Саматта закончил смахивать щеткой остатки почвы и в свете налобного фонаря критически посмотрел на дело своих рук. Ногтем он поскреб оплавленную стекловидную поверхность камня и цокнул языком. Да, тут можно и лопатой смело орудовать, а то и отбойным молотком. Оплавленный долерит скального основания выдержит и не такое.

– Ну что, господа, – он поднялся на ноги и принялся отряхивать штанины рабочего комбинезона, – боюсь, предварительные материалы являются вполне точными. В центре долины мы не найдем ничего полезного. Видите, что произошло с камнем? Я не геолог, но температура плавления этих пород, если я правильно помню, далеко за тысячу градусов. Здесь словно вулкан извергался…

…или кавитонный реактор из-под контроля вышел, мысленно добавил он.

– Да, – согласно кивнул Сарий, наблюдавший за ним через плечо. – Я такое в фильмах видел – в воронках от приповерхностных атомных взрывов.

– Меньше телевизор смотреть надо, молодой человек. Атомное оружие изобрели всего полвека назад, – буркнул профессор Бун. – А местность заброшена почти два с половиной века назад, если верить хроникам. Да какие атомные взрывы в ту эпоху?

Его неприязнь к "ассистенту" была видна невооруженным взглядом каждому, кто хоть немного знал старика. Саматта вполне его понимал: не каждому понравится, когда военная разведка беззастенчиво навязывает своего человека в научную экспедицию.

– Ну что же, считаем, что предварительно осмотрелись, – констатировал Бун. – Поскольку княжичи и впрямь не соврали, сосредотачиваться на центре долины смысла нет никакого. Раскопки начнем с поселения в северной части, завтра с утра начнем перевозить туда оборудование. На сегодня все. Я прогуляюсь до лагеря пешком, вы берите машину и поезжайте без меня.

Бун тщательно отряхнул запачканные колени и, выпрямившись, словно проглотил штык, зашагал к металлической лесенке, ведущей из котлована. Ухватившись за поручни, он ловко вскарабкался по ней и исчез за краем насыпи.

– Железный старик, – уважительно усмехнулся "ассистент". – Такое здоровье в его-то возрасте…

– Да, – кивнул Саматта. – Восемьдесят восемь лет, а фору даст многим тридцатилетним.

– Восемьдесят восемь? – поразился Сарий. – Ты что, серьезно?

Саматта снова кивнул. Бун уже три года как отказался от должности заведующего кафедрой, но профессорство за собой сохранил и мотался по экспедициям больше, чем любые двое других сотрудников Оканакского университета, вместе взятые. По его внешнему виду дать ему больше пятидесяти было невозможно.

– Да, железный старик… – повторил он. – Ну что, намерил что-нибудь?

– Ты о чем? – настороженно взглянул на него "ассистент".

– О тех штуках, что у тебя в карманах и на поясе, – любезно пояснил Саматта. – Да брось ты, в экспедиции разве что местные грузчики не знают, кто и зачем тебя к нам пристроил.

Сарий пошипел сквозь зубы.

– Чтоб я сдох! – безрадостно сказал он. – Разболтали все-таки.

– Расслабься, – посоветовал Саматта. – Наши тебя не сдадут, да если и сдадут, повода у местных тебя задерживать нет. Ты же ничем таким не занимаешься.

– Слушай! – не выдержал "ассистент". – Ты-то чего языком болтаешь? Ты ведь сам из спецназа, в серьезных операциях участвовал, я твое досье листал. Должен понимать, чем такие вещи заканчиваются!

– Да ничем не заканчиваются, – махнул рукой археолог. – Ты в первый раз, что ли, что так мандражишь? Ты не нелегал, въехал с подлинными документами и по подлинной визе. Если тебя возьмут, международный скандал выйдет. Тебя судить придется, обвинения какие-то предъявлять, белыми нитками шитые. На кой оно местным?

– А если нелегалом потом отправят? – уже тише сказал контрразведчик. – Я же засвечен. Спалюсь в первый же день.

– Ну, значит, не судьба тебе нелегалом сюда попасть, – пожал плечам Саматта. – Делов-то… Можно подумать, что здесь медом намазано. Отправят в Граш или Сураграш, там куда теплее. Так все-таки – намерил что-нибудь?

– Откуда я знаю? – буркнул Сарий. – Я эти штуки только на себе таскаю, анализировать записи потом дома умники будут. Я из них только датчик радиоактивности и понимаю.

– Ну и что с радиацией?

– А ничего. Вообще ничего. Фон даже чуть ниже естественного для горных пород. Так что если здесь что-то когда-то действительно рвануло, то точно не атомная бомба. Журналюг этих слушать – идиотом быть надо…

– Понятненько. Ну что, двинули в гостиницу. Завтра с утречка пораньше начнем тяжести таскать. Ты имей в виду, Бун тебя недолюбливает, так что пахать будешь наравне со всеми. А то и больше.

– Подумаешь, пахать! Ящики таскать – не с внутренней безопасностью княжичей объясняться. Ладно, действительно, пошли. Глаза слипаются – спасу нет. Восемь часов разницы с домом – это что-то. Неделю привыкать будем, а как только привыкнем – обратно лететь пора. И все по новой.

Солнце уже почти село за пики гор, окружающих Лесную Долину. Густые тени быстро вытягивались по лесистым холмам и грозились вот-вот накрыть место раскопок. Саматта с Сарием дошли до дожидающейся их машины – маленького грузовичка с удлиненной кабиной – и по очереди влезли внутрь.

– Поехали, – сказал Сарий, обращаясь к сонно зашевелившемуся на переднем сиденье водителю. – Третьего не ждем, он пешком дойдет.

– Вот и замечательно! – сказал водитель, и его голос прозвучал как-то странно глухо. – Он нам совершенно не нужен. Спокойной ночи, ребята!

Он обернулся, и только сейчас в полумраке кабины, подсвеченном лишь приборной панелью, Саматта разглядел, что его волосы не светло-русые, как у их водителя, а темные, и лицо закрыто респиратором. Археолог схватился за ручку двери, но ему в лицо уже ударило приторно воняющее облако газа. Кожу обожгло словно пламенем, а мир закружился вокруг каруселью и померк.

Пробуждение оказалось неприятным. Его явно куда-то везли. Машину трясло на ухабах, но сиденье казалось не таким жестким, как в грузовике. Сначала Саматте показалось, что вокруг стоит кромешная тьма, но почти тут же он понял, что это просто плотная повязка на глазах. Он попробовал пошевелиться – и дернулся от резкой боли в запястьях, стянутых наручниками за спиной. Тут же он заработал тычок в бок.

– Сиди и не дергайся, – сказали ему слева. – Станешь фокусничать – получишь по башке.

Саматта внял совету. С помощью своего полуэффектора и старых бойцовских навыков он вполне мог устроить захватчикам веселую жизнь даже в таком состоянии, но какой смысл? Убивать его не намерены – пока, во всяком случае. Сигнал о проблеме Дзинтон наверняка уже получил, и раз не вмешался, значит, выкрутиться можно. Значит, нужно выкручиваться. Но сначала нужно выяснить, чего от него хотят. На всякий случай он проверил свой полуэффектор. Шокеры послушно зашевелились. Жаль, что Дзинтон так и не смог донастроить управление этой штукой хотя бы до уровня третьей категории. Хм… все тот же старый вопрос: не смог или не захотел?

Вскоре ухабы сменились ровным асфальтом. Машина перестала петлять и резко ускорилась. Похоже, они выехали с грунтовки на шоссе. Саматта пошевелился, устраиваясь удобнее, что со стянутыми за спиной руками оказалось весьма нетривиальным, заработал еще один тычок и расслабился, насколько позволяло положение.

Ехали примерно полчаса. Через какое-то время машина снова начала петлять, ненадолго замирая перед поворотами. Похоже на перекрестки. Значит, они въехали в город. Интересно, на кой ляд ему завязали глаза? Единственный более-менее крупный город в окрестностях Лесной Долины – Суходол, в аэропорт которого и прибыла экспедиция.

Еще минут через пятнадцать машина дернулась и остановилась. Теснота справа пропала – конвоир вышел из машины – после чего его дернули за плечо:

– Вылазь.

Саматта неловко выбрался на шершавый бетонный пол. С глаз сдернули повязку, и он обнаружил вокруг длинный низкий подвал, тускло освещенный редкими лампочками.

– В ту дверь. Пошел! – конвоир, здоровый детина в маске, пихнул его в спину стволом автомата. Мысленно пожав плечами, Саматта двинулся в указанном направлении.

Его завели в комнату с одиноко стоящим столом, возле которого скучал плюгавенький мужичок в камуфляже без знаков различия, и сняли наручники. Саматта начал растирать затекшие запястья.

– Раздевайся! – грубо сказал ему конвоир. Второй конвойный встал в углу и взял автомат наизготовку. – Догола раздевайся.

– Что, ребята, совсем без баб ошалели? – ухмыльнулся археолог. – Уже на мужиков бросаться начали? Так ошиблись вы, я не по той части.

– Ты мне тут поостроумничай! – угрожающе прикрикнул конвоир. – Я тебе щас вообще ректальный досмотр организую, неделю срать толком не сможешь. Раздевайся, живо!

Спорить Саматта не стал. Он разулся, скинул одежду, побросав ее на стол и повернулся к конвоиру.

– Ну и что дальше? – поинтересовался он.

– В ту дверь. Пошел!

Саматта вышел, заметив, как плюгавый начал копаться в его вещах. Понятненько. Тюрьма – только чья? Кто из местных спецслужб его взял? И, главное, зачем?

Попетляв по холодным бетонным коридорам без окон, конвоиры ввели его в скучную полутемную комнату, наручниками пристегнули руки и ноги к стулу и вышли. Хлопнула дверь, и Саматта остался один. Он оглядел комнату. Стол с древним плоским монитором, пара железных несгораемых шкафов в углу, неизбежно-тусклая лампа под потолком и зелено-коричневая, казенного оттенка краска на стенах. Комната для допросов. Интересно, когда и какое намечается продолжение? В сыром промозглом воздухе подземелья его кожа начала потихоньку покрываться пупырышками. В соответствии с теорией допроса сейчас его должны помариновать ожиданием, чтобы он легче кололся. Но уже вечер, а хватятся их с Сарием не позже пяти утра, во время завтрака. А может, и раньше, если кому-то взбредет в голову в номера заглянуть. До того времени княжичи должны получить на них хоть какие-то материалы, позволяющие задержать с предъявлением официальных обвинений. Долго допросчики тянуть не смогут.

Он широко зевнул. Перелет через несколько часовых поясов тяжело дался не только Сарию. Глаза слипались, тяжелую голову тянуло вниз. Почему бы и нет? Он закрыл глаза, устроился настолько удобно, насколько позволяло его положение, и неожиданно даже для самого себя отключился.

Проснулся он резко и сразу, как привык просыпаться в казарме по сигналу тревоги, от того, что его ударили по лицу. Ударили не слишком больно, раскрытой ладонью, но достаточно чувствительно.

– Смотри-ка ты! – произнес грубый насмешливый голос. – Он тут, оказывается, вздремнуть решил. Крепкие нервишки у тебя, капитан. Подрасшатать пора.

Перед Саматтой возвышался мужчина в полевой форме с нашивками майора мотопехоты. Он помахивал резиновой дубинкой, явно раздумывая, не пустить ли ее в ход. Саматта быстро огляделся. Помимо его самого и майора в комнате больше никого не наблюдалось.

– Я – гражданин Катонии! – холодно сказал археолог. – Я требую предъявить мне официальные обвинения и вызвать консула. Без него я не намерен отвечать ни на какие вопросы.

– Ну надо же, он не намерен! – допросчик хрипло рассмеялся и неожиданно ударил Саматту в живот концом дубинки. Тот согнулся от боли, но тут же выпрямился. – Еще как намерен, родной, только пока не догадываешься. У меня и не такие кололись.

– Я гражданин Катонии! – снова заявил Саматта. – Я требую предъявления обвинения и выз…

Майор снова ударил его в живот.

– Станешь говорить неправильно – сделаю бо-бо, – ласково объяснил он. – Мы все про тебя знаем, капитан. Много ты в свое время нам напакостил, пора и ответ держать. И как только у тебя наглости хватило сюда самолично заявиться?

– Конкретно сюда меня привезли силой, – Саматта сплюнул, попав на ботинок допросчика. – Это у вас наглости хватило без всяких на то оснований похитить гражданина другого государства, находящегося в ЧК по официальному приглашению!

Вопреки ожиданию майор не ударил его снова. Он присел на краешек стола и принялся поигрывать дубинкой.

– Слышь, капитан, – задумчиво произнес он. – А ведь ты и в самом деле не понимаешь, во что влип. Давай-ка начистоту, ага? Мы с тобой люди военные, что и как с пленными делают, знаем прекрасно. Ты отсюда живым не выйдешь, даже не надейся. Ни ты, ни дружок твой. Только от тебя зависит, умрешь ты быстро и почти безболезненно или же сдохнешь медленно и очень неприятно. Знаешь, что это такое?

Он перегнулся через стол, выдвинул верхний ящик и достал из него блестящую металлическую нить.

– Это – струна. Обычная струна, от скрипки. Если ее воткнуть в печень, становится очень больно. Человек со струной в печени может жить долго, так долго, что расскажет все, что знает, и немного сверх того. А при вскрытии прокол не обнаруживается. Или вот… – Он вытащил из ящика скомканный пластиковый пакет. – Просто надевается человеку на голову и прижимается к лицу поплотнее. Догадываешься об ощущениях? Или можно тебе яйца зажигалкой подпалить. Но я, в общем-то, человек не злой, удовольствия от процесса не получаю. Давай ты не станешь создавать лишних сложностей ни мне, ни себе, а просто ответишь на вопросы, идет? Может, мы даже подумаем над тем, как из рассказанного слепить на тебя хорошее добротное дело, после чего ты проживешь в местной тюрьме строгого режима еще лет двадцать или тридцать, сколько получится. А то, глядишь, и обменяют тебя на кого-нибудь.

– Ты дурак, майор, – сообщил ему Саматта. – Ты даже не думаешь над тем, что говоришь. Ты сам-то размышлял над тем, как у меня хватило наглости явиться в Четыре Княжества после того, как я два года вашим бойцам в сураграшских джунглях глотки резал?

– Мне задумываться смысла нет, – широко улыбнулся майор. – У меня начальство есть, оно пусть думает. Мое дело с тебя показания снять как следует. А ты молодец, капитан, в правильном направлении рассуждаешь. Валяй в том же духе, и мы еще до утра закончим.

– И что же тебя волнует, майор? – прищурился Саматта. – Ты бы для начала список вопросов озвучил, а там я бы подумал, что именно тебе рассказать. Или ты желаешь мою полную биографию за все тридцать восемь лет жизни выслушать? Тогда мы до утра точно не управимся.

– Ну, твоя полная биография мне без надобности, мы и так ее знаем, – скривился майор. – Для начала вопросов два, а там посмотрим, как пойдет и какие ниточки мы зацепим. Первое – "Черная буря". Второе – как ты расколол нашего агента у себя в Масарии. Начни, пожалуй, со второго.

– Да без проблем! – согласился Саматта. – Ты как, записывать собираешься?

– Не волнуйся, капитан, все пишется и без меня. Ты давай, рассказывай.

– Так и рассказывать-то особо нечего, – подал плечами археолог. – Тут ведь в чем закавыка – об особой папке "Черный квадрат" ты не подозреваешь, допуска у тебя, мелкой сошки, к ней нет и никогда не появится. Значит, тому, что я рассказать могу, ты все равно не поверишь. А поскольку пытать меня станешь ты, а не знающие люди, которые потом запись станут просматривать, то себе я легче не сделаю.

– А ты попытайся, капитан, – посоветовал допросчик. – Попытайся. Вдруг да поверю? Объясни для разминки, что за "Черный квадрат" такой.

– "Черный квадрат", любознательный ты наш, в Четырех Княжествах то же самое, что и досье "Камигами" в Катонии. Он – такая штука, за одно знание о которой тебя твое же начальство закопает в бетон прямо в этом подвале. Пятый уровень секретности, майор, если я правильно помню вашу систему. Задумайся о том, какой именно уровень у тебя самого.

– Блефуешь, капитан, – лениво сказал допросчик. – Допустим, у меня пятого уровня нет. Но у тебя его нет тем более. Так откуда ты о досье знаешь?

– О спецдосье, майор, знают не только те, кто их ведут. О них иногда знают и те, кто в них фигурируют. Теперь слушай меня внимательно. Если тебе хоть сколь-нибудь дорога собственная шкура, ты сейчас же освободишь меня, извинишься, вернешь все вещи и вместе с моим товарищем отправишь в лагерь экспедиции. Тогда я подумаю, стоит ли мне мстить пешке вроде тебя или же сосредоточиться на тех, кто тебя науськал. Иначе начинай продумывать завещание. У тебя минута на принятие решения, время пошло.

– Я так понимаю, сотрудничать ты все-таки не желаешь, – резюмировал майор. – Ну что же, придется идти трудным путем. Начнем с предварительной обработки… – Он спрыгнул со стола и занес резиновую дубинку.

Браслеты, пристегивающие к стулу лодыжки, Саматта срезал шокерами еще пару минут назад, и сейчас его нога выстрелила вперед, ударив майора в пах. От неожиданной резкой боли тот согнулся пополам, разевая рот в безуспешной попытке вздохнуть. Саматта импульсом обоих шокеров порвал цепочки, сковывающие руки, вскочил на ноги и ударом сверху вниз обрушил на подставленный затылок левый локоть, для верности добавив усилия правой рукой. Майор неподвижно рухнул на пол. Его дубинка отлетела в сторону. Саматта подхватил ее и замер в напряженной позе. Тихо. Наверняка за дверью стоят конвоиры, но они пока не насторожились.

Вопрос – а что, собственно, делать дальше? Прорываться наружу? Даже если удастся, что потом? Его немедленно объявят в гласный розыск, благо повод теперь имеется прекрасный: нападение на должностное лицо при исполнении им обязанностей. С боем вырываться из Четырех Княжеств в полудружественный Граш в лучшем стиле шпионских боевиков? Глупость какая. Похоже, все-таки придется смирить гордыню и явно звать Дзинтона, пока не вышел полноценный международный конфликт.

Из-за тяжелой двери раздался неясный шум, мгновенно, впрочем стихший. Археолог напрягся еще сильнее. Если сейчас кто-то войдет, придется бить его ногами и вообще веселиться по полной программе, пока Дзинтон не разгребет заварившуюся кашу. Майора, что ли, заложником изобразить? Нет, Дзи за такое башку оторвет, даже за имитацию, и правильно сделает. Чего они не входят? Ну же?…

Створка двери резко распахнулась, с грохотом ударившись о стену. В комнату скользнули несколько быстрых темных теней.

– Замереть! Не двигаться! – гаркнул командный голос. – Бросить оружие! Стреляем без предупреждения!

Не успевший опомниться Саматта внезапно обнаружил, что оказался под прицелом сразу четырех тупорылых автоматов. Автоматы держали в руках огромные тролли в черной форме спецназа, за спиной которых маячил человек в такой же одежде. Археолог нехотя выпрямился и бросил дубинку. И откуда взялись эти амбалы? Неужели за допросом вживую следил кто-то еще? Да, теперь точно все. Пора звать Дзинтона. Он сосредоточился и начал воспроизводить мантру.

– Отставить! – снова гаркнул человек. – Стволы на защелки, ребята, – добавил он уже нормальным тоном. – Похоже, мы опоздали. Он сам справился. Господин Саматта Касарий? – осведомился он, протискиваясь между массивными тролличьими фигурами.

– Я, – коротко откликнулся Саматта, оборвав фразу вызова на середине.

– Господин Саматта, я директор службы охраны Министерства международных сношений граф генерал Торабой Слаш. Мне приказано освободить тебя и любой ценой обеспечить твою безопасность. Тебя успели… повредить? Ты нуждаешься в медицинской помощи?

Саматта ошалело посмотрел на генерала. Ничего себе смена декораций…

– Я в порядке, господин Торабой, – проговорил он. – Если не считать, разумеется, этих браслетов, а также того факта, что я голый и замерз как собака в дождливую ночь.

– Тех двоих из коридора сюда, быстро, – не оборачивая приказал генерал. – Господин Саматта, подвинься, а то здесь тесновато.

Саматта поспешно ретировался за стол, и вовремя: на то место, где он только что стоял, рухнули слабо шевелящиеся тела его бывших конвоиров. Генерал склонился над ними и приподнял одного за грудки.

– Ключи от браслетов, живо! – приказал он. – Оглох, что ли? – внезапно заорал он, и конвоир, дернувшись от звукового удара, неловко полез рукой в карман. Торабой вырвал из его пальцев ключ, и через несколько секунд браслеты наручников зазвенели по полу.

– Господин Саматта, мы добудем тебе одежду, – пообещал он. – Конечно, можно бы снять штаны и с этих…

– Нет уж! – передернулся археолог. – Мою одежду вернуть нельзя?

– Поищем. Сейчас мои ребята за яйца выдергивают из постелей местное начальство, скоро здесь соберется весь бордель, так что найдем все до ниточки. До того времени… – Он задумался. – Знаешь, господин Саматта, пойдем-ка отсюда. Наверняка на верхних этажах потеплее.

Местечко поуютнее нашлось двумя этажами выше – большая приемная какого-то кабинета, закрытого по позднему времени. Тролли Торабоя не стали искать ключи – один из них пнул ее огромным тяжелым ботинком, и та, треснув и едва не рассыпавшись, распахнулась настежь. Пол в приемной застилал большой ворсистый ковер, а у стены стоял большой плюшевый диван, на который Саматта и улегся, с наслаждением растянувшись во весь рост.

– Господин Саматта, – генерал склонился над ним, – я уполномочен передать, что с тобой хочет поговорить лично господин Сторас Медведь, третий заместитель министра внешних сношений. Его вертолет прибудет примерно через полчаса.

Саматта аж сел на диване. Третий заместитель министра внешних сношений? Директор Службы внешней разведки ЧК собственной персоной?! Что называется, упасть и не подняться!

– Благодарен за высокую честь, – пробормотал археолог. – В общем-то, не стоило…

– Стоило или нет, я не в курсе, – пожал плечами генерал. – Я только выполняю приказ. Господин Саматта, у тебя есть какие-то просьбы, пожелания? У меня инструкции выполнять любой твой каприз, в разумных пределах, конечно.

– Спасибо, господин Торабой, пока нет никаких просьб. Только одежду найти и пожрать что-нибудь. Судя по вон тем часам, в последний раз я ел без малого полсуток назад. Кстати, где мы находимся?

– Город Суходол, здание губернского управления Министерства внутренней безопасности. Еду мы тебе сейчас обеспечим, одежду тоже.

– Вот и замечательно. Да, кстати, где Сарий?

– Кто? – удивился генерал.

– Сарий Атарасий, член нашей археологической экспедиции. Его захватили вместе со мной. Вы его нашли?

– У меня нет распоряжений относительно других персон, – покачал головой Торабой. – Найдем, если он здесь. Как он выглядит?

Десять минут спустя тролль-спецназовец вошел в приемную и отрицательно качнул головой.

– Никого, подпадающего под описание, в тюремном блоке не обнаружено, – сообщил он. – В камерах только три человека и орк.

– Его могли и не захватить, – Саматта постучал себя пальцем по подбородку. – Ну, выяснить просто. Надо позвонить ему на пелефон. Ах ты… – Он сообразил, что код вызова, разумеется, на память не помнит. – Мои вещи еще не нашли?

– Директора управления доставят сюда с минуты на минуту. Не волнуйся, найдем все.

– Хорошо. Однако, господин Торабой, мне как-то неудобно встречать высокое начальство в голом виде. Особенно… э-э, с вашим отношением к наготе. Можно что-то придумать? Если ваше МВБ хоть немного походит на нашу СОБ, то в здании наверняка есть костюмерная. Купальный халат или что-то похожее сгодится, чтобы не возиться с подбором размера.

– Попробуем поискать, – кивнул Торабой. Он подошел к одному из троллей и что-то негромко объяснил ему. Тот, ни слова ни говоря, кивнул, повернулся и исчез.

– Кстати! – Саматта потряс головой. Спать хотелось все сильнее. – Тот майор, которого я… успокоил в подвале, он жив?

– Все трое живы. О чем, я так думаю, они еще пожалеют, – хмыкнул полковник. – Эти костоломы-эмвэбэшники наконец-то зарвались по-крупному.

Саматта вспомнил, что СВР и МВБ Четырех Княжеств всегда соперничали в области внешней разведки, и мысленно порадовался этому факту. Кажется, традиционный раздрай между спецслужбами может сыграть ему на руку.

– Могу я попросить кого-нибудь из твоих подчиненных задать ему простой вопрос – где тот парень, что был со мной в момент захвата? – спросил он у генерала.

– Такой каприз в разумные пределы не укладывается, – усмехнулся тот. – Моей основной задачей является обеспечение твоей личной безопасности и комфорта. Допрос офицеров МВБ явно выходит за эти рамки. Я бы предпочел, господин Саматта, дождаться господина Медведя.

Саматта озадаченно взглянул на него, но тут же вспомнил, что в здешних местах официальное обращение – по фамилии, не по имени. Он сделал себе зарубку на память: обращаться к большой шишке должным образом. Кстати, тогда и к Торабою, пожалуй, следует обращаться "господин Слаш".

Едва держащаяся на петлях дверь приемной распахнулась, и в комнату вошел очередной тролль в форме спецотряда. В руках он держал несколько пластиковых коробок, от которых явственно распространялись вкусные запахи.

– Доставил курьер из ресторана "Кольцо", – пояснил он, расставляя коробки на секретарском столе, с которого бесцеремонно смел на пол мелкие безделушки. – Прошу, господин.

Дважды упрашивать себя Саматта, у которого громко забурчало в животе, не заставил. Все доставленное он умял минут за десять, как раз к тому времени, когда до смерти перепуганный мужичок, конвоируемый троллем, приволок огромный ворох всяческой одежды – от рабочих комбинезонов до шикарных вечерних костюмов – в котором обнаружился и искомый купальный халат. Саматта затянул пояс, с удовольствием ощущая тепло махровой ткани, и опустился в стоящее у стены кресло. На диван лечь он не рискнул, чтобы не заснуть самым беспардонным образом.

Впрочем, долго ждать не пришлось. Еще через несколько минут послышался рокот винтов, и Саматта, подойдя к окну, с большим интересом пронаблюдал за процессом посадки огромного реактивного вертолета. Площадь перед управлением, и без того не слишком большую, запрудили легковые автомобили, которые все прибывали и прибывали, и пилоту пришлось проявить незаурядное мастерство, втискивая громоздкую двухвинтовую машину на небольшой клочок оставшегося свободным пространства.

Пару минут спустя многострадальная дверь приемной в очередной раз с треском распахнулась, и в проем стремительно вошел невысокий человек в темном гражданском костюме. Его внешность казалась совершенно неприметной и заурядной, а костюм подошел бы, скорее, чиновнику средней руки, но позади него клубилась свита, в которой обильно мелькали генеральские погоны. В приемной, куда набилось сразу персон тридцать, включая десяток троллей-телохранителей, стало тесно, и Саматта с досадой подумал, что сегодняшний вечер, пожалуй, вполне может обеспечить ему полноценную клаустрофобию. Он поднялся навстречу вошедшим и замер в ожидании.

– Господин Медведь! – вытянувшись в струнку, отрапортовал генерал Торабой. – В соответствии с твоим приказом…

– Вольно, – махнул рукой директор СВР, всматриваясь в лицо археолога. – Господин Саматта Касарий? Я – Сторас Медведь, третий заместитель министра внешних сношений. Я приношу тебе извинения за случившееся от лица его величества Верховного Князя Четырех Княжеств. Мы не были осведомлены о происходящем до самого последнего момента. Заверяю, что все виновные в данном самоуправстве будут сурово наказаны.

– С открытым сердцем я принимаю твои извинения. Рад познакомиться, господин Стор… господин Медведь, – спокойно ответил Саматта. – Прошу благосклонности. Говорить с тобой – высокая честь для меня.

– Э-э-э… – директор СВР слегка нахмурился. – Ах, да. Благосклонность пожалована, господин Касарий. Прошу прощения, я давно не бывал на холоде, так что слегка подзабыл речевой этикет Катонии.

– Проблема недостойна внимания, – слегка поклонился Саматта. – Я слушаю тебя не ушами, а сердцем. Господин Медведь, нам обязательно общаться в присутствии такого количества народу? Я бы предпочел поговорить с глазу на глаз.

– Разумеется, – директор Службы внешней разведки слегка повернул голову и негромко приказал: – Все вон. Торабой, охрану у дверей, никого не пускать без моего приказа.

Толпа вокруг Саматты и Стораса забурлила и задвигалась, и через минуту археолог и директор СВР остались в комнате одни. Впрочем, не совсем одни – в углу комнаты пристроилась девица лет двадцати, плотненькая, в мешковатых штанах и блузе тускло-серого цвета, с коротко остриженными жидкими волосами и сонным выражением на некрасивом плоском лице. Ее глаза из-под полуприкрытых век смотрели прямо перед собой, и на Саматту она не обращала никакого внимания. Саматта озадаченно взглянул на нее. Это еще что за чучело? Однако он промолчал – если хозяин полагает, что девице следует здесь находиться, его дело. Может, она секретарша.

– Ф-фу… – выдохнул Медведь, опускаясь в кресло и протирая глаза руками. – Стар я уже для таких ночных эскапад. Информацию о твоем задержании бот выцепил в сети МВБ только два часа назад, так что можно считать, что мои подчиненные установили новый рекорд по скорости реагирования. Всю Службу на уши поставили, Верховного Князя с постели подняли…

– Из-за меня? – усевшийся в кресло напротив Саматта удивленно поднял брови. – Я, разумеется, ценю свою скромную шкуру, но это уже перебор.

– Не перебор, – покачал головой директор СВР. – Господин Саматта, еще раз, уже не для официального протокола, я приношу извинения за случившееся – в том числе от лица самого Верховного Князя. Ты принимаешь их?

– Да, разумеется, – кивнул Саматта. – Я охотно верю, что вся эта история – личная инициатива какой-то мелкой сошки. Меня вполне бы устроило, если бы мне просто вернули мои вещи и отвезли обратно в лагерь. Наверняка там наши волнуются – и за меня, и за моего коллегу.

– Разумеется, тебе вернут твои вещи. А что за коллега?

– В момент захвата со мной был мой коллега, Сарий Атарасий. Я ничего не знаю об его судьбе и был бы признателен за прояснение вопроса.

– Так… – Медведь нахмурился. Он дважды постучал пальцем по сидящей в ухе пуговке гарнитуры. – Торабой, на связь, – сказал он в пространство. – Бери за шиворот директора… как его… в общем, директора управления. Через пятнадцать минут все изъятые у господина Саматты вещи должны быть здесь. Немедленно узнать, что случилось со спутником господина Саматты. Срок – те же пятнадцать минут. Меры – любые… Еще лучше, бери его в оборот от моего имени. Да, все. Выполнять.

Он снова дважды стукнул по пуговке динамика, отключая пелефон.

– Директора управления уже привезли, – пояснил он. – Посмотрим, как у него поставлена работа. Не уложатся в пятнадцать минут – вылетит со службы за некомпетентность. Хоть и не мое ведомство, но уж такое-то я обеспечить могу.

– По-моему, это явно лишнее, – вежливо сказал Саматта.

– Господин Саматта, – нахмурился третий заместитель министра, – я не знаю, что лишнее, а что нет, когда речь идет о "Черном квадрате". Мы почти не имели дела с личностями, там упоминающимися в качестве… хм, взятых под защиту, но те два инцидента с их участием, что произошли за последние пятнадцать лет, закончились несколькими повредившимися умом и скоропостижно умершими чиновниками и дворянами, занимавшими очень высокие посты. Это даже если оставить в стороне непосредственных участников инцидентов. Я готов подвергнуться наказанию со стороны твоего… э-э-э, покровителя, но может пострадать и Верховный Князь, чего я лично допустить никак не могу. Я заверяю, что он здесь совершенно ни при чем.

– Ну, я же цел, – пожал плечами Саматта. – До членовредительства дело не дошло, а пару ударов в брюхо я вполне могу пережить.

– Возможно. Но речь не о тебе. Вернее, не только о тебе. Господин Саматта, беда в том, что мы понятия не имеем, как вести себя с Сущностями, о которых идет речь в "Черном квадрате". Ты, вероятно, знаешь, что эта особая папка – единственное место, где нам дозволено собирать информацию об их деятельности. Иногда оттуда исчезают собранные нами материалы, касающиеся относительно невинных, на наш взгляд, событий. Иногда же там самочинно появляются данные, которые я лично не задумываясь отнес бы к разряду сверхсекретных, касайся они работы моей Службы. Иногда они проявляют невероятную щепетильность по отношению к человеческой жизни, а иногда устраивают массовые побоища с десятками трупов. В общем, логика действий Сущностей зачастую совершенно нечеловеческая. И если мы что-то и знаем твердо, то лишь одно: отношение агента Сущности к проблеме совершенно не обязательно совпадает с отношением самой Сущности.

Директор сложил кисти рук в замок и опустил их на колени.

– Господин Саматта, мы просто не знаем, как себя вести, чтобы не допустить повторения подобных инцидентов. Мы много десятилетий пытаемся установить полноценный контакт с Сущностями. Мы готовы предоставить им любой разумный статус, включая статус равноправного суверенного государства. Соответственно, персоны, фигурирующие в "Черном квадрате", могли бы получить статус послов и дипломатический иммунитет со всеми вытекающими последствиями. Фактически сейчас уже так и делается, правда, неофициально. Но вы сами не стремитесь к популярности, а формальный статус невозможно скрыть от широкой общественности – рано или поздно у кого-нибудь непосвященного возникнут обоснованные вопросы, а там и до журналистов рукой подать. Поэтому нам крайне необходимо пообщаться хотя бы с одной Сущностью, так сказать, вживую, чтобы выработать протоколы взаимодействия. Я понимаю, что после случившегося ты вряд ли расположен помогать нам, но просто обязан спросить: мог бы ты передать своему… покровителю просьбу о встрече? Верховный Князь готов к ней в любое время.

– Господин Медведь, – вежливым тоном проговорил Саматта, – уведомляю тебя о том, что с того момента, как я пришел в себя после захвата, все происходящее записывается и транслируется в архив для последующего анализа. Твою просьбу, полагаю, рассмотрят. Однако, – добавил он менее официально, – я бы не стал надеяться на ответ. Думаю, Демиурги и сами понимают все, о чем ты говоришь. С учетом того, что они присутствуют на нашей планете с незапамятных времен, у них имелась масса возможностей получить любые формальные статусы, вплоть до званий верховных божеств. Они не захотели.

– Демиурги… – директор СВР покатал слово на языке. – Демиурги. Значит, так они себя называют?

– Да.

– Но почему они так упорно избегают прямого контакта? – Медведь наклонился вперед и уставился на Саматту почти умоляющим взглядом. – Ведь это помогло бы решить столько проблем! Зачем добиваться своего окольными путями, когда мы могли бы сотрудничать?

– Сотрудничать, господин директор, можно только тогда, когда обеим сторонам есть что предложить друг другу, – покачал головой Саматта. – А что мы можем им предложить? Не трудись думать, вопрос риторический. Ответ – ничего. У нас попросту нет ничего, что они не могли бы получить и без нашего участия.

– Но что им тогда нужно от нас?

– Я не знаю, – покачал головой археолог. – Я общался только с Дзинтоном… с Демиургом Джао. А он обладает замечательным талантом уходить от прямых ответов, когда не намерен отвечать. Я уверен лишь в том, что они не хотят нам зла. В их власти распылить не только нашу планету, не только всю звездную систему – они могут просто уничтожить само пространство, в котором она расположена. Их возможности выходят за рамки любых наших фантазий. Если хочешь, воспринимай их как богов. Так проще понимать.

– Боги всегда что-то требовали от смертных, – хмыкнул директор СВР. – Кровавые жертвы, девственниц, золото…

– Не боги требовали, а жрецы. Богам – настоящим богам – девственницы без надобности. Господин директор, Демиургов не надо ублажать. Не надо искать их милости. Они равнодушны к почестям и материальным благам…

…если забыть о Камилле в роли Майно и других Демиургах в роли Игроков…

– …их существование следует просто принять к сведению, как принимают к сведению существование ураганов и цунами. Стихия, непобедимая и непредсказуемая, но, в отличие от цунами, старающаяся не вредить без необходимости.

– Принять такое к сведению довольно сложно, господин Саматта, – вздохнул Медведь. – Логика действия государства совсем иная, чем у простого человека. Любое неконтролируемое явление должно быть взято под контроль или уничтожено – либо оно уничтожит общество. Но не о том речь. Речь о том, что их всемогущество достаточно сомнительно. Зачем они пользуются услугами агентов, если могут все и сами?

– О, элементарно, – криво ухмыльнулся Саматта. – Я использую метафору – не самую приятную для нашего с тобой самолюбия, но вполне подходящую. Господин Медведь, вообрази, что ты обака…

– Кто? – поразился директор СВР. – Обака – это что такое? Что-то из вашей фауны?

– Прости, не подумал. Обака – такой сказочный лесной оборотень. Огромный, выше тролля ростом, злой, косматый и страшно сильный, что в человеческом, что в зверином обличье. Ну хорошо, представь, что ты медведь, прости за каламбур. Обычный полярный медведь-кугума. Ты забрел в наш лес и обнаружил там муравейник. Тебе ничего не нужно от муравьев, но тебе взбрело в голову им чем-то помочь. Неважно, почему – например от скуки. Неважно, как – ходы пошире сделать или, скажем, электричество туда провести. Как ты это сделаешь? Ты огромен и силен, у тебя есть клыки и когти, которыми ты можешь порвать в клочья любого зверя, кроме разве что элефанта, но все, что ты можешь сделать с муравейником при их помощи – стереть с лица земли. Если ты захочешь воздействовать на муравейник более тонко, у тебя не останется выхода, кроме как подружиться с несколькими муравьями, выдрессировать их и запустить обратно, чтобы они как-то влияли на свое муравьиное общество. Например, помогли ему изобрести лампочки и наладить их производство. Понятна аналогия?

– Более чем, – задумчиво пробормотал Медведь. – Значит, ты – такой дрессированный муравей?

– Что-то вроде. Господин директор, я бывший солдат и старый циник, я привык, что меня используют как расходный материал. Для меня эта аналогия оскорбительной не является. Ты же не обижаешься, что солнце гораздо больше тебя, а на фоне Вселенной ты вообще неразличим? Вот и Демиургов следует проводить по тому же классу явлений. Они стараются щадить наши чувства, но если анализировать ситуацию с холодной головой, ситуация именно такова – мы муравьи рядом с медведями. Мы не можем сопротивляться им, мы даже их шкуру прокусить не сумеем, приди нам в голову такая фантазия. Зато они легко нам могут повредить, даже не желая того. Само присутствие Демиурга рядом с тобой способно полностью подавить и изменить твою личность. А они почему-то трепетно относятся к самостоятельности нашего развития, только не спрашивай, почему, сам не понимаю. Именно поэтому они используют в качестве агентов влияния только мелкую сошку вроде меня, а полноценный контакт с крупным политиком с их стороны обычно означает, что его пора списывать со счетов. Не выживет, бедолага.

– Да… – неопределенно хмыкнул директор СВР. – Медведи и муравьи. Аналогия, прямо скажем, уничтожающая. Прямо руки опускаются.

– Именно потому у Верховного Князя нет никаких шансов на встречу. Если Джао или другим Демиургам захочется, чтобы у него опустились руки, они найдут гораздо более простые и эффективные средства. Кстати, я надеюсь, что ты не станешь пересказывать Верховному Князю нашу беседу дословно. Этот кабинет прослушивается?

– Понятия не имею, – фыркнул Медведь. – Может, и прослушивается, в приемных такое часто случается. Всегда полезно знать, о чем болтают посетители между собой. Мои ребята перетряхнут систему наблюдения и изымут запись, если она ведется. Так, пятнадцать минут прошли. Что там Торабой возится?

Он постучал пальцем по пуговке в ухе.

– Торабой, что с вещами и спутником господина Саматты? – спросил он в пространство. – Хорошо… Да, вноси.

Злосчастная дверь распахнулась, и полковник вошел в приемную с двумя пластиковыми пакетами – большим и маленьким. Он положил их на стол.

– Одежда и личные вещи, – пояснил он.

– Что со спутником?

– Участников операции по захвату допросили по отдельности. Все утверждают, что спутника господина Саматты, находящегося под воздействием газа, бросили в лесу, изобразив ограбление. Изъятые у него личные вещи также в этом пакете. Смертельных травм ему не нанесли.

– Известить полицию о происшедшем, не упоминая подробностей, указать место, – приказал директор СВР. – Пусть пришлют помощь.

– Я взял на себя смелость связаться с областным управлением полиции. Они уже блокировали выезд из Лесной Долины и объявили тревогу по всей губернии: парень пришел в себя, самостоятельно добрался до людей и устроил шум. Я отправил туда своего человека, он сейчас улаживает проблему. Могу я предположить, что господину Саматте следует связаться со своими и успокоить их?

– Да, разумеется… – Саматта встал, подошел к столу и вытряхнул на стол все вещи из малого пакета. Найдя среди них свой пелефон, он вызвал профессора Буна.

– Саматта! – откликнулся тот после первого же гудка. – Слава Тинурилу, ты жив! Ты где? Помощь нужна?

– Спасибо, я в порядке, – откликнулся археолог. – Вернусь – все объясню. Сарий как, вернулся?

– Вернулся. Слушай, Мати, если тебе все-таки помощь нужна, я уже полчаса угрожаю полицейским международным скандалом. Кажется, они в его реальность уже поверили. Если что, могу начать скандалить еще громче. Ты точно в порядке?

– Насколько возможно. Извини, мне неудобно говорить. Потом пообщаемся. Отпусти пока полицейских. Отбой.

Он отключил пелефон и задумчиво посмотрел на директора СВР.

– Официальная версия будет такой, – сказал он. – Напали грабители, Сария обчистили и выбросили на месте, меня зачем-то решили увезти с собой. Я очнулся, отбился, заплутал в лесу, потом вышел к людям. Потребуется следователь из полиции, который не станет задавать лишних вопросов и положит дело под сукно.

– С полицией мы договоримся, – хмыкнул Медведь. – Только тебя придется доставить в лагерь на полицейской машине, для достоверности. Я дам указание канцелярии, она разберется с формальностями. Господин Саматта, у тебя есть еще какие-то пожелания? Я готов компенсировать тебе причиненные неприятности в любом размере.

– Спасибо, не стоит, – вежливо отказался Саматта. – Будем считать, что накладки случаются в любом деле.

Он сбросил халат и быстро оделся, с опозданием вспомнив, что стоящая в углу девица может воспринять его наготу как оскорбление. Но она, кажется, даже глазом не повела, так что, наверное, обошлось. Или нет? Кто их разберет, этих западных варваров!

– О моей доставке в лагерь… – начал он, но шум в коридоре заставил его умолкнуть.

– О твоей доставке в лагерь, Мати, я позабочусь, – сообщил Дзинтон, проскальзывая в дверь и ловко уворачиваясь от загребущих лап преследовавшего его тролля. Торабой выхватил из кобуры на поясе тяжелый пистолет и направил его на Демиурга, но тот даже бровью не повел. – Господин Медведь, пару слов наедине, если можно.

– Кто ты такой? – раздраженно спросил директор СВР. – Я же прика…

Девица, стоящая в углу, внезапно оказалась рядом с Дзинтоном. Саматта не успел даже пошевелиться – лишь краем глаза уловил движение размытой тени. От сонного выражения на ее лице не осталось и следа – на нем странным образом мешались ярость и какой-то совершенно детский испуг. Несчастная дверь за спиной Дзинтона взорвалась облаком мелких деревянных щепок. В стену глухо, но тяжело ударило, так что с потолка посыпалась мелкая пыль, дверной косяк треснул, а девица врезала кулаком в кадык Демиурга – Саматта понял это только потому, что ее рука замерла в миллиметре от тела Дзинтона. Само движение руки он разглядеть не сумел.

Девица неподвижно замерла в неестественной позе так же внезапно, как и пришла в движение. Сквозь ее приоткрытые губы вырвалось что-то вроде звериного рычания. Генерал Торабой, выхватывающий пистолет из кобуры под мышкой, и тролль охраны также неподвижно замерли.

– Я не собираюсь причинять вред твоему господину, дитя, – мягко сказал Демиург, обращаясь к девушке. – И ты не можешь повредить мне – ты сама видишь, что меня здесь нет.

Тут же тело девушки странным образом обмякло, и она, пошатнувшись, отступила назад, не сводя с Демиурга горящего взгляда серо-стальных глаз. Слаш тоже обмяк – он выдернул-таки пистолет, но не поднял его, а, наоборот, жестом руки остановил угрожающе нависшего над Дзинтоном тролля.

Саматта повернулся к директору СВР и только теперь заметил, что глаза того отчетливо лезут на лоб.

– В "Черном квадрате" я прохожу под именем "Соловей", – сухо сказал Демиург, поворачиваясь к Медведю. – Несколько минут назад, мне помнится, ты страстно жаждал личной встречи. Я здесь.

– Торабой! – просипел Медведь, поднимаясь на ноги и пальцем оттягивая воротник рубашки. – Вон! Вон!

Полковник, бросив на третьего замминистра удивленный взгляд, убрал пистолет и вместе с троллем охраны ретировался из комнаты. Девушка, однако, и не пошевелилась. Она все так же продолжала стоять, не сводя с Демиурга немигающего взгляда.

– Ольга! – резко сказал Медведь. – Выйди!

Девушка медленно повернула к нему голову.

– Пусть останется, если ей так спокойнее, – сказал Демиург. – Она не помешает.

– Дзи, мне выйти? – поинтересовался Саматта.

– Нет. Я, собственно, буквально на полминуты заглянул. Господин Медведь, у меня для тебя подарок.

Демиург протянул пластинку диктофона, и директор СВР осторожно принял ее, словно бомбу.

– Послушай, – посоветовал Дзинтон. – Сразу многое станет ясно.

Директор СВР послушно нажал кнопку воспроизведения и приложил динамик к уху. Саматта не разбирал, что там говорилось, но постепенно лицо Медведя начало наливаться багровой синевой.

– Скотина… – пробормотал он. – Сукин сын! Хрен крючковатый!

– Во-во, и я про то же, – усмехнулся Демиург. – Ладно, дослушаешь на досуге. Там много чего интересного. Считай, что благодарность за твое участие в сегодняшних событиях. А сейчас мы с господином Саматтой откланяемся. Мати, пошли. Сейчас господин Медведь начнет делать оргвыводы в отношении некоторых подчиненных, и мы на этом празднике жизни определенно окажемся лишними.

– Погоди, господин! – воскликнул директор СВР. – Но я хотел…

– Это все, – перебил его Демиург. – Извини, но разговора не получится. Господин Саматта излишне гиперболичен в своих аналогиях, но главное он передал верно: мы не общаемся напрямую с политиками высоких рангов. Прости за грубость, господин Медведь, но это для твоей же пользы. Прощай.

Он резко повернулся и вышел.

– Спасибо за приятный вечер, господин Медведь, – поклонился Саматта. – Нижайше благодарю за оказанные честь и помощь. Мне пора. Пожалуйста, не забудь про полицию.

– Да-да… – пробормотал директор СВР. – Всего хорошего, господин Саматта…

Его мысли уже явно витали где-то далеко. Саматта слегка усмехнулся и вышел вслед за Дзинтоном, бросив напоследок взгляд на странную девушку. Что она, интересно, за чудо природы? Неужели в ЧК научились делать таких же хороших чоки, как у Камилла? Или она не чоки? Но разве человек может двигаться с такой скоростью?

Непосредственно рядом с кабинетом никого не было, но в паре саженей от нее за перегораживающими проход троллями спецотряда волновалась толпа. С высоты своего роста Саматта разглядел, что она тянется по крайней мере до середины довольно длинного коридора, теряясь в полумраке притушенных ламп. Громко говорить никто не осмеливался, но шепотки перелетали от одного человека к другому, словно пчелы на цветущем летнем лугу. Очевидно, визит столь высокой персоны, как директор Службы внешней разведки, в местном захолустье наделал шума не меньше, чем появление Верховного Князя собственной персоной. При появлении Саматты толпа заволновалась сильнее, гул голосов усилился. Генерал Торабой отделился от стены.

– Господин Саматта, я…

– Спасибо, господин генерал, – бесцеремонно перебил его Дзинтон. – Господин Саматта более не нуждается в твоей защите. Мы спустимся в подземный гараж, у меня там машина. Зайди к господину Медведю за дальнейшими указаниями.

Не дожидаясь ответа, он двинулся по коридору сквозь расступающуюся толпу. Саматта, кивнув генералу на прощанье, последовал за ним. Торабой проводил их озадаченным взглядом, пожал плечами и снова вошел в приемную.

Подземный гараж оказался битком забитым автомобилями. Дзинтон подошел к старому полицейскому "ландшафту", выкрашенному в сине-белые цвета муниципальной полиции, и уселся за руль.

– Ну ты даешь! – покачал он головой, когда Саматта втиснулся на пассажирское сиденье. – Ты мне скажи, ты чего людей пугаешь?

– А я что? – Саматта удивленно посмотрел на него. – Я ж изо всех сил вежливо. Ну, не дипломат я, уж извини, как умею, так и выражаюсь. А политесам мы не обучены.

– Я про твои аллегории, – пояснил Демиург, заводя мотор. – Распыленная планета! Дрессированные муравьи, надо же! – Он негромко рассмеялся. – Книжки тебе писать надо. Фантастические. Для детей. Нарасхват пойдут. Ох, Мати, за что я тебя люблю, так это за здоровый цинизм в сочетании со злоехидством.

Он вырулил в узкий проход и принялся осторожно маневрировать между машинами.

– Что вижу, о том пою, – сообщил Саматта, зевая. – Ты с какого места слушал?

– Да с того момента, как ты в себя пришел. Правда, краем уха, так что половину пропустил.

– Понятно. Слушай, что тут вообще за история? Кто и почему меня прихватил, если сам директор СВР оказался не в курсе?

– У-у! – протянул Дзинтон, выруливая по пандусу на площадь перед управлением и лавируя между беспорядочно стоящими автомобилями. – Тут, дружище, целая интрига. Не против тебя – против господина Медведя. У него врагов, знаешь ли, до хрена и больше, под него давно копают. Он не аристократ, дворянского звания не имеет, и одного этого достаточно, чтобы все придворные смертельно ненавидели простонародного выскочку. А он еще и честный, взяток не берет, в коммерческих делах аристократии участия не принимает, а даже среди придворных есть такие, что в контрабандных делишках запачканы. В общем, другого давно бы съели. Но он прочно сидит, потому что с Верховным Князем они старые товарищи – еще в армии познакомились, когда юный Князь там службу проходил. Князю на интриги и ябедников наплевать, а другого авторитета над Медведем нет. Да, все-таки монархическая форма правления при надлежащем монархе имеет некоторые плюсы. В общем, некие личности, допущенные к "Черному квадрату", решили завалить его моими руками. Тебя на полном серьезе намеревались убить. Заговорщики подстроили так, что все указывало бы на прямую причастность Медведя к твоей гибели. Предполагалось, что твой разгневанный покровитель, я, то есть, стер бы его в порошок, освободив место для правильного человека. На диктофоне, что я передал нашему славному директору, записи некоторых разговоров его первого помощника с разными деятелями из правительства и придворными. Десятка два голов после сегодняшней ночи полетит, я так думаю.

– Понятненько. Дзи, а что за девица такая была с Медведем? Что там вообще произошло? Я никогда не видел, чтобы человек с такой скоростью передвигался. Или она не человек?

– Она девиант. Первая категория, объемный сканер, как у нашей Кары, и взрывной метаболизм. Идеальный телохранитель, как Кара идеальный микрохирург. Вообще-то это сверхсекретно, но в Четырех Княжествах уже несколько лет действует программа по подготовке из девиантов персональных телохранителей. Трое работают в охране Медведя, пятеро – Верховного Князя, а всего их в отряде телохранителей штук тридцать, почти четверть всех сильных девиантов ЧК. Ольга – одна из лучших и наиболее приспособленных к такой работе. Взрывной метаболизм есть только у нее и еще у одного парня из отряда, но у него нет сканера.

– Это она дверь разнесла?

– Ага. Манипуляторами. Я совсем про нее забыл, когда проекцию генерировал, сделал бесплотного фантома. Через сканер она разглядела, вернее, НЕ разглядела меня – сканер таких фантомов не воспринимает, перепугалась и атаковала. Моя ошибка.

– Но как она может с такой скоростью двигаться? Взрывной метаболизм – это что?

– Способность мгновенно в десятки раз ускорять обмен веществ. Мышцы сокращаются гораздо быстрее, чем у нормального человека. Достаточно опасная способность – сердце быстрее работать не начинает, так что мускульные клетки после сверхнапряжения могут просто погибнуть от голодания. Да и реакция лучше не становится, если специально не тренировать. Девиантам с гиперметаболизмом приходится быть очень аккуратными, чтобы себя случайно не угробить нагрузкой.

– Все равно не понимаю, Дзи. Лет пятнадцать назад я знал одного парня в соседнем батальоне. Постоянный чемпион полка по тёкусо, призовые места брал на всекатонийских соревнованиях. У него любимый трюк был – удар голенью в голову из низкого приседа. Тренировался он с гирями на плечах, и в конце концов насобачился бить с такой скоростью, что глазом почти не различить. Кучу народа так на спор завалил: вот он сидит на корточках, перед ним стоит здоровый амбал, а потом вдруг он из пируэта выходит, а амбал без сознания на землю валится.

– Ну и?

– Однажды он себе порвал коленные не то сухожилия, не то связки. В общем, в инвалидное кресло устроился до конца жизни. А ведь эта девочка движется гораздо быстрее. Как она себя не калечит?

– Есть еще одна тонкость. Взрывной метаболизм наряду со способностью долго не спать – одна из двух способностей, напрямую перестраивающих организм носителя. У Ольги и мускулатура, и соединительные ткани, и скелет гораздо прочнее, чем у простого человека. Пули от нее не отскакивают, но чтобы ножом ее мышцу проткнуть, немалая сила нужна. Так что резкие нагрузки она выдерживает без особых проблем.

– Да… – Саматта невольно поежился. – Не хотел бы я с такой в драке сойтись.

– Уж постарайся не сходиться. Ольга – не Карина, у нее предубеждения против убийства нет. Она любого, кто Медведю угрожать попробует, на куски порвет в буквальном смысле слова. Девочка в него еще и по уши влюблена – дядька он харизматичный, как ты заметил, так что служит не за страх, а за совесть.

– А он знает? Что влюблена?

– Скорее всего, знает и беззастенчиво этим пользуется. Ты имей в виду, он только с тобой вежливый да обходительный был. А вообще-то он тот еще волк. В других обстоятельствах вполне мог бы приказать тебя убрать по-тихому, и совесть его ни секунды бы не мучила. И он злопамятен – сегодняшнее унижение он тебе не забудет. Вернешься из ЧК домой – воздержись от дальнейших поездок сюда. Убийцу можно подослать так, что даже я потом концов не найду.

– Учту. Но раз так, значит, тех, кто его подставить решил, он вообще в пыль разотрет. Люблю, когда политики друг друга жрут… – Саматта снова широко зевнул. – Ох, спать-то как хочется!

– Спи, – согласился Дзинтон. – Я тебя, пожалуй, оставлю. Фантома в полицейском мундире за руль посажу, он довезет и уведет машину. Кстати, завтра с утречка пораньше тебя Цукка затерроризирует, выясняя, жив ли ты, здоров ли и сколько раз в день кушаешь рисовые колобки. Сегодня я ей отсоветовал звонить, тебе и так досталось, но завтра даже я ее не удержу. К местному утру, оно же масарийский вечер, она как раз до такого состояния дойдет, чтобы в одиночку войну Четырем Княжествам объявить, и да и Грашу тоже – просто за компанию.

– А Цу-то откуда узнала? – вяло поинтересовался Саматта.

– Ну как же! – ухмыльнулся Дзинтон. – Когда ты уехал, она сутки из меня пыль выбивала, требуя на нее твою лонжу замкнуть. Ты ее знаешь: с ней проще согласиться, чем отвязаться. Так что сразу после твоего похищения она начала мне мозги выедать, чтобы я тебя, бедняжку, выручал. Ты ей не говори, что сам выбрался, а то ведь она мне ни в жизнь не простит, что тебе пришлось самолично того майора по башке бить своей хилой ручкой.

– Не скажу. Но это тебе будет стоить, – пообещал Саматта. – А чего стоить – подумаю на досуге. Все, Дзи, извини, но я сейчас отрублюсь. Сил больше нет держаться…

– Отрубайся, – кивнул Демиург. – Я тоже пошел. Пока.

По фигуре на водительском сиденье прошло мерцание, и мгновение спустя за рулем сидел полицейский, с бесстрастной физиономией вглядывающийся в дорогу. Впрочем, Саматта этого уже не видел. Он спал. И снилось ему, как обака с лицом господина Медведя гоняется за ним по подвалу управления Министерства внутренней безопасности, чтобы засунуть в гигантский муравейник с электрическими лампочками в проходах.