Потрепанная черная "ганза-цунами" медленно въехала в тупик и затормозила, погасив огни. Припаркованный у дальней стены "дайтон-князь", стоящий с выключенными габаритами, дважды мигнул фарами.

– Сиди здесь, – приказал Той, отстегивая ремень и выбираясь из машины. – Жди. Я быстро.

Он хлопнул дверцей и осторожно, чтобы в тьме переулка не вляпаться в лужу или не полететь кубарем, пошел в сторону "князя". Воздух пропитывал отчетливый запах химикалий – похоже, фильтры на скрывавшейся за высоким бетонным забором фармацевтической фабрике в очередной раз прохудились, и дирекции вскоре предстояло объясняться с экологическим инспектором. От едкого запаха Той злился еще сильнее. Он вообще не понимал, к чему вся эта конспирация. В городе куча забегаловок, где не обратят внимания не только на двоих мирно общающихся людей, но и на массовый мордобой с выбитыми зубами и переломанными конечностями. Но нет, этому кретину хочется поиграть в шпионов! Тоже мне, разведчик в тылу врага. Ну ничего, пока он полезен, его можно использовать. У этих "нормальных" организм, может, и обычный, но с башкой явные нелады, и полезнейшую информацию из них можно выдаивать бадьями и задаром. Впрочем, сейчас его интересует только одна вещь.

Он открыл дверцу "князя" и втиснулся на пассажирское сиденье рядом с водителем, явно слишком тесное для его габаритов.

– Узнал? – грубо спросил он, не удосуживаясь приветствием.

– Какой ты у нас шустрый, молодой господин! – усмехнулся сидящий за рулем. – Ни "как дела?", ни даже "привет". От порога к пирогу, так, что ли?

– Ты знаешь, зачем я здесь, – ровным тоном, скрывающим под собой кипящую ярость, произнес Той. – Я знаю, зачем ты здесь. Ты ведь боишься, что нас застукают? Так колись быстрее, и разбежимся, взаимно довольные.

– Что за лексика у современной молодежи! – с сарказмом откликнулся его собеседник. – Ну ладно. Раз поболтать ты не в настроении, скажу я тебе, что знаю. Но сначала одно условие.

– И какое же? – угрюмо спросил Той.

– Простое. Я догадываюсь, что ты намерен сделать с девчонкой. Ничуть не возражаю. Но все должно пройти максимально громко. Полиция, сирены, пресса и вертолеты телевизионщиков, все такое. Нам нужен громкий скандал, понял?

– И все? – саркастически осведомился Той. – То есть я лишь должен сунуть голову под топор, ага? Моя шкура на барабане – такое ма-аленькое легонькое условие… Да пошел ты, мудак, понял? – внезапно заорал он, поворачиваясь к собеседнику и сграбастывая его за грудки, но тут же перешел на зловещий шепот: – Ты мне сейчас все скажешь, что знаешь, и безо всякий условий. Иначе я тебе прямо здесь башку отверну!

Сильный скользящий удар в скулу отбросил его назад. В глазах Тоя вспыхнули огненные круги, и тут же левую кисть пронзила острая боль. Он зарычал, выгибаясь на сиденье, чтобы уйти от захвата, и тут же затих, почувствовав упертый в подбородок холодный ствол пистолета.

– Успокоился? – насмешливо спросил его собеседник. – Никогда не недооценивай ментов, мальчик. В своей шайке можешь покрикивать на сопляков сколько влезет, а здесь главный я. И если еще раз попробуешь распустить руки или повысить голос, я тебе мозги вышибу. Не посмотрю, что машину потом отмывать придется. Ты меня понял, урод?

– Да… – прохрипел Той сквозь сжатые зубы. Дуло тут же убралось от подбородка, и стальные пальцы, удерживающие его кисть, разжались.

– Вот так-то лучше. А теперь я повторяю: наше дело требует, чтобы вышел громкий скандал. Максимально громкий. И ты этот приказ выполнишь. Мне плевать, что ты с братцем укрывал половину того, на что получал наводки. В конце концов, жить всем надо. Но если ты попробуешь не подчиниться прямому приказу, то сдохнешь еще до утра, причем даже не от моих рук. У "Нормальных людей" сочувствующих много, а руки длинные. Настолько длинные, что ты даже в Княжествах не скроешься в случае чего.

– То есть я должен либо отказаться и сдохнуть от вашей пули до завтрашнего утра, либо согласиться и сдохнуть от ментовской пули до завтрашнего вечера? – язвительно осведомился Той, потирая ноющее запястье. – Знаешь, я предпочту отказаться. Уйти от ваших "сочувствующих" все же легче, чем от ментовских снайперов.

– На твоем месте я бы на успех не рассчитывал, – даже в темноте Той чувствовал, что его собеседник ехидно улыбается. – Но если ты проживешь еще какое-то время, мальчик, то поймешь, что дослушивать следует до конца. Сначала дослушивать, и только потом делать выводы. От полицейской пули ты не сдохнешь. И, более того, ты вытащишь из камеры смертников своего брата, живого и здорового. Продолжать?

– Валяй, – недоверчиво откликнулся Той.

– Вот план, – налетчик почувствовал, как ему в руку ткнулся плотный пакет. – Там описано, в каком месте, в какое время и каким образом проводить операцию. И как уходить, когда добьешься своего. Потребуется кое-какое оборудование. Оно уже укрыто на месте. Имей в виду, оно прочищено, на нас не выведет, так что если в последний момент решишь слить нас собам или еще кому, тебя это не спасет, – в голосе говорящего снова прорезалась угроза. – В общем, ознакомишься и начнешь действовать. Кое-какие мелочи там не прописаны, но сам додумаешься, что делать, не ребенок. И делай в точности, как сказано. Если будешь умницей, то останешься жив и в наваре. И братца вытащишь. И не тяни. Не обязательно начинать завтра или даже на этой неделе, но и до следующего года откладывать тоже незачем.

– Хорошо, – буркнул Той. – Имя ты мне назвать собираешься? Имя, адрес, все такое? Или и их я должен сам выяснять?

– С удовольствием, молодой господин. Девчонку зовут Карина Мураций. А физиономию, домашний адрес, место и график работы и прочие детали ты найдешь в плане. А теперь убирайся. И подожди десять минут после моего отъезда, не ломись сразу вслед.

К тому моменту, когда Той влез в "цунами", Маами сидел как на иголках.

– Ну что? – нетерпеливо спросил он, провожая взглядом скользящую мимо тень "князя", так и не включившего ни габариты, ни фары. – Узнал?

– Узнал… – прорычал Той. – Когда-нибудь я этому ублюдку шею сверну! Тоже мне, крутой! Мент продажный, информацию за бабло налево скидывает, а туда же – борец за права!

– Ну и кто она? – осторожно осведомился Маами. Он знал, что к Тою в таком состоянии лучше не лезть, но любопытство пересиливало.

– Девку зовут Карина, – буркнул Той. – Где-то здесь адрес должен быть…

Он включил тусклую лампочку под потолком и принялся вглядываться в мелкий шрифт.

– Карина? – удивленно спросил Маами. – А где она работает?

– В больнице какой-то… хренов аккумулятор, не видно нифига…

– В Первой городской?

– Ты откуда знаешь? – напрягся Той, сверля товарища тяжелым взглядом.

– Ну… так, случайно, – пожал плечами парень. – Я недавно болтался в терапии на обследовании. Там и познакомились. Она практикантка какая-то.

– Вот как? – хищно улыбнулся Той. – Ты с ней случайно не задружился как следует?

– Вот еще! – скривился Маами. – Сначала вроде ничего девчонка показалась, а потом вдруг выяснилось, что она чудище, да еще с первой категорией. Послал я ее подальше… Эй, ты чего?

– Я-то ничего… – Той, продолжая сверлить его немигающим взглядом, растянул губы в оскале и положил тяжелую руку на плечо. – А вот о том, как ты ее послал и в каком виде, мы сейчас и поговорим. Валяй, выкладывай с самого начала и во всех подробностях…

Время летело незаметно.

Каждый день Карина делила свое время между больницей и учебой. Она усердно штудировала учебники, выполняла медсестринские обязанности, присутствовала на операциях и отчитывалась перед Томарой. В редкие выходные она в одиночку гуляла по городу, изучая его узкие кривые улочки, змеящиеся по скалистым склонам бухты, центральные проспекты, круглые сутки залитые сияющими огнями вывесок, витрин и реклам, морской порт с могучими прочными пирсами, массивными железными кранами и железобетонными эллингами, безлюдные по осеннему времени галечные пляжи для серфинга на океанском побережье… С каждым днем ей все больше нравился город, стремительный и энергичный, поначалу хмурый, холодный и неприветливый по сравнению с безмятежной теплой Масарией, но постепенно раскрывающий перед ней свои маленькие тайны: лиственный парк, облетевший по осени, но странно привлекательный в грустной паутинной беззащитности голых ветвей; маленькая, мощеная древней брусчаткой площадь, окруженная двух– и трехэтажными домишками, словно сошедшими со старинных картинок; городская ратуша, между колонн которой прячутся потемневшие от времени старинные фрески; конный памятник какому-то древнему полководцу, без таблички, забытый всеми в заброшенном скверике; узкая тропинка между высокими глухими заборами, неожиданно выводящая к смотровой скале с великолепным видом на бухту; маленький магазинчик сувениров, в котором пожелтевший от времени фарфор стоит вперемешку с чугунными статуэтками из Четырех Княжеств, эротическими гравюрами по дереву четвертого века, головоломками в лакированных коробочках и бумажными веерами; крохотное уютное кафе, управляемое пожилой четой, где изумительно пахнет ручной выпечкой, а маленькие пирожные с заварным кремом просто тают во рту…

Она постепенно привыкла к больнице, а больница привыкла к ней. После истории с полицейскими скрывать ее особые способности стало уже невозможно – слухи от медсестер к врачам, санитаркам и пациентам разлетелись мгновенно. Карина то и дело ловила на себе любопытные взгляды, однако никто не приставал к ней с глупыми вопросами, не просил показать свои умения, за что она была благодарна окружающим. Постепенно перестав стесняться, она даже помогала медсестрам перекладывать лежачих пациентов с кровати на каталку и обратно, а однажды даже приняла посильное участие в перетаскивании на новое место большого газгольдера, стоящего в полуподвале и использующегося для хранения кислорода. Когда-то давно его установили в углу, закрыв водопроводные трубы, и когда пришла пора эти трубы менять, оказалось, что новые возведенные стены и газгольдер не позволяют толком к ним подобраться. Миниатюрной Карине удалось пробраться между стеной и газгольдером и несколькими мощными ударами манипуляторов по постаменту сдвинуть цистерну с места так, что ее удалось через окошко зацепить тросами с грузовика и оттащить в сторону.

С интервалом в три дня она устраивала Мири сеансы магии, как их в шутку продолжала называть Томара. Дозой снотворного парня погружали в неглубокий сон, чтобы избавить от неприятных ощущений, и Карина по частям выжигала главную опухоль в бронхе и пораженные лимфатические узлы. Операционную для этих целей больше не задействовали, но из-за томографа и рентгеновского аппарата его приходилось возить в кабинет аппаратной диагностики. Уже на третий раз Томара отказалась идти с Кариной, и ей пришлось срочно вспоминать методы обращения с аппаратурой, пройденные еще на втором курсе. Мири, хотя и истощенный долгой болезнью, переносил интоксикацию, вызванную избавлением от мертвых тканей, на удивление хорошо. Уровень белка в моче оставался неизменно высоким, температура временами скакала под сорок градусов, а блок гемодиализа предупреждающе помигивал желтым глазком, сообщая о критическом режиме работы, но в целом Мири справлялся. Через свой сканер Карина видела, что черная грязь раковых клеток в его груди постепенно исчезает, растворяясь в успокаивающей монотонной серости нормальных тканей, и она жадно рассматривала рентгеновские снимки и томограммы в надежде увидеть тому подтверждение. Рассудком она понимала, что еще слишком рано, что заметных изменений придется ждать еще несколько недель, но каждое незначительное отступление опухоли приносило ей тихую радость. Подстегиваемый иммунноукрепляющими препаратами, организм Мири потихоньку оживал. У юноши начал появляться аппетит, серая поначалу кожа начала потихоньку розоветь, а перед пятым сеансом, появившись раньше времени, Карина застала его за просмотром порнографии на пелефоне. То есть само изображение она не разглядела, но поспешность, с какой он выключил экран, его смущение, а также недвусмысленный бугорок под одеялом говорили сами по себя. Мысленно хихикнув, Карина ненадолго отлучилась, чтобы не смущать его еще больше, после чего погрузила его в кресло-каталку, отвезла в операционную и провела сеанс.

К этому времени она прочно забыла про скандальный разрыв с Маами, мельком вспоминая о нем, почему-то только сталкиваясь на лестнице с соседом господином Вараусином – наверное, по какой-то странной ассоциации. Но пятого пятнадцатого, после пятого сеанса лечения Мири, ей пришлось вспомнить о старой ссоре. Смущенно жмущегося у дверей больницы парня она заметила, еще когда шла через приемный холл к выходу. Опознав в зябнущей под ледяными порывами осеннего ветра фигурке своего несостоявшегося друга, она только тихо фыркнула и демонстративно отвернулась, когда проходила мимо него. Сумку с дзюбой она перехватила так, чтобы она оказалась между ней и парнем. Уловивший ее настроение Парс, свернувшийся у нее вокруг шеи на манер теплого воротника, оскалился и зашипел.

– Кара… – робко позвал ее парень.

– Я тебе не Кара, господин Маами! – отрезала она, не замедляя шага и не желая замечать, как он, запинаясь от спешки, безуспешно пытается пристроиться то слева, то справа от нее. – Я ведь ненормальная. Так, кажется, ты меня назвал в последний раз?

– Кара… Карина! – умоляюще проговорил парень. – Пожалуйста, выслушай! Я извиняюсь. Приношу нижайшие извинения за свое неподобающее поведение, великолепная госпожа! Карина, пожалуйста, выслушай!

Карина встала как вкопанная, так что он едва не налетел на нее, и обернулась.

– Ну? – неприветливо спросила она.

– Я извиняюсь! – обрадованно затараторил Маами. – Я очень сожалею о том, что сказал тебе тогда! Пожалуйста, позволь мне загладить вину, госпожа!

Девушка внимательно осмотрела его с ног до головы, словно видела в первый раз. Взгляд парня виновато бегал по сторонам, он избегал смотреть ей в глаза. То ли действительно переживает, то ли… что? И почему у нее нет эмпатических способностей, как у Яны?

– Ну и как ты намерен это делать? – хмуро осведомилась Карина. – Заглаживать?

– Кара! – умоляюще проговорил Маами. – Я знаю тут неподалеку кафе. Хорошее кафе! Давай зайдем, а? Я угощаю.

– У меня тренировка сейчас, – отказалась девушка. – Я не ем.

– Ну хотя бы чая или сока, ладно? – парень, казалось, чуть не плакал. Карина вздохнула. Кажется, он действительно раскаивается. Ладно. Можно немного и задержаться. Выслушать извинения, вслух простить и поскорее уйти. А то ведь не отвяжется…

– Пошли, – буркнула она. – Куда?

– Тут рядом! – Маами обрадовался так, словно она посулила ему миллион. – Вон по той улице саженей двести.

Указанная улица уходила круто вверх в совсем не нужном Карине направлении. Но раз согласилась, придется идти.

– Веди.

Здесь Карина еще не ходила. Тротуар на улице оказался выщербленным и покрытым глубокими лужицами, оставшимися после недавнего дождя. В стремительно сгущающихся сумерках тускло горели редкие фонари. Вдоль тротуара тянулись унылые серые трехэтажные дома социального жилья, и ни одной живой души по такой погоде вокруг не наблюдалось. Только неподалеку возле тротуара стоял потрепанный "торой"-седан, заляпанный грязью по самую макушку. Возле машины стоял высокий плечистый парень и задумчиво пинал ее по переднему скату. Что-то в его лице показалось Карине знакомым, но что именно, она так и не поняла.

– Далеко еще до твоего кафе? – нетерпеливо спросила она у спины Маами. Парень едва не бежал впереди, ссутулившись и засунув руки в карманы.

– Совсем рядом, – откликнулся он, не оглядываясь. – Еще чуть-чуть.

Одна сторона его куртки определенно провисала. Казалось, в правом кармане лежит что-то небольшое, но тяжелое. Поколебавшись, Карина посмотрела на карман сквозь сканер и почувствовала, как екнуло сердце.

Правая рука Маами сжимала небольшой пистолет.

Вот так номер, озадаченно подумала девушка, автоматически шагая за спутником. Зачем ему пистолет? Он что, меня боится? И куда он вообще меня ведет? На самой улице никаких кафе не наблюдается, а дальше должны начинаться старые заброшенные парки, плавно переходящие в горные леса, где кафе если и есть, то в несезонье точно закрыты.

Они как раз миновали парня с машиной, когда она решила остановиться. Если он собирается в нее стрелять, то вряд ли рискнет при свидетелях. Риск минимальный в любом случае – она ожидает выстрела и не пропустит пулю, даже если он успеет нажать на спуск, но зачем до такого доводить?

– Маами! – решительно сказала она, вставая на месте и осторожно расправляя манипуляторы, чтобы обезоружить его при первой же попытке вытащить пистолет. – Ну-ка, стой. Куда ты меня…

И тут мир взорвался ослепительно яркой вспышкой и померк.

Пробуждение оказалось ужасным. Затылок саднил, голова раскалывалась от боли, в ушах гудело и выло. Руки и ноги казались свинцовыми и решительно отказывались двигаться. Все тело знобило и морозило. Что с ней? Что произошло?

– Открой глаза, сука! – в унисон с хриплым торжествующим голосом правую щеку обожгло болью. – Просыпайся! Я знаю, что ты не спишь! – На сей раз ее ударили по левой щеке, и ее голова безвольно мотнулась.

Она с трудом разлепила килограммовые веки. Кажется, что-то держало ее в вертикальном положении. По крайней мере, прямо перед собой она различила мутный мужской силуэт. Она попыталась поднять руки, чтобы протереть глаза, и не смогла. К телу постепенно возвращалась чувствительность, и она ощутила боль в запястьях и лодыжках.

Да что происходит?

Она рванулась, но не смогла сдвинуться с места. Руки и ноги оказались крепко притянутыми к чему-то твердому и занозистому жесткими болезненными путами. С трудом проморгавшись, она опустила глаза и пошевелила головой, поморщившись от нового укола боли в затылке. Она оказалась полностью обнаженной и распятой на чем-то вроде вертикально поставленной деревянной панели. Шум в ушах не стихал, и когда она попыталась пошевелить манипуляторами, то не почувствовала их. Она с ужасом вскинула взгляд.

Прямо перед ней, освещенный неярко горящей лампочкой, свисающей с потолка, стоял тот самый высокий парень, что она видела на улице возле машины. Он стоял, уперев руки в бока, и на его лице светилось откровенное торжество.

– Нравится, сука? – осведомился он. – Что, чудище, небось пытаешься сейчас порвать меня на кусочки своими щупальцами, а? А ведь не выйдет! Знаешь, что это такое? – он ткнул большим пальцем через плечо куда-то в угол. Карина посмотрела в том направлении и в смутном освещении увидела небольшой ящик примерно в полсажени высотой, выкрашенный в зеленый защитный цвет. – Это, сучка, называется объемным блокиратором. Та самая машинка, к которой всех вас привязать надо перед тем, как утопить в бухте. Хорошо себя чувствуешь, ага?

Он лениво размахнулся и снова влепил Карине пощечину. От боли у ней на глазах выступили слезы.

– Что тебе надо? – сипло спросила она.

– О! – парень издевательски поднял палец. – Правильный вопрос. Эй, Ма! Ну-ка, поди сюда. Твоя подружка интересуется, что нам надо. Расскажи ей.

Возле окна, которое, как сейчас разглядела Карина, оказалось разбитым вдребезги и от которого несло промозглым холодом, кто-то шевельнулся. Маами шагнул вперед, так, что свет упал на его лицо, и остановился. Он поежился, как от озноба – то ли нервничал, то ли стоящая в комнате стужа проникала под одежду.

– Той, а может, не надо, а? – робко спросил он. – Бить не надо? Она же ничего не мо…

– Заткнись! – резко оборвал его парень. – Она – чудище, и этого достаточно. Она чудище, мы – нормальные люди, и на одной планете нам не жить.

– Но…

– Я сказал, заткнись! – угрожающе прошипел Той. – Или я тебе самому все зубы выбью. Ты клятву забыл, которую ячейке давал? Смотри, напомню. Я сказал, расскажи ей. Или с памятью плохо стало?

– Я помню! – испуганно сказал Маами. – Я скажу! Девиант! Мы представляем собой содружество нормальных людей Крестоцина. Таким чудовищам, как ты, нет места на нашей планете. Мы поклялись, что раз и навсегда избавим от вас мир, и ты послужишь первой искупительной жертвой! Твоя кровь падет на головы… или нет, окропит знамя мучеников…

Он запустил пятерню в шевелюру и принялся лихорадочно шевелить губами.

– Все-таки забыл, идиот! – процедил Той. – Ну, мы с тобой потом потолкуем. Зови остальных, живо!

С облегчением кивнув, Маами выскочил из комнаты.

– Эй! – гулко раздался его голос. – Она очнулась! Давайте все сюда!

По невидимой скрипучей лестнице затопотали ноги. Через несколько секунд вслед за Маами в комнату гуськом вошли еще трое – два парня и девушка, совсем юные, лет пятнадцати-шестнадцати. Они испуганно сгрудились у двери, тихо перешептываясь.

– Что в кучу сбились, как бараны? – ласково осведомился Той. – Обделались со страху? Ну-ка, ко мне подошли все, быстро! В шеренгу выстроились!

Он ткнул пальцем в пол рядом с собой. Новоприбывшие неохотно выполнили его приказ, плечом к плечу выстроившись перед Кариной. Та заметила, что все, кроме Тоя, были бледны и избегали смотреть на пленницу.

– Ты, как тебя там, – с каким-то брезгливым пафосом произнес вожак. – Карина или еще как, неважно. Ты не человек, ты чудище, ты даже имени человеческого не заслуживаешь. Мы – Армия очищения человечества, боевое крыло Объединения нормальных людей, и мы поклялись избавлять мир от таких, как ты. Мы очистим человеческую расу, и ты станешь первой, кто сдохнет от наших рук. А за тобой последуют и другие. Только беспощадным террором мы сможем добиться мира и чистоты нашей расы. Если ты веришь в каких-то богов, молись, ибо сегодняшнюю ночь ты не переживешь. А еще, – добавил он изменившимся голосом, – ты послужишь орудием освобождения моего… нашего брата, захваченного ментами, на корню купленными закулисными покровителями чудищ. Ты помогла схватить его, ты и освободишь.

Он наклонился вперед и отвесил Карине чудовищную оплеуху. Ее голова мотнулась, от прикушенной губы рот наполнился привкусом соли. В глазах потемнело.

– Это только начало, – пообещал Той. – Ма, давай.

– А может, не стоит? – неуверенно спросил тот. – Ну, она же уже достаточно…

Той заткнул ему рот зуботычиной. Парень отшатнулся, держась за щеку, из уголка рта потекла тонкая струйка крови.

– Ты, кажется, недостаточно врубаешься! – с яростью сказал Той. – В последний раз предупреждаю, еще раз вякнешь не по делу – зубы вышибу. Делай, как договорились!

Маами бросил на него опасливый взгляд и нехотя придвинулся к Карине. Неуклюже размахнувшись, он хлопнул ее по щеке.

– Ты ее в постельке ласкаешь, что ли? – угрожающе поинтересовался Той. – Ну-ка, в полную силу!

Вздохнув, парень снова размахнулся и дал Карине сильную пощечину, от которой ее голова мотнулась, и бочком отодвинулся. Девушка почувствовала, как из глаз против воли начинают струиться слезы.

– Ты! – Той ткнул пальцем в следующего парня.

После того, как каждый ударил пленницу, члены ячейки снова сгрудились в одну кучку. Самая молодая девчонка явно боялась происходящего – она дрожала и испуганно озиралась по сторонам, а в бросаемых на вожака взглядах чувствовался самый настоящий ужас.

– Орлы! – с сарказмом произнес Той. – Герои! Тьфу, слизняки, смотреть противно. А ну, пошли все вон, и смотреть в оба. А я пока что с этой сучкой еще по-свойски потолкую.

Члены ячейки горохом высыпались из комнаты и затопотали по лестнице. Той захлопнул за ними скрипучую рассохшуюся дверь и повернулся к девушке.

– Значит, так, сука, – холодно сказал он. – Сегодня ты сдохнешь. Эти "нормальные" – идиоты. Мне плевать, что они там лепечут про избавление человечества, пока на меня работают, но ты сдохнешь. Я тебя лично пришью. Догадываешься, почему?

Карина не ответила.

– Мой брат благодаря тебе попался ментам. Сейчас он сидит в тюряге и ждет, когда кучка жирных присяжных приговорит его к газовой камере. Как считаешь, достаточная причина?

Карина снова всмотрелась в его лицо. Ну конечно! Знакомые черты, которые она заметила в его лице там, на улице – он похож на бандита, которого она оглушила тогда в банке, как… как родной брат. Ой, мамочки!

– Молчишь… – удовлетворенно сказал Той. – Правильно, молчи и дальше. Отговорила ты свое, потаскуха. Хочешь узнать, как сдохнешь, а?

Карина снова промолчала. Не собирается она доставлять удовольствие этому бандиту.

Той без размаха ударил ее в солнечное сплетение. Девушка задохнулась и дернулась в своих путах. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Той ухватил ее за волосы и вздернул голову.

– У тебя, чудище, шее висит еще один блокиратор, – блестя зубами в недоброй усмешке, сообщил он. – Не знаю, чувствуешь ты его или нет, но висит, можешь мне поверить. Миленький такой блестященький ошейничек. Не игрушка, что таскают с собой менты, настоящая штучка, из тех времен, когда с вами не цацкались. В ней пятьдесят грамм взрывчатки. А вот здесь, – он помахал перед лицом девушки рукой, в которой держал что-то плоское и прямоугольное, – пульт дистанционного управления. Одно нажатие на кнопку – и ба-бах! Ты без башки!

Он расхохотался, и в его смехе прозвучали истерические нотки.

– А еще я каждые полчаса должен вводить код. И если вдруг не введу, то опять ба-бах! – и ты без башки. И если без кода его попытаешься снять – тоже ба-бах. Поняла? Так что даже если ты исхитришься меня пришить, все равно ты сдохнешь.

– Вас все равно вычислят, – с трудом шевеля распухшими от ударов губами, прошептала Карина. – Вычислят и поймают. Маами будет первым, кого проверят, а он трус. Он все расскажет…

– Знаешь, что? Менты уже в курсе, – склонившись к ней, доверительно проговорил Той. – Они сейчас сюда летят на всех парах. Скоро сюда прикатит много машин с сиренами. И телекамерами. И ты выступишь в шоу в роли главного трупа. Сначала менты отдадут мне моего брата, а потом на глазах у достопочтенной публики твоя башка разлетится вдребезги. Представь, какой облом: они-то ожидают, что я отдам тебя им, а потом меня можно взять голыми руками. А вместо этого сначала сдохнешь ты, а потом мы уйдем отсюда старой канализацией. В подвале есть туда спуск, который на новых картах не числится. Забавно, да? А на Маами и прочих придурков мне насрать. Пусть менты их хоть на кусочки режут, если найдут. Мы с Фуроем и так в розыске уже три года, так что пусть ищут еще сильнее, если хочется. Или, может, я просто вальну их всех, чтобы не трепались лишний раз.

Он снова расхохотался, и Карина почувствовала на лице брызги слюны.

– Что, чудище, нравится перспектива, а?

– А ты кретин, – криво усмехнулась Карина. Ей стало страшно, ужасно страшно, как в детстве, когда она боялась возвращения в Институт. Но она ни за что не покажет ему своего страха! – Ты даже хуже, чем кретин! Ты меня взорвать угрожаешь, но пульт дистанционного управления не сработает в комнате с объемным блокиратором. И код ты ввести не сможешь. Здесь вообще никакой радиосигнал не пройдет!

На мгновение в глазах Тоя мелькнуло замешательство.

– Пусть я кретин, зато ты у нас умничка! – ощерился он. – Не волнуйся так. Когда придет время, я ящик-то отключу. Тебе хватит и ошейника. Слышь, чудище, а что ты какая-то щуплая, а? И титек почти нет, два прыща на ровном месте. Как и не девка. Может, ты и в самом деле не девка, а пацан кастрированный? Проверим?

Его рука скользнула Карине между ног, жаркое дыхание обдало лицо. Стиснув зубы, она со всей силой, на которую только способна, ударила головой вперед, целясь в переносицу бандита. Лоб попал в мягкое, и Той, всхрапнув, отскочил на пару шагов. Он держался за нос, но кровь не текла – удар оказался недостаточно сильным.

– Ах ты, сука… – медленно произнес вожак. – Вот это ты зря. Совсем зря. Потому что теперь я отрежу от тебя несколько кусочков – на память.

Он сунул руку в карман и извлек оттуда складной нож. Щелкнув, выскочило лезвие.

– А отрежу я от тебя для начала… – проговорил он – и осекся. С улицы донеслось завывание сирен. – Ну, твое счастье, чудище. Времени нет, а то позабавились бы мы с тобой…

Он неторопливо сложил нож перед лицом девушки, сунул его в карман, натянул на голову извлеченную из другого кармана глухую маску с прорезями для глаз и вышел из комнаты. Оставшаяся в одиночестве Карина лихорадочно дернулась. Бесполезно: путы держали крепко. Она снова попыталась ощутить манипуляторы эффектора, и не смогла. Шум в голове мешал сосредоточиться должным образом. Если бы только он отключил стационарный блокиратор! Она сумела бы пробить блокаду ошейника, и…

Что "и"? В ошейнике взрывчатка. Конечно, этот ужасный Той может врать, но может и говорить правду. Даже если она справится с ним, он не скажет ей код. И тогда она умрет. Но она не хочет умирать! Только не здесь, не так, как овца на бойне! Она панически задергалась, не обращая внимание на боль в запястьях. Папа! Папа может спасти ее, но как до него добраться? Прямой канал связи работает через эффектор. И возле блокиратора, его глушащего, она даже не может послать экстренную просьбу о помощи…

Обессилев от бесплодных попыток освободиться, она бессильно обмякла. От ледяного воздуха и нервного напряжения тело била крупная дрожь, зубы стучали. Сирены на улице взвыли под самым окном – и затихли. По потолку комнаты заметались ослепительные пятна от прожекторов.

– Внимание всем находящимся в доме! – проревел через мегафон знакомый голос. Карина встрепенулась. Это Панас! – Здание окружено! У нас есть сведения, что внутри находится похищенный человек! Сейчас внутрь войдут бойцы спецотряда полиции – не оказывать им сопротивления!

Дверь распахнулась, и в комнату стремительно вошел Той, лицо которого обтягивала черная маска. За ним вошли еще двое в масках, в одном из которых Карина по одежде опознала Маами. Вожак встал возле зияющего оконного проема, склонился вперед и выкрикнул:

– Попробуйте только сунуться, козлы, и девка сдохнет на месте! Приблизитесь к дому на пару саженей – и она труп! Вы чё, совсем ничего не отражаете?

После короткого молчания громкоговоритель снова ожил.

– Кто ты и чего хочешь? – спросил Панас.

– А вам что, не передали? – издевательски спросил Той. – Или мозгов запомнить не хватило? Мы – Армия очищения человечества. Где Фурой?

– Какой еще Фурой?

– Такой Фурой, которого вы в тюряге держите! – яростно заорал Той. – Наш брат по борьбе! Я же ясно сказал – не отдадите его нам, целого и невредимого, и девка подохнет! Мне что, вам ее по частям возвращать начинать? Что сначала отрезать – палец или ухо?

– Покажи заложницу! – после очередной паузы скомандовал Панас.

– Сейчас покажу. Но если кто из вас начнет дергаться, она труп. Если кто попытается выстрелить, она труп. Пойдете на штурм – она труп. Понял?

Вожак отступил от окна.

– Тащите ее сюда! – скомандовал он.

Маами и второй парень приблизились к Карине. Они попытались приподнять деревянную панель, к которой была привязана пленница, но тут же уронили ее обратно. У девушки лязгнули зубы.

– Той, она тяжелая! – пожаловался второй парень. – Не дотащить.

– Уроды… – сквозь зубы процедил Той. – О чем только думали? Ладно, тащите ее без доски.

Парень обрадованно кивнул и извлеченным из кармана ножом быстро перерезал ножные и ручные путы. Карина почти рухнула похитителям в объятья – закоченевшие и затекшие ноги отказывались ее держать. Подхватив с двух сторон, "нормальные" подтащили ее к окну. В глаза девушки ударил яркий свет нескольких прожекторов, а где-то за этим ослепительным сиянием крутились и мигали огни полицейских машин.

– Карина? – удивленно спросил невидимый Панас. – Карина! Как…

Громкоговоритель взвизгнул и затих.

– Так эти менты тебя знают? – хохотнул Той. – Еще лучше! Полная круть! – Потеснив держащих девушку похитителей, он тоже высунулся в проем, приставил к виску пленницы дуло пистолета и проорал:

– Попробуете сунуться – кончу ее на месте, усекли? И не надейтесь, что она со мной что-то сделает – видите ошейник на шее? Он заминирован, если что, грохнет так, что мозги по всей комнате разлетятся! Оттащите ее в угол, чтобы под ногами не путалась, – приказал он своим подручным, отступая назад.

Карину грубо отволокли от окна и бросили на грязный занозистый пол. Она с трудом зашевелилась, пытаясь съежиться так, чтобы сохранить еще хоть немного тепла. Не паникуй, сказала она себе. Пусть они думают, что ты перепугана и ничего не соображаешь, но ты не паникуй. Паника – верная дорога к смерти. Надо ждать. Той сказал, что отключит большой блокиратор, когда потребуется ввести код. Код вводится раз в полчаса. С того момента прошло уже минут десять-пятнадцать, то есть осталось не больше двадцати пяти или тридцати минут. Вряд ли ее убьют за такое короткое время – доставить заключенного из тюрьмы быстро не удастся. А когда отключится объемный блокиратор, останется лишь подавляющее поле ошейника, которое она умеет пробивать. Так что спокойно. Спокойно. Просто сидеть и терпеливо ждать. Лишь бы не замерзнуть до смерти…

– Я обращаюсь к похитителям, – произнес через громкоговоритель уже другой голос, не знакомый Карине. – Я оой-капитан полиции Дзима Панакис. Я уполномочен вести с вами переговоры. Мне нужно войти в дом. Обещаю, я войду один и без оружия.

– Эти менты всегда действуют по книжке! – расхохотался сквозь маску Той. Он снова выглянул из окна. – Эй, ты, Дзима, входи через главный вход. Один и без оружия. И без глупостей. И помни, мне достаточно нажать на кнопку, чтобы девка подохла!

– Без глупостей, обещаю, – согласился голос. – Открывайте дверь, я иду.

– Приведешь его сюда, – сказал Той Маами. – Держать под прицелом все время. Чуть что – пали, пусть даже в воздух.

Маами кивнул и, вытащив сзади из-за пояса пистолет, вышел. Второй похититель тоже извлек оружие и, неуверенно вертя его в руках, опасливо отошел от Карины на пару шагов.

– Эй! Ты куда? – окликнул его вожак.

– Так ведь ошейник… – пробормотал тот. – Если взорвется, рядом быть опасно…

– Трус… – выплюнул Той. – Ладно, стой так. Глаз с нее не своди.

– Той, а вдруг они не согласятся? – дрожащим голосом спросил похититель. – Если не захотят менять?

– Заткнись, дубина! – оборвал его вожак. – Они всегда соглашаются. Они же думают, что потом, без заложника, возьмут нас голыми руками.

– Но, может, не стоит ее… убивать, а? Тут же ментов целое море, а ты сам сказал, что они ее знают. Они же озвереют вконец, если ты ее убьешь!

– Пусть себе звереют! – фыркнул вожак. – Минам, на которые они влезут в подвале, все равно – звери или овцы. Заткнись и не скули, мент идет.

На лестнице раздались шаги, и в комнату вошел человек в гражданском костюме. За ним следовали Маами и тонкая фигурка в маске – похоже, что давешняя девушка. Они судорожно цеплялись за рукояти пистолетов, едва ли не упертых в спину полицейского, но тот, казалось, не обращал на оружие никакого внимания.

– Обыскали? – нетерпеливо спросил Той.

– Да! – торопливо кивнул Маами. – Нет у него ничего.

– Я обещал, что приду безоружным, – пожал плечами полицейский. – Вооруженных людей вокруг и без меня хватает. Я так понимаю, что ты здесь главный, господин? – обратился он к Тою. – Как к тебе обращаться?

– Никак не обращаться, – отрезал тот. – Мы с тобой болтать не собираемся. Наши требования я уже передал, но поскольку у вас с памятью проблемы, повторю: доставить сюда и передать нам нашего брата Фуроя Тодзоку, томящегося в тюрьме в ожидании неправедного суда пособников чудищ. Срок – полчаса, время пошло, – он демонстративно взглянул на часы. – Сверх того – пятьдесят миллионов мелкими купюрами и вертолет с пилотом и полными баками, но тут я добрый, согласен подождать еще час. Что-то неясно?

– Полчаса слишком мало, господин, – покачал головой полицейский. – Его даже из тюрьмы сюда не доставить. А ведь городская полиция за тюрьмы не отвечает, так что есть еще обязательные процедуры согласования…

– Да мне плевать на ваши процедуры! – разозлился вожак. – Через полчаса… ладно, даю еще десять минут. Через пятьдесят минут он должен быть здесь. Не привезете – начнете получать свою девку по частям. Сначала уши, потом каждые пять минут – по пальцу.

Он выдернул из кармана пружинный нож, выбросил лезвие и, нагнувшись полоснул Карину по плечу. Она почти не почувствовала боли в окоченевшей коже, но все равно дернулась и попыталась отпрянуть. По коже потекло теплое и влажное.

– Не надо, господин, я прекрасно понял, – ровный голос полицейского даже не дрогнул. – Я передам требования начальству. Мы сделаем все, что можем, для того, чтобы доставить сюда вашего человека как можно быстрее.

– Молодец, – кивнул Той, поигрывая ножом. – Вали отсюда.

– Еще один вопрос, – не двинулся с места полицейский. – Могу ли я предложить в заложники кого-то вместо этой девочки? Себя? Или других?

– Еще чего! – расхохотался вожак. – Чтобы подсунутый спецназовец нас голыми руками уделал? Ищи дураков в другом месте!

– Но она опасна. Она девиант, и может…

– Ничего она не может! – рявкнул вожак. – Она в ошейнике, а в комнате – стационарный блокиратор! Все, разговор закончен! Пошел вон, пока мне и тебя немного порезать не захотелось. Вывести его!

– Да, господин, – кивнул полицейский. – Приношу свои униженные извинения. Мы доставим сюда вашего брата как можно быстрее.

Он поклонился и вышел. Девица и Маами вышли вслед за ним.

– Вот так! – фыркнул вожак.

– Той, а зачем ты миллионы и вертолет попросил? – озадаченно осведомился оставшийся похититель. – Мы же ее не из-за денег похитили. И вертолет нам не нужен.

– Балда! – снисходительно ответил Той. – Пусть они думают, что у них есть лишнее время на подготовку штурма. Может, они и в самом деле решат, что мы в вертолет погрузиться захотим. Тогда они нас вообще никогда не достанут. Когда они взрыв услышат, мы уже далеко окажемся.

Под подбородком Карины что-то пронзительно запищало, и она снова дернулась.

– Не понял… – пробормотал Той. Он вытащил из кармана пластинку пульта и озадаченно посмотрел на нее. – Эта хрень что, сломалась? Он-то почему не сигналит?

– Потому что… ты… болван… Той! – едва шевеля губами, произнесла Карина.

– Заткнись, публичный сортир, – огрызнулся тот. Досадливо фыркнув, он подошел к стоящему в углу блокиратору, засунул руку за заднюю стенку и чем-то щелкнул. Шум в голове у Карины резко ослаб, а пульт в руке у вожака зазвенел зуммером.

Он отключил большой блокиратор! Едва сдержавшись, чтобы не вскрикнуть от радости, девушка сосредоточилась. Шум от ошейника мешает толком ощущать манипуляторы, но это уже привычно. С ошейником она справляться умеет…

Преодолевая ощущение, которое очень походило на неуверенное дрожание рук, она осторожно развернула манипуляторы. Она их чувствовала, она могла ими управлять! Точность, в первую очередь страдает точность. Нужно быть очень аккуратной, иначе она ненароком их убьет. А еще с включенным блокиратором она не может плести противопульную паутину, а значит, ее единственный шанс – наносить внезапные удары. Только бы никого ненароком не убить – ведь сейчас у нее такая плохая координация!

Они заслужили смерть.

Нет. Она больше никого не станет убивать. Да они этого и не заслужили. Здесь крутой только один вожак, остальные, даже Маами, – мальчишки и девчонки, до смерти напуганные тем, что делают. Им задурили головы, они и сами чувствуют, что происходит что-то не то. Одно дело – до хрипоты спорить на тайных собраниях, ощущая себя тайными спасителями мира, и совсем другое – вот так взять и убить человека, пусть даже он чудище. Они заслуживают хорошей порки, но смерти – нет.

– Вот так, сучка, – удовлетворенно сказал Той, убирая пульт в карман. – Еще полчасика, пожалуй, и поживешь. Сейчас…

Договорить он не успел. Три манипулятора Карины одновременно ударили его в грудь, живот и голову. Всхрапнув, с закатившимися глазами он отлетел на несколько шагов. Карина слишком поздно сообразила, что он стоит как раз между ней и оконным проемом. Остатки сгнившего подоконника ударили его под колени, и он опрокинулся назад и исчез, мелькнув ботинками в луче прожектора. Секунду спустя снаружи раздался глухой удар. Карина резко выдохнула. Второй этаж, он выживет… скорее всего. Она повернула голову в сторону оставшегося похитителя, завороженно уставившегося на то место, где только что стоял Той. Не дожидаясь, пока он опомнится, Карина хлестнула его манипуляторами по держащей пистолет руке. Вскрикнув от боли, похититель выронил пистолет, ударился плечом о стену и рухнул на пол.

Медленно, с трудом разминая закоченевшее тело, Карина поднялась на ноги. Парень ворочался на полу, пытаясь подняться. Девушка попыталась манипулятором подтянуть к себе пистолет, но из-за шума ошейника промахнулась. Опираясь на стену, покрытую крошащейся под пальцами штукатуркой, она добрела до парня и подобрала оружие. А ведь оно ей пригодится! Страх – не менее надежный союзник, чем грубая сила.

На лестнице затопотали ноги. Карина сделала шаг в сторону и приготовилась. Несколько секунд спустя оставшиеся трое похитителей, включая Маами, гурьбой ввалились в комнату и растерянно замерли, глядя на ворочающегося на полу полуоглушенного товарища.

– Руки! – сипло скомандовала Карина, направляя на них пистолет. – Руки вверх! Оружие бросить!

Все трое тупо уставились на нее.

– Ваш блокиратор не действует! – хрипло выкрикнула она. – Я могу вас убить!

В доказательство она ударила манипулятором в стену. Здоровый пласт штукатурки отвалился и осел на пол, обдав все вокруг грязно-серой пылью. Дранка под ним треснула и подалась.

– Оружие!

Словно очнувшись, все трое поспешно уронили на пол свои пистолеты и подняли руки, медленно отступая назад.

– Стоять! – приказала Карина. – Маами, возьми все пистолеты за дула и выброси их в окно. Не делай резких движений, или я тебя пополам порву!

– Карина! – торопливо заговорил тот. – Меня заставили, честно! Я не хотел! Это все Той…

– Молчи! – едва шевеля губами, приказала Карина. – Пистолеты – в окно.

Парень поспешно повиновался.

– Теперь всем лечь на живот. Руки на затылок.

Незадачливые похитители рухнули на пол словно подкошенные.

– Лежать так, пока не придет полиция. Попытаетесь выйти – убью! – пообещала им Карина. С трудом удерживая в руке наливающийся тяжестью пистолет, она вышла в дверь комнаты и побрела вниз по лестнице, оступаясь на шатающихся и скрипящих гнилых ступеньках. Да что это за место? Где они нашли такую развалюху?

Лестница привела ее в большую прихожую, заставленную остатками древней мебели. Лампочка здесь светила еще тусклее, чем наверху. Дверь наружу не поддалась. Приглядевшись, Карина заметила толстый, разбухший от сырости и старости засов. Попытки сдвинуть его окоченевшими руками, одна из которых сжимала пистолет, успехом не увенчались. С досадой выдохнув сквозь зубы, девушка отступила на шаг и изо всех сил хлестнула по двери манипуляторами.

Эффект превзошел ее ожидания. Вместо того, чтобы вывалиться наружу, возможно, вместе с косяком, гнилая дверная створка просто разлетелась мелкой щепой. В лицо девушке ударил резкий неприятный свет прожекторов, в освободившийся дверной проем хлестнул порыв холодного ветра. Только сейчас она сообразила, что совсем голая. Пусть. Она шагнула вперед, на крыльцо.

– Бросить оружие! – проревел навстречу механический голос. – Руки на го…

В динамиках что-то взвыло, и голос стих.

– Не стрелять! – гаркнул голос Панаса. – Не стрелять! Это заложница!

Карина уронила на крыльцо ненужный больше пистолет и заковыляла вперед, к прожекторам. Высокий силуэт метнулся ей навстречу, сильные руки подхватили ее и понесли. Она вцепилась руками в черно-желтую форму и зарылась в нее лицом.

– Карина! – раздался голос Панаса. – Карина! Ты не ранена? На тебе кровь!

– Нет, – прошептала она. – Я цела, просто порез, не страшно… Панас, они все в комнате на втором этаже, вверх по лестнице. Четверо. Они безоружны. Не убейте их, они не заслужили…

– Все та же пацифистка! – фыркнул тролль, осторожно опуская ее на землю за выстроившимися в линию машинами. – Ты знаешь, как мы за тебя волновались?

Он скинул форменную куртку и набросил ее на плечи Карины. Плотная ткань закутала ее до самых пяток. Она получше закуталась в одежду, наслаждаясь приятным теплом меховой подкладки.

– Первая группа, вторая группа, – негромко скомандовал в рацию Панас. – Приготовиться. Внутри четверо. Второй этаж, основная комната. Есть ли другие в доме – неизвестно, так что аккуратнее. Пошли.

– Панас! – внезапно вспомнила девушка. – Там где-то вход в старую канализацию! Они говорили, что там мины!

– Внимание всем! – быстро проговорил Панас. – Если наткнетесь на спуск в подвал, не входить, повторяю, не входить. Проход может быть заминирован. Молодец, Кара, у тебя отличная память, – добавил он.

– Она у нас вообще умница и отличница, – произнес рядом до боли знакомый голос.

Карина дернулась, разворачиваясь всем телом.

– Папа! – ахнула она. – Папа!

На негнущихся ногах она шагнула к стоящей рядом фигуре и крепко прижалась к ней. Дзинтон обнял ее и успокаивающе похлопал по спине.

– Все хорошо, малышка, – успокаивающе сказал он. – Все уже почти кончилось. Ты справилась. Осталось позаботиться о небольшой такой мелочи – спасении твоей жизни.

Карина оторвалась от него и взглянула ему в лицо.

– Что? – переспросила она, и тут же спохватилась. – Ошейник! Он же взорвется! Папа, как его снять?

– Руками, вестимо, – хмыкнул Демиург. – Точнее, эффектором.

– Но он же взорвется!

– Карина, не волнуйся, – быстро проговорил тролль. – Саперы уже едут, они снимут с тебя эту штуку.

– Господин Панас, – спокойно проговорил Дзинтон, – моя девочка вполне способна избавиться от помехи самостоятельно. Нам лишь нужно отойти в сторону, чтобы случайно не пострадали другие.

– Господин, – с металлом в голосе проговорил тролль. – Ты отец Карины, если я правильно понял? Эта штука способна убить ее на месте. Здесь должны работать специалисты…

– Господин Панас, – перебил его Дзинтон. – Я повторяю еще раз: моя девочка способна справиться с ошейником самостоятельно. Кара, ты как, на ногах стоишь? Может, попросить господина полицейского еще немного поносить тебя?

– Не надо, – мотнула головой девушка. – Я уже почти согрелась. Я могу двигаться. Куда отойти?

– Карина, не глупи! – рыкнул тролль. – Ты не можешь!…

– Панас, я очень благодарна тебе за заботу, – Карина выпростала из-под куртки руку и умоляюще взяла его за рукав, – но я только что сбежала от пяти вооруженных похитителей. Я смогу справиться и с ошейником, если папа так говорит, поверь мне.

Тролль громко щелкнул зубами и тихо зарычал.

– Твоя дочь верит тебе куда больше, чем следует, – наконец сумрачно сказал он Дзинтону. – Что ты намерен делать?

– Я ничего делать не намерен, – пожал тот плечами, поглаживая Карину по волосам. – Она сама все сделает. При разрушении цепи микросхема, активирующая детонатор, дает задержку по времени примерно четверть секунды. Сам детонатор срабатывает еще примерно полсекунды. Итого у нас почти секунда между разрушением ошейника и срабатыванием заряда. Кара, твоя задача – разорвать ошейник манипуляторами и успеть отбросить заряд раньше, чем он взорвется. Отойдем к той стороне улицы, и ты избавишься от своего украшения.

– Да, папа, – кивнула девушка. – Я справлюсь.

– Карина, я запрещаю… – начал было Панас, но Дзинтон перебил его:

– Господин полицейский, менее пяти минут назад ты видел, как некая личность спиной вперед вылетела в окно второго этажа. Неужели ты думаешь, что способен что-то запретить устроившей такое девице? Особенно когда таймеру осталось тикать тридцать четыре минуты, а у саперной команды нет средств для взлома кодовых замков?

Заместитель командира спецотряда снова зарычал.

– Я рад, что ты со мной согласен, – улыбнулся ему Дзинтон. – Попроси своих ребят подсветить ту сторону дороги, чтобы в темноте не запинаться.

Минуту спустя девушка стояла на краю светового пятна, выхватывающего из темноты жухлую траву и лужи обочины. За пределами освещенного пространства столпились полицейские. Сирены стихли, все молчали, и ночная тишина казалась почти угрожающей. Дзинтон встал позади девушки, поправил ошейник и взял ее за плечи.

– Кара, заряд у тебя точно под подбородком, – сказал он. – У тебя три манипулятора. Я знаю, под активной блокировкой они не слишком хорошо действуют, но все же у тебя достаточная координация, чтобы выполнить нужные действия. Итак, захвати двумя манипуляторами кольцо в передней трети. Они должны одновременно рвануть его в стороны, выломав этот участок. Тогда передняя часть вместе с зарядом окажется свободной, и третий манипулятор сможет отбросить ее в сторону. Не бойся и не волнуйся. Я с тобой.

– Может, все же подождем саперов? – безнадежно спросил сзади Панас.

– Незачем. Итак, Кара, готова? На счет три. Раз… два… три!

Карина изо всех сил рванула кольцо манипуляторами. Тонкий металл подался легко, как сухой прут, и тут же в нескольких шагах перед ней вспыхнуло и грохнуло. Лицо обдало волной теплого воздуха, несколько раскаленных укусов впились в лицо.

– Ну, вот и все, – спокойно сказал Дзинтон. – Молодец, Кара, прекрасно справилась. Поехали домой, пока ты не простыла.

В унисон с его словами в носу у девушки засвербело. Она чихнула и шмыгнула носом, внезапно ощутив, какой мокрый и ледяной асфальт у нее под босыми ногами.

– Кто ты такой, господин? – к ним широкими шагами подошел директор Теодар. – На каком основании ты тут распоряжаешься?

– Я Дзинтон Мураций, приемный отец Карины, – отозвался Демиург. – Я так думаю, что позаботиться о своей дочери я имею полное право.

– Одно дело – заботиться, господин Дзинтон, и совсем другое – заставлять попусту рисковать свой жизнью. И распоряжаться, где не просят, – холодно заметил Теодар. – Панас, почему посторонние вмешиваются в ход операции?

– Операция уже давно завершилась, – безмятежно сообщил ему Дзинтон. – Остались лишь формальности вроде оформления ареста похитителей. А мы с Карой хотели бы исчезнуть отсюда, пока не подоспели телевизионщики.

Он повернулся к входу в старый дом. Оттуда одного за другими выводили похитителей со скованными за спиной руками. С них уже сняли маски, и в ярком свете их лица казались совсем детскими.

– А их сильно накажут? – робко спросила Карина.

– Их обвинят в похищении человека с целью получения выкупа и захвате заложников, – сухо ответил Теодар. – В зависимости от обстоятельств – от двадцати лет до пожизненного заключения и газовой камеры.

– Газовой камеры? – охнула девушка. – Господин директор, но ведь они почти ничего не сделали! Их главарь заставлял, Той, брат бандита из банка!

– Суд разберется, – все так же сухо сказал Теодар. – Если присяжные решат, что они заслуживают снисхождения, то могут отделаться штрафом и испытательным сроком. Господин Дзинтон, ты что-то хочешь сказать?

– Да. Я намерен попросить, чтобы нас с Кариной отвезли домой, – кивнул Дзинтон.

– Ей может потребоваться помощь врача и психолога…

– Спасибо за заботу, но я и сам неплохой психолог. Могу сертификат предъявить. И она сама врач по профессии. Итак?

– Можешь воспользоваться моей машиной, она с водителем, – нехотя кивнул Теодар. – Потом отпусти его домой. Я здесь все равно на полночи застряну, потом вернусь вместе с ребятами.

– Спасибо, господин директор. Кара, едем.

– До свидания, господин Теодар. До свидания, Панас, – кивнула девушка. – Большое спасибо за помощь.

– Да какая там помощь! – махнул рукой тролль. – Могли и не выезжать. Сидели бы себе в теплой дежурке, а горе-террористов патрульные бы подобрали. Они все равно от скуки помирают.

– Все равно спасибо, – серьезно сказала Карина. – Панас, я оставлю пока себе твою куртку, ладно? Завтра утром верну.

Она поклонилась и, поплотнее завернувшись в форму, пошла вслед за Дзинтоном.

В машине она пригрелась на плече у Демиурга и задремала, так что в квартиру он внес ее на руках. Перед дверью она вспомнила, что ключ пропал вместе с ее одеждой, но замок открылся как-то сам собой.

– Карина вернулась! – возвестил знакомый голос. – Парс соскучился!

Карина встряхнула головой. Дзинтон поставил ее на ноги и подошел к обеденному столу, на котором, вытянувшись на боку, лежал зоки.

– Привет, малыш, – сказал он. – Лежи смирно.

– Парс болеет, не шевелится, – проинформировал зверек. – Парс ждет лекарства.

Карина подошла к нему.

– Что с ним? – с тревогой спросила она. – Я совсем про него забыла! Как он сюда попал?

– Когда тебя стукнули по голове, – пояснил Демиург, – его, видимо, тоже несколько раз ударили или пнули ногами. Но он для них оказался слишком шустрым. У него мелкие повреждения внутренней механики и покалечена средняя правая лапа. Ничего серьезного, на пяти лапах он ходит вполне сносно. Потом отнесешь его в мастерскую, починят за полдня. А попал он сюда очень просто – когда тебя увезли, он вызвал Саматту, Саматта связался с местной полицией, и Парса вместе с твоей сумкой подобрала патрульная машина. А я их забрал и принес сюда.

– Умница! – Карина погладила зверька по перепачканному в грязи меху. – Я и не знала, что он настолько сообразительный.

– Парс хороший шестиног, – согласился зверек. – Парс любит Карину! Карина ушастая и глупая, совсем как Парс.

– Я тоже тебя люблю, Парс, – Карина снова погладила его, про себя в очередной раз поклявшись оторвать Палеку голову. – Постой, пап… Ты хочешь сказать, что вы все с самого начала знали, что меня похитили?

– Все вопросы потом, нетерпеливая молодая госпожа, – качнул головой Дзинтон. – Ночь впереди длинная, с твоим куратором я уже договорился, что в больнице ты завтра не появишься, так что наговориться успеем. Пока что топай в ванную, отмываться, отогреваться и переодеваться. А я что-нибудь поесть приготовлю.

Карина вздохнула. По опыту она знала, что вытянуть из Демиурга что-то против его желания невозможно. Она сбросила форменную куртку Панаса, аккуратно повесив ее на спинку стула, вытащила из шкафа купальный халат и отправилась в ванную.

Когда она наконец вышла оттуда, чистая, отогретая и с забинтованным порезом, по комнате витали до умопомрачения вкусные запахи. Парс с обеденного стола переместился на подоконник и дремал, прикрыв глаза. На столе стояла тарелка с крабовым салатом, возле плиты шумел чайник, а Дзинтон возился со шкворчащей сковородкой. В животе у Карины забурчало.

– Мораль сей истории: не принимай приглашений от неприятных молодых людей, – назидательно произнес Демиург, перенося сковородку на стол. – И поужинать не удастся, и в дурную компанию попадешь. Еще и плохим словам научат. Садись, лопай. Холодильник у тебя содержимым похвастаться не может, так что, извини, придется обойтись омлетом со спаржей, помидорами и ветчиной.

– Да хоть яйцами вкрутую, – пожала плечами девушка, усаживаясь. – Жрать хочется – спасу нет.

– Хорошо воспитанная молодая дама слово "жрать" не употребляет, – подмигнул Демиург.

– Хорошо воспитанная молодая дама и в истории с похищениями не попадает, – пробубнила Карина с набитым ртом. – И убить ее обычно не пытаются. Или пытаются не таким уродским способом. Сколько, кстати, времени? У меня часы вместе со всем остальным пропали.

– Твоя одежда и все прочее, включая часы и пелефон, обнаружены полицией при обыске дома, где тебя держали. Их тебе вернут завтра утром, я надеюсь. А времени полвторого.

– Сколько?! – от удивления Карина даже перестала жевать. – Уже полвторого?

– А что тут такого удивительного? – изогнул бровь Дзинтон. – По башке тебе дали примерно в полвосьмого, около трех часов ты валялась без сознания, а все остальное случилось, я бы сказал, в экспресс-режиме, даже как-то неприлично быстро. Репортеры и те до твоего отбытия подъехать не успели, сейчас, наверное, бесятся от злости.

Какое-то время Карина сосредоточенно жевала, собирая разбегающиеся мысли. Проглотив последний кусок омлета и заев его последней ложкой салата, она отодвинула тарелку.

– Спасибо, пап, очень вкусно, – сказала она. – И все-таки – ты действительно с самого начала знал, что меня похитили?

– Да, Кара, – согласился Демиург. – Я действительно знал. Мне даже оповещение Парса не требовалось. Ты зацеплена на лонжу, так что о твоем похищении я знал с того самого момента, как тебя оглушили.

– "Зацеплена на лонжу"?

– Извини. Буквальная вербализация технического символа. Имеется в виду автоматическая система оповещения. Проще говоря, у меня в ухе звенит, когда твоя жизнь оказывается под угрозой. Вот как сегодня.

– И ты знал, что меня похитили… что меня держат под блокиратором и бьют?

– Да, Кара. Я знал.

– И ты ничего не сделал? – Карина с подозрением взглянула на него. Внутри начала пробуждаться какая-то совершенно детская обида. – Они же могли меня убить!

– Как – ничего не сделал? – удивился Демиург. – Я встретил тебя, когда ты выбралась оттуда. И подсказал, как снять ошейник, не оставшись без головы. Правда, о том уже жалею, сама бы догадалась. Кстати, ты провозилась минут на двадцать дольше, чем я рассчитывал. Ты правильно сообразила, что большого тупого парня следует заставить отключить объемный блокиратор, но не нащупала подходящего направления в разговоре, которое заставило бы его поступить так сразу. А ведь всего-то следовало заявить, что его пульт – обманка. Тогда он бы попробовал доказать тебе обратное немедленно.

Карина насупилась. Конечно, ему легко говорить! Его-то не били по голове, не раздевали догола и не привязывали к гнилым доскам в ледяной комнате!

– Не хмурься, Каричка, – Дзинтон погладил ее по волосам, и почти против воли она потянулась к знакомой успокаивающей ласке. – В целом ты хорошо справилась. И здесь, и тогда во время ограбления.

– Ты знал и про ограбление? – вскинулась Карина. – А, ну да. Конечно. Я же Цу и Мати рассказала…

– Да, Кара. Я знал обо всем с самого начала. С того момента, как в тебя выстрелил грабитель.

Девушка опустила голову. Обида прошла, а ее место заняла тяжелая свинцовая усталость.

– Я подвела тебя, папа, – тихо сказала она. – Я опять убийца.

– Глупости, – отрезал Дзинтон. – Будь я там, я бы справился без жертв. Но у тебя физически не имелось возможности одновременно спасти полицейских и оставить в живых грабителей. Это – слабость, да. Но, надеюсь, ты не думаешь, что в одиночку сильнее всего мира?

– Все равно…

– Не все равно. Ты сделала выбор. Тяжелый для тебя, неприятный выбор меньшего из двух зол, перед которым тебя поставили другие. Если бы ты не убила грабителей, они бы убили полицейских. И тогда на твоей совести опять оказались бы две жизни. Так или иначе, но смертей было не избежать. А сегодня ты не убила тех, кто похитил тебя, хотя их намерения в отношении тебя были однозначными. Значит, ты не убийца.

– Папа, я не понимаю! – почти в отчаянии сказала Карина. – Если ты все время следил за мной, все время знал, что со мной происходит, значит, мне ни разу не грозила опасность? Ведь ты бы защитил меня, да? Спас бы? И я могла никого не убивать?

– Нет, Кара, – Демиург покачал головой. – Я не стал бы тебя спасать.

– Что? – девушка задохнулась, словно от удара. – Не стал бы?

– Кара, – мягко произнес Дзинтон. – Ты уже взрослая. Ты больше не нуждаешься в моей защите. Пожалуйста, пойми – я не могу и не хочу всю жизнь держать тебя в уютной безопасности. Я люблю тебя, Каричка, и возлагаю на тебя большие надежды. Если с тобой что-то случится, мне будет очень плохо. Но эта жизнь – твоя. И проживешь ее ты совершенно самостоятельно. Я окажу тебе дурную услугу, если продолжу опекать, как опекал ту отчаявшуюся тринадцатилетнюю девочку, что вытащил из Института. Если ты окажешься в смертельной опасности, я буду первым, кто поздравит тебя с победой. Или первым, кто оплачет твою гибель. Но я не спасу тебя. В лучшем случае я создам условия, когда ради победы тебе придется отдать все свои силы и еще немного сверх того. И если ты не станешь бороться так, словно меня не существует, ты погибнешь.

– Да, папа, – вздохнула Карина. – Я понимаю…

– Возможно, разумом, но не сердцем. По-настоящему ты осознаешь когда-нибудь потом. Кара, ты еще очень молода. Ты не понимаешь, что такое стремиться защитить своего ребенка – и бояться навредить ему излишней опекой. Ты знаешь, что я не человек. Я – Демиург. И мои возможности вполне божественные. Ты знаешь, но настолько привыкла, что даже не вспоминаешь. Между тем, я мог бы сделать твою жизнь веселой и беззаботной, бездумной и безопасной. Посадить тебя в светлую теплую комнату, набитую игрушками, кормить и развлекать – и превратить в тепличное растение, не задумывающееся о том, зачем оно вообще существует. Я знаю тебя, так что даже не спрашиваю, как ты отнесешься к такой перспективе. И здесь кроется моя основная проблема. Я всем сердцем хочу тебе счастья, но не могу его дать, не раздавив личность, которую люблю. Крохи, что тебе перепадают – то немногое, что, как мне кажется, тебе не повредит. Не обижайся на меня, Кара, хорошо?

– Папа… – Карина поднялась и подошла к нему, взяв за руку. – Папа, я люблю тебя. Не надо оправдываться. Ты и так сделал для меня столько… Я верю тебе, верю, что ты хочешь мне только хорошего. И я уже взрослая. Даже если ты прямо сейчас выбросишь меня на улицу и забудешь про меня, ты все равно уже сделал меня человеком. Я этого никогда не забуду.

– Спасибо, Кара, малышка моя, – Демиург осторожно обнял ее, и она, обхватив его руками прижалась к нему, словно в детстве. – Нет, конечно, я ни за что не выброшу тебя на улицу. Ты всегда сможешь вернуться в наш старый отель, где тебя ждет твоя комната, и он навсегда останется твоим надежным прибежищем от жизненных забот. Но в жизни я помогаю только тем, кто помогает себе сам. Тем, кто даже в самой отчаянной и безнадежной ситуации не перестает бороться до конца. Впрочем, – он осторожно отстранил Карину, – парадокс кроется в том, что таким личностям моя помощь, в общем-то, и не требуется, они прекрасно справляются самостоятельно. Вот как ты сегодня. Тебе еще много следует узнать и многому научиться, но ты уже сейчас можешь превосходно постоять за себя. Тебе лишь нужно осознать это. Как думаешь, почему я настоял, чтобы ты проходила интернатуру не дома, в Масарии, а в другом городе?

– Не знаю, – девушка, отстранившись, озадаченно посмотрела на него. – Не задумывалась как-то.

– Все просто. Ты – домашняя девочка. Если тебя не выпихнуть из дома силой, ты так и не узнаешь, что вокруг – огромный мир, холодный и жесткий, но в то же время прекрасный и удивительный. А о нем знать необходимо. Посмотри – ты провела в Крестоцине так мало времени, но тебя уже любят в больнице и уважают в окружном полицейском управлении. Ты завела массу знакомств, узнала много нового, приобрела опыт, который многие не получают и за всю жизнь. Ты многое узнала о себе. И это только начало. Учитывая твой талант влипать в истории, скучной твоя жизнь точно не окажется. У тебя и сейчас не все истории завершились, – Дзинтон лукаво подмигнул.

– Не все? – с подозрением взглянула на него Карина. – Ты о чем?

– Ну, – развел тот руками, – если я скажу, то какой тогда интерес? Это же скучно – знать все наперед! Могу только намекнуть: иногда приходится решать не только свои, но и чужие проблемы. А теперь я побежал. Дел, знаешь ли, куча. Не все же сопливой дочурке нос вытирать, верно?

– Папа, погоди! – спохватилась Карина. – А тот бандюк, который из окна выпал – он живой?

– Когда мы уезжали, еще был живой, хотя и без сознания, – безразлично сказал Демиург. – Башкой приложился крепко, когда падал, но не смертельно. Вообще-то если бы речь шла не о тебе, я бы его стер прямо там, на месте. У меня не так много жестких правил, но те, кто берут заложников, встречу со мной переживают крайне редко. Иначе такая сволочь получит сорок лет тюрьмы и через пять-семь лет получит возможность выйти досрочно за хорошее поведение. А готовность убить не способного сопротивляться заложника – индикатор, показывающий, что у человека сломаны все моральные барьеры и что наказание ему впрок не пойдет. Выйдет – и примется за старое. Таких оставлять в живых означает принимать на себя ответственность за их будущие жертвы. Обычная жизненная лотерея: специально я их не чищу, но если уж не повезло напороться на меня лично, то игра заканчивается на месте. Ты его пощадила, и я не стал исправлять твое решение, но в другой ситуации…

Девушка испуганно посмотрела на него. Она еще ни разу не слышала, чтобы Дзинтон, ее добрый понимающий папа, говорил такие ужасные слова. Да, наверное, он прав. Он всегда прав. Но все же…

– А остальные? – спросила она. – Им тоже по сорок лет дадут? Пап, но они же не хотели…

– Вполне хотели. Они взрослые люди, прекрасно понимали, что творят. А за свои поступки надо отвечать. Представь, что на твоем месте оказался бы кто-то другой, девиант, не умеющий пробивать блокаду. Имели бы мы сейчас его безголовый труп, да еще и несколько тел полицейских, подорвавшихся на минах при преследовании. Впрочем, могу дать небольшой совет. На суде не проси, чтобы к ним проявили снисхождение. Спишут на синдром заложника и пропустят мимо ушей, зато и к остальным показаниям отнесутся недоверчиво. Просто постарайся описать все так, словно они действовали под принуждением главаря. Не упоминай, что они тебя били, и скажи, что сами сложили оружие, когда главарь выпал из окна. Тогда, как сказал Теодар, с учетом возраста они отделаются штрафом и испытательным сроком.

– Хорошо, папа, я запомню, – кивнула девушка.

– Ну, вот и замечательно. Ложись-ка ты спать и хорошенько отоспись. Завтра тебе еще со следователем общаться, не забывай. Пока, малышка. Кстати, тебе все наши передают самые горячие приветы. Я транслировал твое приключение напрямую, и все ужасно рады, что ты хорошо справилась. Я просил сегодня ночью тебя не дергать, но с утречка запланируй часик-другой на болтовню с домашними, быстрее с тебя не слезут.

Он улыбнулся, махнул рукой и растаял в вихрящемся облаке. Карина вздохнула и села на стул. Сунув в рот случайно уцелевший стебелек спаржи, она прожевала его и с сожалением посмотрела на пустые тарелки. То ли это нервы, то ли она действительно зверски проголодалась, но в желудке все еще посасывало. Впрочем, на ночь много есть вредно. Пора и в самом деле ложиться. Завтра придется идти в полицию за своими вещами, а заодно и занести Панасу его куртку и пообщаться со следователем. А потом надо выяснить, куда можно сносить Парса в ремонт. Если еще раз столкнусь с этой скотиной Маами, мстительно подумала она, возьму и сломаю ему руку. Чем им Парс помешал, спрашивается? Он даже кусаться не умеет!

С тоской посмотрев на грязную сковороду, она поднялась и принялась собирать посуду. Если не вымыть ее сейчас, к утру грязь закаменеет, и ее придется долго и нудно оттирать. А после посуды она ляжет и как следует отоспится. Имеет, в конце концов, право после такого приключения!

Вот только что за история, о которой упомянул Дзинтон? Во что еще она влипла, не заметив того?

"Камилл, чтоб ты сдох!"

"Камилл в канале. Джа, это ты? Оригинальная формула вызова. Сам придумал?"

"Камилл, я в бешенстве. Не зли меня еще сильнее! У нас есть договоренность, что мы не трогаем воспитанников друг друга! Какого черта ты навел на мою Карину "нормальных"?"

"А, вон ты про что. Расслабься, Джа. Она ведь выкрутилась, верно?"

"Какой ценой, мать твою за ногу?! Девочка в полном раздрае, мне ее успокоительными ментоблоками по уши нафаршировать пришлось! Мало ей той истории с ограблением?! Ты ее что, в эмоциональный коллапс вогнать хочешь?!"

"Джа, восклицательных символов в твоей передаче слишком много. Может, все-таки выслушаешь?"

"Я слушаю".

"Во-первых, мне интересно, как твои воспитанники самостоятельно держат удар. Ты ведь не собираешься их вечно опекать, насколько я тебя знаю?"

Гигантская кобра сворачивает кольца, раздувая капюшон, вперивая немигающий взгляд. Блеск оружейной стали в ночной темноте. Планета, медленно деформирующаяся, словно сживаемая огромными невидимыми тисками…

"Красивые картинки, Джа. Я впечатлен, если тебя это успокоит хоть немного. А во-вторых, проблемы все равно возникли бы, не в таком виде, так в каком-то еще. История с ограблением слишком громкая вышла, слишком многие в курсе оказались, и наш бандит рано или поздно вышел бы на твою ненаглядную Карину. Так что, подставив Тоя, я сразу нескольких зайцев убил: проколол нарыв в контролируемых условиях, спалил настоящего продажного мента, а заодно вывел службу внутренних расследований полицейского управления на группу "нормальных", которая моей сети уже давно жизнь отравляла. Я тебе сведения не передавал, но они уже несколько раз наехали на мои подставные конторы с выгребанием документов. Мелочь конторы, однодневки, ничего серьезного там нет, но все равно неприятно. А теперь я заодно прослежу, кто и зачем их на меня наводил. Я даже догадываюсь, кто, но все равно нужны доказательства. Понятно?"

"Сволочь ты, Камилл. Меня предупредить не мог?"

"Нет, разумеется. Меня интересовали чистые реакции твоей псевдодочурки, без твоей предварительной накачки. Ничего с ней не случилось, и случиться не могло. Этот Той все время под гильотиной ходил, попытался бы ей что-то серьезное сделать – умер бы на месте. Кстати, а зачем ты его под пули сунул? Пошел бы он под суд на пару с братцем, такая трогательная историйка для желтой прессы…"

"Если бы он вышел на свободу, то наверняка попытался бы убить ее снова – уже без театральных постановок, просто пулей в спину. Я не намерен оставлять под ней такие мины с часовым механизмом. А ты все равно сволочь. Ты мне весь воспитательный процесс чуть не нарушил. Теперь за свои фокусы ты мне должен. Вернее, не мне, а Карине. Что еще за история с беглым инженером и экспериментальным чоки? Фонд перспективных исследований – твоя контора. Только не говори мне, что не в курсе".

"Знаю в общих чертах, но не в деталях. Я действительно ни при чем. Мои подопечные играются, я их не контролирую".

"Не знаю, кто и во что у тебя играется, но эта история по Карине тоже шарахнет рикошетом. Камилл, я ожидаю, что ты вопрос под личный контроль возьмешь. Возьмешь?"

"Ладно уж, братец, возьму. Как тебе отказать, такому разъяренному?"

"Да уж ты постарайся не отказывать…"

"Не стану. Джа, и все-таки – к чему ты свою семейку готовишь? Ты ведь никого и никогда раньше так плотно не опекал. А?"

"Не твое дело. Отбой".

"Конец связи, сердитый ты наш".