Вертолет прошел над машинами пару минут спустя после того, как отдавший руль Ольге и пересевший на место пассажира Саматта включился в конференцию, чтобы поучаствовать в общем обсуждении ситуации.

"Здесь Саматта", – послал он вызов. – "Я подключился заново. Повторите мне, рассеянному, что у вас произошло. Медленно и по пунктам. Яна что-то упоминала про разоружение боевиков. Надеюсь, вы их не в одиночку разоружали?"

"Здесь Цукка. Мати, не волнуйся. Все в порядке. Они прилетели, чтобы нас убить, а вместо того Панариши и его люди их разоружили и взяли в плен. Опасности не было… почти".

"Здесь Палек. Ага, а я – корова с бубенчиками. Как того когтистого мужика звали, что мечом размахивал?"

"Здесь Цукка. Лика, не пугай Мати. Старший Коготь Цом его звали. Его Кара уронила, а Дурран застрелил".

"Здесь Саматта. Цу!!"

"Здесь Цукка. Ну, слегка опасно вышло, ладно. Но он ведь даже скомандовать ничего не успел!"

Полыхающий лесной пожар. Высокий косматый обака, оскаливший зубы в гримасе бешеной ярости. Бешено вращающийся смерч, надвигающийся на безмятежную степь.

"Здесь Палек. Мати! Ух ты! Ты, никак, визуальный канал освоил? А Дзи говорил, что нам не судьба его задействовать. Научи, а?"

"Здесь Саматта. Народ, я сейчас начну кусаться! Кара! Ты что-нибудь скажи! Что произошло? Почему ты начала ронять бандитов на землю?"

"Здесь Карина. Мати, у нас выхода не осталось. Они прилетели, чтобы нас убить. Шай посчитал, что моя неожиданная популярность среди местных слишком опасна, ну и… прислал своих головорезов. Я не искала драки, но мне пришлось защищаться. На самом деле мы практически не рисковали – вокруг площади замаскировались автоматчики Панариши, а он сам стоял совсем рядом. А от меча я уклоняться умею очень даже неплохо, я же все-таки мастер Пути. Вот если бы он попытался неожиданно в меня выстрелить… но он не попытался".

"Здесь Яна. Кара, а теперь медленно и по буквам: откуда у Панариши взялись снайперы? Он что, из шамана в армейского командира переквалифицировался? И почему они не перестреляли солдат еще до того, как те начали размахивать мечами?"

"Здесь Карина. Ребята, вы покрепче за сиденья возьмитесь, иначе упадете. Панариши на самом деле не шаман. Он координатор местной сети влияния Дзинтона. Он на пару с папой восстание против Дракона много лет готовил, а попытку убить меня использовал как повод для восстания. Шаттах говорит, что еще до заката Дракону так поплохеет, что ему совершенно не до нас станет. И не до вас. Мати, так сложно рассказывать. Вы когда доберетесь? Завтра? Послезавтра?"

"Здесь Саматта. Кара, твой любимый Панариши еще там? Ох, оторву я ему хитроумную башку! Ну надо же – повод ему потребовался! Себя, небось, под пули не сунул, тобой прикрылся!.."

"Здесь Карина. Мати! Перестань сейчас же! Он рисковал не меньше, специально под пули подставляясь и на себя внимание отвлекая. И вообще, хватит кипеть как чайник, давай конструктивно рассуждать".

"Здесь Палек. Мати, притормози-ка свой тарантас. Я тебя из канистры водичкой полью, и дальше поедем. Ну, когда пар немного рассеется. Кара, смотри, чтобы твой Панариши не сбежал до нашего появления, я хочу добровольцем записаться".

"Здесь Яна. Кто о чем, а Лика о войнушке…"

"Здесь Цукка. Лика, Рис забрался в вертолет и куда-то улетел. Да и зачем бы ему ты?"

"Здесь Палек. А переправы через реки или пропасти строить не нужно? Или здесь мосты растут, как и пальмы, самостоятельно?"

"Здесь Яна. Лика, а что тебе Канса скажет? Ты забыл, что теперь женат?"

"Здесь Палек. Мы вместе в ополчение запишемся. Я – главным инженером повстанческой армии, а она… она… медсестрой к Каре, вот! Щас спрошу ее…"

"Здесь Саматта. Ша, мелюзга! Хватит галдеть мне в ухо. Кара, мы постараемся добраться как можно быстрее. Если дополнительных приключений не случится, максимум к завтрашнему вечеру. До тех пор…"

Рокот вертолета, прорвавшийся сквозь гудение мотора. Саматта, замолкнув на полуслове, прислушался. Ольга тоже насторожилась.

– Откуда здесь вертолеты? – под нос пробормотала она.

– Ожидаемая проблема, – напряженно откликнулся Саматта. – Кураллах рядом. Ольга, на территориях Дракона – большое восстание, давно и тщательно подготовленное. Поздравляю, мы очутились прямо посреди гнезда разъяренных дзянхо… "Здесь Саматта. Всем выйти из конференции, боевая тревога. Неопознанный вертолет над головой. Приготовиться к серьезным неприятностям. Лика, предупреди Дора на тот случай, если он сам не расслышал".

– Что такое дзянхо? – рассеянно поинтересовалась Ольга, склонившись вперед и вглядываясь в небо над машинами.

– Такие крупные насекомые наподобие ос. Быстро летают и очень больно жалят. Совсем как вертушки, ку-ссо! Да где же он?..

В этот момент под углом спускавшаяся по склону дорога выбралась на широкую ровную прогалину, и купы деревьев отскочили в стороны. Вертолет – небольшая четырехместная гражданская модель – пронесся не более чем в пяти саженях над землей, обогнав машины, но тормозя и разворачиваясь. Что-то громко и неразборчиво заорал динамик.

– Что они говорят? – сквозь зубы переспросил Саматта, вытаскивая из-под мышки пистолет и проверяя обойму. – Ольга?

– Плохо понимаю. То ли акцент странный, то ли просто динамик такой. Кажется, требуют остановиться.

Динамик заорал снова, и гул вертолета прорезал отчетливый треск. В проеме сдвинувшейся вбок дверцы фюзеляжа мигнули вспышки выстрелов. Дорога перед автомобилем взметнулась фонтанчиками пыли, и Ольга невольно вильнула рулем.

– Тормози! – приказал Саматта, мысленно дублируя приказ Палеку во второй машине. – Но готовься рвануть с места по моей команде.

– Как скажешь… – Ольга с сомнением взглянула на него и резко нажала на тормоз. Машина пошла юзом и, взметнув к небесам облако пыли, замерла. – Дальше что?

– Нас не расстреляли сходу. Если повезет, это повстанцы. Если не повезет, то солдаты Дракона попытаются нас досмотреть. Или ограбить. Или хотя бы приблизиться поближе, чтобы удобнее стало стрелять. Главное, чтобы они сели на землю, тогда мы сможем их достать. Яни! – он обернулся.

– Да, Мати? – напряженно спросила та.

– Я не могу поддерживать концентрацию одновременно для оценки обстановки и для передачи команд второй машине. Войди в прямой контакт с Ликой и передавай ему все, что я говорю вслух. Пусть пересказывает Дору. Готова?

– Да, – секунду помедлив, сообщила Яна. – Лика в канале. Готова передавать.

Рассеивающаяся было пыль взметнулась снова – вертолет садился в пяти саженях от остановившихся машин.

– Почему не ликвидировать их сразу? – сквозь зубы спросила Ольга. – Я выйду навстречу, и прежде чем они сообразят, что происходит, порву всех, кто выйдет из вертолета. И я смогу его пилотировать.

– Ты можешь атаковать и одновременно блокировать пули?

– Нет, – северянка мотнула головой. – Или – или.

– Тогда кто-нибудь может успеть нажать на спуск. Мы не железные, нам одной шальной пули хватит. Хотя… рациональное зерно есть. Яна, транслируй: Ольга выходит навстречу и спрашивает, что им нужно. Если это Дракон, Ольга бросает "светлячка" и после взрыва начинает действовать. После вспышки мы поддерживаем огнем из машин, если необходимо. Не смотреть в ее сторону!

– Передала. Мати, я чувствую эмоции только двоих чужих. Они слишком далеко, но я не думаю, что их больше. Один наверняка пилот, значит, готов стрелять только второй.

– Ты у нас умница и красавица. Продублируй Лике. Ольга, вырубаешь стрелка первым.

Рокот лопастей стих. Снова заорал динамик, на сей раз из-за близости куда громче.

– От лица Оранжевого клана требуют всем выйти из машин, лечь на землю и ожидать прибытия патруля, – ноздри Ольги возбужденно шевельнулись. – Наверняка нас засекли откуда-то с наблюдательного пункта. Я выхожу. Готовьтесь. Но не стреляйте без острой нужды, меня зацепите.

Она уронила в ладонь из укрытого в широком рукаве чехла маленький шарик светошумовой гранаты и открыла дверцу. Динамик заорал снова, и на сей раз в голосе явственно чувствовалась ярость.

– Яни, глаза! – прошипел Саматта. Он отвернулся, крепко зажмурился, закрыл глаза ладонями и слегка приоткрыл рот, чтобы ослабить удар шумовой волны. Секунду спустя оглушительно грохнуло – так, что уши у него словно заложило ватой. Приглушенно затарахтел и сразу же смолк автомат, словно сквозь подушку зазвенело бьющееся стекло, визгливо заскрежетал металл. Саматта распахнул глаза и резко обернулся. Вертолет стоял посреди оседающего облака пыли, его лопасти лениво крутились, замедляясь. Ближняя пассажирская дверца оказалась наполовину сдвинутой и искореженной, дверца у пилотского места – вырванной вместе с петлями. Рядом с машиной над двумя валяющимися на земле неподвижными телами стояла Ольга, настороженно озирающаяся по сторонам. Саматта выскочил наружу, обогнул автомобиль и подбежал к ней с пистолетом наизготовку. Пару секунд спустя к ним присоединился Дентор. Полицейский пистолетом не ограничился: в руках он держал "ураган". Внушительных размеров ручной пулемет в его лапищах казался почти что детской игрушкой.

– Яни права – только двое, – неестественно отчетливо выговаривая слова, произнесла княженка. – Ребята, говорите громче – я наполовину оглохла.

– Хорошо справилась, – одобрительно кивнул Саматта. – Что с ними? Живы?

– Тот, что стрелял – вряд ли, – качнула головой Ольга, доставая из-за пазухи круглую белую горошину и бросая ее в рот. – Я, похоже, ему шею свернула, когда из салона выдирала. Пилот отделается сотрясением, если только внутреннего кровоизлияния не случится. Сейчас посмотрим, что внутри…

Она повернулась и залезла на пилотское место, вглядываясь в приборы.

– Чисто сработано, – пробормотал себе под нос Дентор, так что Саматта с трудом разобрал его слова. – Я рад, что она на нашей стороне. Что они орали через динамики? – уже вслух спросил он.

– Требовали остановиться, лечь на землю и дожидаться патруля… – Саматта снова напрягся. – Вот заразы! Наверняка сюда сейчас несутся грузовички с боевиками. Нужно срочно сваливать! Ольга! Что там с горючим у вертолета? Мы можем быстро его себе в канистры слить?

– Горючего мало, – Ольга спрыгнула из кабины на землю. – Максимум четверть бака. Или он действует на пределе дальности, или просто возвращался с патрулирования. Слить его, наверное, можно, но в здешних краях моторы обычно под биотопливо переделывают. Гремучая смесь бензина пополам со спиртом, у нее высокий коэффициент детонации – наши моторы сдохнут очень быстро.

– Хорошо, забыли. Дор, у тебя гранаты под рукой? Нужно, чтобы эта птичка больше не взлетела.

– Не тратьте зря. Без них обойдемся… – Ольга снова повернулась к кабине, и внезапно контроль-панель вертолета брызнула осколками стекла и пластика. – Пусть-ка попробуют взлететь без обоих джойстиков и главной приборной консоли!

– Хорошо. Сматываемся, быстро! – он повернулся к машине – и замер. Автомобиль отчетливо кренился на заднее левое колесо, а крыло над ним испещряли небольшие дырки. – Вот скотина! Попал-таки напоследок! Хорошо, что не в бензобак… Дор, снимай запаску!

– Нет времени! – мотнул головой Дентор. – Там!

Он ткнул пальцем вверх по склону, и Саматта с Ольгой увидели, как над лесом на крутом горном склоне саженях в ста в небо взмыла туча птиц. Секундой позже на большой лесной прогалине быстро промелькнули силуэты грузовиков.

– Ну что за невезуха… – пробормотал Саматта. – И когда успели?

– Там, на горке, наверняка наблюдательный пункт, – Ольга показала на скальную вершину, возвышавшуюся над местностью по крайней мере на сотню саженей. – Мне еще показалось, что там солнце блеснуло на линзах. Саматта, нужно либо сражаться, либо бросать машину, выхода не остается.

– С одной машиной нам назад не выбраться, – сквозь зубы процедил Саматта. – Драться не станем, если только совсем к стенке не прижмут. Я поведу. По машинам!

Не дожидаясь ответа, он нырнул на водительское место и завел мотор. Секунду спустя рядом с ним плюхнулась Ольга.

– Нас все равно достанут, – напряженно сказала она.

– Не успеют, – хмыкнул Саматта. – Если я не ошибся в расчетах, мы совсем рядом с Кураллахом.

– А если ошибся?

– Тогда найдем местечко посимпатичнее и начнем отстреливаться… – Саматта резко надавил на газ, и машина, взвыв, дернулась вперед.

Несмотря на довольно ровную и прямую по местным меркам дорогу машину с простреленным колесом бросало из стороны в сторону. Саматта, несмотря на весь свой опыт, с трудом удерживал руль. Ольга, однако, умудрилась дотянуться до люка в крыше и высунуться в него, всматриваясь назад.

– Догоняют! – крикнула она. – Быстрее!

– Как могу… – пробормотал Саматта. – Яни, передай Лике, чтобы они с Каси легли на сиденье. И ты ляг. Еще начнут стрелять и заденут шальной пулей.

– Хорошо, – покорно кивнула та и зашевелила губами. Потом она склонилась на бок и уперлась ногами в одну дверцу, а руками – в другую, чтобы не так болтало.

Бешеная гонка продлилась недолго – не более пяти минут. Погоня успела приблизиться на опасное расстояние и отставала не более чем на пару десятков саженей. Стало видно, что их преследуют два небольших пятнистых полуджипа-полугрузовика, в каждом из которых сидело не менее шести человек. С передней машины преследователей уже начали стрелять, однако попасть на таком расстоянии и на беспрерывно петляющей лесной дороге им не удавалось. Саматта уже прикидывал, в каком месте лучше затормозить и принять бой, когда на прогалине впереди словно из-под земли выросла человеческая фигура с властно поднятой рукой.

Мотор неожиданно фыркнул и заглох. Автомобиль по инерции прокатился еще несколько саженей и застыл на месте. Сзади, взвизгнув тормозами, замер джип Саматты.

– Что за… – начала было Ольга, глядя, как человек неторопливо подходит к автомобилю.

– Спокойно! – оборвал ее Саматта. – Я же говорил – мы на границе Кураллаха. Ольга, большая просьба – забудь на время про свои способности. Если он то, что я думаю, они тебе ничем не помогут, только отношениях ухудшат.

– Отношения? – удивленно спросила сзади Яна. – Да какие там… Ох!

– Что? – резко обернулась Ольга.

– Он не человек! Я его эмоций не чувствую! Неужели чоки?

– Скорее всего, искин Камилла, удаленно управляющий чоки, – усмехнулся Саматта. – Вылезаем. Сейчас начнется представление.

Громкий рев автомобильных моторов сзади накатил – и мгновенно заглох. Выбравшийся на твердую землю Саматта с любопытством смотрел, как встречный, не обратив на него никакого внимания, прошел мимо их автомобилей и двинулся в сторону машин Дракона, из которых высыпали люди в пятнистых комбинезонах. Псевдочоки имел правильные резкие черты лица с заметно раскосыми на тарсачий манер глазами с черной радужкой и без зрачков, оливковую кожу и волосы, собранные на затылке в тугой пучок. Он носил строгий черный деловой костюм с белоснежной рубашкой, золотым шейным шнурком и глянцево блестящим черными ботинками. На спине у него висел слегка изогнутый длинный меч в узорных ножнах, рукоять которого выдавалась над правым плечом. Другого оружия у него не замечалось.

– Кто вы такие и что здесь делаете? – звучным голосом спросил он у нерешительно переглядывающихся солдат Дракона.

– Я Младший Коготь Цумзум, – буркнул один из преследователей, шагая вперед. – Командир заставы Оранжевого клана. Эти люди, – он мотнул головой в сторону джипов спасателей, – убили двоих моих солдат, повредили патрульный вертолет и отказались остановиться для досмотра. Они нарушили закон. Они преступники. Отдай их нам.

– Забавно слушать, как лесные бандиты рассуждают о нарушении закона, – искин стоял к Саматте спиной, но, судя по голосу, он иронически улыбался. – Дракон прекрасно знает, что мы не признаем ваши заставы и ваши досмотры. Вы нарушили границу и вторглись на нашу землю. Они – ожидаемые гости Кураллаха. Вы – нет. Убирайтесь.

– Но…

– Я не люблю повторять, бандит, – спокойно сказал искин. – Я разблокировал ваши двигатели. У вас минута, чтобы исчезнуть с моих глаз. Время пошло.

Он взялся за рукоять меча, и ножны с легким щелчком распахнулись по всей длине. Искин вскинул освобожденный клинок к небу, и заходящее за близкие горы солнце блеснуло на нем кровавым отсветом.

– Ты не имеешь права так поступать! – ощерился бандит.

– Дракон всегда считал, что право на стороне сильного. Сейчас я сильнее тебя. Если хочешь попробовать проверить, валяй. Но у тебя осталось всего сорок пять секунд. Потом ты умрешь.

Блеснув, меч опустился, и его острие замерло, нацелившись в лицо Младшего Когтя. Оно казалось настолько неподвижным, словно рукоять сжимала рука каменной статуи. Цумзум заколебался, нервно оглянувшись на своих солдат, и облизнул губы.

– Тридцать секунд, – тоном, способным замораживать ртуть, произнес искин. – На твоем месте я бы поторопился.

Младший Коготь зашипел сквозь зубы. Он сплюнул на дорогу под ноги чоки, развернулся и полез на сиденье своей машины. Остальные солдаты с явным облегчением последовали его примеру. Взревев моторами и подняв тучи пыли, оба полуджипа развернулись и покатили назад по дороге. Дождавшись, когда они скроются за ближайшей купой деревьев, чоки, забросив руку за спину, одним точным движением приложил меч к распахнутым ножнам, со щелчком сомкнувшимися над ним, и повернулся.

– Добро пожаловать в Кураллах, – спокойно произнес он, обводя взглядом выбравшихся из машин спасателей, и солнце блестящими точками отразилось в его лишенных зрачков глазах. – Вы как раз вовремя.

– Ага, мы такие точные, – согласился Палек, скрещивая руки на груди. – Всюду вовремя поспеваем. Классный мечик, между прочим. Я тоже такой хочу. В Грашграде я видел похожие, но они – полный отстой, не то что твой.

– Меч в здешних местах является статусным оружием верхушки кланов Дракона, -усмехнулся чоки. – Его ношение другими карается весьма неприятной смертью. На рядовых солдат и младших командиров действует на уровне подсознания – но только в том случае, если они уверены в твоем праве его носить. Насчет меня они уверены, господин Палек. Насчет тебя – сильно сомневаюсь. Кстати, меня зовут Кантар. Я искин второй страты, сегодняшний дежурный по Кураллаху. Господин Саматта и остальные, я временно передаю контроль над куклой искину Бойре. Кажется, ему есть что сказать.

Он на секунду неподвижно замер, потом слегка шевельнулся.

– Я вижу, господин Саматта, что ты правильно воспринял мои намеки тогда, в Крестоцине, – на лице чоки заиграла озорная улыбка, а голос изменившись, став слегка ниже и глубже. – Биката, когда прослушал запись, чуть меня не убил. Он считал, что я сказал слишком мало. Между прочим, он стоит рядом с консолью и рвется вам сказать сразу все и без остановки. Однако ему придется подождать, пока вы не доберетесь к нам на базу. Время не ждет, и события ускорились немного раньше запланированного. Вам придется сделать небольшой крюк, чтобы заехать к нам, но в конечном итоге он окупится.

– То есть ты ожидал, что мы в конце концов попадем к вам? – уточнил Саматта.

– Разумеется. Ваши психологические профили нам прекрасно известны, так что ваши действия мы просчитали заранее. Мы не сомневались, что вы впятером очень быстро окажетесь в Сураграше. Для нас оказались неожиданностью только госпожа Канса и дама Ольга, – чоки отвесил означенным особам, с изумлением его разглядывающим, легкий поклон. – Когда наш наблюдатель засек вас в Чумче, он с равной вероятностью предсказал два возможных маршрута – через горы на ослах и в объезд на машинах. Но уничтожение лагеря Дракона сделало второй вариант почти стопроцентно вероятным. А вычислить, за сколько вы можете доехать сюда по местным дорогам, труда не составляет. Строго говоря, мы на несколько верст вышли за границы контролируемой зоны, чтобы встретить вас, но Дракону сейчас не до таких мелочей.

– Премного рады, – проворчал Дентор. – И что дальше?

– А дальше, господин Дентор, вы просто поедете вперед по дороге. Там есть развилка, но на ней стоит указатель. Не заблудитесь. Однако сначала вам нужно заменить колесо. Я помогу. Где у вас домкрат?

– Ты перепачкаешься, господин, э-э, Бойра, – откликнулся Саматта, с сомнением окидывая взглядом едва ли не сияющий костюм чоки.

– Ткань почти не пачкается, не рвется и легко отчищается. Кукла задействуется довольно редко, а все остальное время лежит в тайнике под корягой. Если бы костюм мог портиться, от него давно остались бы лишь гнилые лохмотья. Давайте приступим к работе.

После смены колеса Бойра откланялся.

– Охранного чоки я возвращаю под контроль Кантара, – сказал он на прощание. – Он вернет его на исходную позицию. Примерно через семьдесят верст – развилка на Кураллах. Там указатель, не заблудитесь. Поторопитесь – и как раз успеете до дождя, – он взглянул на небо, где с юга вдоль горных вершин медленно катился грозовой фронт, черный снизу и ослепительно-белый от солнечных лучей сверху. Пока еще очень далеко и неслышно посверкивали молнии.

– Господин Бойра, – поинтересовалась Яна, – а что, одного чоки хватает для того, чтобы отогнать солдат Дракона? Они никогда не пытаются напасть?

Чоки улыбнулся.

– Очень редко, госпожа Яна. Как правило, после того, как на заставах меняются командиры. Но их мы охлаждаем очень быстро. Примерно так…

Его движения не заметил никто. Просто сначала он стоял у обочины дороги в расслабленной позе, а затем вдруг взметнулось облако пыли, и он оказался в шаге перед Яной, а острие его непонятно когда выхваченного меча уперлось ей в шею под подбородком.

– Обычно такого хватает, чтобы навсегда остудить горячие головы, – Бойра неторопливо убрал меч за спину. – Даже девианты с гиперметаболизмом не способны противостоять кукле, специально спроектированной для боя и обладающей реакцией искина. Кроме того, боевой чоки практически неуязвим и для холодного, и для огнестрельного оружия, и даже противотанковый гранатомет способен лишь временно сбить его с ног, не более.

– А вертолеты? Они же могут просто облететь стороной… – задумчиво проговорила Яна.

– Посмотрите, пожалуйста, вон туда, – чоки указал в воздух над крышами машин, и там немедленно засияли два призрачных шара, ослепительно яркие даже в лучах дневного солнца. – Они называются "боэй". Я визуализировал их, чтобы вы могли видеть. Они содержат устройства, блокирующие работу любых электрических схем, включая схемы зажигания двигателей внутреннего сгорания, а также мощные гравиподъемники. Они отключают двигатели вертолета и жестко приземляют его – так, чтобы людей как следует встряхнуло, а механика пришла в нерабочее состояние. Зимой именно так мы нейтрализовали три военных вертолета, которыми тогдашний глава Оранжевого клана попытался прощупать нашу защиту.

– И за это вы его убили? – поинтересовалась Ольга, которая уже пришла в себя от первого удивления.

– Как я уже сообщил господину Саматте, мы не убивали Голову Оранжевого Клана. Нам не известно точно, кто и зачем так поступил, несмотря даже на то, что убийца чрезвычайно напоминала использованную мной в Крестоцине куклу Калайю.

– "Точно"? – сощурилась княженка. – То есть догадки у вас имеются?

– Да. Мы следили за развитием событий, и у нас есть несколько вероятных сценариев. Но озвучивать их я не стану. Если они верны, то вы сами все узнаете в самом ближайшем времени. А теперь поторопитесь – гроза все ближе.

Чоки развернулся и растворился в густой лесной зелени.

– Бойра в своем репертуаре: загадочный и немногословный, – прокомментировал Палек. – Когда он в последний раз гостил у нас вместе с Бикатой? В пятьдесят четвертом? Пятьдесят третьем? Так с тех пор ни капли не изменился.

– Лика, а кто он такой? – тихо спросила Канса. – Мне… страшно.

– Расслабься, малышка, – успокаивающе улыбнулся ей Палек, обнимая. – Он – искин Камилла. Одна их тех восхитительных, чтоб им лопнуть, штуковин, которых ты в качестве члена семьи еще насмотришься. Потом расскажу, как он в виде длинноногой чоки-суперблондинки дурил голову неплохому парню по имени Биката, а за компанию и Каре. Не волнуйся, для нас он безопасен. Не факт, что лучший друг, но и не враг.

– Мне такие чудеса тоже не очень-то нравятся, – нахмурилась Ольга. – Если искины Камилла настолько могущественные, почему сидят в своей глуши посреди бандитов-наркоторговцев? Что они здесь делают?

– Поехали, – сказал Саматта, бросив последний взгляд в сторону, куда удалился чоки. – И в самом деле надо успеть до ливня. По дороге в курс дела введу.

До Кураллаха мини-кортеж добрался через полтора часа. Вскоре после места встречи грунтовая дорога расширилась и стала куда глаже, так что машины без особой тряски разогнались до скорости в полсотни верст в час. Небольшую развилку со скромным указателем "Кураллах", выполненным расширенным универсальным алфавитом и почти скрытым нависающими конскими хвостами нитяной ивы, они едва не пропустили. Заметила ее в последний момент наблюдательная Ольга, сменившая Саматту за рулем передней машины. Она резко включила тормоза – колодки протестующе взвизгнули – и вывернула руль так, что машина угрожающе накренилась. Дентор за рулем второй машины, державшей дистанцию, затормозил куда мягче и аккуратно вписался в поворот. Почти сразу, саженей через десять, дорога повернула на юг, резко расширилась и обрела гладкое твердое покрытие, на вид асфальтовое, но какого-то странного коричневого оттенка, на котором машины сразу разогнались до ста пятидесяти верст в час. Версты через три мини-кортеж на всех парах влетел на небольшую площадь, окруженную десятком неказистых одноэтажных коттеджей, выкрашенных в неброский светло-зеленый свет. По их крышам уже щелкали первые крупные капли субтропического ливня.

Саматта открыл дверцу и вылез на воздух. От одного из домиков вперед шагнула мужская фигура.

– Привет, Мати, – сказал Биката, стремительно подходя к машине. – Не останавливайтесь тут. Сейчас дверь в гараж открою…

Он обернулся, и дальняя часть площади вспучилась и двумя широкими пластинами поползла в стороны. Из-под земли блеснул электрический свет, яркий в стремительно сгущающихся грозовых сумерках.

– Туда, – Биката ткнул пальцем. Капли дождя барабанили по крышам и дорожному покрытию все сильнее, и инженер дернул дверцу машины и нырнул на заднее сиденье, спасаясь от них. Саматта хмыкнул и влез обратно за руль.

– Привет, Яни! – сказал Биката, когда машины скатились по пандусу. – Мати, заруливайте вон туда. Ремонтники уже наготове. Доброго дня, дама Ольга. Меня зовут Биката. Рад знакомству.

– Рада знакомству, прошу благосклонности, господин Биката, – откликнулась Ольга, двигаясь, чтобы освободить ему место. – Ты знаешь меня?

– А как же! – жизнерадостно ухмыльнулся инженер. – Мы же за вами следили. Да и потом, ты весьма известная персона, пусть и в узких кругах. Твои способности – гиперметаболизм плюс сканер – весьма уникальны, так что на тебя есть отдельное досье. Я его от корки до корки прочитал, когда узнал о твоем присутствии. Выдастся минутка – мы с тобой обязательно пообщаемся вплотную.

– Я польщена, – сухо сказала Ольга. – Только, пожалуйста, не надо называть меня "дамой". Я дворянка лишь формально. И без "госпожи" можно обойтись.

– Договорились, – Биката тряхнул головой. – Тогда без формальностей, как у нас говорят. Мати, вон в тот бокс.

Сразу же после того, как путешественники выбрались из автомобилей, машины сразу же облепили странные летучие существа, сильно напоминающие осьминогов. Не обращая на людей внимания, они деловито вскрыли капоты, нырнули в моторы и под днища автомобилей, а еще несколько секунд спустя машины плавно приподнялись в воздух и зависли в нескольких сантиметрах над полом. Оба автомобиля мелко затряслись и задребезжали.

– Ничего себе… – ошарашено проговорил Дентор. – Биката, они что, разбирают машины на части?

– Во-первых, вечер, Дентор, Лика. Чрезвычайно рад личному знакомству, госпожа Канса, – инженер поклонился. – Наконец-то наш неугомонный вольный художник остепенился! Кстати, приветствую вас всех в Кураллахе. Во-вторых, это ремонтники. Между прочим, я сам проектировал, – он гордо оглядел всех присутствующих. – Раньше на базах автомеханиками обычные чоки работали, но я придумал, как оптимизировать процесс. Они проведут полную профилактику, так что машины станут лучше, чем новые. Я в них заложил полную базу по всем моделям автомобилей за последние пятьдесят лет…

– Биката, – проговорил с потолка вежливый мужской голос, – не забывай о времени.

– Зануда ты, Кантар, – вздохнул инженер, как-то сразу потухнув. – Пойдемте, ребята. Действительно, время не терпит. Давайте за мной…

Вся компания, озираясь, проследовала за инженером в небольшую дверь в стене подземного гаража. Сразу за ней обнаружился длинный стерильно-белый коридор с расположенными с равными интервалами дверями.

– Там, дальше, гостевые отсеки, – махнул рукой Биката. – Но сейчас нам сюда, в конференц-зал.

Он толкнул створку и ввел всех в залу примерно три на три сажени размерами. Посреди комнаты стоял подковообразный стол, обращенный торцом к стене, на которой мерцал радужными переливами экран – нет, не экран, а невероятно огромный объемный дисплей с диагональю куба не менее трех саженей. А от дальней стены вперед шагнула высокая голубоглазая блондинка в коротких полупрозрачных шортах и почти отсутствующей и совсем прозрачной блузке.

– Добро пожаловать в Кураллах, – мелодичным звонким голосом произнесла она, улыбаясь ослепительной улыбкой. – Я Бойра.

– Итак, если резюмировать, то Шай свалится Карине на голову ориентировочно завтра вечером, – часом позже Саматта запустил пятерню в волосы и откинулся на спинку стула, задумчиво изучая висящую в дисплее карту.

– Да. Ориентировочно в районе пяти или шести часов, если не случится непредвиденных задержек. Или если он не окажется настолько глуп, что захочет проделать последний участок пути на вертолете и подставится под зенитную ракету повстанцев. Но на вашем месте я бы не стала на такое рассчитывать.

Чоки-блондинка взяла световую указку.

– Идеальным местом для перехвата его конного отряда являются выделенные красным точки, через одну из которых они наверняка пройдут. Однако у Панариши, во-первых, не хватит людей, чтобы надежно прикрыть их все. Во-вторых, у них может просто не получиться его остановить – особые способности Шая делают его одного опасней десятка боевых вертолетов. А он наверняка прихватит с собой отборных бойцов, каждый из которых в местных условиях стоит десятка бойцов княжьего – или катонийского – спецназа. У нас, к сожалению, почти нет следящих устройств на территории Ночной Воды, так что мы не можем предсказать, сколько и кого именно он возьмет. Но мы исходим из того, что в Восьмом лагере Оранжевого клана, куда сейчас направляется его вертолет, около два или три десятка лошадей, способных выдержать сорокаверстовый марш-бросок через джунгли менее чем за сутки. Как раз на четыре-пять лап бойцов.

– Лапа – это сколько?

– Примерно полувзвод в ваших терминах. Пять-семь человек и командир. Плюс сам Шай и, возможно, второй Старший Коготь. Насколько я знаю Панариши по редким его появлениям в Кураллахе, он не станет распылять силы и напрасно жертвовать своими людьми, которых у него сейчас там и так крайне мало. Он предпочтет устроить генеральную битву в окрестностях Муммы.

– Плохо, – буркнул Дентор. – Сколько, говоришь, у Панариши людей?

– Нет точных данных. Он не слишком охотно делился с нами информацией о состоянии дел. Исходя из косвенных данных он сможет собрать в Мумме максимум три-четыре десятка бойцов. Скорее, раза в два меньше – Мумма не единственное место, где нужно защищаться от контратак, а основные его силы сейчас задействованы в осадах лагерей. Так что вам обязательно следует успеть туда до появления Шая.

– А мы успеем? – резко спросила Ольга. – Мы битый час обсуждаем то, что вполне можно оставить на потом. Мы и так сильно к югу отклонились. Сейчас туда добрых полторы сотни верст, причем две трети, как ты сам сказал… сказала, по дорогам наподобие звериных троп!

– Не кипятись, госпожа Ольга, – покачала головой Бойра. – Полторы сотни верст – только если вы направитесь в объезд вокруг болота к северу отсюда. Однако официально уведомляю вас, что на сей раз мы намерены нарушить свой нейтралитет и оказать вам помощь. Вы должны проехать на своих автомобилях вот сюда, – она зажгла указкой точку на краю болота, – после чего наши боэй перенесут вас через топи. Вы окажетесь в точке, от которой до Муммы по прямой примерно пятьдесят верст. Правда, половина пути – по полному бездорожью, но почва там каменистая, довольно ровная, а деревья растут не слишком густо. И лес чистый, с неразвитым подлеском. Со скоростью пешехода на ваших джипах пробраться вполне можно. После того, как примерно здесь вы выберетесь на дорогу, часа за два доберетесь до места. Общее время в пути должно составить около восемнадцати часов.

– Замечательно, Бойра, – Саматта припечатал ладонью по столу и поднялся. – Тогда, я полагаю, мы отправляемся немедленно.

– Рано, – покачала головой управляемая искином чоки. – Ремонтники сообщили, что в одной из машин проблемы с задней осью. Может лопнуть в любой момент. Сейчас ее восстанавливают. Да и пулевые дырки в крыле еще не заделали. В общем, еще полчаса у вас есть. Вам приготовлены комнаты. Настоятельно рекомендую передохнуть.

– Слушай, Бойра, – с надеждой спросил Палек, – а какую-нибудь пушку вы нам не подарите напоследок? Раз уж нейтралитет нарушаете? Что-нибудь, чтобы Шая с одного выстрела снести? Или боэя своего одолжите на время…

Блондинка поднялась с места и, покачивая бедрами, подошла к Палеку вплотную. Канса тихо фыркнула и презрительно вздернула нос.

– Лика, – сказала Бойра, наклоняясь к молодому человеку, так что ее прекрасно видимая грудь оказалась на уровне его глаз, – когда парень вот так явно мечтает о больших пушках, у него обычно что-то не в порядке с сексуальной сферой. Неужели?..

– Отвали, железяка! – хладнокровно заявил Палек. – Я только что женился, если ты не заметила… не заметил… Ксо, чтоб тебе ногу сломать со своей постоянной сменой пола! Короче, если ты не заметило, все у меня в порядке. Каси подтвердит, если захочешь. А пушка мне нужна не для себя, а для дела. Мне как-то не слишком хочется голыми руками драться с чокнутым девиантом, которого даже глазом не углядеть.

Яна тихонько хихикнула.

– Бойра, я тебе как эксперт заявляю – на сей раз у него все серьезно, – сказала она. – Даже и не мечтай. Не сейчас, уж точно.

– Интересно, госпожа Канса, и чем ты его так приворожила? – чоки повернулась к стремительно краснеющей девушке. – Ведь и в самом деле ни одним глазком на сторону не смотрит. Это Лика-то, которого ни одна подруга дольше трех периодов удержать не могла! Ладно-ладно, не стану больше смущать. Считайте, что мой маленький психологический эксперимент успешно закончился отрицательным результатом.

Она отступила на шаг назад и внезапно из непреодолимо притягательной сексуальной самки превратилась в идеальный образец офисной дамы – сдержанной, скромной и неприступной, несмотря даже на почти полное отсутствие одежды.

– Отвечаю на твой вопрос, Лика, – произнесла она деловито. – Нет, никаких больших пушек мы вам не дадим. Наши боэй запрограммированы никогда не покидать пределы заданной области, причем запрограммированы самим Камиллом. Даже если бы мы сошли с ума и решили вам их предоставить, мы все равно не смогли бы изменить данную директиву. Что же до пушек, то у вас их и так с избытком. Аккумуляторы в ваших "розах" заряжены до максимального уровня, и в сочетании с тем, что уже лежит в ваших багажниках их вам вполне хватит, чтобы остановить целую армию девиантов вроде Шая. Нет, у вас проблема возникнет совершенно противоположная.

– И какая же? – напряженно поинтересовалась Ольга.

– В отличие от вас у Дракона нет совершенно никакого предубеждения против того, чтобы использовать живой щит. А теперь, господа и дамы, я все-таки настоятельно рекомендую воспользоваться возможностью для отдыха. И еще одно предупреждение напоследок – не стоит в местных краях влезать в стоячую воду. Чаще всего она заражена удзимусой. Карина, конечно, с ней справится мгновенно, но зачем цеплять заразу, если без того можно обойтись? А теперь я откланяюсь. У меня дела.

Она вежливо кивнула напоследок и вышла из залы.

– Что такое "удзимуса"? – поинтересовался Дентор.

– Гадость ужасная, – скривился Биката, потирая ладонями глаза. – Мелкие такие червяки или что-то типа того. Невооруженным глазом не разглядеть, живут в стоячей воде, при контакте с кожей пробуравливают ее, попадают в кровь и там живут. Я однажды в тихом таком озерке искупался – вода чистая-чистая, теплая, дно песчаное, ила почти нет, сказка, а не озерцо. И подцепил удзимусу по полной программе. До сих пор дрожь по коже, как вспомню. Потом целый период химией выводили. Не здесь, правда, случилось, совсем в другом месте, но все равно. В общем, я бы совет очень близко к сердцу принял. Ну ладно, народ, полчаса отдыха, и едем. Как выйдете, налево по коридору третья дверь – гостевой блок. Там пять комнат, все ваши. Как синий сигнал в комнатах загорится, собирайтесь в гараже.

Он поднялся.

– Погоди, – остановил его Саматта. – Ты сказал – "едем"?

– Ну да, – инженер непонимающе взглянул на него. – А я что, так и не сообщил? Я с вами. И даже не надейтесь, что сумеете от меня отделаться.

Саматта открыл рот, замер – и махнул рукой.

– Детский сад разрастается в размерах, – безнадежно пробормотал он. – Би, я слишком устал, чтобы с тобой спорить. Присоединяйся, если хочешь. Имей в виду, подставишься под пулю – сам виноват.

– А я разве возражаю? – Биката широко ухмыльнулся и шагнул в сторону выхода. Внезапно он покачнулся и с трудом удержал равновесие, замерев на месте.

– Би, ты в порядке? – встревоженно спросила Яна. – Я чувствую…

– Да все нормально, – отмахнулся инженер. – Сегодня полночи на крыше просидел, на звезды пялился да думу тяжкую думал. Продуло сквозняками. Я уже таблеток наглотался, до Муммы пройдет. Все, я ушел. Мне еще вещички в сумку покидать нужно.

Он махнул рукой и стремительно вышел из комнаты. Дентор задумчиво посмотрел ему вслед.

– Думаешь, ему стоит с нами? – спросил он у Саматты.

– Нет, разумеется, – скривился тот. – Только ты вокруг оглянись – ты хоть кого-нибудь из них сумел остановить в свое время? Биката такой же упрямый. Похоже, Демиурги не-упрямых не рекрутируют. Не хочу понапрасну силы и время тратить. В конце концов, все тут взрослые люди.

– Молодец, Мати, правильно рассуждаешь, – одобрил Лика. – Каси, я тут посмотрел на Бойру, и мне одна идея в голову пришла. Пошли, поищем нашу комнату, и я ее тебе наедине изложу.

– Если там душа нет, даже и не мечтай, – фыркнула девушка.

– Да ну, чтобы здесь – и какого-то душа не нашлось? – Палек потянул ее за руку, и она устало поднялась. – Пошли.

И они вместе вышли из залы.

– Не знаю, как насчет остального, а насчет душа идея замечательная, – мечтательно произнесла Ольга. – Когда мы в последний раз в нормальном отеле останавливались – две недели назад, кажется? А когда следующий шанс выпадет, вообще непонятно. Так что я, пожалуй, пойду выкупаюсь.

– Яни, ты тоже сходи искупайся и передохни, – сказал Саматта. – А мы с Дором еще немного карту покрутим, чтобы в голове как следует отложилась. Дор, что ты думаешь насчет того распадка?… – и он потянулся за указкой.