– Я все еще не убежден окончательно, – директор школы задумчиво побарабанил пальцами по столу. – Да, за те две недели, что я наблюдаю за Яной, я не заметил в ее поведении никаких отклонений. Не зная о… ее необычных способностях, я бы ни за что не понял, что она отличается от нормальных детей. Но две недели – не так много. Я бы сказал – до крайности мало.

– Она не отличается от нормальных детей, поскольку она и есть нормальный ребенок, – пожал плечами Дзинтон, разглядывая ногти. – Она накрепко усвоила, что за пределами дома пользоваться эффектором нельзя, так что бояться здесь нечего.

– И все же… господин Дзинтон, ты должен меня понять. На мне лежит ответственность за жизнь и здоровье двух сотен детей в возрасте от десяти до тринадцати лет. А дети бывают разные – добрые и злые, отзывчивые и жестокие. Особенно в средней школе: силенок, чтобы сделать пакость, уже хватает, а вот соображения и способности сочувствовать – еще нет. Что, если кто-то из старших школьников случайно или намеренно ударит ее? Сможет ли она сдержаться и не ударить его – или ее – в ответ? Я видел кадры по телевизору – некоторые девианты одним ударом пробивают трехмиллиметровую листовую сталь!

– Как я уже сказал, – терпеливым тоном произнес Дзинтон, – я ручаюсь, что она не применит свою силу за пределами дома. Разве что речь пойдет о жизни и смерти. Она прекрасно знает от старшей сестры, чем являлся Институт, и совсем не горит желанием попасть в такое же милое заведение.

– Старшая… – скривился директор, чувствуя, как в горле поднимается горечь. – Господин Дзинтон, я, разумеется, негодую при одной мысли о том, что делали с детьми в том ужасном месте. Втройне негодую – и как отец, и как человек, и как педагог. Но помещать в среду нормальных детей ребенка, чья психика искалечена многолетним пребыванием в Институте… Я буду решительно протестовать. Я не приму никакие твои поручительства за ее поведение. Я просто не могу допустить…

– Две недели назад эта девочка с искалеченной, как ты утверждаешь, психикой стояла лицом к лицу с человеком, по приказу которой ее истязали. Она имела разрешение и полную возможность его убить – и не убила, – Дзинтон все так же безразлично рассматривал свои ногти. – Даже не ударила как следует – в отличие от полицейского следователя неделей позже, не сдержавшего эмоций и сломавшего ему челюсть. Я склонен полагать результат проверки исчерпывающим доказательством ее адекватности.

– О чем ты говоришь? – насторожился директор. – Где такое случилось? Кто мог дать ей разрешение убить человека?

– Я дал, – посетитель поднял на него скучающий взгляд. – Видишь ли, господин Сэки, я принимал участие в нейтрализации Института. И прихватил девочку с собой, чтобы и она поучаствовала. Остальное, извини, государственная тайна. Но мы отвлеклись. Сейчас мы говорим не о старшей девочке, а о младшей. Поскольку ты подтверждаешь, что не заметил в ее поведении никаких отклонений, я откланяюсь. У меня еще много дел.

Он поднялся со стула, слегка поклонился и направился к выходу.

– Но что, если она все-таки ударит кого-то? – в отчаянии сказал директор ему в спину. – Ведь ее сила хуже пистолета!

Посетитель остановился и повернулся к нему.

– Она гораздо хуже пистолета, – вежливо сказал он. – Я бы сравнил ее способности с крупнокалиберной гаубицей как минимум. При должной мотивации она в состоянии не только пробить стальной лист, но и обрушить здание школы вам на головы. Но ты педагог, господин Сэки, и прекрасно понимаешь, что рано или поздно дети вырастают. Ты предлагаешь растить их в изоляции, чтобы они считали себя изгоями? А как, по-твоему, им захочется поступить с отвергнувшим их обществом, когда они повзрослеют? Или их следует перебить всех до одного прямо сейчас, пока они еще не способны задумываться о жизни? Так нужно поторопиться – кое-кто из них уже через полтора-два года достигнет совершеннолетия.

Не дожидаясь ответа он повернулся и вышел, плотно прикрыв за собой дверь в приемную. Директор остался сидеть в одиночестве, беспомощно приоткрыв рот. Дети вырастают? Да. Именно так. Будь проклят самоуверенный щенок, полагающий, что знает о жизни все! Разумеется, нельзя отвергать детей, не виноватых в своих особых способностях. Но и смешивать их с остальными…

Он неуверенно стер со лба выступившую испарину, и в этот момент долго и радостно зазвенел звонок, возвещая конец занятий. Из коридоров и со школьного двора сразу же донесся звонкий гул детских голосов. Господин Сэки Арикуй тяжело вздохнул и грузно выкарабкался из своего кресла. Пора заниматься делами.

…и как они отнесутся к отвергнувшему их обществу?

– Смотри – папа!

Локоть Яны пихнул Палека в бок в тот момент, когда он и сам увидел Дзинтона, сидящего на тумбе у ворот школьного двора и беззаботно болтающего ногами в воздухе. Сейчас он казался совсем молодым – немногим старше выпускников старшей школы, расположенной в соседнем здании, сейчас текущих мимо него густым потоком. Если не приглядываться, то ему вряд ли можно дать больше шестнадцати.

– Он ваш отец? – недоверчиво спросил Цури, переглянувшись с увязавшимся за ними Камиром. – Да ты врешь, Яни. Он же молодой!

– Сам ты врешь! – обиделась Яна. – Он не настоящий отец, а приемный. Но он все равно классный. Эй, Дзинтон! – закричала она, замахав в воздухе ладошкой. – Мы здесь!

Дзинтон махнул в ответ рукой и спрыгнул с тумбы. Ловко лавируя во встречном потоке учеников, он подошел к детям и улыбнулся им.

– Привет, разбойники! – сказал он. – Ну и как дела?

– Здорово! – возбужденно сообщила Яна. – Госпожа Симица сказала, что послезавтра наш класс идет на экскурсию в исторический музей. У нас все занятия отменяются! Нас там переоденут в историческую одежду и покажут спектакль!

– А вы и рады! – хмыкнул Дзинтон. – Ох, лентяи. Ну ладно, что с вами поделаешь… Граждане, у вас какие-то планы имелись на погулять с друзьями?

– Нет! – быстро сказал Палек, прежде чем Яна успела вставить хоть слово. – Мы домой собирались. – Ему очень не хотелось, чтобы Яна ляпнула про намеченную вылазку в заброшенный дом чуть выше цунамиопасной зоны. Может быть, Цури и врал насчет спрятанного там клада, но все равно – что за удовольствие, когда на вылазку в, возможно, старое пиратское гнездо нужно получать разрешение взрослых? В конце концов, дом и до завтра никуда не денется, да и клад тоже.

– Ну, вот и здорово, – кивнул Дзинтон. – Потому что у меня для вас пара новостей и серьезный разговор. Извините, ребята, – он склонил голову в сторону Цури с Камиром, – но сегодня я ваших товарищей забираю. А завтра наступит новый день. В конце концов, интересны не только приключения, но и их ожидание, верно?

Палек подозрительно глянул на него, но лицо Дзинтона казалось совершенно непроницаемым. Но ведь он же Демиург! А вдруг он все равно знает про вылазку? Если уж он узнал даже про ту историю с Моржом… Ну и пусть. Если они делают что-то плохое, пусть скажет сам.

Дзинтон, однако, ничего не сказал про пиратский дом. Он вывел детей из школьного двора и повел их вверх по узкой извилистой улочке. Полверсты спустя он уселся с ними на летней веранде кафе, заказал три мороженых и некоторое время вяло ковырялся ложечкой в густой коричневой массе, дожидаясь, пока Яна с Палеком управятся со своими порциями.

– Ну что, деятели, – задумчиво спросил он, когда ложечки заскребли по донышкам металлических вазочек, – готовы к серьезному разговору?

– А о чем? – с вялым интересом осведомился Палек, обсасывая ложку.

– О Карине.

Дети дружно посмотрели на него, потом переглянулись.

– О Карине? – неуверенно спросила Яна.

– Да. Помните, как мы вчера в парк ходили? Яна, что она чувствовала?

– Ну… – девочка задумалась. – Ей было немного страшно. И неприятно. Неприятно, когда много народу рядом, а когда немного – не очень. И еще она очень хотела убежать и спрятаться.

– Да, все правильно. Мне тоже так показалось, – кивнул Дзинтон. – Этого я и боялся. Понимаете, до того, как она попала в Институт, она почти полгода скрывалась от людей. Она сбежала из детского дома и пряталась в заброшенных домах и парках. Она все время боялась, что ее увидят и поймают, и в конце концов так и случилось. И теперь она по привычке продолжает бояться окружающих.

– Глупая! – уверенно сказала Яна. – Чего она боится? Мы же рядом. И ты рядом, ты ее защитишь.

– Я-то защищу. Но человеческие чувства – очень странная штука. Можно знать, что опасности нет, но все равно бояться. Вот ты, когда паука видишь, от него отпрыгиваешь, хотя и знаешь, что он не кусается. И Карина чувствует себя так же, для нее много людей сразу – как для тебя паук. Ты заметила, что она даже в магазин выходить не любит?

– Понятно, – после раздумья кивнула Яна. – И что делать? Плохо ведь, когда на улицу выйти страшно.

– И я про то же. Плохо. А что делать – я хотел у вас спросить. Вы-то сами как мыслите?

– Да чепуха это все, – пожал плечами мальчик. – Девчонки вечно выдумываю… ой! – Он поперхнулся, когда Яна ткнула его кулачком в бок. – Ну ладно, не всегда. Но все равно это девчачьи глупости.

– И ничего не глупости! – нахмурилась Яна. – Я-то знаю, что она людей боится. Папа, но мы-то откуда знаем? Мы же маленькие.

– Человек никогда не бывает слишком маленьким, чтобы позаботиться о друзьях, – строго сказал Демиург. – Она ваша сестра. Вы должны думать друг о друге.

– Пусть только кто-нибудь попробует к ней полезть! Напинаю больно! – воинственно пообещал Палек.

– Напинать она и сама может, да так, что мозги из носа полезут. А толку-то? Палек, ты элефантов видел? В зоопарке или на картинках? Уж на что здоровые и сильные зверюги, а ведь почти всех перебили. Нет, сила сама по себе мало что решает, нужно еще и уметь ее правильно использовать. На каждого силача найдется свой сильный. Никого не нужно стукать в ухо. Нужно как-то убедить Кару, что она в безопасности, что она может не бояться людей. А вот как?

Дети молча переглянулись и пожали плечами. Дзинтон вздохнул.

– Я вот о чем подумал, – задумчиво сообщил он. – Если человек слабый, он может начинать поднимать тяжести и постепенно станет сильным. Если он боится воды, ему нужно потихоньку тренироваться в плаванье на мелководье, и постепенно он перестанет бояться. Если у него плохая память, он может начать учить что-нибудь, и постепенно память улучшится. В общем, надо придумать маленькую проблему, похожую на большую, и решать ее, все время усложняя. И тогда ты постепенно научишься решать и большую проблему. Верно?

Дети опять переглянулись и синхронно кивнули.

– Значит, надо придумать Каре маленькую проблему, которую ей нужно решать. Но вот какую?

– Если она боится, когда много людей, значит, надо сделать, чтобы она была там, где их мало, – подумав, сообразила Яна. – И делать так, чтобы людей становилось все больше. И она постепенно привыкнет. Да?

– Совершенно верно, – улыбнулся Дзинтон. – Но не до конца. Если ее просто поместить в небольшую группу людей, она забьется в угол, отгородится от всех и не захочет привыкать. Наоборот, она привыкнет быть одной даже среди людей. А так еще хуже.

– Ну и что делать? – растерянно спросила девочка.

– Нужно заставить ее все время с кем-то общаться. Причем так общаться, чтобы она не могла спрятаться в угол. Я вот подумал – а что, если отдать ее учиться рукопашному бою? В какую-нибудь большую школу?

– Да разве девчонок драться учат? – изумился Палек. – Они же коленку поцарапают – и реветь!

– Девчонки, между прочим, ничуть не хуже мальчишек, – гордо сказала ему Яна. – Помнишь, как я сегодня Пурку по башке портфелем заехала? Он ведь ревел, а не я! Ой… – Она бросила на Дзинтона опасливый взгляд.

– То-то я смотрю, на портфеле вмятина, – нахмурился тот. – Смотри, порвешь – нового до весны не купим. Так и будешь со рваным ходить или сама штопать. Ох, разбойники… Ну ладно, не о том речь. В общем, я думаю, что Кару нужно отдать учиться драться. Глядишь, и станет больше уверенной в себе.

– Все равно у нее ничего не получится, – надувшись, буркнул Палек.

– Возможно, – легко согласился Дзинтон. – А ты не завидуй. Я ведь сказал, что у меня для вас пара новостей? Так вот, новость номер раз. Я договорился с ребятами из Большого манежа, чтобы они позволили тебе прийти к ним посмотреть на лошадей.

– На лошадей? – выдохнул Палек. Его глаза распахнулись на пол-лица. – На настоящих лошадей? Не на пони?

– На самых настоящих лошадей, – улыбнулся Демиург. – А еще они сказали, что у них как раз есть к чему приставить смышленого мальчика, не боящегося грязной работы. И что если ты им понравишься, они тебя возьмут.

– Ура! – завопил Палек, выскакивая из-за стола и исполняя по веранде замысловатый дикарский танец из подскоков. – Лошади! Э-ге-гей!

– Эй, молодой господин! – строго осадил его Дзинтон. – Помни о приличиях. На тебя люди смотрят. Ну-ка, сядь. Рано радуешься. Ты знаешь, что такое мальчик при конюшне? Он за лошадями навоз убирает, корм им задает и чистит после выступлений. Причем бесплатно. За работу тебе всего лишь позволят учиться ездить верхом, и то не сразу.

– Пусть навоз! – Палек, присевший было на стул, снова подпрыгнул. – Зато там настоящие лошади! Лошади!!! Пусть хоть каждый день навоз!

Яна фыркнула, но Палек даже не обиделся.

– Настоящие лошади! – пробормотал он. – Вот это да! Все парни в классе обзавидуются!

– А из-за зависти могут и напинать, – усмехнулся Дзинтон. – Ты там поаккуратнее. Так, Яна, теперь о тебе. Оказывается, совсем рядом с нами есть музыкальная школа. Хорошая школа, судя по отзывам. Ты хочешь научиться петь? По-настоящему петь, как настоящая певица?

– Петь? – не веря своим ушам, переспросила Яна. – Ой… Да, хочу, конечно, хочу! Мама тоже хотела отдать меня в музыкальную школу, но не успела… – Она погрустнела. – А можно? Учиться музыке ведь дорого?

– Недешево. Но тут мы как-нибудь выкрутимся. А если ты станешь хорошо учиться, то тебе в два раза уменьшат плату за обучение. А если сумеешь брать призы в межшкольных конкурсах, то и совсем бесплатно учить начнут.

– Я буду очень хорошо учиться, честно! – горячо заверила девочка. – Я стану петь лучше всех на свете!

– Ну, молодая госпожа, это очень смелое заявление, – рассмеялся Демиург. – Для начала научись петь лучше всех в своей школе. Но ты понимаешь, что учиться музыке – тяжелая работа? Что нужно зубрить нотную грамоту, тренировать голос, тренироваться играть на музыкальных инструментах? Справишься?

– Конечно! – тряхнула головой девочка. – Честное слово, справлюсь!

– Ну, вот и ладушки. Ну что, пострелы, топайте домой. А у меня еще дела. Только Каре про школу ничего пока не говорите, ладно? Пусть для нее новость тоже станет сюрпризом. Кстати, можете слопать мою порцию – мне что-то не хочется.

Он потрепал детей по головам, расплатился с официантом, прощально махнул рукой, сбежал по ступенькам террасы и быстро пошел вниз по улице.

– Настоящие лошади!… – произнес Палек мечтательно.

– Подумаешь, лошади! – презрительно вздернула нос Яна. – Музыкальная школа – вот это да!

– Да что школа… – запальчиво начал Палек, но осекся. – Слушай, Янка, а ведь он нарочно, да?

– Что – нарочно? – не поняла девочка.

– Ну, нарочно все придумал. Он ведь про Кару нас просто так спрашивал. А сам все давно решил. И что отдаст ее в учиться драться, и меня в манеж устроит, и тебя в музыкальную школу. Чтобы мы друг другу не завидовали, понимаешь?

– А мы и не будем, – пожала плечами девочка. – Братья и сестры не должны завидовать друг другу. Мы ведь семья, правильно? Но все равно Дзинтон – самый лучший папа на свете. После моего настоящего папы, конечно, – грустно добавила она. – Ну что, если не пошли за сокровищами, то топаем домой? Нам еще уроки делать. Кстати, а ты станешь порцию Дзинтона доедать?…

– Наслаждаешься видами?

Карина встрепенулась. Она вскочила на ноги, отложив на теплую скалу учебник по обществоведению, и радостно улыбнулась Дзинтону.

– Мне тоже нравится здесь сидеть, – тот вернул ей улыбку и погладил по волосам. – Красиво здесь. Но сейчас нас ждут великие дела. У меня для тебя сюрприз. Бросай учиться и пошли. Нужно побыстрее добраться до… одного места.

Карина быстро кивнула.

– Я готова, – сказала она. – Я книжку под камень спрячу, если дождь пойдет, не намочит. А куда мы идем?

– Пошли. Расскажу по дороге.

Длинной каменной лестницей они спустились со скалы и пошли напрямик через заросли высокого тикурина в сторону города. Солнце пробивалось сквозь широкие листья, ложилось теплыми пятнами на щеки, метало острые лучики в прищуренные глаза. Высокие коленчатые стволы сухо трещали в вышине. Густая трава ласково гладила ноги под короткими, уже успевшими обтрепаться по нижней кромке шортами, и пьянящий воздух летнего полдня пился, словно терпкий травяной напиток.

Когда они выбрались на заброшенную аллею, заканчивающуюся крутой лестницей к тротуару, Карина бросила на своего спутника короткий испытующий взгляд.

– Заинтригована? – рассмеялся он. – Ну ладно, не стану томить. Ты у нас умница и красавица, так что слушай: сегодня ты идешь в школу.

Карина запнулась и чуть не полетела кувырком, но успела ухватиться за руку Дзинтона и устояла. Солнечный свет словно померк вокруг нее.

– Да, Каричка, ты идешь в школу, – на сей раз вполне серьезно произнес Дзинтон, осторожно высвобождаясь и прижимая девочку к себе. – В особую школу, не такую, в какую пойдешь следующей весной. Это школа боевых искусств мастера Караби Нэтто. Он выдающийся учитель. Тебе там понравится, я уверен.

– Но зачем?! – Карина панически, изо всех сил вцепилась в его рубашку. – Я не хочу! Мне и дома хорошо!

– Да, тебе хорошо и дома. Но нельзя вечно скрываться от мира. Ты не можешь до конца своих дней прятаться у меня под крылом. И тебе пора заново привыкать к людям. Да, тебе несладко пришлось в жизни. Но поверь – большинство людей вовсе не желают тебе зла.

– Я не хочу, – Карина уставилась в землю, пиная проросшие между плитками кустики травы носком сандалии. – Они начнут издеваться надо мной. Это же школа боевых искусств! Они станут дразниться и драться. И я их…

– И ты их изувечишь или убьешь. Знаю, ты боишься именно такого. Но своим страхам следует смотреть в лицо и побеждать их. Позволить страху жить внутри себя означает кормить его, давать ему силы существовать. И тогда рано или поздно он сожрет тебя целиком.

Карина не ответила.

– На самом деле ты боишься не только, что случайно изувечишь их. Ты боишься, что все узнают о твоих способностях и снова закроют тебя в какое-нибудь неприятное место вроде Института. Так?

Девочка неохотно кивнула.

– Тебя никуда не вернут, – твердо сказал Дзинтон. – Я тебе уже обещал и обещаю снова. Но знать о твоих способностях другим действительно пока незачем. И именно потому сейчас мы идем к мастеру Караби Нэтто.

Карина вскинула на Демиурга безнадежный взгляд.

– Мастер Караби – Ведущий по Пути, – пояснил тот. – А заодно и мой старый друг. Он научит тебя рукопашному бою, чтобы могла защищаться, не выдавая себя. До весны не так далеко, но при должном упорстве ты сумеешь выучиться настолько, что голыми руками, без помощи эффектора, отобьешься от любого мальчишки. И не забывай – ты совершила много плохого в прошлом и обещала искупить. А я обещал научить тебя, как. И я учу.

Он приобнял ее за плечи и слегка подтолкнул.

– Идем. И ничего не бойся. Ведь я с тобой.

Тренировочный зал мастера Караби располагался в двадцати минутах ходьбы от того места, где улица Папоротников спускалась к Зимнему бульвару. Внутри зал казался совершенно необъятным, и на разбросанных тут и там матах группы детей и взрослых всех рас, одетых в плотные белые куртки и полотняные штаны, занимались тем, что казалось изощренным костоломством. Впрочем, со всего размаха обрушиваемые на пол занимающиеся тут же вскакивали и как ни в чем не бывало снова бросались в схватку. Несколько троллей и людей с разноцветными повязками на плечах прохаживались по залу, поправляя учеников. В дальнем углу виднелись стройные ряды шкафчиков для одежды, а рядом с ними – череда встроенных прямо в стенку душевых леек над полосой покрытого каменной плиткой пола с темными пятнами стоков.

Карина остановилась на пороге, с приоткрытым ртом осматриваясь вокруг. Ей, как всегда в людном месте, стало не по себе. Дзинтон чуть подтолкнул ее, чтобы не загораживала проход, и вошел вслед за ней. Спустя минуту к ним подошел один из людей-инструкторов.

– Ты хочешь записать сестру в одну из секций, блистательный господин? – спросил он профессионально-равнодушным тоном. – Или записаться сам? К сожалению, набор учеников в нынешнем сезоне в ваши возрастные группы уже закончен. Вам придется подождать до зимы.

– Мне необходимо поговорить лично с мастером Караби, – спокойно сказал Дзинтон, кланяясь. – Буду признателен, господин, если ты его позовешь.

Инструктор приподнял бровь, но ничего не сказал. Быстрым шагом, лавируя между матами, он подошел к троллю, что-то втолковывавшему парню с девчонкой чуть старше Карины, и сказал ему несколько слов, кивнув в сторону входа. Тот лениво повернул голову и тут же резко выпрямился. Кинув еще пару фраз ученикам, он заспешил к гостям.

Когда он оказался в трех шагах, Дзинтон, обхватив перед грудью правый кулак левой ладонью, глубоко поклонился троллю. В ответ тот скрестил на груди руки, положив ладони на плечи, и поклонился еще глубже. На его плече Карина разглядела зеленую ленту с белыми полосками.

– Учитель, – негромко произнес тролль.

– Давно уже нет, Караби. Давно уже нет. Но все равно я ужасно рад тебя видеть, пусть и на другом континенте. Ты совсем не изменился.

– Ты тоже, Марак. И я рад ничуть не менее твоего.

– Марак умер. Теперь меня зовут Дзинтон, – качнул головой Демиург. – Дзинтон Мураций. Извини, что появился в разгар тренировки, но до меня дошло, что завтра ты собираешься продавать школу. Я могу отвлечь тебя на несколько минут для серьезного разговора?

– В любой момент, Ма… Дзинтон. Мое присутствие здесь не так уж и необходимо. Старость не радость, и мне уже далеко не так легко обучать молодых да шустрых.

– Не наговаривай на себя, Ведущий по Пути Караби Нэтто! – рассмеялся Дзинтон. – Ты еще не одно десятилетие дашь сто очков форы любому из твоих инструкторов. Пойдем, закроемся куда-нибудь в кабинет, потолкуем.

Кабинет владельца школы явно служил ему еще и спальней – у дальней стены стоял огромный топчан с натянутым, словно барабан, покрывалом, из-под которого выглядывала ровная полоска простыни. В голове лежал длинный подголовный валик – полено, обшитое какой-то темной материей и обернутое в белую тряпицу. В углу стоял неуклюжий железный стол, и дисплей терминала мерцал над грудой беспорядочно наваленных бумаг. Впрочем, все это Карина успела разглядеть лишь мельком.

– Посиди здесь чуть-чуть, – шепнул ей Дзинтон перед тем, как захлопнуть дверь перед самым ее носом. – Посмотри, как народ тренируется – весьма поучительное зрелище.

Карина нерешительно замерла перед закрытой дверью, потом пожала плечами и повернулась к залу. Сесть поблизости оказалось решительно не на что. Еще раз пожав плечами, она уселась прямо на пол, прислонившись к стенке, обхватив колени руками и вообще постаравшись сделаться как можно более незаметной, и принялась изучать зал.

В сажени от нее размещалcя небольшой мат, на котором два совсем маленьких орчонка сосредоточенно хватали друг друга за руки. Их кошачьи глаза напряженно щурились, шерсть на физиономиях топорщилась, движения казались порывистыми и неловкими. Понаблюдав за ними, Карина поняла, что они отрабатывают одно и то же движение: ухватить соперника за кисть, развернуться к нему вполоборота, отступив вбок, одновременно поддевая локоть снизу свободной ладонью, а затем завершить движение, надавливая сверху на распрямленный локоть и заставляя противника склониться вперед и упасть на колени. Заглядевшись, она бессознательно вытянула свои руки вперед и попыталась повторить движение. Выходило, что ничего особенно сложного тут нет… ага, гладко было на бумаге. Но раз Дзинтон сказал, что ее научат драться, она наверняка сможет попробовать сама. Так… так… и так!

Внезапно она поймала на себе внимательно-оценивающий взгляд неслышно приблизившегося сбоку инструктора-человека. Тот носил на плече ленту сплошного зеленого цвета.

– Ты кто? – строго спросил он. – Почему не в дзюбе и почему не занимаешься?

– Я… – Карина вспыхнула и снова обхватила себя за колени, уставившись в пол. – Я пришла с папой… с Дзинтоном. Они там, – она мотнула головой в сторону кабинета, – сейчас разговаривают, а я жду.

– Вот как? – хмыкнул инструктор. – Наверное, твой папа просит мастера Караби, чтобы тебя приняли в школу?

Карина быстро кивнула.

– Не знаю, не знаю, – покачал головой инструктор. – Набор в летнем сезоне окончен. Кроме того, известно, что мастер Караби вынужден продать школу за долги. А гордость не позволяет ему остаться здесь простым инструктором. Вряд ли он сможет помочь тебе и твоему папе. Но скажи мне, девочка, как тебя зовут?

– Карина Мураций, – буркнула Карина. – Рада знакомству, прошу благосклонности.

– Благосклонность пожалована. У тебя острый глаз, Карина. Ты верно подмечаешь. Скажи, ты изучала искусство Пути раньше?

– Нет, – все так же угрюмо буркнула Карина, ощущая, что щеки начинают предательски теплеть. – Только папа на прошлой неделе научил меня правильно падать на спину. Он говорил, что это тоже из Пути.

– Да, Путь учит и падать, – кивнул инструктор. – Нельзя подняться, предварительно не упав, а именно умение подниматься отличает живых от мертвых. Скажи, могу ли я попросить тебя встать на ноги, молодая госпожа?

Девочка недоуменно взглянула на него, но тут же спохватилась, кивнула и вскочила.

– Теперь покажи мне, как бы ты выполнила эту технику… я хочу сказать, как бы ты сделала то, что делают они? – Он кивнул на сосредоточенно пыхтящих орчат. – Вот моя рука. Давай, не бойся.

Поколебавшись, Карина несмело ухватила его за руку. Она потянула ее на себя, одновременно пытаясь развернуться. К ее удивлению высокий мужчина согнулся вперед, так что она смогла поддеть его локоть ладошкой. Впрочем, дальше дело не пошло, как бы она ни пыталась завершить движение. Окончательно вспыхнув, она отпустила руку и отступила. Да он что, смеется над ней? Как она может побороть большого взрослого мужчину, к тому же настоящего учителя Пути?

– Движение подмечено верно, – кивнул инструктор, распрямляясь. – Делаешь его ты, разумеется, неправильно, но невозможно ожидать иного с первого раза, тем более – без надлежащего объяснения и показа. Спасибо тебе, госпожа Карина Мураций, за то, что не побоялась показаться неумелой. – Он сложил руки перед грудью в уже знакомой Карине манере и слегка поклонился. – Меня зовут Адам Коршун, и я один из тех, кто отбирает учеников. У нас очень известная школа. Сюда многие хотят попасть, но мы принимаем только тех, у кого есть задатки. Ты обязательно приходи зимой, когда мы начнем набирать новые группы. Я думаю, что для тебя у нас местечко найдется. Теперь прошу меня извинить, госпожа Карина, я должен вернуться к остальным.

Он еще раз кивнул и отправился обходить зал.

Карина плюхнулась на пол, растерянно глядя ему вслед. Она привыкла, что к ней все относятся пренебрежительно или с опаской. Сначала детдомовская замарашка, потом затравленная беглянка, потом живой экспонат и снова беглянка… Еще никто и никогда не говорил с ней так уважительно. Разве что папа – но Дзинтон совсем особый случай.

Она снова обхватила коленки рукам и рассеянно уставилась в зал.

– Итак, ты продаешь школу, – Дзинтон во весь рост вытянулся на неудобном деревянном стуле, вытянув ноги и скрестив руки за головой.

– Продаю, – пожал плечами тролль. – Сам знаешь, я всегда был никудышным дельцом. Как вляпался в долги десять лет назад, когда создавал школу, так и не смог из них выбраться. Занимал, перезанимал, брал кредиты под грабительские проценты, подписывал глупые векселя… Нет, не так все плохо, на доход я не жалуюсь, но у меня ровно на один долг больше, чем нужно. На один долг меньше – и я смог бы выкрутиться еще лет через пять, а то и раньше, но так – никаких шансов.

– Как ни странно, мне кажется точно так же, – подмигнул ему Дзинтон. – И именно поэтому у меня для тебя сегодня два подарка. Один настоящий, а второй – очень даже сомнительный. И начнем с настоящего.

Жестом фокусника он выхватил из воздуха несколько скрепленных листов плотной вощеной бумаги и протянул их Караби. Тот осторожно принял их и быстро пробежал глазами.

– Нет, – тихо сказал он после паузы. – Восемнадцать миллионов… Я не могу этого принять. Я и так в огромном долгу перед тобой, который никогда не смогу вернуть.

– Да кто тебя спрашивает! – фыркнул Дзинтон, садясь прямо. – Я же тебя лучше тебя самого знаю, так что наперед представлял, что ты ответишь. Вексель выкуплен, переоформлен и списан. Как я рассчитаюсь с банком – мои проблемы, но уверяю тебя, что мне куда проще, чем тебе – выплатить остальные долги. Не забывай, их у тебя еще на восемь миллионов. Но у меня есть знакомый финансист, который за относительно умеренную плату с радостью объяснит, как развязаться с ними в относительно короткие сроки. Контакт я тебе сброшу на коммуникатор. Так что на твоем месте я бы повременил с продажей школы.

Две долгих минуты тролль молчал. Потом его плечи опустились, бумаги выскользнули из пальцев и спорхнули на пол.

– Учитель, – глухо сказал он, – я уже был перед тобой в неоплатном долгу, но сейчас долг увеличился еще больше. Я клянусь, что компенсирую тебе все затраты при первой же возможности. Я…

– Как трогательно! – ухмыльнулся Демиург. – За последние двадцать лет, что мы не виделись, твоя склонность к патетике не исчезла. Брось. Ты прекрасно знаешь, что я ничего не делаю просто так, и что рано или поздно со мной приходится расплачиваться сполна. Ну, а что ты числишь за собой какие-то старые долги, так это лишь подтверждает, что делец из тебя никудышный. Не знаешь ты цену своему товару, ох, не знаешь! Ну ладно, кончай кукситься… ученичок, – он подмигнул. – Я ведь сказал, что у меня для тебя два подарка. Так вот, второй подарок сидит сейчас за дверью и ждет, когда я его позову.

– Та девочка? – настороженно спросил тролль. – Ты хочешь, чтобы я ее учил?

– А вот в догадливости тебе отказать нельзя, – Дзинтон снова ухмыльнулся, но тут же резко посерьезнел. – Да, Караби, я хочу, чтобы ты ее учил. Я понимаю, что ты готов взять ее хоть сейчас лишь потому, что я попрошу. Но у меня совсем другая просьба. Мастер Караби, я хочу, что чтобы ты выслушал мои слова и дал ответ, забыв о том, кто тебя спрашивает. Ты сделаешь это?

– Ты пугаешь меня, – невесело усмехнулся Караби. – Но – да. Я выслушаю тебя и дам беспристрастный ответ, забыв, что слова сказаны тобой.

– Спасибо, мастер, – серьезно кивнул Дзинтон. – Итак, слушай. Я хочу, чтобы девочку обучили искусству Пути. Но есть серьезное осложнение. Она – девиант.

Меж плотно стиснутых губ тролля прорвалось шипение, но в остальном он остался неподвижен. Его зеленое чешуйчатое лицо закаменело.

– У девочки очень тяжелая судьба. Ее душа искалечена, и даже я пока что не сумел вылечить ее до конца. Она отнимала жизни, многие – без необходимости, ее до сих пор мучают совесть и ночные кошмары, и она эмоционально нестабильна. Но она талантлива – и интеллектуально, и в обращении с эффектором. Настолько талантлива, что за всю свою жизнь я мало могу вспомнить настолько же талантливого человеческого ребенка, как она. У нее уникальный симбиоз с вирусным эффектором. Я не знаю, почему именно у нее симбиоз развился настолько глубоко, но там, где остальные девианты демонстрируют неуклюжую грубую силу, она порхает словно стрекоза. А там, где остальные девианты пасуют от бессилия, она проходит словно таран. Ты только представь – она за десять дней научилась пробивать ошейник-блокиратор! Я даже и не думал, что такое возможно менее чем за пару периодов. Эффектор стал настоящим продолжением ее нервной системы, и тут она уникальна. На всей планете такие биоформы, как она, можно пересчитать по пальцам одной руки.

Тролль медленно кивнул.

– Но она искалечена душой и беззащитна перед окружающим миром. Она боится себя и своей силы. Она боится окружающих. Она боится, что снова кого-нибудь случайно убьет. Она не хочет быть рядом с людьми, потому что считает себя чудовищем. Мне нужно, чтобы ты научил ее верить в себя, а заодно и защищаться без применения своей скрытой силы. Я не хочу, чтобы из нее сделали бойца – я вижу перед ней совсем иной путь, но она должна научиться держать себя с другими на равных. И я знаю, что ты сможешь ей дать внутреннюю уверенность.

Тролль снова кивнул.

– Я услышал тебя, – медленно проговорил он. – Я скажу "да", забыв о том, кто ты такой. Я никогда не забуду о том, что девиант убил моего брата, но я не виню его. Мальчик не понимал, что творил, и не за что испытывать ненависть к нему или… к его товарищам по несчастью. Я помогу тебе.

– Ты осознаешь опасность? Искалеченная психика, помноженная на гормональную и эмоциональную возрастную нестабильность – гремучая смесь.

– Пистолет в руках наглого и опытного наемника куда более опасен, – пожал плечам тролль. – А я справлялся и с такими. Если она захочет, я научу ее. Кроме того, мне и самому страшно любопытно, что может дать сплав искусства Пути с… как ты его называешь – эффектором? Только один вопрос – почему ты не взялся за обучение сам? В мире нет бойца более великого, чем ты.

– Я не боец и очень редко учу сражаться, – отрицательно качнул головой Дзинтон. – И я не садист. Если мне надо убить кого-то, я не обставляю убийство театральным представлением. Ты явился исключением, ради которого стоило нарушить правило. Таким же исключением, как Карина в своей области. Но обычно у меня совсем другая роль – я лишь исправляю несуразности. Кроме того, я ее удочерил, а отношения отца и дочери – совсем не то, что отношения учителя и ученицы. Я еще раз подчеркиваю, Караби – не нужно делать из нее бойца. Нужно лишь заставить ее осознать себя равной среди равных, дать уверенность в себе – и научить самоконтролю. И именно в этом тебе нет равных в мире. Ты – великий педагог, что бы ты ни думал о себе.

– Грубая лесть – кратчайший путь к сердцу? – криво улыбнулся тролль.

– Нет, Караби. Я искренен. Ну так что, позвать ее?

– Погоди. У меня есть одно условие.

– Вот как? – приподнял бровь Дзинтон. – И какое же?

– Ты устроишь мне показательный бой. Один против пяти.

Дзинтон присвистнул.

– Ты на мелочи не размениваешься, однако, – с уважением сказал он. – А почему именно с пятью?

– А потому что есть у меня несколько талантливых учеников, – тролль на глазах оживал. – Слишком талантливых. Уже с инструкторами на равных. На межшкольных соревнованиях подряд призы берут, их и приглашать-то теперь опасаются. У двоих зеленая лента, у троих – оранжевая, но зеленая не за горами.

– И поскольку их давно никто мордой по полу не возил, стали слишком нос задирать, – понимающе кивнул Демиург.

– Точно. Нужно им вбить в голову толику смирения, пока не загордились сверх меры. Я, конечно, с любым пока еще справлюсь, опыт свое берет, но я не в счет – я их столько лет валял, что они это как должное воспринимают…

– …а вот получить щелчок по носу от чужака – совсем другое дело, -закончил Дзинтон. – Ладно, сделаю. Сейчас?

– Почему нет? – пожал плечами тролль. – И девочка твоя посмотрит.

– Хм… Ладно. Все равно эта маска уже засвечена по самое не могу. Только… тебя не слишком шокирует, если я прямо у тебя на глазах сменю прикид? Не выходить же на маты же в таком виде.

Дверь скрипнула, и Карина встрепенулась. Вслед за троллем в дверной проем прошел Дзинтон. Она с трудом узнала его в полотняных штанах и запахивающейся плотной куртке, какие носили все в зале. Наверное, это и есть та самая дзюба, о которой ее спрашивал инструктор Адам Коршун. Девочка вскочила на ноги. Она вдруг сообразила, что тролль совсем не так высок, как другие мужчины его расы. Обычный рост тролля-мужчины составлял сажень с четвертью – они в полтора раза превосходили ростом человека-мужчину. Но рост Караби лишь немного превышал сажень. Кажется, ей случалось видеть женщин-троллей выше владельца зала.

– Не соскучилась? – улыбнулся Дзинтон. – У меня для тебя хорошие новости – мастер Караби согласился взять тебя в ученицы. С завтрашнего дня ты каждый день станешь являться сюда для занятий.

– Рада познакомиться, блистательный господин Караби Нэтто, – несмело поклонилась Карина. – Прошу благосклонности.

– Радость взаимна, молодая госпожа Карина, – кивнул тот в ответ. – Благосклонность пожалована. Наедине можешь звать меня Караби, но в зале называй мастером. С завтрашнего дня каждый день в семь часов вечера жду тебя здесь. Ты станешь заниматься не по обычному графику – четыре дня в неделю, а с двумя группами, все восемь дней. Посмотрим, настолько ли ты талантлива, как считает твой отец.

Карина вспыхнула. Дзинтон считает ее талантливой? Он никогда не говорил ей такого. Конечно, ей очень приятно, но… но что случится, если она не справится? Она почувствовала, как желудок становится каменным – и тут тролль слегка подмигнул ей. Она ошарашенно уставилась на него, но тот уже отвернулся и несколько раз звучно хлопнул в ладоши, сопроводив действие гортанным возгласом.

– Внимание всем! – сообщил он, быстро шагая в центр зала. – У меня два сообщения. Прошу всех сесть в большой круг.

– Ты, кажется, давно не ходила в цирк? – полушепотом спросил Карину Дзинтон. – Или вообще никогда не ходила? Ну, сейчас увидишь представление. Пошли быстрее, а то все ближние места займут, останешься в задних рядах отираться. – Он ухватил ее за руку и быстро потащил за собой.

Действительно, ученики и инструкторы стремительно стекались к центру и усаживались в большой круг саженей пяти в диаметре. Карина едва успела плюхнуться рядом с Дзинтоном на последнее пустое место в первом ряду, заработав недовольный взгляд какого-то белобрысого мальчишки с желтой ленточкой на плече. Фыркнув и незаметно для папы показав ему язык, она уселась на пол, скрестив ноги, и только тут обратила внимание, что Дзинтон сидит как-то странно: на пятках, подогнув ноги под себя и положив ладони на бедра. Она огляделась – остальные по большей части сидели в той же позе. Она быстро поджала ноги, постаравшись воспроизвести ее, и тут же зашипела от боли: твердый деревянный пол с такой силой вдавился в своды ступней, прижатых сверху ягодицами, что на глаза невольно навернулись слезы. Она неохотно вернулась к прежней позе со скрещенными ногами, поклявшись про себя обязательно научиться сидеть так же.

– Сообщение первое, – произнес тролль, дождавшись, когда все усядутся и движение прекратится. Гул голосов тут же стих, и в зале воцарилась мертвая тишина. – Наверняка все вы знаете, что завтра я намеревался передать школу новому владельцу. Обстоятельства изменились. Я не подписываю договор и по-прежнему остаюсь вашим мастером. Уж извините, если кого разочаровал, – добавил он, оскалив двойные ряды острых, как бритвы, зубов в гримасе, что заменяла троллям саркастическую улыбку.

Тишина взорвалась восторженными выкриками. Карина оглянулась по сторонам. Младшие ученики громко вопили, размахивая руками, ученики же постарше и инструкторы широко улыбались. Похоже, мастера здесь любили и известие восприняли с радостью.

Подождав с минуту, тролль поднял ладонь, и в зале постепенно воцарилась тишина.

– Сообщение второе. Сегодня среди нас присутствует Ведущий по Пути мастер Дзинтон. Он согласился продемонстрировать вам свое искусство. В одиночку он выйдет против пяти лучших учеников школы. Бой бесконтактный, победа по очкам, правила стандартные. Для младших учеников напоминаю, что участник боя считается побежденным, если ему засчитывается три пропущенных очковых удара или один смертельный.

Он поймал взгляд Дзинтона и слегка кивнул. То одним стремительным движением поднялся на ноги и вышел на середину круга. Скрестив руки на груди и положив ладони на плечи, он неторопливо поклонился на три стороны и замер, ожидая.

– Какой-то он молодой, – разочарованно пробормотал кто-то сзади. Карина оглянулась – это оказался тот самый мальчишка, у которого она украла место. На его левом плече болталась желтая ленточка. Заметив ее интерес, он наклонился вперед и прошептал: – Слушай, ты ведь с ним, да? Почему у него на рукаве белая лента? Это же самый низший ранг! Только новички с такими ходят.

– Дурак ты, Хлюп, – ткнул его локтем в бок сидящий рядом орчонок примерно того же возраста. – Не видел у мастера Караби ленту? Она зеленая с белыми полосками. А чисто белый цвет – следующий ранг. Принято так, понял? Типа, даже самый лучший мастер – всегда только ученик… А ты действительно с ним? – он тоже наклонился к Карине. – Он точно Ведущий по Пути? Я еще ни одного не видел, даже наш мастер уж на что крут, а и то не Ведущий… вроде бы.

Карина неуверенно дернула плечом и быстро отвернулась. Вот это да! Папа – Ведущий по Пути! Интересно, что это означает?

– Сиквел! Орак! Дибэс! Эфуберд! Фокбес! – между тем негромко выговаривал имена Караби, и названные им поспешно поднимались, выходя в круг и выстраиваясь перед Дзинтоном в одну линию. Три тролля, человек, орк. – Приготовьтесь к поединку. Пусть победит тот, чей дух воистину безмятежен!

Дзинтон поклонился противникам, те ответили тем же. На их лицах отчетливо читалась смесь изумления и нерешительности. Так вам, внутренне позлорадствовала девочка. Небось, самые крутые здесь, да? Сейчас папа вам покажет!

– Сегодня я продемонстрирую то, что когда-то называли школой Растворения в мире, – проговорил Дзинтон. – Эта техника прекратила свое существование уже пару столетий назад после смерти ее последнего Учителя. Она оказалась плохо приспособленной к анатомии Народа. Пожалуй, более всего она подходит оркам, но и люди способны адаптировать ее под себя с минимальными изменениями. Это весьма эффективная, но чрезвычайно сложная в освоении техника, требующая недюжинной ловкости и прекрасного владения телом. Я сам не владею ей в совершенстве, – он усмехнулся, – но, надеюсь, вас не разочарует и то, что вы увидите.

Внезапно он оказался в двух шагах позади того места, на котором только что стоял. Кажется, он даже не перешел, а перетек. Его противники растерянно захлопали глазами.

– Вот вам образец движения, называемого "отступление в тень". Оно применяется для ухода от агрессивной прямой атаки с нескольких направлений в передней полусфере. Внимательно наблюдайте, и у вас появится хороший шанс его выучить – похоже, сегодня мне придется не раз сбегать подобным образом, – он снова усмехнулся. – А теперь – раз, два, три – начали!

Следующие минут десять Карина мало что понимала. Прямо перед ней кружилась карусель из тел. Казалось, шесть мужчин танцуют какой-то невероятно красивый, но и невероятно сложный танец. Тела, изгибающиеся в немыслимых позах; удары, наносимые с такой скоростью, что руки размазываются в воздухе; босые ноги, скользящие по деревянным доскам, словно водомерки по поверхности луж после дождя… Изредка тела взмывали в воздух и с грохотом обрушивались на пол. Казалось, встать после такого падения невозможно, но упавший немедленно вскакивал и вновь бросался в схватку.

Изредка тишину зала разрывали выкрики мастера Караби. В основном он произносил странное слово "куравас". Каждый раз бой внезапно прекращался (а противники кланялись друг другу), а потом начинался снова. Еще девочка запомнила слово "киси" – каждый раз после него не только прекращался бой, но один из учеников прекращал бой насовсем. После третьего раза, когда Дзинтон остался один против двоих – орка и человека, она повернулась назад к мальчишке по имени Хлюп, и шепотом осведомилась:

– Слушай, а что значит "киси"?

– Ну ты темная! – покровительственно хмыкнул тот. – "Киси" означает "убит"… ну, что-то такое. Значит, кто-то получил смертельный удар, типа того, и считается убитым.

– А "куравас"?

– Это когда засчитывается очковый удар… ну, за который очки дают. Слушай, а как ты с мастером Дзинтоном ходишь, а таких простых вещей не знаешь? – шепотом осведомился мальчишка. – Ты что, не училась совсем?

Карина мотнула головой и отвернулась смотреть бой дальше. Впрочем, он закончился быстро – уже минуту спустя мастер Караби выкрикнул что-то похожее на "кисинака", и оба оставшихся противника, тяжело дыша, поклонились Дзинтону и вернулись на свои места. Трое "убитых" раньше присоединились к ним.

Дзинтон поклонился всем пятерым. Казалось, он совсем не запыхался.

– Полагаю, вы и сами поняли свои основные ошибки, – проговорил он. – Но может ли кто-то из вас сказать, какая из них главная?

Пятеро нерешительно переглянулись.

– Мы не умеем драться сообща, мастер? – предположил один из троллей.

– Хорошая догадка, – кивнул Дзинтон. – И во многом справедливая. Вы действительно не умеете драться сообща, и даже если не мешаете друг другу, то и не помогаете. А никакой мастер Пути не сможет в одиночку отбиться от пятерых бойцов, действующих как одна команда. Но это лишь одна из причин, и она не главная. Еще варианты?

Ученики снова переглянулись, но больше ни один не рискнул высказаться.

– Тогда я скажу вам сам. Самая главная из ваших ошибок заключается в том, что вы деретесь ради победы.

– Но разве можно драться ради чего-то еще? – удивленно осведомился орк.

– Можно. Драка – лишь один из многих способов взаимодействия с миром, которым учит нас Путь безмятежного духа. Один из способов, и зачастую необходимый. Но победа в драке мало что дает. Она не решаете проблему, явившуюся причиной драки. Даже смерть врага всего лишь приведет к тому, что его место займет новый, стремящийся отомстить. Нет, главное, к чему зовет Путь, не победа над противником, а единение с окружающим миром. Вы должны стремиться не уничтожить врага, но органично включить его ярость, его агрессию в окружающий вас мир – и обрести с этим миром гармонию. И тогда, вполне возможно, победа вам и не потребуется, потому что враг перестанет быть противником и превратится в друга. Это и есть настоящая победа. Надеюсь, вы еще задумаетесь над моими словами, мои товарищи в Пути.

С этими словами Дзинтон глубоко поклонился, скрестив руки на плечах. В ответ ученики тоже склонились, коснувшись лбами упертых в пол ладоней. Вокруг Карины зашумели, поднимаясь на ноги, ученики.

– Вот это да! – воскликнул Хлюп, подпрыгивая на месте от избытка чувств. – Вот так драка! Я точно когда-нибудь научусь драться так же классно, и тогда Семка еще пожалеет, что…

– Дурак, – пихнул его в плечо орчонок. – Ты же слышал, что сказал мастер Дзинтон – нельзя драться ради того, чтобы победить. Твой Семка – дебил, а ты все время на его подначки покупаешься. Сколько я тебе говорил – пусть себе гогочет, болван, тебе-то что? Тебя как зовут? – без перехода обратился он к Карине. – Я Мушка, а он – Симбас, но его все Хлюпом зовут, потому что все время простужается, и из носа все время течет.

– Я не простужаюсь, у меня аллергия, – огрызнулся мальчик. – Но ты тоже можешь звать меня Хлюпом, я уже привык. А ты кто?

– Я Карина, – несмело произнесла девочка. – Рада знакомству.

Внутренне она напряглась. Память о детдоме, с годами подернувшаяся серой дымкой забвения, вдруг ожила в ее голове. Мальчишки, как правило, означали неприятности.

– Взаимно, – кивнул орчонок. – Слушай, а кто он тебе, мастер Дзинтон? Я видел, вы вместе с ним пришли. Он твой брат?

– Он мой папа, – гордо сказала Карина. – Приемный, – быстро добавила она, отчего-то смутившись.

– Круто! – выдохнул Хлюп. – Вот бы мне такого отца! А ты к нам будешь ходить заниматься? Тебе, наверное, сразу желтую ленту дадут. Можем вместе работать!

– Просто так никому ничего не дают, – поправил его рассудительный орчонок. – Но она, может, и догонит. Подумаешь, желтая лента! Период тренировок – и получил. Только я, наверное, уже на синюю сдам через период-другой.

Растерявшуюся Карину спас Дзинтон, закончивший разговор с Караби. Он кивнул девочке и быстрым шагом направился к двери кабинета мастера. Она неуверенно махнула рукой мальчишкам и бросилась за ним.

Когда она вбежала в кабинет, папа уже оказался переодетым в прежнюю одежду. Девочка недоуменно заморгала. Когда он успел?

– Как тебе бой, Каричка? – весело спросил он. – Понравилось?

– Очень! – искренне сказала девочка. – Это как… как танец.

– Правильно, – пробасил из-за спины Караби. – Танец и бой – близнецы-братья. И красоту им придает одно и то же: уверенное владение своим телом. Ну что, подружка, хочешь научиться так же?

– Да! – кивнула Карина. – Хочу… наверное. А долго учиться?

– Ну, лет через тридцать, я думаю, бело-зеленую ленту ты заработаешь, – подмигнул ей Дзинтон. – А там – все от тебя зависит. Еще лет двадцать-тридцать сверх того, и у тебя появятся все шансы меня переплюнуть.

– Сколько?! – против воли глаза у девочки полезли на лоб. – Тридцать? И еще тридцать? Да я же совсем старухой буду!

– Зато очень боевой старухой! – рассмеялся Дзинтон. – Ладно, нам пора. Значит, с завтрашнего вечера она появляется у тебя в последней группе. Приходит самостоятельно, забирает ее либо воспитательница, Цукка Мерованова, либо воспитатель, Саматта Касарий. Либо я, разумеется.

– Зачем? – подозрительно посмотрела на него Карина. – Я и сама дойти могу.

– Ничуть не сомневаюсь, – Дзинтон взъерошил ей волосы. – Но не забывай, что в мире есть масса людей, которые с превеликой охотой доставят тебя в совсем другие места, куда менее приятные. Да и хулиганов поздно вечером вполне встретить можно. Так что лучше тебе не появляться на улице одной, когда вокруг мало народу.

– Но я могу их…

– Нет! – Дзинтон наклонился и заглянул ей в глаза. – Об этом мы уже говорили. А то, чему тебя научит мастер Караби, ты не сможешь применить в настоящей драке еще года два-три как минимум. Так что кто-то обязательно будет приходить за тобой. По крайней мере – в первое время. Караби, проследишь, чтобы она не уходила одна, ладно?

– Разумеется, учитель, – кивнул тролль.

– Да какой из меня сейчас учитель… – махнул рукой тот. – Так, глупостями занимаюсь. Ладно, мы потопали. Я вижу, у тебя тут отдельный выход на улицу – можно воспользоваться? А то, боюсь, в зале мы привлечем слишком много внимания.

– Да, сейчас открою.

На улице уже сгустились глубокие сумерки. Какое-то время они двигались молча. Карина переваривала события последнего часа, а Дзинтон шел, засунув руки в карманы и нахохлившись. Однако неподалеку от отеля он встрепенулся.

– Да, примерно так, – произнес он. – Камень брошен в дупло, и шершни уже загудели. Карина, прошу тебя, в ближайшие пару недель поберегись. Явной опасности нет, однако масса дополнительного нежелательного внимания нам обеспечена. Не ходи в город одна, ладно? Бери с собой Яну и Палека. Или ходи вместе с Цуккой.

– Хорошо, папа, – послушно произнесла девочка. А может, и нет, мысленно добавила она. Вот еще, можно подумать, она маленькая, чтобы с кем-то за ручку гулять. Уж до магазина-то она всегда самостоятельно дойти может. – Скажи, а почему ты никогда не говорил, что так хорошо дерешься? И почему не стал учить меня сам? Ты же многому меня научил.

– Потому что я терпеть не могу учить убивать и калечить, – ровным голосом ответил Дзинтон. – А искусство Пути – то же костоломство, пусть и красиво оформленное. Я предпочитаю учить созиданию, а не разрушению. Не переживай, Каричка, мастер Караби – превосходный учитель, и он обучит тебя еще лучше, чем я. А еще в ближайшее время мне опять придется часто и надолго отлучаться.

– Отлучаться? – Карина встала как вкопанная. – И мы опять останемся одни? – Внезапно ей захотелось расплакаться.

– Да, отлучаться, – вздохнул Дзинтон, присаживаясь перед ней на корточки. – Прости, Каричка, но это необходимо. Я и так провел с вами гораздо больше времени, чем мог себе позволить. Но потом все уладится, и я снова начну проводить время с вами. И потом, с вами всегда останутся Цукка и Саматта.

Он осторожно обнял девочку, и та уткнулась носом в его плечо, крепко обхватив его руками.

– Не переживай. Я обязательно буду возвращаться, что бы ни случилось. И если ты попадешь в беду, я приду.

– Честно? – приглушенно спросила Карина.

– Честно-честно, – согласился Дзинтон, поглаживая ее по голове. – А завтра с утра сходим в город и подыщем тебе дзюбу. А потом, пожалуй, тряхнем мошной и всей нашей кодлой закатимся в какой-нибудь ресторан, чтобы слопать чего-нибудь вкусного. Надо же иногда веселиться, ага? А теперь пошли домой. Скоро заявятся Палек с Яной, Цукка поведет Яну устраиваться в музыкальную школу, а мне по-первости придется сопроводить Палека в Манеж. Да и у тебя, я слышу, в брюхе бурчит от голода. Ну что, давай до лестницы наперегонки?

Катамаран шел вдоль берега всю ночь. Перед тем, как улечься спать в выделенной ему каюте, Саматта еще раз прошелся по судну. Он заглянул даже в ходовую рубку на левом корпусе и тщательно осмотрел ее, невзирая на недовольные взгляды вахтенного и капитана. Он искренне надеялся, что судно не сядет в очередной раз на камни в ночной темноте, и осмотр вселил в его сердце слабую надежду на благополучный исход. Великим специалистом он себя не считал, но сонар успокаивающе попискивал и помигивал большим зеленым глазом, в углу тихо бормотало радио, на мониторах бортового компьютера не замечалось предупреждающих сообщений, а вахтенный с капитаном выглядели вполне трезвыми.

Спустившись в каюту, он долго лежал без сна, всем телом ощущая успокаивающую монотонную вибрацию корпуса. Он вспоминал вчерашнюю ночь с Цуккой, и его сердце наполнялось безотчетной радостью. Дзинтон, мудрец и старый сводник, наверняка рассчитывал именно на такое, но Саматте было плевать. Слепая судьба ли, чужой ли пинок в нужном направлении – какая разница? Главное, что они встретились. Жаль, что сразу пришлось уезжать, но это ненадолго. А Демиург, как Саматта уже успел убедиться, ничего не делает зря. Интересно, какие сюрпризы ожидают его впереди? Наверняка ведь Дзинтон что-то не договаривает. Если речь действительно о "черных археологах", то какие, к Сумару, кодовые слова? Да и с каких пор "черные", предпочитающие тихо-незаметно рыться в необследованных захоронениях, открыто нападают на официальные экспедиции?

Его утренний сон разбился вдребезги о громкий сигнал побудки, транслируемый по судовой радиосети.

– Дамы и господа! – тон капитана казался ледяным и безукоризненно вежливым. – Катамаран "Осьминог" находится в виду места назначения. Мы маневрируем между скалами в горле бухты. Ожидаемое время сброса якоря – через пятнадцать минут.

– Мальчики и девочки! – вклинился веселый голос профессора Буна. – Подъем! Солнце уже встает, вам тоже пора. У нас впереди великий день, так что быстренько умываться и завтракать – в кают-компании уже накрыт завтрак.

Саматта нащупал браслет часов и поднес его к глазам. Десять минут шестого. Определенно, лишний час вздремнуть не помешало бы. С другой стороны, обидно, если какие-то сопляки-студенты поднимутся раньше его.

Он отбросил одеяло и соскочил с узкой койки, в очередной раз порадовавшись, что обитает в каюте один. Толкаться с соседом в узком межкроватном пространстве наверняка крайне неудобно. Он плеснул в лицо холодной водой из примостившегося в углу микроскопического умывальника, натянул шорты и вышел из каюты.

Когда, закончив на палубе получасовую утреннюю разминку, он ополоснулся в душевой и явился в кают-компанию, студенты еще только дожевывали успевшую остыть яичницу с беконом, сосисками и тостами. Все пятеро казались до невозможности сонными. Ученые, однако, уже закончили завтракать и негромко переговаривались друг с другом. Чоки Мирэйя сидела в углу и внимательно рассматривала все вокруг. Саматта кивнул присутствующим и быстро умял завтрак. Определенно, порция оказалась маловата. Он закончил есть одновременно с практикантами, так что когда он отложил вилку и вытер губы, профессор постучал ложечкой по бокалу с апельсиновым соком.

– Итак, мальчики и девочки! – энергично сказал он. – Надеюсь, все проснулись настолько, чтобы слышать мои слова и даже иногда понимать их смысл. Поздравляю всех с прибытием на место исследования. Поскольку все мы тут сухопутные крысы, еще раз напоминаю: сигнал цунами-предупреждения является безусловной командой бросать любые занятия в воде и немедленно выбираться на сушу.

– Нужно заранее проработать пути отступления, – заметил Саматта. – Я не заметил рядом подходящих скал, высоких и в то же время удобных для карабканья.

– Виден приморский житель! – рассмеялся профессор. – Ты говоришь все правильно, юноша. Однако когда поднимешься на палубу еще раз, обрати внимание на горло бухты. Оно узкое, извилистое и усеяно скалами. Волна входит сюда существенно ослабленной, так что, по сути, получается уже и не цунами, а так, сильное колебание воды. Наш любезный капитан уверил меня, что, судя по лоциям местности, здесь нет даже необходимости сниматься с якорей и выходить в море – цепи спокойно выдержат лишнюю нагрузку, а глубина здесь достаточна, чтобы судно не село брюхом на камни при предшествующем отливе. Берег, хоть и низкий, заливается не более чем на два-три десятка саженей, так что достаточно просто отойти за границу зоны цунами, которая прекрасно видна невооруженным взглядом. Собственно, именно потому мы здесь и находимся. Раскопки у нас подводные, и если бы волна приходила сюда в полной силе, предмет исследований на таком мелководье давным-давно разметало бы по камешку.

Саматта кивнул. На узкую горловину он и сам обратил внимание, но следовало удостовериться, что он все понимает правильно.

– Чтобы у всех в голове имелась одна и та же картинка ситуации, -профессор бросил взгляд на студентов-практикантов, – я еще раз обрисую наши цели. Мы проводим предварительное обследование точки, случайно обнаруженной в прошлом году геодезической экспедицией. Примерно двести лет назад в результате сильного землетрясения, характерного для тех времен, земля в этих краях сильно просела, и прибрежные сооружения оказались на глубине восьми-десяти саженей под водой. На нынешнем берегу довольно неплохо сохранились руины, но они известны давно, обследованы сверху донизу и никакой ценности не представляют. Все, что там представляло хоть какой-то интерес, давным-давно подчистую выгребли мародеры.

Он прочистил горло.

– В прошлом году здесь снова произошли небольшие подвижки почвы, и геодезическая экспедиция, проводившая рутинную локацию побережья, при помощи эхолота зафиксировала на дне ранее не замеченные конструкции явно искусственного происхождения. Либо подвижки и вызванное ими волнение сбили с них часть наносов, либо их просто не заметили ранее. В любом случае, геодезисты уведомили нас. Поскольку так случилось, что сейчас все равно пришлось проверять наш катамаран, решили попутном забросить нас сюда для проведения предварительного осмотра. По результатам работ мы должны принять решение о перспективности или, наоборот, бесперспективности дальнейших исследований. Сразу скажу вам, молодые люди, что я настроен крайне скептически и не верю, что мы найдем здесь что-то интересное. Но, по крайней мере, вы приобретете полезный опыт работы с аквалангом на небольших глубинах, а также подводных раскопок в целом. А если, – он прищурился, – кто-то из здесь находящихся полагает, что ситуация располагает к безделью и отлыниванию от дел, то он сильно ошибается. Работаем в полную силу, как работали бы на настоящих раскопках. И если вы рассчитываете работать со мной и дальше, лучше примите мои слова близко к сердцу.

Он хлопнул ладонью по столу.

– Распорядок дня следующий. Сейчас мы начинаем разгрузку и обустройство базового лагеря на побережье…

– Опять разгрузка! – простонал кто-то из практикантов.

– Опять разгрузка, – согласился Бун. – Но расслабьтесь, молодые люди. Разве вам не сказали, что б о льшая часть того, что мы паковали вчера, предназначена вовсе не нам? Нашего здесь едва тонна, два с небольшим десятка ящиков. Когда завершим разгрузку, катамаран снимется с якоря и уйдет дальше вдоль побережья. В четырехстах верстах к югу на побережье расположен стационарный лагерь экспедиции профессора Камаса, и именно для них и предназначены контейнеры с консервами и прочей белибердой. Через пять-шесть дней катамаран вернется и заберет нас обратно в Масарию. Но вернемся к плану работ. В первой половине дня мы выгружаемся, осматриваемся и разбиваем базовый лагерь. Затем господин Саматта продолжит ваше обучение работе с аквалангом, уже на практике. Мы с госпожой Гонагой проведем предварительное обследование дна, решим, откуда начнем, и опробуем оборудование. Ну, а после обеда приступим к работе по-настоящему.

– Могу я внести небольшие коррективы, профессор? – вновь встрял Саматта. – Как инструктор по подводному плаванию я несу ответственность за всех членов экспедиции. На случай… непредвиденных ситуаций в незнакомой воде я бы предпочел быть рядом с вами и госпожой Гонагой при первом погружении. Кроме того, во время обучения мне следует представлять дно хотя бы в ближайших окрестностях.

– Вот как? – профессор в сомнении поглядел на него. – Вообще-то, юноша, у меня достаточно богатый опыт работы под водой, чтобы непредвиденных ситуаций не возникло. Твое участие замедлит обучение, а у нас и без того не так много времени.

– Обучение это не замедлит. Нам с вами не обязательно участвовать в работах по разбивке лагеря до победного конца. Я полагаю, что присутствующие здесь прекрасно справятся с завершающими работами и без нас. Не думаю, что рытье санитарной ямы или обустройство кухни обязательно требует нашего присутствия. Пока остальные члены экспедиции завершают обустройство под руководством господина Мароя, мы втроем вполне успеем совершить пробное погружение.

– Хорошо, согласен, – кивнул Бун. – Хотя, должен признаться, про санитарную яму я и не вспомнил бы, пока не приспичило. Думаю, твой опыт окажется нам полезен не только в воде. Ну что, народ, вперед и с песнями! Пора за работу.

Выгрузка и в самом деле не заняла и двух часов. Споро спущенный на воду катер в несколько приемов перевез на берег снаряжение, оборудование, пищу и запасы топлива для дизель-генератора и самого катера, после чего катамаран выбрал якорные цепи, густо прогудел и, развернувшись почти на месте, направился к выходу из бухты. Оставленный катер оказался просто великолепным – быстрым, вместительным, с прочным стеклопластовым корпусом и притом легким: на суше его без труда поднимали двое, так что на ночь его можно просто уносить за пределы цунамиопасной зоны на случай нежданного прихода волны. Зона четко выделялась голой галечной россыпью, кое-где покрытой засохшими водорослями, и, несмотря на почти горизонтальный пляж, тянулась всего саженей на двадцать, так что за средство передвижения Саматта оставался спокоен.

На всякий случай лагерь разбили так, что от бухты его отделял огромный гранитный валун саженях в десяти от цунамиопасной зоны. Так можно не бояться, что заброшенный волной камень случайно прилетит кому-нибудь в голову. Обустройство лагеря оказалось куда сложнее разгрузки: никто из студентов ранее не ставил палатки, так что их пришлось обучать с нуля. По окончании процесса все пятеро казались измотанными так, словно весь день таскали тяжелые мешки – бегом и в гору. Милостиво разрешив им немного отдохнуть и снабдив Мароя подробными инструкциями о том, что делать дальше, Саматта распаковал контейнер с заранее подготовленными аквалангами и гидрокостюмами и вместе с Буном и Гонагой отправился к воде.

Дно быстро уходило вниз почти от самого берега. Сделав несколько пробных кругов у поверхности и проверив, что "щелкуны" работают и все откликаются на свои позывные, ныряльщики неспешно пошли вниз, следуя его складкам и изгибам. Пробивающийся сверху сквозь мутную воду дневной свет постепенно тускнел, так что вскоре пришлось включить налобные фонари, а также сигнальные лампы на запястьях. На всякий случай Саматта изредка подавал сигнал "Проверка связи" – кто его знает, как эти штатские, особенно пожилой Бун, почувствуют себя в окутывающей все мгле. Но каждый раз он слышал успокаивающие ответные щелчки, так что постепенно перестал волноваться.

Руины показались впереди, когда глубиномер показал девять саженей. Остатки стен, кое-где прикрытые скелетами крыш, казалось, таили в себе смутную угрозу. Саматта посветил в один из оконных проемов и успел уловить, как метнулись по сторонам неясные тени, отблескивающие чешуей: видимо, местным жителям гости доверия не внушали. Всклубилась придонная муть, скрывая сцену. Впрочем, особенно разглядывать оказалось нечего: обычные стены из каменных блоков светлого гранита не скрывали ничего, достойного осмотра. Сами стены казались сиротливо-пустыми, из дна высовывались какие-то невнятные обломки, а больше не замечалось ничего.

Заработал "щелкун" Буна. "Дальше, дальше, не задерживаться", – сообщил он морским кодом и нетерпеливо махнул рукой вперед. Саматта пожал плечами, отбил подтверждение и вместе с Гонагой последовал за ним.

Металлический отблеск в груде камней он уловил сразу же после того, как удовлетворенный осмотром профессор подал сигнал к возвращению. Индикатор давления в баллонах уже начал помаргивать желтым, извещая, что воздуха осталось на двадцать минут. С учетом того, что на возвращение требовалось не менее пятнадцати минут, Саматта и сам намеревался напомнить профессору о времени, когда его взгляд поймал случайный отблеск. Просигнализировав "задержка, находка", он осторожно откатил в сторону несколько камней, которые, похоже, когда-то являлись очередной стеной. Свет фонаря, отразившись от зеркально-блестящего металла, резанул по глазам, и бывший капитан пораженно уставился на край металлической полосы, по которой бежали выгравированные знаки. Осторожно, старясь не повредить перчатки, он ухватился за края полосы и дернул ее на себя, высвобождая. Та неожиданно легко поддалась, так что его отбросило назад, и он с замиранием сердца всем телом почувствовал скрежет баллона о камень. К счастью, обошлось – столкновение ничего не повредило.

Сверху, медленно шевеля ластами, спустились Бун с Гонагой. Саматта показал им металлическую полосу и даже сквозь маску заметил, как у профессора округлились глаза. Аккуратно опустив полосу на грунт, Саматта постучал себя по запястью с часами, потом по индикатору давления и ткнул пальцем вверх. Дождавшись согласных кивков, он подхватил полосу и начал всплытие, стараясь не торопиться. Конечно, десять саженей – не так уж и глубоко, но он слышал по крайней мере об одном человеке, умудрившемся подхватить кессонку именно на такой глубине, когда сдуру свечой пошел вверх от самого дна. Лучше не рисковать.

Оказавшись на поверхности, он высунул голову из воды и огляделся, стараясь запомнить побережные ориентиры. Потом нащупал взглядом место выхода на берег и двинулся к нему. Зажатая в руке полоса тянула вниз, мешая плыть, так что когда он смог, наконец, встать и с облегчением выплюнул мундштук, индикатор давления в баллонах уже мигал красным и попискивал тревожным зуммером. Отдуваясь и осторожно переступая по гальке, он выбрался на берег, плюхнулся на камни и принялся отстегивать ласты. Неужели они и в самом деле проторчали под водой полтора часа?

Гонага и Бун, уже успевшие сбросить ласты и акваланги, едва ли не вырывали друг у друга металлическую полосу.

– Невероятно! – возбужденно проговорила женщина. – Бун, это же сенсация! Чтоб я сдохла, если здесь не канамара второго типа! Смотри – "Кото-но охара дзи импара", "Имперская служба охраны"! Шрифт чуть отличается от известных образцов, но никаких сомнении…

– Наги, да ты посмотри на материал! – раздраженно перебил ее профессор. – Ты что, не видишь? Нержавеющая сталь или что-то вроде того. Какая, к Назине, нержавейка двести лет назад? Я не знаю, что это такое, но очень похоже на новодел. Опять какие-нибудь ролевики игрались.

– Нет, не сталь, – качнул головой Саматта, освобождаясь от акваланга. – Нержавейка в морской воде довольно быстро начинает ржаветь – она "нержавеющая" только в определенных условиях. Сильно смахивает на полированное серебро, но, кажется, для серебра тяжеловато. Хотя я не металлург, могу ошибаться.

– М-да, – профессор озадаченно повертел табличку в руках. – Ну и задачка. Определенно, новодел. Но откуда он мог взяться в такой глуши? Туристы?

– В течение последнего года как минимум в бухте стоянок не устраивали, – качнул головой Саматта, поднимаясь. – Следов нет. Да и сомнительно, чтобы ролевики стали разбрасываться реквизитом. Такая штука должна дорого стоить.

– Может, и новодел, – с сомнением проговорила Гонага. – Но я бы не стала утверждать однозначно. Бун, у нас микроскоп с собой есть? Ты ведь запасливый, я знаю.

– Есть у нас микроскоп, а толку? – буркнул профессор. Вдруг он замер и странно посмотрел на коллегу. – Наги, ты что, думаешь о…

– Ну конечно! – досадливо тряхнула та головой. – Я могу распознать характерные структуры на шлифе, если они действительно там присутствуют. Зря я, что ли, в запасниках Музея дневала и ночевала? Вот только чем сделать шлиф…

– О чем речь? – недоуменно поинтересовался Саматта, переводя взгляд с Буна на Гонагу. – Какие структуры? Где?

– "Странные поля", – нетерпеливо пояснила Гонага. – Только не говори, что ничего о них не слышал!

– Ничего. Что за поля такие?

Бун и Гонага с жалостью посмотрели на Саматту.

– "Странные поля", – тоном учителя пояснил Бун, – гипотеза, призванная объяснить странности в строении вещества, которые не укладываются в рамки нынешней физики твердого тела. Помнишь опыты из школьной физики, в которых железные опилки на фанерном листе под влиянием магнитного поля выстраивались определенным образом?

– Что-то припоминаю, – Саматта, нахмурившись, задумался. – Да, есть такое. Иллюстрация силовых линий постоянного магнита.

– Именно! Магнитное поле действует на определенные металлы. Если воздействовать им на застывающий расплав ферромагнетика, формирующиеся в расплаве кристаллы выстроятся характерным образом. Потом можно сделать шлиф застывшего куска и под микроскопом обнаружить эти структуры. То же и со "странными полями". В очень многих старых артефактах можно обнаружить характерные структуры, которые не могли сформироваться в ходе процессов, известных современной науке. По крайней мере, так утверждает профессор Караганес, один из известнейших специалистов по кристаллографии с мировым именем и мой хороший друг. Я ничего не понимаю в предмете, но ему верю. Причем подобные структуры встречаются не только в металле, но и в камне, керамике и, что совсем странно, в предметах органического происхождения наподобие деревянных или костяных изделий. Поэтому и возникла гипотеза "странных полей", не известных современной науке, но, тем не менее, использовавшихся имперскими жителями в своих целях. Я не запутал?

– Да нет, все понятно. – Саматта задумчиво покусал губу. – Скажи, а не называли ли эти "странные поля" как-то иначе? "Силой", например?

– Еще как называли! – с энтузиазмом подхватила Гонага. – В одном из дошедших до нас документов, являвшихся, похоже, подробной технологической инструкцией по организации массового производства стальных клинков, термин упоминается неоднократно, причем в таком контексте, что современные металлурги только разводят руками. Утверждалось, что подвергнутые особой обработке "силой" клинки не ржавеют в воде и не разрушаются даже в слабом растворе кислот. Постой! – подозрительно сощурилась она. – А ты-то откуда знаешь? Что-то я не помню, чтобы такие вещи встречались в популярной литературе.

– Дзинтон рассказывал, – рассеянно ответил Саматта. Его мысли витали совсем в другой области. Буквослоги на табличке казались чужими и непонятными, в них лишь отдаленно проскальзывало сходство с современными. И все же… Все же в них таилась та обезличенная бездушная угроза, которая всегда струится от официальных вывесок на зданиях спецслужб. Он пытался понять, что именно крутится у него в голове, и не мог. Новодел? Новодел… В такой глуши – чушь собачья. Видел он ролевиков. Встречались среди них и сопляки с соплячками, еще не вошедшие в возраст совершеннолетия, и вполне взрослые мужики и бабы, не наигравшиеся с острыми железками в детстве или же просто искавшие повода, чтобы собраться компанией на природе и залить себя по уши алкоголем. Но ни один из них никогда и ни за что не поперся бы за сотни верст от цивилизации, в глухую заброшенную бухту, только чтобы сыграть здесь в очередную игру. В пригородный лес – всегда пожалуйста, но не на отдаленное пустынное побережье.

Табличка. "Имперская служба охраны". "Странные поля". Что же еще крутится в голове?

– …с ним пообщаться на предмет таблички, – говорил в это время Бун. – Я полагаю…

– Профессор! – резко перебил его Саматта. – Мне нужен ответ на вопрос. На очень важный вопрос. Я так и не поинтересовался, где именно мы находимся. Как далеко отсюда до Масарии?

– Ну… – Бун поскреб подбородок, начинающий зарастать седой щетиной. – Верст примерно полтораста.

– Носило ли это место когда-нибудь название "Небесной бухты"? "Ледяного замка"?

– Да, – удивленно посмотрел на него профессор. – По некоторым данным эта бухта вполне может располагаться в районе старой имперской гавани под названием "Небесная", с которой связан мифический "Ледяной замок", он же "Цитадель Майно". Но откуда…

– Ну, Дзинтон, ну, скотина… – сквозь зубы пробормотал Саматта. – Профессор! Эта экспедиция как-то согласовывалась с военными?

– Нет, конечно, – возмущенно фыркнул Бун. – С какой стати мы должны…

Со стороны лагеря грохнул выстрел, потом еще один.

– Тройной хер Тинурила! – выругался Саматта. Он припал к земле, озираясь. – Бун, Гонага, остаетесь здесь. Я проверю, в чем дело.

Он осторожно, как учил Дзинтон, активировал свой полуэффектор и для пробы ударил шокером перед собой. Свистнул рассекаемый воздух. От пули он не защитит, но в качестве неприятной неожиданности сгодится. Вот только вступать в драку с солдатами – хуже, чем глупость. Это самоубийство. Нужно любой ценой избежать столкновения…

– Молодой человек! – возмущенно заявил профессор. – Между прочим, глава экспедиции пока что еще я! И я отдаю приказы! Мы идем в лагерь вместе.

Вскинув подбородок, он решительно зашагал вперед, оступаясь босыми ногами по гальке и для равновесия размахивая зажатой в руке металлической полосой. Саматта одним прыжком нагнал его и остановил, железной хваткой взяв за плечо.

– Как ты поможешь своим людям, если тебя пристрелят на подходах к лагерю? – холодно спросил он. – Господин Бун, я не оспариваю твое руководство экспедицией в целом. Но в вопросах безопасности тебе лучше слушать меня. У меня на этом деле борода выросла. Пожалуйста, возьми госпожу Гонагу и отправляйтесь к…

Он осекся. Из-за скрывающего лагерь валуна вынырнуло несколько фигурок а защитной форме. В руках у них виднелось оружие, неприятно напоминающее автоматические штурмовые карабины. Рассыпавшись цепью, фигурки двинулись к ним. Одна из них подняла оружие и дважды выстрелила в воздух.

– Поздно, – вздохнул Саматта. – Теперь отсюда уже никуда не деться – мы в прибрежной полосе как на ладони. Все. Стоим и не шевелимся, чтобы ненароком не схлопотать пулю. – Он с легкостью пресек слабую попытку профессора освободиться. Впрочем, профессор особо и не дергался. Он стоял, спокойно рассматривая чужаков, и его глаза превратились в узкие щелочки. Ну, по крайней мере, больше не пытается вспоминать, кто глава экспедиции, и то ладно.

– Что это за люди? – испуганно спросила Гонага. – Откуда они взялись?

– Либо военные, либо бандиты, – пояснил Саматта, вглядываясь в бегом приближающихся незнакомцев. – Надеюсь, что первое. Бандитов придется убивать, но они вряд ли напали бы так рано. Скорее, подождали бы, пока мы не поднимем хоть что-то ценное.

– Но какие военные? – с ужасом спросила женщина. – Что им от нас надо?

– В ближайших окрестностях находится по крайней мере один сверхсекретный военный институт, охраняемый большой войсковой частью, – сквозь зубы процедил Саматта, про себя кляня свою глупость на все корки. Почему он не вспомнил историю с освобождением Демиурга Майи немного раньше? Дзинтон же совершенно четко сказал, что та лаборатория расположена в окрестностях бывшей Цитадели Майно! – Разумеется, они не могли пропустить незамеченным наше появление у них под носом. Профессор Бун, сейчас вы ясно и четко представитесь и одной фразой опишете цель нашей экспедиции. У нас останется максимум три или четыре секунды перед тем, как нас положат мордами на камни. Если останется, конечно.

– Понял! – проворчал профессор. – Да отпусти же ты меня, молодой человек! Ты мне руку оторвешь!

Саматта выпустил его плечо – как раз перед тем, как цепочка из пяти человек остановилась перед ними в нескольких шагах, нацелив на них карабины.

– Всем лечь на землю лицом вниз, руки за голову! – резко скомандовал один из них с нашивками лейтенанта. – Быстро!

– Я профессор Бун из Оканакского университета. У нас официально оформленная археологическая экспедиция! – громко заявил Бун. – Я требую немедленных объяснений!

– Повторяю – лечь на землю, руки за голову! – рявкнул лейтенант. – На счет "три" открываю огонь на поражение! Раз!…

– На землю! – скомандовал Саматта, подавая пример. – Подчиняйтесь!

К его облегчению и Бун, и Гонага не стали проявлять гонор и послушно легли на гальку. Саматта почувствовал, как ему в шею больно уперлось дуло, невидимые руки выдернули кинжал из ножен на поясе и пробежались по внешним карманам гидрокостюма.

– Эй! – крикнула рядом Гонага. – Полегче с руками! Своих щупай, мудак, если сперма в мозги ударила! Или у тебя яйца от воздержания лопаются? Ты только скажи, мальчик, а уж я найду, куда их тебе запихать, чтобы не беспокоили больше!

Против воли Саматта усмехнулся. Похоже, госпожа профессор была не такой уж и рафинированной интеллектуалкой, и откуда ноги растут, знала прекрасно.

– Вы все задержаны за незаконное проникновение на территорию охраняемого объекта, – безапелляционно заявил лейтенант. – Любая попытка сопротивления будет покарана. Выполнять команды беспрекословно и в точности. Сейчас вас отведут в место временного содержания. Встать! Руки за голову и не опускать без команды.

– Я руководитель экспедиции Оканакского университета… – снова начал профессор Бун, поднимаясь, но лейтенант резко оборвал его:

– Не мое дело. Расскажешь начальству. Пошли!

– Это, может, и не твое дело, – угрожающе проговорил Бун, всем телом поворачиваясь к нему, – но здесь куча дорогостоящего оборудования. Если что-то из нашего имущества пропадет, я подам в суд в том числе на тебя лично. Я тебя раздену догола, сопляк, так что до конца жизни с долгами не расплатишься. Понял?

Рассвирепевший профессор, даже с заложенными за голову руками, производил впечатление. Его глаза мрачно горели, седеющая шевелюра растрепалась вокруг головы невесомым облаком-нимбом, а надменное худощавое лицо, казалось, принадлежало какому-то древнему богу.

– Ничего с вашим оборудованием не случится, – проворчал слегка смутившийся лейтенант. – Пошли!

В общем-то, лейтенант оказался не таким плохим парнем. Он даже позволил сменить гидрокостюмы на нормальную одежду – предварительно тщательно обыскав ее. Вместо обычных шорт и майки Саматта натянул свободные штаны из плотной ткани-"шкуры" и рубашку с длинным рукавом. Они позволяли нормально двигаться, что немаловажно в возможной драке, и защищали от ссадин и холода (в каких условиях их намеревались держать, оставалось неясным, так что бывший капитан предпочел перестраховаться). Вместо сандалий он надел высокие армейские башмаки с рубчатой подошвой.

– Где служил? – негромко, так, чтобы не слышали остальные, спросил лейтенант.

– Спецназ, – Саматте очень не хотелось, чтобы его держали под особым наблюдением, но скрыть от наметанного взгляда солдатскую выправку все равно невозможно. А врать по пустякам не стоило. – Капитан.

– Диверсант?

– Давно нет. Охрана спецобъектов. Уволен без пенсии.

– Понятно, – лейтенант окинул его задумчивым взглядом. – Из наших, значит. Вы что, не знали, куда влезли?

– Я догадался, – хмыкнул Саматта. – Только поздно. Слушай, друг, не все так просто, как кажется. Мне нужно поговорить с твоим начальством. С максимально высоким.

– Поговоришь, – пожал плечами лейтенант. – Даже больше, чем захочется. Ладно, кончаем болтать, двигаться пора. Кстати, сам понимаешь, за тобой особый присмотр. Ничего личного, но если что, пулю поймаешь первым. Так что ты поаккуратней. У нас начальство в последнее время… – Он осекся.

– Ваше начальство недавно поимели по самые гланды и без вазелина, – резко сказал Саматта, жестко глядя лейтенанту в глаза. – И я в курсе, кто и как. Поэтому мне нужно с ним поговорить как можно быстрее, пока они дров не наломали. Запомни два слова: "Касатана Хамаяра". Нужно, чтобы их услышали на самом верху. Дальше не твое дело. Усек?

Лейтенант внимательно посмотрел на него и кивнул.

– Передам кому смогу. Теперь пошли.

– Пошли, – кивнул Саматта. – Только руки, уж не взыщи, мы опустим. Профессору, между прочим, далеко за восемьдесят. Выглядит он бодро, но сам понимаешь, что с тобой сделают, если его удар по дороге хватит. И не смотри на меня так – мы здесь не боевик снимаем. Если бы я хотел, давно бы положил сначала тебя, а потом из твоего ствола – половину твоих ребят еще до того, как они сообразили бы, что происходит. Но мне неприятности не нужны, я за этих людей ответственность несу. Так что кончай играть в войнушку, лейтенант. Все пройдет спокойно, я обещаю.

Когда он присоединился к группе, на него с нетерпением и надеждой уставились восемь пар глаз. Точнее, девять, если считать, что чоки-девица способна испытывать нетерпение.

– О чем вы с ним трепались? – нетерпеливо спросил баюкающий руку Марой (он попытался отмахнуться от солдата и получил прикладом по плечу). – Кто они такие?

– Господа и дамы, – произнес Саматта. – Так получилось, что нас задержала служба охраны одной секретной организации. Мы без разрешения оказались на их территории… ну, или на территории, которую они считают своей. Боюсь, здесь и сейчас нам с этим не разобраться, так что нам все-таки придется пройти с ними. Нам гарантировали сохранность нашего имущества, так что теперь наша задача – выпутаться из истории с минимальными потерями сил и времени. Но для начала нам всем нужно проявить благоразумие и не пытаться скандалить. Я достаточно времени работал в… в аналогичной службе, так что их логику знаю прекрасно. Сейчас нас собираются отвести в какое-то место, где и проведут расследование.

– Где и похоронят в братской могиле, – проворчал Бун. – Ну, если ты говоришь, что так надо, тебе поверю. Коллеги, слушайте меня! Идем туда, куда ведут, спокойно и без скандала. Скандал я потом устрою, мало не покажется, – добавил он, окидывая окружившее экспедицию подразделение неприязненным взглядом.

Спустя примерно час ходьбы по крутым тропинкам, петляющим меж стволов горных сикомор, они оказались перед воротами в заборе из колючей проволоки, усеянном грозными табличками наподобие "Государственная собственность. Не входить без пропуска!" и "Не сходить с дорожек, охрана стреляет на поражение". Куда-то в горы уходила асфальтированная дорога. Под настороженными взглядами охранников их провели через ворота и, переписав имена, заставили спуститься в бункер позади караульных будок. Внутри их затолкали в довольно просторную комнату, в которой, однако, не было ничего, помимо голых бетонных стен, нескольких деревянных лавок и одинокой резкой лампочки посреди потолка.

Когда за спиной Саматты лязгнула, закрываясь, железная дверь, он невольно вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Все нормально, сказал он себе. Все тихо. Не нервничай, идиот, на тебя люди смотрят. Еще не хватало тебе источником паники стать.

– Безобразие, – пробормотал профессор Бун. Судя по его тону, окружение подействовало угнетающе и на него. – Совершенно возмутительно!

– Нас не убьют? – поежившись, поинтересовался орк-практикант. – У нас в общине про человеческую армию много чего рассказывали.

– Господа и дамы! – громки и четко, как перед строем, произнес Саматта. – Прошу всех сесть и расслабиться. Я уверен, очень скоро все выяснится. Помните, что нас задержали не бандиты, а армейское охранное подразделение.

– Это мне и не нравится, – буркнула профессор Гонага, присаживаясь на лавочку. – С этих вояк станется пристрелить нас, чтобы какой-нибудь утечки военной тайны не случилось.

– Госпожа Гонага, – холодно-официальным тоном произнес Саматта, – я прошу тебя не нервничать саму и не нервировать окружающих. Нас не могут "пристрелить". Я даже не стану говорить, что такое противозаконно, сейчас ты все равно пропустишь мои слова мимо ушей. Но задействуй же здравый смысл, наконец. Наша смерть никому не нужна, мы ничего не видели и не знаем. И не забывай, место, куда мы отправились, хорошо известно, равно как дотошному следователю не составит труда выяснить, что рядом находится засекреченный военный объект. Исчезновение нашей экспедиции невозможно сохранить в тайне, следовательно, для местных оно лишь ухудшит ситуацию.

Он обвел экспедицию взглядом. Старшие переглядывались и пожимали плечами. Младшие с надеждой смотрели на него. Одна чоки-девица встала в дальнем углу и, застыв, молча уставилась перед собой.

– В общем, нас помурыжат здесь несколько часов, – невозмутимо закончил спецназовец, – но и только. Когда они убедятся, что мы те, за кого себя выдаем, нас отпустят. Охрана и так вышла за рамки своих полномочий, арестовав нас далеко за пределами режимной зоны, и раздувать скандал она не заинтересована. В общем, постарайтесь немного расслабиться. Кто как, а я устал. Если захотите пить или в туалет, стучите в дверь. С той стороны нас наверняка охраняют.

Он сел на скамью, прислонился спиной к стене, порадовавшись своей предусмотрительности насчет рубашки, и закрыл глаза. Ему страшно хотелось внутри быть таким же спокойным, как он выглядел внешне. Впрочем, паниковать действительно бессмысленно. На крайний случай оставался прямой канал связи с Дзинтоном. Но следовало подумать – а что, собственно, происходит?

Знал ли Демиург Джао о том, что рядом с местом назначения экспедиции расположена бывшая Цитадель Майно, в районе которой расположена военная лаборатория? Безусловно. Не мог не знать, тем более что сам принимал участие в уничтожении Цитадели и – опосредованно – в изъятии Майи. Знал, но не предупредил. Хотя и снабдил дополнительными средствами связи и защиты. Надеялся, что военные не отреагируют? Вряд ли: в каком состоянии находится руководство лаборатории после демонстративно-небрежного изъятия Майи Камиллом, понимал даже сам Саматта. Это может означать только одно: Демиургу интересно, каким образом его подопечный сумеет справиться с ситуацией сам по себе, без поддержки.

Впрочем, есть и альтернативное объяснение. Дзинтон так толком и не пояснил, как устроены "сети влияния" Демиургов. Но из того, что все-таки сказал, следует что каждый агент сети является более-менее самостоятельным. Совместные действия возможны, а зачастую и необходимы, но, как правило, агент действует в одиночку – и по собственному усмотрению. Демиурги – или как минимум Джао – оказывают им поддержку, какую полагают допустимой, но не считают нужным навязывать личную точку зрения, предоставляя разбираться по своему усмотрению.

В любом варианте происходящее здесь является его заботой, и прямой канал связи можно задействовать только в самом крайнем случае. Например, если у руководства лаборатории действительно поехала крыша, и их всех собираются тут закопать – против меча голыми руками не повоюешь. Но пока на такой вариант развития событий ничего не указывает. Следовательно, нужно просто позволить событиям развиваться. Пока. А там посмотрим.

К его удивлению, профессор Бун оправился от потрясения куда раньше, чем ожидалось. Уже через полчаса после начала их заточения он устроил викторину. Назначенный ведущим ассистент Марой один за другим вытаскивал из своей необъятной памяти исторические события, а присутствующие по очереди называли даты, когда они происходили. Очередной отвечающий выбирал следующего.

Саматта, которого не пригласили участвовать, тоже невольно увлекся игрой. Он пытался угадать ответ раньше отвечающего, и, к его удивлению, по крайней мере в половине случаев ему это удавалось. В один момент он не выдержал и поправил отвечающего студента:

– В шестьсот двадцать пятом, а не третьем.

– Что? – удивленно взглянул на него тот.

– Я говорю, последняя осада Крестоцина состоялась в шестьсот двадцать пятом, – повторил Саматта. – Она завершилась четырнадцатого пятого падением города под ударами имперских войск. Кстати, я никогда не понимал, почему ее назвали осадой. Город пал в первые же сутки. Майно просто снес всю защиту одним комбинированным ударом с моря и суши.

– Ну, если не считать того, что Майно – все-таки сказка, все верно, – кивнул Марой. – Действительно, комбинированный удар имперских войск с моря и суши смял хваленую защиту города в течение нескольких часов. Диверсанты-пловцы захватили побережные укрепления, опустили цепи на входе в бухту, и пока защитники занимались защитой городских стен, майнеры спокойно высадили на внутренних пристанях штурмовые отряды. Но так сложилось, что бой назвали осадой. Просто реальную картину восстановили немногим более полувека назад, а до того считалось, что схватка вышла длительной и кровавой. Поздравляю, Саматта, ты знаешь историю лучше, чем половина студентов моего потока, – он выразительно взглянул на неверно ответившего студента, и тот вспыхнул. – Ты тоже интересуешься историей? Впрочем, чего я спрашиваю? Не интересовался бы – не сидел бы здесь.

– В офицерском училище эту операцию рассматривают как эталонную, – пояснил Саматта. – Ее разбору отводится целое занятие. Но вообще-то да, историей я со школы интересуюсь. В выпускном классе мне даже дали Большую серебряную медаль за сочинение по обществоведению. История объединения Катонии после крушения Империи Майно.

– И ты пошел в солдаты? – удивленно поднял бровь Бун. – Ну, юноша, ты определенно завалил свои способности самым большим камнем, который только нашел на дороге.

– У меня не хватало денег, чтобы учиться в университете, – дернул плечом Саматта. – И в кредиты влезать не хотелось. А армия обещала оплатить обучение после пяти лет службы. Но как-то не сложилось. Через два года я пошел на курсы сержантов, еще через год – в офицерскую академию, в двадцать лет получил лейтенанта, а дальше по накатанной тропе.

– Ну, положим, учиться никогда не поздно, – задумчиво пробормотал Бун, прищуренно глядя на него.

Саматта вернул ему подозрительный взгляд. Они с Дзинтоном что, сговорились? Они же даже не виделись никогда!

– Не смотри на меня так, юноша! – рассмеялся профессор. – Я, к твоему сведению, сейчас учу древнекарский. Год назад начал, лет через пять доведу до уровня свободного чтения. А это тебе не общий с его пятью падежами и тремя временами, он вообще ни на один современный язык не похож. А уж если такое ископаемое, как я, способно учиться, то ты и подавно. Или вот взять профессора…

Его речь оборвал скрежет ключа в замке. Дверь распахнулась под визгливый аккомпанемент несмазанных петель, и в камеру шагнул давешний лейтенант.

– Ты! – он ткнул пальцем в Саматту. – На выход.

– Эй! – возмутился Бун, вскакивая со скамьи. – Я начальник экспедиции! Я требую встречи с твоим начальством!

– Мне приказано привести твоего заместителя по безопасности, или кто он у вас, – качнул головой лейтенант. – Извини, господин, но я просто выполняю приказы.

Поднимаясь со скамьи, Саматта мысленно зафиксировал в голове изменение тона общения. "Извини, господин" – немного, но уже что-то. Судя по всему, факт отправки научной экспедиции в эту точку побережья уже подтвердили, так что дело за малым: убедить охрану, что их можно отпустить восвояси. Конечно, нежданно-негаданно свалившаяся на него роль зама по безопасности – сюрприз, но, с другой стороны, лучше, если разговаривать будет он, а не профессор Бун.

Идти пришлось недалеко. В двух саженях по коридору лейтенант остановился и кивком указал Саматте на дверь – тоже железную, но, по крайней мере, не скрипучую. Оглянувшись на двух угрюмо маячивших за спиной солдат, бывший спецназовец потянул ее на себя и вошел.

Здесь, как и в камере, под потолком сиротливо горела мощная электролампа без плафона. Вдоль стены стояли два древних полурассыпавшихся деревянных шкафа (сквозь приоткрытые дверцы виднелась пыльная пустота полок), а у дальней стены стояли не менее древний стол и пара стульев. На одном из них восседал один из самых огромных троллей, которых Саматта когда-либо видел. Тролль носил полевую пехотную форму с нашивками вайс-полковника.

– Выйди, – покосившись на сопровождающего лейтенанта, приказал тролль. Дождавшись, пока за тем закроется дверь, он неприязненно посмотрел на Саматту: – Ну?

– Что – "ну"? – осведомился тот, подавляя рефлекторный позыв вытянуться по стойке "смирно" и демонстративно скрещивая руки на груди. – Ты хоть представься, блистательный господин.

– Вайс-полковник Сураш Тамарэй, директор по безопасности, – недовольно рыкнул тролль. – Тебя я знаю, твое личное дело мы получили. И отнюдь не могу сказать, что рад знакомству. Так что ты хотел сказать насчет… известной нам обоим женщины?

– Ничего особенного, – пожал плечами Саматта. – Просто я подумал, что вам интересно узнать – ее более-менее привели в порядок. Привет передавать она не просила, но ты того и не ждал, верно?

– Что с ней сделали? Где она?

– Что с ней сделали, я не знаю, – вежливо и обстоятельно ответил Саматта. – Я отсутствовал, но даже если бы присутствовал, все равно не понял бы происходящего. Знаю только, что ее освободили от вирусного эффектора, после чего она отбыла в не известном мне, да и другим тоже, направлении.

– Бред какой-то… – устало прошипел сквозь зубы тролль. – Ты хоть понимаешь, капитан, что речь идет о вопросах национальной безопасности? С категорией допуска такого уровня, которого у тебя никогда не было и не будет? Ее нужно найти и вернуть, хотя бы для того, чтобы получить отчет о случившемся. У тебя есть с ней контакт? Ты можешь передать сообщение? Мы не намерены причинять ей вред или предъявлять какие-либо обвинения, клянусь в том Прямым Путем!

– Я верю тебе и без клятвы, – фыркнул Саматта. – Беда, однако, в том, что она почти наверняка отнесется крайне негативно к идее возвращения и уж тем более отчета. Если ей их озвучить, боюсь, уже у нее возникнет намерение причинить вред вам. Вполне реализуемое намерение, смею заметить. Кроме того, есть и другое затруднение: в настоящий момент, судя по тому, что я знаю, она находится отсюда на расстоянии в хрен знает сколько миллиардов световых лет. И я не уверен даже, что с ней способны связаться другие Демиурги.

– Кто?… – удивленно переспросил тролль. – Какие еще миллиарды лет? Что ты несешь?

– А еще говоришь мне, что у меня нет допуска, – усмехнулся Саматта. – Знаешь, господин Сураш, я не намерен продолжать развивать эту тему. Я просто не уверен, что тебе можно знать, а что – нельзя. Я хочу проинформировать о следующем… – Он набрал в грудь воздуха и сделал короткую паузу, пытаясь в точности воспроизвести придуманную им конструкцию. – Тот, кто изъял из вашей лаборатории доктора Касатану Хамаяру, не имеет желания объясняться с вами в любой форме. Если он изменит свою точку зрения, то войдет в контакт сам. Он, однако, заинтересован в том, чтобы данная научная экспедиция успешно завершила свою работу и в полном составе вернулась домой.

Сосредоточившись, он послал короткий импульс, впечатавший тролля вместе со стулом в бетонную стену. Тот, ловко извернувшись, вскочил на ноги, в его лапище мелькнуло дуло невесть откуда взявшегося тяжелого пистолета. Саматта успокаивающе поднял ладони.

– Я не намерен причинять тебе вред, господин Сураш, – медленно и внятно произнес он. – Однако у меня есть полномочия ликвидировать любые – любые! – препятствия, возникающие перед экспедицией. Пока что я не обострял конфликт, несмотря даже на идиотское поведение твоих солдат, ведущих себя с кучкой сопляков и яйцеголовых, как с отрядом диверсантов. Надеюсь, мы уладим конфликт прямо сейчас.

– Я не могу вас отпустить, – качнул головой тролль. – По крайней мере, до того, как получу одобрение из департамента. Вы вторглись в запретную зону, и в связи с этим должно быть проведено тщательное расследование.

– Господин вайс-полковник, не надо парить мне мозги, – поморщился Саматта. – Мы с тобой коллеги, пусть и бывшие, и прекрасно знаем, что запретная зона всегда явно и недвусмысленно обозначается предупреждающими знаками и ограждением. Побережье бухты никак не обозначено. Нет там никакой запретной зоны. Обычная открытая территория, пусть и рядом с закрытой. А профессор Бун, между прочим, является очень известной личностью в своей среде. Ты хочешь публичного скандала? Ты забыл, чем закончилась история с Институтом человека? Мой покровитель был им весьма недоволен – и ничуть не менее он окажется недоволен тобой и твоим заведением.

Тролль прищуренно посмотрел на него.

– И почему же твой… "покровитель", – он выделил слово голосом, – не озвучивает свое недовольство лично?

– Потому что он не занимается мелочами. Для того есть мальчики на побегушках вроде меня, – Саматта невозмутимо выдержал взгляд собеседника. – Доктора Касатану он забрал у вас сам, поскольку она куда важнее, чем ты только можешь себе представить. Но экспедиция к твоей конторе отношения не имеет, а потому для пригляда за ней послали меня. Ну так что? Начнем ссориться? Или послушаешь голос разума?

– И все-таки ты блефуешь, – усмехнулся тролль. – Твоего имени нет в досье "Камигами". Сдается мне, ты простая пешка…

Саматта не дал ему закончить. На сей раз сгенерированный импульс оказался куда мощнее. Тролля впечатало в стену с такой силой, что его взгляд помутнел. Невнятно хрюкнув, он начал сползать по стене вниз, но все-таки удержался на ногах. Встряхнув головой, он сфокусировал взгляд – и замер. Саматта уже стоял перед ним, нацелив на вайс-полковника его собственный пистолет.

– Если ты решишь, что лишние полусажень роста и центнер веса дают тебе преимущество, блистательный господин Сураш, ты сильно ошибешься, – ровно проговорил спецназовец. – Диверсантов учат тролличьей анатомии, и я прекрасно знаю, куда всадить пулю, чтобы прикончить тебя на месте. И я успею выстрелить, не сомневайся, будь ты даже Ведущим по Пути.

Он отступил на пару шагов назад, щелкнул предохранителем и положил оружие на стол.

– Я не намерен тебя убивать, – спокойно сказал он. – Я вообще не намерен с тобой ссориться. Я понимаю мотивы твоих действий и не имею ничего лично против тебя. Мне жаль, господин вайс-полковник, что наше знакомство произошло в таких условиях. Однако я вынужден предъявить ультиматум: или нас выпускают до исхода дня, или я вызываю своего покровителя и умываю руки.

Сипло выдохнув, тролль отлепился от стены и шагнул к столу. Он взял пистолет в руки и несколько секунд внимательно его рассматривал, словно увидел впервые в жизни. Потом он поднял взгляд на Саматту.

– Похоже, мы совсем перестали что-то значить в своем собственном мире, – с горечью сказал он. – Непонятно кто вмешивается куда хочет и как хочет, а мы даже не имеем возможности возмущаться.

– Нет, не так. Они…

– Да что ты понимаешь, щенок… – устало вздохнул тролль. – Я же говорю: ты – пешка, которой вертят как хотят. Ты не фигурировал в досье "Камигами" еще неделю назад, значит, ты работаешь на них совсем недавно. Ты просто не представляешь, что именно происходит и что именно они с нами делают. Ладно. Не стану тебя убеждать, бессмысленно. Если что нам и известно совершенно определенно, так это фанатизм их подручных. Нет у меня никакого желания снова привлекать их внимание. Вашу группу отпустят. Но в вашем лагере останутся дежурить мои ребята.

– Не возражаю, – кивнул Саматта. – Не стесняйся в количестве – вообще-то меня приставили охранять яйцеголовых вовсе не от вас, а от "черных археологов". Так что если организуешь полноценную охрану, только спасибо скажу.

– Ну ты и наглец, капитан! – во всю свою зубастую пасть усмехнулся вайс-полковник. – Хотел бы я иметь тебя на своей стороне. Ладно, подумаю.

– А кто сказал, что я не на твоей стороне? – удивился Саматта. – Пусть у них своеобразные представления о пользе, но они, во всяком случае, не хотят нам вреда. Значит, у нас нет повода оказываться по разные стороны бруствера, верно?

Не дожидаясь ответа, он повернулся и вышел.

– Зайди, – ткнул он большим пальцем через плечо, обращаясь к насторожившемуся при его появлении лейтенанту. Затем он остановился посреди коридора и задумался. Интересно, а что он скажет насчет военной охраны лагеря профессору Буну?