– Значит, завтра?

Канса не смотрела на Палека. Она сидела на бетонном блоке над обрывом, свесив ноги в пустоту, и разглядывала открывающуюся внизу долину. Ветер трепал ее длинные волосы, дергал за не по погоде легкую блузку. Они ушли не так далеко от обсерватории, но поросшие хвойным лесом склоны надежно скрывали их от взглядов и гасили звуки. В выходной день дорога оставалась пустой, и если не оглядываться назад, можно поверить, что на всем свете остались только они двое да еще город далеко под ногами.

– Да, Каси, завтра, – Палек ухватил рыжую прядку волос девушки и принялся накручивать ее на палец. – Пора. Работы закончены, калибровка и тесты проведены, все сдано, документы подписаны, фуршеты слопаны, гости разъехались. Гравископ работает в штатном режиме. Мне больше нечего делать в Тэммондае. Я и так уже неделю изобретаю предлоги для задержек. Дядя Ван меня пока прикрывает, но директор фирмы уже трижды звонил и интересовался, когда я намерен приступить к работе над следующим проектом.

– Понятно, – голос Кансы оставался ровным и спокойным. – Жаль. Мне будет тебя не хватать, Лика. Но я рада, что мы знали друг друга хотя бы полгода.

Она наконец-то повернула к Палеку лицо. Ее миндалевидные глаза подозрительно блестели, а кожа казалась темнее обычного.

– Я тоже рад, – безмятежно сказал Палек. – Но мне кажется, что полгода – не так уж и много. Каси, а как ты отнесешься к предложению слегка растянуть удовольствие? Еще на полгода или на год?

– Что? – девушка удивленно взглянула на него. – Это как?

– Когда два взрослых человека разного пола, – тоном, каким объясняют прописные истины ребенку, проговорил Палек, – по какой-то причине находят общество друг друга приятным, они могут предпринять разные действия. Например, решить пожить вместе на формальных основаниях. Ага?

– Ты предлагаешь мне брачный контракт? – изумленно переспросила Канса. – Всерьез?

– Всерьез? – Палек задумчиво поглядел на небо. – Да нет, шучу, разумеется. Разве такие вещи всерьез можно предлагать?

– Лика! – девушка развернулась к нему всем телом и сжала кулаки. – Я тебя убью! Ты можешь хоть раз в жизни ответить просто "да" или "нет"?

– Если ты меня убьешь, – хладнокровно парировал Палек, – ты так и не узнаешь, всерьез ли я говорю.

– А если не убью, то я от нетерпения умру, и тебе больше некого станет изводить!

– Как – некого? – удивился Палек. – У меня две сестрички есть, и еще Мати и Цу. Их, правда, не так интересно, они уже привычные.

– Ли-ка!

– Да ладно, ладно! – парень в преувеличенном испуге замахал руками. – Скажу, а то действительно убьешь. – Он посерьезнел. – Каси, я всерьез предлагаю тебе брачный контракт. Для начала – "пристрелочный", на год. А там обсудим, стоит ли продлевать.

Он взял девушку за руку и поцеловал ее в ладонь.

– Ну, теперь не убьешь? – спросил он, и в его обычно озорном тоне Канса уловила странные напряженные нотки. Она всмотрелась ему в лицо.

– Лика, – тихо сказала она, – я не знаю.

Его руки закаменели.

– Ну, тогда ладно, – беспечно сказал он, отворачиваясь. – Через годик-другой переспрошу. – Из-за перехваченного горла его голос предательски дрогнул и едва не сорвался.

– Лика… – девушка взяла его лицо в ладони и повернула к себе. – Лика, ты мне очень нравишься. Я… я не знаю, люблю ли я тебя. Ты классный парень, с тобой весело и интересно. И в сексе ты хорош, гораздо лучше других парней… ну, не то чтобы у меня было много возможностей для сравнения, но все же… Лика, но подумай сам – кто ты и кто я? Ты – молодой инженер, талантливый, восходящая звезда, да еще и здоровский художник. Ты живешь в далекой Масарии, мотаешься по всей стране, занимаешься интересными проектами, встречаешься с интересными людьми. И родственники у тебя выдающиеся. Даже я понимаю, что у тебя великолепное будущее. А я? Простая лаборантка в обсерватории в захолустном городе, только-только закончила колледж, ни опыта, ни знания жизни, с непонятными перспективами. Мне самое место в нашей глуши. Найти себе пару, какого-нибудь доброго пузатого дядечку на пятнадцать лет старше себя, клерка или владельца магазина, подписать с ним пожизненный контракт, нарожать детишек – вот моя судьба. А с тобой… Я тебе быстро наскучу, и ты… и мы все равно расстанемся. Может, лучше разойтись прямо сейчас? Чтобы воспоминания друг о друге у нас остались самые хорошие? Чтобы потом было что вспомнить с радостью?

– Каси, глупенькая ты моя! – Палек ухватил ее за руку с такой силой, словно боялся, что она вырвется и убежит. – Каси, ты просто цены себе не знаешь. Я… я тебя… я тебя люблю. Очень люблю, честное слово! Когда я тебя впервые увидел, то подумал – вот идет девушка, до которой мне как до неба. И я внезапно страшно позавидовал тому человеку, женой которого ты когда-нибудь станешь. А потом… я даже не понимаю, как мне привалило такое счастье – видеть тебя каждый день, дружить с тобой, любить тебя. Каси, я много девушек знал. Я давно себе пару подыскивал, но все как-то не везло. Каждую новую знакомую я проверял… ну, смотрел, сможет ли она выносить меня хотя бы пару недель. Ни одна не сумела. А ты… ты же помнишь, как я изводил тебя поначалу. Помнишь, да? Как я стакан с водой на тебя уронил? Как ящерицу в сумочку сунул? Как противные шаржи рисовал? Я так не нашел время извиниться. Я не просто проверял тебя, как других – иногда мне всерьез хотелось, чтобы ты рассвирепела и послала меня подальше раз и навсегда. А ты даже голос ни разу не повысила. Каси, а потом я понял – я без тебя не могу. Ты мне нужна. Пусть даже не как жена или как любовница, а просто – рядом. Чтобы видеть тебя каждый день, разговаривать с тобой, слышать твой смех…

– Ох, Лика… – девушка приникла к нему и опустила голову на плечо. – Ты такой романтичный. – Она слабо улыбнулась. – А ведь посмотришь на тебя – и не скажешь, что ты способен в любви объясниться. Ты мне очень нравишься, Лика, но я даже не знаю, люблю ли я тебя. Мне хорошо, когда ты рядом… но я не думаю, что наша история кончится добром. Ну сам подумай – где мы будем жить? Ты ведь к нам сюда не переедешь, верно? Значит, мне придется ехать в Масарию. А Масария – большой город, там жилье дорогое, и снимать дорого. И кем я стану работать?

– Так, – неожиданно Палек просиял прежней озорной улыбкой. – Если девушка начала торговаться, значит, она согласна. Вопрос только в цене. Каси, с жильем у нас проблем не возникнет – у нашей семейки в собственности целый старый отель на вершине горы, от папаши в наследство остался. Там уйма места. Работу тебе мы подыщем без напряга – Цукка вечно жалуется, что у них на физфаке с квалифицированными лаборантами сложности, так что как минимум такой путь для тебя открыт. Жалование небольшое, но на первых порах хватит. Тс-с! – он приложил палец к ее губам. – Погоди, потом возражать начнешь. С Яной ты точно подружишься, я ее знаю, Цукку ты видела, Саматта у нас вообще пофигист по жизни, чтобы с ним не сойтись, постараться придется. Карина всю тебя вылечит, когда в очередной отпуск домой прилетит. Ну, и все в таком духе. А еще у нас есть океан – он тебе точно понравится. Каси, ну не хмурься ты так, я же все продумал. Все нормально. Соглашайся, а? В крайнем случае что ты теряешь? Ну, навешаешь мне оплеух по физиономии и уедешь обратно домой, обогащенная жизненным опытом. А?

– Как у тебя все просто получается, – Канса вздохнула. – Лика, и все же – ты такой классный парень, на тебя все девчонки так и пялятся. Я же вижу – все подряд с тобой заигрывают. Зачем тебе я?

– Надо, – откликнулся Палек. Он взял ладонь девушки и начал водить по ней пальцем. Та от щекотки тихонько хихикнула, но ладонь не отняла. – Каси, я и сам вижу, что девчонки на меня пялятся. И я тебе честно скажу – я вряд ли сумею тебе пожизненно верность хранить. И от тебя верности ждать не намерен. Только… Знаешь, Цукка так говорит: брак – не тогда, когда с кем-то в любой момент можно трахнуться. Это когда есть плечо, на которое можно опереться в трудный момент. Каси, я обещаю, что на мое плечо ты сможешь опереться всегда.

Он наклонился вперед и заглянул ей в глаза.

– Каси, ты согласна хотя бы попробовать? Я беру на себя все расходы. И если через год ты захочешь меня бросить, можешь плюнуть мне в ухо.

– И за нос укусить? – улыбнулась девушка. – Смотри, припомню ведь обещание.

– Так ты согласна? – встрепенулся Палек. – Да?

– Ну, как тебе сказать… – Канса задумчиво посмотрела на небо. – Если посмотреть с одной стороны, предложение заманчивое. Опять же, можно поторговаться, условия контракта пообсуждать. С другой – нужно еще посмотреть на твое поведение…

– Каси! – прошипел побуревший от переживаний Палек, но тут же фыркнул и рассмеялся. – Ладно, можешь считать, что расквиталась. Так да или нет? Лучше соглашайся, а то…

– А что – то? – лукаво спросила девушка.

– Тогда я отсюда спрыгну! – заявил Палек, выпуская ее. Он вспрыгнул на бетонный блок и опасно забалансировал над обрывом.

– Перестань, сумасшедший! – воскликнула Канса. – Согласна я, согласна! Ой, чокнутый!..

– Почему – чокнутый? – удивился Палек. – Я же не сказал, что с горы прыгать собираюсь. С другой стороны вполне удобная дорога.

Он нагнулся, подхватил девушку под мышки и одним резким движением вытянул ее к себе.

– Тогда объявляю нас мужем и женой как минимум на ближайший год, -деловито сказал он, положив руки ей на плечи. – Контракт где подпишем – здесь, в Тэммондае, или в Масарии? Давай здесь, пока ты не передумала.

– Быстрый ты, спасу нет! – засмеялась девушка. – Ох, Лика, ну какой из тебя муж – глава семейства? Никакой солидности, никакой основательности, раз-два, и готово. Давай вечером обсудим. Сейчас я уже и так с обеденного перерыва задержалась, госпожа Футаца головомойку устроит.

Она спрыгнула на асфальтовую дорожку и потянула Палека за руку.

– Пошли быстрее! – сказала она. – А то я еще и замерзла.

– Хочешь, согрею? – осведомился Палек. – Прямо сей…

Он осекся и замолчал, склонив голову набок, словно к чему-то прислушиваясь. Его губы шевельнулись. Внезапно его лицо закаменело. Канса удивленно посмотрела на него.

– Лика, что случилось? – спросила она. – Что с тобой?

Палек вскинул ладонь, глядя прямо перед собой, и она замолчала. Потом его губы снова зашевелились.

"Я понял, Мати", – разобрала девушка движения его губ. – "Да, я понял. Как только хоть что-то прояснится, немедленно сообщи. Да, поберегусь. Конец связи".

– С кем ты говоришь? – недоуменно спросила девушка. – Мати – он ведь Саматта, твой опекун, да?

Палек перевел на нее взгляд.

– Откуда ты узнала, что я говорил с Саматтой? – как-то отстраненно спросил он.

– Я умею читать по губам. Лика, что случилось? Как ты с ним говорил?

– Я… – Палек замолчал. – Каси, прости, я… Полчаса назад в Крестоцине похитили Карину и Цукку. Саматта хочет, чтобы я немедленно укрылся где-то, где есть люди – на тот случай, если намереваются похитить и меня.

– Как – похитили?! – охнула Канса. – Кто? Нет, погоди, как он с тобой связался? Он что, телепат? Но ведь телепатии не существует!

Палек встряхнулся. На его лицо снова вернулось осмысленное выражение. Он сосредоточенно посмотрел на Кансу, прикидывая.

– Каси, я расскажу тебе, как мы можем общаться на расстоянии. Но не здесь и не сейчас. Ты… не поверишь поначалу, а у меня нет сил что-то доказывать. Кару и Цу похитили, и мы пока не знаем даже, кто. Цу успела предупредить Мати, но потом связь оборвалась.

Он потер лоб.

– Каси, возвращаемся в обсерваторию. Боюсь, мне придется срочно уехать. Рано или поздно похитители предъявят требования, и тогда я им руки-ноги пообрываю. Ну, мразь сортирная, вы еще не поняли, с кем связались…

В его глазах блеснуло такое бешенство, что Канса невольно отшатнулась. Впрочем, Палек тут же овладел собой. Он взял девушку за руку и заглянул ей в глаза.

– Каси, мне нужно уехать. Я должен присмотреть за Яни – если это снова "нормальные" или кто-то в том же духе, они могут нацелиться и на нее. А потом нам с Мати придется заняться похитителями. Мне очень жаль, что все так получилось, но нам придется подождать с контрактом пару недель, пока все не уляжется.

– А если не уляжется? – отчаянно спросила Канса. – А если их…

Она осеклась. Не лучший момент сейчас для того, чтобы напоминать Палеку о возможности гибели заложников. Но тот понял.

– Их не убьют. Если их сумели захватить в плен среди бела дня, значит, они знают, кто она такая, и подготовились. А раз похищение адресное, они предъявят требования – и не станут их убивать, пока требования не выполнят. Или пока не станет ясно, что их выполнять не станут. А там либо мы их найдем, либо Кара сама освободится, ей не впервой. Каси, я понимаю, что вся история походит на дурную шутку с моей стороны. Но я даю тебе слово, что как только вся история разрешится, я за тобой вернусь.

– Нет! – решительно сказала девушка.

– Что? – Палек удивленно посмотрел на нее.

– Лика, – твердо заявила Канса, – раз уж ты сделал мне предложение, а я его приняла, я твоя жена, пусть пока и без контракта. А значит, я должна делить с тобой все беды и горести. Я не отпущу тебя одного. Забудь про контракт, раз так получилось. Но я останусь рядом.

– Но там может быть опасно…

– Неважно! Лика, если ты намерен оставить меня здесь, наше соглашение расторгнуто. Я не стану твоей женой даже на год. Или мы вместе, или мы чужие люди, одно из двух.

Несколько долгих секунд Палек внимательно смотрел на нее, потом кивнул.

– Знаю я такой взгляд, – вздохнул он. – Кара точно так же смотрит, когда ей что-то в голову втемяшится. Ох, Каси…

Он обнял девушку и крепко прижал ее к себе.

– Летим в Масарию вместе, – сказал он ей на ухо. – Билеты я сейчас закажу, ближайший самолет – завтра в полдень. Каси, но что с твоей работой? Тебя же уволят.

– Я сама уволюсь, – Канса положила подбородок ему на плечо. – Сейчас вернемся, и я уведомлю начальство. Госпожа Футаца останется недовольна, но она тетушка хорошая, она поймет. Но Лика – пообещай, что сегодня мы зайдем к маме с папой, сообщим им новость и попросим благословения. Я знаю, как ты относишься к таким формальностям, и ситуация неподходящая, но они так мечтают, чтобы я нашла себе хорошего мужа! И ты им нравишься, мама мне говорила по секрету. Обещаешь, что зайдем?

– Обещаю, любимая, – выдохнул Палек и поцеловал ее в щеку. – Ради тебя – все, что угодно. А сейчас пойдем. Мне тоже нужно разобраться с работой. Я должен уведомить Вана, что мне потребуется отпуск за свой счет. А завтра я познакомлю тебя с Яной и Фи. Они тебе понравятся.

– Кто такая Фи? – осведомилась Канса, отстраняясь. – Ты раньше о ней не говорил.

– Я много о чем не говорил, – кривовато улыбнулся Палек. – О том, что я приемный сын самого натурального бога, например. Пойдем, Каси. Я должен многое тебе рассказать.