что-то похуже? И все меня ждете? Извините, ребята, я не в настроении. Боевой режим, тролли застывают медленно движущимися статуями. Коробчатые стволы в их лапах медленно, словно во сне, выплевывают пули. Аккумуляторы пустеют почти моментально… Подкачка. Неужто ты думаешь, что выберешься отсюда? Зачем тебе резерв? Плевать на реактор, туда его хватит с лихвой. А оттуда - видно будет. Где же запоры у этой гребаной двери? Неужто эфирные? Нет, не на таком расстоянии от нейтрализующего поля, не в пяти метрах. Электрика, родная, где же ты здесь?… Идиот!

Тилос с озверением ударил кулаком по могучему стальному засову и вышел из боевого режима. Почти тотчас же на дверь навалились с противоположной стороны, донеслись глухие удары. Стучите, родные, стучите. От таких, как вы, и делали. Заперлись бы внутри на все задвижки - и даже я не прошел бы. Вот к чему нетерпение приводит…

Казармы или что-то в этом роде. Направо в стене - неглубокая ниша, исчерканная красным. Предупреждающие знаки? Ну да, здесь маскировать уже нет смысла. А вот до такого я не додумался - прикрыть полем и дверь тоже. Логично - никакая магия против нее не сработает, таран по узенькой винтовой лестничке сюда не спустить, ковыряйтесь, гости незваные, перочинными ножичками. Но, с другой стороны, никто, кроме Майно, дверь и не откроет - отпирающие цепи глубоко внутри. Кстати, о птичках. Нашего великого игруна до сих пор нет. Неужто так заигрался? Сомнительно. Слишком легко я сюда проник. Слишком. Но рефлексировать некогда. Вперед. Только вперед.

Хлаш осторожно толкнул дверь приемного зала. Внутри стоял полумрак, прохладный ветерок пахнул в лицо слабым приятным запахом. От полуприкрытых странными решетчатыми конструкциями окон тянулись едва заметные солнечные лучики, пыль играла в них крохотными искорками.

– Ну, что встали, гости дорогие? - спросил давешний ехидный голос. - Входите, потолкуем. Это за вами, что ли, мой усердный идиотик гонялся по всему белу свету?

Белобородый старик сидел в глубоком кресле у дальнего конца огромного овального стола и насмешливо щурился на Отряд. Маленькие черные глазки беспрестанно шарили по их лицам, длинные пальцы жили какой-то своей жизнью, сплетаясь в хитрые фигуры. Голова старика мелко тряслась.

– Удавлю! - тихо зарычал Заграт, отталкивая застывшего Хлаша и впрыгивая в комнату. - Молись предкам, урод, или что вы там делаете перед смертью! Неупокоенные духи бойцов клана Серого Когтя взывают к отмщению!

– Ах, как патетично! - ухмыльнулся старик. - Но уж больно ты шустрый, колдунишка. Ты надеешься загрызть меня до смерти? А клыки не пообломаешь? Нет, все равно не соглашусь. Из твоей грязной пасти воняет, небось, так, что задохнуться можно. Не согласен я.

– Ублюдок… - выдохнул Заграт сквозь сжатые зубы. - Он еще и шуточки шутит…

Хлаш сделал пару шагов вперед и положил руку ему на плечо.

– Спокойно, - тихо сказал тролль. - Он же пытается тебя из разозлить.

– Так ему это удалось! - огрызнулся Заграт, но слегка расслабился.

– А, мой хладнокровный друг! - расплылся в неприятной ухмылке Майно. - Или лучше сказать - холоднокровный? Уж тебя-то точно не разозлишь - с ящерицами это мало кому удавалось. Как коленки - еще не до конца развалились? Хочешь, костыли подарю заранее? Хотя нет, не доживешь ты до костылей, даже до вечера не доживешь. Вел тебя Путь, вел - и привел. Прямо ко мне в гости…

– Ты… ты - гад поганый! - срывающимся голосом выкрикнула Ольга. -Ты устраиваешь войны для своего развлечения!… Тебя надо привязать к коням и пустить в поле…

– И что? - язвительно осведомился Майно. - Думаешь, мне это повредит? Ты хоть понимаешь, дикарка, с кем связалась? Я видел таких задолго до того, как вы, коневоды, пришли в Закатные степи и назвали их своими. Меня тыкали мечами и стрелами, палили магией, жгли на костре, однажды даже скалу уронили. И что? Кроме зевоты, у меня это ничего не вызывало. Привяжешь меня к хвостам коней - и поминай как звали. Коней, вестимо, не меня.

Слушая дурацкую перепалку, Хлаш внимательно оглядывался по сторонам. Что-то было не так. Белобородый старик совсем не походил на могущественного демиурга - ни манерой разговора, ни… вообще никак не походил. Подстава? Слишком уверен в себе. Хотя кто знает, как он прикрыт. Тянет время? Зачем? В своем замке, набитом солдатами… Развлекается? Может быть. Никаких проявлений страха, только наигранная нервозность. Даже не наигранная - переигранная, а в глазах - ледяная издевка. Где охрана? Мы - Отряд, у нас особые возможности, если верить Тилосу… Если верить. Что мы знаем о Сером Князе, о его мотивах? Ничего, кроме того, что сообщил он сам. Он, трехсотлетний старец в нестареющем теле, некоронованный правитель за тронами императоров… Бессмысленно. Подозрения в его адрес не дадут абсолютно ничего. Будем считать, что он прав. Тогда почему же этот так смотрит?…

Пользуясь тем, что внимание Майно обратилось на готовую расплакаться Ольгу, тролль мягким неслышным шагом двинулся вдоль стены. Вблизи посмотрим, стоит ли бросаться в драку или же погодить. Заграт также неслышно двинулся вдоль противоположной стены, обходя стол с другой стороны. Теомир стоял, растерянно переводя взгляд с тролля на орка и обратно на Майно.

– Стоять! - вдруг истерически взвизгнул старик в кресле. - Стоять, если жизнь дорога! Еще шаг - испепелю!…

Хлаш вложил в рывок все свои силы. Пятнадцать шагов. Десять. Семь… Заграт ударил молнией, отвлекая внимание Игрока. Воздух сгустился, мешая двигаться, обволакивая плотным одеялом, сковывая движения, но Хлаш успел метнуть свою шипастую палицу в голову демиурга прежде, чем беспомощно завис над полом, словно кукла на веревочках.

Сделанная в мастерских Лесной Долины неведомыми мастерами, палица не подвела. Окутавшись роем срывающихся с шипов искр, она с глухим чмоканьем врезалась в голову неторопливо встающего из своего кресла белобородого старика. Медленно-медленно голова лопнула, словно арбуз… Нет. Просто лопнула. По глазам ударила неяркая вспышка, и тело ничком повалилось на полированный стол. Из пустого, словно глиняный горшок, черепа вытекло немного желтой жидкости.

– Ну вот, - грустно сказал кто-то позади страшно знакомым голосом. - Такую куклу испортили… Стоило опоздать на полчаса, и на тебе! Каол, ну сколько раз тебе говорить - не тяни до последнего.

– Да, Великий, - откликнулся голос Каола Трейна. Зал заполнился негромким стуком кованых сапог по ковру. - Виноват. Готов понести наказание.

– Понесешь, будь уверен, - пообещал новый голос. В нем явно угадывались небрежно-властные нотки привыкшего отдавать приказы человека. - Наших гостей - в приготовленные комнаты. И чтобы на этот раз без фокусов. Пять десятков моих людей по твоей милости они уже угробили.

Страшным усилием Хлаш повернул голову вбок. На него с интересом смотрел высокий златоволосый человек средних лет. Мужественное обветренное лицо, лукавый прищур глаз, под тонкой рубашкой угадываются могучие мускулы. Такие должны нравиться женщинам. В одной руке - потрепанная лютня.

– Мелиандр Красило… - пробормотал тролль немеющим языком.

– Хорошая память, - откликнулся бард с едва уловимой иронией. - Хотя обычно меня называют Майно, повелителем. Или Великим, на твой вкус.

Задание сформировано. Тилос послал подтверждение и облегченно сел на пол. В этой голой каморке не нашлось даже стульев - видимо, Майно в них не нуждался. Или просто не пользовался системой. Скажи кому, что эта пустая комната с голыми серыми стенами и есть сокровенная тайна полубога, позволяющая управлять миром, и тебе рассмеются в лицо. Ни хрустальных шаров, сияющих таинственным светом, ни магических знаков-иероглифов, лишь упрятанный в адамантово-твердую стену простенький интерфейс к системам Станции и элементарный усилитель. Спаять такую схему по силам и мальчишке эпохи изобретения радио. Правда, и воспользоваться ею тому, кто не имеет в потрохах соответствующих эффекторов, невозможно. Хорошо бы эту гадость спалить, но вряд ли. Не та конструкция.

Какое-то время Тилос сидел на полу, медитируя и восстанавливая заряд аккумуляторов. В отличие от коммуникатора Лесной Долины, эта схема к силовой установке замка не подключалась. Кабели высокого напряжения угадываются далеко в стороне, подпитаться от них невозможно. Сколько там осталось от реактора? Десять процентов? Девять? В последний раз индикатор выдавал двенадцать, а теперь проверять его даже и не хочется. Кто бы знал, что этот терминал требует такого количества энергии…

Все. Аккумуляторы полны. Ресурс реактора - восемь с половиной. Проклятый индикатор… Жалкие восемь запятая пять семь два три один один. Если удастся выбраться отсюда живым, придется забыть о боевом режиме. Может, удастся найти на морском берегу бутылку с джинном, который умеет восстанавливать киборгам энергетику? Это ведь сказка, в ней все возможно. Нет, вряд ли. Это не джинн нужен, а простейшая силовая установка. Это Джао так говорил. Для демиурга, значит, простейшая. Для меня, боюсь, - чудо техники. Почему Джао не дал мне такую с собой? Плохой вопрос - и так понятно. Чтобы всесильным себя не чувствовал, экономил. Педагог недоделанный…

Тилос встал и подошел к двери, напряженно прислушиваясь. Тихо. Впрочем, материал стен надежно глушил все звуки, даже лающий вой сирены. Открыть дверь, осторожно, на миллиметр сдвинуть в сторону. Полозья хорошо смазаны, панель едет бесшумно. Сирена все еще воет. Это хорошо. Значит, меня еще не обнаружили. Почему медлит Майно? Почему он позволил мне попасть сюда? Почему не отрезал интерфейс от Станции? Хотя нет, это должно быть последним оружием. Например, если его разобьют наголову, возьмут замок штурмом. Нельзя давать врагу хоть какую-то возможность отрезать себя от Станции, даже гипотетическую. Правдоподобно. Как на деле - поди узнай.

Топот ног. Очередная толпа в белых халатах в сопровождении трех охранников. Как хорошо, что я догадался украсть такой же халат. Как хорошо, что ключевая комната спрятана умно - в самом людном месте. Как хорошо, что Майно делает все так основательно. Сошел бы я за техника (или кого там?) без халата? В обугленной куртке, болтающейся лохмотьями, в изорванных штанах? Ага, щас. Легкой трусцой за группой, дыхание потяжелей, хрипеть… Нет, это уже перебор. Переигрывать не будем. Где бы еще очки найти?

– Куда прешь?

Тычок в грудь. Здоровый детина, в глазах - ни малейшего проблеска интеллекта. В руках… ого. Опять что-то типа пулемета. Прихватить себе такой, что ли?

– Не видишь - коридор заблокирован? Вон туда, в убежища - быстро! Размажут тебя по стенке ненароком - будешь знать… Умник!

Невыразимое презрение в голосе. Ага. Психологию мордоворота при очкариках даже Майно переделать не под силу. Хотя, может быть, просто не удосужился. Однако в убежище мы не пойдем. Нам наверх, в приемную. Вдруг они еще живы?

– Чего встал? Я тебе баба, что ли, пялиться на меня? А ну…

Ти-хо, парень, тихо. Твой хрип за сиреной все равно не слышен. Подхватить пулемет - и по лестнице. Где гашетка? Ага. Странная конструкция, но удобная. Разрядник бы сюда, он в тесных помещениях куда сподручнее. Но нет разрядника. Будем обходиться так.

Лестница. Охранник. Еще охранник. К Пророку эту железяку, голыми руками проще. Откуда я пришел? Ага. Вон тот поворот и вон та потайная зверь. Заперта. Странно. Я не закрывал. Только прикрыл от сквозняка. Ладно, мы не гордые, откроем снова… Вот так. Ну зачем же так громко щелкать? Лестница, еще лестница… вот оно! Выход к казармам. Там меня наверняка ждут. Опять придется включать боевой режим. Как бы мне наверх пустым не выбраться. Толку от всех моих способностей будет… Можно, конечно, на сутки спрятаться, естественным образом аккумуляторы заполнить, но где у меня сутґки? Затравят как крысу в норе.

Дверь. Последняя дверь в нейтрализующем поле. За ней - толпа троллей и прочей охраны. Глубоко вздохнуть - и разблок…

По серо-зеленому покрытию двери ползут трещины. Середина вздувается пузырем, во все стороны летят раскаленные частички лака. Это что еще за выкрутасы? Кто-то ломится снаружи? Почему просто не открывают? Ах, да, я же сжег схему. Но зачем…

– Могущественный Серый Князь. Очень приятно снова встретиться.

Откуда здесь взялся этот бард? Хамир… Хамир и Талазена. Мелиандр Красило. Вероятный подсыл Майно в городе. Видно, доверенное лицо. Сносим - и в проход. Откуда он знает, что я…

Тревога, тревога. Уровень заряда реактора пять процентов. Три процента. Реактор пуст, заглушен. Аккумуляторы неисправны, утечка энергии. Уровень заряда семьдесят процентов… пятьдесят… восемнадцать… один… аккумуляторы полностью разряжены. Внимание! Энергетический уровень недопустимо низок, опасность останова критически важных систем. Энергосистема повреждена, недопустимые уровни утечек. Риск повреждения биологических компонентов. Срочно подключиться к ближайшей станции поддержки…

Почему не подчиняется тело? Куда уходит энергия? Почему? Шаг, еще шаг… Тело деревенеет, сервомоторы встают один за другим. Сердца бьются все медленнее, в глазах темнеет. Интересно, что случится, когда отключится мозг? Последняя судорога глазных яблок: Мелиандр улыбается. Снисходительно и слегка сочувственно. Мелиандр?… Не человек… морф. Демиург. Как я не заметил этого раньше?…

Майно склонился над окоченевшим телом Тилоса, в неловкой позе лежащим на полу. Черты лица Игрока поплыли, принимая привычную форму.

– Отчаянный парень, - задумчиво сказал он. - Даже жалко. Каол, перенести его в камеру. Руки-ноги поаккуратнее уложите. Он мне еще понадобится. Ну и беспорядок же здесь… Кто-нибудь, позаботьтесь об уборщиках.

Ольга отчаянно барахталась в набегающих соленых волнах. Теплая вода лезла в нос, не давала дышать, тяжелые сапоги тянули вниз, в глубину. Она отчаянно дернулась и открыла глаза. Тьма. Она лежит на постели, спеленутая чем-то мягким, но плотным. Невозможно пошевелиться, вздох с трудом проникает в грудь. Во рту - вкус крови. Наверное, ударилась щекой, когда падала. Залечить… Нет. Сила где-то далеко-далеко, как и солнечный свет, где-то за пределами замка. Она в плену. Опять в плену. И на этот раз Тилос не придет, чтобы спасти ее. Откуда она это знает? Знает - и все…

Забытье. Благословенное забытье перед смертью. Она умрет и придет на небесные пастбища. Отец-Белоконь приветливо взглянет ей в глаза, и у ней не будет в руке пресной лепешки, чтобы накормить его. Но она сделала все, что могла, все, что было в ее невеликих силах. Отец-Белоконь ласково коснется ее своими мягкими теплыми губами, она потреплет его по длинной белоснежной гриве, легко, как и подобает Всаднице, безо всякого седла запрыгнет ему на спину, и они помчатся по бескрайним лугам навстречу встающему солнцу.

А сейчас она уснет. Уснет, чтобы не проснуться.

Пробуждение оказалось неожиданным, мгновенным. Хлаш лежал на твердом топчане в светлой комнате. Странно - солнечные лучи, пробивающиеся сквозь плотно прикрытые шторы, шли под небольшим углом вверх. Такое он уже видел - в хижине для медитаций. Узкая Скала в родных Песчаных горах вздымалась над далекими равнинами по крайней мере на семьсот саженей, и заходящее солнце вот так же светило снизу в окна.

Тролль осторожно поднялся на ноги, опасаясь какого-нибудь подвоха, и подошел к окну, рывком отдернув занавесь.

Так и есть.

Окно пробили в скале на невообразимой высоте. Далеко-далеко внизу в мглистой дымке угадывались острые вершины других скал, поменьше. Солнце почти касалось горизонта, огромный красный шар готовился утонуть в морских волнах. Небо полыхало оттенками зеленого и оранжевого, отдельные облачка лишь подчеркивали его чистоту. У Хлаша невольно захватило дух. Красота окружающего мира настолько не вязалась… с чем?

Как он мог забыть! Они в логове безжалостного врага, в плену, и неизвестно, что с ними будет. Где остальные? Что это за место? Тролль осторожно толкнул прозрачную пластину, закрывающую оконный проем, потом постучал по ней костяшками пальцев. Казалось, он ощупывает камень, настоящий камень. Ни малейшего дуновения воздуха от рам, сливающихся с окружающей стеной. Насколько он мог видеть, скала под окном уходила отвесно вниз. Наверняка она еще и отполирована. Даже если выбить стекло, без снаряжения спуститься вниз невозможно, разве что крылья отрастишь.

Хлаш оглядел комнату, потом перевел взгляд на себя. На нем оказалась совсем чужая одежда: простые легкие штаны и рубаха без ворота и даже застежек, подпоясанная тонким матерчатым же ремешком. Из похожей ткани были сделаны простыни, прикрывающие топчан. Подушка отсутствовала - взамен изголовье странной койки слегка приподнималось. В дальнем углу виднелось прикрытое крышкой отверстие, видимо, выгребная яма, рядом из стены торчала короткая блестящая трубка - наверное, для воды. Все, если не считать голых стен, пола и потолка, обитых непонятным материалом приятного смарагдового оттенка. Двери отсутствовали.

Хлаш вернулся к топчану, присел и задумался. Очевидно, они в плену. Почему-то не в подземельях, а на вершине горы, но все равно в плену - комната-камера демонстрировала это максимально убедительно. То ли они зачем-то еще нужны Майно, то ли есть обстоятельства, ему неизвестные. Но гадать бессмысленно, так что остается лишь ждать.

Ожидание продлилось недолго. С легким жужжанием стены по бокам комнаты ушли куда-то вверх.

– Ой, Темка! - ахнул справа голос Ольги. - Хлаш!

– И засоня-Заграт, - подытожил тролль, выходя из транса и открывая глаза. - Вся компания в сборе. Хотя нет. Где Тилос?

– Он здесь! - раздался с дальнего конца большой комнаты, в которую превратились камеры, голос Теомира. - Только без сознания!

– Ну-ка, - Хлаш быстрым шагом подошел к койке Серого Князя. Ольга уже пыталась нащупать пульс у него на шее. Приковылял Заграт - в рубахе с длинным рукавом взамен обычной душегрейки орк смотрелся странно-нелепо. Тилос действительно лежал без чувств, глаза блестели белками из-под полуприкрытых век.

– Сердце бьется, - заметила Ольга. - Вроде жив, только одурманен чем-то.

Веки Тилоса дрогнули, и он сел на кровати, озираясь вокруг бессмысленным взглядом.

– Где… - начал он и остановился. Его глаза сфокусировались на Ольге, быстро обежали длинную комнату. - Понятно. И далеко вы ушли? Ну, после того, как мы расстались.

– До приемного зала, - пожал плечами Хлаш. - Прикончили того старикашку, что говорил с балкона, но он оказался говорящим мороком. Потом нас спеленали колдовством, и я ничего не помню.

– И я, - поддержала его Ольга.

– И я, - в голос согласились Заграт с Теомиром.

– Замечательно, - Тилос глубоко вздохнул и снова откинулся на топчан. - Как настоящий Майно выглядит, не узнали?

– Сто лет как знаем, - зарычал Заграт, сплюнув на пол. - Помнишь того бардишку из Хамира, а потом в Талазене? Что к Онке приставал?

– Мелиандр Красило, - кивнул Тилос, глядя в потолок. - Но это личина для путешествий, не постоянный облик. Видать, не один я дома скучал. Хотел бы я знать, что ему там понадобилось…

– То же, что и тебе, - раздался сзади голос. - Были у меня планы на те места, видишь ли. И кто тебя просил соваться не в свое дело?

Компания разом обернулась к спокойно прислонившемуся к стенке "Мелиандру", с интересом наблюдающему за ними.

– Убью! - зарычал Заграт, одним прыжком преодолевая расстояние до лже-барда. Его когти прошли сквозь горло демиурга словно сквозь туман. Майно тихо рассмеялся.

– Не надо нервничать, мои юные друзья, - сказал он. - Я же не идиот - соваться к вам во плоти. Спросите вашего поводыря, что такое голограмма. Хватать меня бесполезно, как видите.

– Сволочь… - обреченно сказал Заграт, отошел и плюхнулся на ближайший топчан, уставившись в пол.

– Как сказать, - не согласился Майно. - Если бы твои соотечественники взяли меня в плен, попал бы я в такие комфортные условия? Сомневаюсь. Вы живы, здоровы, одеты и в тепле. А за окном, между прочим, мороз, так что стекла разбивать не советую. Да и не удастся.

– Ну и что ты от нас хочешь? - ровно спросил Хлаш.

– Вообще-то меня называют Великим или повелителем, - подсказал Майно. Хлаш в упор смотрел на него. - Ну ладно, обращайтесь как хотите. Мне не жалко. А хотеть я от вас ничего не хочу. Это вам от меня что-то надо было. Вот я и хочу услышать - что? Ну давайте же, не молчите. Неужто полсвета прошли только для того, чтобы мне в рожу плюнуть?

– Ты убил наших родичей! - крикнула Ольга, сжимая кулаки. - Ты послал этих грязных жугличей, чтобы они захватили наши земли!

Теомир согласно кивнул.

– И ты призвал на войну клан Серого Когтя, - добавил Заграт. - И они все мертвы.

– А наш могучий друг какие ко мне имеет претензии? - осведомился Майно, поглядывая на Хлаша.

– Игра, - коротко ответил тот. - Не люблю, когда меня за игрушку держат.

– Ах, вон оно что, - грустно покачал головой Майно. - Значит, мой старый неприятель, ныне называющий себя Тилосом, рассказал вам про Игру. Неумно с его стороны. Ох как неумно…

– Может, объяснишь, почему? - поинтересовался Серый Князь.

– Отчего же не объяснить, - согласился Майно. - Чуть позже, если не возражаешь. Кстати, о твоих претензиях я не спрашиваю. После того прискорбного инцидента с Лесной Долиной…

– Инцидента? - с удивлением взглянул на него Тилос. - Ну-ну.

– Инцидента, - с нажимом повторил Майно. - Я же не заставлял тебя взрывать котел. Сам сделал, по собственной инициативе. Какое место загубил, ай-яй-яй… - Он сокрушенно покачал головой.

– А до того ты отравил все население Долины ядовитым газом.

– Я? Отравил? - удивился Майно, широко раскрывая глаза. - Да Пророк с тобой, сердитый ты мой. Зачем мне убивать людей, которые прекрасно поработали бы на меня? Заложников, ради которых ты бы сам сделал для меня многое? Сонный газ, усыпляет на пару суток, не более. Правда, он довольно вонюч и действует медленно, так что добавляется слезоточивая компонента - чтобы не до респираторов и укрытий было. Конечно, есть побочные эффекты - аллергии, волдыри на коже, иногда долгий кашель… Ну да все лучше, чем глотки людям резать. Кстати, насчет твоих доверенных людей - Ханкера, кажется, и прочих - я особое указание дал живыми взять. Специально для этого стрелки арбалетные только сонным зельем мазали.

– Так они не были мертвы? - Тилос, до того спокойно лежащий на койке, вскочил на ноги. - Не были мертвы…

– Я тебе это и объясняю. Я их усыпил, а ты - испепелил. Кто из нас лучше - я, пытавшийся живыми захватить опасных противников, - Майно кивнул на остальных, - или ты, готовый уничтожить своих людей, лишь бы не отдать мне свои жалкие секреты?

– Я их убил… - прошептал Тилос. Его глаза помутнели. Он опустился на колени и обхватил руками голову.

– Да, мой друг, да, - сочувственно вздохнул Майно. - Но что сделано, то сделано. Разумеется, в этом есть и моя вина. Просто я не ожидал, что ты воспримешь все так болезненно. База и база, пусть и крупная, но одна из многих… Четырех? Пяти? Готов принести самые искренние извинения.

– Тилос, - Хлаш осторожно положил руку Серому Князю на плечо. - Зачем ты его слушаешь? Вспомни, как называли его древние - Хуз-ам Кашим, Повелитель лжи!

– Называли, - согласился Майно. Его глаза весело поблескивали. - И сейчас так называют, и даже похлеще. Знал бы ты, матха, как народы не любят умных врагов! Они даже битвы проигрывают не по собственной глупости и неумелости, а потому что враг их обманул. В засаду завел, обходной маневр совершил, да мало ли… Нет, чтобы выйти и тупо рубиться одному против троих!

Хлаш открыл рот и снова закрыл. Крыть было нечем.

– Что же до вас, мои молодые друзья, - Майно повернулся к Ольге с Теомиром, - то мне очень жаль, что так получилось с вашим народом. Но у меня не оставалось иного выхода. Далеко к северу от Талазены, за устьем Ручейницы, лежит Закатная Бухта, мой давний форпост на том континенте. Может, слыхали о такой. Последний век, если не больше, у меня постоянно возникали проблемы с увеличивающимися в числе жугличами. Они решили, что я - я! - должен платить им дань. Можно было просто истребить их, но наш Серый Князь первым бы осудил меня. Не так ли, Семен?

Тилос вздрогнул как от удара огнехлыстом. Он медленно поднял взгляд.

– Откуда ты знаешь? - тихо спросил он. - Никто в этом мире…

– Разумеется, от нашего общего друга, - пожал Майно плечами. - Джао не просто так засунул тебя сюда. Сначала он попросил у меня разрешения, описал твою нелегкую судьбу, что-то туманно намекнул про очередной эксперимент… Я не возражал - почему бы не помочь уважаемому ученому. Я даже согласился не лезть без особой нужды на твою территорию. Знал бы, что ты ввяжешься в Игру против меня…

– Я не участвовал в Игре, - зло сказал Тилос. Он все еще стоял на коленях, но уже не в расслабленном отчаянии. Парень приходит в себя, одобрительно подумал Хлаш. Хорошие нервы. - Я не участвовал в Игре против тебя, пока ты не уничтожил мою Долину!

– Да ну? - удивился Майно. - А что такое, по-твоему, подготовка диверсионного отряда? Игра в фанты летним вечером? Но вернемся назад. Я не мог истребить жугличей по гуманным, в том числе, соображениям. Поэтому я посулами и уговорами двинул их на запад, в малонаселенные земли Всадников. Извините меня, Ольга и Теомир, но ваш народ захапал себе огромную территорию и почти не использовал ее. Конские пастбища не составляли и сотой ее части, остальное пропадало зря. А ведь это чистый чернозем, богатейшие пахотные земли! Конечно, со временем вы бы и сами начали их обрабатывать, вы уже наполовину перешли к оседлой жизни, но весь процесс занял бы не одну сотню лет. А с жугличами нужно было что-то делать…

– Мы берегли землю! - перебила его Ольга. - Мы не держали коней на одних и тех же выпасах! Мы кочевали для того, чтобы трава не выбивалась копытами…

– А зачем вам столько коней, моя родная? - оборвал ее Майно. - Под седлом у вас ходил один конь из двух-трех десятков. На мясо вы их почти не пускали, на сторону продавали со скрипом… Так зачем вам столько? Только не надо рассказывать про родственные узы и Белого Коня, который ваш пращур!

– Ну, а мы чем тебе помешали? - зло спросил Заграт. - И в лесах у нас хотел жугличей поселить?

– Совсем нет, - отрицательно качнул головой Майно. - Гибель твоего клана - чистый несчастный случай. В котором, кстати, виноват ты.

– Я? - ахнул Заграт. - Ах ты…

– Спокойно! - Майно поднял руку. - Дай закончить. Если бы ты не упрямился против похода, вы бы ушли на юг, повоевали там всласть несколько месяцев и спокойно вернулись домой. Ну, потеряли бы десяток бойцов, это вам привычно. Знаешь, как погибли твои родичи? Я специально поинтересовался. На одном из переходов они столкнулись с жугличами. Случилось какое-то недоразумение - и началась рубка. А у жугличей с собой оказался колдун. Ты бы без труда блокировал его примитивные заклятья, но тебя там не оказалось. Мой агент вынужденно убрал тебя с дороги, а замену себе ты воспитать не успел. В общем, когда мои люди остановили драку, ваш клан вырезали почти полностью. Для меня это было весьма досадно… если тебя это утешит.

– Разъясни мне вот что, - Тилос одним движением поднялся с колен и сейчас стоял, скрестив руки на груди. - Предположим, ты убрал Всадников и заменил их жугличами. Думаешь, что решил проблему с кочевниками? Да через десять или пятнадцать лет они снова размножатся так, что опять потребуют дань. И?

– Из тебя вышел бы неплохой Игрок, - одобрительно кивнул Майно. - Во-первых, Всадники должны были частично откатиться на запад, но большей частью жугличи ассимилировали бы их. И получили бы в наследство зачатки земледельческой культуры. А уж я бы позаботился, чтобы зачатки развились в систему.

– А зачем тебе война на юге?

– Ну, тут уж я личных интересов не преследовал, - вздохнул Майно. - Видишь ли, жугличи не могли добраться до Всадников, не пройдя территории Хамира. А просто так они проходить не собирались - обязательно хотели пограбить всласть, а заодно и за старые обиды отомстить. Но кочевникам обнесенный стеной город не взять, они бы застряли там ох как надолго… А за это время или с Всадниками воевать расхотели бы, или Всадники успели бы силы в кулак собрать, и уж тут такая мясорубка случилась бы… Я не для того наступление подгадывал на кочевку Всадников с западных пастбищ, чтобы им время сгруппироваться дать. Вот я и пригласил поучаствовать в осаде южных соседей - харазгов, обладающих осадными башнями. Но ведь и они так просто не ушли бы, своей бы доли в землях потребовали или еще что. Орки оттянули их силы домой, ну, а вернуться второй раз харазгам станет куда тяжелее. Троллей я на это дело планировал, но они отказались.

– Ты и в самом деле знаешь, где Драконий Камень? - поинтересовался Хлаш. - Или просто голову морочил?

– Так скажем, - Майно поморщился, - у меня есть предположения, где он находится. Слово "вернуть", знаешь ли, многогранно и не всегда означает "поднести на блюдечке".

– Да, Повелителем Лжи тебя недаром прозвали, - кивнул тролль. - Ох, недаром…

– Твое право так думать, - отмахнулся Майно. - Но согласись, вся эта история заварилась не из-за моего желания поразвлечься. Я еще и этот-то материк не до конца переварил. Но базу на западе я терять не собирался. Могу выразить вам соболезнования по поводу страданий ваших народов, но тут моя роль минимальна. Война заложена в природу людей, орков и даже троллей, я лишь направляю ее в удобное мне русло.

– Да, это Игра, - согласился Тилос. - И война будет продолжатся, пока Игра не кончится. Знаешь, мне кажется, что ты заигрался, Камилл.

– Один-один, - широко ухмыльнулся Майно. - Похоже, Джао и тебя не в полном неведении сюда отправил. Но насчет заигрался - ты неправ. Игра только начинается. Этот мир нуждается в хорошей переделке, и я ее совершу. К моменту окончания Игры это место не будет походить на другие миры. Война навсегда уйдет в прошлое, обещаю.

– Я тебе не верю, - неожиданно сказала Ольга. Все с изумлением обернулись к ней. - Ты красиво говоришь, а я не понимаю и половины. Я просто глупая девчонка, втянутая не в свое дело. Но я чувствую твою ложь! У меня еще отдается в памяти вой твоих волколаков на наших землях! Не трать зря слова, хитроумный, я все равно убью тебя, если дотянусь. Выйди сам, не посылай вперед себя морок. Будь мужчиной!

– Чисто технически последнее требование затруднительно, - Майно ухмыльнулся. - Видишь ли, половые признаки наша раса утратила много-много ваших тысяч лет назад. Да и волколаков ты зря приплела - думаю, наш дорогой Тилос согласится, что врага гуманней рассеять страхом, чем истребить. Однако по сути заявления - еще кто-то так думает? Только честно.

– Я порву тебе глотку при первой же возможности, - рыкнул Заграт, вскакивая на ноги. - Выходи на бой, сын болотной вонючки!

– Ты виновен в гибели Лесной Долины, - спокойно сказал Тилос. - Я действовал правильно, и любой ее житель поступил бы так же. Не стыкуется твоя история с действительностью. Диверсионный отряд, говоришь? Ты знал, что Отряд уходит, знал, что я выхожу из игры, что у меня очередной кризис в Приморской Империи и мне не до ваших развлечений. Да и заложниками на меня давить без толку. Нет, захват Лесной Долины - бессмысленный шаг. Ты лжешь. Я не смогу чувствовать себя в безопасности, пока ты находишься рядом.

– Ну, а мне ничего не остается, кроме как поддержать друзей, - развел руками Хлаш. - На Тролличьих Островах Народ обдумывает войну с людьми на истребление. Если Игра продолжится, начнется очередная бессмысленная бойня и Путь снова осквернят недостойными мотивами. А для прекращения Игры ты должен уйти. Чисто технически, как ты говоришь, это единственное решение.

– Ага, - раздумчиво произнес Майно. - Я так понимаю, что потратил время впустую. А ведь я честно вам подыгрывал всю дорогу, и даже сейчас не хотел бы вас убивать. Не буду рассказывать о том, как восхищаюсь вашим мужеством и всем таким, все равно не поверите. Но, видите ли, пока вы живы, везет не только вам, но и мне. Тоже вроде закона физики. Как я Крестоцин взял, а? Хоть в учебники заноси. И хоть бы одна собака не вовремя тявкнула! Да от самой Лесной Долины я мог не раз уничтожить вас, но отпускал. Так, подстегивал слегка, чтобы не расслаблялись. Неужто сами не заметили? И сейчас я бы сохранил вам жизнь при условии пусть даже лишь видимости сотрудничества. Но, вижу, вы на такое не настроены и рано или поздно до меня доберетесь. Игра о том позаботится. Может, еще передумаете? - Он обвел всех взглядом. - Честное слово, я постараюсь компенсировать ваши потери…

– Нет! - твердо заявил Теомир. Ольга взяла его за руку и согласно кивнула.

– Пошел ты… - сквозь зубы проворчал Заграт.

– Нет, - равнодушно ответил Хлаш.

Тилос качнул головой.

– Ну что же, - вздохнул Майно. - Значит, хотите битвы не на жизнь, а на смерть? Ладно. Да будет так!

Демиург медленно развел руки и резко хлопнул в ладоши.

– Фигляр… - успел пробормотать Тилос, прежде чем мир вокруг завертелся.

Они стояли в центре небольшого зала, по стенам струились тусклые золотые письмена. Высокие своды уходили вверх, теряясь во тьме. На стенах трещали и чадили смолистые факелы, сквозь узкие окошки-бойницы с трудом сочился вечерний свет. В простенках с трудом угадывались какие-то гигантские фигуры - то ли статуи, то ли стража.

– Антураж соблюден, я полагаю, - сказал неторопливо вышедший из густой тени Майно, все еще в личине трактирного барда, но уже в кольчужном доспехе. Его голос гулко отдавался под сводами. - Давайте, что ли, решим наши разногласия раз и навсегда. Как думаете? - Он издевательски засмеялся.

– Мы будем драться голыми руками? - поинтересовался Тилос, скрещивая руки на груди. - Тогда я воздержусь.

– Ах, да! - демиург досадливо ударил себя по лбу. - Склероз, вы уж простите меня, старика. О-хо-хо, где моя молодость…

Он снова картинно хлопнул в ладоши, и перед Отрядом из ниоткуда возникла немалая груда свертков.

– Это - ваше, - любезно пояснил демиург. - То барахло, с которым вы притащились сюда. Если нужно что еще - не стесняйтесь, у меня этого добра тонн двести по арсеналам хранится.

Заграт решительно шагнул мимо недоверчиво рассматривающего кучу Тилоса и вытянул из-под общей кучи длинный посох, аккуратно обернутый мягкой ветошью. Сорвав тряпки, он с любовью погладил длинное древко.

– Вот это уже лучше, - пробормотал он себе под нос.

– Боюсь, ненамного, мой храбрый шаман, - расслышал его Майно. - Ну, а остальные что столбом стоят? Мне становится скучно. - Он махнул рукой, и часть кучи растаяла в воздухе. - Пожалуй, буду убирать постепенно, чтобы не зевали.

Тролль широко зевнул.

– Я, пожалуй, в сторонке постою, - сказал он. - Все равно ни зги не вижу.

– Ах, да, про вечернюю слепоту могучего Хлаша я тоже забыл, - спохватился демиург. - Ну ничего, сейчас поправим.

Перед троллем с мелодичным звоном возник маленький столик с одиноким стеклянным бокалом. Хлаш взял его в руку и недоверчиво принюхался. Запах оказался правильным, и тролль одним глотком выпил зелье. Отравлюсь - и ладно, мелькнуло в голове. Все лучше, чем быть развлечением для чокнутого бога.

– Засекаем три минуты, - промурлыкал Майно. - Рекомендую остальным за это время подготовиться как следует.

– Как скажешь, гад, - решительно сказала Ольга. Она шагнула мимо все еще неподвижно стоящего Тилоса и, покопавшись в куче, выбрала два длинных кинжала. Чуть подумала, вытащила еще один кинжал, прицепленный к широкому поясу, и кинула его Теомиру: - Темка, лови. Твое.

Теомир, вздрогнув от неожиданности, поймал пояс. Поколебавшись, он шагнул вперед и вытащил из кучи тоскалу. Нерешительно взвесив ее на руке, он взглянул на Майно.

– Ну ж, мой мальчик, - подбодрил его Майно. - Давай, не стесняйся. Кольчуга там, или панцирь - выбирай сразу. Потом поздно будет.

Странно паренек себя ведет, мелькнуло у Хлаша в голове. Как будто ждет чего-то, какого-то знака… В глазах потихоньку прояснялось, тени предметов приобретали отчетливые формы. Он присел у кучи и наполовину на ощупь выбрал из груды свою палицу. Остальное оружие странных незнакомых форм принадлежало не им, явно вытащенное Майно из глубин своих арсеналов. Что же, хотя бы здесь он играет честно.

– Я готов, - сказал тролль.

– Я готова, - подтвердила Ольга.

– Я тоже, - проворчал орк.

– И… я, - нерешительно согласился Теомир, застегивая пояс вокруг талии. Его пальцы привычно пробежались по потайным кармашкам. Метательные звезды оказались на месте.

– Ну, а наш Хранитель всегда готов, - подытожил Майно, насмешливо улыбнувшись и сразу посерьезнев. Куча оружия перед ними беззвучно исчезла. - Доспехи вам не нужны. Ладно, ваше дело. Ну что, сердитые вы мои, я прямо перед вами. Давайте, рубите, если сможете.

Хлаш с Тилосом одновременно рванулись вперед. Длинная полоса пламени протянулась от Заграта в сторону демиурга. Теомир неуловимым движением выхватил из пояса звезду и метнул ее в сторону врага, а Ольга выхватив кинжал, скользящим боевым шагом двинулась к Майно.

Демиург даже бровью не повел. Огненная полоса уперлась ему в грудь и бессильно опала, метательная звезда бессильно звякнула о стену позади. Небрежное движение ладони - и два человека, орк и тролль отлетели на несколько саженей назад, беспомощно рухнув на пол. Хлашу показалось, что ему со всей дури врезало каменной глыбой. Сквозь кровавый туман в глазах он увидел, как Тилос, не задев Майно и пальцем, перевернулся в воздухе и неловко, на вытянутую руку, словно ученик первой ступени, упал на плиты пола. Демиург прижал его шею к полу ногой и удивленно поднял брови.

– И все? - озадаченно спросил он. - Ну, отчаянные вы мои, разочаровали вы меня. Открою страшную тайну - предыдущая команда тоже до меня добралась. Было это лет так четыреста назад. Вот они действительно показали себя бойцами - чуть в клочья меня не порвали, на полном серьезе. Честно скажу - тогда я почти испугался. А с вами что? Впрочем, все ясно. Ваш игрок бросил вас. Игра, кажется, закончилась в мою пользу.

Он снял ногу с шеи Тилоса и несильно пнул его под ребра. Серого Князя отбросило к остальным. Увидев его бессмысленные глаза, Хлаш почувствовал, как по коже бегут мурашки.

– Даю еще один шанс, - со вздохом сказал Майно. - Только не обессудьте: не сумеете и на этот раз - умрете. - Он вытянул руки вперед, и между его ладонями затеплился огонек. Через секунду пламя стало ослепительным. - Считаю до пяти. Раз… Два…

– Не надо, - раздался тихий, дрожащий от отчаяния голос. - Не надо… Я согласен… Я подчинюсь!

С трудом поднявшийся на одно колено Хлаш изумленно повернул голову. Теомир, кое-как вставший на ноги, шатаясь, шел к Майно, одна рука на эфесе так и оставшейся в ножнах тоскалы.

– Теомир… - тихо всхлипнула распластавшаяся на камне Ольга. - Что ты…

Теомир подошел к Майно и медленно опустился на колени.

– Я признаю твою власть, - слегка заикаясь, сказал он. Хлаш поймал его взгляд, из-за плеча брошенный на Ольгу. В глазах парня стояли слезы. - Я отдаю себя на твою милость, повелитель. - Он медленно вытащил тоскалу из ножен и протянул ее эфесом вперед. - Прими мой меч, о Великий!

– Предатель… - проговорил Заграт. В его голосе не было ненависти, одно лишь удивление. - Предатель. Ну надо же…

– Сломался парень, - с сожалением сказал Хлаш, опускаясь обратно на пол. - Жаль.

– Вы… не… понимаете… - Тилос ворочался на полу, пытаясь подняться. - Остановите… его! Хлаш…

– Молодец, мальчик, - одобрительно кивнул Майно. - Я все ждал, когда ты решишься. - Он опустил руки, и огонь между ладонями пропал. - Я принимаю твой меч и твою службу. Да будет так!

Раскат грома потряс зал. Последние солнечные лучи из окон потухли, все вокруг залил багровый свет. Фигура Майно выросла в размерах, от его оглушительного смеха задрожали стены, а коленопреклоненный Теомир рядом с ним усох до размеров букашки. Статуи в простенках - все-таки статуи, не стража - закачались, некоторые тяжело опрокинулись на пол с металлическим лязгом. Хлаш почувствовал, что его разрывает на части, а в жилах вместо крови течет опаляющее пламя. Страшная боль охватила тело, и он заревел во все горло, не в силах сдержать себя. Рядом рычал Заграт, извивалась и тихонько поскуливала Ольга, и небытие стремительно наваливалось со всех сторон сразу.

И тут все кончилось. Фигура Майно приняла обычные размеры. Теомир безжизненно распластался рядом с ним, тоскала валялась рядом. Хлаш почувствовал себя безмерно усталым, постаревшим на полсотни лет. Зал залил неяркий мягкий свет, помещение оказалось куда меньше, чем казалось в полумраке. Майно подошел к небольшому каменному трону, обитому мягкой материей, и небрежно расположился на нем.

– Итак, - спокойно сказал он. - Моя победа зафиксирована формально. Поздравляю всех присутствующих с успешным проигрышем. Вопросы есть?

– Что произошло? - ошеломленно спросил Заграт, поднимаясь на ноги. Он все еще крепко сжимал свой посох.

– Игра окончена, - безжизненно сказал Тилос, не делая попыток подняться. - По правилам он выигрывает, если гибнет половина команды или предает хотя бы один из героев. Теомир предал Отряд. Майно победил.

– Именно так, мои храбрые, - согласно кивнул Майно. - Вообще-то она окончилась еще когда вы попали ко мне в плен. Судя по всему, именно тогда ваш Игрок смирился с проигрышем и отправился восвояси. Вас, разумеется, с собой не прихватил. Но, на мой взгляд, формально точку еще не поставили - до сего момента. Разочаровали вы меня, однако. Так хорошо шли - и на тебе. Ни замок не разрушили, ни армию не перебили. Полсотни трупов в несколько приемов - курам на смех.

– И что дальше? - спросил Тилос, поднимаясь на ноги. Он уже оправился от потрясения, его глаза бесстрастно смотрели на демиурга. - Отпустишь нас по домам?

– Разумеется, нет, мои дорогие, - сокрушенно сказал демиург. - Вы слишком много видели, слишком много знаете. Тебя, мой князь без княжества, отпустить не могу в любом варианте - ты мне этой истории не простишь. А паренек вообще мне в верности поклялся, как ты заметил. Эй, как тебя… Теомир! Хватит разлеживаться.

Теомир дернулся и раскрыл глаза. Несколько секунд он обводил взглядом зал. Потом он встретился взглядом с Ольгой, вздрогнул и отвернулся. Медленно, словно во сне, он стал на четвереньки, потом на колени.

– Стоп! - скомандовал ему Майно. - На ноги не поднимайся. Пусть твоя подружка видит твое истинное состояние.

Теомир метнул на него отчаянный взгляд.

– Темка… - тихо пролепетала Ольга. - Как ты мог…

– Он обещал… - тихо ответил Теомир, стоя на коленях. - Обещал, что отпустит тебя… вас. Отпустит, если я…

– Когда обещал? - крикнула Ольга. - Ты врешь! Он ничего тебе не обещал!…

– Еще как обещал, - ухмыльнулся Майно. Он явно наслаждался ситуацией. - Сложно, ох, сложно вас искать на расстоянии. На Западном материке только его одного я и нащупал. Остальным повезло больше. Зато спросите его - была ли у бедняги хоть одна ночь без кошмаров? Несчастный мальчуган, нелегко это, когда даже выспаться толком не удается, а?

Теомир сгорбился и отвернулся.

– Темка… - прошептала Ольга, с жалостью смотря на него. - Почему ты не сказал?…

– На том материке? - переспросил Тилос. - А на этом что - легче стало?

– О, не в пример легче! - Майно с удовольствием откинулся на спинку. - Позвольте мне представить моего лучшего наблюдателя. Ах, как он мне помог!…

Он покрутил в воздухе пальцем, и под мелодичную трель рядом с троном распахнулась неприметная дверка. Из нее по воздуху выплыл маленький постамент с клеткой.

– Ых! - воскликнула Ольга. - Он и тебя поймал!

Зверек не ответил. Он висел на жердочке вниз головой и крепко спал.

– Болтает много, - пояснил Майно. - Все грозился мне в ухо плюнуть и за нос укусить. Поначалу смешно, а потом раздражает. Очень любопытная зверюшка. Где вы такую откопали? - Он сделал паузу, но никто не ответил. - Ладно, мой новый слуга все мне расскажет. Правда… э-э-э… Теомир? Надо будет тебе имя поприличней придумать. Напомнишь мне потом. Что-нибудь типа Червила или Слизняла…

– Не изображай из себя театрального злодея, - тихо сказал Тилос. - Скверно получается. Переигрываешь много.

– Может быть, - согласился Майно. - Редко практикуюсь, видишь ли. С посланниками иноземными вежливыми быть приходится, сам понимаешь. Ладно, как скажешь. Теомир, встань и подойди ко мне.

Теомир вскинулся и обреченно взглянул на демиурга.

– И не смотри на меня взглядом задроченного кролика, - поморщился Майно. - Не буду больше дразнить. Встань здесь, - он ткнул пальцем вбок, - и не отсвечивай. На чем мы остановились? Ну да. Все очень просто. У меня в наблюдателях в основном летучие мыши. Зверомаги смотрят их глазами и перебрасывают картинку мне. Очень удобно. Наш шаман, - он взглянул на Заграта, - сейчас скажет, что я вру - нельзя смотреть глазами таких примитивных зверьков.

– Отчего же, - проворчал шаман. - Сам его глазами видел. Выходит, так ты за нами и подглядывал? Вот как мы в этой деревне попались…

– Не все так просто. Ваше пленение в том городишке - полная случайность. Вы оказались под моим полным контролем - зачем вы мне в плену? Вам крупно везло, это условие Игры, но и мне везло тоже - больше, чем обычно. Вы, наверное, не в курсе, но здесь идет довольно таки большая война. Так вот, пару раз мои отряды умудрились победить в драках, где обязаны были проиграть, за тем и посылались. Это та же самая Игра, ее оборотная сторона. А глазами летучих мышей смотреть действительно нельзя. Уж больно у них мозги примитивные. Картинка совсем другой выходит, белиберда да и только. Пришлось думать. И ведь придумал! Берем простейший преобразователь и вживляем в тело летучей мыши…

– Зачем ты это рассказываешь? - прервал его Тилос.

– А тебе не интересно? - удивился Майно. - Ну ты даешь… Ты слушай, слушай. Есть у меня резоны, будь уверен. Так вот, простейший преобразователь плюс минипередатчик дают вполне понятную зверомагу картинку. Вся хитрость в том, как организовать побольше таких мышей. Ловить по одной? Можно. Но сам посуди - каждую поймать, привезти в лабораторию, вживить, отвезти обратно… А их чаще всего колдуны-противники пачками сжигают. Одна хорошая осада - и пары сотен летунов как не бывало. Дорого и неудобно. Решение простое. Берем обычного нанобота класса три-А, программируем на организацию нужных структур в теле летуна, повышение его агрессивности по отношению к своему виду, придаем способность к заражению - и все. Мой летун встречает дикого, кусает его, и тот тоже становится моим. Ну как?

– Неплохо, - признал Тилос. - Значит, нашего Ыха заразили… ну да, в Крестоцине. Он сказал, что летучие мыши там злые, его укусили.

– Точно, - согласился Майно. - Потом один из моих магов обнаружил необычного летуна, сообщил мне… А переделать односторонний транслятор в двусторонний - дело двух минут. Так что не судите вашего парня строго - я его на всю катушку ломал. Заодно и проблему вот обнаружил, спасибо Заграту, - при определенном везении любой зверомаг может такого летуна под контроль взять. Нужно будет подумать, как это поправить.

– Я так и не понял, зачем ты нам это рассказываешь? - Тилос сделал шаг вперед. - Точнее, мне. Что ты хочешь?

Майно стремительно поднялся на ноги и подошел к нему вплотную. Его ноздри раздувались.

– Чего хочу? Тебя! - почти прошептал демиург, ткнув пальцем в грудь Серого Князя. - Только тебя. - Он повысил голос. - Знаешь, как мне осточертели эти болваны, ни хрена не знающие об окружающем мире? Знаешь, как тяжело, когда не с кем толком поговорить? Я обучаю колдунов десятками, но ни один не способен придумать что-то новое. Ни один не может выйти за рамки своей дурацкой Силы! Ты видишь - я вынужден воровать у тебя - тебя, получеловека! - идеи. Огнехлыст этот дурацкий - до сих пор стыдно, что украл. Мне нужен ты, нужен больше, чем сотня, тысяча любых других!

Майно резко выдохнул, отошел на пару шагов и снова повернулся к Тилосу.

– Еще раз прошу тебя пойти ко мне на службу. Ты получишь все, что захочешь - лаборатории, людей, власть, любые почести, деньги… Самостоятельность, свободу, в конце концов! Почти неограниченную свободу! Станешь моим наместником на своем материке, будешь кроить и перекраивать его по желанию. Мне нужно только одно - твое сотрудничество. Заметь - не подчинение, не слепое повиновение - просто искреннее сотрудничество.

Майно замолк, наступила тишина.

– Нехило, - пробормотал Заграт. - Я бы на его месте не отказался.

– Зачем? - спросил его Тилос. - Все это я имел и раньше. Какой смысл тогда был идти с Отрядом?

– Ты отказываешься? - мягко спросил Майно. - Я могу дать время подумать. Пожалуйста, не принимай решений в горячке. И мне действительно жаль, что так получилось с твоей Лесной Долиной.

– А что будет с ними? - Тилос кивнул на остальных. - Ты их отпустишь?

– Нет, конечно. Сам понимаешь - они знают излишне много. Обещаю - комфортные квартиры, любые занятия по желанию - все, но под моим личным присмотром. На начальных порах они станут, разумеется, какой-то гарантией твоего разумного поведения. Но это только поначалу - у меня нет привычки держать своих на коротком поводке.

Тилос открыл рот, но промолчал. Он опустил голову и задумался. Хлаш затаил дыхание. Неужели он согласится? Хотя почему - "неужели"? Ему предлагают почетные условия плена. Очень почетные, и даже не плена, а вассальной зависимости, не более. Возможно, на его месте и я бы согласился. Но почему мне так этого не хочется на своем месте?

Заграт сжал посох так, что костяшки пальцев побелели даже сквозь шерсть. Ольга затаила дыхание, а Теомир у трона поднял голову и с надеждой смотрел на Серого Князя.

– Нет, - наконец сказал тот. - Тебе придется искать другого собеседника.

– Даже если я рискну отпустить твоих друзей? - голос демиурга стал вкрадчивым. - Я не знаю, как воспримет это Игра. Не знаю, не начнется ли вся история сначала. Я понятия не имею, как мои враги используют их знания… Но я рискну. Только ты. Мне нужен только ты. Что скажешь?

– Нет.

– И почему же? - все так же мягко спросил Майно. - Не объяснишь?

– Объясню, - вздохнул Тилос. - Ты не можешь обучить своих колдунов ничему новому. Ты не можешь развивать науку. Огнестрельное оружие - верх твоей технологии, да и то ты вынужден штамповать под прикрытием нейтрализующего поля. Знаю, у самого те же проблемы… были. С какой вероятностью твои пулеметы заклинивает? Как часто твои снаряды не взрываются? Пятьдесят процентов вероятности? Семьдесят? Твои люди даже в замке вооружены по большей части мечами и арбалетами. Ты сам знаешь, почему. Игра! Это она не дает работать высоким технологиям. Это из-за нее заклинивает сложную машинерию. Из-за нее твои хитрые штуки работают только в подвале замка.

– Да знаю я, - отмахнулся Майно. - А ты-то при чем?

– А я - бывший Хранитель, - вздохнул Тилос. - Понимаешь, меня научили тому, что самое ценное в мире - это разум. В этом мире Игра держит его в могучих цепях, сбросить которые он не в состоянии. Только конец Игры может освободить этот мир, позволить ему нормально развиваться. Думаешь, я поверил, что тебе, демиургу, нужен интересный собеседник? Я же знаю - ты можешь в любой момент связаться со своими и общаться сколько влезет на любом уровне. Нет, я нужен тебе для другого.

– И для чего же? - сухо осведомился Майно. В его глазах разгорался опасный блеск.

– Да для той же Игры, - пожал плечами Тилос. - Даже демиургам не позволено нарушать законы природы, пусть они сами их и устанавливали. Закон природы можно только обойти. Один из таких законов, насколько я понимаю, - это территория, которой ты имеешь право управлять. Сколько - сорок девять процентов? Шестьдесят шесть? Как близок к этой величине размер твоей империи? Все твои данники - ты не завоевываешь их, не присоединяешь только потому, что размер твоих владений превысит критический. И тогда Игра завершится. Ты и меня хочешь сделать таким наместником, формально независимым, на деле - марионеткой. Это позволит тебе контролировать и тот, второй континент…

– Что… - начал было Майно, но Тилос перебил его:

– Не держи меня за идиота, Камилл. Ты не собираешься побеждать в своей Игре. Ты хочешь растянуть ее навечно. Тебе нравится быть Повелителем, Великим, Многомудрым! Там, у себя, ты середнячок, ни на что толком не способный. Ты даже свой мир спроектировать не можешь, берешь готовые у Конструкторов. А здесь ты - пуп земли, ось, вокруг которой вращается мир, пусть примитивный, но целый мир! Ты и в самом деле думаешь, что я буду помогать тебе в этом?

– Чтоб тебя… - в сердцах побормотал Майно. Хлаш почувствовал, как его приподнимает в воздух, вращает и силой припечатывает к дальней стене. Он опять не мог пошевелить даже пальцем. Рядом застыли Ольга и Заграт. Тилос неподвижно стоял на месте.

Майно отвернулся и побрел к трону. Усевшись на его краешек, он покачал ногой.

– Интересно, почему ты не согласился хотя бы притворно, чтобы потянуть время, - скорее сказал, чем спросил он. - Твоя попытка отослать сообщение… Ты что, не надеешься на помощь своего любимого Джао?

– Попытка? - усмехнулся Тилос. - Почему же попытка? Сообщение ушло. Джао его получит. Боюсь, тебе придется объясняться перед Комитетом Чемпионов, или как вы это называете. Об одном жалею - не послал сообщение раньше, от себя. Все колебался, дурак, боялся, что напраслину возвожу. Пришлось несколько тысяч верст отмахать, чтобы решиться…

– Я сказал - попытку, - покачал головой Майно. - Именно то, что имел в виду. Игры кончились, мой мальчик. Думаю, тебе будет приятно узнать, что я слегка модифицировал Станцию. Любое сообщение, запущенное без моего ведома, должно было задействовать механизм ее самоликвидации. И задействовало, что интересно.

Тилос хранил безмолвие.

– О последствиях ты догадываешься, - продолжил Майно, не дождавшись ответа. - Пузырь оторвался от нашей вселенной. Оторвался навсегда. Не совсем так, как положено, но оторвался. Теперь найти нас не сможет никто, даже твой любимый Джао. Теперь Игра не завершится никогда, ты уж меня извини. И это больше не игра. Это - жизнь.

– С тобой в главной роли. Несчастный мир…

– Счастливый, - спокойно возразил демиург. - Я сделаю из него настоящую сказку. Твой бесценный разум не пострадает. Я сохраню все три расы и установлю гармонию. Придется обходить кое-какие законы, но это не проблема. Я еще раз спрашиваю тебя: не хочешь ли присоединиться ко мне, победителю?

– Нет, - Тилос был мрачен как туча. - Я примерно понял, что ты имеешь в виду. Это не просто отсутствие войны, а сказочный застывший мир. В нем не найдется места разумным существам, поиску, развитию. В нем будет незачем жить. В лучшем случае это - хорошо ухоженный свинарник, то, что я… мы могли устроить дома… в моем родном мире. То, что Хранители избегали любой ценой.

– Точнее, вас за уши оттаскивал Джао, - хмыкнул Майно. - Это дурак вбил себе в голову, что человек обязан сам набивать себе шишки и учиться только на своих ошибках.

– Мне симпатична эта точка зрения, - пожал плечами Тилос.

– Жаль, - Майно вздохнул. - Ну, нет так нет. Я потратил на тебя массу времени. Пытался щадить твое самолюбие, но я его тоже не лишен. Извините, ребята, в целях своей собственной безопасности вынужден…

Он вытянул руки, и между ладонями вспыхнуло уже знакомое пламя. Вот и все, подумал Хлаш. Жаль, конечно, но бывает и хуже.

– Это не больно, - утешил Майно. - Вы даже ничего не почувствуете…

– Нет! - с отчаянным воплем Теомир прыгнул вперед. - Нет! Ты обещал!…

Подхватив с пола забытую всеми тоскалу - Хлаш невольно залюбовался отточенным совершенством движения - он с размаху рубанул Майно по рукам чуть выше кистей. Демиург удивленно охнул. Бритвенно-острое лезвие аккуратно распороло обшлага кольчужной рубахи, изукрашенные блестящими камешками, и слегка надрезало кожу. На большее удара не хватило. Правда, огненный шар, еще не набравший полной силы, выскользнул из ладоней и косо ушел в пол, оставив небольшую оплавленную яму. Теомир попытался замахнуться еще раз, но клинок намертво застрял в воздухе.

– Ох ты гаденыш… - скорее удивленно, чем сердито сказал демиург. - Ну, хорек…

Меч вырвался из рук Теомира и отлетел в сторону. Сталь тоскливо зазвенела по каменным плитам.

– Ну, ублюдок… - вновь пробормотал Майно. - И это в обмен на подаренную жизнь? Ударил в спину? Так получай что обещано…

Теомир закричал. Его тело, извиваясь от невыносимой боли, поднялось в воздух, вокруг заплясали языки пламени. Противно запахло жженой плотью и палеными волосами.

– Теомир! - закричала Ольга, отчаянно пытаясь оторваться от стены. - Темка! Оставь его, гад, оставь!

Теомир все кричал и кричал, его одежда вспыхнула напоследок и рассыпалась белым пеплом, кожа шла огромными страшными волдырями. В некоторых местах волдыри лопались, из-под них брызгала кровь. Огромный сгусток сияющего пламени ударил ему в горло, и вопль оборвался. Но он все еще жил. Хлашу было невыносимо смотреть на его лицо, искаженное страшной мукой, и он попытался отвернуться. Но какая-то сила тисками сжала череп тролля, повернула лицо в сторону сгорающего заживо парня, глаза против своей воли широко распахнулись. Ужасная сцена въедалась ему в память, и он чувствовал, что ночные кошмары с сгорающим заживо Теомиром будут преследовать его до конца жизни. Впрочем, подумал он, вряд ли у него будет хотя бы еще один кошмар.

Через несколько минут, показавшихся вечностью, обугленное до костей тело упало на пол.

– Вот что бывает с теми, кто предал меня! - тяжело дыша, сказал Майно, повернувшись в оставшимся. - Вот так они подыхают! - В его глазах плескалось безумие. - Что, герои вы мои, не понравилось? А ведь теперь ваша очередь…

Он вытянул руки, и между ним вновь заплясало пламя - на сей раз не слепящее чисто-белое, а угрожающее багрово-красное.

– Я передумал, - заявил демиург. - Не дам я вам легкой смерти. Не заслужили.

Огненный шар, мгновенно разбухнув, сорвался с ладоней и устремился вперед. Вот и все, подумал Хлаш. Вот и все. Перед ним возник Путь - прямая светлая дорога, покрытая мерцающей белой пылью, уходящая вперед, куда-то за пределы зрения. Были времена - он представлял, как ведет за собой по этой дороге многих и многих, ведет к миру и спокойствию, к долгу и чести, но на сей раз он уходил по ней из жизни. Ну что же, сказал он себе, я сделал все, что мог. Я не добился успеха, но сделал все правильно. Девочку вот только жалко…

Огненный шар накатил на Тилоса… и замер, не достигнув его на несколько вершков.

– Какого… - недоуменно начал Майно.

– Тяжела у тебя рука, друг мой Камилл. Но продолжать, пожалуй, не стоит.

Майно подпрыгнул как ужаленный, судорожно озираясь по сторонам. Голос, чем-то похожий на голос Теомира, исходил сразу со всех сторон. Багровый шар с чуть слышным треском лопнул и исчез.

– Этого не может быть… - тихо казал демиург. В его голосе зазвучало неприкрытое отчаяние. - Это неправда…

– Что именно? - язвительно осведомился невидимка. - Что за последние полчаса ты нарушил половину правил, писаных и неписаных? Что у тебя крыша неизвестно куда уехала, как говорит Заграт? Поясни, пожалуйста.

– Ты не Игрок, - обреченно сказал Майно. - В Цитадели… Я бы знал. - Безумие стремительно уходило из его глаз, плечи опустились. Повелитель судеб пропал. Перед ними снова стоял бард из "Золотого кубка", только потрепанный и усталый.

– Ну, хоть немного логики у тебя сохранилось, - похвалил голос.

Обугленное тело Теомира вздрогнуло. Ольга изумленно всхлипнула. Скорченный опаленный скелет со свисающими с него ошметками плоти вновь поднялся в воздух, выпрямился и вдруг исчез в огромном зеркальном яйце. Спустя мгновение блестящая оболочка растаяла, и Теомир, целый и невредимый, но в незнакомой одежде, неторопливо опустился на пол.

– Извиняюсь, что тянул до последнего, - сказал он Отряду. - Расслабьтесь. Все кончено.

Сила, прижимающая Хлаша к стене, исчезла, и он с трудом удержался на ногах. Тилос от неожиданности упал на пол, перекатился и встал на ноги в боевую стойку. Ольга с Загратом сползли по стене вниз. Сейчас Хлаш видел лицо Тилоса в профиль, и на нем ясно читалось изумление.

– Значит, все-таки ты, - произнес Серый Князь, расслабляясь. - Значит, ты и есть наш кукловод?

– Ох, Семен, - рассмеялся лже-Теомир, - ну когда ты научишься узнавать старых друзей?

– Джао? - челюсть Тилоса отвисла. - Ты? Игрок?

– Ты же слышал, что сказал наш общий приятель, - лже-Теомир кивнул в сторону обреченно застывшего на месте Майно. - Не Игрок. Игрока он бы почувствовал. Контролер.

– Ох я дурак! - простонал Тилос, хватаясь за голову. - Ну конечно! Контролер! Вот почему я не мог найти Игрока…

– Не ты один, - криво усмехнулся Майно. - Мои поздравления, Джао. Одурачил ты меня по полной программе. Одна беда - застряли мы тут с тобой навечно. Ну, и что теперь собираешься делать? Поделить этот мирок пополам? Или распылить меня, захапать его себе целиком? Негусто для творца вселенных, как думаешь?

– Ты дурак, Камилл, - спокойно сказал Теомир-Джао, поворачиваясь к нему. - Ты никогда не отличался особым умом, а уж изучать теорию тебя нельзя было заставить даже палкой. Уничтожение Станции твоим способом привело не к отрыву пузыря, а к его проколу. Граница лопнула. Система выброшена в Большой Мир, и, боюсь, больше всего неприятных вопросов на Общем Сборе будет касаться именно этого факта.

– Общем Сборе? - потрясенно пробормотал Майно.

– Камилл, с прискорбием должен заметить, что Комитет Чемпионов предназначен для решения рейтинговых вопросов, не для расхлебывания подобных безобразий. Об этом мы еще поговорим, но не здесь и не сейчас. Сперва надо закончить спектакль. Сам отыграешь роль, или тебе помочь?

– Роль? - непонимающе спросил Майно. Его взгляд потух, мысли были где-то далеко. - Ах, да, роль. Не хочу…

– Понятно, - кивнул лже-Теомир. Тело Майно дернулось и застыло. - Друзья, нужно кое-что сделать. - Он подошел к Ольге и помог ей встать на ноги. Девушка не отрывала от него ошеломленного взгляда.

– Ты не Теомир, - наконец сказала она. - Я это чувствую.

– Извини, Оленька, - с сочувствием сказал Теомир, которого теперь звали Джао. Хлаш отметил, что Контролер коверкает имя Ольги тем же манером, что и Тилос. - Теомир мертв. Он погиб в драке у Тенистого леса, я лишь использовал его тело. Как ты? Голова не болит?

– Нет, - медленно покачала головой девушка. - Не болит. Но как…

– Потом, - Теомир-Джао приложил к ее губам палец. - У нас есть небольшое дело, которое стоит провернуть в ближайшие несколько минут. Для пущего эффекта. Нужно изобразить Падение Титана

– Зачем? - поинтересовался Заграт, поднявшись и тут же присев на корточки. - Мало мы тут кочевряжились? Ты вообще кто такой? Что не Теомир, я и сам вижу.

– Все потом, - лже-Теомир подошел к трону, возле которого все еще бессмысленно стоял Майно, и повернулся к демиургу лицом. - Встаньте, пожалуйста, позади меня, чтобы получился треугольник. Хлаш, Тилос - первая шеренга, Ольга, Заграт - вторая. Оружие подберите. - Он вытянул руку, и рукоять валяющейся в десятке шагов тоскалы впрыгнула ему в ладонь.

– Делаем, как он говорит, - пожал плечами Тилос. - Хлаш, вон твоя дубина.

За стенами глухо завыла сирена. Страшный удар сотряс стены, по полу пробежала узкая трещина. Что-то зарокотало, все сильнее и сильнее.

– Быстрее! - крикнул лже-Теомир, направляя острие меча на Майно. С лезвия сорвалось несколько разноцветных искр. - Время на исходе!

Хлаш подхватил палицу и пристроился у него за спиной. Позади встал Заграт, его посох искрился и переливался всеми цветами радуги. Справа очутились Тилос с Ольгой, и теперь Отряд стоял клином с Теомиром во главе. Тилос оставался безоружным, но на его напряженно вытянутых пальцах мерцали голубоватые искры, пахло грозой. Ольга сжимала в руке кинжал с мерцающим лезвием. Черты лицо Майно медленно плыли, меняясь, приобретая истинную форму.

– Начали! - громовым голосом гаркнул Теомир, перекрывая нарастающий грохот. Майно внезапно ожил и угрожающе поднял руки, меж его ладоней вновь заплясал огонь. Сливавшиеся до сего момента со стеной каменные двери с грохотом сорвались с петель и рухнули на пол, расколовшись на несколько кусков. В зал вбегали люди с мечами и тролли с алебардами, через их головы били арбалетчики. Но вокруг Отряда вспыхнуло мягкое оранжевое сияние, стрелы вязли в нем и бессильно падали на каменные плиты, а стражи отлетали назад, словно отброшенные невидимой дубиной. Пламя сорвалось с рук Майно и бессильно растаяло в окружающем сиянии, а Теомир, аккуратно размахнувшись мечом, словно на тренировке у Ханкера, обрушил пылающий клинок на темя Игрока.

Загремел гром, свет погас, и помещение заполнилось разноцветными сполохами. С громким треском трон Майно распался на куски. Тело демиурга с разваленной напополам головой, воздев руки к потолку, начало медленно падать. Внезапно оно окуталось ярким пламенем, и через мгновение от него остался лишь скелет. Кости одна за другой падали на пол, разбиваясь в пыль. Последними упали две половинки черепа. Пустые глазницы вспыхнули ярким пламенем, погасли, и череп рассыпался в порошок. Раздался громкий безнадежный вой, он становился все громче и громче, затем осекся на высокой жалобной ноте. Разноцветные всполохи пропали, и зал вновь осветился, на сей раз - гораздо тусклее. Солдаты Майно стояли столбами, опустив оружие, и в ужасе смотрели то на пригоршню праха, оставшуюся от повелителя, то на Отряд, все еще окруженный оранжевым ореолом. В задних рядах Хлаш заметил Каола Трейна, его рука застыла в командном жесте.

Пол затрясся в корчах. Каменные плиты выворачивало и ломало на части, многие стражники попадали на землю.

– Бегите, несчастные! - страшно, перекрывая гул, сказал Контролер. - Спасайтесь, пока не поздно!

И тут же мир вокруг померк.

– Вот и все, - сказал лже-Теомир.

Они стояли на небольшой площадке высоко в горах. На западе догорали последние закатные лучи, кровавым отблеском играя на морских волнах.

– Вот и все, - повторил Джао. - Я сменю внешность, если вы не возражаете. Чтобы с толку вас не сбивать…

Черты лица Теомира поплыли, очертания фигуры задрожали, словно сквозь поток горячего воздуха. Он рос, становился шире в плечах, шире становилось и его лицо. Кожа потемнела, губы выпятились вперед, волосы укоротились и закурчавились. Перед Отрядом стоял высокий чернокожий житель Граша.

– Это больше похоже на правду, - пробормотал Тилос. - Ну, здравствуй, Джао. Может, объяснишь, что произошло?

– Конечно, - сверкнул Джао белозубой улыбкой. - Присаживайтесь, ребята, в ногах правды нет.

С тихим звоном возникли низкие мягкие кресла, кажется, выросшие прямо из камня, на секунду осветились изнутри красноватым светом. На низкой подставке с легким хлопком возникла клетка со спящим Злобным Ыхом. Джао опустился в одно из них и приглашающе махнул рукой остальным. Тилос опустился в кресло рядом с ним, развернулся, чтобы видеть Джао, и коротко спросил:

– Ну?

– Погоди. Зря я, что ли, по времени все это подгонял? Уже скоро. Минуты две, не больше.

– Что - минуты две?

– Увидишь.

Мгновения утекали в стремительно сгущающуюся тьму. Небо на западе уже совсем потемнело, Красная Звезда одиноко сияла с небосвода. Зеленая должна была взойти не ранее полуночи.

– Смотрите на небо, вон туда, - Джао махнул почти невидимой в темноте рукой к югу. - Пять… четыре… три… два… один… Хоп!

Ослепительная вспышка ударила по глазам. Яркая полоса наискось прочертила небосклон от края до края, расщепилась вдоль, и две сверкающие параллельные линии беззвучно устремились к горизонтам. А между ними…

А между ними небо испещрили мириады ярких точек. Ослепительно-яркие, просто яркие и едва заметные, словно гаснущие искры костра, голубые, желтые, зеленые, оранжевые, они полыхали победным пламенем, слепя непривычные глаза. Красная Звезда пропала на их фоне, словно капля воды в реке. Ольга с Загратом сидели на краешках своих кресел с отвисшими челюстями. Хлаш напряженно выпрямился, пытаясь понять, на самом ли деле он видит это сверкающее великолепие. Тилос мечтательно прищурился.

– Все думал, увижу ли еще хоть раз ваши звезды, - блаженно сказал он. - Знаешь, Джао, оказывается, именно по ним я скучал больше всего. Какая красота…

Усыпанная звездами полоса между двумя пылающими линиями уже заняла треть небосвода и продолжала расширяться, хотя все медленнее. Новые и новые звезды вспыхивали на небе драгоценными камнями. Издалека донеся каменный грохот, в небо взметнулся язык пламени. На его фоне медленно осела одинокая башня.

– Не забыть ликвидировать подвал, - вслух сказал Джао. - Незачем вам такие игрушки оставлять. Обойдетесь своими силами.

Первым в себя пришел Заграт.

– И что, теперь так всегда будет? - с трудом просипел он севшим голосом. - Глаза же режет!

– Всегда, - согласился Джао. - И это еще цветочки. Через пару часов ядро начнет всходить из-за горизонта. Ничего, привыкнешь…

– Постой, - спохватился Тилос. - Я так и не понял, что это. Заработала генерация новой вселенной? Или нет?

– Ну да, тебе же не до того было, - спохватился Джао. - Прости. Нет, на самом деле все куда проще. Но я думаю, что вы заслужили полную историю, как и положено в сказках. Изначально дело было так.

– Вы знаете, кто такие демиурги, - обернулся он к Отряду. - Тилос рассказал далеко не все, но многое. Сейчас нас интересует следующее. Около полутора метрических минут назад, по вашему времени - около шестнадцати тысяч лет - я в экспериментальных целях создал небольшой замкнутый мир с населенной людьми планетой. Эксперимент не удался, во всяком случае, я не достиг своих целей. За создание разумных существ я огреб неприятностей по полной программе, а тот мир был… в общем, он стал недоступен. Но было поздно. Спустя всего несколько терций возникли первые Игровые Миры, и я ничего не мог с этим поделать. Никто не мог. Основной наш бич - это скука, а Игра оказалась неплохим методом борьбы с ней. Многим, как и мне, это не понравилось, но не в нашей власти оказалось помешать такому развитию событий. Все, что удалось, это ввести Игру в четкие рамки, установить весьма нестрогие правила.

Около четырех терций назад по разным причинам меня как Контролера заинтересовали несколько таких Игровых Миров. Их объединяла одна черта - Игра в них продолжалась слишком долго. Средний ее срок - одна-две тысячи местных лет. Но в указанных мирах она продолжалось уже три-пять тысячелетий. Со своего первого мира я забрал несколько десятков человек из работавшей на меня организации Хранителей. Забрал и законсервировал - извини, Семен, - до поры до времени. Триста ваших лет назад я вытащил нескольких из глубокого сна и разместил в этих мирах в качестве наблюдателей. Семен, ныне Тилос, оказался среди них. Игроки в этих мирах не слишком обрадовались, но возражать уважаемому Конструктору особых оснований не было.

Мои предчувствия почти нигде не оправдались. В течение нескольких терций - трех ваших веков - во всех мирах, кроме этого, Игра благополучно завершилась. Пузыри отцепили обычным порядком и забыли про них. Ваш мир остался последним - и ситуация здесь нравилась мне все меньше. Камилл казался единственным, кто явно не собирался закругляться. Он мог бы победить давным-давно, это подтвердил и Тилос в своих отчетах, и сегодняшний разговор с самим Камиллом. Более того, косвенно, по отрывочным разговорам и слегка неадекватной реакции мне показалось, что у него не в порядке психика. Но я не мог прекратить Игру только на основании неясных ощущений. В общем-то, большинству демиургов наплевать на людей и прочие игровые расы. Действия Комитета Чемпионов по регулированию рейтинга и так вызывают сильное неодобрение. И, в конце концов, чокнутому демиургу лучше сидеть в своем мирке и не действовать на нервы прочим. Так скажут все, кроме меня, пожалуй, и еще парочки таких же ненормальных.

Встал вопрос - что делать? Прекратить Игру просто так я не могу. Нужны веские доказательства нарушения правил и накрутки рейтинга. Но Камилл оказался на редкость осторожным и не дал мне ни одного повода. Даже взлом защиты Станции я не смог доказать самостоятельно. Осталось одно - сымитировать Игру против него и получить доказательства по ходу дела. Так я и поступил. Выбрал для начала момент, когда Камилл начал осторожную экспансию на второй материк и сам действовал в качестве полевого координатора. Известие о том, что на голову вот-вот свалится Отряд, должно было заставить его понервничать. И заставило-таки поначалу, я должен заметить. Жугличи двинулись на запад раньше времени и были остановлены Всадниками…

Ольга глубоко вздохнула.

– Да, были остановлены Всадниками, - улыбнулся ей Джао. В темноте опять сверкнули белые зубы, - гораздо восточнее, чем планировал Камилл. Орки не успели собраться в орду, их по частям разбили харазги и вышедшие из-под контроля жугличи. Майно разнервничался еще сильнее. Он бросил все бывшие в наличие силы на поиски Отряда и лично подключился к ним, видимо, рассчитывая перехватить вас до того, как вы составите полноценную команду. Но неожиданно вмешался Тилос, которому я подбросил сообщение о начале Игры…

– Я знал кое-что о планах Майно, - поправил его Тилос, - и планировал вмешаться в любом случае. Контригра показалась мне идеальным вариантом, вот я и влез в нее… на свою голову.

– Да, на это я не рассчитывал, - согласился Джао. - Я лишь надеялся, что Отряд получит какую-то поддержку в твоем лице. Шпионская сеть, явки, деньги в конце концов. Я предполагал, что Камилл организует атаку на одну из твоих баз, но не думал, что настолько успешно. Отравляющего газа я от него не ждал.

– Отравляющего? - переспросил Тилос. - Значит, он все-таки солгал?

– Да, солгал. Хлаш же ясно напомнил про Повелителя Лжи. Пару раз в других местах он действительно применил усыпляющий газ, но в Лесной Долине состав был смертельным. Одно это окончательно убедило меня в ненормальности Камилла. Ни один Игрок в здравом уме не станет настолько выходить за рамки мидиевальной действительности. Пулеметы на последнем рубеже защиты - туда-сюда, но горчичный газ и дирижабли здесь настолько неадекватны… Но я нуждался в веских аргументах для задействования возможностей Контролера и прекращения этого безобразия. Таких аргументов, чтобы подействовали даже на Комитет Чемпионов. Единственное, что пришло в голову, это уничтожение Станции. Я был в курсе произведенных Камиллом модификаций. Но передатчик Семена, созданный лично мной, работал напрямую…

– И пришлось его уничтожить, - мрачно кивнул Тилос. - Но об этом я позаботился сам. Джао, не ты ли сам спровоцировал Майно… Камилла на захват Лесной Долины? Может, ты был в курсе и моих модификаций в контрольной схеме реактора?

– А ты действительно хочешь это знать? - холодно спросил его Джао. - И поверишь ли моему ответу? Любому ответу? Я не планировал гибель твоих людей, даю честное слово. Твой крестовый поход против Майно как результат трагедии меня более чем устроил, но я этого не планировал.

– Разве? - язвительно спросил Тилос, но тут же осекся и махнул рукой. - Извини. Продолжай.

– Спасибо, - кивнул ему Джао. - Все остальное ты знаешь. Я изо всех сил держался в тени, всю работу делали вы сами. Куда лучше делали, чем многие, если вас это утешит. Как героя Отряда Теомира практически не существовало, я успешно самоустранялся. Вот гибель парня, кстати, целиком на моей совести. Я неправильно расставил приоритеты в том бою и в результате упустил его из виду…

– Приоритеты? - недоуменно спросил Тилос. - В бою? Ты о чем?

– Я нуждался в вещественной точке концентрации сознания рядом с вами. Изначально я захватил оставшегося бесхозным после гибели вождя Грома, - пояснил Джао. - Ручной зверь - допустимый способ увеличения количества бойцов. Со всеми вытекающими для попутчика следствиями, кстати.

– Ты? Гром? - не выдержал Заграт. - Ну, дела… Скажи-ка мне, крутой парень, не твоя ли вина в том, что я упирался против похода? Чтобы меня выгнали и я к вам присоединился?

– Кто знает… - подмигнул ему Джао. - Тебе как приятней думать?

– Мне приятней тебе башку разбить, - сплюнул орк. - Все вы… одинаковы. Что эта сволочь Майно, что ты сам. На одно лицо.

– Разумеется, - без тени иронии согласился Джао. - Надеюсь, ваш мир до такого маразма не доживет. Но моя история почти закончена. Вы пробились к Майно, я спровоцировал его на нарушение собственного обещания. С точки зрения правил это одно из самых тяжких нарушений. За одно это рейтинг Камилла рухнет до пола и ниже. А собственноручное убийство с особой жестокостью окончательно убедит всех в его умственных отклонениях. Но это все еще не основание для останова Игры. А вот гибель Станции и раскрытие вашего мира наружу… То, чего наши умники боялись больше всего.

– И что это значит? - поинтересовался Хлаш.

– Если ты имеешь в виду последствия, то не знаю, - пожал плечами Джао. - Но я рад, что это случилось. Мы так и не наткнулись ни на одну расу, сходную с нами по стилю мышления: одни развалины либо взаимно неинтересные чужие. Сейчас ваш мир - живая лягушка в нашем мертвом болоте. Сейчас та-акие обсуждения начнутся… Вы, наверное, атомное ядро расщепите раньше, чем мы по первому разу тему обсасывать закончим.

Вдали снова грохнуло, и на этот раз к небу взметнулась высокая колонна пламени. На фоне зарева виднелись осыпающиеся вершины скал и крошечные столбиков охранных башен.

– Это реактор, - задумчиво сказал Джао. - Самое время. Главное - чтобы свидетели гибели Майно выбраться успели. Ну, что теперь делать собираетесь?

– Есть предложения? - осведомился Тилос.

– Да нет, в общем. Ты-то точно в стороне от дел не останешься. Нужно аккуратно империю Майно разобрать, пока сама не обрушилась. Как раз по тебе задачка. Ольга, Хлаш, Заграт, если хотите, я вас по домам отправлю.

– Где у меня дом? - окрысился Заграт. - Сам же слышал - из-за меня клан перебили. Мне теперь только в воду вперед головой…

– Не из-за тебя, - досадливо поморщился Джао. - Там было совсем не так, как Майно рассказал. И клан твой не весь погиб, рассеян по большей части. Можешь заняться его сбором. Только стоит ли тебе снова в леса забираться? Подумай. Хлаш?

– Меня, наверное, в мертвых числят, - почесал Хлаш в затылке. - Так что вернуться я всегда успею. Думаю, на острова опять съезжу. Шаллан обещал навигации обучить…

– Ясно. Кстати, разберись с настроениями насчет войны с людьми. Тилоса привлеки, если что, но драки не допусти. Ольга?

Девушка подняла на него заплаканные глаза. Она дрожала, обняв себя руками.

– Не знаю, - тихо сказал она. - Я думала, что мы с Темкой… ну, поженимся, а он решит, куда… Наверное, к своим вернусь. У нас сейчас каждый человек на счету…

– С жугличами пока перемирие, - сообщил Джао. - Ваши без тебя обойдутся. Кстати, вот еще. Ты все-таки беременна.

Ольга тихо охнула.

– Да, - подтвердил Джао. - От настоящего Теомира, не от меня. Я придержал развитие плода, но теперь все снова пойдет обычным порядком. Родится мальчик, и крепенький. Назови его в честь отца. Но тебе нужно осесть и родить спокойно.

– Хорошо, - все так же тихо сказала Ольга.

– Вот и ладно, - Джао утомленно откинулся на спинку кресла. - Подумайте еще, я пока следы ликвидирую. Имейте в виду - вокруг крутые скалы, а оживлять даже я не умею.

– Погоди, - окликнул его Тилос. - А это… что? - он ткнул пальцем в небо. - Как долго будет продолжаться?

Две ярких линии все дальше расходились друг от друга, и звездная полоса расширялась и расширялась. Теперь она уже занимала две трети неба, а линии еле ползли.

– Яркие линии - испарившаяся граница вокруг системы, - пояснил Джао. - По форме она - что-то вроде правильного эллипсоида, большая ось - двенадцать часов, малая - около шести. Локальных световых часов, я имею в виду. К утру свет вспышки дойдет от самых дальних точек. Ждите, я скоро. - Демиург растаял в воздухе, но тут же появился вновь. - Да, вот еще что, пока не забыл. Эфирное поле внутри кокона определялось локальными константами. Теперь ваш мир влился в Большую Вселенную, локальное пространство постепенно рассосется, параметры континуума изменятся. Эфир, то есть магия, постепенно сойдет на нет. Как быстро - не знаю. Может, за полсотни местных лет, может, за сотню. Но ваша магия, в том числе и лечебная, уже начала слабеть. Имейте это в виду. Семен, на твоем месте я бы начал изобретать полноценную фармацевтику. Все, я пошел. Отдохните пока.

Джао снова растворился в воздухе, на сей раз - окончательно. Четверо компаньонов остались сидеть в креслах посреди голых скал. Над ними ширилась звездная полоса, с дальнего моря тянул легкий соленый ветерок.

– Значит, вот так все это заканчивается, - сказал Тилос. - Горы и звезды. Не ждал.

– Да, - согласился Хлаш. - Именно так.

– Мне почему-то песня вспомнилась, - смущенно сказала Ольга. - Помните, в Хамире, в "Золотой Чаше", Майно… ну, когда он был бард… пел? Про возвращение?

– Не помню, - проворчал Заграт. - И помнить про него не желаю.

– Что за песня? - спросил Хлаш. - Я его не слушал.

– Я слова плохо помню, - потупилась девушка. - Только первые несколько строчек. Чужие города, где вечно бродит тень… Или нет, серый день… Что-то такое.

– Это старая песня, - сказал Тилос. - Ее знает любой бард. И я знаю.

– Ну-ка, - заинтересовался Хлаш. - Споешь?

– Разве что прочитаю. Нет настроения петь.

– Давай, - Хлаш подобнее устроился на мягком сиденье и приготовился слушать.

– Сейчас, - сказал Тилос. - Ага.

– Да, - согласился Хлаш. - Именно так. Как все просто было раньше - злодей Майно, хорошие мы. Знай ломись себе вперед. А теперь?

– Хорошо тебе, - скривился Заграт. - Ты к своим крокодилам на острова вернешься, а я куда? Снова по миру шляться, своих искать…

– Я всегда буду рад вам, - сказал Тилос. - Если хотите, можем побродить по свету вместе. Мне… потребуются надежные друзья.

Герои сидели в креслах под искрящимся небом и думали каждый о своем. Тихая грусть по чему-то неведомому владела ими. Новые звезды сияли над головами, и ночная прохлада успокаивала разгоряченные сердца. Вскоре им предстояло выбрать свой путь - возможно, первое самостоятельное решение за тысячелетия. А пока они просто смотрели вверх, наслаждаясь новизной зрелища.

Злобный Ых в клетке широко зевнул и расправил крылья, потом повел головой из стороны в сторону.

– Я есть хочу, - недовольно сказал он. - А рядом никаких жуков. Даже комаров - и тех нет!

Одна из звезд сорвалась с неба и упала в далекий океан.

– Загадывайте желание, - сказал Тилос. - Почему-то у меня предчувствие - оно обязательно сбудется.

Конец

2000-2003 гг.

© Copyright Лотош Евгений ()