В старом отеле стояла непривычная тишина. Уже второй день Яна с Палеком ходили в школу, и Карина откровенно скучала без них. Она заставляла себя читать учебники за четвертый класс, который немного не успела закончить той злополучной осенью и экзамены за который ей предстояло сдавать не позже чем через два периода, но они не лезли в голову.

Впрочем, математику она всегда понимала хорошо, так что дроби, пропорции и уравнения на нахождение неизвестного давались ей легко. Хуже дела обстояли с географией и обществоведением: названия дальних городов и континентов в голосе держаться оказывались. Названия стран она еще кое-как запоминала, но где они расположены и какие животные там обитают, забывалось почти сразу же. Учебник по общему языку показался откровенно скучным: вопросы на понимание текста выглядели глупо, а учить правила ей почти не требовались: где и как ставить запятые и как правильно писать слова, она запоминала сразу, на глаз. Зато учебник по биологии ей сразу понравился. С яркими картинками птиц и зверей, с подробными описаниями и сценками из жизни, он приковывал внимание, заставляя глотать страницу за страницей. Несколько раз, увидев знакомые названия птиц, она подходила к окну и старалась с помощью своих не-глаз, которые папа называл "объемным сканером", увидеть сквозь листву кого-нибудь похожего на описания, но тщетно. Сквозь облака листьев шныряли серые птичьи тени, но не те, что надо.

Зато однажды она увидела сразу и обычными, и не-глазами самую настоящую волшебную фею. Миниатюрное создание сначала сновало в листве ближайшего марона вокруг уже наливающихся завязей будущих орехов, а потом вдруг – фрр! – подлетело к открытому окну и зависло в воздухе, с интересом изучая пялящуюся на нее девочку. Потом, заложив крутой вираж, она снова исчезла в листве, на сей раз – насовсем. Карина еще несколько раз подходила к окну и даже вылазила в него, исследуя рощу и пытаясь обнаружить фею, но безуспешно. Наверное, потому, что сказку нельзя найти – она отыщет тебя сама, когда ей захочется.

Накануне она снова начала перечитывать "Делай что должно". Книжка, хотя и толстая и местами скучная, с самого начала захватила ее. Вместе с героями Отряда она снова переживала падение Хамира и бегство от злобных жугличей через реку и болота, визит в Серое Княжество, гибель долины и Беллы (интересно, что такое "кавитонный реактор"?), смерть принцессы Камеллы на балу, морскую битву с флотом Майно, осаду Крестоцина… Дочитав книжку во второй раз, она задумалась, а каково путешествовать с настоящим Демиургом, пусть и не зная того? Слово "демиург" цепляло какую-то тревожную струнку глубоко внутри, что-то, связанное с вторжением солдат Института, но вспомнить толком ей никак не удавалось.

Вчера, в перидень, когда Яна с Палеком ушли в школу в первый раз, ей, оставшейся в своей комнате, хотелось завыть от тоски и одиночества. Но зашел Дзинтон, рассказал какую-то забавную историю, которую она сразу же забыла, посидел рядом с ней на кровати. Она прижалась к нему, чувствуя сквозь свою майку и его рубашку надежное тепло его тела, и сидела так несколько минут, наслаждаясь спокойной уверенностью, что папа никогда не бросит ее одну, а Дзинтон поглаживал ее по голове и рассказывал, как планеты вращаются вокруг звезд. Планеты ее мало интересовали, но ей нравилось просто сидеть, прижавшись к нему, и слушать его спокойный мягкий голос. Потом зашла Цукка и взяла ее с собой в магазин за продуктами, а потом… потом светило яркое солнце, с моря дул теплый соленый ветерок, щебетали птицы, и даже хотя Цукка ушла к себе в комнату готовиться к экзаменам в университет, и Дзинтон куда-то пропал, тоска больше не возвращалась.

Сегодня она уже не тосковала. Скучные учебники никуда не делись, но она уже точно знала, что справится – если только ее не подведет география. И папа в нее верит. Иногда она все еще внезапно вскидывалась, недоуменно оглядываясь по сторонам, словно отель, и Дзинтон, и Цукка вот-вот исчезнут, растворившись в черной глухой пустоте, и она почувствует шум в ушах и боль от выходящих из тела игл и трубок, и грубые дядьки перетащат ее на холодный пол железного ящика и повезут туда, где ей делают плохо и больно. Но наваждение проходило, и умиротворение старого отеля в неухоженном парке снова охватывало ее. У нее теперь снова есть папа! Настоящий папа! Он умный, и сильный, и веселый, и он защитит ее от всего на свете. А она сможет искупить все плохое, что сделала раньше.

Солнце уже поднялось довольно высоко, когда Дзинтон заглянул в комнату.

– Как дела? – спросил он, подмигнув. – Трудишься?

– Я читаю, – смущенно улыбнулась Карина. – Я сегодня уже две главы по географии прочитала!

– Молодец! – похвалил ее папа. – Ну-ка, как у нас главная столица Четырех Княжеств называется?

– Э-э-э… Саламир! – вспомнила девочка. – А раньше он был столицей Тапара, одного из Четырех княжеств, пока они еще не объединились.

– Умничка! А может, ты еще вспомнишь, где расположен хребет Шураллаха?

– Не-а, – Карина помотала головой. – Я такого еще не знаю.

– Южный Сураграш, на Западном континенте, – пояснил Дзинтон. – Там широкие степи, в которых раньше кочевники разводили овец и степных лошадей, а потом начинаются горы. Сначала небольшие отроги, потом скалы все выше и выше. На высоких горах круглый год лежит снег, и с ледников бегут холодные горные речки, которые сливаются в полноводную реку Кронг, на которой стоит город Граш. Слово "шураллаха" на поллахе, старом языке кочевников-гуланов, означает "небесные клыки", потому что снизу кажется, что они упираются в небо и царапают его.

– Здорово! – мечтательно произнесла Карина. – Не то что наши низенькие горы…

– Ну, наши горы тоже интересные, – Дзинтон поднял палец. – Можно даже сказать – уникальные, таких в мире совсем немного. Они называются "лакколиты". В таких местах миллионы лет назад подземная лава пыталась пробиться на поверхность, но не смогла. Зато она высоко выгнула землю, так что получились горы. Так что, возможно, где-то в Сураграше сейчас сидит вот такая же девочка, как ты, и мечтает приехать сюда, в Масарию, чтобы посмотреть на них и на наше море.

– А я бы хотела уехать отсюда насовсем, – вздохнула Карина. – Насовсем и навсегда.

– Из-за Института? – Дзинтон посмотрел на нее сверху вниз. Девочка кивнула и плотнее прижалась к нему. Он погладил ее по голове. – Понятно. Кара, знаешь, я именно потому к тебе и пришел.

Карина вывернула шею и снизу вверх посмотрела ему в лицо.

– Кара, ты боишься, что Институт человека не оставит тебя в покое. Что он рано или поздно доберется до тебя, и тогда ты вернешься в его лаборатории. И, в общем-то, это верно. Они тебя в покое не оставят. А я не могу всю жизнь держать тебя под своим крылом – ты должна жить независимой, настоящей жизнью. Вот почему сегодня Института человека не станет.

– Что? – потрясенно спросила девочка.

– Что слышала, – подмигнул Дзинтон. – Сегодня Институт человека прекратит свое существование раз и навсегда. А директор Джой Митера сядет в тюрьму всерьез и надолго. Кара, ты хочешь увидеть, как это произойдет?

– Хочу! – яростно кивнула та. – Очень хочу! А можно?

– Можно и нужно. Только тогда ты наконец-то поверишь, что прошлое ушло навсегда. Единственный способ победить свой страх – взглянуть ему в глаза и преодолеть его. Но у нас мало времени. Нам нужно побыстрее добраться до Института, иначе пропустим все самое интересное.

Он стремительно поднялся с кровати, поднимая вместе с собой Карину. Девочка вся напряглась. Она почувствовала, как самостоятельно шевелятся ее невидимые руки – от страха или от злости, не разобрать. В Институт? И Института больше не будет? Вот это да!

Топоча босыми ногами по деревянному полу, они быстро прошли к выходу и обули сандалии. По дороге Дзинтон заглянул в кухню.

– Цу, мы с Карой погулять. Вернемся часа через три, так что к обеду можем не успеть – оставьте что-нибудь пожевать.

– Хорошо, – откликнулась девушка. – А вы далеко?

– По делам, – фыркнул от ответа Дзинтон. – Если что, зови по прямому каналу. Да, и включи свое новое радио. Что-то мне подсказывает, что ты не пожалеешь.

Карина мимоходом тоже заглянула в кухню. Ну конечно – Саматта опять прилип к Цукке и, похоже, рассказывал ей что-то интересное. Наверное, они влюбились друг в друга. Ну ладно, Цукка еще не очень старая, но Саматте-то уже за тридцать. Он же совсем старик! Не поймешь этих взрослых…

– Папа, а Цукка с Саматтой влюбились друг в друга? – поинтересовалась она, когда они вышли за ворота.

– Много станешь любопытный нос в щелки совать – прищемят, – рассеянно откликнулся тот. – Подрастешь – сама разберешься. А пока надо торопиться, Эхира ждет. Ну, мелкая и слабосильная, спорим, что ты за мной не угонишься?

Вызов прошел почти точно в полдень. Вай как раз бросил взгляд на настенные часы, на табло которого светились цифры 09:76, и, выдернув из терминала личную карту, начал выбираться из-за стола. В животе тихо пробурчало, и как бы в унисон с этим бурчанием прозвенела трель коммуникатора.

Репортер тихо ругнулся. Наверняка очередной носитель сенсационной новости о застрявшей на дереве кошке или кошмарной автокатастрофе с поцарапанным бампером и разбитым подфарником. Задрали вконец…

– Канал "Трибуна". Слушаю, – нехотя произнес он, нажимая на клавишу приема. К некоторому его удивлению, коммуникатор не показал номер вызывающего. На его памяти за последний год такое случалось только дважды, и оба раза – из-за неисправности, как выяснилось, базовой станции оператора связи. В остальном аппаратура, негласно установленная в редакции, отслеживала даже звонки с номеров спецслужб, что однажды после звонка разъяренного сюжетом сотрудника Службы общественной безопасности даже позволило устроить крупный скандал. Экран также не соизволил показать восторженную физиономию доброхота – судя по всему, вызов шел с пелефона.

– Вай Краамс? – осведомился голос.

– Да, – слегка удивленно откликнулся репортер. О его незапланированном сегодняшнем дежурстве на входящих знали только три человека, и ни одному из них голос не принадлежал. – Слушаю.

– Бери резервную группу, две камеры и через полчаса будь возле ворот Института человека. И зарезервируй у руководства прямой эфир начиная с десяти сорока. Плевать, что стоит в программе в это время. Запомнил?

– Эй! – возмутился репортер. – Ты кто? И что я забыл у Института человека?

– Мое дело предупредить. Если не соизволишь оторвать задницу от стула, локти кусать будешь до конца жизни. А я вполне могу набрать номер "Известий".

– Но…

Связь прервалась, и в тесном кабинете воцарилась тишина. Вай Краамс в нерешительности замер. Судя по голосу, человек, мужчина неопределенного возраста. Псих? Помедлив, репортер ткнул в кнопку вызова шефа.

– Что? – недовольно спросил тот после пяти или шести звонков. – Я занят.

– Мне только что позвонили. Номер не определился, – сообщил репортер. – Картинки не было.

Шеф слегка приподнял бровь, что свидетельствовало о средней степени удивления.

– Звонивший сказал, что через полчаса я должен быть у Института человека, а с пол-одиннадцатого нужно зарезервировать прямой эфир. Детали не уточнялись, угрожал позвонить в "Известия".

Бровь шефа приподнялась еще выше. Несколько секунд зубр тележурналистики прокручивал сообщение в голове, потом спросил:

– Сам-то что думаешь? Шизик?

– Не знаю, – мотнул головой Вай. – По голосу не скажешь, но шизиков так редко определить можно. Возможно, дурацкая шутка.

– Ну и?

– Некогда думать. Нужно ехать. Чувствую – что-то случится. В крайнем случае теряем час времени и немного бензина. Прямой эфир подготовить, но программу не прерывать, предварительного извещения не давать. Поставить на желтый сигнал, окончательное решение приму на месте.

Шеф поморщился. Ну еще бы – отправить последнюю дежурную бригаду неизвестно зачем. А вдруг что-то действительно важное случится?

– Надо ехать, шеф, – с нажимом сказал Вай. – Меня чутье еще ни разу не обманывало.

– Ладно, – кивнул шеф. – Прямой эфир в десять сорок две на желтом сигнале, в десять сорок от тебя отмашка.

– Понял. Отбой.

Щелкнув клавишей сброса, репортер быстро глянул на часы. 10:01. Времени в обрез – только-только подхватиться и добраться до места. Жаль, не сходил пожрать на полчаса раньше…

Карина вцепилась в руку Дзинтона так, словно тонула в глубоком омуте. Все три ее невидимых руки напряглись, свернувшись в тугие спирали, готовые в любой момент начать крушить и разрывать. Тогда ночью, со всех ног убегая по темным, плохо освещенным улицам, она не запомнила окружающую местность, но внутренний сигнал опасности звенел не переставая. Они приближались к Институту! Там, за следующим поворотом. Или чуть дальше… Ужас потихоньку сковывал ее грудь, сердце билось все сильнее. А что если эта тетка, Эхира, их предала? Почему папа ей верит? Ведь она – заместитель директора! Может, не стоило соглашаться, когда папа предложил ей посмотреть, как проклятый Институт погибнет?

Словно почувствовав ее страх, Дзинтон остановился и присел перед девочкой на корточки.

– Карина, ты все еще можешь отказаться, – спокойно произнес он. – Если тебе так плохо, так страшно, может, не стоит туда ходить? Пойдешь домой?

Карина глубоко вздохнула и помотала головой. Нет, так нельзя. Она должна увидеть все своими глазами. Иначе она до конца жизни будет бояться. Папа сказал, что единственный способ победить свой страх – взглянуть ему в глаза и преодолеть его. И она знает – папа прав.

Дзинтон погладил ее по голове и выпрямился.

– Ну, храбрый заяц, пошли, – улыбнулся он. – Время на исходе. Ничего не бойся – я с тобой. Да, и не обращай внимания на то, что станет говорить Эхира. Тебя это удивит, но так надо. Это такая игра. Ага?

– Ага! – решительно тряхнула головой девочка.

– Тогда вперед.

За следующим поворотом обнаружилась небольшая вымощенная древней брусчаткой площадь. Несмотря на полуденный час, она оказалась совершенно пустой. Дальнюю ее часть обрубала высокая кованая ограда с высокими воротами, за которой начинался густой парк. Сквозь листья едва просвечивали белые стены корпусов Института. Поверху ограды тянулись тонкие нити проволоки-"ухорезки".

…кромешная тьма, завывание ветра, угрожающий шепот листвы. Яркие пятна прожекторов за спиной, глухое завывание сирен. Гнущийся под паническими ударами невидимых рук металл ограды – и отчаянное бегство в неизвестность, а под босыми ногами – твердые острые корни…

Карина вздрогнула, отгоняя видение, стиснула зубы и слегка ускорила шаг. Папа с ней, и она ничего не боится. Ничего! Вот только в животе противная слабость…

Словно почувствовав ее тревогу, Дзинтон положил руку ей на плечо. Десять шагов. Двадцать. Тридцать… Вот ворота уже маячат в десятке шагов впереди, а из-за темного стекла сторожевой будки смотрят настороженные глаза охранника. Охранника не видно с улицы, но она умеет видеть не только сквозь зеркальные стекла.

Пять шагов до ворот. Охранник – не тот, что смотрел сквозь стекло, другой – вышел из будки навстречу. На лице скучающая мина.

– Что нужно? – лениво спросил он. – Сюда нельзя посторонним…

Что-то в его лице неуловимо изменилось. На нем все еще скука, но уже фальшивая. Он изо всех сил старался, чтобы пришельцы не заметили его страх, но его рука против воли поползла к кобуре.

– Мы пришли к господину директору Джою Митере, – спокойно произнес Дзинтон. – Нас ждут.

– Пропустите их, – Эхира подошла к ограде с другой стороны, появившись из-за толстого дерева. – Я проведу их по территории.

Охранник заколебался.

– Но, госпожа заместитель директора, – начал он, – без заранее заказанного гостевого пропуска…

– Ты что, идиот? – устало спросила его Эхира. – Ты забыл ориентировку? Девочка – сбежавший девиант. Ее возвращают в Институт. Какой тебе еще пропуск?

Возвращают в Институт? Карина с тревогой глянула на женщину. О чем та говорит?

"…не обращай внимания на то, что станет говорить Эхира…"

Не стану. Я верю папе. Он не может предать. И он может защитить от чего угодно.

– Но она…

– Блокиратор сейчас надену, – оборвала охранника Эхира, поднося к калитке небольшую белую карточку. Что-то пискнуло, и калитка открылась. Женщина подошла к Карине вплотную и слегка подмигнула ей так, чтобы не видел охранник. Затем она достала из-за пазухи тонкий блестящий ошейник и ловко замкнула его на шее девочки. – Видишь? Все, она не опасна.

– Но…

– Остальное – под мою ответственность, – отрезала заместитель директора. – Вы двое, идите за мной.

Дзинтон кивнул девочке. Она неуверенно шагнула вперед. А ведь Эхира соврала! Шума в ушах и голове не появилось, невидимые руки по-прежнему оставались сильными и готовыми действовать, хотя раньше ошейник заставлял полностью потерять ощущение их присутствия.

Эхира повернулась и молча пошла по петляющей между деревьями дорожке. Карина осторожно прошла в калитку, оглянувшись назад. В дверном проеме будки она увидела второго охранника, что-то тихо говорящего в микрофон.

Дорожка петляла между деревьями. Впрочем, до большого здания с широкими блестящими окнами они добрались на удивление быстро, минуты за три-четыре. Девочка поежилась. Тогда, в ночь побега, парк казался бесконечно длинным, а сейчас, наоборот, слишком коротким.

В большом тихом холле их ждали. Десять охранников с автоматами выстроились шеренгой саженях в пяти перед ними, угрожающе выставив вперед стволы.

– Стоять! – угрожающе рявкнул один из них. – Всем троим лечь на пол, живо! Руки заложить за затылок! Считаю до пяти, затем открываем огонь! Попытка приблизиться – открываем огонь без предупреждения!

– Ты что, офонарел, родной? – саркастически поинтересовалась Эхира. – Ты не знаешь, кто я?

– Приказ лично директора – нейтрализовать всех троих, девку – в первую очередь! – все так же угрожающе рявкнул охранник. – Один! Два! Три…

Внезапно вся шеренга молча и беззвучно осела на пол. Из людей словно вынули какие-то внутренние стержни, поддерживающие в них жизнь. Резко и неприятно запахло.

– Полчаса комы, – прокомментировал сзади Дзинтон, – плюс еще столько же головной боли в качестве урока хороших манер. Плюс расслабление сфинктеров в качестве довеска. Да уж, это вам не Саматта, эти замечательные ребята и в самом деле могли пристрелить нас без малейших колебаний. Эхира, как ты работаешь в этой банке с крысами?

– А кто сказал, что я здесь работаю? – удивилась Эхира. – Можно подумать, мне здесь хоть что-то делать позволяли. Пойдемте, а то сейчас тревогу объявят. Холл под видеонаблюдением.

Словно подтверждая ее слова, глухо завыла сирена. Карина вздрогнула и сжалась.

…вой сирены. Мерцающее освещение. Тарахтение выстрелов и звонкий град пуль, лупящий по поверхности плывущей в воздухе металлической пластине, зажатой в невидимых руках Яны…

Эхира поморщилась, выудила из кармана халата пелефон и быстро выбрала из списка нужный контакт.

– Говорит Эхира Марга, заместитель директора, – ровно произнесла она. – Отменить тревогу. Идут учения.

Несколько секунд спустя сирена смолкла. Эхира уже быстро шагала к лестнице.

– Пойдем, Карина, – мягко сказал Дзинтон. – Сейчас они сообразят, что происходит, и снова поднимут тревогу. Не хочется прорываться с боем до самого кабинета.

– Но они… – девочка не могла оторвать взгляд от лежащих на полу фигур.

– Убивают только слабые и трусы, – успокаивающе улыбнулся ей Дзинтон. – Они живы и очнутся через полчаса. Пошли. А то пропустим самое интересное.

Кабинет директора и в самом обнаружился совсем рядом с лестницей. Эхира остановилась возле нее на секунду, бросила назад нетерпеливый взгляд и вошла, широко распахнув обе высокие створки. Карина деревянно шагнула за ней.

За дверью обнаружилась мягко освещенная комната без окон – огромная, больше, наверное, чем половина всего их отеля. Вдоль стен стояли мягкие диваны, пол устилал мягкий ворсистый ковер. У дальней стены располагался массивный письменный стол, над которым мерцали кубы сразу трех дисплеев. Над столом висели большие красивые часы. Карина невольно бросила взгляд на табло – 10:33. Из-за стола им навстречу стремительно поднялась высокая красивая женщина в строгом платье.

Это – директор? Женщина? Девочка захлопала глазами и открыла было рот, чтобы спросить у Дзинтона, но тот не останавливаясь шел вперед, и его рука на плече не позволяла остановиться.

– Я к директору, они со мной, – холодно бросила Эхира, движением руки отстраняя женщину с дороги.

– Господин директор занят… – женщина протестующе вскинула руки, но ни Дзинтон, ни Эхира не обратили на нее внимания. Дверь в дальней стене комнаты скользнула в стену, и тут сирена завыла снова.

Сказать, что Джой Митера, директор Института человека, был в ярости, означало бы серьезно преуменьшить степень накала его эмоций. С утра он метался по своему кабинету, словно загнанный в угол тигр, мимоходом роняя и разбивая вещи. Жертвами его буйства уже пали две старинные тонкого стекла вазы, древняя тролличья статуэтка, изображающая распахнувшего пасть крокодила, настольные часы, установленные на основание в виде замка с двумя водопадами (разбиться не разбились, но вода из водопадов вытекла на ковер и основательно его промочила), и другие весьма приятные (не сейчас) для глаза и души вещи. Чоки-секретарь пару раз заглянула в дверь, но войти не вошла. Оснащенную искусственным интеллектом, являвшимся шедевром среди себе подобных (и во многом разработанным благодаря исследованиям департаментов Института), ее под завязку напичкали эвристическими алгоритмами оценки реакций окружающих, а ее локальная база данных содержала шаблоны самых разных психических отклонений и душевных состояний. За два периода, прошедших с момента ее пробуждения, она еще ни разу не видела шефа в таком настроении, так что готовых сценариев действий у нее не имелось. Но общий вывод искин сделал совершенно верный: не лезь под горячую руку без острой нужды, какового шаблона и придерживался.

Причиной бешенства директора являлись две вещи. Первая, вполне материальная, представляла собой анонимно присланную по почте карту с записью вчерашнего выступления Крайтона Керла перед Ассамблеей. Этот клоун, озвучивая свой депутатский запрос, говорил немыслимые вещи – о преступлениях против человечности, вершащихся в Институте человека, о пытаемых детях, о некомпетентности сотрудников спецслужб – и никто, решительно никто не пытался его остановить! И что самое поразительное – он приводил настоящие факты, о которых знали только те, кто обладал спецдопуском! Сегодня с утра фрагменты выступления крутили по всем каналам, и их тоже никто не осаживал.

Но выступление – полбеды. И раньше находились кретины, которые пытались сделать себе имя и дешевую популярность, обвиняя Институт человека в чем попало. Эти идиоты не понимают, что речь идет о самом выживании человеческой расы, а потому церемониться с девиантами означало лишь подталкивать ее к пропасти. Зато понимают другие, и эти другие всегда брали на себя заботу о том, чтобы Институт продолжал спокойно функционировать, а демагоги прекращали свою болтовню быстрее, чем на них успевало обратить внимание общественное мнение. Но сегодня происходило что-то мистическое. Ни один из нужных номеров не откликался. Даже коммуникатор Тоя Карация перебросил вызов на секретаря, который объяснил, что лидер партии гуманистов чрезвычайно занят и не может уделить времени для разговора.

Это не могло оказаться случайностью. Кто-то где-то наверху решил, что Институт больше не служит его целям, и шакалы немедленно бросились со всех сторон, пытаясь отхватить кусок пожирнее. Но как они могли? Ведь он, Джой, так много сделал и для Партии гуманистов, и для Партии справедливости! Он поддерживал их начинания, выступал по телевидению сам и отправлял своих людей защищать нужные точки зрения, участвовал в подготовке законопроектов, тайно финансировал избирательные кампании, урывая деньги из и без того скудных фондов Института… Как они могли? О, если бы он мог сейчас собственными руками удавить этих фальшивых друзей!…

Ему показалось, что снаружи доносится вой тревожной сирены. Сначала он отмахнулся от ощущения как от совершенно невероятного. В корпусе, где содержатся девианты, такое еще может случиться, но в административном здании? А когда, наконец, сигнал смог пробиться к его мозгу сквозь море бушующей ярости, звук внезапно пропал.

Директор нахмурился. Что происходит? Сирена – здесь? Немыслимо. Он подошел к столу и ткнул на пульте клавишу вызова центрального поста охраны.

Ничего не произошло.

Директор нахмурился и нажал клавишу снова. Дисплей не включался, пространство над проекционной пластиной оставалось мертвым и безжизненным, словно кто-то полностью обесточил коммуникатор. Несколько беспорядочно нажатых клавиш показали, что связь перестала работать окончательно и бесповоротно. Отключился даже древний электрический звонок секретарю – два провода, зуммер и кнопка. В чем дело? Тотальный сбой системы коммуникаций? Не может быть! Но если так, то кто-то определенно ответит.

Карта. Выступление. Телевидение. Невозможность дозвониться. И вот теперь – отказавшее оборудование.

Директор подобрался, словно тигр перед прыжком. Он выдвинул верхний ящик стола, вытащил оттуда тяжелый пистолет и опустил его в карман пиджака. Если у этих кретинов опять побег, он лично пристрелит сначала беглеца, а потом и тех, кто их охранял. А потом… а потом он поедет в аэропорт, возьмет самолет Института, прилетит в столицу и возьмет за яйца эту сволочь Тоя Карация. Он сделал несколько шагов к двери.

И дверь распахнулась.

По ушам снова ударил звук сирены – на сей раз не приглушенный звукоизоляцией кабинета. В кабинет вошли трое: эта стерва Эхира и с ней какие-то юнец с девчонкой. Нет, это переходит все границы! Как эта тварь осмелилась входить к нему без разрешения, да еще и с какими-то…

Его словно ударили под дых. Девчонка. Ненависть в ее глазах могла прожечь каменную стену. Та самая беглянка, маленькое смертоносное чудовище – Карина. А юнец рядом с ней… наверняка молодой ублюдок, что приютил ее. Приемный папаша, значит? Да как такому молокососу вообще разрешили удочерение?

Его опущенная в карман рука судорожно сжалась на рукояти пистолета. Что они здесь делают? Как они попали сюда, в административное здание? Почему девка не в боксе лабораторного корпуса?

Дверь захлопнулась, отрезая кабинет от внешних звуков, и в тишине директор отчетливо разобрал щелчки сработавших автоматических запоров.

– Блистательный господин директор Джой Митера? – осведомился юнец. – Если я правильно понимаю, тебе очень хотелось снова увидеть девианта Карину Серенову, сбежавшую из Института. Твое желание исполнилось. Она здесь.

Карина не отрываясь смотрела на стоящего в десяти шагах перед ней мужчину. Высокий, представительный, с пробивающейся в волосах благородной сединой, в хорошем сером костюме, поблескивающем золотыми головками булавок-некутайпинов. Она никогда не видела его вблизи – но глаза были те самые, что она не раз замечала другими глазами сквозь серебристое наблюдательное стекло в лабораториях. Только сейчас вместо скуки и равнодушия в них плескались злость и паника.

– Джой Митера, ты обвиняешься в незаконном удержании людей, в применении летальной силы к несовершеннолетним, в незаконном проведении медицинских экспериментов, сопровождающихся бессмысленной жестокостью, в финансовом мошенничестве, а также в других, менее тяжких преступлениях, – голос папы, казалось, чеканил слова из металла. – Ордер на твой арест подписан прокурором округа. Но я думаю, что для начала…

– Для начала вы все сдохнете! – прорычал директор. Он выхватил из кармана пистолет и направил его на Дзинтона. – Я не знаю, кто ты такой, но тебе не поможет даже твоя сучка-убийца. В моем кабинете работают блокираторы, и будь уверен, случайно они не отключатся!

– Случайно не отключатся, – согласился Дзинтон. – А вот намеренно – без проблем. Собственно, они уже давно отключились, как и блокиратор у нее на шее – ты же вроде специалист, должен видеть, что девочка не проявляет типичных реакций. Карина, этот человек твой. Ты можешь сделать с ним все, что захочешь. Даже убить.

Палец директора судорожно дернулся на спусковой скобе, но невидимые руки Карины уже замерцали перед ней, плетя незримую завесу. Тяжелая раскаленная пуля завязла в невидимой сети и, глухо стукнув, отлетела и покатилась по ковру. Девочка шла вперед, а пистолет судорожно выплевывал одну пулю за другой – и одна за другой они падали на пол или отлетали в сторону. Когда боек наконец глухо щелкнул в разряженном оружии, она стояла перед директором в двух шагах.

– Ты гад! – сказала она срывающимся голосом. – Тебя убить мало! Это ты виноват во всем, во всем!

Слезы текли по ее щекам, и врывающееся в панорамное окно солнце блестело на мокрых дорожках. Ее невидимые руки обхватили и стиснули шею директора, оплелись вокруг его головы. Так просто сделать усилие, такое простое и легкое мысленное усилие – и безголовый труп рухнет на пол, заливая кровью все вокруг. Так просто – и она уже делала это раньше! Сейчас…

Лицо директора исказилось, когда незримые путы стиснули и дернули вверх его голову. Выронив пистолет, он тихо заскулил, бессмысленно размахивая в воздухе руками, пытаясь отмахнуться от невидимых и неосязаемых щупалец. Его красивая прическа растрепалась, очки в тонкой золотой оправе сорвались с носа и нелепо повисли на одной дужке. Сейчас он получит за все!…

"Убивают только слабые и трусы", – прозвучал в голове папин голос. Карина невольно дернула головой, но нет – папа молчал. И молчала эта тетка, Эхира. Я могу сделать с этим гадом все, что захочу, а я хочу его убить!

Убивают только слабые и трусы. Но разве она слабая? Она гораздо сильнее его, пусть даже он старше и выше ее. Разве она боится? Боится? Рядом папа, а с ним она не боится ничего!

Задыхаясь от слез, она медленно разжала невидимые руки и сделала шаг назад, потом второй. Директор рухнул на колени, опираясь руками о пол и тяжело отдуваясь.

– Я не убью тебя! – яростно сказала девочка. – Убивают только слабые и трусы! А я тебя не боюсь!

Она отступила назад еще на шаг, зацепилась пяткой о ковер и почти упала. Сильные руки Дзинтона подхватили ее и помогли устоять.

– Молодец, Каричка! – шепнул он на ухо. – Ты правильно поступила. Я знал, что ты все сделаешь как надо. А теперь время для циркового представления.

Он выпрямился и коротко кивнул Эхире:

– Сигнал ушел. Действуй.

– Сколько времени я мечтала об этом… – пробормотала женщина. – Знал бы ты, директор Джой, как я ждала нынешнего момента!

Она вынула пелефон и набрала код.

– Внимание всему персоналу Института! – резким холодным тоном произнесла она, и скрытые динамики в потолке повторили ее голос. – Говорит заместитель директора Эхира Марга. Общее экстренное сообщение. Довожу до всеобщего сведения, что масарийское отделение Института человека приостанавливает свою работу. Директор Джой Митера арестован, ему предъявлены обвинения в тяжких преступлениях. Его приказы более не имеют силы. Сейчас в здания института войдут спецвойска Министерства общественной безопасности. Не сопротивляться, повторяю, не сопротивляться им. Приказываю оказывать им полное содействие во всем. Противодействие в любой форме является уголовным преступлением и карается по закону тюремным заключением. Приказываю немедленно прекратить все эксперименты с подопытными в лабораторном корпусе, в чем бы они ни выражались. Девиантов, находящихся на стендах, немедленно вернуть в камеры. Любая попытка причинить им дополнительный вред будет жестоко наказана. Сотрудникам остальных подразделений прервать любые выполняемые действия и не пытаться покинуть свои рабочие места. Повторяю. Внимание всему персоналу Института! Общее экстренное сообщение. Говорит заместитель директора Эхира Марга…

Панорамное окно кабинета выгнулось внутрь и лопнуло, рассыпавшись дождем брызг. Сверху упали веревки, и по этим веревкам соскальзывали люди в шлемах и бронежилетах, рассредоточиваясь по комнате, выставляя перед собой стволы штурмовых карабинов и дробовиков. Эхира не повела даже бровью, продолжая произносить свою речь, а Дзинтон резко шагнул к солдатам, не обращая внимания на наставленные стволы.

– Я – Соловей, – громко сказал он. – Коршун-один, ко мне.

Солдаты переглянулись, затем один из них поднялся на ноги, опуская ствол, и подошел к Дзинтону, отдав честь.

– Я Коршун-один, – отрапортовал он. – Жду приказаний.

– Он, – Дзинтон ткнул пальцем во все еще стоящего на четвереньках директора, – директор Института человека. Он арестован. Обездвижить, выделить двоих для охраны, передать конвою. Потом вместе с остальными работаешь с заместителем директора госпожой Эхирой Маргой, – он ткнул большим пальцем через плечо. – Она покажет, что именно в здании нужно взять под контроль в первую очередь. У меня дела в других корпусах, как закончите – уведомишь по третьему каналу. Все понял?

– Так точно, – кивнул командир.

– Выполнять! – отрезал Дзинтон. – Каричка, – повернулся он к приемной дочери, – ты останешься с Эхирой. Потом я зайду за тобой, и мы пойдем домой.

– Папа, я хочу с тобой, – упрямо набычилась девочка. – Там другие… девианты. Я хочу им помочь.

Пару томительно долгих секунд Дзинтон задумчиво глядел на нее, потом пожал плечами.

– Хорошо. Пойдем. Но только не отставай – в суматохе затоптать могут. А суматохи там сейчас – как в сумасшедшем доме во время пожара. Впрочем, почему "как"? Кстати, сними с шеи эту гадость, а то смотреть противно.

– Гадость? – переспросила Карина, и тут же поняла – кольцо блокиратора. Но ведь его нельзя снимать просто так – оно взорвется и оторвет голову! Она помнила, как в самом начале в Институте ей показали манекен, на шее которого висело такое кольцо. А потом кто-то дернул за привязанную к кольцу веревку, и – бум! – верхняя половина куклы разлетелась в щепки…

Но папа сказал – сними. Значит, можно. Она осторожно ухватилась невидимыми руками за кольцо и с силой дернула ими в стороны. С коротким хрустом блокиратор разорвался на две половинки, отлетевшие к стенам кабинета. Краем глаза она заметила, как дернулись ближайшие к ней солдаты, приподнимая стволы карабинов. Но она не обратила на них внимания. Внезапно ей показалось, что весь Институт сейчас разлетается вот так же, как это кольцо, и с сердца сваливается какая-то давящая, хотя и давно привычная тяжесть, и неописуемое чувство свободы заполняет ее всю изнутри, раздувая, как воздушный шарик.

– Так лучше, – спокойно заметил Дзинтон. – Пойдем, нас ждут.

Скрипя тормозами, автофургон телестудии вылетел на площадь перед Институтом, заложив крутой вираж. Вай кинул взгляд на часы. 10:41. Все-таки слегка опоздали!

– Вот это да! – выдохнул один из операторов, прилипший к боковому окну. – Умереть – не встать! Вай, ты посмотри только! Собы! И сколько их!

Не дожидаясь, пока фургон полностью затормозит, репортер сдвинул дверцу и спрыгнул на брусчатку, едва удержавшись на ногах. Кованые ворота Института стояли распахнутыми настежь, и в них, покачиваясь, втягивалась вереница бронетранспортеров. Над парком тарахтели винтами четыре или пять транспортных вертолетов, еще с одного, зависшего над ближайшим корпусом, на крышу горохом сыпались солдаты в черно-желтых бронированных комбинезонах спецотряда борьбы с террористами. Площадь перекрывало кольцо оцепления.

– Шеф! – заорал в микрофон Вай. – Шеф! Это я! Желтый сигнал, повторяю, желтый сигнал! Плевать, что сейчас в эфире, тут штурм Института человека в разгаре! Прямое включение через двадцать секунд!

Не дожидаясь подтверждения, он повернулся к фургону. Операторы уже стояли на земле, лихорадочно активируя видеокамеры. Глаза обоих уже скрылись под контроль-панелями, и картинка в студию должна пойти с секунды на секунду. Вай мотнул головой, проверяя, что микрофон не отвалится при резком движении, и на мгновение прикрыл глаза, сосредотачиваясь и переходя в подходящее эмоциональное состояние. Так, глубокий вздох… сердце колотится часто, но в пределах нормы… прочистить горло… быстрым движением превратить прическу в фирменный шторм в вермишельной лавке… готово! Можно начинать. Сейчас где-то там, на студии, диктор захлебывающейся скороговоркой объявляет экстренное включение, и вот-вот он окажется в прямом эфире! Вот только как бы прорваться через оцепление внутрь?

– Кто такой? – гаркнули ему прямо в ухо? – Откуда?

– Репортер Вай Краамс, канал "Трибуна"! – рявкнул в ответ Вай, поворачиваясь. – Вот мое удостоверение! Согласно статье второй Закона о свободной прессе…

– Заткнись! – солдат закинул за спину карабин и ткнул пальцем у сторону входа. – За мной туда. Тебя приказано пропустить. Сколько с тобой?

– Двое… – ошарашенно пробормотал репортер. Такое с ним случалось впервые. "Прессу приказано не пускать" – сколько угодно, два раза из трех или даже три из четырех, но "тебя приказано пропустить"?! Что-то совсем новенькое в его длинной и извилистой репортерской карьере.

В левом ухе дважды резко пропищало. Прямой эфир! Некогда раздумывать. Броситься в воду, а там авось выплывем. Ну, вперед!

– В прямом эфире Вай Краамс, канал "Трибуна", – привычной скороговоркой забормотал он, быстро шагая за солдатом и надеясь, что операторы уже успели дать канал на студию. – Я веду прямой репортаж с места событий. Несколько минут назад Институт человека подвергся атаке со стороны спецподразделений Службы общественных дел. Я еще не знаю, кто в Министерстве и почему отдал такой приказ, но это мы проясним позже. Здесь полный бардак, и сейчас вы, дорогие мои зрители, получите полную и исчерпывающую его картину. Итак, прямо передо мной – главный въезд на территорию…

Дзинтон размашисто шагал через парк, игнорируя асфальтированную дорожку, вьющуюся между деревьев. Чтобы поспевать за ним, Карина почти бежала. Она окончательно утратила ориентацию, но папа, кажется, прекрасно понимал, куда и зачем направляется.

Выкрашенный в больничный белый цвет корпус возник перед ними неожиданно. Они обогнули высокое дерево с раскидистой кроной и оказались на широкой аллее, ведущей прямо к большим стеклянным дверям в центре длинного двухэтажного здания. У дверей расположились несколько солдат в бронежилетах и противогазных масках, чуть в стороне стояла большая бронированная машина. На тропинке, опоясывающей здание по периметру, стояло оцепление.

Карина напряглась, но солдаты не стали их задерживать. Наоборот, они вытянулись по струнке и отдали честь. Наверное, из-за непонятной радужной штуки, которую Дзинтон нацепил на грудь, решила девочка. Ничего себе! Оказывается, папа может даже солдатами командовать! Но зачем он тогда живет с ними в заброшенном отеле? Если он генерал, то, наверное, мог бы занять большие апартаменты в красивом доме, ездить на шикарной машине… и никогда не встретиться с ней? Нет, лучше не надо. Папа лучше знает, что и как делать.

Огромный залитый солнечным светом вестибюль заставил ее вздрогнуть всем телом и прижаться к Дзинтону. Она помнила его освещенным электрическим светом…

…вой сирены. Металлический голос из динамиков, выкрикивающий непонятные слова. Безжизненно валяющиеся тела охранников. Мерцание скрытых в потолке ламп. Вывороченный из пола соединенными усилиями девочек прозрачно-блестящий цилиндр, с хрустом и звоном ударяющийся в стеклянную панель рядом с запертой дверью. Саднящая боль в босых изрезанных осколками ступнях. Сырой ночной воздух, врывающийся в легкие, словно нектар свободы…

…и ощущения у нее остались самые неприятные. Сердце колотилось все сильнее и сильнее. Зачем она увязалась с папой? Дура. Сидела бы сейчас себе с госпожой Эхирой…

– Я Соловей. Статус операции? – резко спросил Дзинтон у группы людей в бронежилетах, но с офицерскими нашивками, настороженно его рассматривающих.

– Все по плану, – отрапортовал один из офицеров. – Здания блокированы полностью, охрана нейтрализована, персонал изолирован, сопротивления не оказано, потерь нет.

– Хорошо. Где Зимородок-один?

– На минус втором уровне, в блоке девиантов. Лифты отключены, лестница…

– Спасибо, я знаком с планом здания, – кивнул Дзинтон. – Мне нужен один сопровождающий в качестве охранника девочки.

– Ясно, – кивнул офицер. Он махнул рукой, и к ним подбежал высокий рыжий парень с автоматом. – Господин Соловей, это лейтенант Франци Тор. Франции, сопровождаешь господина оой-генерала и… – Он замялся. – …его спутницу до получения от него новых указаний.

– Так точно! – кивнул лейтенант, щелкая каблуками.

– За мной, – скомандовал Дзинтон, устремляясь вперед по холлу. Автоматические двери рядом со стаканом турникета стояли распахнутыми настежь. – Лейтенант, эту девочку зовут Карина. Головой отвечаешь за ее безопасность. Меня охранять не надо. Я и сам присмотрю за ней, но мне придется часто отвлекаться. Если потребуется, умрешь сам, но ее защитишь. Понятно?

– Так точно, господин оой-генерал, – вновь кивнул лейтенант, шагая рядом с Кариной. Он повернул голову и внимательно осмотрел девочку. У него оказались веселые голубые глаза северянина на совсем молодом конопатом лице…

…голубые глаза молодого охранника поверх ствола пистолета, сначала растерянные и непонимающие, потом – мертвые и безжизненные, уставившиеся в потолок…

Девочка тряхнула головой. Там, за поворотом, лестница. Это она помнит.

На лестничной клетке стояли четверо в бронежилетах. Они откозыряли Дзинтону и посторонились, пропуская группу. Четыре узких пролета, каменные ступени, настежь распахнутая дверь второго подземного уровня – и белый восклицательный знак в красном круге. "Внимание!" – гласило объявление. – "Зона повышенной опасности. Предъяви идентификационную карту на контроле. Вход посетителей без сопровождающего сотрудника Института запрещен".

В длинный широкий коридор с обеих сторон выходили двери, над которыми мигали разноцветные лампочки. Их оказалось немного, куда меньше, чем Карине помнилось по своему побегу. Впрочем, наверняка за поворотами есть и еще.

В большой караульной комнате возле лестничной клетки стояла еще одна группа военных с офицерскими знаками различия – шесть или семь человек и три тролля. Тролли бронежилетов не носили – на них была обычная матерчатая форма защитного цвета.

– Господа, я Соловей, – обратился Дзинтон к группе. – Поскольку я здесь, принимаю командование на себя. Оой-полковник Тарагор, все по плану?

– По плану, – недовольно буркнул один из людей с четырьмя большими кружками на левой стороне груди и, несмотря на тусклое освещение, в непрозрачных зеркальных очках. – Мы тебя ждали, оой-генерал. Я решил оставить троих местных умников, чтобы помогали управляться с аппаратурой, – он кивнул в сторону двух человек и орка в белых халатах, испуганно сгрудившихся в углу. – Мои ребята за ними присматривают.

– Не возражаю, – кивнул Дзинтон. – Транспорт для эвакуации девиантов прибудет с минуты на минуту, фургоны уже прошли КПП. Так, что у нас здесь…

Он подошел к пульту управления и несколько минут всматривался в экраны.

– Могло быть и хуже… – пробормотал он. – Восемнадцать детей, все спят. У шестнадцати состояние более-менее приличное, а вот его… и ту девочку придется сразу помещать в интенсивную терапию. Только вот чего я не понимаю… Ты, – он ткнул пальцем в орка в халате, – подойди.

Неуверенно оглянувшись на охраняющих солдат, орк приблизился.

– Камера номер восемь. У ребенка нормальные показатели. Почему здесь пометка "лекарственная летаргия"?

– Господин, – орк развел руками, – она все время в таком состоянии. Она… не в себе. Сумасшедшая.

– Сумасшедшая? – голос Дзинтона неожиданно стал вкрадчивым. – Ну-ну. И как же такое случилось?

Орк испуганно отступил на шаг назад, его физиономия мучительно задергалась, уши прижались.

– Она… я не знаю точно, господин. Я работаю здесь меньше трех периодов. При мне она всегда была такой.

– Она сошла с ума примерно четыре периода назад, – спокойно произнес один из двух людей в халатах. – Директор Джой устроил эксперимент с огнем, которого она панически боялась. Девочка успешно сдержала три струи жидкого пламени, но несколько капель все-таки попали на кожу, и ее психика не выдержала.

Тремя широкими шагами Дзинтон пересек комнату и, несмотря на свой невысокий рост, словно навис над говорящим.

– Ты готов повторить свои слова в суде? – сквозь зубы спросил он.

– Да, – человек твердо выдержал его взгляд. – Я, Дэнко Масава, оператор третьей категории, подтверждаю свое согласие дать честные и правдивые показания в суде. Я бы давно так сделал, – добавил он, – если бы хоть одна сволочь захотела меня выслушать. И защитить – ходят нехорошие слухи о судьбе тех, кто пытался открыто выступать против дирекции.

– Ты получишь защиту, – кивнул Дзинтон. – Сейчас ты готов помогать с эвакуацией детей?

– Готов. Знаешь, господин, – поколебавшись, произнес Дэнко, – ты первый, кто на моей памяти назвал девиантов детьми. Спасибо.

Он подошел к пульту, отодвинул все еще стоящего у него орка и сел в операторское кресло.

– Как их станут эвакуировать?

– Стандартные медицинские фургоны. Лучше оставить детей спящими. Поднимать к фургонам будут на каталках, так что разблокируй главный лифт.

– Сейчас… – Дэнко прикоснулся у нескольким сенсорам на пульте. Что-то мелодично прозвенело. "Лифт активен", – произнес приятный женский голос.

– Фургоны у дверей корпуса, – сказал Дзинтон. – Оой-полковник, твои люди наверху предупреждены?

– Разумеется, – проворчал Тарагор. – Пропустят они медиков. И медиков пропустят, и репортеров, и любого хрена ходячего с улицы, которому взбредет в голову сюда забрести…

– Хрена ходячего не надо, – усмехнулся Дзинтон. – А вот медики с репортерами нам пригодятся. Я доволен, оой-полковник. Ты разыграл операцию как по нотам, и твои дополнения к плану мне понравились. Так, господа, план следующий. Начинаем вскрывать камеры начиная с ближайшей. Господин Дэнко с пульта открывает дверь и блокирует систему безопасности. Я вхожу, выношу ребенка, укладываю на каталку и передаю ее медикам, после чего все повторяем.

– Ты входишь? – оой-полковник хмыкнул. – Рискуешь, оой-генерал.

– Как раз я-то и не рискую, – качнул головой тот. – Если ребенок неожиданно очнется, я не растеряюсь. А вот за гражданского медика не поручусь.

– Можно приказать моим бойцам…

– Спасибо за беспокойство, но это не обсуждается, господин оой-полковник. Так, каталки прибыли. Я к первой камере. Господин Дэнко, открываешь двери по моему сигналу. Карина, остаешься здесь. Лейтенант, помни – ты ее защищаешь.

И Дзинтон выскользнул в открытую дверь караулки.

"Камилл, контакт. Джао в канале".

"Здесь Камилл. Слушаю".

"Готов к приему эвакуантов?"

"Спохватился наконец-то? А если бы не приготовился, что бы ты сделал? Ладно-ладно, не надувайся. Готов, разумеется. Все пять лагерей на ушах стоят, народ от нетерпения только что на месте не подпрыгивает. Всем не терпится до новых игрушек дорваться".

"Понял. Надеюсь, они не забудут, что эти игрушки прежде всего дети. Что ты решил насчет переброски? Из фургонов или прямо из камер?"

"Из фургонов. Точнее, вместе с фургонами. Я решил не делать кукол. Если твоим журналистам носилки на глаза попадутся, с ними может выйти конфуз".

"Ты – и конфуз?"

"Мне было лениво делать достоверные имитации", – широкий зевок, нетерпеливый взгляд на часы, постукивание ногой по полу. – "Я, знаешь ли, Стратег, а не Конструктор, чтобы с бирюльками возиться".

"Бездельник ты безответственный, а не Стратег. Это не Игра, забыл? Ладно, как хочешь. Мне все равно".

"Вот и ладушки. Фантомы-медики у меня отлаженные, осечек не случится".

"Надеюсь на то. Отбой".

"Конец связи".

Вай Краамс едва не бросался на солдат с кулаками. Его упорно отказывались пускать в здания Института, и свидетелем позора являлся как минимум весь город. А возможно, и вся страна – наверняка шеф уже продал трансляцию какому-нибудь национальному каналу. Так что когда вереница оранжевых медицинских фургонов на всех парах влетела в распахнутые ворота и по аллее подкатила к невысокому невзрачному корпусу, он воспринял ее как подарок богов.

В тот момент он захлебывающейся скороговоркой по пятому кругу пересказывал происходящее, надеясь, что зрители еще не уснули перед телевизорами от скуки. Продолжая тараторить, он махнул операторам и со всех ног понесся вслед за машинами – только для того, чтобы в десяти шагах от входа наткнуться на очередное оцепление из солдат в масках. Ему оставалось мысленно скрипеть зубами, в фоновом режиме выдавая в эфир какую-то пургу и наблюдая, как санитары с каталками быстро и деловито исчезают в недрах здания. Впрочем, через несколько минут первая каталка появилась из дверей.

– Снимай! – шепотом заорал Вай оператору, на мгновение блокируя свой микрофон. – Снимай крупным планом!

Тот только дернул плечом. Что снимать основным объективом, он прекрасно знал и сам. Вай глубоко вздохнул и бросился на оцепление в тщетной надежде приблизиться к каталке вплотную.

От сильного толчка в грудь он покачнулся и с трудом удержался на ногах. Пихнувший его солдат смотрел куда-то в сторону. Казалось, надоедливый репортеришка интересовал его меньше случайной мухи. Ну ладно, мысленно пообещал ему Вай, я вам потом устрою…

– Вай Краамс, телеканал "Трибуна"? – осведомились у него за спиной.

Вай резко развернулся и оказался лицом к лицу с высоким орком, достающим макушкой ему почти до носа.

– Да, я, – настороженно откликнулся он, опять блокируя микрофон. – Меня сюда официально пропустили…

– Я знаю, что тебя пропустили, – нетерпеливо отмахнулся орк. – Я – окружной пресс-секретарь Службы общественных дел. Я уполномочен сделать официальное заявление. После эвакуации вашу группу допустят внутрь здания, чтобы дать возможность отснять материал. Могу заверить – вполне сенсационный материал. Готов слушать?

– Да! – быстро кивнул Вай. С одной стороны, он чувствовал возбуждение – он единственный тележурналист, допущенный к освещению заварушки, единственный, кому позволяют выслушать официальное заявление. С другой – как-то уж очень подозрительно, что собы внезапно воспылали такой горячей любовью именно к нему и его каналу. За все приходится платить, ох, приходится! Но заплатит он потом, а сейчас…

Он быстро сделал пару жестов в воздухе. Первый оператор кивнул и отвернулся, продолжая фиксировать вход и фургоны главным объективом, а шеренгу солдат и панораму здания – дополнительными. Второй оператор сделал пару шагов в сторону, так что и Вай, и пресс-секретарь оказались в поле зрения всех трех объективов, и поднял сжатый кулак с оттопыренным мизинцем – в эфир пошла картинка с его камеры. Журналист разблокировал свой микрофон и быстро проговорил:

– Великолепные мои телезрители, теперь мы с вами наконец-то узнаем из первых рук, что именно здесь происходит. Пресс-секретарь Службы общественных дел… э-э-э… – Он разглядел на груди орка табличку с именем. – …Бурай Тгрраха намерен сделать официальное заявление. Итак, мы слушаем, господин пресс-секретарь.

– Спасибо, – кивнул орк. – Служба общественных дел официально сообщает, что три дня назад, двенадцатого восьмого, мы наконец-то получили твердые доказательства того, что масарийское отделение Института человека под видом изучения нестандартных свойств человеческого организма занимается проведением жестоких экспериментов над детьми с особыми способностями, известными как "девианты". Как, наверное, все хорошо знают, за последние пять лет в мире выявлено около семисот существ, владеющих ограниченными телекинетическими возможностями, в подавляющем большинстве случаев – человеческих детей в возрасте от восьми до десяти лет. Поскольку зачастую такие выявления обычно оказывались сопряжены с человеческими жертвами в результате неконтролируемого применения детьми своих способностей, большинство таких "девиантов" с особо развитыми способностями пришлось ради их же блага изолировать от общества в специальных учреждениях. Там о них должны были позаботиться в контролируемом окружении, не позволяющем спонтанно применять телекинетические способности, а параллельно – выяснить причины совершенно необъяснимого на сегодняшний день явления…

– Удалось ли достичь каких-то результатов в исследованиях? – быстро спросил Вай.

– На сегодняшний день о них говорить еще рано, – невозмутимо ушел от ответа орк. – Кроме того, твой вопрос, скорее, к научным учреждениям, а не ко мне. Однако сейчас мы располагаем исчерпывающими доказательствами, что одна из организаций, которой поручили попечительство над такими детьми, а именно – Институт человека, и которой передали группу из двадцати человеческих детей-девиантов с особо развитыми способностями, занималась изучением возможностей своих подопечных с помощью изуверских методов. Среди этих методов числились давление тяжелыми грузами, расстрел металлическими шариками, пытки электротоком, огнем и химическими реагентами, введение психотропных составов и тому подобные вещи. В результате психическое и физическое здоровье этих детей серьезно нарушены, и есть основания предполагать, что у некоторых – необратимо. Руководство масарийской Службы общественных дел немедленно передало по инстанциям эту чудовищную информацию и, получив санкцию, начало подготовку к спасению детей и их переправке в безопасное место. Поскольку у нас имелись серьезные основания предполагать, что охрана Института может оказать вооруженное сопротивление, дав псевдоученым-изуверам время уничтожить следы своих преступлений, для захвата комплекса пришлось планировать полномасштабную войсковую операцию с эффектом неожиданности…

– Каким образом вы получили эту информацию? – снова вклинился Вай.

– Примерно период назад двум детям в результате счастливой случайности удалось совершить побег из местного отделения Института, к сожалению, не обошедшийся без жертв среди сотрудников военизированной охраны. Событие привлекло наше внимание к Институту. После того, как детей нашли и опросили, мы воспользовались нашими особыми полномочиями для негласного доступа к компьютерной сети Института и к хранящимся в ней личным делам опекаемых детей. Я сам видел эти досье… – Голос пресс-секретаря дрогнул, и Вай невольно восхитился его актерским мастерством. Разумеется, репортер ни на секунду не поверил в спонтанность проявления чувств, но на зрителей такое должно подействовать не хуже пресловутого электрошока. – Это страшно. Содержащиеся там видеозаписи экспериментов… Я не смог досмотреть до конца ни одной. Я не представляю себе, каким чудовищем нужно быть, чтобы изо дня в день проводить такие эксперименты над малолетними детьми.

– Эти записи продемонстрируют широкой общественности?

– В какой-то мере. Разумеется, прежде всего мы должны защитить права детей на частную жизнь и личное достоинство, а большая часть материалов весьма неприглядна. Уверяю, господин репортер, ты бы точно не захотел, чтобы подобного рода записи, в которых фигурируешь ты сам, оказались доступными широкой публике. Но я полагаю, что общественность увидит достаточно, чтобы однозначно сформировать свое мнение.

Мы покажем вам то, что выгодно нам, чтобы вы думали так, как нужно нам, мысленно перевел пассаж репортер. Ну и ладно. Спасибо и за то, господа собы. Но сейчас ты у меня закрутишься, как угорь на сковородке…

– Скажите, господин пресс-секретарь, а каким образом могло выйти так, что ни одна государственная комиссия, несомненно, проверявшая Институт, не обнаружила эти страшные факты раньше? Почему Служба общественных дел, наверняка имеющая своих осведомителей среди сотрудников Института, ничего не знала?

– В Институте не было наших осведомителей, – на обычно подвижной орочьей физиономии не дрогнул ни один мускул. Вот скотина ушастая, снова восхитился Вай, врет и не поперхнется! Морда каменная, как у тролля! – Мы весьма доверяли службе охраны Института и тесно с ней взаимодействовали. Разумеется, мы ни в малейшей мере не отрицаем свой недосмотр. Поэтому в ближайшее время мы проведем строжайшее внутренне расследовании и сурово накажем виновных. Что же до комиссий… – Орк сокрушенно развел руками. – Можно лишь предполагать, что определенные люди, в том числе состоящие на государственной службе, по непонятным пока причинам и с непонятными целями состояли в преступном сговоре с администрацией Института. Соответствующее расследование прокуратурой уже начато, и, полагаю, в самое ближайшее время мы узнаем правду.

– Она, без сомнения, окажется весьма кстати. А теперь, господин пресс-секретарь, нельзя ли узнать, кто именно из администрации Института в данный момент обвиняется в совершении этих преступлений и их покрытии?

– Безусловно, первым и главным обвиняемым является директор масарийского отделения Института человека доктор Джой Митера. Он уже арестован и дает первые показания. Кроме того, вне всякого сомнения, обвинения предъявят следующим лицам…

– Четырнадцатая каталка с ребенком возле лифта, ожидание спуска, – проговорил в микрофон Дэнко. – Камера двадцать четыре с объектом номер пятнадцать готова к разблокировке.

– Понял, – откликнулся голос Дзинтона. – Каталка в ожидании. Распечатывай.

– Распечатываю. Катетеры и иглы извлечены. Напоминаю – сон ребенка неглубокий, нужно соблюдать осторожность, чтобы не разбудить.

Пронзительно запищал зуммер. На большом, во всю стену, мониторе замигала картинка с изображением разбитого замка и номером "24".

– Дверь открыта. Вхожу, – сообщил Дзинтон.

Карина вздохнула. Объект номер пятнадцать – и все то же самое, что и в предыдущих четырнадцати. Поначалу смотреть было интересно – наверное, ее тоже готовили к "распечатыванию" таким образом, прежде чем засунуть в железный ящик для доставки в лабораторию. Но сейчас ей стало откровенно скучно. Она огляделась по сторонам.

Лейтенант Франци Тор, приставленный для ее охраны, возвышался в двух шагах, неподвижный, словно каменная статуя. Заметив ее взгляд, он подмигнул и состроил забавную гримасу, сведя глаза к переносице, надув щеки и высунув кончик языка. Девочка несмело улыбнулась. Наверное, он хороший, хоть и военный. Саматта тоже военный и тоже хороший. Наверное, не все военные плохие…

Она подошла к дверному проему и выглянула в коридор. Каталка стояла у лифта шагах в пяти от караулки. Из-под простыни, с головой прикрывающей детское тело, безвольно свешивалась бледная тонкая рука. Интересно, как зовут эту девочку? Давно она здесь? Сколько ей лет? Впрочем, это может оказаться и мальчишка. А им позволят потом встретиться и познакомиться? И куда их увозят?

Мелодично прогудел сигнал лифта, створки лифта медленно раскрылись. Медики с двух сторон взялись за рукоятки каталки, чтобы вкатить ее внутрь… и вдруг что-то страшно ударило их в живот и голову. Тела в белых халатах отлетели к противоположным стенам и, глухо ударившись о них, сползли на пол.

Словно во сне, Карина смотрела, как сползает на пол простыня, и ребенок – мальчик! – садится на каталке, глядя перед собой невидящими глазами. Вот он спустил на пол ноги, неуверенно оперся на них, начал выпрямляться…

Глухо завыла сирена.

– Внимание всем! – быстрой скороговоркой произнес из динамиков голос Дэнко. – Инцидент у лифта! Эвакуируемый бесконтролен, эффектор активен, сопровождающие потеряны. Лифт блокирован, двери с этажа блокированы. Опускаю взрывозащитные перегородки…

– Стойте! – крикнула Карина. Ноги словно сами бросились вперед, и автоматически закрывшаяся дверь караулки скользнула по спине, едва не прищемив ткань платья. Мальчик неуверенно стоял на ногах, его взгляд слепо шарил по коридору. На его теле виднелись синяки и кровоподтеки. Карине показалось, что воздух вокруг него мерцает, как вокруг Яны, когда та что-то делала своими невидимыми руками. Она присмотрелась не-глазами. Да, верно. Три длинных вертких прозрачных щупальца, растущих из груди, беспорядочно хлещут вокруг мальчика, а внутри шеи и груди пульсируют радужные, в пятнистых разводах, комья.

Одно из щупалец скользнуло по щеке, оставив ощущение легкого ожога, и Карина опомнилась. Мальчик наверняка не в себе, как… как она тогда, во время побега. Он раздавит ее или расквасит о стену, не понимая, что делает! Зачем она выскочила в коридор? Она напружинила свои невидимые руки, протягивая их вперед, и манипуляторы мальчика хлестнули по ним словно раскаленными плетьми. Как его остановить? Она напряглась, вытягивая манипулятор вперед, пытаясь обвить и удержать щупальца эффектора мальчика – нет, не получается. Словно намазанные маслом, они скользят и вырываются… протянуть свой манипулятор еще дальше, к телу… А что, если прижать невидимые руки там, где они начинаются, как можно сжать настоящие руки у плеч, чтобы не позволить им двигаться?

Мальчик сделал шаг вперед, и горячее щупальце хлестнуло Карину по щеке. Она невольно отшатнулась, но тут же остановилась. Ему нельзя позволять двигаться! Она подхватила горячее невесомое тело и осторожно прижала его к стене. Ее невидимые руки, расслабившись и истончившись, проникли в грудную клетку, скользя между мечущимися манипуляторами. Вот! Комок чуть ниже шеи, мягкий, пульсирующий… сжать его, но не сильно, чтобы не раздавить, не повредить…

Тело мальчика внезапно выгнулось дугой и обмякло. Карина резко отдернула невидимые руки, и мальчик осел на пол, соскользнув по стене. Что случилось? Она… убила его? За спиной с шелестом раскрылась дверь, и сильная рука рванула ее назад.

– Дэнко, отключить сирену, – громко произнес голос Дзинтона, и папа проскользнул мимо нее, склоняясь над телом мальчика. – Объект без сознания. Отбой тревоги.

Дзинтон осторожно поднял тело и положил его на каталку, укрыв сверху простыней. В коридор уже высыпали люди. Лейтенант Франци подхватил ее под мышки и отнес к дальней стене.

– Зачем ты выбежала? – укоризненно сказал он. – Мне теперь влетит за то, что я не уследил.

Карина не ответила. Она вдруг заметила, что отброшенные мальчиком медики медленно поднимаются с пола. Так они живы? Наверное, их ударило не слишком сильно, вскользь. Сирена смолкла, и в коридоре стало очень тихо. Девочка вдруг поняла, что все смотрят прямо на нее.

– Ворон ворону глаз не выклюет, – проворчал человек, которого папа называл оой-полковником.

– Следи за своим языком, Тарагор! – резко сказал Дзинтон. – Все по местам. Продолжаем операцию.

Он обвел присутствующих жестким прищуренным взглядом, и они потупились, зашевелились и потянулись обратно в караулку. Мелодично тренькнул лифт, и медики как ни в чем не бывало ввели в него каталку. Двери лифта закрылись. Дзинтон подошел к Карине.

– Молодец, Каричка, – он погладил ее по голове. – Ты все правильно сделала. Только в следующий раз действуй поаккуратнее – воздействие на эффектор таким методом очень неприятно и болезненно. Просто скользни по поверхности базы, и оператор временно потеряет способность управлять манипуляторами. А ты, лейтенант! – обернулся он к Франци. – М-да… хреновый из тебя телохранитель. Не оплошай еще раз – настучу по башке так, что мозги из ушей полезут.

Он повернулся и двинулся прочь по коридору. Рыжий лейтенант тяжело вздохнул.

– Вот так всегда! – пожаловался он в пространство. – Я же говорил, что влетит… Слушай, Карина, – он озадаченно повернулся к девочке. – А что ты сделала? Я изнутри в дверь колотился, думал, это маленькое чудище тебя сейчас в кашу перемалывает…

Карина вспыхнула.

– Я тоже маленькое чудище, Франци! – зло сказала она. – Я тоже могу перемалывать в кашу! Я тоже девиант, понял?

Она вытянула невидимую руку и пихнула лейтенанта в грудь, так что тот потерял равновесие и отлетел на несколько шагов. Карина отвернулась, на прямых негнущихся ногах прошла в караулку и забилась в угол, присев на корточки и оперевшись спиной о стену. Надо же! А она-то думала, что он хороший! Все они одинаковые – как только узнают, что ты не такая, как все, так сразу – ой-ёй, девиант!…

Все? А папа? А Цукка, Палек, Саматта?

Ну, пусть не все. Но половина – точно. Она шмыгнула носом. И что ей теперь, всю жизнь ходить маленьким чудищем?

Нет, ехидно подсказало что-то внутри, вот подрастешь – и станешь большим чудищем. И будут тебя показывать в цирке.

– Камера двадцать четыре распечатана, продолжаю извлечение объекта пятнадцать, – сказал из динамиков голос Дзинтона.

Краем глаза Карина заметила, как в караулку вошел лейтенант Франци. Она снова шмыгнула носом и отвернулась, старательно собирая невидимые руки в тугой комок, чтобы со злости не ударить его, забывшись. Не нужен ей никакой охранник. Она сама может себя защитить!

Лейтенант неуверенно подошел к ней и остановился в двух шагах.

– Карина, я… – начал он, но замолчал. Потом вздохнул и опустился на корточки рядом с девочкой. Та старательно игнорировала его.

– Извини, – сказал лейтенант. – Я… ну, просто испугался за тебя. Думал, сейчас он тебя убьет, и я останусь виноват. Я не знал, что ты… что ты тоже…

– Девиант, – фыркнула Карина. – И чудище. Не волнуйся, я привыкла.

– Что у тебя тоже есть такие способности, – твердо закончил лейтенант. – Хотя мог бы и догадаться – иначе зачем оой-генерал привел бы тебя с собой? Честное слово, я не хотел тебя обидеть. Ни тебя, ни его… того мальчика. Я видел синяки на его теле. Думаю, если бы надо мной так издевались, я бы тоже начал крушить все, до чего дотянусь. Извини, ладно?

Он выпрямился и отступил назад. Потом оперся плечом о стену и уставился на большой экран. Карина повернула голову и посмотрела на него.

Может, он и в самом деле не такой уж плохой человек?

Вай почувствовал, как в животе забурчало. Быстрый взгляд на часы – 11:23. Жаль, пожрать не успел. Теперь до самого вечера ходить голодным как тролль… Ну ничего. Ради такого можно и потерпеть.

Из двери выехала очередная каталка. Восемнадцать. Санитары споро загрузили ее в фургон, и тот споро рванул с места. Так, а здесь что? Еще две пары санитаров с каталками – на сей раз явно пустыми. Два фургона лишние. Значит ли, что собы не знали точно, сколько девиантов содержится в Институте? Как данный факт согласуется с проникновением в сеть, доступом к досье и тому подобными штучками? Сделаем зарубку на память, потом потянем и за эту ниточку. Стоп! А куда, кстати, их вывозят? В городские больницы? Это же девианты, они и поубивать окружающих могут! Определенно, еще одна ниточка – но тянуть за нее следует прямо сейчас. Как?…

В наличии два оператора. Старая раздражающая перестраховка – как часто камера выходит из строя? Да раз в сто лет! Но сейчас она, пожалуй, кстати. Как этих ребят зовут? Какие-то новенькие, имена из памяти все-таки вылетели. Или их вообще не представляли? Лица закрыты контроль-панелями, так что не вспомнить. Плевать.

Он сделал знак в воздухе, и первый оператор, помедлив для отключения камеры, ответил тем же и подошел.

– Фургоны, – сказал ему Вай. – Нужно проследить, куда они везут девиантов. Бери наш фургон и садись на хвост тому, в которого загрузили последнего чудика. Быстро, а то уйдет!

Оператор кивнул и со всех ног бросился к воротам. Три медицинских фургона уже почти выехали с территории, но замешкались, пропуская втягивающиеся в ворота черные транспорты Службы общественных дел, сопровождаемые тремя легковыми автомобилями. Успеет – телевизионный фургон припаркован неподалеку, чтобы до него добраться, нужно не более полуминуты. Но теперь – теперь здание. Его обещали впустить после завершения эвакуации.

Стоявший рядом солдат оцепления склонил голову, прислушавшись к рации, и негромко что-то ответил. Потом вытянул руку и поманил репортера пальцем.

– Можешь пройти, – сказал он. – Внутри тебя встретят.

Дважды повторять Ваю не пришлось. Он махнул рукой второму оператору и бросился к стеклянным дверям корпуса.

Внутри царил полумрак. Свет то ли притушили, то ли вообще не включили, предоставив освещать холл пробивающемуся снаружи сквозь листву солнцу. Неважно. Компенсирующая электроника камеры осветлит обстановку по необходимости. Давешний орк уже ожидал его, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Сейчас я проведу тебя на подземные уровни корпуса, – сказал он репортеру. – Ты сможешь показать людям, в каких условиях содержались дети и что с ними делали. У нас есть пятнадцать минут, потом к работе приступят судмедэксперты.

Мимо быстрым шагом прошла группа людей – по большей части люди и тролли в военной форме с офицерскими знаками различия. Но в середине мелькнул невысокий человек в гражданской одежде, и рядом – девочка? Да, девочка лет десяти. Или двенадцати, не разберешь. Откуда здесь ребенок? Она тоже содержалась здесь? Но почему ее не эвакуировали вместе с остальными – свободные фургоны еще оставались! Репортер заколебался, но группа уже прошла сквозь наружные двери.

– Вы идете? – нетерпеливо спросил орк.

– Да, – кивнул Вай. В конце концов, камера наверняка зацепила группу если не основным объективом, то уж боковым – точно. Потом он просмотрит запись, дотошно и медленно, чтобы не упустить никаких деталей. Еще одна ниточка для разматывания – сколько их уже накопилось сегодня? Хватит, чтобы расследовать в течение года или двух. Не гоняйся за всеми воробьями сразу, дружок, сосредоточься на вороне.

Он быстрым шагом двинулся к лифту за пресс-секретарем. Оператор следовал за ними по пятам.

Коридор подземного уровня поразил его воображение. Низкие бетонные потолки, змеящиеся по стенам толстые черные и синие кабели и коммуникационные короба, пол, выложенный широкими квадратами грубого кафеля, мертвенно-белое освещение… Как здесь можно хотя бы просто работать? Бр-р… Клаустрофобией Вай не страдал, но таких вот бункеров в военном духе на дух не переносил. Впрочем, у тебя только пятнадцать минут, напомнил он себе. Потом тебя отсюда вышвырнут. Потерпишь… Вот синий карачун, а сигнал из подвала вообще пробьется?

– Вот одна из камер, в которых содержались дети, – орк ткнул пальцем в распахнутую настежь дверь, над которой мигала красная лампочка. Из дверного проема тянуло резким медицинским запахом, смешанным с вонью человеческих выделений. – Сейчас в ней включен свет. Однако, как правило, свет не горел, чтобы затруднить детям ориентировку и снизить вероятность внезапной агрессии против персонала. С той же целью практиковались глухие повязки на глазах. Пройдем внутрь.

Белые глянцевые стены, местами забрызганные чем-то темным. Посреди камеры – обтянутое непонятным коричневым материалом ложе с отходящими под углом широкими полосами для рук с разомкнутыми сейчас автоматическими медицинскими блоками. Ложе усеивали большие и малые фиксирующие обручи, в нижней его трети – неприятно выглядящая трубчатая конструкция: блок ликвидации выделений. Если не считать змеящихся по полу трубок и кабелей, а также большого глухого ящика на роликах, больше в комнате ничего не имелось.

– Фиксирующее ложе – основное место, где дети проводили большую часть времени, – орк ткнул пальцем в кушетку. – На нем можно видеть захваты для рук, ног и тела, фиксирующие туловище в практически неподвижном состоянии. Впрочем, почти все время в камерах дети, накачанные лекарствами, проводили без сознания. Кормление осуществлялось жидкой пищей по вводимой через нос трубке, отходы жизнедеятельности из тела отводились санитарным блоком. Вон там, – он показал на ящик, – так называемый "саркофаг", в котором детей возили из камеры в лаборатории и обратно. И камера, и "саркофаг" оборудованы блокираторами, действующими в непрерывном режиме и не позволяющими подопытным проявить свои особые способности за пределами лабораторий. В целом оснащение камер соответствует тюрьме строгого режима для особо опасных преступников с психическими отклонениями. Напоминаю, что международная Конвенция о защите прав детей строго запрещает применять подобные меры содержания к лицам моложе шестнадцати лет из-за высокого риска нанесения непоправимого ущерба психике и здоровью развивающегося организма.

– То есть детей содержали как особо опасных преступников? – встрял Вай. – А могли применять какие-то другие меры?

– Разумеется, – сухо сказал орк. – Они всего лишь малолетние дети, а не кровожадные бандиты. В специальных детских домах вполне обходятся стандартными нашейными блокираторами, да и те используются только в экстренных случаях. В остальном девиантов содержат, как обычных детей. Но то, что произошло здесь, выходит за всяческие рамки. А теперь пройдемте в лаборатории – я продемонстрирую пыточные аппараты, которые здесь почему-то считались исследовательскими стендами…

Торрик Ваба бросил озабоченный взгляд на окно, выводившее картинку с главного объектива. Из-за тряски фургона контроль-панель мелко дрожала, так что разобрать, с каким качеством идет картинка с главного объектива, было почти невозможно. Наверняка оптоэлектронный стабилизатор компенсирует тряску, но все же лучше, когда можно проверить самостоятельно. Ладно, все равно картинка в прямой эфир не идет, так что в студии монтажный компьютер поправит.

Он сделал щиток прозрачным и повернул голову, всматриваясь в окрестности. Странно. Преследуемый медицинский фургон, блистая оранжевыми боками в двух десятках саженей впереди, несся по крутой улочке, петляющей между двух– и трехэтажными домами в старой части города. Торрик не считал себя великим знатоком окрестностей, но, как ему помнилось, очень скоро они должны оказаться на глухой окраине в окрестностях обрывистых склонов Глиняной горы. Там нет никаких госпиталей, там нет загородного шоссе. Там нет вообще ничего, кроме древних домов, половина которых давно заброшена хозяевами. Куда этот шарабан летит на всех парах? Надеюсь, мы сели на хвост фургону с эвакуируемым, а не пустому. А то окажется сейчас, что его водила просто решил воспользоваться отсутствием работы и сгонять домой пообедать… Во имя Назины, почему фургоны разделились? Почему не отправились в свою больницу – или куда там еще? – все вместе? Так от преследования уходят, а не больных доставляют!

Улица впереди в очередной раз вильнула. Взвизгнув тормозами, но не снизив скорость, оранжевый фургон вписался в поворот, тут же скрывшись за деревьями, окружающими потрепанный трехэтажный дом с высокой крышей. Торрик ругнулся. Чтоб этому Ваю ногу сломать на ровном месте! Он, Торрик, оператор, а не частный детектив и не полицейский, чтобы в автогонках участвовать!

Фургон телестудии, в свою очередь взвизгнув тормозами и опасно накренившись, миновал крутой поворот – и оператор задохнулся, когда от внезапного торможения ремень безопасности вдавил ему в грудь коробку системного блока видеокамеры. Он открыл рот, чтобы высказать водителю все, что о нем думает, но так и замер с открытым ртом.

Фургон прошел юзом несколько саженей и замер на месте. После поворота залитая полуденным солнцем улица шла между глухими оградами домов по прямой по крайней мере полверсты.

И на всем ее протяжении не просматривалось ни одного автомобиля.

Карина молча шагала рядом с Дзинтоном, чувствуя босыми ногами теплый асфальт дорожки. Сандалии она скинула, когда они миновали последний дом и вошли в рощу. Она помахивала ими в воздухе, снова и снова вспоминая, что случилось за сегодняшнее такое короткое и одновременно такое длинное утро.

Институт закрыт! Директор Джой арестован! В Ассамблее скандал! И папа сказал, что все передают по телевизору! С момента побега она много раз мысленно расправлялась со злыми учеными, крушила здание Института тяжелыми танками, бомбила с самолетов и вообще уничтожала его самыми разными способами. Но так… так, наверное, даже лучше. Теперь все узнают, чем на самом деле занимались в проклятом Институте. И теперь их всех арестуют, и они горько пожалеют, что издевались над ней – и другими.

Другими? Она потеребила Дзинтона за рубашку.

– Папа, – робко спросила она, – а куда всех увезли из Института? Ну, я хочу сказать, девиантов вроде меня?

– В разные места, – рассеянно откликнулся Дзинтон, тоже погруженный в свои мысли. – У Камилла по миру разбросано пять базовых лагерей, он распределит по три-четыре человека в лагерь. У него хорошие воспитатели, не чета мне, так что благоприятный прогноз реабилитации… Извини. Я хотел сказать, что их станут лечить.

– У Камилла? – недоуменно переспросила Карина. – А он кто?

Дзинтон не ответил. Девочка заглянула ему в лицо, и ей стало немного страшно. Взгляд папы казался полностью отсутствующим, словно его здесь и не было. Что с ним? Он расстроился из-за чего-то? Но ведь все так хорошо прошло!

– Папа? – неуверенно спросила она.

– Ох, извини, – встрепенулся Дзинтон. – Я немного… м-м, задумался. Каричка, давай поговорим чуть позже, хорошо? Сейчас я перегружен, так что не могу отвечать адекватно.

Он снова замолчал и уставился прямо перед собой. Карина недоуменно хмыкнула. Перегружен? Ну ладно, пусть. До дома осталось совсем немного.

Она еще раз вспомнила спецназовцев, на веревках влетающих в разбитое окно кабинета директора. Классно! Совсем как в телевизионном боевике! И папа, командующий ими, как настоящий генерал… Генерал?

"…мы тебя ждали, оой-генерал…"

"…иначе зачем генерал привел тебя с собой…"

Оой-генерал – это как? Она попыталась вспомнить воинские звания. Так, сначала идет лейтенант, самый младший офицер. Как лейтенант Франци. Потом, кажется, капитан. Или оой-капитан? Нет, не так. По-другому… ага, сначала вайс-капитан, а потом уже просто капитан. А потом уже оой-капитан, вайс-полковник… Нет, перед полковником еще, кажется, майор. Просто майор, без вайсов и ооев. Майор, вайс-полковник, полковник и оой-полковник. А есть оой-полковник? Точно есть, дядьку в блестящих очках так называли. А потом уже идут генералы. Вайс-генерал, просто генерал и оой-генерал. А старше оой-генерала, кажется, и нет никого.

И папа – оой-генерал? Ого… но тогда он военный? Настоящий военный? Или из Службы общественных дел? Нет, не может быть. Он живет один – ну, теперь еще и с нами, не ходит в форме, и вообще у него формы нет. И на работу не ходит, а генералу, наверное, нужно туда ходить каждый день. И вообще, генералов должны на больших красивых машинах возить, у них много денег – а у папы денег мало. Так генерал он или нет?

Наверное, все же генерал. Только какой-то особенный, не такой, как все. Папа вообще особенный. А я теперь его дочь! Карина преисполнилась гордостью и свысока взглянула на куст белояра возле тропинки. Понял, куст? Я теперь генеральская дочка!

– Ну что, подружка, – внезапно папа слегка дернул ее за ухо, – не лопнешь от обилия впечатлений?

– Лопну, – честно сказала Карина. – Вот Яна с Палеком обзавидуются, когда я им все-все расскажу! Пап, а ты правда генерал?

– Не-а, – мотнул головой Дзинтон. – Просто сейчас так оказалось удобнее. Военными вообще очень легко манипулировать. Стоит убедить их в том, что ты имеешь право отдавать приказы, и критическое мышление у них отшибает напрочь. Не обращай внимания, дурацкие взрослые игры.

Он хмыкнул.

– Давай-ка во-он на ту полянку заберемся ненадолго, – ткнул он пальцем в сторону. Сквозь кусты слева и впрямь замаячила небольшая проплешина. – Разговор есть. Серьезный.

Он скользнул сквозь кусты и приглашающе помахал рукой.

– Топай сюда.

Озадаченная Карина продралась сквозь колючие царапучие ветки. Как у папы получается сквозь них так здорово пробираться? Она отцепила от шорт особо цепкую колючку и выжидающе уставилась на Дзинтона. Тот уселся на землю, скрестив ноги, и приглашающе похлопал по траве перед собой:

– Садись.

Карина уселась, обхватив коленки руками.

– Института больше нет, – серьезно сказал Дзинтон, глядя ей в глаза. – Ты понимаешь, Кара? Нет!

– Нет? – девочка радостно улыбнулась. – То есть его теперь совсем-совсем закроют?

– Да. Скандал слишком крупный, чтобы его скрыть. Особенно с учетом того, что не только местная "Трибуна" его раскручивает, но уже и три федеральных канала присоединились, и даже целая политическая партия не из самых маленьких. А поскольку скрыть скандал не удастся, политикам придется назначить козлов отпущения. Полетят головы – фигурально, конечно, не буквально. Очень многие у нас в Катонии расстанутся со своими креслами. На следующих выборах радикально изменится политический баланс. Ты еще не понимаешь, что это означает, но через несколько лет поймешь. А пока что просто поверь мне на слово: за все твои страдания твои мучители получили сполна – и даже больше. Понимаешь?

– Папа! – Карина встала на коленки, подобралась к Дзинтону вплотную и уткнулась носом ему в плечо. – Папа, я тебя люблю!

– Я тебя тоже, солнышко, – улыбнулся Дзинтон, поглаживая ее по волосам. – Но знаешь, жизнь на этом не заканчивается. Ты у меня уже взрослая. Детство почти закончилось, и пора думать о будущем.

– О будущем? – Карина оторвалась от его плеча и подозрительно взглянула ему в лицо. – А что надо делать?

– Пока ничего, – качнул он головой. – Просто отдыхай, учись и приходи в себя. Знаешь, зачем я взял тебя с собой сегодня?

Карина отрицательно качнула головой.

– Прошлое мертво. Его больше нет. Я хотел, чтобы ты увидела его смерть своими собственными глазами, чтобы осознала всем сердцем и больше не мучилась воспоминаниями. Все кончено. Института больше нет.

Он помолчал.

– Но из того, что прошлое мертво, не следует, что о нем можно забыть раз и навсегда. За свои тринадцать лет ты пережила больше, чем многие переживают за всю жизнь, и ты уже куда мудрее, чем большинство взрослых. Сегодня ты пощадила директора Джоя, хотя вполне могла убить. Убивают только слабые и трусы – я хочу, чтобы ты помнила мои слова всю жизнь.

Он наклонился и взглянул девочке в глаза.

– Кара, ты уникальна. Ты сумела так сжиться с эффектором, что воспринимаешь его как часть своего тела. И ты сумела освоить не только его грубую силу, но и многие другие возможности. Ты умеешь видеть с его помощью. Ты уже неплохо управляешься с мелкими предметами, и скоро научишься еще лучше. Ты уникальна – и именно потому безмятежной жизни у тебя никогда не будет.

Карина вздрогнула. Почему папа так говорит? Зачем?

– Конечно, ты можешь скрыть свои способности. Вырасти, выйти замуж, стать примерной домохозяйкой и использовать свой эффектор разве что на кухне, пока не видят муж и дети. Но я не думаю, что ты такого захочешь. Кроме того, ты обещала мне, что искупишь те смерти, причиной которых стала. А я обещал, что научу тебя, как. Помнишь?

…растерянные голубые глаза над стволом пистолета – мертвые глаза, неподвижно глядящие в потолок…

– Да, – Карина опустила голову. Радостное возбуждение, владевшее ей еще несколько минут назад, ушло. Тоскливое чувство навалилось на нее. Действительно, как она могла забыть? Она – чудище, и ее место в цирке…

– Не надо грустить, – Дзинтон провел ей ладонью по волосам, и тоска ушла, словно стертая этим прикосновением. – Все хорошо. Перед тобой – вся жизнь, и только от тебя зависит, чего ты достигнешь. Я покажу тебе путь в жизни. Или, возможно, ты найдешь свой собственный. Но я верю, что тебя ожидает великая судьба. Я верю в тебя. И я помогу тебе.

Папа в нее верит. Да, папа верит. Но верю ли я сама? На несколько дней я забыла ужас, что остался в прошлом, и пустоту, что ожидает в будущем. Но их нельзя забывать! Я не хочу быть чудищем! Я хочу быть просто человеком. Я хочу просто жить!

– Прошлое мертво, Кара. Оно ушло. И пора задуматься о будущем. Ты упряма, и тебе в жизни придется нелегко. А я не смогу быть рядом постоянно. Тебе придется научиться самостоятельно бороться с завистью, страхом и враждебностью. Самостоятельно шагать по жизни. Я не оставлю тебя, но это – твоя жизнь. И прожить ее придется тебе самой.

Дзинтон взял ее за подбородок твердыми теплым пальцами и посмотрел ей в глаза.

– Кара, я предлагаю тебе выбор. Я могу забрать у тебя твой дар, твое проклятье. Я могу забрать у тебя эффектор и сделать так, что он никогда больше к тебе не прицепится. Ты станешь обычным человеком, обычной девочкой. Ты вырастешь, выйдешь замуж или найдешь хорошую работу, или сделаешь еще что-то, но в конце концов проживешь нормальную жизнь обычного человека. Я могу так сделать. Хочешь?

Карина отстранилась. Внезапно ей стало страшно. Забрать эффектор? Избавить ее от невидимых рук, причинивших ей столько страданий? И он может так сделать? Если это правда, то… он ведь наверняка мог так поступить с самого начала. Зачем он ей это предлагает? Ей никогда в жизни не предлагали выбирать. И она еще маленькая девочка! Как она может решить, что правильно? Так нечестно!

– Вся жизнь – выбор, Кара. Выбор между хорошим и плохим, правильным и неправильным, ленью и чувством долга… Мне жаль, что у тебя не получилось нормального детства, девочка моя, но это уже не исправить. Ты почти взрослая, и тебе пора учиться решать за себя. Ты уже умеешь решать – ты много раз делала выбор, и еще ни разу он не оказался плохим. Но сейчас я хочу, чтобы ты не просто выбрала. Мне нужно, чтобы ты решила свою судьбу. Я не предложу выбор ни Яне, ни другим детям-девиантам. Они не способны сделать его осознанно. Но ты – можешь. И ты должна сделать его сейчас.

Карине захотелось заплакать. Солнечный свет, проникающий сквозь листву, словно потускнел и посерел. Ее пробрала дрожь. Девочка обхватила себя руками, ежась от ощущения непонятно откуда взявшейся холодной сырости.

Отказаться от эффектора? Насовсем и навсегда?

Выбор… она не может его сделать. Или не хочет? Если не сделать его сейчас, то случится… что? Сможет ли она жить без эффектора так, как жила раньше? Наверное, нет. Да она даже и не помнит, как жила раньше. Два года в Институте, а до того детский дом… Значит, не как раньше, а как обычные люди. Она не знает, как живут обычные люди, но, наверное, не так плохо.

Она обещала, что искупит те смерти. Сможет ли она справиться без эффектора?

– Папа, – тихо сказала она, – я не хочу, чтобы ты забирал эффектор. Я обещала – и я сделаю все, что надо.

– Тогда у тебя никогда не будет спокойной жизни, понимаешь?

– Да, понимаю, – Карина подняла голову и твердо встретила взгляд Дзинтона. – Пусть. У меня ее никогда и не было.

– И это твое окончательное решение? Если хочешь, я могу дать тебе время подумать.

– Нет. Я решила. Если я уникальна, то… то… то неправильно – становиться обычной. Пусть меня боятся и завидуют, но я не откажусь.

Она гордо вскинула подбородок.

– Ты молодчина, Каричка, – Дзинтон радостно рассмеялся, и девочке показалось, что мир вокруг с новой силой заиграл красками, а по жилам побежало тепло. – Нет, я не ошибся в тебе.

Он схватил ее за плечи и, продолжая смеяться, встряхнул.

– Ты молодчина, и я тобой горжусь! А теперь пошли домой. Нас, наверное, уже потеряли. И у меня в брюхе бурчит.

Он вскочил на ноги и прошелся по поляне колесом. Глядя на него, Карина тоже невольно засмеялась. Она поднялась, отряхиваясь, и потянулась. В конце концов, светит солнце и дует теплый ветер. И папа – рядом. И пусть ей все завидуют, если хотят. Она – не боится!

Цукка, даже не обувшись, суматошно выскочила на крыльцо, едва они вошли в ворота.

– Дзи! – почти закричала она. – Тут такое творится! Такое творится! Все радиоканалы забиты! Все станции с ума посходили – одни репортажи с места событий, все программы отменены!…

– Тс-с! – Дзинтон приложил палец к губам. – Цу, ты только не нервничай так. Сбавь громкость и отдышись. Я слушаю радиоканалы, и не только.

Карина непонимающе глянула на него. Слушает радиоканалы? А как?

– Там такое творится, такое творится! – продолжала возбужденно тараторить девушка. – Наш Институт человека разгромлен собами, директор и куча руководителей арестованы и помещены в тюрьму, замдиректора Эхира Марга выступала в прямом эфире, прокуратура начала расследование, а десять минут назад выступил сам Президент!… – Внезапно она осеклась и подозрительно уставилась на Дзинтона. – Дзи, только не говори мне, что это твоих рук дело.

– Ну, если не хочешь, то не скажу, – пожал плечами тот. – Ты ведь и сама догадалась, верно?

– Так… – Цукка, как была босиком, сошла с крыльца, прошлепала по дворовой пыли и остановилась перед Дзинтоном, уперев руки в бока. – И еще ты водил с собой Карину! Тебе, конечно, виднее, но мне штурмуемый Институт не кажется самым подходящим местом для сбежавшего оттуда ребенка. Дзи, тебе не кажется, что хватит уже уходить от прямого ответа на вопрос, чем же ты все-таки здесь занимаешься?

– Саматта, – Дзинтон весело взглянул на вышедшего на крыльцо бывшему капитану, едва сдерживающему улыбку, – можно тебя попросить об одолжении? Ты не мог бы взять эту юную нахальную особу под мышку и внести обратно в дом? А то, боюсь, она меня прямо здесь побьет и слова сказать не позволит. Увидит кто – позору не оберешься. А?

Саматта хмыкнул, спустился с крыльца, подошел к девушке и, осторожно приподняв ее за плечи, перенес обратно на крыльцо.

– Ах вот как? – возмущенно фыркнула она, ткнув бывшего солдата кулачком в живот. – Два больших сильных мужика на одну слабую женщину? Справились, ага? Нет, Дзи, серьезно…

– А если серьезно, то потерпи, пожалуйста, три секунды… две… одну… а вот и они!

– Папа! Папа! – во двор ураганом ворвались Яна с Палеком. – Нас из школы отпустили рано! Там Институт человека захватили, директор по школьному радио сообщил! Карина, ты слышала?

– Ша! – Дзинтон поднял руку. – Тихо, мелочь пузатая, большой вождь говорить будет, однако.

Дети примолкли, ожидающе уставившись на него.

– Вы трое – обедать. Карина, за едой расскажешь Палеку и Яне, куда мы с тобой ходили. Цу, Мати, надо серьезно поговорить. Пройдемте в парк.

Оставив во дворе Яну с Палеком, с двух сторон затеребивших Карину, взрослые вышли в боковую калитку двора и отошли от дома саженей на тридцать, устроившись в старой каменной беседке, затянутой побегами кидзуты. Дзинтон сел напротив Цукки с Саматтой, закинул за голову руки и вытянул ноги, сладко потянувшись.

– Итак, ребята, время для решительного и бесповоротного объяснения. Дальше держать вас в неведении незачем, эта часть игры завершилась как запланировано, и пора раскрыть карты. Вы оба имеете право знать, что происходит на самом деле.

Он поерзал на скамейке, устраиваясь поудобнее. Потом поднял ладонь, и в беседку ворвался маленький радужный вихрь, заметавшийся по ней, взъерошивая волосы собравшихся. Дзинтон щелкнул пальцам, и вихрь пропал, а в центре беседки зависла та самая фея, которую Цукка видела в день первого объяснения. Девушка ревниво покосилась на Саматту, с широко распахнутыми глазами разглядывающего миниатюрную женщину. Ну конечно, все мужики одинаковые – им лишь бы пялиться на голых баб…

– Визуализация эффектора местной охранной системы, – пояснил Дзинтон. – Вспомогательный интерфейс для общения с гостями. Мне показалось, что придать ему такую видимую форму окажется забавным. Как думаете, имя Фи ей подойдет?

– Охранная система? – недоуменно переспросила Цукка.

– Да. Отель находится под защитой, которая способна отразить любое воздействие планетарного класса. Включая атомную бомбардировку, извержение вулкана и землетрясение пятнадцатого уровня. Ну так что? Кто за "Фи"?

– Дзи, – решительно сказала Цукка, – фея, конечно, забавная, но ты не томи, а? Я ведь от любопытства сейчас лопну, и тебе все здесь придется отмывать.

– Ладно, уговорила, – хмыкнул Демиург, и фея вылетела из беседки, растворившись в кроне ближайшего столетнего марона. – Вы оба знаете, кто я такой. Знаете далеко не все, но достаточно, чтобы понимать – происходящее экстраординарно. Но мне придется слегка углубиться в историю. Итак, вам следует знать следующее: мы – не альтруисты. Мы творим планеты и создаем целые новые вселенные, но, за редким исключением, делаем поступаем так отнюдь не из любви к чистому искусству.

В свое время мы являлись людьми, практически такими же, как и вы. Правда, наша цивилизация, в отличие от вашей, монорасовая, она состояла только из одного разумного вида, но не суть. Мы развивали науку и технику и в конце концов сумели выйти в дальний космос, построив у ближайших звезд исследовательские станции. А потом… потом случилось событие, которое мы именуем Катастрофой. Никто точно не знает, что случилось в нашей родной звездной системе, но связь с ней внезапно прервалась. И когда полвека спустя наши выжившие предки наконец-то сумели вернуться туда, они обнаружили полностью мертвый мир. Из восьмидесяти миллиардов разумных особей – людей и искусственных интеллектов – не выжил никто, даже на дальней периферии системы. Оказались также почти полностью утраченными все знания, не хранившиеся в системах исследовательских станций. От всего нашего биологического вида изначально уцелело только двадцать тысяч особей, разбросанных по Вселенной.

Они научились выживать. Сначала они сумели заменить ненадежные биологические тела на искусственные, а потом и вовсе перевести свой разум на чисто энергетические носители. С течением времени они приобретали все большее научно-технологическое могущество. Но оно никак не изменило их психологию. И рано или поздно большинство обитателей станций опустилось, утратив смысл жизни.

Около четырех миллионов лет мы влачили жалкое существование. Мы практически перестали создавать детей, наше общество застыло в бессмысленной неизменности. Многие покончили жизнь самоубийством, не выдержав пытки временем. Уцелевшие же практически поголовно погрузились в миры виртуальных игр, оставив науку на долю горстки безнадежно упертых фанатиков. Но даже виртуальность помогала мало. Мы знали, что нас окружает нереальный мир, и это в значительной степени портило все удовольствие.

К настоящему времени количество Демиургов, как мы себя назвали, сократилось до немногим более чем восемьсот особей. Несколько десятков, среди которых преобладали ученые первых поколений, до сих пор продолжают заниматься чистой наукой. Остальные до поры до времени удовлетворялись виртуальностью и длительным мертвым сном, из которого периодически выныривали, чтобы оглядеться по сторонам в поисках изменений, сыграть в несколько игр и снова заснуть. А потом… потом мы сообразили, что мы можем создавать и настоящую модифицированную реальность. И мы начали создавать миры, использующиеся как игровые площадки. Мы населяем их самыми разными разумными расами – от обычных людей вроде вас до невероятных чудовищ, живших в волшебных сказках наших древних предков…

– И наш мир… – медленно проговорил Саматта.

– Игровая площадка, – кивнул Демиург. – Правда, бывшая. Игра в нем прервалась около двухсот лет назад, причем не без моего вмешательства. Ваш мир существовал в изолированном объеме пространства с измененными физическими метриками, и Игрок-Стратег, известный в ваших легендах под именем Майно, решил продлить Игру навечно. Он настолько увлекся, что сообразил, как обойти правила, регламентирующие окончание Игры. Эти правила, в модифицированном континууме обладающие неотвратимостью законов физики, жестко определяют условия победы – или поражения. И Майно научился балансировать на грани победы, не позволяя себе победить. А когда я в роли Арбитра заинтересовался ситуацией, он решил просто сбросить ваш мир вместе с собой за пределы нашей Вселенной. К счастью, он не удосужился толком изучить топологию гиперпленочной черной дыры, окружающей вашу систему в качестве границы, и вместо сброса пузыря произошла аннигиляция Барьера. Ваш мир вывалился в реальное пространство… и, собственно, с этого и начинается наша история. Ребята, я вас не очень запутал? Цу? Мати?

– Голова идет кругом, – пожаловалась девушка. – Дзи, у тебя, случайно, нет твоей истории в письменном виде? Я так лучше воспринимаю.

– Есть, разумеется. И ты даже ее видела. Помнишь бумажную книжку, валяющуюся на столе у Карины? "Делай что должно" называется.

– Видела. Даже полистала по диагонали. Какая-то глупая детская сказка. Про Майно столько попсы написано, что аж тошнит.

– Попса – неизбежность, когда речь идет о легендах, – Дзинтон пожал плечами. – Но этот роман – вполне достоверный журнал событий, приведших к аннигиляции Барьера, пусть и в некоторой литературной обработке. Электронную версию я вам сброшу на досуге, полистайте, если появится желание. Только учтите, что интерпретация событий Тилосом отражает его личную точку зрения и далеко не во всем справедлива.

– Но если игра закончена, что ты делаешь здесь? – набычившись, спросил Саматта.

– Пытаюсь исправить то, что мы натворили совместными усилиями, – вздохнул Дзинтон. – И не один я. Видите ли, у нас есть четкий набор правил, как поступать с Игровыми мирами по завершении Игры. Такой мир приводится в состояние, не позволяющее населяющим его биоформам отследить его искусственное происхождение. По крайней мере, до достижения определенного технологического уровня. Потом мир сбрасывается и теряется в окружающей пене… хм, ну, про пузырьковую теорию Вселенной я вам сейчас рассказывать не стану. В общем, мир отпускается в свободное плавание и навсегда освобождается от нашего влияния. Но в вашем случае… Легенда о падении Майно и Пробуждении Звезд – не легенда, реальность. И то, что в вашем мире раньше существовала магия – отнюдь не выдумка. Во Вселенной существует четыре типа взаимодействия – электромагнитное, гравитационное, сильное и слабое, которые есть частные проявления Основного взаимодействия. Но в вашем континууме дополнительно ввели пятое, независимое взаимодействие, которое ныне известно лишь по легендам под названием "Силы". "Спящие" отделы человеческой и орочьей коры головного мозга, а также спинного мозга в районе шестого-седьмого позвонка как раз и позволяли людям и оркам манипулировать этой энергией волевым усилием. В качестве управляющего интерфейса применялся эффектор, схожий с нынешним, но работавший по иным принципам. Обычный, в общем-то, метод введения магии в Игровых мирах. Однако в вашем конкретном случае Веорон – достаточно опытный Конструктор, надо заметить – применил решение, оказавшееся донельзя глупым в перспективе. Собирая вашу планету из вращающегося вокруг звезды материала, он применил это пятое взаимодействие для формирования скрепов, формирующих планету. И хотя за прошедшие в ускоренном времени миллионы лет вещество в значительной степени слежалось и превратилось в полноценное космическое тело под действием сил гравитации, эти скрепы до аннигиляции Барьера удерживали от неконтролируемого дрейфа материковые плиты. И когда ваша система выпала в окружающий мир, а внешний континуум начал поглощать ваше пространство, аннулируя модифицированные законы физики, на планете начались страшные землетрясения. А землетрясения, разрушительные сами по себе, еще и породили цунами, уничтожившие почти все прибрежные города, а также пробудили вулканы, сделавшие непригодными для обитания обширные внутренние области материков.

Демиург умолк.

– Я вас не слишком загрузил? – спросил он. – Может, сделаем перерыв, чтобы вы могли обдумать сказанное?

– Нет! – решительно заявила Цукка. – Мне все понятно. Ну, почти. Я же на астронома хочу учиться. Давай, рассказывай.

– Как скажешь. Впрочем, осталось немного. Итак, под угрозой оказалась сама жизнь на всей планете. Плюс к тому Пробуждение Звезд – настолько впечатляющее и масштабное событие, что скрыть его не осталось никакой возможности. Подобного рода изменения способны ввергнуть практически любую малоразвитую цивилизацию в самоубийственные религиозные войны. И во всем оказались виноваты мы – Веорон, применивший сомнительное техническое решения, Камилл, уничтоживший управляющую Игрой Станцию, и я, необдуманно спровоцировавший его на такой шаг. Ситуация оказалась настолько неожиданной, что пару десятилетий по планетарному счету мы просто пребывали в ступоре, пытаясь понять, что делать дальше. Если бы не Тилос, активно вмешавшийся в события, боюсь, мы бы сейчас с вами не разговаривали. Именно он сумел аккуратно разобрать Империю Майно, не позволив ей рухнуть и погрести под собой входящие в нее государства. Ну, а потом мы все-таки пришли в себя и спешно организовали рабочую группу, по имени вашей планеты получившую название "текирская". В ее состав, кроме меня, вошли Камилл, известный вам под именем Майно, Веорон, Майя, Куагар и Миованна. Веорон и Миованна как опытные Конструкторы занимаются собственно планетой, стабилизируя тектонические процессы и постепенно перемещая вещество мантии так, чтобы свести материковый дрейф к минимуму. Остальные сосредоточились на социальных вопросах. Потом так сложилось, что Куагару надоело работать с вашим миром, и он ушел в свою собственную Игру. Меня отвлекли события, происходящие в другом мире – собственно, сейчас большая часть моих ресурсов сосредоточена как раз там, здесь я присутствую в незначительной степени. И раньше я практически не работал на вашем континенте, у меня в Сураграше и Четырех Княжествах забот хватало. Одна форсированная индустриализация ЧК чего стоила! Остались Камилл и Майя. А потом, четыре планетарных года назад, внезапно исчезла Майя, а на планете разразилась пандемия вирусного эффектора. К тому времени я практически отошел от дел на вашей планете, и только панический призыв Камилла, внезапно утратившего контроль над ситуацией, заставил меня снова появиться здесь.

Он задумчиво пошевелил пальцами в воздухе.

– Видите ли, ребята, я не Игрок. Я, разумеется, изредка играю, но предпочитаю виртуальность. Не люблю забавляться с реальными человеческими судьбами. Зато у меня есть две достаточно узких специализации: я Арбитр и Корректор. Арбитры занимаются расследованием конфликтных ситуаций в Игре – когда один Игрок обвиняет другого в нечестности, или просто есть подозрение, что Игрок мухлюет с целью накрутить себе рейтинг. Корректоры сверх того еще и занимаются исправлением ситуации без прерывания Игры, если ее еще можно исправить. Скучные и малоинтересные занятия, которыми занимаются лишь немногие зануды вроде меня. Сложилось так, что когда началась пандемия вирусного эффектора, я оказался единственным доступным Корректором, и именно мне пришлось заниматься этим вопросом. Итак, общий ответ на вопрос, что именно я здесь делаю, таков: я пытаюсь исправить катастрофические для вашей цивилизации последствия, связанные с вирусным эффектором.

Прищурившись, Демиург посмотрел на Цукку с Саматтой:

– Ну что, запутал окончательно?

Цукка с Саматтой молча переглянулись.

– Но откуда взялся вирусный эффектор? – тихо спросила девушка.

– Неизвестно. Совершенно определенно речь идет о нашей технологии, в какой-то степени похожей на ту, что ранее реализовала магические способности. Технология уровня, по ряду соображений категорически запрещенного к использованию на вашей планете всеми, кроме самих Демиургов. В соответствии с соглашением мы не имеем права передавать такие вещи даже нашим друзьям, не говоря уже про неконтролируемое их распространение. Но в то же время технология носит некоторые характерные отпечатки науки вашей собственной цивилизации. У вас уже несколько лет умеют работать с гравитационными полями, пусть и на самом примитивном уровне, и ваши методы заметно отличаются от наших. Вирусный эффектор странным образом сочетает оба подхода, и именно потому мы не можем понять, откуда он взялся. Плюс к тому эффектор – явно сырой продукт. Исследование его нейроинтерфейсов показывает, что они просто не доработаны. Там куча временных заглушек на месте совершенно необходимых элементов, а также грубые ошибки в уже реализованных схемах. Складывается впечатление, что по какой-то причине эффектор вырвался на свободу раньше времени. И у меня есть подозрение, что вся эта история как-то связана с Демиургом Майей.

– Майя – это которая в вашу рабочую группу входит? Которая пропала? – поинтересовался Саматта. – Но что с ней случилось?

– Здесь еще более темная история, чем с эффектором. Видите ли, ребята, она просто пропала, необъяснимо и бесследно. Пропала в то же самое время, когда началась эпидемия. Изначально мы склонялись думать, что ей наскучило работать с вами – или что это Уход. Но потом обнаружились детали, которые работают против этих версий.

– Что такое "уход"? – переспросила Цукка.

Дзинтон замолчал. Когда тишина затянулась, девушка открыла было рот, но Демиург снова заговорил.

– Уход – когда Демиург полностью обрывает все связи с окружающим миром, прерывает свои мыслительные процессы и погружается в состояние, напоминающее кому. Я уже не раз упоминал, что мы чудовищно стары. Самым старшим из нас около четырех миллионов планетарных лет. А ведь мы обладаем человеческой психологией. Даже по своему миру вы знаете, что люди частенько просто устают жить и кончают жизнь самоубийством. Что уж говорить про нас! Наша психика просто не выдерживает груза лет, и чтобы снять эмоциональное напряжение, мы уходим в глубокий сон без сновидений. Надолго уходим – на тысячи и десятки тысяч лет. Некоторые из Ушедших так больше и не возвращаются: либо не возникает условий, когда срабатывает будильник, либо это просто самоубийство в чистом виде. Настоящие самоубийства, конечно, чрезвычайно редки, но долгий сон – в порядке вещей. Но в случае с Майей оба варианта крайне маловероятны. Вы оба слышали, как Эхира сказала, что много лет не может связаться с Майей. А Майя – чрезвычайно ответственная личность. Она просто не могла уйти, бросив друзей на произвол судьбы, не законсервировав свою сеть влияния и вообще вот так резко оборвав все нити. Значит, что-то случилось. Что-то катастрофичное.

– Но что может случиться с Демиургом? – озадаченно поинтересовалась Цукка. – Ведь вы целые вселенные создаете…

– Знаешь, Цу, я бы дорого дал за ответ на твой вопрос. Ни у кого из нас нет ни одной версии. Носители нашего разума распределены в пространстве, превосходно защищены от всех мыслимых угроз и практически неуязвимы. Любое воздействие, которое хотя бы в теории может нам повредить, не оставило бы камня на камне от всей вашей звездной системы.

Дзинтон склонил голову набок и прищуренно посмотрел на собеседников.

– Все-таки, похоже, я вас перегрузил. Пора заканчивать лекцию, чтобы вы могли все обдумать как следует. В качестве резюме коротко поясню цель своей деятельности. Итак, открытая пандемия вирусного эффектора в вашем обществе вызвала серьезные последствия социального плана. Пока еще малозаметно, но все-таки нарастает напряжение в отношениях между тремя расами. Институт человека, финансируемый Министерством обороны, занимался жестокими экспериментами над девиантами, как называют детей, продемонстрировавших развитость своего эффектора. Несмотря на попытки держать исследования в тайне, информация все-таки утекает на сторону. Ситуация вызывает резкое неприятие у орков и троллей. Тролли из-за малого процента детей, выживающего после Испытания Воли, вообще очень трепетно относятся к молодняку, а у орков, несмотря на их склочность, чрезвычайно развиты родительские инстинкты. Кроме того, публичная демонстрация технологии, явно находящейся за рамками ваших возможностей, уже вызывает ряд нехороших подозрений в научных кругах. А мы не можем допустить, чтобы взросление вашей цивилизации прошло под гнетом ложной идеи о своем подчиненном положении. И коррекцией этих тенденций я и занимаюсь. Ну, вот теперь точно все.

– Но при чем здесь дети? – вскинулась Цукка. – Зачем тебе Карина и Яна?

– Они – инструменты, с помощью которых я намерен проводить коррекцию определенного сорта. Прости за цинизм, но лучше уж я произнесу это вслух, чем вы додумаетесь сами. Они и другие девианты из Института человека помогут мне преодолеть кризис – в некоторой его части. Ну и, кроме того, раз мы виноваты в происходящем, должен же я хоть как-то компенсировать им сломанные судьбы?

– Понятно… – Цукка тяжело вздохнула. – Я-то думала, что у детей появился настоящий отец. А они для тебя – просто инструменты.

– Почему "просто", Цу? Между личностями могут складываться самые разные отношения, никак не мешающие друг другу. Ты ведь по-дружески относишься к владелице зеленного магазина и не отказываешься поболтать с ней десяток минут на разные темы, хотя и состоишь с ней в чисто коммерческих отношениях вида "продавец-покупатель". Дети – тоже мои друзья, несмотря даже на то, что помогают мне достичь моих целей. Я могу не выкладывать им всю правду, но я никогда не заставляют друзей поступать так, как они не решили бы поступить сами, владея всей информацией. В точности, как с тобой, Цу: я долго играл с тобой втемную, но не заставил сделать ничего, что бы ты не сделала сама.

– Но они всего лишь дети! Они не знают, как поступили бы сами! Они даже не понимают, что происходит…

– Да, они дети. Они еще не сформировавшиеся личности, им только предстоит стать таковыми. Но личность ребенка всегда формируется окружающим миром: родителями, друзьями, школой, телевидением, вообще обществом. Почему я не имею права принять участия в этом процессе? Кроме того, Цу, ты не права. Карина уже прекрасно понимает, что происходит. Ты пока не осознала толком, но девочка – убийца. Она убила кучу народа, кого-то случайно, кого-то намеренно, и хорошо это помнит. Она сознает, что поступала неправильно, и ее психика серьезно перегружена этим пониманием. Ты ведь не знала, что она страдает от кошмаров, в которых ей снятся убитые ей люди, верно? Без меня или другого грамотного психолога она сошла бы с ума или выросла моральной калекой. Я исправил ситуацию, насколько возможно. Но само исправление тоже наложило необратимый отпечаток на ее психику. Сейчас она нуждается во мне так же, как я нуждаюсь в ней. Так что, очень тебя прошу, забудь про свое "просто инструменты". Я – воспитатель и защитник. Да, я еще и Корректор. Но одно другому никак не мешает.

– Хорошо, Дзи, как скажешь, – вздохнула девушка. – Детям ты друг и защитник. Но мы с Саматтой – что тебе нужно от нас?

– Сама знаешь. Мне нужен кто-то, кто приглядывал бы за детьми. Уже в ближайшем будущем мне придется часто и надолго отлучаться, так что роль заботливых родителей придется брать на себя вам с Саматтой. Это базовый уровень наших с вами отношений. Но если у вас появится желание… Понимаете, Демиурги очень редко вмешиваются в дела общества самостоятельно. Общество – это тонкая и сложная система связей и взаимоотношений. Паутина, которая легко рвется от наших прикосновений. От столкновения с нами ломаются человеческие судьбы, идут вразнос системы сдержек и противовесов, перестают функционировать механизмы общественной саморегуляции… Мы – как элефанты, пытающиеся вправить вывихнутую ногу муравью. А мы стремимся исправить ситуацию, отнюдь не усугубить ее. Поэтому нам нужны помощники. У каждого оперирующего в обществе Демиурга есть опорная сеть влияния, составленная из его друзей. Она есть у Камилла, она есть… была у Майи. И она нужна мне. Цукка, вы с Саматтой можете стать важными звеньями моей сети – если сами захотите.

– Ну ничего себе! – ошарашенно проговорила девушка. – Что, опять шпионские игры?

– Нет, разумеется. Цу, мне не нужны шпионы. Я и сам прекрасно узнаю все, что мне нужно. И я неплохо самостоятельно ликвидирую угрозы своим планам. Нет, мне нужны помощники, чтобы аккуратно, исподволь лечить нанесенные обществу раны. Убедить общественного деятеля, сыграть в игру намеков и недомолвок с политиком, вовремя подсказать идею публицисту или ученому… Если вы хотите – подчеркиваю, только если вы действительно хотите! – вы можете присоединиться ко мне. Если нет… мы можем остаться в рамках отношений, формируемых подписанными контрактами. Или просто расстаться. Выбор за вами.

– Да, Демиург Джао, – задумчиво проговорил Саматта, – мыслишь ты масштабно. Только вот есть одна проблема. Мне страшно не нравится, когда мной манипулируют. Я как-то привык жить своим умом.

– В глубине души надеешься, что я сниму с тебя эту необходимость? – фыркнул Дзинтон. – Вот уж чего не дождешься! Ребята, вам обоим поставлено условие: если вы работаете со мной, вы учитесь. Неважно чему, но учитесь. Сеть влияния – не тайная организация с жестко оформленной иерархией. Это не толпа моих рабов, бездумно выполняющих приказы. Это сообщество единомышленников, одинаково воспринимающих некоторые вещи и согласных помогать мне в движении к моей цели. Добровольный клуб по интересам с небольшими бонусами для членов, не более того. Но у вас – своя жизнь, которую я никак не регулирую. Вы сами ищете свой смысл существования, сами ставите себе цели и сами их достигаете. Я лишь изредка обращаю ваше внимание на детали, помогаю советами, да еще иногда защищаю от физических угроз. Вы вольны в любой момент послать меня подальше. Именно поэтому я обеспечиваю вам финансовую независимость и настаиваю на вашей ментальной самостоятельности. Кстати, Мати, ты не забыл, что так и не сообщил мне, чему намерен учиться?

Капитан хмыкнул.

– Как-то в голову ничего не лезет, – сообщил он.

– Постарайся, чтобы влезло. Как я уже сказал, мне не нужны живые трупы. А тот, кто не использует свои мозги по назначению, мертв, пусть даже и не понимая того. Ладно, в общем, лекция окончена. Я вас оставлю пока – мне нужно немного подирижировать кошачьим концертом. На ваши пелефоны сброшены некоторые необходимые материалы – помимо романа, там есть еще несколько текстов, включая хронологию Катастрофы. Карты открыты, так что решайте сами, стоит ли иметь со мной дело.

Он поднялся на ноги и спустился из беседки по старым каменным ступеням. Уже ступив на дорожку, он обернулся и посмотрел на молча наблюдающих за ним Цукку с Саматтой.

– Мати, мы еще мало знаем друг друга, – негромко сказал он. – Мне нечем тебя удержать, кроме как формальным контрактом. Но ты, Цу – когда станешь принимать окончательное решение, помни – я твой друг. И, надеюсь, мы останемся друзьями независимо ни от чего. Я хочу, чтобы вы остались – оба. Если вы уйдете, мне будет очень вас не хватать. И детям – тоже.

Он повернулся и стремительно зашагал между деревьями.

Когда Дзинтон скрылся за стволами, Цукка и Саматта переглянулись.

– Ну и дела… – пробормотала девушка. – И что ты думаешь?

– Ничего не думаю, – признался бывший капитан. – Просто в голове не помещается. Думать надо. Ты считаешь, он не врет насчет своего возраста? Миллион лет – уму непостижимо!

– Не знаю, – вздохнула Цукка. – Не думаю, что он врет. Зачем бы ему? Меня бы и тысяча лет впечатлила. Но с ним чувствуешь себя… свободно. Не надо думать об условностях – о возрасте, о положении, как с другими старшими. С ним просто общаешься, как с братом-ровесником. Будь он человеком, я бы, наверное, в него влюбилась по уши.

– Да и я бы за таким командиром под пули пошел бы, – кивнул Саматта. – Но он не человек.

– Да, он не человек. Как-то страшно становится, когда задумываешься, кто он такой на самом деле. Подумать только – они умеют создавать новые Вселенные!

– Вселенные далеко и нам недоступны. А вот ты обратила внимание, что легендарный Майно – тоже Демиург?

– Ой, точно! Я как-то мимо ушей пропустила.

– Вот тот-то и оно. Цу, я не знаю, что ты решишь, но я остаюсь. С Дзинтоном или без него, а уйти от вмешательства Демиургов нам не удастся. Но с Дзинтоном я смогу хоть как-то повлиять на происходящее, а если уйду… знаешь, если под подушку спрятаться, бука под кроватью никуда не денется.

– Бука! – звонко расхохоталась Цукка. – Ой, Саматта, ты меня уморишь. Тебе бы в писатели пойти с твоим образным мышлением.

– Ну а ты? – странно закаменев, спросил бывший капитан. – Ты останешься?

– Конечно, – просто ответила девушка. – Как я могу бросить Кару после того, что с ней сделали? Мать я ей заменить вряд ли смогу, но на старшую сестру, надеюсь, потяну. Эй, ты чего?

– Я… рад, – стиснутым голосом произнес Саматта. – Правда, рад. Спасибо, Цукка.

Он осторожно взял в руки девичью ладонь и слегка сжал ее. Потом, словно обжегшись, отстранился, встал и почти выбежал из беседки.

Пунцовая от смущения Цукка с раскрытым ртом смотрела ему вслед. Ну и дела! Неужели он испытывает к ней какие-то чувства? Она тряхнула головой, отгоняя непрошенную мысль, и попыталась вспомнить, где лежит ее пелефон. Наверное, в ее комнате. Надо посмотреть, что там есть из материалов. Только вот немного в себя придет после рассказанного…

Она сидела в беседке по шелестящими древесными кронами, и ее рука хранила тепло ладоней бывшего капитана Саматты.

События пятнадцатого числа шестого периода потрясли не только Катонию. И даже не только Восточный континент.

Начиная с без двадцати одиннадцать прямой эфир телеканала "Трибуна" начали ретранслировать еще два местных канала Масарии. С одиннадцати к трансляции подключился общенациональный канал "Планета". Еще через четверть часа экстренные выпуски новостей прошли по остальным четырем национальным каналам. Одна за другой подключались радиостанции. Экстренные выпуски новостей прошли также по всем телеканалам и радиостанциям обоих континентов.

В тринадцать часов Ассамблея прервала свое очередной заседание. Точнее, в своей излюбленной скандальной манере его прервал глава партии рационалистов Крайтон Керл, выступив с запросом по поводу происходящего. Журналисты рвали на части пресс-службу головного отделения Института в Оканаке, но пресс-секретари лишь устало повторяли одно и то же: "В настоящий момент мы не комментируем происходящее".

В четырнадцать часов в эфир пошли впечатляющие видеозаписи некоторых наиболее жестоких экспериментов, извлеченных из архивов масарийского отделения Института. Лица детей на стендах были тщательно размыты, но остальное передавалось без купюр. Телеканалы захлестнул шквал звонков. Некоторые звонившие возмущались непристойностью показываемых сцен и требовали немедленного прекращения, но подавляющее большинство просто кипели от ярости, предлагая разнообразные меры вплоть до развешивания руководства Института на фонарных столбах. Затем появились сведения о связи Института с Министерством обороны, и под шквалом звонков захлебнулась и пресс-служба последнего.

Через некоторое время Служба общественной безопасности наконец-то допустила в Институт ярящихся возле оцепления журналистов других теле– и радиоканалов, и немного оскудевший поток шокирующей информации хлынул с новой силой. Поскольку на площади уже собралась и приличных размеров толпа, активно жаждущая крови, еще остававшихся в комплексе сотрудников Института собрали и под конвоем бронетранспортеров вывезли на автобусах в неафишируемое место. Одновременно в спешном порядке эвакуировали и их семьи – и вовремя: уже к вечеру в Масарии половина принадлежащих им квартир и домов оказалась разгромленной, а то и подожженной. Под шумок толпы разгромили и разграбили и соседние дома и квартиры, а также перевернули и сожгли не менее полутора сотен автомобилей. Полиция задержала десятка три самых активных участников погромов, но невооруженным глазом различалось, что полицейские выполняют свою работу крайне неохотно. У большинства из них тоже имелись дети.

К вечеру Президент Катонии в прямом эфире заявил, что деятельность головного отделения, равно как и всех филиалов Института человека в стране приостановлена, все его руководство задержано Службой общественной безопасности, а министр обороны подал прошение об отставке, каковое Президент немедленно подписал. Все государства, на территории которых находились филиалы Института, также заявили о приостановке их деятельности, их территории заняли полицейские силы. Четыре Княжества и Граш не преминули объявить руководство тамошних филиалов персонами нон грата, а телеканалы не упустили возможности в очередной раз с сарказмом попенять Катонии на внедрение своих шпионов под видом ученых и дипломатов. При чем здесь шпионы, правда, журналисты объяснить не удосужились, но их никто и не спрашивал.

На следующий день в прессе появились свидетельства причастности к бесчеловечным экспериментам руководства партий правящей коалиции. Выйти на контакт с главой партии гуманистов Тоем Карацием, известным своими высказываниями об опасности девиантов, так и не удалось. Прочие же члены партии решительно открещивались от всех обвинений. Глава Партии экономического прогресса Масасик Транга также заявил, что ничего не знал о проводимых экспериментах, а все контакты членов партии с руководством Института имели исключительно личный и неофициальный характер. Впрочем, когда ему предъявили выписку из финансового отчета по прошлым выбором, где отдельной строкой значились немалые пожертвования со стороны Института, он скис и заявил, что проведет тщательное внутреннее расследование.

Крайтон Керл витийствовал с трибуны Ассамблеи, не упуская возможности напомнить, что первым забил в колокола. По телевидению и радио шли непрерывные круглые столы с привлечением самых разнообразных экспертов – от ученых-физиков до философов и педагогов. Форумы в Сети бурлили от тысяч и тысяч пламенных дискуссий, в которых немногочисленные сторонники жесткого обращения с девиантами безнадежно проигрывали превосходящим силам их защитников. После того, как спецназ МОБ захватил еще два отделения Института, в которых содержались девианты, и был опубликован полный список освобожденных девяноста четырех детей, органы социальной опеки во всех городах оказались заваленными заявлениями на усыновление и удочерение (конкурс составил примерно пять тысяч заявок на одного ребенка). Более полутора тысяч заявлений об отзыве согласия на государственную опеку поступили от родителей, ранее добровольно или же под давлением передавших своих детей-девиантов государству, несмотря на то, что подавляющее большинство их содержалось во вполне приличных условиях в специализированных детских домах, не имевших к экспериментам Министерства обороны никакого отношения. Под шумок с подачи того же Крайтона Керла Ассамблея отменила Акт о принудительной государственной опеке в исключительных ситуациях. В тот же день, ближе к полуночи, решение Ассамблеи подписал Президент.

Отставкой министра обороны перестановки в правительстве не ограничились. Уже на следующий день под давлением разбушевавшейся общественности в полном составе вынужденно подал в отставку Исполнительный комитет, включая премьера. Временным главой Кабинета по старшинству возраста нежданно-негаданно для себя оказался министр энергетики. Поскольку до выборов оставалось менее двух периодов, Ассамблея практически единогласно проголосовала за фиксацию статус-кво в текущем состоянии.

Другие расы отнеслись к скандалу в человеческом обществе со сдержанностью. Совет старейшин Конгрегации орочьих общин опубликовал заявление, в котором выражал сдержанную уверенность в том, что люди окажутся способными исправить допущенные ошибки. Несколько общин закрыли людям доступ на свою территорию и настоятельно рекомендовали всем своим членам прекратить работу в человеческих организациях и коммерческих фирмах, но они оказались в меньшинстве. Тролли просто не комментировали происходящее. Однако в секретных отчетах специалистов МОБ по межрасовым отношениям позже отмечалось, что и орки, и тролли остались довольны тем, как разрешился кризис.

И, разумеется, никого не удивило, что на следующих выборах в Ассамблею правящая двухпартийная коалиция потеряла половину мест и впервые за тридцать лет перестала быть правящей. Практически все голоса, потерянные партиями гуманистов и экономического прогресса, отошли к партии рационалистов, так что осенью Крайтон Керл с легкостью занял место Глашатая Ассамблеи.

О том, что блистательный господин Крайтон Керл в течение периода после кризиса через подставных лиц заработал на бьющейся в лихорадке бирже около трех миллиардов маеров, с изумительной точностью предугадывая колебания курсов акций, широкая общественность, разумеется, не узнала.