Вечер для начала крестоцинской зимы стоял на удивление теплый, а потому Карина устроилась на уличной веранде кафе. Середина пятнадцатого периода выдалась куда более ласковой, чем предыдущая осень, и температура этим вечером поднялась по крайней мере до десяти градусов. Ветер стих, и хотя солнце давно село, небо за западе все еще слегка светилось розовым и зеленым. Необычный зеленоватый оттенок закату, как пояснил Карине в свое время Дентор, придавали дымы далеких вулканов Тролличьего архипелага. В сочетании с разноцветными огнями уличных фонарей, реклам и вывесок, а также перемещающимися по вечерней бухте корабельными огоньками получалось очень красивое смешение красок. Карина пожалела, что у нее нет с собой камеры, чтобы запечатлеть эту картину.

Кстати, о Денторе. Капитан опаздывал, и Карина в очередной раз нервно посмотрела на часы. Мало ли какие дела могли его задержать! Конечно, он, наверное, связался бы с ней, если бы возникло что-то срочное, но вдруг у него даже на звонок времени не осталось?

Она отпила из толстой фарфоровой кружки горячего чаю. По жилам потекло тепло, и она все-таки решила наконец расстегнуть ворот теплой куртки. Прохладный воздух проник под одежду, приятно охлаждая тело.

– Какая красивая девушка! – громко сказали рядом. Карина вздрогнула и повернула голову. На веранде стоял и откровенно пялился на нее молодой парень. Цветастый шарф по последней моде обвивал его шею, а из-под расстегнутой до пупа куртки виднелась лишь тонкая майка: парень явно изображал из себя крутого северянина, не боящегося холода.

– Какая красивая девушка! – повторил он, широко улыбаясь. – И совсем одна! Госпожа, тебе не скучно? Хочешь оттянуться как следует?

– Спасибо, не хочу, – холодно ответила Карина. – Я жду. Мужчину, – добавила она с намеком.

– Зачем тебе другой мужчина, когда есть я? – подмигнул ей парень, подходя поближе. – Хочешь, куплю тебе что-нибудь погорячее этой бурды?

– Господин, я не в настроении заводить новые знакомства, – ровно произнесла девушка, потихоньку начиная злиться. Ну почему ей так везет на всяких хулиганов, бандитов и похитителей? Оставят ее хоть когда-нибудь в покое? – Буду глубоко признательна, если ты оставишь меня в одиночестве. Уверена, многие другие девушки с удовольствием согласятся провести с тобой вечер.

– А ты, значит, не хочешь? – улыбка парня поблекла. – Слушай, да брось ты важничать! Меня Рабикута зовут. Тут, понимаешь, проблема такая – у моего друга клевая тусовка, толпа народу собралась, а у меня девчонка ушла. А в одиночку как-то не хочется тусоваться. Пошли, а? Тут совсем рядом! Там реально круто, честно! У него самого папаша крутой мужик, бабки лопатой гребет, квартира – восемь спален и два сортира, а сегодня он свалил куда-то по делам. Человек двадцать соберется. Музыка, винища хоть залейся… а?

– Спасибо, господин Рабикута, – Карина немного расслабилась. Раз представился, значит, не насильник и не шпана уличная. – Но я с сожалением повторяю – я жду мужчину. Прости.

– Да брось ты! – парень ухватил ее за плечо и потянул. Только сейчас девушка заметила, что он явно навеселе, хотя и неплохо себя контролирует. – Я же знаю, ты хочешь пойти! Ну реально крутой тусняк, отвечаю!

Вздохнув, Карина согнулась, нащупала под столиком сумку – в ней тихо завозился Парс – и извлекла из кармашка короткий железный прут. Пару этих железок она всегда носила с собой специально на такой случай. Правда, понадобились они ей впервые. Одним отработанным движением пальцев, скрывающим воздействие манипуляторов, она свернула прут в кольцо и сунула его парню в руки:

– На! Сумеешь распрямить – пойдем, куда скажешь. Нет – топай дальше.

Парень недоуменно посмотрел на железное кольцо. Ухватившись за него сначала несколькими пальцами, а потом обоими кулаками, он попытался разогнуть его, но безуспешно. Кольцо лишь слегка спружинило, но не поддалось.

– Не, ну ты реально крутая телка! – уважительно сказал он. – От тебя все тащиться будут! Ну пошли, а? Кончай ты ломаться, в самом деле!

– Кара, проблемы? – ласково осведомились у него за спиной. – Этот молодой господин к тебе пристает?

Раскрывая рот для возмущенной отповеди, парень повернулся – и замер с отвисшей челюстью. Карина тихонько хихикнула. Возвышающаяся над ним саженной высоты гора мышц в черно-желтой форме полицейского спецотряда могла вогнать в ступор кого угодно, кроме разве что троллей.

– Вечер, Дентор, – поздоровалась она. – Нет, он не пристает. Он уже уходит. Правда, господин Рабикута?

– Э-э-э… да! – судорожно кивнул парень. – Прошу прощения за назойливость, госпожа, я уже ухожу! Э-э-э… спокойного сна!

Он попятился, отступая, потом развернулся, сбежал по ступенькам террасы и быстро зашагал по улице, смешавшись с прохожими.

– Опаздываешь! – с упреком сказала девушка присевшему напротив полицейскому. – Я жду-жду, а вас все нет и нет.

– "Нас" – это кого? – удивился капитан. Он пошевелился, устраиваясь поудобнее. – Ты еще кого-то пригласила?

– Ага! – кивнула Карина. – Только это сюрприз. И он тоже опаздывает, у него самолет задержался. Вы, мужчины, все время женщин обвиняете, что они вовремя не приходят, а сами-то!

– Извини, застрял в управлении, – пояснил капитан. – Бумажки плодятся, словно тараканы, одну прихлопнешь – две другие на голову сваливаются. Значит, сюрприз? Ну вот, а я-то надеялся на ужин на двоих, негромкую музыку и романтический вечер в компании с прелестной юной девушкой! – Он весело подмигнул. – Ну ладно. Надеюсь, твой сюрприз стоит моего разочарования.

– Стоит! – пообещала Карина. – Можешь мне в ухо чихнуть, если не стоит.

– И чихну! – согласился полицейский. – Ну что же, подождем появление твоего сюрприза.

– А и ждать нечего, – улыбнулась Карина. – Вот он, кажется.

Такси, взвизгнув тормозами, остановилось у тротуара, и из открывшейся дверцы выбрался высокий плотный мужчина. В руке он сжимал объемистую дорожную сумку, в которую, кажется, Карина могла поместиться целиком. Он огляделся по сторонам и, шагая через две ступеньки, поднялся на террасу.

– Мати! – ахнул Дентор, поднимаясь. – Чтоб я сдох, Мати!

– Здорово, Дор! – Саматта крепко обнял его, и Дентор в ответ тоже стиснул его в объятьях. – Ох, обака, не так сильно! Раздавишь же!

Он отстранился и критично осмотрел товарища с ног до головы.

– Дор, мне кажется, или ты и в самом деле еще подрос?

– Да кто его знает! – расхохотался капитан. – Может, я подрос, а может, ты усох! Ох, Мати, как я рад тебя видеть вживую! После стольки-то лет! И, главное, даже не предупредил! Сколько там прошло?

– В последний раз мы с тобой в сорок первом виделись, – подумав, сообщил Саматта. – Значит, восемь лет назад. Ну, рассказывай. Что ты, как ты, где ты…

– Эй! – выбравшаяся из-за стола Карина вклинилась между ними. – Большие сильные парни! Прежде, чем в воспоминания ударяться, сначала мне до свидания скажите.

– Кара, ты уже уходишь? – недоуменно посмотрел на нее Саматта.

– У меня ночное дежурство через полчаса, еле-еле успеваю, – объяснила девушка. – Я же предупреждала. И специально просила не опаздывать. А теперь придется вам общаться наедине, в скучной мужской компании. Мати, заглянешь ко мне в больницу, когда наговоритесь, ладно? Я ужасно по тебе соскучилась. Первая городская, хирургическое отделение, а там меня дежурные медсестры позовут. Здесь недалеко, Дентор покажет, куда идти.

– Конечно, малышка, – Саматта шутливо шлепнул ее по заднице. – Беги давай, шустрая ты наша. Заеду обязательно. Самолет завтра днем, так что еще наговоримся.

– Пока! – Карина махнула мужчинам рукой, подхватила с пола сумку с Парсом и сбежала с террасы.

– Самолет? – осведомился Дентор, провожая ее взглядом.

– Ага. Я же писал, что археологом заделался. У нас с Четырьмя княжествами вроде бы как потепление отношений, вот Бун… профессор Бун и пробил совместную экспедицию в Лесную Долину – в Княжествах такое место есть, закрытое до недавнего времени. Я специально от группы отбился, чтобы сюда заглянуть, мой самолет в Терелон завтра днем вылетает.

– Ну ты даешь, Мати! – покачал головой полицейский. – В жизни бы не подумал, что ты способен вот так круто измениться. Хотя ты всегда меня удивлял. Слушай, давай-ка пройдем в помещение, а то здесь как-то тоскливо.

– Пошли, – согласился археолог, следуя за ним. – Климат у вас тут неважный. У нас в Масарии хоть и льют зимние дожди, но хотя бы тепло. А у вас дождя нет, но совсем колотун.

– Да разве ж это колотун! – усмехнулся Дентор, усаживаясь за угловой столик. – Ты, Мати, совсем южанином стал. Плюс восемь – и уже дрожишь. Скоро на всю зиму до нуля опустится, при нашей влажности та еще погодка.

– Может, я и южанин, зато ты у нас кугума-переросток, прямо с полюса, – усмехнулся Саматта. – Ну, рассказывай. Когда меня перевели в сорок первом, тебе мой батальон должны были передать. Передали?

– Да. Только без толку. Через три периода его вообще расформировали вместе со всем корпусом. Посчитали, что в связи с завершением "дружеской помощи" экспедиционные силы больше не нужны, ну да ты, наверное, слышал. Капитанские нашивки я получил, но как-то больше не получилось нормальным делом заняться. Загнали меня на канцелярскую работу, складом заведовать, а какой из меня завскладом? Капральская это работа, а мной там только генералов пугать. В общем, в начале сорок второго подал я рапорт да и снял военную форму. Осел здесь, в Крестоцине, устроился в полицейский спецотряд и с тех пор гоняю бандитов по городу.

Гигант вздохнул.

– Скучно, Мати. Понятно, что работа честная и достойная, служить и защищать, все такое. И ведь в самом деле служишь и защищаешь. Но время-то идет, и начинаешь о жизни задумываться. Ни семьи, ни детей, ни даже дома толком нет. По службе расти некуда – в спецотряде выше капитанской должностей нет, он и на батальон-то не тянет. А идти в следователи бумажки перекладывать не хочется. Не справлюсь с собой, еще выйду из себя да сверну случайно шею какому-нибудь подонку из молодых да наглых… В общем, не о чем особенно рассказывать. Давай лучше про тебя. Как жена, дочь?

– Я развелся, Дор. В сорок втором же и развелся. Кана терпела, сколько могла, но сам понимаешь – двенадцать лет с мужем, который дома в году четырнадцать периодов отсутствует, кого угодно из себя выведут. Заявила в конце концов, что она еще молода и что хочет пожить с настоящим мужем, а не с секретным призраком, и ушла. И дочь прихватила. И она права, наверное. Ни у нее мужа, ни у девочки отца… Вышла потом снова замуж за хорошего парня, тот удочерил Мусу, живут теперь душа в душу. Муса на экономиста учится, второй курс вот закончила. Неделю назад я к ней на годовую вечеринку в университет заходил. Хорошая девчонка выросла, в мать характером – упрямая, но веселая и независимая.

– Хорошо, когда дети есть, – согласно качнул головой Дентор. – А Карина? Она говорила, что ты ее опекун. Здесь-то тебя как угораздило?

– Тут, Дор, рассказывать долго и сложно, – вздохнул Саматта. – Я в такие дела вляпался… Категория допуска – шестая и выше. Я тебе расскажу, что смогу, но если тебе в психушку меня сдать захочется, воздержись до конца рассказа, ладно?

– О как… – с уважением протянул полицейский. – То есть археологом ты все-таки только для прикрытия? И где ты сейчас? Контрразведка? Или все-таки СОБ?

– Ни то, ни другое, Дор. Я самый натуральный археолог, хоть смейся, хоть плачь. Так случилось, что меня с батальона в спецназ Генштаба перевели. Поставили командовать особым отрядом. Что за отряд, поначалу не сказали, да я и не спрашивал, сам понимаешь. А потом… Ох, Дор, это оказался отряд, который Институт человека в Масарии охранял.

– Ну ни хрена ж себе сюжетец… – ошарашенно проговорил Дентор. – И Карина твоя тоже оттуда? Там, что ли, и познакомились?

– Если такое можно назвать знакомством… Дор, я два года охранял мерзавцев, которые над детьми издевались! Ну, ты наверняка помнишь, скандал тогда знатный случился.

– Не только помню. Карина у нас в управлении лекцию читала, показывала записи.

– Записи?! Я все вживую видел! Ты понимаешь, каково, когда у тебя на глазах детей пытают? Их пытают, а ты ничего сделать не можешь! Я несколько раз заходил в наблюдательные комнаты, и так хотелось взять ствол и то ли себя пристрелить, то ли скотов этих в белых халатах… Думал рапорт подать о переводе, а то и об увольнении, но так и не решился. Просто не знал, куда без армии деваться, так привык к службе. Пить даже потихоньку начал. Ну, а потом одной ночью, когда отряд выехал на учения, Карине, ей тогда тринадцать было, пособили сбежать. И еще одну девочку она с собой по дороге прихватила. Обе – девианты первой категории, так что их искали, как не искали, наверное, даже золото Майно. Когда их нашли, мой отряд отправили на захват, и я облажался.

– Ты – облажался? – удивился Дентор.

– Ага. Только не спрашивай пока, как, это как раз то самое, о чем сходу рассказать не получится. Потерпи, все узнаешь. В общем, меня назначили крайним, разбарабанили из армии, а тот парень, Дзинтон, что приютил девочек, подобрал и меня. Подобрал и нанял этих девочек охранять, а потом опекуном сделал. Ну, вот и опекаю, в общем, с тех пор, если можно так назвать. Две девчонки и пацан.

– Пацан тоже девиант?

– Нет, обычный. И еще вот…

Саматта вытащил пелефон, порылся в нем и показал Дентору фотографию смеющейся молодой женщины. Та, озаренная ярким летнем солнцем, в легком, развевающемся на ветру платье, стояла на краю скалы, а далеко внизу расстилалась голубая Масарийская бухта.

– Цукка, моя жена, – с гордостью сказал Саматта. – Она тоже опекун детей. Дор, знаешь, сорок третий год стал лучшим годом моей жизни. Дзинтон и Цукка – они мне новый смысл в жизни дали.

– Хороша! – констатировал полицейский, разглядывая фотографию. – Завидую черной завистью. И вот так ты всегда меня и обходил… Про Дзинтона Карина упоминала. Знаешь, Мати, я в первый раз вижу, чтобы девица ее возраста с такой любовью об отце говорила, тем паче – о приемном. Давай, рассказывай все по порядку. Что не можешь рассказать, опусти, но все остальное выкладывай.

– Конечно, – кивнул археолог. – Только, Дор, я тебя очень прошу – пригляди тут за Кариной, ладно? Она в том нуждается.

– Да она сама за кем хочет приглядит! – рассмеялся командир спецотряда. – По кабакам и дискотекам она не шляется, наркотиками не балуется, все свободное время если не в больнице своей пропадает, то дома книжки читает. Шпана уличная ей не страшна, да и с серьезными бандитами она одной левой разбирается. Она тебе рассказывала про свои подвиги?

– Через пятое на десятое, но достаточно, чтобы холодным потом покрыться. Дор, на полном серьезе – пригляди. Она девочка умная, храбрая и честная, самое опасное для жизни сочетание. Тогда, в сорок третьем, когда я ее захватить пытался, она была готова одна драться насмерть против тридцати опытных бойцов. И дралась бы, повернись дело по-иному. А с тех пор она мало изменилась. Ты знаешь, кто на поле боя первым гибнет.

– Знаю, Мати, – вздохнул полицейский. – Еще как знаю. Расслабься. Конечно, пригляжу. И без тебя уже приглядывают – после того, как она двоих наших спасла, у нас в управлении общей героиней стала. Просто дочь полка какая-то. В общем, кончай с лирикой, начинай рассказывать.

– Упорный ты. Может, все же задумаешься насчет карьеры следователя? – широко ухмыльнулся Саматта, но тут же посерьезнел. – Дор, я тебе вот что скажу. Я сейчас тебе совершенно невероятные вещи рассказать намерен, но ты постарайся поверить. Ты знаешь Карину, ты видишь, что мир сейчас совсем не таков, как еще десять лет назад, так что постарайся. То, о чем я тебе расскажу, мало кто знает. На государственном уровне это суперсекрет. Но эти знания ни к чему тебя не обязывают. Ты в любой момент можешь отказаться и послать меня подальше, если такое желание возникнет. Никаких скверных последствий, обещаю.

– Ого… Серьезно говоришь, дружище, – Дентор нахмурился. – А ты уверен, что мне вообще стоит такие вещи знать? Я ведь со спецслужбами дела никогда не имел, допусков выше третьей категории у меня нет, да я и не уверен, что в них нуждаюсь.

– Это не спецслужбы, Дор, даже близко не спецслужбы. Я не имею к ним никакого отношения. Ну, ты поймешь. Я сам принимаю решение, кому можно довериться, а тебе я верю. Нам нужны новые друзья в Крестоцине, и ты – вполне подходящая кандидатура.

– "Нам"? – капитан спецотряда нахмурился еще сильнее. – Какие-то шпионские игры, что ли?

– Нет, Дор. Не шпионы. Ты все поймешь, когда я закончу. Значит, для меня начала вся эта бодяга раскручиваться, когда десятого пятого сорок третьего – дату до сих пор помню – нас отправили на полигон под Куразаем для плановых учений…