– Да откуда я-то знаю, как из этой штуки стре?..

Явно ощутив в своем голосе истерические нотки, Карина оборвала яростную тираду, закрыла глаза и глубоко вздохнула. Несколько секунд спустя она виновато посмотрела на Шаттаха с Цуккой, с интересом изучающих странной конструкции карабин. Еще три десятка таких же ружей лежали на поляне возле пещерного храма на заботливо развернутых рулонах материи. Мужчины Муммы толпились вокруг, опасливо поглядывая то на мрачный вход в пещеру – электрическое освещение из подземного прохода практически не различалось в солнечном свете – то на оружие.

– Извини, Цу, – виновато сказала она. – Нервы на пределе. Я уже не отличаю риторические вопросы от обычных.

– Расслабься, – Цукка протянула руку и дотронулась пальцем до непонятного рычажка возле чего-то, напоминающего затвор. – Мы с тобой здесь вообще только как ключики к подземному складу. Шаху, а ты точно с Рисом связаться не можешь?

– Он совершенно точно не отвечает на вызовы по радио, – рассеянно произнес Шаттах, переворачивая карабин и разглядывая его снизу. – Но моя станция слишком маломощная. И батареи садятся – я в последнее время много ей пользовался, а новые из лесного тайника взять не успел. Чтоб ее надуло и лопнуло, ту муллулубную крысу… Не волнуйся, с ним ничего не случится.

– Глупо пользоваться вертолетом, когда под каждым деревом может прятаться стрелок с зенитной ракетой, – хмуро сказал Дурран, вяло рассматривавший свой карабин. Бывший Младший Коготь явился к дому Карины сегодня утром и, ни слова не говоря, занял пост у двери. После того он не отставал от нее ни на шаг, явно назначив себя ее персональным телохранителем. – Или на каждой скале. Если его сбили…

– Он очень умелый пилот, – покачал головой Шаттах. – Он умеет ходить на бреющем полете над самыми верхушками деревьев. Его очень сложно перехватить.

Дурран хмыкнул, но развивать тему не стал.

– Вот здесь явно место для установки обоймы, – сказал он, показывая на глубокий паз на карабине. – Я никогда не видел, чтобы обойму вставляли сбоку, а не снизу, но все именно так. Где сами обоймы?

– Наверное, остались внизу, – сказал Шаттах. – Надо сходить и принести.

– Пойдем, господин Дурран, – сказала Карина, поднимаясь с корточек. – Поищем вместе. Кажется, там еще оставались какие-то ящики. Но нам ведь нужны не только обоймы, а еще и патроны.

– Ага, давайте, – Шаттах нажал на непонятный выступ, и верхняя крышка ствольной коробки карабина, щелкнув, неожиданно отделилась. – О! Вот так он и разбирается. М-да. Смазка за двести лет, или сколько они тут лежали, загустела, мягко говоря. Придется потрудиться, чтобы смазать заново. Так, а вот тут у нас боек… Интересно, что с пружиной стало за столько-то времени?

– Шаху, а вот здесь что за штука? – нетерпеливо спросила Цукка. – Я в пистолете у Мати ничего подобного не видела…

Вместе с Дурраном Карина вошла в сырую прохладу пещеры, миновала алтарь-пульт и начала спускаться по проходу. То ли ей чудилось, то ли и в самом деле что-то изменилось, но лампы на сей раз горели куда слабее. Она осторожно спускалась по неровному каменистому полу, стараясь не запнуться, и слышала за спиной тихое ровное дыхание бывшего солдата Дракона. Каким-то странным образом его присутствие успокаивало. Она вспомнила их первую встречу – даже не встречу, а стычку на берегу реки, и поразилась тому, насколько иначе воспринимает его сейчас. Тот же самый крупный нос с орлиной горбинкой, густые мохнатые брови, глубоко посаженные мрачные черные глаза, широкие грубые скулы и выдающаяся челюсть – тогда он казался ей воплощением злой грубой силы, похитившей ее и волшебным образом перенесшей на другой край земли. Сейчас же за ней следовал молодой мужчина, лишь на год-другой старше ее, друг и защитник, чья железная непреклонная воля отодвинула на дальний край сознания мысли о своем предательстве и прочие сомнения. Черная тень стремления к смерти лежала на его лице, но сквозь нее проглядывали, отгоняя, яркие искры нового чувства долга. И еще в нем чувствовалась любовь – не мужчины к женщине, но брата к сестре или даже отца к дочери. Любовь защитника, готового умереть ради того, чтобы она жила.

Она все-таки запнулась за каменистый выступ и, вздрогнув, оглянулась. Дурран опустил вытянутую было, чтобы подхватить ее, руку и остановился. Его лицо оставалось бесстрастным. Что со мной? – смятенно подумала Карина. Я что, чувствовала его эмоции? Но как? Как? Я же не Яна, я не эмпат, у меня никогда не проявлялась такая способность! Она всмотрелась в лицо мужчины. Обычное лицо. Никаких смертельных теней и ярких искр…

– Что-то не так, сама Карина? – осведомился Дурран.

– Нет… – она расслабилась. Наверное, она просто замечталась и слишком много нафантазировала. – Я просто вспомнила, что так и не поправила тебе неправильно сросшуюся кость. И с родителями Мулами не поговорила… Прости.

– Время беспокоиться о мелочах наступит позже, – слегка пожал плечами мужчина. – Сейчас нам нужно выжить. Если все в порядке, нам следует поторопиться. Вряд ли Шай появится в деревне позже чем через четыре-пять часов. А нам еще нужно провести хоть какой-то инструктаж по стрельбе.

– Да. Извини. Но все же не забудь напомнить мне о моих обещаниях потом, когда все закончится. Я предпочитаю держать свое слово, – Карина слегка улыбнулась ему и снова пошла вниз по коридору.

Ящики с патронами обнаружились в дальнем углу кладовой. Прикрывавшая их ткань от времени окостенела так же, как и та, что обертывала карабины. Она отличалась темно-серым цветом и в полумраке мало отличалась от стены, рядом с которой располагался штабель. Дурран сбросил – точнее, сбил каблуком – ткань, резким движением оторвал треснувшую деревянную крышку и довольно хмыкнул. Внутри оказались какие-то странные сетки с воткнутыми в них серыми палочками. Дурран извлек одну и повернулся так, чтобы на нее падал свет. Потом он взял со стеллажа плоско-изогнутую черную коробочку и поднес к ней палочку.

– Безгильзовые патроны и обоймы, – проговорил он удовлетворенно. – Трехмиллиметровые или около того. Похоже, как раз патроны к тем карабинам. Воздух здесь очень сухой и прохладный, так что испортиться не должны. Хотя… – Он задумчиво посмотрел на Карину. – Сама Карина, сколько времени, говоришь, они здесь пролежали?

– Лет двести… – Карина пожала плечами. – Не знаю точно.

– Странно. Мне казалось, даже в Четырех Княжествах безгильзовые патроны получили массовое распространение всего лет двадцать назад. Когда я записался в Караванную Охрану, только у нашего полковника был пистолет под такой боезаряд, и он страшно им гордился. А изобрели их только в начале века. Не говоря уже про то, что патроны изобрели только в середине прошлого века, ста лет не прошло. Так каким образом ЭТИ патроны могли лежать здесь двести лет?

Карина замерла с открытым ртом, мысленно выругав себя самыми нехорошими словами, которые только знала. И чего она за языком не следит? Расслабилась, дура…

– Просто у нас так говорят, – наконец сказала она, отводя взгляд. – "Лет двести" значит "давным-давно". Давай вынесем их наверх.

– Да, сама Карина, – кивнул Дурран, поворачиваясь. – Я схожу позову мужчин. Мне следовало подумать заранее.

– Не надо! – быстро остановила его Карина. – Господин Дурран, не забывай, я же девиант. Синомэ, как у вас говорят. Я могу поднять почти сто тридцать килограмм. Только бы ящики не развалились.

– Да? – мужчина с сомнением посмотрел на нее. – Сама Карина, но женщине не следует делать мужскую работу…

– У меня в стране за такое заявление тебя по судам бы затаскали! – Карина фыркнула. – Не беспокойся, я привычная. Знаешь, я тебя хочу попросить об услуге. Можно?

– Да.

– У нас в стране, когда хотят избавиться от обращений вроде "госпожи", предлагают общаться без формальностей. Давай ты перестанешь называть меня "сама", а я перестану называть тебя "господин"?

Несколько секунд Дурран молча смотрел на нее, потом неожиданно шагнул вперед и, нависнув над ней, ухватил ее за плечи, нависнув над ней угрожающей темной массой.

– Сама Карина, а ты помнишь, что я – солдат Дракона? – хрипло спросил он. – Что я убивал людей – даже не солдат, а простых людей – просто потому, что мне приказали? Что я помогал производить наркотик, убивавший твоих соотечественников? Сознательно помогал, да еще и стремился произвести его как можно больше! Ты предлагаешь свою дружбу мне – бандиту и убийце. Ты называла меня так, и ты совершенно права. Ты осознаешь, что ты сейчас делаешь, что мне предлагаешь?

– Убийца? – Карина печально улыбнулась. – Дурран, я ведь тоже убийца. Не смотри, что я маленькая и хрупкая. С помощью своей силы я тоже убивала людей, которые ничем мне не угрожали. Когда я сбежала из детдома… В общем, я убила многих людей, некоторые из которых просто пытались помочь несчастной одинокой перепуганной девочке. У меня в прошлом вряд ли меньше черных пятен, чем у тебя. Но однажды я встретила очень хорошего… человека. Он спас меня. И научил понимать, что жить прошлым бессмысленно. Прошлого больше не существует. Его ни в коем случае нельзя забывать, чтобы не оступаться на том же месте, но важно лишь будущее. Месть – в том числе месть самой себе – бессмысленна. Она не способна исправить то, что уже совершено. Дурран, неважно, кем ты был. Важно, кто ты сейчас. И кем ты можешь стать. Ты ведь не станешь больше служить Дракону? Убивать людей?

– Убивать людей… – Дурран словно потух. Он выпустил Карину, отступил на шаг и отвернулся. – Я солдат с пятнадцати лет, Карина. Почти половину своей жизни. Я не умею делать ничего больше, кроме как убивать.

– Я не говорю, что ты не должен сражаться. Или что ты не должен убивать в бою. Дурран, ты понимаешь, о чем я. И потом, у тебя еще появится возможность научиться чему-то еще.

– У меня? – Дурран обернулся и горько усмехнулся. – В моем-то возрасте? Я уже прожил больше половины отпущенного срока, Карина. Мне поздно учиться новым трюкам.

– Еще один без времени постаревший… – Карина тяжело вздохнула. – Мати было тридцать два, когда его вышибли из армии, больше, чем тебе сейчас, и он тоже сначала думал, что жизнь для него закончилась. А потом он взял да и стал историком. И твердо намерен к семидесяти стать старшим профессором. У нас в Катонии вообще принято доживать до восьмидесяти лет, а то и до девяноста. А ты мой ровесник. У тебя организм потрепан, но ничего особого тяжелого. Я тебе как врач говорю – при правильном отношении к здоровью у тебя есть все шансы дожить минимум до семидесяти. Знаешь, когда мы закончим с Шаем, я всерьез возьмусь за ваше здравоохранение. Глупость какая-то – женщина в сорок лет уже совершенная старуха!

– Да. Когда мы закончим с Шаем… – эхом откликнулся мужчина. – Карина, у нас и в самом деле нет времени. Нам нужно срочно заканчивать с оружием. Мы поговорим потом. После победы.

Если победим, – эхом отдались в сознании Карины его непроизнесенные слова, и она опять почти в панике взглянула на него. Неужели она и в самом деле чувствует его эмоции? Решительно тряхнув головой, она повернулась к куче ящиков и манипуляторами принялась осторожно сбивать с них окаменевшую ткань. Только бы не повредить неосторожным ударом непрочное дерево…

На то, чтобы перенести оружие и патроны в деревню, ушло полтора часа. Шаттах, Дурран и несколько повстанцев, разобравшись в том, как устроены карабины, быстро разбирали их один за другим, протирали от старой смазки, смазывали каким-то местным растительным маслом, прекрасно, по уверению Шаттаха, заменявшим синтетическое оружейное, и собирали снова. После того, как первые винтовки оказалась собраны и испытаны – в первый раз стреляла из каждой Карина, на случай разрыва ствола державшая оружие в максимально вытянутых манипуляторах – один из повстанцев, суровый бородатый мужчина с первой проседью в густой шевелюре принялся обучать добровольцев стрельбе. При всей своей невзрачности и негромкости выстрела трехмиллиметровые пульки насквозь пробивали толстый, в кулачный обхват, пальмовый стол. Несмотря на опасения Дуррана, за прошедшие столетия вещество, из которого патроны состояли, если и выдохлось, то не слишком сильно. Единственной проблемой оказалось то, что стрелять из нового оружия оказалось некому. Деревенские мужчины восприняли идею вооружения с энтузиазмом, однако даже с десяти шагов в деревянный щит со стороной в полсажени попадали один раз из пяти. Занимавшийся снаряжением магазинов Дурран только качал головой, глядя, как они, судорожно вцепившись в цевье одной рукой, дергают спусковую скобу едва ли не всей второй пригоршней.

– Если все дружно выстрелят в одну сторону, то в кого-нибудь да попадут. Хотя бы по теории вероятностей, – прокомментировала процесс Цукка. Не раз видевшая, как муж чистит пистолет, она почти мгновенно ухватила идею устройства карабина и теперь наравне с мужчинами принимала участие в приведении оружия в рабочее состояние. – Но лучше бы Тилос складировал в пещере гранатометы. Из них хотя бы точно целиться не нужно.

– Тогда кто-нибудь обязательно ухватился бы за него наоборот и выстрелил в противоположную сторону, – вздохнул Шаттах, защелкивая ствольную коробку и передергивая затвор. – Нет уж, спасибо. Так, еще один готов. Своим ребятам я дам их в дополнение к их автоматам. На расстоянии – карабины, а автоматы – в ближнем бою. И патронов надо бы…

– Папа! – между домов со всех ног выскочил Матса. – Сан Самаладар приказал передать, что третий секрет заметил конный отряд у Журчащего распадка. Примерно двадцать пять человек. Если не сбавят ход, появятся здесь через час как максимум. А еще он сказал, что отряд Муха на подходе.

– Понял, – кивнул Шаттах, поднимаясь. Он сунул в рот два пальца и громко свистнул. Галдящие мужчины разом затихли и повернулись к нему. Торговец подошел к ополченцам и резко и быстро заговорил.

– Карина, – негромко спросил Дурран, – ты настаиваешь на том, чтобы остаться в деревне? Может, все-таки передумаешь? Шай идет сюда за тобой, а не за кем-то другим. Прошу, укройся в лесном убежище.

– Я не стану прятаться, когда другие умирают за меня. Я остаюсь, – Карина упрямо склонила голову. – Я тоже могу сражаться. И я куда лучше в ближнем бою, чем любой из ваших мужчин.

– Я уже говорил тебе, что в бою ты ничего не значишь, – качнул головой мужчина, откладывая снаряженный магазин. – Ты не умеешь драться не на жизнь, а на смерть. Ты не сможешь нанести смертельный удар.

– Я могу ударить так, чтобы обездвижить, – Карина пожала плечами. – В нервный узел, рукой или манипулятором, неважно. Или просто в лоб прямым засадить. Дурран, я не намереваюсь разыгрывать из себя героиню и идти грудью на пули. И ударить врага в спину не постесняюсь. Да, я не боец. Но пойми – я единственная, кто сможет противостоять Шаю. Даже если вы убьете всех, кто придет с ним, он убьет всех вас.

– Погоди, Кара… – встрепенулась притихшая было Цукка. – Мати говорит, что они где-то рядом. Они пускают ракету!

Она вскочила на ноги и принялась напряженно вглядываться на юго-восток. Карина невольно повернулась туда же – и несколько секунд спустя увидела, как вдалеке в воздух обманчиво-неторопливо на острие расширяющегося дымного следа взлетает крошечный малиновый шарик.

– Есть! – Цукка сжала кулаки. – Шаху! Наши рядом! Давай ответную ракету! – Она замолкла, уставилась в землю и зашевелила губами.

Шаттах кивнул одному из своих людей, и тот, сняв с пояса одноразовую ракетницу, выстрелил в небо зеленый шар.

– Они тоже нас видят, – сообщила Цукка несколько секунд спустя. – Мати говорит, что минут через пятнадцать-двадцать доберутся. Кто-нибудь, предупредите часовых, чтобы не стреляли!

– Вовремя, – пробормотал Дурран. – Карина, ты говорила, что среди твоих друзей – женщина с такими же способностями, что и у Шая. И у них есть оружие против синомэ. Теперь твоя помощь не нужна, и ты точно можешь уйти из деревни в укрытие.

– Нет, Дурран, – Карина упрямо закусила губу. – Я не собираюсь прятаться, когда другие за меня сражаются. И я хирург. Я могу спасать раненых, которые без меня погибнут. Я благодарна тебе за заботу, но это мое последнее слово. Цу, когда наши доберутся сюда, ты возьмешь Лику и госпожу Кансу и на машине с ними отъедешь как можно…

– Кара, ты, кажется, снова решила, что упрямее меня, – безмятежно проговорила Цукка, засовывая в рот травинку. – Похоже, в детстве я тебя мало воспитывала. Я же сказала, что без тебя никуда не пойду и не поеду. Не все же от людей кусочки скальпелем отрезать, их иногда и перевязывать нужно. Смирись. А заодно почувствуй на собственной шкуре, что сейчас чувствует Дурран.

Она подмигнула бывшему Младшему Когтю, и тот отчетливо скрипнул зубами.

– Ехидная ты у нас, Цу, – вздохнула Карина. – Ну, раз так, пойдем на площадь встречать наших.

Машины вкатили на деревенскую площадь через тринадцать минут после обмена ракетами. Карина с Цуккой бросились им навстречу. Плача от счастья, Цукка вцепилась в едва ли не на ходу выпрыгнувшего из машины Саматту, а Карина – во всхлипывающую Яну, потом в ласково похлопавшего ее по спине Палека, а затем повисла на шее у Дентора. Деревенские мужчины, высыпавшие на площадь, загалдели и начали трясти в воздухе своими новыми винтовками.

– Вот так вот и отпускай вас одних гулять по городу, – укоризненно сказал Саматта, заглядывая в лицо жене. – Глазом моргнуть не успеешь, как в дальнюю турпоездку без предупреждения укатите.

– Ага, такие уж мы ветреные, – согласилась Цукка, утыкаясь носом в его широкую грудь. – Придется тебе за мной в будущем получше приглядывать.

– Биката! – ахнула Карина, бросаясь к нерешительно замершему у машины мужчине. – И ты здесь? Как? Откуда? Почему никто…

– Разве вам не сказали? – удивленно поднял тот бровь. – Я тут как раз в Кураллахе зависал от нечего делать, гляжу – попутка. Ну, и запрыгнул на подножку.

– У, попрыгунчик! – Карина ткнула его кулаком в грудь. – Ну зачем?

– Затем, что из-за меня ты в историю вляпалась. Значит, я и должен тебя вытаскивать. Пусть и не в одиночку, но должен.

– Госпожа Ольга, госпожа Канса, – Цукка отлепилась от мужа. – Прошу прощения, что мы отвлеклись. Нам про вас рассказывали. Очень рада личному знакомству, пусть и в таких неудобных обстоятельствах.

– Радость взаимна, госпожа Цукка, – несмело откликнулась Канса. – Прошу благосклонности.

– Радость взаимна, – кивнула Ольга, внимательно рассматривая сначала Цукку, а потом и Карину. – А обстоятельства я видывала и похуже. Я прошу прощения, что вмешиваюсь в сцену родственной встречи, но у нас есть время на такое проявление эмоций? Что с Шаем и кто вообще здесь главный?

Все повернулись в ее сторону.

– Главный здесь в отсутствие Панариши – Шаттах, – сообщила Цукка. – Вон он, кстати, торопится.

Шаттах действительно пробрался через толпу и подошел к машинам.

– Приветствую всех, – хмуро сказал он. – Извиняюсь, что не встретили должным образом, но враг на подходе. Я Шаттах Мумеса, временный комендант Муммы и окрестностей. Рад, что вы успели вовремя. Кто из вас сан Саматта?

– Я, – откликнулся Саматта. – Опустим формальности, чтобы не терять времени. Далеко они?

– Одна из дальних застав засекла конный отряд некоторое время назад. Если судить по скорости их движения, у нас осталось полчаса, может, чуть больше. Сан Саматта, у меня инструкции от Панариши передать командование тебе, если ты успеешь добраться сюда вовремя. У меня в деревне восемь человек обученных и примерно три десятка вооруженных ополченцев, – он мотнул головой в сторону притихших деревенских. – Через несколько минут подтянется Мух со своими ребятами – еще два десятка бойцов. Распоряжайся, но имей в виду, что Мух вышел к нам на помощь из Тампасики вчера вечером. Она в полусотне верст отсюда, а они идут пешком, на машинах оттуда сейчас не пробиться, дорога еще не восстановлена. Они наверняка вымотаны до предела.

– Так, – Саматта переглянулся с Дентором и критически осмотрел испуганно притихших деревенских, под его взглядом жавшихся друг к другу. Оружие они держали кое-как, многие – за стволы, как дубины. – Они нам не понадобятся. Только шальной пулей зацепят в драке. Где остальные жители? Женщины, старики?

– В лесном убежище к югу отсюда.

– Прекрасно. Отправь всех ополченцев туда же для охраны. Одного из своих людей назначь командиром. Если что, смогут отбиться от двух-трех случайных врагов.

– Но…

– Выполнять! – резко приказал Саматта, так что Шаттах вздрогнул. – Господин Шаттах, командир может быть только один. Если командир я, ты и все остальные подчиняетесь моим приказам. У нас нет времени на утрясание проблем с субординацией. Понятно?

– Да, – Шаттах нахмурился, но больше никак своего недовольства не проявил. Он повернулся к ополченцам и отдал несколько команд на местном языке. Один из его людей кивнул и тоже что-то сказал. Деревенские заволновались, и на их лицах явно отобразилось облегчение. Они валом повалили за своим вновь назначенным командиром, и минуту спустя на площади остался только Шаттах со своими людьми, Карина с Цуккой, Дурран и спасатели. Да еще Матса, про которого все забыли и который отнюдь не стремился напомнить о себе, тайком выглядывал из двери Большого Дома.

– Мы изучили карты местности, пока добирались сюда, – Саматта сосредоточенно оглядел каждого из присутствующих. – Я не нашел места, где можно было бы устроить хорошую засаду, в которую гарантированно попался бы Шай. Значит, нам придется принимать бой в деревне. Плохо, но на нашей стороне преимущество обороны. Господин Шаттах, у нас есть возможность обнаружить врага заранее? Поставить наблюдателей на господствующих высотах или посадить на высоких деревьях, например?

– У нас слишком мало людей, – покачал головой торговец. – Я и так частично отправил их в передовые заставы, чтобы Шая отслеживать. Но мы разместили вокруг деревни сигнальные ловушки. Я не рискнул ставить настоящие мины, чтобы на них случайно не влез кто-нибудь из местных.

– Все лучше, чем ничего. Кара, ты уходишь из…

– Нет!

От ярости, прозвучавшей в голосе Карины, Саматта даже вздрогнул. Он недоуменно уставился на свою воспитанницу.

– Кара, я…

– Не обсуждается! – отрезала Карина. – Мати, я уже потратила сегодня добрых полчаса на то, чтобы по очереди объяснить сначала Шаттаху, а потом Дуррану, что никуда не пойду. Не заставляй меня тратить время еще и на тебя. Ты меня знаешь! Я остаюсь и стану сражаться, если потребуется. А не потребуется – так я хирург, если ты забыл. И если ты попытаешься мне сказать, что хирурги вам сейчас не нужны, кусаться начну. Все. Что у тебя там следующим пунктом?

– Мати, она останется, – тихо сказала Яна. – Я вижу.

Саматта зашипел сквозь зубы.

– Мати, я тоже ее знаю, – негромко сказал Дентор. – Не трать зря время.

Саматта резко выдохнул.

– Ладно, – угрюмо сказал он. – Ольга?

– Госпожа Карина, я вайс-капитан Ольга Лесной Дождь, Министерство внешних сношений Четырех Княжеств, Служба внешней разведки, – по-военному четко представилась та, выпрямляясь по стойке "смирно". – По личному приказу директора Службы Стораса Медведя до твоего возвращения в… цивилизованные края я являюсь твоим личным телохранителем. Как наверняка тебе уже сообщили, я девиант первой категории со способностью к объемному сканированию – как у тебя – и гиперметаболизмом. Как только мы закончим с Шаем, я постоянно нахожусь рядом с тобой и защищаю тебя.

– Э… рада знакомству, – ошарашенно проговорила Карина. – Прошу благосклонности, госпожа Ольга. Я… э-э, не нуждаюсь…

– Челюсть подбери, – ухмыльнулся Палек, скрестив руки на груди. – Раз ты у нас Избранная Дочь и великий шаман, без телохранителя тебе никуда. Онка, ты лучше сразу ее свяжи и под кровать засунь, чтобы в драку не полезла в самый интересный момент.

– Но у меня уже есть телохранитель! – с отчаянием произнесла Карина. – Дурран, правда?

– Сама Ольга, рад знакомству, – на лице Дуррана отражалось плохо скрываемое облегчение. – Я Дурран Майго, бывший Младший Коготь Оранжевого клана, а до того – лейтенант Караванной Охраны. Я надеюсь, что ты защитишь саму Карину куда лучше, чем я. Сан Саматта, я неплохо стреляю. Могу пригодиться в качестве снайпера.

– И ты туда же… – пробормотала Карина. – Госпожа Ольга, я так понимаю, выбора у меня нет?

– Нет, госпожи Карина, – та отрицательно качнула головой. – Я выполняю приказ, который никто здесь отменить не может. Но сейчас, господин Дурран, я полагаю, что с госпожой Кариной останешься ты. В бою с Шаем я пригожусь больше. Ты защищаешь ее от случайностей, пока мы разбираемся с бандитами.

– Да, госпожа Ольга, – кивнул Дурран. – Я защищу ее даже ценой своей жизни.

Карина скрипнула зубами, но на нее никто не обратил внимания. В этот момент раздался все усиливающийся топот многих ног, и на площадь рысцой выбежала довольно большая группа людей. Они носили пятнистые грязные комбинезоны.

– Мух! – воскликнул Шаттах, шагая навстречу новоприбывшим. – Ну наконец-то! – Он перешел на кленг и несколько секунд что-то втолковывал возглавлявшему их кряжистому наголо бритому мужчине в синей бандане. – Господин Саматта, – наконец повернулся он, – мы ожидаем приказов.

– Хорошо, – кивнул Саматта. – Итак, план следующий. Господин Дурран, берешь Карину и залезаешь в самую дальнюю комнату сарая, – он кивнул на Большой Дом. – Цу, Лика, Каси, Яни, Би, туда же с ними…

– Оружие? – деловито спросил Палек.

– Перебьешься. Два девианта первой категории в ближнем бою оторвут головы десятку стрелков, а на расстоянии ты все равно ни в кого не попадешь. На крайний случай с вами Дурран, который достаточно опытен. Остальные располагаются следующим образом…

К востоку от деревни треснуло, засвистело, и в воздух взлетела гроздь сигнальных ракет.

– Они рядом! – выдохнул Шаттах. – Началось…

– Карина, быстро в дом! – рявкнул Саматта. – Дурран, уводи ее. Шаттах, всем развернуться в цепь, и на окраину деревни. Дор, быстро вскрывай багажники. Гранатомет первым делом…

Огромной молчаливой тенью Дентор метнулся к машинам и принялся деловито вытаскивать оттуда большие тряпичные свертки.

– Мати! Дядя Дор! – отчаянно сказала Карина. – Пожалуйста, поосторожнее! Не забывайте, что Шай – девиант!

– Все хорошо, Кара, – успокаивающе улыбнулся Саматта. – Мы "розами" запаслись и гранатомет прихватили. Если у Шая хватит глупости полезть напролом, бой закончится за минуту. Не вылезай, малышка, и все закончится хорошо. Господин Дурран, уведи ее.

Не дожидаясь ответа, он бросился к Дентору, который вместе с Ольгой уже срывал промасленные тряпки с угрожающе выглядящего железа.

– Карина, идем в дом, – не допускающим возражений тоном приказал Дурран. – Немедленно. Всех касается! – В глазах бывшего Младшего Когтя зажглись суровые огоньки.

Вздохнув и в последний раз оглянувшись на Саматту с Дентором, Карина поплелась к дверям. Палек пристроился рядом и хлопнул ее по плечу.

– Да не волнуйся ты, Кара, – успокаивающе сказал он. – Подумаешь, какие-то полудикие бандиты…

– Дурак ты, Лика, хоть я тебя и люблю, – грустно сказала Карина. – Шальной пуле все равно, бандит или спецназовец. В Крестоцине вон недавно у дяди Дора боец в отряде погиб – какой-то обкурившийся мальчишка из древнего пистолета наугад пальнул, когда его на улице задержать попытались. Я его знала – хороший парень и сильный боец, мы с ним в спортзале не раз спарринговали. А вот такая глупость случилась… Матса! Ты почему здесь? Почему не ушел с остальными?

Выглядывающий из дверей мальчик испуганно вздрогнул и отступил назад, в полумрак коридора Большого Дома.

– Сама Карина, мне папа разрешил, – сказал он. – Я же сообщения носил…

– Папа разрешил тебе остаться до поры до времени! – сурово отрезала Карина. – Почему ты не ушел в укрытие с ополченцами? Ох ты горюшко! Теперь ведь тебя и отправить-то в укрытие нельзя. Мало ли где сейчас солдаты Дракона… Останешься сидеть вместе с нами.

Вся компания прошла в одну из комнат, скудно освещенную светом, льющимся через дымчатый лист сетчатой пальмы. Дурран подошел к окну, ножом проткнул в листе небольшую дырку и приник к ней, осматривая площадь.

– Как-то плохо в местных краях Избранные Дочери живут, – Палек саркастически прищурился, осматривая скудную обстановку – лавки, стол и пару сундуков. – Кара, не соглашайся на такие условия. Требуй отдельной квартиры с обстановкой и полного пансиона. И молодого красивого наложника. А лучше двух.

– Балабол, – констатировала Цукка. – Хоть и женился, а ни капли не изменился. Госпожа Канса, – она обернулась к смущенно застывшей у двери девушке, – рада знакомству. Хоть и с большим запозданием, но приветствую тебя в нашей семье. Не смотри на нас такими испуганными глазами – если уж ты с балбесом Ликой общий язык нашла, то с нами тем более подружишься. Кара обычно головы отрывает не чаще раза в период, а я вообще тихая застенчивая женщина.

– Ага, – фыркнула Яна. – До сих пор помню, какие головомойки тихая застенчивая женщина устраивала нам с Ликой, когда мы после школы от домашнего задания отлынивали.

– Я рада знакомству, госпожа Цукка, госпожа Карина, – робко сказала Канса. – Прошу благосклонности.

– Пожалована, – кивнула Карина, внимательно ее рассматривая. – Давай сразу без формальностей. Скажи, а что ты так искусана? Шея, лицо…

– Мы засели сегодня ночью в какой-то яме, – пояснил Лика. – Боэй нас из Кураллаха через болота перетащили, типа дальше местность ровная. Ага, как же. Для боэй, может, и ровная, а на колесах – та еще равнина. И кусты лианами переплетены. Еле прорвались. Так вот, Каси решила, что тоже должна в общее дело свой вклад внести и с остальными полезла дорогу машинам прорубать. А репеллентом никто не побрызгался. Вот их с Ольгой и искусали какие-то мошки.

– Плохо, – озабоченно сказала Карина. – Инфекция по укусам сидит. Какие-то простейшие. Каси, стой спокойно, сейчас вычищу… ага. Ольгу надо тоже посмотреть, когда все закончится. Ну-ка, господа и дамы, никому не двигаться. Профилактический осмотр устрою всем сразу.

Вдалеке захлопали выстрелы, потом протарахтела деловито-размеренная очередь.

– Первый контакт… – пробормотал Дурран. – Наши стреляют.

Выстрелы захлопали чаще, грохнул взрыв, потом еще один. Пулемет затарахтел снова, потом раздался еще один взрыв, куда сильнее предыдущих.

– Противопехотный гранатомет, – пояснил Дурран, сосредоточенно вслушиваясь. – Интересно, чей?..

Внезапно стрельба прекратилась. Яна напряженно выпрямилась.

– Мати передает, что солдаты Дракона отступили, – наконец сказала она. – Говорит, что была разведка боем. С нашей стороны никто не пострадал, только одного ранило. Что у врага – пока непонятно, преследовать они не рискнули. Ольга в одиночку ушла на охоту, еще не вернулась.

– "Передает"? – Дурран удивленно обернулся от окна. – Как?

– Господин Дурран, у нас в семье есть способность общаться напрямую, – поколебавшись, ответила Яна. – На любом расстоянии. Потом расскажу подробнее, хорошо?

– Теперь я понимаю, как вы нашли Мумму, – прищурился Дурран. – Хорошо. Радио в местных краях часто ломается из-за сырости.

– Ну почему меня засунули сюда вместе с глупыми женщинами? – досадливо пробормотал Палек. – Мог бы сейчас там хоть какую-то пользу принести. Хотя бы в воздух палить, чтобы дракончики пугались и отскакивали. Каси, хоть ты пожалей меня, от остальных ни в жисть сочувствия не дождешься.

– Правильно дядя Мати тебя не пустил, – качнула головой Канса. – И без тебя найдется, кому в воздух палить. – Она дотянулась и погладила его по встрепанной голове, где у черных крашеных волос уже начинали проглядывать светлые корни. – Лучше обними меня, мне страшно.

– Да чего бояться-то! – легкомысленно откликнулся Палек, следуя просьбе жены. – Все равно мы победим. Мы же положительные герои, верно? А положительные в любом боевике побеждают. Можешь телевизор посмотреть, если не веришь. Боязливая ты моя…

Он не заметил, как Яна поймала взгляд Кансы и слегка кивнула ей. Канса одними глазами улыбнулась в ответ над плечом Палека.

– Лика, Яни! – решительно сказала Карина, усаживаясь на лавку. – Давайте, рассказывайте, как вы сюда добирались. С самого начала, начиная с того дядьки из СОБ. А то на расстоянии даже по прямому каналу все равно не то. Би, ты тоже рассказывай. Как ты вообще здесь очутился? Лика, слушай, а с чего ты вдруг в черный цвет перекрасился?..

– Судя по плотности огня, у них не менее полутора десятков бойцов, – Старший Коготь Байлан выглядел хмурым и озабоченным. – Но там могут оказаться и еще люди.

– Наши потери? – коротко спросил Шай, поглаживая рукоять тоскалы. Он сидел на поваленном стволе дерева в сотне саженей от Муммы и смотрел на своего помощника немигающими черными глазами.

– Тонда получил пулю в руку. Навылет. Ничего серьезного, после перевязки может продолжать драться. Мушуха контузило взрывом гранаты, осколок в бедре. Жить останется, но сейчас не боец. Убиты Тамассан и лапа Кобабая в полном составе.

– Что на их стороне?

– Неизвестно. За домами не видно, попали ли мы хоть в кого-то.

– Понятно… – Шай задумчиво постучал пальцем по подбородку. – Хотел бы я знать, Балан, откуда у них гранатомет?

– И по крайней мере один ручной пулемет. Судя по звуку выстрелов, "Ураган-33". Но меня больше волнует другое, сан Шай, – Балан нахмурился еще сильнее. – Тамассан убит попаданием в грудь. Бронежилет не спас. И входное отверстие… я еще никогда не видел настолько маленького отверстия от пули. В пластине буквально прокол, чуть шире, чем от булавки – миллиметра три-четыре. А ведь такой бронежилет остановил бы даже пулю из "урагана" на расстоянии в десять саженей. И звуки выстрелов – я не смог опознать оружие. Не скорострельное, однозначно, что-то вроде карабина или штурмовой винтовки, но в остальном совершенно незнакомое. Но еще хуже с Кобабаем.

– Оставь драматические паузы на потом. Что с Кобабаем?

– Он и его лапа убиты не из огнестрельного оружия. Томапак, который на них наткнулся при отходе, не всматривался особо, но у всех шестерых насквозь пробиты бронежилеты и каски, грудь разворочена, черепа разнесены вдребезги. Словно их насквозь проткнули копьем или ударили дубиной. Или у них есть неизвестное нам оружие, или… или их убила силой духов восточная синомэ, за которой мы прилетели. Возможно, она не боится крови, как мы думали поначалу, и именно так и убила Цома. Непонятно только, как она смогла справиться с шестерыми опытными бойцами одновременно.

– Следует предположить, что к нашему приходу очень хорошо подготовились, – Шай еле слышно зарычал, словно разъяренный пес. – Сигнальные ловушки вокруг деревни, вырубленная растительность – и пропажа Цома с тремя лапами опытных солдат! Но как они могли успеть? Я решил, куда доставить пленниц, всего две недели назад! Даже если они начали готовиться сразу же, у них не могло хватить времени!

– Цом мог пропасть и не здесь, – педантично напомнил Старший Когогть. -Бунтовщики могли его сбить где-то над лесом, как сбили другие вертолеты. Радист, который принял от пилота последнее сообщение о посадке, погиб, и мы даже не можем переспросить его. Он мог что-нибудь не так понять, и Цом приземлился в другом месте…

– Не верю. Но хватит о Цоме. Балан, мы не можем атаковать деревню в лоб. Будь у нас пара вертолетов поддержки, мы бы просто расстреляли деревню ракетами – но у нас их нет, сожри их Сумар! – Шай снова зарычал. – Но и уйти просто так невозможно – мы навсегда потеряем честь. Не говоря уже о том, что задавить восстание тогда точно не удастся… – Он резко выдохнул. – Ну что же, даже там, где сабля ломается о прочный доспех, всегда найдется щель для отравленной иглы. Балан!

– Да, сан Шай?

– Подтверди мои наблюдения – деревня пуста. Жителей в ней нет. Так?

– Пуста?.. – Старший Коготь задумался. – Да. Вероятно. Я не задумывался во время стычки, но, кажется, ты прав. Поскольку нас ожидали, жители, скорее всего, из деревни ушли.

– А далеко уйти они не могли, – Шай полуприкрыл глаза, размышляя. – В деревне женщины, старики, дети, которые не выдержат долгого перехода по джунглям. Да и куда они пойдут? Значит, они где-то неподалеку. В каком-то лесном убежище, где, как надеются, мы их не обнаружим. Немедленно пошли людей по окрестностям на поиски. След от толпы не сможет пропустить даже самый никудышный следопыт. Отправь всех. Мне нужны заложники. Четверо или пятеро как минимум. Не мужчины, а молодые женщины или дети-подростки.

– Но отправить всех означает оставить тебя…

– Я помню, Балан! – рявкнул Шай. – Или ты беспокоишься за мою безопасность? Я выживал в одиночку в джунглях еще двадцать лет назад, сопливым мальчишкой, не владевшим силой духов! Отправляй людей – а потом… А потом, – он хищно улыбнулся, – мы посмотрим, насколько избранна на самом деле эта Избранная Дочь.

– …в общем, я заявил Атаме, что мне наплевать на игры между Демиургами и что либо меня свяжут и запрут в погреб, либо я отправлюсь за тобой самостоятельно, – Биката пожал плечами. – И он сдался. Я не совсем понимаю их отношения между собой и плохо читаю нити общения – я, в конце концов, человек, а не искин, но Бойра, кажется, высказался в мою пользу. В общем, меня привезли в Кураллах и оставили дожидаться спасателей.

– Я не понимаю, сан Биката, – Дурран почесал в затылке и бросил неуверенный взгляд на Матсу. Мальчик сидел на полу в углу, скрестив ноги, и с разинутым ртом слушал. – Я просто неграмотный солдат, и я никогда не верил в богов… ну, или не считал, что они как-то вмешиваются в человеческую жизнь, во всяком случае. Но ваши… иссакины – они почти боги, хотя и, как ты говоришь, что-то вроде очень умных чоки. А Карина – их друг. Ведь друг?

– Ну… скорее, приемная дочь друга их создателя, – инженер криво ухмыльнулся. – Тебе же сказали – Избранная Дочь на полном серьезе. Пусть слегка и не в том смысле, что в легенде.

– Би, по башке стукну и не посмотрю, что ты тут меня спасаешь, – пригрозила Карина. – Мало мне, можно подумать, Риса с его божественной чепухой! Дурран, не забивай себе голову. Никакая я не Избранная Дочь. Мой отец… мой приемный отец!.. у него с Камиллом нейтралитет. Они друг другу не мешают и не помогают. И друг другу на ноги стараются не наступать по мере возможности. Искины Камилла… я не знаю, чем они занимаются. Папа всегда шуточками отделывался. Что-то вроде стабилизации общества, нейтрализации последствий Игры… старых войн. Демиурги соблюдают нейтралитет сами и не одобряют, когда их подопечные пытаются влезать на чужую территорию. Считается, что Демиург сам в состоянии просчитать долгосрочные последствия и снабдить своих всем, что необходимо для преодоления кризиса. Поэтому искины Камилла держатся от нас подальше. Мы с ними иногда пересекались, одно время они даже наш дом в Масарии использовали как временную базу, пока свою организовывали, но в остальном они сами по себе, и мы сами по себе.

– Все равно не понимаю, – Дурран вздохнул и потер глаза. – Карина, ты с детства живешь такой жизнью, для тебя она естественна, как пустыня для ящерицы. А я не понимаю, почему ваши иссакины не исправят мир так, как им нужно. Обладать тайной мощью и не пользоваться ей… такое выше моего понимания.

Он тряхнул головой.

– Что-то слишком надолго затишье затянулось, – пробормотал он. – Уже почти два часа ничего не происходит. Карина, сан Саматта ничего не передавал?

– Пятнадцать минут назад сообщил, что все тихо, – откликнулась Яна. – Часовые по периметру Муммы ничего не видят. А может, бандиты совсем ушли? Поняли, что не взять нас штурмом, и ушли?

– Скорее небо упадет на землю, – жестко усмехнулся Дурран. – Сама Яна, для Дракона честь превыше жизни. Шай либо добьется своего, либо умрет. Отступление для него невозможно. Особенно сейчас, когда он взял под контроль Ночную Воду и сразу же понес такое сокрушительное поражение непонятно от кого. Я никогда не сталкивался с ним лично, но слухи до меня доходили еще до того, как он стал Головой. Он сейчас наверняка в бешенстве, и отступление – последнее, на что он пойдет. Нет, он что-то замышляет. Возможно, он дожидается ночи, чтобы попытаться напасть в темноте.

– Тогда он обломается еще круче, – усмехнулся Палек, осторожно поворачиваясь, чтобы не разбудить мирно дремлющую на его плече Кансу. – У нас с собой приборы ночного видения, спасибо Онке.

– У Дракона тоже есть очки ночного видения. И мы… они очень опытны в ночных боях. А вы вряд ли захватили такие очки для всех защитников деревни. Ночью на стороне Шая окажется преимущество.

За окном раздался странный высокий вой – раз, еще раз, еще… Дурран дернулся.

– Сигнал! – проговорил он сквозь зубы. – Дракон вызывает на переговоры.

– Переговоры? – глаза Бикаты сузились. – О чем?

– Думаю, скоро узнаем. – Дурран взял в руки свой карабин и проверил затвор. – Похоже, ожидание кончилось. О, отвечают…

Снаружи донеслись три размеренных одиночных выстрела.

– Ждем… – сквозь зубы процедил Дурран.

"Кара, контакт. Саматта в канале", – от внезапного вызова Карина вздрогнула. – "Слышишь меня?"

"Карина в канале. Да, Мати, слышу. О чем хочет говорить Шай?"

"Ты догадалась? Кара… Не знаю, как и сказать. Часовой на севере деревни передал – Шай вышел из леса один… точнее, без своих головорезов. У него девочка лет десяти. Он требует разговора с тобой… или он убьет ее. Двигаюсь в ту сторону".

"Держите его под прицелом "розы", я сейчас появлюсь. Где вы?"

"Кара, пожалуйста, начинай плести противопульную паутину еще до того, как подойдешь близко. Я жду любой подлости. Шай возле дороги у северного выезда из деревни".

"Я буду очень осторожна, Мати. Скажи ему, что я иду. Отбой".

"Конец связи".

– Шай вышел из леса. У него заложница, – вслух сказала она, вскакивая. – Он требует разговора со мной. Дурран, проводи меня к северному выезду из Муммы.

– Здесь что-то не так, – Дурран напрягся. – Я впервые слышу о том, чтобы Дракон вел переговоры с бунтовщиками. Обычно их просто убивают.

– Нет времени раздумывать. Он ждет. Он обещает, что убьет заложницу, если я не появлюсь. Идем.

– Секундочку! – Биката поднял руку. – А откуда у него вообще взялась заложница?

Карина посмотрела на Цукку и увидела, что та бледнеет.

– Убежище… – проговорила она одними губами. – Наверное, они нашли лесное убежище.

Несколько секунд Карина смотрела на нее, осмысливая сказанное. Если они нашли убежище, значит, все женщины, старики и дети в их власти. А мужчины, ушедшие туда с ружьями… наверняка они мертвы. И никто не слышал выстрелов – они даже не смогли толком оказать сопротивление! Почему она не пошла вместе с ними, когда ее почти силой гнали туда? Она наверняка смогла бы их защитить! Дура! "Я останусь, и все тут!.." Она зябко обхватила себя руками.

– Если они нашли убежище, нам конец, – безжизненно сказала она. – Опять все то же самое. Я догадываюсь, чего Шай потребует от меня. Ну что же… Рано или поздно такое должно было произойти.

Она повернулась и вышла из комнаты в коридор. Дурран последовал за ней.

– А чего он от нее потребует? – удивленно спросил Биката. – Сдаться?

– Нет, – Цукка вцепилась руками в волосы. – Он потребует от нее добровольно подставить горло под нож. Би, нас держали здесь заложниками, но и вся деревня тоже оказалась в заложниках. Шай пообещал, что вырежет всех жителей, если мы с ней сбежим или попытаемся сопротивляться. Тот мужик, что прилетел вчера, требовал от нее того же. Что нам делать?

– К-ссо… – прошипел Палек. – Идем за ней. Быстро. Каси, проснись!..

Саматта, Дентор, Ольга и Шаттах ожидали ее в десятке саженей от того места, где из деревни на север выходила широкая тропа, разбитая колесами и копытами, но считавшаяся по местным меркам хорошей торной дорогой. Они укрывались за одной из хижин.

– Где он? – без предисловий спросила Карина.

– Кара, погоди, – Саматта ухватил ее за плечо. – Я чувствую, здесь какая-то ловушка. Не выходи на открытое место. Укройся за углом хижины.

– И мы станем перекрикиваться, как глухие? – Карина пожала плечами. – Мати, меня не взять пулей. И я устала ждать. Пора заканчивать с этой историей.

– Я не могу тебя… – начал было Саматта, сжимая хватку, но Карина отработанным движением вывернулась из его руки и отступила назад.

– Мой выход, Мати, – покачала она головой. – Я чувствую, что все решится очень скоро. Не волнуйся, Шай хотя и маньяк, но извращенное чувство чести у него присутствует. Он не нападет на переговорах.

Саматта как-то сразу обмяк и постарел.

– Кара, – глухо сказал он, – я не знаю, что произойдет. Но если ты погибнешь… Если он потребует от тебя умереть в обмен на жизни заложников, я тебе не позволю. Скажи ему, что я не подчинюсь твоему слову. Если он потребует твоей жизни, я отдам приказ расстрелять его из всего, что есть в нашем распоряжении. Пусть он девиант, но прямое попадание из гранатомета не переживет даже он. И от "розы" увернуться он не сможет.

– И от меня он точно не увернется, – добавила Ольга, и в глазах ее мелькнула тьма. – Госпожа Карина, сообщи ему и от моего имени, что я не позволю тебе добровольно умереть. Скажи, что у меня приказ охранять тебя, а не аборигенов, и что я готова пожертвовать жизнью всех жителей деревни ради твоего спасения.

– Посмотрим, Мати, госпожа Ольга, – Карина отступила еще на шаг. – Не станем устраивать себе похороны раньше времени.

Она повернулась и вышла в проход между хижинами.

– Шай! – крикнула она. – Здесь Карина. Я иду!

– Здесь Первый. Всем снайперам приготовиться открыть огонь по моей команде, – тихо сказал Саматта, постучав себя по вставленной в ухо пуговке рации. – Не стрелять, повторяю, НЕ СТРЕЛЯТЬ без приказа! Ольга! – он повернулся к княженке. – На исходную позицию. Помни, он должен умереть до того, как заметит тебя.

– Я помню, – Ольга кивнула. Она извлекла из набедренного кармашка капсулу одноразового шприца, сорвала колпачок и отработанным движением воткнула иглу себе в вену на сгибе локтя. – Энергетик, – пояснила она в ответ на недоуменные взгляды, вводя бесцветную жидкость. – Теперь в течение ближайшего часа я могу пять минут действовать на максимальной скорости без опасности мышечного голодания. – Она выдернула иглу, стерев каплю выступившей крови, и уронила шприц на траву. – Я пошла.

Свистнул рассекаемый воздух, и она исчезла.

– Сильна девушка… – пробормотал Биката. – Значит, и Шай так же может? Ну, давайте пойдем и послушаем, что он там предлагает…

Шай наблюдал, как восточная женщина, которую он менее периода назад похитил в Катонии, идет навстречу ему по дороге между окраинными хижинами. На ней красовалось бесстыдное платье – не восточное, какое-то местное, видимо, перешитое – подол едва до середины бедра, шея, руки и плечи обнажены. Сплошной срам, а не платье – ни одна порядочная женщина не согласилась бы показаться в таком даже мужу…

Девчонка снова дернулась в его манипуляторах, и он стиснул тот, что обхватывал ей шею – не до смерти, чтобы слегка придушить и успокоить.

Карина остановилась примерно в четырех саженях перед ним.

– Что ты хочешь, господин Шай? – холодно спросила она. – Зачем ты явился?

– В свое время мы заключили уговор, – с легкой издевкой проговорил Шай. – Ты остаешься в деревне и не пытаешься бежать. А попытаешься – деревенские жители умрут. Похоже, моя небольшая демонстрация в тот день тебя не убедила.

– Я не бежала и не сопротивлялась. По крайней мере, до того, как вчера твой человек попытался меня убить ни за что.

– Ах, вот как? Значит, Цом все-таки попытался выполнить мой приказ? – прищурился Шай.

– Кто?

– Цом. Старший Коготь Оранжевого клана. Значит, он все-таки добрался сюда, и ты его убила.

– Да, я его убила, – как-то слишком быстро и фальшиво согласилась Карина, и Шай сделал зарубку на память – выяснить, кто убил Цома на самом деле. – Он напал первым.

– Он напал, и ты посчитала свою жизнь слишком ценной, чтобы терять ее из-за каких-то вонючих грязных земледельцев… – задумчиво проговорил Шай. – Похоже, ты далеко не так благородна, женщина, как хочешь казаться.

– Во всяком случае, я не прячусь за спинами малолетних детей, как ты! – фыркнула Карина, гордо вздергивая голову. – А что, все местные силачи используют маленьких девочек в качестве живого щита, когда встречаются с кем-то, кого боятся?

– Прячусь? – Шай высокомерно поднял бровь. – Девчонка – всего лишь способ заставить тебя прийти сюда. Забирай ее, если хочешь, – он резко распрямил манипуляторы, и девочка кубарем покатилась по земле к ногам Карины – только для того, чтобы сразу же взмыть в воздух и неподвижно зависнуть – вероятно, в манипуляторах восточной синомэ. Женщина что-то тихо успокаивающе забормотала – Шай разобрал имя "Тэйсэй" – и путы на теле девочки лопнули. Карина поставила ее на землю, и невидимая сила явно подтолкнула ее в сторону хижин. Пробежав несколько шагов и едва не запнувшись о выступающий из земли корень, та остановилась и повернулась.

– Карина… – неуверенно сказала она.

Из-за угла хижины неожиданно вывернулась еще одна женщина. Явно катонийские черты лица, невысокая, аппетитно пухлая в положенных местах, в плотных облегающих мужских штанах и куртке маскировочной окраски, она подошла к девочке и положила руку ей на плечо.

– Иди назад, – скомандовала она.

– Яни… – Карина дернулась. – Зачем ты вышла?

Новая женщина повернула ребенка спиной и хлопнула по спине между лопатками. От толчка та пробежала еще несколько шагов, и чьи-то руки тут же втянули ее за угол. Женщина неторопливо подошла к Карине и встала рядом.

– Вот, значит, как выглядят настоящие наркоторговцы, – насмешливо проговорила она. – Значит, ты Шай. Местный Голова Дракона и вообще крутая шишка. Хорош, ага.

– Кто ты такая? – сухо осведомился Шай… и слегка кивнул от неожиданного понимания. Та телепередача в Катонии – семейная фотография, и на ней эта самая женщина. Каким образом она попала сюда? И… если здесь она, наверняка с ней и другие члены семьи.

– Я сестра Карины, – откликнулась женщина. – Зовут меня Яна, если тебе почему-то интересно. Но тебе, наверное, неинтересно. Мужиков вроде тебя женщины вообще мало интересуют. Власть, деньги – да, но не женщины. Я таких видела не раз. Крутые, самоуверенные, с накачанными мышцами – и все поголовно импотенты. Слушай, Шай, ты лечиться не пробовал? Может, и полегчало бы. Хочешь, хорошего сексопатолога посоветую?

– Умно, – одобрил Шай. – Перед дракой вывести врага из себя всегда полезно. Однако с тобой я драться не собираюсь. А прежде, чем ты откроешь рот снова, вспомни, что там, в лесу, – он мотнул головой через плечо, – два десятка заложниц, к которым привязаны гранаты. Каждая из них может в любой момент умереть только потому, что моим людям не понравится твой тон. Итак, сама Карина, мы оказались в интересном положении. Мне недосуг с тобой возиться, у меня сейчас и других проблем хватает. Однако и позволить тебе уйти просто так я не могу. Если я, как говорят у вас, потеряю лицо – а я его потеряю – мои люди могут перестать мне подчиняться. И чтобы восстановить их повиновение, мне придется убить многих, кто мог бы сражаться на моей стороне. Ты меня понимаешь, Избранная Дочь? – в последние слова он вложил столько издевки, сколько сумел.

– Нет, – качнула та головой. – Я не понимаю и никогда не понимала бандитов и убийц. И вряд ли когда-то научусь. Однако, господин Шай, я могу предложить тебе сделку.

– Что? – от удивления Шай аж поперхнулся. – ЧТО ты можешь мне предложить?

– Жизнь. Отпусти заложников и сдайся – и я обещаю, что тебе и твоим людям не причинят вреда. Тебя лишат свободы, но не убьют, не искалечат и не унизят. Даю слово.

– Слово женщины? – Шай негромко засмеялся. – Я должен и в самом деле сойти с ума, чтобы положиться на него. Однако объясни, с чего ты решила, что иначе я умру?

– Тебе некуда возвращаться, господин Шай. Твои бывшие земли охвачены восстанием. Дракону конец, и не только твоему клану. Даже если ты сейчас убьешь нас всех, у тебя нет пути для отступления. Сдайся – и я гарантирую тебе жизнь. Не забывай, меня считают Избранной Дочерью. Моей воле подчинятся.

– Нынешний мятеж – не первый, – Шай пожал плечами. – Землепашцы бунтуют не так уж и редко. Я справлюсь с ними без особого труда.

– Не справишься. Шай, это не просто стихийный бунт. Восстание подготовлено давно и тщательно – людьми, которые в партизанской войне не менее искусны и опытны, чем ты. Скорее даже, куда более опытны. У тебя нет ни единого шанса победить. Нет смысла умирать – за последние сутки погибло и так слишком много людей. Прошу тебя, давай избежим нового кровопролития.

– И ты поверишь моему слову? – безразлично поинтересовался Шай, разглядывая ногти. – Не побоишься, что я ударю в спину? Я же бандит, как ты меня называешь.

– Моя сестра, – Карина посмотрела на Яну, – умеет распознавать ложь. Если ты поклянешься, ты сдержишь слово.

– А если ты поклянешься, ты тоже свое слово сдержишь?

– Да, – твердо сказала Карина. – Клянусь, что если ты и твои люди сдадутся без кровопролития, тебе сохранят жизнь и достоинство.

– Заманчивое предложение, – Шай поднял взгляд. – Однако у меня есть альтернативный вариант. И знаешь, какой?

Ответа он дожидаться не стал. Мир привычно расплылся вокруг него. Секунду спустя Яна рухнула на землю, корчась и хватая воздух от удара в солнечное сплетение – и замерла, когда киссаки тоскалы уперлось ей в горло.

– Что ты делаешь, господин Шай? – сквозь зубы спросила Карина. Сейчас она оказалась к нему почти вплотную, и он почувствовал исходящий от нее запах пота и страха. – У нас переговоры или что?

– У нас переговоры с тобой, а не с ней. Ее никто не звал, и я не обещал ей безопасности. Я мог бы убить ее прямо сейчас, но не стану, и вот почему. Слушай и запоминай, синомэ. Мне нужна твоя и только твоя жизнь, и я не уйду отсюда, пока не возьму ее или не умру сам. Я не стану требовать, чтобы ты покорно подставила голову под мой меч. Я дам тебе поединок. Один на один. Оружие только холодное – и наши способности. Я использую свой меч, ты вольна выбрать себе клинок по своему вкусу. Если у тебя нет клинка, я дам тебе кинжал. Ты мастер Пути и сильная синомэ. Я мастер меча и сильный синомэ. Так справедливо. Один из нас в поединке погибнет, другой выживет и примет под свою руку страну. Если ты откажешься, мы убьем всех заложников и атакуем деревню. Даже если мы все погибнем, погибнут и многие из твоих друзей. Если ты согласишься и погибнешь в поединке, я отпущу всех твоих друзей и не стану их преследовать, пока они убираются из Сураграша. У тебя полчаса на размышление.

Он указал пальцем на вершину Аллахамана.

– Если солнце коснется вершины раздвоенной горы, а я не услышу твоего согласия, мы убьем заложников и атакуем без дальнейшего предупреждения.

– А если в поединке погибнешь ты?

– Тогда мои люди отпустят заложников и уйдут без боя. Даю слово.

Мир снова расплылся вокруг него, и тенистый полумрак джунглей сомкнулся вокруг него, хлестнув его по лицу листьями и тонкими ветками. Секунду спустя из-за древесного ствола навстречу ему шагнул Старший Коготь.

– Она согласится, – спокойно сказал Шай, доставая из мешочка за пазухой сладкий питательный шарик и бросая его в рот. – А когда сын Курата уничтожит Избранную Дочь, восстание умрет само собой. Нужно лишь позаботиться, чтобы земледельцы побыстрее о том узнали. Оставь здесь часового. Я пойду подготовлюсь к бою. Когда она примет вызов, пусть меня позовут.

– Ты не можешь принять вызов, – яростно сказал Саматта. – Кара, даже и не думай. Он убьет тебя! Он мог бы убить тебя прямо на переговорах, ты же видела!

Он бросил осуждающий взгляд на Яну.

– Ты-то зачем туда вылезла? – зло спросил он. – Тебе, между прочим, он гарантий безопасности не предлагал.

– Я хотела ему ментоблок поставить, – виновато проговорила та, потирая кожу у самой ключицы, проколотую острием меча. – Подумала, что так можно все проблемы сразу решить. Не успела…

– Детский сад! – сквозь зубы проговорил Саматта. – Значит, так. Ольга, действуем по запасному плану. Ты уверена, что сумеешь снять их охранников до того, как они сообразят, что происходит?

– Конечно, – пожала та плечами. – Только нужно начинать побыстрее. Стимулятор скоро выдохнется, а вторую дозу сразу после первой вкалывать опасно. Можно внезапную остановку сердца заработать.

– Хорошо. Господин Шаттах, разведчики вернулись?

– Да. Они обнаружили расположение заложников – они совсем рядом с деревней. Люди, посланные в убежище, еще не вернулись, но времени ждать нет. Нужно выдвигаться немедленно. Рискованно, конечно, но другого выхода не осталось.

– Погодите! – Карина подняла руку. – О чем вы говорите? Госпожа Ольга, кого снять? Как?

– Госпожа Карина, – Ольга сумрачно посмотрела на нее. – Я обладаю таким же гиперметаболизмом, что и Шай. Я успею убрать часовых до того, как они сообразят, что происходит. Заложники, скорее всего, не пострадают.

– Нет. Я не согласна. Вы забыли, что Шай сказал про гранаты? Он наверняка предусмотрел гибель охранников. Что, если они взорвутся, если охранников убить?

– Кара! – раздраженно поморщился Саматта. – Хватит уже! Нет времени на пререкания. Ты не примешь вызов Шая и не станешь с ним драться. Это не обсуждается.

– Мати, – ровно проговорила Карина, и в ее голосе скользнули странные нотки. – Я не помню, чтобы что-то обсуждала с тобой… или с кем-то еще. Я информирую тебя, что я принимаю вызов. Я не намерена рисковать жизнью заложников – Шай наверняка не глупее нас с вами. Яни! Ты подтверждаешь, что Шай не врал, когда давал обещание?

– Да, но…

– Все. Я иду. Мати, прорабатывайте план отступления на тот случай, если я не справлюсь. Шай…

– Госпожа Карина, – сухо сказала Ольга. – Ты не принимаешь вызов Шая, и это не обсуждается. Саматта прав – у нас нет времени на пререкания. Если мне потребуется тебя вырубить, чтобы заставить подчиниться, я так и поступлю. Не сопротивляйся. Не забывай, что у меня преиму…

Фразу закончить она не успела. Ее тело перекорежило конвульсиями, на губах запузырилась пена. Впрочем, она тут же обмякла, безжизненно повиснув в воздухе. Длинный боевой нож с продольным долом и на половину длины зазубренной спинкой, который она держала в правой руке, выскользнул и упал на землю. Потом она плавно опустилась на утоптанный пол хижины и неподвижно замерла.

– Яна, не вздумай! – ледяным тоном сказала Карина. – Я, в отличие от тебя, твой эффектор вижу, а здесь не наша детская дуэль. Попытаешься собрать манипуляторы для удара – сомну эффектор и тебе. А если меня попробует остановить кто-то еще, пусть для начала вспомнит о том, что я девиант первой категории! Мати, тебе пора бы и перестать видеть во мне малолетнюю девочку. Я давно не твоя подопечная, а ты – не мой опекун! – Ее голос слегка смягчился. – Мати, я люблю и уважаю тебя, но я не позволю тебе попусту рисковать жизнью людей. Не забывай…

Она осеклась и потерла лоб рукой.

– На забывай, что для меня не впервой убивать, – тихо закончила она. – Папа сделал все, чтобы задушить во мне убийцу, но собаку не отучить закапывать кости. Не беспокойтесь. Я справлюсь.

– Кара, он убьет тебя, – Саматта подошел к ней вплотную и осторожно взял за руки. – У тебя нет ни одного шанса.

– Мати, Мати… – Карина покачала головой и на секунду уперлась ему лбом в грудь. – Ты так привык видеть во мне маленькую беззащитную девочку! В тот день, когда папа ушел – помнишь, он показал нам с Яни… один прием. Я могу убить человека на расстоянии в две сажени. Убить мгновенно. Мне даже целиться не надо, эффект размазан в пространстве. Если Шай приблизится ко мне на расстояние удара своими манипуляторами, он умрет. Это у него нет ни одного шанса, не у меня.

– И ты готова убить? По-настоящему готова?

– Мати! – Карина вскинула взгляд и посмотрела ему в глаза. – Папа научил меня помнить, что смерть – одна из немногих вещей, которые нельзя исправить, как бы того ни хотелось. Но он научил меня и другому. Сила означает ответственность – то, что не понимает Шай и весь Дракон. Я сильна – и я отвечаю не только за себя, но и за тех, кто меня окружает. Я никогда не являлась активной сторонницей смертной казни. Но в последний период я часто думала, как должна вести себя, когда в конце концов столкнусь с Шаем лицом к лицу. И я не нашла способа изменить его. Я предложила ему выход – но он его не принял. Если оставить его в живых, он продолжит убивать. Продолжит нести смерть и разрушение. Наверное, Яна смогла бы имплантировать ему корректирующий ментоблок – но потребовался бы четвертый уровень, чтобы полностью изменить его личность.

Она сжала ладони Саматты, и тот почувствовал, как дрожат ее пальцы.

– Мати, – глухим голосом сказала она, – не сердись, ладно? Я приняла решение – Шай должен умереть. Только так мы сможем избежать других смертей. Но если я его приговорила к смерти, я сама должна привести приговор в исполнение, а не перекладывать грязную работу на других – на тебя, Яну, госпожу Ольгу, Риса или кого-то еще. И так меньше риска для заложников. Я не намерена прятаться за чужие спины. Прости.

Она на мгновение стиснула его пальцы и тут же выскользнула из-под его рук. В мертвой тишине она подошла к дверному проему хижины и остановилась – хрупкий черный силуэт на фоне яркого лиственно-солнечного прямоугольника.

– Я люблю тебя, Мати, – сказала она. – Я люблю вас всех. Пожалуйста, постарайтесь выжить. И… если что-нибудь пойдет не так, извинитесь за меня перед госпожой Ольгой, ладно?

И дверной проем опустел.

Заходящее солнце, стоящее невысоко над раздвоенной вершиной старого вулкана, било Шаю в правый глаз. Небо на юге хмурилось. Там вздымались стремительно приближающиеся башенные громады кучевых облаков, ослепительно-белых сверху и угрожающе-черных снизу, ворочался далекий гром. Посверкивали молнии. Приближалась очередная гроза. Шай внутренне усмехнулся про себя. Ничего, пережидать ее они уже станут под крышами – в отличие от незваных гостей с востока. Он пообещал, что они смогут уйти – но ни словом не обмолвился, что позволит взять хоть какое-то снаряжение. Впрочем, кресала и ножи он им оставит. В конце концов, кто-нибудь из них должен принести его врагам весть о случившемся.

Они больше не скрывались: три женщины и три мужчины открыто стояли на краю деревенской площади, напряженно наблюдая за ним. На шее одного из мужчин, настоящего гиганта, на перевязи висел ручной пулемет "ураган-33" – опытный Балан не ошибся – казавшийся на фоне стрелка странно-миниатюрным. Судя по всему, мужчине такие игрушки были явно не в новинку. Да и второй, хотя и меньше ростом, но все равно крупный и сильный на вид, судя по повадкам, являлся бывалым солдатом. Шай с удовольствием вспомнил, как ненависть перекосила его физиономию, когда они встретились на окраине. Ничего, скоро он еще и не такое почувствует…

Балан… Шай бросил быстрый взгляд влево. Балан явно не обрадовался, когда услышал о его плане. Не только из-за опасности – сама идея о том, чтобы дать честный поединок ЖЕНЩИНЕ застряла у него в горле, как острая рыбья кость. Да и сообщение о том, что мятеж оказался частью хорошо подготовленных и спланированных действий, за которыми стоит пока что непонятно кто, его явно не вдохновило. Но на его чувства Шаю плевать – лишь бы подчинялся приказам. Сейчас Старший Коготь с несколькими своими людьми замер на краю площади и хмуро наблюдал за происходящим с плохо скрываемым выражением неодобрения на лице. Ну что же. Завтра следует рискнуть и вызвать вертолет. В конце концов, засечь и сбить машину, идущую над лесом так, что верхушки деревьев цепляют ее брюхо и шасси, не так-то просто, если вообще возможно. Конечно, ракету можно пустить и с окружающих скал, но, в конце концов, зачем-то же ставят на вертолеты тепловые ловушки и прочую защиту? Время дорого, и потерять еще сутки он себе позволить не может. Для начала следует вернуться в Пятый базовый лагерь…

Он тряхнул головой, отгоняя несвоевременные мысли. Расслабляться нельзя. Он посмотрел на стоящую в пяти саженях молодую женщину. Она отказалась от его кинжала и не взяла даже обычный нож. Либо она сдалась и готова умереть без боя, либо… либо она надеется победить и без оружия. Какие же козыри у нее на руках? Она стояла прямо, лицом к нему, спокойно и расслабленно, но Шай видел, что ее безмятежность – всего лишь поза опытного бойца. Такого опытного, что ему нет нужды вставать в демонстративные боевые стойки в надежде заставить противника нервничать. Почти такого же опытного, как и он сам.

Но она – житель далекой изнеженной страны, давно разучившейся воевать. Она убивала в детстве, когда пряталась от охотников, но те смерти не в счет. Она давно забыла, если вообще знала, соленый вкус крови убитого в яростной схватке врага, фонтаном брызжущей тебе на лицо из перерубленной шейной артерии. Она не воин – но, тем не менее, недооценивать ее опасно.

– Я умею убивать, Шай, – он почти не расслышал ее слова из-за налетевшего порыва ветра. – Если ты приблизишься ко мне, ты умрешь. У тебя еще есть шанс решить иначе.

– Ты храбра для женщины, – громко ответил Шай. – Слишком храбра, Избранная Дочь. Но истинно избранный здесь я, а не ты. Приготовься умереть.

Ну что же, внутренне усмехнулся он, вот и конец твоей истории, момбацу сама Карина Мураций. Все-таки как жаль, что ты не мужчина! Я дам тебе быструю и легкую смерть – не только потому, что не стоит играть с такой опасной жертвой, но и из уважения. Из того уважения, которое заставило бы многих из солдат посмотреть на меня как на сумасшедшего…

Шай ах-Велеконг, Голова Оранжевого клана Дракона, поудобнее перехватил рукоять тоскалы и отвел руку с клинком слегка в сторону. Он нанесет ей удар точно в сердце – десятилетием отработанным на манекенах и врагах движением, которое его тело уже давно научилось выполнять без вмешательства разума. И в тот момент, когда лезвие войдет в ее тело, он еще успеет увидеть страх и недоумение в ее глазах.

Он ускорился, и мир привычно смазался вокруг него – только для того, чтобы ярко вспыхнуть и тут же погаснуть навсегда.

Карина смотрела на стоящего в нескольких саженях перед ней мужчину с тоскалой в руке, и чувство нереальности охватило ее, словно струя душного влажного пара из бани в холодном зимнем воздухе. Середина десятого века. Люди изобрели Сеть, самолеты и атомную бомбу, астронавты живут на орбитальных станциях, космические телескопы изучают отдаленные уголки Вселенной… И, тем не менее, сейчас перед ней стоит дикарь с мечом – образованный, храбрый, умный, но, тем не менее, дикарь. Он твердо уверен в своем праве сильного творить все, что заблагорассудится – и не менее твердо намерен убить ее просто потому, что ему так хочется.

Ее расправленные манипуляторы неподвижно замерли, вытянутые прямо перед собой. На сей раз они являли собой не твердые щупальца, с равным успехом способные сокрушить скалу и поймать бабочку, а, скорее, бесформенные облака, заполнявшие полусферу радиусом в две с небольшим сажени. Полусферу, смертельную для всего живого, обладающего высшей нервной деятельностью. Хаос мечущихся электромагнитных гармоник невидимо для невооруженного глаза заполнял пространство перед ней, готовый разорвать твердое стаккато биоритмов мозга, выжечь нервные узлы и навсегда оборвать дыхание. Ей даже не нужно ничего делать самой. Как только Шай вступит в невидимое убийственное облако, он почти мгновенно умрет.

Но ведь он человек! Жестокий убийца, для которого ничего не значит человеческая жизнь – наркоторговец, обрекающий на страдания и смерть десятки и сотни тысяч людей по всему миру – бандит, безразлично убивающий кого захочет – но, тем не менее, человек. А смерть одно из немногих событий, что нельзя исправить, как бы того ни хотелось. В далеком детстве она тоже стала маленьким воплощением смерти, опасной для всех, кто приближался на расстояние удара ее манипуляторов. Она убивала не сознательно, а от страха и растерянности, но что это меняет? Главное, что убивала. И если бы ее не захватили охотники из Института Человека, кто-нибудь вполне мог бы решить точно так же, что ей лучше умереть. И тогда она получила бы между лопатками не дротик со снотворным, а пулю.

Шай ах-Велеконг – бандит и убийца. Да, месть бессмысленна, она не исправит то, что уже совершено и не даст даже такой крохотной иллюзии, как душевный покой. Но если его не остановить, он продолжит убивать. И нет никаких шансов, что когда-нибудь в будущем он одумается, раскается и станет вести себя иначе.

Или есть?

Она обязана попробовать еще раз.

– Я умею убивать, Шай, – слова с трудом проталкивались сквозь пересохшую напряженную глотку. – Если ты приблизишься ко мне, ты умрешь. У тебя еще есть шанс решить иначе.

– Ты храбра для женщины, – громко ответил Шай. – Слишком храбра, Избранная Дочь. Но истинно избранный здесь я, а не ты. Приготовься умереть.

Увидеть его движение она так и не смогла. И лишь в самый последний момент она осознала свою ошибку. Смертельную ошибку.

Ее манипуляторы способны почти мгновенно разрушить деятельность мозга. ПОЧТИ мгновенно. Но скорость движения Шая такова, что он успеет приблизиться к ней на расстояние удара прежде, чем его мозг погаснет. А тело тренированного бойца не нуждается в постоянном сознательном контроле. Оно умеет действовать самостоятельно, почти инстинктивно.

Она попыталась сдвинуться в сторону, уйти с линии атаки, с того места, на который нацелил свой удар ее враг, но не успела. Боль в груди показалась ей совсем не сильной – немногим чувствительнее тупого удара по ребрам. Тело Шая, уже мертвое, по инерции двигаясь мимо, задело ее плечо, и сильный толчок бросил ее на землю. Падая, она еще попыталась сгруппироваться, но тело отказалось ей повиноваться. Земля ватным матрасом ударила ее по затылку и лопаткам, и во рту появился соленый привкус.

Она бездумно смотрела в небо, почему-то начавшее вращаться вокруг нее. Ужас и отчаяние, хлынувшее от друзей, охватили ее вязким коконом вины. Она умирает. Она подвела их. Она не справилась.

Последним, что она сумела увидеть, были стремительно накатывающиеся с юга грозовые облака, тут и там подсвечиваемые далекими пока вспышками молний.

Потом в мире внезапно выключили свет.

Сознание возвращалось медленно. Ей казалось, что она плавает в звенящей пустоте, способной утишить и исцелить любую боль. У нее не осталось ни ног, ни рук, и она совершенно не чувствовала тела. Щупальца манипуляторов расслабленно колыхались вокруг, но насчитывалось их почему-то не три, а гораздо, гораздо, гораздо больше. Наверное, я сейчас похожа на осьминога, мелькнула быстрая мысль. Или на ежика, у которого вместо колючек щупальца. Где-то неподалеку, почти вплотную за гранью сознания, она ощущала большой, раскаленный, но мягкий комок, а совсем рядом, под боком, чувствовался другой комок, твердый и холодный снаружи, но горячий и медленно бурлящий внутри. Я сплю, решила она, ленивым пушистым шариком перекатываясь в кромешной тьме, ныряя и взмывая в незримых омутах и купаясь в невидимых темных течениях. А еще где-то рядом находятся мама с папой и смотрят на меня с добрыми улыбками, ожидая, когда я открою глаза. Я сплю и скоро проснусь. Сейчас Парс запрыгнет на живот и начнет будить меня нарочито противным трезвоном, и я встану и пойду на лекцию… Только по какому предмету у меня лекция? И… я ее читаю или слушаю?

Осознание нахлынуло внезапной четкой волной. Какая лекция? Похищение, Сураграш, поединок с Шаем… Меня же убили!! Или нет? Я умерла? Но я думаю! Я мертва или жива? Что происходит? Почему я не чувствую свое тело?

Где-то вдалеке забрезжила белая искорка света, и она изо всех сил рванулась туда, вперед, чтобы стряхнуть происходящий кошмар – и резко дернулась на кровати в незнакомой комнате. Она, обнаженная, лежала на мягком топчане, стоящем в отгороженном ширмой углу, а из-за ширмы лился теплый солнечный свет, приветливый и радостный. Оттуда же доносились неразборчивые, но родные и знакомые голоса. Она соскочила с топчана, чувствуя под босыми ступнями гладкую упругость пола, отодвинула ширму и остановилась как вкопанная.

В пяти шагах от нее упругий пол из непонятного материала кончался, словно обрезанный, вместе с комнатой. Сразу за ним начинался заросший высокой травой луг, за которым тихо шелестели высокие толстые стволы тикуриновой рощи. Щебетали невидимые птицы, кожу обдувал ласковый теплый ветер, и высоко в небе сияло солнце.

На границе между полом и лугом прямо на земле устроились трое. Они сидели, скрестив ноги, спиной к Карине, и их золотисто-коричневые тела бронзово отсвечивали под лучами светила. Услышав шорох ширмы, они обернулись, и Карина ахнула, не сумев сдержаться.

– Папа! Рис! – воскликнула она. – Тетя Хи, ты жива!

Она бросилась к ним – и замерла, не сделав и двух шагов.

– Но ведь ты умерла… – растерянно сказала она. – Тетя Хи, ты… Нам же передали, что ты умерла. И я… Я тоже умерла? Где мы? Что здесь за место?

– Умерла ты, Кара, или нет – интересный теологический вопрос, – озорно усмехнулся Дзинтон, и Карина почувствовала, как при звуках его голоса радостно холодеет все внутри. – Технически – ага, умерла. Шай был хотя и тот еще мерзавец, но боец не чета тебе. Попасть длинной тяжелой тоскалой точно в сердце уже после того, как мозг перестал действовать – могу ему только поаплодировать. Посмертно, разумеется.

Он поднялся на ноги и подошел к Карине.

– Ну, здравствуй, дочурка, – серьезно сказал Демиург, взъерошивая ей волосы в своей излюбленной манере. – Давно не виделись. Очень рад тебя видеть вживую, если можно так выразиться. И я рад, что ты с честью прошла свой первый путь.

Карина на секунду прижалась к нему всем телом, как прижималась в детстве, но потом, спохватившись, отстранилась.

– Папа, – недоуменно сказала она, – но что произошло? Я все-таки умерла?

– В определенном смысле, – хмыкнул Дзинтон. – Хотя и не до конца.

– Джа! – Эхира тоже поднялась на ноги, и Карина только сейчас заметила, что она сильно помолодела. И еще в ней явственно проглядывали смутно знакомые черты – но чьи именно, непонятно. – Кончай ребенка мучить. Она и так в шоке. Давай, рассказывай. Или я сама расскажу, если ты вдруг своего хитроумия застеснялся.

– Ох, Майя, какая же ты все-таки нетерпеливая, – покачал головой Дзинтон. – Ну ладно, расскажу. И не только ей. Тебе тоже.

– Мне? – удивленно взглянула на него Эхира.

– Майя? – охнула Карина, глядя на нее. – Как – Майя?

– Очень просто, – нетерпеливо отмахнулась та, и ее фигура внезапно подернулась рябью и изменилась. Теперь перед Кариной стояла та самая девушка, что разговаривала с ней в Крестоцине ненастным вечером восемь лет назад. Только глаза – глаза у нее остались от Эхиры. – Все очень просто, хотя и не слишком тривиально поначалу. Эхира – моя автономная проекция с односторонней связью. Через терцию-другую, когда немного освоишься, я и тебя научу такому фокусу. Джа, что ты мне рассказать хочешь?

– Освоюсь? – тупо повторила Карина, переводя взгляд на Дзинтона. – Папа…

– Джа, – Панариши тоже поднялся на ноги и сладко потянулся. – Я бы на твоем месте действительно начал с самого начала. Если уж я столько времени в себя прийти не мог, то она тем более ничего не понимает. Если сам не можешь и Майе не доверяешь, давай я расскажу.

– Между прочим, Семен, терпеливость и уважение к старшим – весьма похвальные качества любого юноши, – Джао повернулся к нему, назидательно подняв палец. – А я тебя почти на миллион лет старше.

– А я тебя – на полмиллиона. Только что-то не помню, чтобы ты ко мне хоть когда-то хоть сколько-то уважения проявлял, – фыркнула Майя-Эхира. – Так его, Семка! Наконец-то у меня союзник появился. Станем его вдвоем воспитывать. Я с позиции жизненного опыта, а ты – искренней благородной юности.

– Ша, девочки и мальчики! – решительно сказал Дзинтон, отстраняя Карину и садясь в сгустившееся прямо под ним кресло. – Я говорю! Присаживайтесь. Только сразу всех прошу – когда вам меня убить захочется, сдержите порыв. Дайте договорить сначала, а потом хоть в терновый куст бросайте.

– Джа! – прищуренного глянула на него Майя. – Когда ты так говоришь, у меня всегда появляется предчувствие, что торопиться действительно не следует. Потому что ты заслуживаешь не быстрой и легкой смерти, а долгой и мучительной. Признавайся, какую пакость ты опять устроил?

– Сначала сядь, – фыркнул Демиург. – Потом все услышишь. Кара, просто представь, что ты садишься на что-нибудь, и все.

Не отводя от него прищуренного взгляда, Майя плюхнулась на возникший под ней высокий, словно в баре, табурет. Панариши просто откинулся назад и расслабленно повис в воздухе, словно устроившись в невидимой наклонной лежанке. Карина нерешительно посмотрела на них и осторожно присела, пытаясь ощутить ягодицами что-то, на что можно сесть. Тут ее словно толкнули, и она опрокинулась назад, нелепо взмахнув руками – и ощутила, что ее со всех сторон охватывает мягкое уютное кресло.

– Потом с виртуальной мебелью освоишься, – нетерпеливо сказал Дзинтон. – Итак, начинаем сеанс разоблачений. Начнем с Эхиры. Майя, может, сама пояснишь?

– Поясню, – согласилась та. – Кара, ты знаешь, что такое проекция. Демиурги часто создают таких кукол для общения с биоформами. Обычно проекция находится в прямом подчинении Демиурга и управляется одной из его точек концентрации сознания. Грубо говоря, марионетка на ниточках и с обратной связью. Но можно сделать так, что кукла окажется самостоятельно думающей, чтобы снять с точки концентрации нагрузку по выполнению рутинных операций. Например, для поездки в автобусе или ожидания в приемной много ума не надо, но какие-то разумные действия предпринимать проекция должна. Причем не простые действия, а такие, какие выполнил бы сам Демиург в данной ситуации. Пихнули тебя в бок – надо как-то отреагировать в зависимости от играемой роли: извиниться или, скажем, в физиономию плюнуть. Поэтому даже самая тупая проекция обычно оснащена определенным интеллектом, более высоким, чем, – она фыркнула, – у некоторых якобы разумных биоформ. Пока понятно?

Она испытующе взглянула на Карину, и та молча кивнула.

– Однако такая кукла все равно требует пристального внимания, чтобы обеспечивать адекватность ее реакции в более-менее нетривиальных ситуациях. А наши возможности по контролю проекций хоть и велики, но не безграничны. Каждая наша точка концентрации сознания отнимает ограниченные ресурсы, и больше полутора-двух десятков одновременных проекций не могут держать даже самые умелые кукловоды типа нашего Джао. У меня лимит – максимум одиннадцать параллельных проекций, и то я стараюсь обычно не создавать больше трех-четырех, дальше голова болеть начинает. Но иногда просто позарез нужно больше. А еще иногда нужно прочувствовать на собственной шкуре какую-то ситуацию из обычной жизни, но не с точки зрения всесильного Демиурга, а как обычному человеку. Тогда мы делаем автономные проекции – выделяем кусочек нашего сознания в отдельную независимую сущность и предоставляем ему действовать по своему усмотрению. Обычно также создается ложный набор воспоминаний – для себя такое несложно, достаточно пометить как истинную произвольно полученную память, пусть даже отрывок из когда-то просмотренного фильма. И мы получаем независимую личность, искренне считающую себя обычным человеком, с собственным прошлым и будущим, со свободной волей, ничего знать не знающую ни про каких Демиургов.

– И Эхира была такой автономной проекцией? – растерянно спросила Карина. – А…

Она замолчала. Майя вопросительно взглянула на нее.

– И я рада, что ты ее создала, – наконец закончила та. – Хотя мне очень жаль, что она умерла.

– Умерла… – задумчиво проговорила Майя. – Да. Умерла. Хотя и не совсем – ее память и жизненный опыт ассимилированы во мне. Кара, со временем человек меняется, и меняется не в лучшую сторону. А Демиург – тот же человек, пусть и улучшенный с технической точки зрения. Знаешь, обладая бессмертием, так легко забыть, что такое умирать по-настоящему. Так легко забыть, что биоформы способны испытывать ужас перед смертью, под сенью которой они проводят всю свою жизнь. Заигравшись, начинаешь распоряжаться чужими судьбами, не задумываясь, что твои игрушки погибают на самом деле. Я впервые осознала проблему…

Она на секунду задумалась.

– Да, пожалуй, минуты полторы назад. Вскоре после того, как после открытий Джао у нас начался тотальный бум увлечения Игрой. Я победила во второй Игре – тогда еще без строгих правил, наобум – и финальной точкой стала великая битва Добра и Зла. Я разумеется, играла за Добро, но в сражении положила почти двадцать тысяч человек только со своей стороны. Я, безумно счастливая, упивалась своим полководческим талантом и смаковала воспоминания, пока, инкогнито гуляя по улицам своей столицы, не заглянула в небольшой дом. Вокруг кипел праздник – флаги, фанфары, представления, шествия, но в нем оставалось тихо. Только молодая женщина сидела на кровати, обнимая едва научившуюся ходить девочку. Такая вполне себе серая мышь – невзрачная, не фигуристая, с простеньким личиком, никаких шансов на второе замужество. Она чувствовала такую тоску и отчаяние, что я ее волей-неволей запомнила. Но в остальном проигнорировала – типичная солдатка, после войны таких вдовиц остались десятки тысяч. Не первая и не последняя, погорюет да продолжит жить дальше, так я решила в своей эйфории. И забыла про нее. А несколько дней спустя вспомнила, заглянула в то жилище снова – и не нашла там ни женщины, ни девочки. Соседи сказали, что какой-то родственник ее выгнал на улицу с пустыми руками. Чуть позже я их нашла – только не живых людей, а два трупа у городской стены. С голоду умерла сначала женщина, а потом и девочка. Война страну разорила, еды не хватало, голодали многие, так что их никто из родственников не подкормил. А она, видимо, оказалась слишком гордой, чтобы просить милостыню.

Она вздохнула.

– Я периодически вспоминаю выражение лица того ребенка. Отчаянье, страх, непонимание… Наверное, перед смертью она пыталась будить заснувшую маму и не понимала, почему та не просыпается. На ее лице застыл такой ужас умирания, что я едва сама с ума не сошла. Тогда я сама умерла в первый раз. Я создала автономную проекцию, сформировала ей ложную память, как у солдатки, потерявшей мужа, и позволила умереть голодной смертью. А потом ассимилировала ее воспоминания. Кошмарненькие ощущения, я тебе скажу, когда угасаешь в одиночестве, тоске и безнадежности. Ничего общего с твоей быстрой и героической смертью за Великую Идею. Играть я не перестала, но с тех пор взяла себе за правило умирать хотя бы раз за десяток поколений, чтобы ощущения из памяти не изглаживались.

Внезапно она фыркнула.

– А еще я Джа нос натянула. Он ведь до самого момента, когда вас бросил, так и не догадывался, что Эхира – проекция. Я ее настолько тщательно проработала, что даже при внимательном взгляде ее искусственность незаметна оказалась. А глубже копать у Джа повода не нашлось. Вот он и купился.

– Майя, но почему Эхира? – поинтересовалась Карина, которой внезапно стало не по себе. – Ну… она ведь была главой твоей сети влияния, а потом сети папы… да, Дзи?

– А! – махнула рукой та. – Оптимизация ресурсов. Когда создаешь сети влияния, типичная проблема – перерождение твоих агентов. Как тщательно их не подбирай, ощущая свою тайную силу, они со временем становятся высокомерными, заносчивыми, эгоистичными. Привыкают играть судьбами и наслаждаться интригами вместо того, чтобы заниматься тихой невидимой работой, для которой их рекрутировали. Вон, Джа не даст соврать – у него такое сплошь и рядом начиная с самого первого мира. Семен свидетель.

– Ага, – согласился Дзинтон. – Когда я сделал свое самое первое общество, несколько раз создавал там тайные организации Хранителей – конспирация, тайное правление, направление несмышленых… И каждый раз спустя два-три планетарных десятилетия приходилось их радикально перетряхивать. Семен помнит, как мы с Суоко, Ведущей, схлестнулись на последнем совете. Робин ее в двадцать лет в Хранители отобрал, и тогда она казалась замечательной девочкой – серьезной, внимательной, хотя и очень самостоятельной, но всегда слушающей других. Совсем как ты по характеру. А к моменту свертывания дел два десятилетия спустя с ней стало почти невозможно иметь дело: самостоятельность превратилась в упрямство и высокомерие, серьезность – в догматичность, а всю отточенную логику ума она направила исключительно на навязывание другим своей воли. И самое главное, что она всерьез вознамерилась сделать выборную и временную должность Ведущей своей постоянной привилегией.

Демиург вздохнул.

– Самое обидное, что сначала всегда вырываешь из общества лучших, а потом приходится их убирать со сцены. И напрямую поправлять нельзя, чтобы самостоятельность не подавить, и без присмотра не оставить.

– Вот! – подняла палец Майя. – Так что я Эхиру сделала главой сети влияния и периодически контролировала ее состояние, подправляя огрехи. А когда обнаружила, что Джа ее в своих целях задействовал во время моего… отдыха, решила так и оставить. А потом запрограммированное время ее существования подошло к концу, ну и… померла она, в общем.

Она наклонилась вперед и заглянула Карине в глаза, сжала ее руку.

– Кара, – мягко сказала она, – Эхира – это я. Я умерла вместе с ней, и она жива во мне – как часть моей памяти, моей личности. Не грусти. Я смотрю на тебя ее глазами, и я рада, что хотя бы в таком виде провела рядом с тобой полторы минитерции. Ты славная девочка, но тебе еще только предстоит понять, каково быть бессмертной.

– Бессмертной? – тупо повторила Карина.

– Джа, валяй, твоя очередь рассказывать, – Майя выпрямилась на своей табуретке. – Только начни с той части, которая должна удивить меня.

– Как скажешь, – согласился Джао. – Должен же я за Эхиру отыграться? Но сначала пообещай мне одну простую вещь.

– А именно?

– Еще раз поклянись, что не убьешь меня на месте.

– Клянусь, – быстро согласилась Майя, окидывая его задумчивым взглядом. – Я же сказала – убью чуть погодя и медленно. Рассказывай.

– Майя, я не шучу, – покачал головой Демиург. – Пообещай, что дашь мне возможность хотя бы объясниться, прежде чем начнешь делать оргвыводы. Иначе ни слова не скажу.

– Хорошо, – снова согласилась Майя. – Джа, ты меня интригуешь. На полном серьезе гарантирую, что позволю высказаться до конца, но ничего больше не обещаю.

– И за такое спасибо, – хмыкнул тот. – Твой экспериментальный эффектор освободил я.

Несколько секунд Майя молча смотрела на него. Потом внезапно ее фигура полыхнула языками жаркого пламени.

– Ты освободил эффектор? – звенящим от напряжения голосом произнесла она. – И больше половины минитерции позволил мне сходить с ума в заблокированной проекции? Ты знал – и пальцем не пошевелил, чтобы меня освободить?

– Я не просто знал, – откликнулся Демиург, рассматривая ногти. – Именно я отрезал интерфейсы твоего штатного эффектора и позволил вирусному эффектору заблокировать тебя.

– И зачем же? – Майя говорила, четко артикулируя слова, но казалось, что она громко скрежещет зубами.

– Затем, что ты намеревалась провести вмешательство недопустимо высокого уровня, причем заведомо не могла достичь нужных результатов. Затем, что ты упорно отказывалась меня слушать, когда я пытался объяснить тебе последствия. Прости, Майя, но единственным способом на пальцах показать, что я имею в виду, оказалось выпустить эффектор и не позволять тебе вмешиваться достаточно долго, чтобы ты не смогла списать результаты на случайность. Говорил я тебе, чем закончится предоставление уникальных способностей лишь избранным? И для избранных, и для общества в целом? Вижу, что помнишь. И кто прав в результате?

– Я хотела сделать уникальным каждого!

– Невозможно. Если уникален каждый, значит, не уникален никто. Уникальность всего лишь становится очередной нормой. Ты не могла добиться желаемого на избранном пути, но при том полностью бы уничтожила естественность общества, которое мы пообещали друг другу сохранять настолько нетронутым, насколько возможно.

– Но зачем ты удерживал меня беспомощной и изолированной?! Четыре планетарных года!!

– Ну, будь ты простым человеком, я бы, может, и почувствовал бы угрызения совести, – хладнокровно заметил Дзинтон, по-прежнему рассматривая ногти. – Но поскольку ты, в отличие от человека, даже в парализованном виде способна создать себе виртуальность по собственному вкусу – хоть по лесу гулять, хоть в игры играть – я решил, что немного пассивности и отдыха пойдет тебе на пользу. Следовало же тебе хоть как-то пострадать за свою самоуверенность?

– Да кто дал тебе право выступать судьей?! – Майя взвилась с табуретки. Контуры ее тела полностью растворились в ревущем пламени, и Карина инстинктивно отпрянула, ощутив на лице жар. – Мы не в Игре, и я не признавала тебя Арбитром! И кто дал тебе право взламывать мой дневник?! Ты ведь знал – знал!! – где и в каком состоянии я нахожусь, знал все время! И все равно влез в него…

– Не-а, – качнул головой Дзинтон, наконец-то поднимая взгляд. – Я его не взламывал.

– Что? – от удивления Майя осеклась. Клубы пламени вокруг нее опали, и сквозь них снова проступили очертания ее тела. – Как – не взламывал? Ты же сам сказал…

– Я СКАЗАЛ, что взломал его, – пояснил Демиург. – Не мог же я просто рассказать остальным, какую пакость тебе устроил! Вот и изобразил бурную деятельность. Успокойся, Майя, я не лез ни в твой дневник, ни вообще в твой архив.

– Ну, и за то спасибо! – выдохнула Майя. – Но все равно, Джа, ты… ты…

– Сволочь, мерзавец, гад, – кивнул тот, криво усмехнувшись. – Знаю. Я Корректор, Майя, не забывай. Я влезаю в дела только тогда, когда следует поправлять других. Так что мое вмешательство редко оказывается приятным. Да, Кара?

Карина вздрогнула.

– Папа… – с запинкой сказала она. – Даже если именно ты выпустил эффектор на свободу, я ведь говорила тебе…

– Говорила, – кивнул тот. – Кем бы ты стала без эффектора, домохозяйкой, забитой девчонкой, то, се, пятое, десятое… Я помню. Но есть кое-что еще. Именно я расставил точки принуждения так, чтобы недоброй памяти Шай похитил тебя и вывез в Сураграш. И именно я подсказал Семену спланировать развитие событий по сценарию, в котором ты служила катализатором восстания.

– Что расставил? – ошарашенно спросила Карина.

– Точка принуждения, – пояснила Майя, которая снова вернулась к нормальному виду и опустилась на табуретку, – есть определенным образом сформированная последовательность событий, артефакты, циркулирующая в социуме информация, локальное изменение законов физики и тому подобные вещи, в результате воздействия которых целевой индивид – или группа – вынужден незаметно для себя следовать путем, требующимся автору точки. Обычно применяется Игроками-Тактиками для ненавязчивого управления своей командой, а также Конструкторами для программирования событий игровой сцены. Джа, ну Кара-то тебе чем не угодила? Над ней-то ты почему измывался? Я же знаю, что бандюка в Кайгане пришил ты, замаскировавшись под Калайю! И ты же позаботился, чтобы информация дошла до… как его? Который в Крестоцине. Именно ты заварил всю кашу с похищением!

– Следила, значит, за мной, любопытная ты наша? – хмыкнул Дзинтон. – Расслабься. Кара угодила мне всем. Но у нас, как ты заметила, и без того хватает личностей, начиная с Камилла, ни на мгновение не задумывающихся, чем Игра оборачивается для вовлеченных биоформ. Я решил, что раз уж мы поднимаем ребят до своего уровня, небольшая прививка сострадания им не повредит…

– Джа, ты скотина!

– …а еще Семену требовался эффективный катализатор для запланированной перетряски Сураграша. Семен, – он покосился на Панариши, – справился просто великолепно, подготавливая восстание. Чтобы втянуть в действие население Сураграша, запуганное, неграмотное и суеверное, требовалась знаковая фигура, обладающая безусловным имманентным авторитетом. Заморская женщина, обладающая даром оживлять мертвых и в соответствии с легендой являющаяся Избранной Дочерью – самый подходящий персонаж. Мужчины простят ей, что она женщина, потому что она из-за моря, а местные женщины поддержат ее всем сердцем, что тоже немаловажно. В конце концов, с улицы мужчина всегда возвращается в семью. Ну, а что она на любой вкус поддержана авторитетами и богов, и духов, дает ей искомую легитимность. В общем, я совместил приятное с полезным, а заодно ввел Кару в курс дела.

Он бросил взгляд на ошеломленно глядящую на него Карину и хмыкнул.

– Майя, – задумчиво сказал он, – если ты уже раздумала меня убивать, не переключишься ли на пятый канал? Нам с Семеном лучше поговорить с Карой наедине. Боюсь, втроем мы слишком сильно ее грузим для первого раза, особенно с учетом воскрешения.

– Избавиться от свидетеля хочешь? – Майя бросила на него уничтожающий взгляд. – Джа, я тебе историю с эффектором никогда не забуду. И не надейся. Кара, когда наш хитроумный мудрец закончит пудрить тебе мозги, свяжись. Поболтаем по-своему, по-девичьи.

Она ободряюще ткнула Карину кулачком в плечо и пропала.

– А ведь я ей даже не сказал, что ускорил смерть Эхиры с помощью своих сережек-стимуляторов, – задумчиво сказал Джао. – Ну а что мне еще делать оставалось? Иначе она бы так и не собралась с духом, чтобы вовремя сделать про тебя публичную передачу. М-да. Разгребать мне, похоже, последствия своих затей еще не одну минитерцию…

Карина несколько секунд смотрела прямо перед собой, пытаясь справиться с потоком мыслей. Похоже, на нее в очередной раз свалилось слишком много подряд – поединок с Шаем, смерть, пробуждение, странная беседа с Демиургами… Что-то, что сказал Дзинтон, казалось очень важным, очень-очень важным, но что? И тут она поняла.

– Папа, – напряженно спросила она, – что означает "поднимаем до нашего уровня"?

– Ты у меня, как всегда, не только красавица, но и умница, – Дзинтон-Джао на мгновение вспыхнул одобрительной улыбкой, которую она так хорошо помнила по детству. – Вычленяешь из общего потока главное. Все просто, Кара. Теперь ты Демиург.

– Что? – Карина почувствовала, как сердце дало перебой. – Как – Демиург?

– Очень просто, – фыркнул Дзинтон. – Самый обычный Демиург. Как я. Как Майя. Как Камилл. Есть кое-какие временные ограничения, но о них позже. Поздравляю тебя, милая, с обретением полноценного божественного статуса. Хочешь собственную планету, где тебе человеческие жертвы приносят? Только скажи.

– Дзи… – Карина отчаянно попыталась собрать в кучу разбегающиеся мысли, но не преуспела. – Но как я… как ты… я же умерла!

– В той же самой степени, что и Эхира. Кара, тебе уже довольно давно затруднительно умереть без собственного желания. Тебя вообще не было в Сураграше – там присутствовала лишь твоя проекция. Я перенес твою психоматрицу на вихревой носитель, когда тебя везли через океан. Твою и Цукки.

– И Цукка… тоже?

– И Цукка, и Палек, и Яна, и Саматта, и Дентор, и Биката. И это – лишь начало. Вы – Новое Поколение, Кара. Вы те, кто придет нам на смену.

Дзинтон картинно щелкнул пальцами, и внезапно все окружающее пропало. Не стало ни комнаты, ни луга, ни горячего солнца… вернее, солнце как раз осталось. Оно великолепным огненным шаром сияло на черном бархате бездонного космоса, усыпанного искрящейся роскошью звездной пыли. У Карины вновь не осталось тела. Ее бесплотное существо пронизывало ласковое тепло ничем не ослабляемых солнечных лучей, которые, как она знала, смертельны для любого комочка биологической ткани, рожденного под прикрытием планетарной атмосферы. Мир переливался миллионами новых оттенков, для большинства которых не существовало названий, и радостное пение далеких звезд пронизывало ее существо. Она потянулась к солнцу – и внезапно умерла, с головой окунувшись в пучину гиперсдвига, и в следующее мгновение ожила, чтобы оказаться совсем рядом с ним – огромным шаром неистово пылающего пламени, ощетинившимся протуберанцами раскаленной плазмы, ревущим, неистовым – и в то же время таким родным и безопасным…

"Теперь ты смотришь на мир глазами Демиурга, Кара", – где-то на грани сознания промелькнула цепочка незнакомых символов, зазвучав голосом Джао в ее несуществующих ушах. – "Именно так мы видим мир, когда смотрим на него по-настоящему. Теперь твой мир – вся наша Вселенная, и еще мириады вселенных, какие ты только сможешь себе представить. Ты – Демиург. И, кстати говоря, кое-кто просил передать тебе свои поздравления. Транслирую…"

"Камилл в канале. Твой занудливый папочка уже закончил промывать тебе мозги?" – за цепочкой символов каким-то образом угадывалось ехидство. – "Я тебе хороший совет дам – слушай его поменьше. Иначе и тысячи планетарных не пройдет, как ты от его нотаций на стенку полезешь. Впрочем, я туда уже давно залез, так что составишь мне компанию. Поздравляю с новым статусом. Когда обвыкнешься и надумаешь заняться делом – я имею в виду, сыграть Игру-другую – чур, я первый в очереди. По-первости я тебе даже фору дам, малявка".

"Веорон в канале. Карина, не могу сказать, что во всем согласен с Джао. Думается, он слишком торопится с действиями – особенно с учетом того, что не удосужился даже заранее поставить Текирскую рабочую группу в известность о своих планах очередной коррекции, тем более – настолько глобальной. Но я рад, что ты стала одной из первых рожденных в новом поколении. Свяжись, когда освоишься, поговорим. А то я боюсь даже предполагать, что именно насоветуют тебе наши хитроумные манипуляторы. Что Джао, что Камилл, что Майя – все с одного куста розочки".

"Харлам в канале. Не имею чести быть знакомым лично, но Джао по какой-то причине счел необходимым ввести меня в курс своего социального эксперимента. Вероятно, толика уважения к первому учителю в нем еще сохранилась, что отрадно. Честно говоря, великолепная госпожа… я правильно употребляю эпитет "великолепная" с обращением "госпожа"?.. новая затея наших молодых и безалаберных озорников изначально заставила меня насторожиться. Эмоционально нестабильные и безответственные личности с возможностями Демиурга могут сильно действовать окружающим на нервы и мешать заниматься делом. Однако по изучении истории твоей семьи я склонен предполагать, что у Института пространственных манипуляций наконец-то появился шанс обрести новых сотрудников – если не в твоем лице, то в лице твоих компаньонов. Прошу передать госпоже Цукке мои наилучшие пожелания и просьбу связаться, когда появится свободное время. Возможно, сейчас о таких вещах говорить преждевременно, но через секунду-другую мы к разговору обязательно вернемся. Пока же желаю приятного времяпровождения".

"Миованна в канале. Привет, Кара. Не знаю, чего Джао ждал столько времени. Я бы вашу компанию пять-шесть планетарных лет назад перевела… если бы, разумеется, он поделился своими планами и согласился принять мое мнение к сведению. Рада видеть новых личностей в нашей до чертиков надоевшей компании. Как придешь в себя немного – вызови, пообщаемся…"

Голоса… Невидимые и неслышные за цепочками незнакомых символов, они в то же время обладали уникальными оттенками индивидуальности. Волна восторга накатила на нее и подняла на гребне, и Звездный Пруд, который в страшно далеком прошлом назывался Млечным Путем, рассыпался перед ней вихрящимися спиралями и облаками искристой бриллиантовой пыли и тускло-черными заплатами пылевых облаков. Звездный свет в богатстве ранее невидимых для нее тончайших оттенков омыл ее, словно новорожденную в теплой купели, и квазары серебряными фанфарами возвестили ее рождение.

И тут все закончилось.

Она, нагая и ошеломленная, стояла посреди зеленого сада, и Дзинтон-Джао пристроился в низкой развилке дерева, в своей излюбленной манере покачивая ногой и посматривая на нее с добродушной ободряющей улыбкой. Панариши все так же полулежал в воздухе и с интересом рассматривал ее. Карина растерянно посмотрела на них.

– Ты теперь Демиург, Кара, – проговорил Джао, и внезапно Карина поняла, что его до краев переполняет радость – за свой завершившийся план, за нее, за всех них. За то, что ее история наконец-то закончилась – лишь для того, чтобы начаться заново. – Ты – Демиург, придется привыкать. Расслабься, если сумеешь. Хотя, помнится, когда меня из биоформы наконец-то на вихревой носитель перенесли, я от избытка чувств пару минитерций между звездами скакал, как бешеный заяц.

– Пару минитерций? – пробормотала Карина – и тут же послушно пришло понимание: тринадцать планетарных лет или около того. – Папа… но когда?..

– Тебя и Цукку я перевел, когда вы в трюме парились, – пояснил Дзинтон. -В первый дни после переноса на новый носитель при притирке нейроинтерфейсов обычно возникают проблемы с управлением проекциями – конечности сквозь предметы проходят или, наоборот, их ломают, передача ощущений дрожит и сбивается, все в таком духе. Чтобы замаскировать побочные эффекты, я выбрал момент, когда вы под воздействием дурмана находились, сначала настоящим, а потом имитированным. Остальным пришлось болезненное состояние наводить искусственно. Палека я перетащил за день до того, как он свой разлюбезный гравископ отрывал, Яну и Саматту – за период до того. Помнишь, они жаловались, что на пару какую-то странную простуду подхватили? Бикату я поднял два дня назад, Дентора – неделю, Томару – две, ну и так далее. Всего в первой очереди – около восьми десятков душ, на вторую еще под тысячу запланировано, но через минитерцию-другую, не раньше – когда вы, первая очередь, освоитесь и сможете в роли наставников выступать. В считывающих коконах вы уже полтора планетарных года ходите, так что ваши психоматрицы давно подготовлены к переносу. Я лишь дожидался, когда Семен полностью подготовит восстание в Сураграше, чтобы поймать нескольких скакунов одним арканом.

Карина без сил опустилась на траву, устроившись в позе лотоса, и принялась успокаивать дыхание. И тут же почувствовала, что колотящееся сердце забилось ровно и спокойно.

– У тебя больше нет биологического тела, – напомнил ей Джао. – Точнее, я его в стасисе заморозил в целости и сохранности. Можешь сохранить на память, чтобы потом ностальгировать или даже носить как куклу, хотя особого смысла в том нет. Сейчас же ты носишь проекцию с полной имитацией биоформы, которую я тебе сваял специально на первое время, пока сама их делать не научишься. Если захочешь изменить внешность, просто представь себе, как. Или можешь оптическое зеркало сформировать, если так проще. А псевдофизиология проекции полностью подчинена твоему рассудку, так что сердце можешь совсем остановить, если хочешь. И дышать не обязательно – только не забывай, что люди к тем, кто не дышит, обычно с подозрением относятся, и разговаривать вслух сложно. Кстати, окружающего нас места не существует, сплошная виртуальность. Если желаешь сменить обстановку, трансформируй по своему усмотрению.

– Папа, у меня голова кругом идет, – пожаловалась Карина. – Ой… я эффектор не чувствую!

– Я его временно заблокировал, – хмыкнул Дзинтон. – Учти, у тебя теперь эффектор планетарного класса. Он хотя и ученический, но ты им всю Текиру в пыль разнести можешь, если неловко повернешься. Ну вы-то с Яни еще ладно, какой-никакой опыт имеется, освоитесь быстро. Но вот остальным учиться и учиться… Напрактикуетесь – включу дополнительные возможности, займетесь зажиганием звезд где-нибудь в пузыре. А там, глядишь, действительно к Харламу в стажеры пойдете, если понравится. Но до такого еще не одна сотня планетарных лет, а на Текире я вам даже планетарный эффектор по-первости использовать не позволю. Обойдетесь слегка улучшенной версией того, что имели, чтобы лишних подозрений не вызывать. Так, теперь по текущим планам. Семен?

– Кара, – Панариши мягко опустился из воздуха на ноги, подошел к Карине и сел перед ней на пятки, – для начала я все же формально представлюсь. Хотя… ты сама не догадалась, кто я? Конечно, на тебя много чего свалилось за последние полчаса, но все же?

– Рис… – пробормотала Карина. – Я… не знаю. Семен? Я не слышала твое имя раньше. Ты Демиург?

– С некоторых пор – да. Но ты хорошо знаешь, кто я такой и откуда взялся на вашей планете. Одно время меня звали Тилосом.

– Тилос? – Карина почувствовала, как ее глаза расширяются до размеров плошек. – Тот самый Тилос? Который Серый Князь? Но ты… ты же умер! Я же читала!

– Умер. Как и ты, – согласился Семен. – В свое время мне так надоело жить и барахтаться, что я позволил себя убить, искренне надеясь, что на том все и закончится. Однако некоторым, – он покосился на Джао, – очень не нравится расставаться со старыми привычными игрушками. Он снял мою психоматрицу и устроил ей двухвековой сеанс восстанавливающей психотерапии по методологии Демиургов. У них, знаешь ли, периодически возникает та же самая проблема. И хотя мне казалось, что я выразил свою последнюю волю ясно и недвусмысленно…

– Ну, извини, – Джао пожал плечами. – Я до самого последнего момента колебался, стоит ли тебя пробуждать. Но когда я понял, что обычного человека на роль координатора по Сураграшу поставить не смогу, выхода у меня не осталось. Но ты ведь и сам теперь понимаешь, что твое тогдашнее стремление к смерти – всего лишь следствие накопившейся усталости? Отоспался как следует, и ладно. Вечер – паникер, а утро, как известно, утешитель.

– В мое время такую пословицу еще не придумали, – хмыкнул Семен. – В общем, Кара, наш старый закулисный кукловод меня разбудил, сделал Демиургом, как и тебя, и засунул в Сураграш, заявив, что если не я, то вообще некому. И что мне оставалось делать?

– Да уж, – вздохнула Карина. – Рис… Семен… Тилос… Ой, я окончательно запуталась. Как тебя называть?

– "Рис" и "Панариши", наверное, пока адекватнее, – лже-шаман потер бровь. – Мне в Сураграше еще работать и работать, и менять там имя пока не стоит, слишком много контактов на него завязано. Чтобы не оговариваться случайно на людях, используй его. Семен – мое самое первое имя, и я решил, что оно останется и основным, для внутреннего круга. А Тилос… Серый Князь умер больше двух веков назад, и я не вижу смысла его возрождать. Но теперь речь о тебе.

– Обо мне?

– Ну да. Тебя период как умыкнули из Крестоцина. Тебе пора решить, что делать дальше. Для целей восстания и формирования нового государства ты мне, в общем-то, больше не критична, свою роль ты отыграла, но твое присутствие может существенно помочь. Тебе следует в ближайшее время определиться, хочешь ли ты участвовать в истории с восстанием и дальше. У тебя три варианта.

Он показал указательный палец.

– Первый – мы имитируем твое спасение, и ты возвращаешься домой, к прежней жизни, вместе с друзьями и родственниками. Что ты публично умерла, ничего не значит – своим объяснишь, а остальные поверят в любую сказку. Второй вариант, – он распрямил большой палец пистолетиком, – ты остаешься в Сураграше и помогаешь мне строить новое государство в качестве президента, королевы, богини, талисмана или кого еще пожелаешь, а по ходу дела на практике обучаешься прикладной социопсихологии. Заодно своих друзей и родственников привлечь к делу поможешь, ваша компания мне бы очень пригодилась. Третий, – он распрямил безымянный палец, – ты остаешься официально мертвой и переходишь на неформальное положение. В любом случае тебе – и всей вашей компании – предстоит многому учиться, так что заранее просчитай свои возможности. Официально умирать я бы тебе пока не порекомендовал – хорошую и достоверную легенду жизни сформировать не так-то просто. В остальном у тебя есть несколько дней, чтобы посоветоваться с Джао и родственниками и принять решение.

– А я знаю, что она выберет, – сообщил Джао со своего дерева. – Хочешь, поспорим?

– С таким шулером, как ты? – Семен пожал плечами. – Я что, сумасшедший? Кара, оставить тебя ненадолго, чтобы от первого шока отошла?

– Папа! – вскинулась Карина. – Но скажи…

– Не "папа", – мягко перебил ее Дзинтон. – Джао. Или Дзинтон, если тебе так привычнее. Я еще долго останусь твоим учителем и наставником, никуда ты от меня не денешься, но теперь мы на равных. Так что ты хотела спросить?

– Дзи, – Карина вскинула на него умоляющий взгляд. – Но почему именно я? Почему мы?

– Потому что давно назрело, Кара, – лицо Джао сделалось серьезным. Он спрыгнул с дерева, подошел к ней и сел рядом с Семеном на траву. – Я рассказывал вам, сколько нас осталось – чуть больше восьми сотен. Восемь сотен личностей на всю нашу Вселенную и еще немереное количество соседних пузырей. Мы – меньше, чем кристаллик соли в необъятном океане, и мы давно выродились, утратив цель в жизни. Большинство, увлеченное Игрой, проблему не понимает, но если попытаться абстрагироваться и посмотреть на картинку со стороны, все очень печально. Мы превратились в субстрат, которому уже не суждено рождать новых мыслителей. Мы творим миры, что-то изучаем, копошимся в своих мелких делишках, но цель в жизни мы утратили полностью – и не способны найти ее самостоятельно, как бы ни искали. Нам нужна новая, молодая поросль.

Он печально усмехнулся.

– Я продумывал планы вливания в наши жилы молодой крови задолго до того, как освободил эффектор Майи. Я хитрил, интриговал, запутывал следы, боясь, что кто-нибудь, догадавшись, решительно выступит против и заставит меня отказаться от планов. Я отчаянно маскировал большую коррекцию нашего маленького закосневшего социума обычной игровой коррекцией на вашей планете. Но я, кажется, сам себя перехитрил. Когда я три планетарных дня назад публично объявил о своих планах, из двадцати восьми Демиургов, присутствующих сейчас в базовом пространстве, я получил ровно девять откликов. Остальные не отреагировали и, боюсь, не отреагируют – им просто все равно. Возможно, откликнется кто-то из тех, кто сейчас в Игровых мирах, но маловероятно. Когда придумали Игру, подавляющее большинство высказалось за сброс игровых миров в окружающую пену после завершения партии. Тогда мы боялись, что наши создания, оставшись в нашем мире, в один прекрасный день превзойдут нас по знаниям, уму и могуществу и уничтожат нас. Чушь полная, конечно, но в целях общественного спокойствия пришлось согласиться. А теперь – теперь всем безразлично.

Он откинулся назад, вытянулся на траве и заложил руки за голову, неподвижно уставившись в небо, прямо на сияющее солнце.

– Я долго думал, почему мы теряем интерес к жизни – и не пришел ни к какому определенном выводу. Но, возможно, в свое время мы допустили серьезную ошибку, слив воедино искинов и человеческий разум. Мы обрели творческую фантазию человека, помноженную на холодный рационализм компьютеров, и это вывело нас к звездам. Но оно же навсегда уничтожило в нашей жизни случайность. Искины, что естественно, никогда не допускали того, что считали бессмысленной глупостью. Но далеко не всегда с помощью логики можно просчитать все без исключения последствия. Вариантов просто слишком много, чтобы просчитать все, а эвристические функции дают гарантированный результат только на уже известных наборах данных. А глупость, нерациональность, случайность тоже могут привести к успеху. Да, к случайному, не чаще раза на миллиард или триллион. Но именно такой единственный шанс двигал вперед биологическую эволюцию на Земле. И зачастую именно он двигал технологический и моральный прогресс на Земле. Уничтожив его, мы застыли в закосневшей безукоризненности, ставшей для нас фатальной. Планомерный количественный прогресс в сфере необъятного знания не имеет никаких шансов на качественный прорыв.

Он повернул лицо к Карине.

– Мы стали равными звездам, Кара – выдающийся результат для потомков протоплазменных комков, зародившихся на Земле миллиарды лет назад. Но остановиться на месте означает умереть. Нам надо идти вперед – а мы не имеем никакого представления, куда. Вы – первое поколение Демиургов, не являющееся симбиозом биологического и искусственного разума. Ваши эффекторы – хоть и умные, но покорные и нерассуждающие слуги, а не вожаки и даже не равноправные партнеры. Искины, которых Камилл воспитывал в вашем обществе, вам помогут, но многого не ожидайте. Они тоже построены на новых принципах – у них отсутствует общее сознание, каждый искин – индивидуальная личность, и у каждого – свой путь в жизни. Возможно, сами по себе они тоже окажутся способны придумать что-то новое, неожиданное. Вам всем предстоит самостоятельно набивать себе шишки, и, возможно, вы сумеете узнать то, что не смогли узнать мы. Ну, а мы еще успеем научить вас тому, что знаем сами, пока еще не ушли за грань бытия.

– Узнать то, что не сумели узнать вы… – задумчиво произнесла Карина. – Папа, я не понимаю. Я привыкла видеть тебя молодым, но… я же знаю, какой ты старый на самом деле. Какие вы все старые. У вас столько опыта, столько знаний…

– Не так много, как ты думаешь, – улыбнулся Джао. – Кара, "знание" и "понимание" – разные вещи. Студент-медик много чего помнит из лекций и учебников, но допустишь ли ты его в одиночку к операционному столу? Большая часть нашего "знания" – всего лишь данные, хранящиеся в невероятных по размеру и плохо каталогизированных базах. Данные, накопленные трудами немногих подвижников и, по большому счету, никому не нужные. Мы умеем поверхностно ориентироваться в них и использовать в своих целях, но лишь как пользователи, не как ученые. Вы, без сомнения, научитесь такому очень быстро даже по вашим собственным меркам. В конце концов, что такое компьютер и как им пользоваться для поиска информации, вы все прекрасно знаете. Но оставим пока будущие задачи. Сейчас у тебя есть более насущные.

– Более насущные?

– Угу. Кара, Сураграшский конгломерат нужно разгребать. Он – язва в вашем обществе, служащая постоянным источником напряжения. Являющаяся не только источником коррупции и наркотиков, но и постоянным поводом для наращивания военной мощи Четырех Княжества и Граша. А военная мощь, раз накопленная, просится в дело. Мне совсем не хочется, чтобы они вцепились друг другу в глотку по-настоящему. Я даже не упоминаю, что в Сураграше в совершенно скотских условиях живет почти восемьдесят миллионов человек. Поэтому его следует преобразовать во что-то более приемлемое. В одно государство или в несколько – увидим по ходу дела, у Семена несколько вариантов просчитано. Он обладает гигантским опытом в области подковерных политических игр и формирования государств…

– Джа, неужели ты вслух перед посторонними мои таланты признал? Не верю!

– Тихо, непоседливый юноша, не перебивай убеленных сединами патриархов. Кара, Семен вполне способен перетряхнуть Сураграш и самостоятельно, но альтернативная точка зрения всегда полезна. Да и тащить такой груз в одиночку быстро надоедает. Я бы хотел, чтобы ты и твои друзья все-таки помогли ему. Я не прошу, чтобы ты отказалась от прежней жизни, бросила незавершенные дела, но все-таки если не сейчас, то через какое-то время задумайся, не хочешь ли ты немного поиграть в политику.

– Дзи! – Карина с испугом посмотрела на него. – Но я же не знаю, что делать! Я же никогда такими вещами не занималась!

– Все когда-то начинают впервые, – пожал плечами Демиург. – Считаем, что вводный курс ты прошла. Но я тебе не помогал и помогать не намерен. Я с Текирой пока закончил работать, последняя моя коррекция здесь завершена в начале пятидесятого. Сейчас у меня и с Джамтеррой забот полно. И изучать джамтан мне куда интереснее, чем возиться с вашим детским садом, если честно. Так что сами выкарабкивайтесь.

– Но я врач! Я не политик, не полководец, не социолог!

– Политик, манипулятор и вообще злобный диктатор у вас Семен…

– Джа, я высовываюсь на поверхность лишь в исключительных случаях. Даже и не надейся, что сейчас на трон взойду.

– Значит, сделаешь президентом Кару и станешь дергать ее ниточки из-за кулис. Если она согласится на роль марионетки, разумеется. Социолог у вас – Яни. Министр обороны – Мати, с Дентором в роли первого зама. Цу вполне сойдет за министра образования, а Палек – строительства. Он ведь, кажется, стремился мир облагораживать? Вот пусть и развернется на совершенно голом месте. Да и здравоохранение – весьма важная отрасль, ты и займешься ее созданием. А сверх того, Кара, я же сказал – вы не единственные. Появятся среди новоиспеченных полубогов и экономисты, и политики, и все, кого только душа пожелает. И потом, я же тебя не принуждаю. Если не чувствуешь в себе сил или призвания, вполне можешь вернуться домой, в Крестоцин или Масарию, к прежней жизни. Местным сообщат, что ты погибла. Мертвый пророк на знамени может даже оказаться полезнее живого, чего, кстати, Шай тоже не понимал.

Карина откинулась на спину, обхватила голову руками и застонала.

– Ничего-ничего, – зубасто усмехнулся Джао. – Трудно первые сто лет. Или сто пятьдесят. Потом втянешься. Помнится, когда я самое первое государство сваял у Семена на планете, первые несколько веков только и делал, что рвал на себе волосы от отчаяния. Кара, быть богом – та еще задачка, если подходить к делу ответственно. Но все равно придется смириться, что от тебя зависит далеко не все. В конце концов, человека делает человеком свобода воли, а в нее входит и свобода убивать, и возможность умереть от чужой руки. Я изо всех сил пытался воспитывать тебя, Яни, Лику так, чтобы вы одновременно ценили свою свободу и при том осознавали ответственность за сделанный выбор. И, кажется, я преуспел. Ну, а дальше – ваше дело. Детство кончилось, Кара. Начинается юность – мятущаяся, неспокойная, полная сомнений и поиска себя. Но я уверен, что ты справишься. Если я в ком и уверен, то именно в тебе.

Он потянулся и снова взлохматил Карине волосы.

– Но сейчас, Кара, тебе пора вернуться к остальным. А то они от тоски, глядишь, еще групповым самоубийством жизнь покончат. Они почему-то считают, что виноваты в твоей смерти. И имей в виду – до них нужно потактичнее донести известие о перемене статуса. Ты-то привыкла, что тебя то и дело жизнь по башке лупит, но их нервы лучше поберечь. Кансе пообещай повышение статуса авансом, как только ее перенос окажется подготовлен – она и сама по себе девочка славная, и Лика иначе поступить не позволит. Но вот всем остальным – увы, пока не светит. Ольга – потенциальный кандидат, но лишь пока потенциальный. Если не считать уже отобранной и подготовленной мной группы, в ближайшие пару столетий решение о повышении статуса станут принимать исключительно старшие Демиурги, никак не вы. Лучше поберегите чужие нервы и не обсуждайте с другими данную тему.

– Ох! – Карина снова взялась за голову. – Дзи, я же совсем про наших забыла! Но как… как я к ним вернусь?

– Молча, – фыркнул Джао. – Громко не получится – в вакууме звук не распространяется, а твой носитель сейчас висит в полуминуте от фотосферы звезды. Ты бы, кстати, отодвинулась в сторонку, а то еще поджаришься ненароком. Защита защитой, но и подставляться лишний раз не стоит. Потом научу создавать точки восприятия, не перемещая точки концентрации сознания. Семен поможет с навигацией на первых порах и объяснит, как создавать резервные копии своей психоматрицы. Не торопись слишком сильно: одно из преимуществ нового статуса – умение общаться на повышенной скорости. Весь наш разговор занял примерно пять планетарных минут. Я на связи, как введешь остальных в курс дела – зови, поболтаем. Пока, Кара.

Легкая рябь в воздухе – и его не стало. Карина растерянно посмотрела на хитро улыбающегося Семена. И как она должна выбираться из местной виртуальности?

Панариши-Тилос-Семен подмигнул ей, и мир снова изменился. Окружающая растительность пропала, и бездонный мрак космоса окутал ее. У нее опять не осталось тела, но теперь она знала, что в любой момент может им обзавестись – таким, каким пожелает. У нее не было глаз, но она видела в тысячи раз больше, чем могла увидеть раньше. Она видела, слышала, обоняла, осязала и еще многими непонятными пока способами чувствовала окружающую Вселенную, и восторг существования снова охватил ее. Огненный шар солнца по-прежнему висел рядом – нет, мчался сквозь пустоту вместе с ней, и она устремилась прочь от него, туда, как что-то – Семен? – подсказывало ей, мчится в пустоте Текира, ее родной дом, ее планета, ее ясли, которые ей – им всем – еще только предстояло перерасти. Точки навигационных маяков поблескивали, окружая звездную систему правильной сферой, и один, самый крупный, в ядре планеты, манил ее домой.

Она – Демиург. Они – Новое поколение. Скоро, очень скоро по меркам равнодушной Вселенной им предстоит покинуть Текиру и начать искать свой путь в пустом холодном мире. Но до того – до того у них еще остались обязанности, которыми нельзя пренебречь. Она должна передать знания молодым девиантам, научить их пользоваться своими способностями, помочь Овари и его ребятам довести до ума новые сканеры и инструменты. Но главное, она должна закончить то, что хочет от нее папа – и чего хочет она сама: помочь Семену принести мир и прогресс в полудикие джунгли Сураграша. Пусть не сразу, пусть через сто или двести лет, но принести. А прежде всего она должна успокоить друзей. Ведь они и в самом деле считают, что она погибла!

Невидимая и неслышимая, она призрачным облаком струилась в пустоте, и голубая жемчужина планеты стремительно приближалась к ней. Нельзя заставлять друзей ждать, нужно использовать гиперсдвиг… но сначала она немного насладится полетом. Чуть-чуть, совсем немного. Всего минуту-другую…

Напряженную тоскливую тишину, что стояла в Большом Доме, казалось, можно щупать руками. Стремительно темнело – солнце опустилось за Рогатую гору, и небо затянуло грозовыми тучами. Могильный полумрак комнаты изредка освещался вспышками молний, и крупные капли дождя уже стучали по всеми забытому на площади трупу Шая ах-Велеконга и брошенной в грязь бесценной тоскале.

Шаттах и Дурран оставили их одних, вместе с людьми Муха отправившись забирать заложников у подавленных бойцов Оранжевого клана. Когда Ольга попыталась помочь отнести тело Карины в дом, Шаттах аккуратно взял ее за плечо и еле заметно покачал головой. В глазах княженки мелькнуло понимание, и она, бросив на Саматту извиняющийся взгляд, растворилась в воздухе, чтобы возникнуть в воздухе возле отпрянувших от нее солдат Дракона. Шаттах с Дурраном последовали за ней.

Яна манипуляторами внесла тело Карины в дом – осторожно, словно хрупкую вазу – и уложила на топчан. Остальные вошли за ней и замерли в тяжелом молчании. По лицу Цукки, крепко сжавшей руку угрюмой Яны, текли слезы, но истерика, в которой она билась над телом Карины, уже сменилась маской тоски и смертельного горя. Дентор и Саматта стояли у них по бокам, словно телохранители, и на их каменных лицах не выражалось ничего. Канса тяжело оперлась на плечо Палека, а тот успокаивающе поглаживал ее по волосам, и едва ли не впервые за всю жизнь его глаза потухли, а лицо застыло в неподвижности восковой манекена. Биката присел на лавку в углу и, обхватив голову руками, уставился в пол. Тэйсэй и Матса забились в угол комнаты и прижались там друг к другу. Девочку била крупная дрожь, и сын торговца успокаивающе сжимал ее руку.

Никто не считал, сколько прошло времени в гробовой тишине. Тело Карины лежало на топчане в углу, и в свете едва мерцающей масляной лампы ее лицо казалось спокойным и одухотворенным – гораздо более живым, чем лица остальных. Небольшое пятно крови под левой грудью растворилось в неверных тенях, и казалось, что она просто прилегла отдохнуть и вот-вот откроет глаза, потянется и встанет. Но все знали, что такому случиться не суждено. Отчаянные попытки почувствовать в ней хотя бы искру жизни там, на поле боя, успехом не увенчались. И не могли увенчаться: острие меча Шая со смертоносной точностью пронзило ей сердце и вышло под левой лопаткой.

– Я во всем виноват, – наконец тяжело проговорил Саматта. Его голос казался хрустом гравия под колесами автомобиля. – Мне следовало отговорить ее. Или удержать силой.

– Нет, Мати, – качнула головой Цукка, вслепую нащупывая его руку, не отрывая от Карины взгляд. – Ты не мог. Никто не мог. Ты же знаешь, что заложники погибли бы, откажись она от поединка. Нет, она не отказалась бы ни за что. И никто из нас на ее месте не отказался бы.

– Все равно, – качнул головой Саматта. – Как я мог позволить ей выйти одной против маньяка с мечом?

– Нет, вина лишь моя, – голос Яны казался совершенно безжизненным. – Я же видела ее эмоции. Я знала, что мы не сможем ее отговорить! Мне следовало нейтрализовать ее сразу, пока она не ожидала нападения. А я…

– Хватит, Яни! – резко оборвал ее Палек, и все обратили на него взгляды. – Хватит грызть себя. Даже если бы вы сумели силой заставить ее отказаться, она никогда в жизни не простила бы вам такого. Вы забыли, ради чего она вышла одна против Шая? Она умерла ради того, чтобы другие могли жить. Мы не можем предать ее память, заявив, что она сделала глупость, что существовал другой достойный путь. Не существовал, мы все знаем. Она выбрала, и ее выбор можно только принять.

Он осторожно освободился от Кансы, шагнул вперед и опустился на колени перед топчаном. Он нерешительно тронув Карину за руку, словно надеясь в глубине души, что она оживет.

– Прости меня, Кара. Наверное, я был плохим младшим братом, – пробормотал он. – Но что сейчас поделаешь… Мы должны похоронить ее как подобает. Погребальный костер и все такое.

Он поднялся и подошел к выходу из комнаты, тяжело оперевшись о косяк.

– Пойду найду кого-нибудь из местных, – проговорил он. – Когда кончится дождь, сложим костер на центральной площади…

– Да уж точно, Лика, попадаются братцы и поуважительнее.

Глаза Палека расширились от изумления, и он, осекшись, замер, словно превратившись в ледяную статую. Затем он медленно отступил на два шага назад. Остальные неверяще встрепенулись, оборачиваясь.

В дверном проеме, почему-то очень хорошо различимая, словно подсвеченная солнцем, стояла невысокая, почти мальчишеская фигурка. Вот она пошевелилась и шагнула в комнату. Карина, босая, с короткой мальчишеской прической, одетая так, как любила одеваться дома, в Масарии – в короткие шорты и майку – подошла к топчану, как две капли воды похожая на лежащее на нем мертвое тело, и, склонив голову, с интересом оглядела его.

– И что, я все время ходила такая чумазая? Ну и ну!.. – Она неодобрительно хмыкнула и обернулась. – Лика, не надо костра на площади. Я терпеть не могу публичные представления, ты же знаешь. Да и мокро слишком, дрова не разжечь толком. Давайте лучше отменим похороны. Пусть остальные думают, что вы меня оживили и вылечили тайными ритуалами. В конце концов, всем же известно, что вы верные друзья и соратники Избранной Дочери. А раз друзья и соратники, значит, сами великие шаманы, разве не так?

Она блеснула короткой озорной улыбкой и коснулась плеча своего безжизненного двойника. Мертвое тело, заискрившись, медленно растаяло в воздухе, на несколько секунд осветив мрачную комнату переливающимся белым светом. Пустое платье упало на опустевший топчан.

– Ну что вы на меня так смотрите? – с виноватыми нотками в голосе спросила Карина, обводя друзей взглядом. – Это же я. Я вовсе не умерла.

И быстро добавила, словно испугавшись, что ей не поверят:

– Простите, что задержалась.

Конец

Январь – август 2009 г.