— Гениально! — Олег с отвращением отвернулся от смущенного Бирона. — Значит, Третья десантная не допустит беспорядков? Хорошо же она их не допускает! — Он с раздражением втянул воздух и резко выдохнул. — Куда вообще смотрели УОД с Канцелярией, когда сучий Генштаб свои планы разрабатывал?

Он встал и прошелся по кабинету подземного бункера.

— Ладно, господа, признаем, что нас переиграли по всем пунктам. Если через шесть часов ЧКК выступит по телевидению, все решат, что мы — пустое место, после чего можно забыть даже про восстановление позавчерашнего статус-кво. Мы, конечно, можем забаррикадироваться здесь и сидеть, пока жратвы хватит. Если они не рискнут вызвать авиацию, чтобы раздолбать Резиденцию тяжелыми бомбами, или не притарянят сюда артиллеристскую дивизию, мы справимся. Я правильно понимаю обстановку, а, господин полковник?

— Так точно, — откликнулся Безобразов, не обращая внимания на едкую иронию в голосе шефа. — Мои люди полностью надежны, я гарантирую, и оборона Резиденции в полном порядке. Да и не рискнут они в центре столицы тяжелое вооружение применять. Так что продержимся.

— Аж камень с плеч! — хмыкнул Олег. — Однако же, господа, вопрос не в том, сколько мы продержимся, а что нам остается делать. Надеяться на подход верных войск в ситуации, когда министр обороны недоступен и, скорее всего, мертв или под арестом, а Генштаб играет против нас, не приходится. Третья десантная, судя по последним ее сообщениям и отсутствию новых, увязла крепко, и ей не до прорыва. Да если и прорвется, все тот же вопрос возникает — а дальше-то что? Даже если мы вечно сможем здесь сидеть, на кой оно нам надо — добровольно себе тюрьму устраивать? Есть предложения?

Народный Председатель обвел взглядом немногочисленных соратников, собравшихся в кабинете. Встретить его взгляд никто не решился.

— Ну что же, господа, тогда предложение выдвину я сам. Жоэль Иванович, машины в гараже целы и на ходу?

— Да, Олег Захарович, — откликнулся Безобразов. — Но не собираетесь же вы…

Олег прервал его досадливым жестом.

— Сколько людей у нас в здании?

— Около ста человек с учетом тех, кто успел подтянуться после тревоги.

— Есть в нашем распоряжении транспорт, способный брать на борт сразу много людей? Или только легковушки?

— У моего отдела восемь легковых автомобилей эскорта. За состоянием вспомогательного автопарка не следил, каюсь.

— Павел? Господин Шварцман? Вы-то должны знать, кто и что в этом хреновом доме имеет!

Тезки молча переглянулись.

— В хозяйственном отделе должна иметься по крайней мере пара легких продуктовых фургонов на гравиподушке. Боюсь, больше ничего нет, — сообщил Бирон. — В основном продукты доставляют на транспорте пищевых предприятий.

— Так… Полковник, восемь автомобилей — спецмашины?

— Четыре — спецмашины сопровождения, одна — ваша серая, еще две — ваши представительские и одна — обычная «Молния» в моем распоряжении.

— Понятно. Плюс можно наскрести еще сколько-то персональных машин сотрудников, не успевших уехать домой. Так-так-так… — Олег снова задумчиво прошелся по комнате.

— Слушай, кончай томить! — не выдержал наконец Бегемот. — Что ты намерен делать? Прорываться на машинах наружу? Куда?

— Под Фрезенск, — проворчал Шварцман. — Там есть резервный центр управления.

— Что? — от удивления Бирон даже открыл рот. — Какой еще пункт управления?

— Организованный по моему приказу, — вздохнул Олег. — Именно на случай такого вот сценария.

— Но почему я…

— Потому что я боялся утечек из Канцелярии. Я понятия не имею, кто там может сливать информацию на сторону. Местное отделение Спецстроя Канцелярии действовало в обход тебя, вообще всех. Даже местное УОД не в курсе. Они считают… должны считать, что там объект Минобороны.

— Ну нифига ж себе… — ошарашено пробормотал начальник Канцелярии. — Ну, Олежка, ну, параноик…

— Ты мне потом расскажешь, какой я параноик, — немного виновато хмыкнул Олег. — Извини, но я решил перестраховаться.

— Да уж расскажу, будь уверен, — скривился Бирон. — И что? Ты намерен прорываться? Туда вообще-то полторы тысячи километров по шоссе, если ты не забыл. По очень хреновым шоссе.

— Не забыл, — Олег уперся в него жестким взглядом. — И, предупреждая твой следующий вопрос, в правительственный аэропорт я прорываться тоже не намерен. Я не собираюсь убегать и прятаться.

— Тогда что же? — хрипло осведомился Шварцман. — Ты, Олежка, случайно не собираешься грудью на разрядники и пулеметы лезть в надежде, что солдаты не станут стрелять в Народного Председателя?

— Я что, так похож на идиота? — осведомился Народный Председатель. — Нет, господа, я не намерен лезть грудью на пулеметы. Но в идущей игре есть еще кое-что, о чем вы, как и наши противники, напрочь запамятовали.

Поскольку в течение следующих секунд никто не рискнул нарушить недоуменное молчание, Олег продолжил:

— Моя нынешняя должность называется «Народный Председатель». Обращаю ваше внимание на определение «Народный». До сих пор приставка являлась чисто формальной. Но, думаю, настало время формальность исправить.

— Ты свихнулся, — безапелляционно заявил Бегемот. — Ты что, хочешь устроить какие-то досрочные выборы? Слушай, тебе, кажется, пора немного поспать. Всю ночь на ногах…

Олег сверкнул на него таким огненным взглядом, что начальник Канцелярии поперхнулся и замолчал.

— Нет, господа, никаких выборов. Я намерен призвать народ самостоятельно выбрать, с кем он — со мной или со старой сволочью.

— Точно, свихнулся, — резюмировал Павел. — Как ты это сделаешь? Выйдешь на улицу и начнешь кричать во все горло?

— Телецентр, — коротко сказал Олег.

— Он наверняка контролируется солдатами!

— Значит, надо его отбить.

В комнате опять воцарилась тишина.

— Господин полковник, — обратился Олег к начальнику охраны, — вы можете оценить наши шансы силой оружия проникнуть в телецентр и выйти в эфир?

— Шансы… — Безобразов глубоко задумался. — Шансы… Не знаю точно, шеф. Нельзя что-то оценивать, не имея информации. Но если фантазировать в рамках разумного, то попытаться можно. Вряд ли телецентр охраняется большим количеством солдат. Думаю, максимум полста человек на все про все, а то и меньше, причем значительная часть должна сосредотачиваться у входа, в вестибюле и на первом этаже. Я бы лично не стал отвлекать на его охрану больше полуроты в ситуации, когда силами двух-трех дивизий нужно блокировать большой город, да еще и удерживать от прорыва целую дивизию противника. Если прорвемся через первый этаж к телестудиям… и если найдем работников телецентра способных и желающих нам помочь… почему бы и нет?

— Нет, вы оба точно свихнулись, — с досадой сплюнул Павел. — Олежка, ты что, не понимаешь, что тебя просто пристрелят? Тебе же одной шальной пули хватит, одного случайного разряда!

— Как и любому другому, — пожал плечами Народный Председатель. — Но вообще-то заземленные бронежилеты никто не отменял. А что, у тебя есть лучший вариант… господин хитроумный начальник Канцелярии?

Бирон откинулся на спинку стула и застонал.

— Вот и славненько. Ты в любом варианте сидишь в Резиденции. Вы с господином Шварцманом остаетесь здесь и пытаетесь координировать то, что еще можно координировать. Если что — отомстишь за меня вражинам страшной мстёй. Ну, а мы с Жоэлем Ивановичем еще раз посетим телестудию. Господин полковник, есть из здания какие-то еще выезды помимо тех, что ведут на площадь, и о которых, есть шанс, они не знают? Наверняка есть, не отпирайтесь…

* * *

Кортеж на полной скорости несся по вымершим ночным улицам. «Серый» автомобиль Народного Председателя несся впереди. Слева и чуть отставая пристроился спецавтомобиль с начальником охраны. Безобразов согласился, что сверхпрочный «серый» должен идти впереди, но категорически отказывался допустить в него Олега. Сдался он только под угрозой немедленного увольнения — Народный Председатель из упрямства решил, что именно в первой машине его место, и отказываться от своего решения не намеревался. Через две минуты препирательств со спиной решительно шагающего к гаражу Олега присутствующие обменялись беспомощными взглядами и заткнулись.

— Въезды на площадь перед телестудией наверняка перекрыта, — объяснял полковник на кратком собрании телохранителей, отобранных для операции. — Если просто мешками с песком, нам повезло — «серая» машина снесет их не хуже бэтээра. Но наверняка там стоит и защита против колесных и гравимашин. Вряд ли против гравиподушки они применят что-то более серьезное, чем стандартную «цепочку». Что с ней делать — вы знаете. Кучер, ты ведешь «серую». На всякий случай сразу после прыжка через шипы и «цепочку» вставай на колеса. Вопросы?

Никто не откликнулся.

— У меня два слова, — куда спокойнее, чем он себя чувствовал, произнес Олег. Безобразов коротко кивнул.

— Ребята, — повернулся к охранникам Олег, поправляя тяжелый бронежилет, натирающий подмышками. Из-за скребущих по полу цепочек заземлений он чувствовал себя клоуном в цирке. — Я знаю, что ваша работа — совсем другая. Вас не нанимали штурмовать захваченные противником здания и воевать с регулярными войсками. Но от нашей вылазки зависит не только моя судьба. Что станет с Ростанией, зависит от того, смогу ли я сегодня выйти в эфир на полчаса. Только полчаса, не больше. Прошу, дайте мне их. Я… — он осекся, обводя глазами людей, которым, возможно, предстояло умереть в ближайшие часы. — Спасибо, что вызвались добровольцами.

Он резко отвернулся и начал неуклюже забираться на свое место, путаясь в цепочках.

Мешков с песком на въезде на Черемушинскую площадь не оказалось. Позади легких переносных барьеров поперек брусчатки тянулись только переплетенные разноцветные полоски стандартных полицейских «цепочек» с угрожающе торчащими вверх противошинными шипами. Олег мысленно выдохнул. Положили вместо них «гадюки», всаживающие в движущуюся над ними массу мощный электроразряд, пришлось бы высаживаться перед барьерами и бежать через наверняка простреливаемую площадь. Но справляться с «цепочкой», просто сжигающей работающую гравиподвеску, водители Службы охраны умели великолепно. Особенно — в спецмашинах, рассчитанных на преодоление именно таких низкоуровневых ловушек.

В метре от перегораживающего дорогу барьера тонкое зудение гравиподушки внезапно прервалось, и у Олега чуть не заложило уши от внезапно наступившей тишины. Тут же мощный пинок «скакуна» чуть не заставил его позвоночник сложиться, как гармошку. Подлетев не менее чем на метр, «серая» машина высоко в воздухе прошла над «цепочкой», и тут же ожила колесная подвеска, принявшая на себя всю тяжесть плюха о землю. Четверть секунды спустя даже сквозь звукоизоляцию донесся отвратительный скрежет ломающихся о камни опор спецмашины Безобразова, но водитель, пока машина находилась в воздухе, успел заново раздуть отключенную перед «цепочкой» гравиподушку и не сесть на эмиттеры. В течение трех секунд прыжок повторили остальные машины. Судя по звукам, опор лишились еще две, но прочие, похоже, даже не зацепили брусчатку. Задевшие землю машины пару мгновений шли юзом, пока водители пытались справиться с управлением, но потом выправились, и ко входу в телестудию кортеж подлетел как единое целое.

Охранники Народного Председателя как горох посыпались из кабин. Водители, дождавшись, пока все выберутся наружу, отключили гравиподушки. Покалеченные машины криво и косо упали на брюхо, нещадно калеча матричные эмиттеры, но сейчас это не имело никакого значения. Семь или восемь секунд спустя небольшой отряд, состоящий из Народного Председателя и тридцати двух его охранников, возглавляемый Безобразовым, топоча тяжелыми ботинками, бросился ко входу в телестудию. Два стоящих возле нее солдата наблюдали за ним, разинув рты. Судя по всему, мятежники вынужденно отправили всех более-менее боеспособных солдат на блокирование Третьей десантной, и телестудию охраняли первогодки.

— С дороги! — еще издали заорал на них Безобразов. — Народный Председатель! С дороги, б…дь, козлы безрогие!

К тому моменту, когда часовые вспомнили, что у них вообще-то имеется и оружие, стало поздно. Они попытались вскинуть висящие через плечо разрядники, но двое охранников из внешнего ряда, почти не затормозив, нанесли им несколько отточенных ударов, и два бесчувственных тела вышибли собой стеклянную дверь входа. Зашипели разрядники телохранителей, и еще несколько вскриков засвидетельствовали, что охрана телецентра оказалась захваченной врасплох.

— Первая и вторая пятерка, держать главный вход! — гаркнул Безобразов. — Третья, прикрыть служебный вход! Отряд — на левую лестницу!

Олег, лихорадочно вспоминавший, где находилась та телестудия, в которой он выступал накануне днем — ох, да неужто? — испытал мощный прилив облегчения, сообразив, что в тот же день Безобразов лично обследовал телецентр на предмет его безопасности и наверняка удержал в памяти схему здания. Он послушно повернул и затопотал по широким мраморным ступеням.

Второй этаж… Шипение разрядников, вскрики, женский визг… Третий. Четвертый… Площадка, коридор. Опять разрядники. Отряд на мгновение притормозил. Бегущие впереди телохранители перепрыгнули через еще подергивающееся тело. От неожиданности Олег запнулся о него и чуть не шлепнулся плашмя, уловив тошнотворный запах паленого мяса, но сильные руки слева и справа ухватили его, не позволив упасть, и снова вздернули на ноги. Народный Председатель почувствовал, как колотится сердце, и задохнулся, но тут гонка внезапно кончилась. Он уперся руками в колени, склонившись, и начал судорожно хватать воздух. Лишние килограммы жира, казалось, тянули его к земле как чугунные гири.

Треснула выбитая дверь, и Безобразов с тремя телохранителями ворвались в дверной проем, возле которой висела табличка «Операторская». Опять прошипели разрядники, запахло озоном, и два тела в военной форме упали на пол, не успев даже вскинуть оружие. Трое перепуганных техников в панике вскочили на ноги.

— Охрана Народного Председателя! — рявкнул полковник. — Народный Председатель в студии! Нам нужно выйти в эфир, немедленно! Кто здесь главный?!

— Я… начальник смены… Но… но… нам никто ничего не говорил… — промямлил один из техников.

— Я сказал. Достаточно? — зловеще процедил начальник охраны, приближаясь к нему вплотную и упирая разрядник в живот. — Или у тебя зубы лишние есть?

— Нет… но… но я не могу… я не имею права! — глаза техника отчетливо лезли на лоб. — Нас предупредили, что за попытку саботажа…

— Я тебе сейчас покажу попытку саботажа! — казалось, полковник сейчас окончательно потеряет терпение. — Препятствовать Народному Председателю — вот саботаж! Да я тебя к стенке прямо здесь!..

— Погодите, господин полковник, — остановил его отдувающийся Олег, входя в комнату. — Дайте людям очухаться. Господа, я должен выйти в эфир немедленно. Прямо сейчас. Вопрос жизни и смерти.

— Но мне нужен приказ от начальника телецентра на внеплановый выход в эфир! — казалось, начальник смены сейчас расплачется. — Я не могу… меня уволят! Арестуют!

— Я могу помочь! — решительно сказал невысокий худощавый паренек с курчавыми волосами. — Господин Народный Председатель! Я знаю, в каком вы положении. Я — ваш сторонник. Я помогу, но мне нужно несколько минут на подготовку. Сейчас я подключу вторую студию на этом же этаже. Только нужно, чтобы кто-то стоял за камерой, а кто-то охранял помещение. И еще отправьте людей в электрощитовую. Если студию обесточат, в эфир мы не выйдем.

— Где щитовая? — резко спросил Безобразов. — Ты знаешь? — он встряхнул все еще стоящего перед ним навытяжку начальника смены. Тот мелко закивал. — Четвертая пятерка! — гаркнул полковник, за шиворот вытаскивая несчастного техника в коридор. — Мухин, берешь этого печального придурка за яйца, пусть покажет щитовую. Охранять ее до дальнейших распоряжений. Пятая пятерка! В холл, усилить охрану входов. Шестая! Ты и ты к первой лестнице, остальные ко второй, никого не пропускать ни вверх, ни вниз, стрелять на поражение, если потребуется. Чернов, Джонсон! Охраняете операторскую и его. Ты! — он ткнул пальцем в третьего техника. — Во вторую студию, быстро. Постоишь за камерой и что там еще потребуется.

— Но я никогда…

— Значит, научишься по ходу! — заорал на него полковник. — Быстро! Штефман, со мной. Шеф, следуйте за нами.

Олег оглянулся на него и на секунду заколебался. Потом он, все еще тяжело отдуваясь, подошел к пареньку, уже лихорадочно щелкавшему какими-то тумблерами и вращающему рукоятки.

— Как вас зовут? — спросил он.

— Кац Иозеф Павлович, — тихо ответил он. — Техник второй категории.

— Спасибо, друг, — Олег ухватил его за плечо и слегка сжал. — Спасибо. Я не забуду.

Он повернулся и быстро вышел в коридор, откуда на него нетерпеливо глядел Безобразов.

* * *

— Граждане Ростании! — произнес Олег в камеру. Два горящих прожектора стояли неудачно и отчаянно слепили его. Он постарался прищуриться так, чтобы защититься хотя бы от части светового потока. — Граждане Ростании! Второй раз за сутки я обращаюсь к вам в прямом эфире. К сожалению, обстоятельства нынешнего обращения куда хуже, чем раньше. В столице военный переворот. Мятежные армейские части блокировали государственные учреждения. Министр обороны убит, верные законной власти войска задавлены численностью противника. Резиденция Народного Председателя в осаде, и мне чудом удалось прорваться на телестанцию, чтобы выйти в эфир.

Он прокашлялся, но его голос не стал менее хриплым.

— Я не знаю, сколько у меня времени, прежде чем мятежники выбьют нас отсюда. Но я хочу, чтобы вы знали — сейчас для всех настало время сделать выбор. Только от вас, простых граждан, сейчас зависит, утонет ли окончательно страна в болоте, в которое медленно погружалась в последние десятилетия, или попытается выкарабкаться из трясины. Но прежде, чем вы сделаете выбор, знайте — пути в прошлое больше нет. Может, когда-то его назовут золотым веком, но оно ушло, ушло окончательно. Мы не можем жить по-старому. Необходимо искать новые пути. И только от вас сейчас зависит, какими они окажутся.

Он тряхнул головой.

— Вы, конечно, можете посчитать, что руководство, старая гвардия, лучше знает, что делать. Ваше право. Но если вы верите, что я смогу что-то сделать для Ростании, то сейчас мне не обойтись без вашей помощи. Я призываю вас выйти на улицы городов — прямо сейчас, не дожидаясь утра. Я призываю вас показать, на чьей вы стороне. Пусть те, кто хочет вернуть страну назад, в старое болото, более не смогут прикрываться именем народа в мелких делишках, что они творят в своих корыстных интересах.

Он снова прокашлялся.

— Вот и все, чего я прошу у вас. Вы не сможете сражаться с вооруженными солдатами, но этого от вас и не требуется. Год назад, на выборах, вы продемонстрировали, что поддерживаете меня. Продемонстрируйте еще раз.

Он развел руками.

— Для тех, кто не слышал начало моего выступления, я повторю. Граждане Ростании! В столице вооруженный переворот. Мятежные воинские части блокировали все важные объекты. Министр обороны убит, верные законному правительству части блокированы мятежниками. Я с трудом прорвался на телестудию, чтобы выйти в эфир. В любой момент меня могут…

Внезапно свет в студии погас. В одном из прожекторов оглушительно лопнула лампа. Через несколько секунд в коридоре зажглись тусклые красные лампочки.

— Четвертый, здесь Ястреб! — быстро спросил Безобразов в рацию. — Что случилось?

— Ястреб, у нас все чисто! — донесся из динамика ответ. — В щитовой тихо.

— Наверное, они обесточили район, — где-то в темноте студии негромко сказал техник. — Сработали аварийные генераторы. Но на них нельзя вести трансляцию.

— …через колено! — витиевато выругался Безобразов. — Шеф, мы ничего больше не можем поделать. Нужно уходить. С минуты на минуту здесь появятся войска.

— Ну, по крайней мере один раз я высказаться успел, — пробормотал Олег, почти на ощупь пробираясь к двери в тусклом свете, проникавшем из коридора. — Ладно, уходим.

Вместе с тремя телохранителями они побежали к лестнице.

— Всем Соколам! — на ходу командовал в рацию Безобразов. — Приготовиться к отходу. Я с шефом в «серой». Кому хватит места — следуйте за нами на спецмашинах. Кому не хватит, уходить дворами! Первый, перед отходом убрать «цепочку» на въезде на площадь.

Олег, прикрываемый восемью телохранителями и Безобразовым, уже почти добежал до двери на абсолютно темную площадь, когда у всех трех въездов на нее зажглись ослепительные фары. В ночном воздухе зазвучали резкие команды, и почти сразу по зданию вокруг входа хлестнули разряды, оставляя на штукатурке выжженные следы. Пулеметная очередь, к счастью, прошедшая слишком высоко, вдребезги разнесла широкие стеклянные двери телецентра.

— Назад! — заорал Безобразов. — Поздно, — добавил он сквозь сжатые зубы. — Быстро же они, сволочи…

* * *

На экране крутился бурлящий вихрь помех. Передача оборвалась так же внезапно, как и началась. В красном уголке Четвертой танковой дивизии стояла мертвая тишина, нарушаемая только шипением из динамиков.

— Ни хрена ж себе! — пробормотал в темноте кто-то неопознанный. — Прямо-таки путч среди бананов…

— Ага, — жизнерадостно согласился из другого угла невидимый лейтенант Пахомов. — Вот развлекуха, а!

— Развлекуха ему, — буркнул тот же голос. Чешнев наконец-то распознал капитана Циня. — Руки чешутся пострелять? Наверняка эти б…ди нас погонят улицы патрулировать.

— Да бросьте, Вэй Карлович, — не согласился Пахомов, — у нас четверть танков на профилактике движков, у половины машин экипажей некомплект, а мотострелковый полк укомплектован едва на четверть. Кто нас куда погонит?

— Молодой ты еще, Пахомов, — буркнул Цинь. — Не понимаешь ни хрена. Скажут вывести — и выведем. Даже с некомплектными экипажами, да даже, майский дзюк, без движков! Сам на колесики поставишь и руками толкать будешь, если что.

— Мы не станем дожидаться приказов, — подполковник Чешнев сам удивился, как твердо звучит его голос. Он определенно не чувствовал себя так уверенно. Путаясь в стульях, он подошел к стене и щелкнул выключателем. — Господа офицеры, мы не можем ждать. Нельзя позволять этому продолжаться.

Двадцать пар глаз в молчании уставились на него. Он слегка поежился. Единственный среди всех, он был полностью одет, и сейчас мундир придал ему уверенности.

— Господа! — негромко произнес он. — Мы обязаны встать на защиту законной власти. Встать, не дожидаясь никаких приказов от командования. Народный Председатель является также и Верховным Главнокомандующим, и его приказы не обсуждаются. Нужно поднимать дивизию по тревоге.

— Да брось ты, Ханс! — не выдержал майор Воротнев. — Кто станет поднимать, ты? Да Зельский тебя арестовать прикажет и под трибунал отдать, и правильно сделает. Он пока что еще комдив, не ты. Забыл, как он тебя обложил вечером? Ты ведь едва на губу не загремел.

— Мы арестуем Зельского сами, — пожал плечами Чешнев. — Он спит и подвоха не ожидает. Господа, будите остальных и поднимайте дивизию в ружье. Боевая тревога! Я возьму дежурный караул и нейтрализую полковника. Выстроить людей на плацу, и пехтуру, и экипажи. Я скажу им несколько слов перед тем, как двинемся на Моколу.

— Ханс, ты сбрендил! — Замполит дивизии выпрямился во весь рост. Стул, на котором он сидел, отлетел в сторону. — Неподчинение приказам, прямой мятеж!

— Да, Семен, в столице мятеж, — согласился подполковник. — Народный Председатель так прямо и сказал. И я намерен выполнить свой долг и мятеж подавить. Мне плевать, что думает комдив. Мне плевать, что думает начштаба. Через полчаса дивизия должна двинуться на Моколу. Господа, те, кто боится или по другим причинам не желает участвовать в подавлении бунта, может остаться в казармах. Я не стану заставлять никого под дулом пистолета. Но и на пустую болтовню у меня времени нет. Кто со мной — встаньте.

— Тю, да какая разница, в кого будем пострелять! — весело усмехнулся лейтенант Пахомов, вскакивая на ноги. — Я с вами, господин подполковник. Давайте я сам Зельского возьму, а? Давно хотел нашему козлу в морду плюнуть!

Несмотря на внутреннее напряжение, Чешнев с трудом удержался от улыбки. Какой же все-таки он еще мальчишка, этот лейтенант!

— Отставить, — сухо сказал он. — Митя, ты всерьез думаешь, что караул тебе подчинится, когда ты прикажешь комдива арестовать? Я сам. Господа, кто еще со мной?

Несколько секунд казалось, что тишина в комнате вот-вот обрушится и раскатает всех в тонкий блин. Потом… потом пронзительно скрипнул по паркету стул, и поднялся капитан Колидзе.

— Я с тобой, Ханс.

Снова скрипнул стул. Капитан Береснев грузно поднялся на ноги.

— И я, — тяжело вздохнув, сообщил он.

Его слова словно прорвали плотину. Офицеры один за другим поднимались на ноги, и вскоре все как один стояли на ногах. Воротнев дико огляделся по сторонам.

— Вы все сбрендили, — выдохнул он. — Чесслово, сбрендили…

— Ты с нами? — в упор спросил его подполковник. — Если боишься, что потом обвинят в мятеже, могу приказать тебя арестовать и засунуть на губу. Останешься чистым.

Замполит заколебался. Люди, кто с насмешкой, кто угрюмо, смотрели на него.

— А! — неожиданно махнул рукой он. — Хрен с вами, так и так в жопе окажусь. Не мятежник, так допустивший мятеж. В Главпуре не посмотрят, на губе я сидел или по бабам шлялся, все равно крайним сделают. Но ты, Ханс, точно сумасшедший. Под трибунал все пойдем, точно тебе говорю.

— Ну, когда еще пойдем! — криво ухмыльнулся Чешнев. — А до того немножко повоюем. Дивизию в ружье, господа!

* * *

— Ты с ума сошел! — всхлипнула Люся, уцепившись за плечи мужа. — Тебя же убьют! Ну посмотри на себя в зеркало — какой из тебя вояка?!

— Какой бы ни был, — хмуро ответил Тимур, поглаживая ее по спине. — Люсенька, милая, ну пойми же ты — я не могу остаться дома. Сколько десятилетий мы сидели в дерьме — и теперь, когда появился реальный шанс начать выкарабкиваться, старые гниды устроили переворот! Мне надоело шептаться на кухне с ребятами. Пора сделать что-то настоящее.

— Да ты о детях подумай! — всхлипнула женщина. — Что с ними-то случится, если тебя убьют? Да пусть не убьют, арестуют? А я?

— Люська, не убивайся ты так. Я же не стану на рожон лезть. Если что, просто в сторонке постою. За угол спрячусь. А? Ну не плачь ты! Мне идти нужно…

— Проклятый телевизор! — снова всхлипнула женщина. — Проклятый Нарпред! Им всем только одного нужно — сытно жрать и красиво жить, а ты за них пойдешь умирать. Все они один другого стоят. Ну что тебе дался Кислицын? Ты же даже за него не голосовал! А?

Тимур покрепче прижал жену к груди, чувствуя, как намокает от слез рубашка, и обвел взглядом комнату, на пороге которой стоял. Просевший едва ли не до пола диван с обтрепанной обивкой. Пара старых продавленных кресел не в комплект к дивану. Обшарпанный письменный, по совместительству обеденный, раздвижной стол, за которым в дни семейных праздников сидели гости. Шатающийся журнальный столик, на котором стоял приглушенный сейчас телевизор с серой рябью помех на экране. Протертый едва ли не до дыр ковер на полу, когда-то белый, а ныне неопределенного цвета. Семейная фотография на стенке, радужно переливающаяся под тусклым светом люстры с пожелтевшими пластмассовыми подвесками… Такая знакомая и такая родная картина, от которой нужно уходить в холодную осеннюю ночь, не зная, вернешься ли и сможешь ли сделать хоть что-то.

Позади скрипнула дверь детской. Тимур обернулся и встретился взглядом с заспанной трехлетней девочкой в ночнушке.

— Папа, я хочу писить, — сонно пробормотала она.

— Сейчас, милая моя, — улыбнулся отец. — Люся, займись ребенком. Мне нужно идти, а то самое интересное пропущу.

Он осторожно отстранил уже в голос рыдающую жену, накинул на себя снятое с вешалки пальто, быстро зашнуровал ботинки и открыл входную дверь. Жена сидела на корточках, обнимая дочку, и сейчас ревели уже они обе. Тимур попытался растянуть губы в улыбке, но лицо предательски дрогнуло, и он поспешил отвернуться.

— Я постараюсь не задерживаться, — сказал он в пустоту лестничной клетки. — И не волнуйся за меня. Все закончится хорошо.

Осторожно прикрыв за собой дверь, он двинулся вниз по лестнице. Всхлипывающая женщина, отчаянно сжимающая дочь в объятьях, еще долго сидела на корточках, пытаясь уловить звук его возвращающихся шагов. Затем она отпустила девочку, выпрямилась и кое-как утерла слезы рукавом домашнего халата.

— Танечка, не плачь, — почти твердым голосом сказала она. — Папа обязательно вернется. Пойдем писить.

* * *

— Ты куда собралась?

Белла вздрогнула под загоревшимся в прихожей светом, застыв на полушаге. Откуда она?.. Девушка считала, что мать не слышала ее возни в комнате. Обреченно вздохнув, она повернулась. После того, как прервалась трансляция, прошло уже полчаса, и она отчаянно боялась опоздать. Ну что матери стоило выглянуть на минуту позже?

— Мама, я просто хотела…

— Шляешься ночами, — резюмировала мать, уперев руки в бедра. — То приходишь в час ночи, то в пять утра пытаешься из дома сбежать. Ты куда намылилась? Неужто Нарпреда защищать решила, вояка?

— Я…

— Никуда не идешь, — решительно отрубила женщина. — Марш к себе в комнату. Раздевайся и ложись спать. Мала еще глупостями разными заниматься. Да и не женское дело — воевать.

— Мне уже семнадцать! — вспыхнула Белла. — Я давно не ребенок!

— Повторишь лет через десять, тогда поверю, — покачала мать головой. — А пока что я за тебя отвечаю. Давай, ложись, и выбрось дурь из головы. Без тебя разберутся.

— Не лягу, — девушка упрямо покачала головой. — Мама, ну пойми же ты…

— И понимать ничего не хочу, — отрезала та. — Не хватало еще, чтобы тебя там застрелили случайно. А ну, хватит тут рассуждать! Марш в постель!

Белла вспыхнула маковым цветом.

— Нет, мама, — твердо сказала она. — Я должна идти. И не удерживай меня, я должна! Я себе никогда не прощу, если не пойду. Другие там сейчас жизнью рискуют, а мне дома отсиживаться?

— Бельчонок… — мать попыталась взять ее за руку, но она увернулась. В тусклом свете дочь заметила, как дрожат материнские пальцы. — Бельчонок, не выдумывай. Никто там жизнью не рискует. Никто и не пойдет…

— Нет, пойдут, — упрямо тряхнула головой девушка. — И я пойду. Не держи меня, мам! — внезапно жалобно попросила она. — Ну пожалуйста! Сегодня, может, судьба всего мира решается! Ну ма-ам…

Несколько долгих секунд женщина молча смотрела на дочь. Она вспоминала ее отца, каким тот выглядел десять лет назад, веселого забияку и сорванца, не остепенившегося даже после женитьбы и рождения ребенка. Ее Миша смотрел на нее глазами дочери, его озорные черты проглядывали в девичьем лице. И его характер… Да, она всегда знала, что дочь унаследовала характер отца.

Если бы тогда, десять лет назад, она удержала его, не позволила бы ввязаться в драку с пьяной компанией, пристававшей к незнакомой девушке, он остался бы жив. У нее был бы муж, а у дочери — отец. И, возможно, Белла не отбилась бы от рук, как сейчас. Нет, она не может отпустить дочь. Она — единственное, что осталось в жизни. Единственное, ради чего она до сих пор живет. Если с ней что-то случится, останется только лезть головой в петлю. Нет, она не может…

Миша смотрел на нее глазами дочери. Остался бы он сегодня в стороне? Нет. Наверняка нет. Забияка и хулиган, он в то же время обладал каким-то извращенным чувством справедливости. Она не смогла бы удержать его. И имеет ли она право удерживать унаследовавшего его характер дочь? Да, она сумеет запретить девчонке уйти на улицу сегодня. Но простит ли та ей когда-нибудь?

— Бельчонок, — тихо проговорила она, удерживая неожиданно навернувшиеся слезы. — Присядь пока. Ты уходишь надолго, когда вернешься, непонятно. Я сделаю с собой бутербродов.

* * *

Ночная тьма окутывала столицу. Редкие фонари тускло освещали пространство возле столбов, оставляя большую часть тротуаров неосвещенными. Город спал. Он всегда спал в это время. Где-то там, далеко на юге, в жарких мегаполисах Сахары, крутились неоновые рекламы, превращая своими сполохами черную тропическую ночь в удивительную фантасмагорию, летели по ярко освещенным улицам шикарные лимузины, чернокожие аборигены, сливаясь с мраком обнаженными руками и ногами, высыпали на тротуары, радуясь ночной прохладе и возможностью выбраться из-под ледяных струй кондиционеров. Здесь же, на севере, ночью города спали, и только редкие грузовики и патрульные полицейские машины разрезали серую снежно-слякотную темноту улиц и переулков тусклым светом фар.

Так шло всегда — но не сегодня. Нынешней ночью страна не спала. Страсти бурлили в тесных квартирах панельных многоэтажек, просторных ветхих комнатах особняков дореволюционной постройки и в комнатах деревянных бараков. Телевизоры тихо шипели в углах статикой бессмысленных помех прерванного вещания, и горячечный шепот — только бы не услышали соседи — вторил шорохам эфира.

Страна не спала. И темные улицы северных городов замерли в натянутом ожидании, медленно пробуждаясь к жизни в неурочное время зимней воскресной ночи. То и дело тут и там хлопали двери квартир и подъездов, скрипели деревянные ступеньки и доски тротуаров, комариными голосами начинали петь гравиэмиттеры личных и казенных автомашин. Столица, взбудораженная выстрелами разрядников и пулеметными очередями, пробуждалась быстрее прочих, но и остальные города ненамного от нее отставали. Сначала редкие, потом все более и более частые человеческие фигуры возникали на улицах, пробираясь к центральным площадям и резиденциям наместников Нарпреда. Фигуры сбивались в группы, группы — в толпы, заполонявшие площади и скверы. Спешно поднятые по тревоге полицейские, а потом и части внутренних войск УОД растерянно жались неподалеку. Они не получали сверху никаких команд и не понимали, что им делать — то ли разгонять людей, то ли, наоборот, охранять от гипотетических мятежников. В конце концов в тех регионах, где наместники Нарпреда открыто встали на сторону Кислицына, полиция даже организовала подобие оцепления вокруг площадей «с целью предотвращения провокаций», причем их разрядники оказались направлены отнюдь не на толпу.

Входящие в ЧКК заговорщики допустили серьезные ошибки. Устранение непокорного Народного Председателя готовилось давно, но они не планировали устраивать явный мятеж с трансляциями по телевидению и подавлением открытого вооруженного сопротивления. Переворот должен был состояться тихо, в кулуарах, а использованные Генштабом мятежные части всего лишь предполагались к патрулированию столичных улиц в первые дни после него. Даже планы по блокированию столицы создавались буквально на коленке в течение пары часов после первого телевизионного выступления Нарпреда. Для полноценного военного переворота лояльных сил у ЧКК катастрофически не хватало, и вся надежда Комитета сейчас заключалась только в том, что армия останется в бездействии.

Армия действительно оставалась в бездействии. Четвертая танковая дивизия, стоящая в восьмидесяти километрах от Моколы, оказалась единственным исключением. Не понимающие, что происходит, командующие военными округами сочли за благо проигнорировать как выступления Народного Председателя, так и доставленные правительственной связью депеши ЧКК и невнятные приказы Генштаба, сводящиеся к требованию обеспечить покой и порядок на своей территории. Ни одна воинская часть, кроме Четвертой танковой, не покинула свои казармы, хотя некоторые и подняли личный состав по тревоге.

Под крышкой внешнего покоя ночи и мрачного зимнего утра страна кипела сдерживаемыми — пока еще — страстями. Котел давно перегрелся, и предохранительный клапан, который всего на полдня успел открыть Народный Председатель, снова оказался завернут действиями ЧКК. И давление в котле нарастало со все увеличивающейся скоростью.

* * *

Одинокий разряд с шипением хлестнул по стальной окантовке бывших стеклянных дверей. Полетели искры. Безобразов, резко отдернул голосу и выругался сквозь зубы.

— Приборы ночного видения у них наверняка есть, — сообщил он Олегу. — Я сразу заподозрил, когда они прожекторы пригасили. Я думал прорваться в темноте, расстреляв подсветку, но не получится. И в темноте перещелкают, как сидячих.

Полковник сплюнул на покрытый плиткой пол вестибюля.

— Кретин! — с чувством произнес он. — На кой хрен я к машинам ломанулся? Следовало с самого начала через окна первого этажа уходить, с противоположной стороны здания. Могли убраться дворами незамеченными. А сейчас уже и там все закрыто. Шеф, если выберемся отсюда живыми, увольте меня в отставку без пенсии. Заслужил…

— Не нервничайте, Жоэль Иванович, — спокойно произнес Олег. Он удивился тому, как твердо звучит его голос на фоне собравшихся в тяжелый комок внутренностей. — Они же не нападают. Значит, боятся.

— Они не боятся, — качнул головой полковник. — Они заперли нас здесь и ждут рассвета. Судя по всему, их не так много. Они не знают, сколько нас здесь, и не рискуют лезть в темноте. Даже с учетом их приборов ночного видения у нас останется преимущество. Вот дождутся утра, подтянут подкрепления и войдут. Б…дь, хоть подземный ход под площадью начинай копать!

Наступила напряженная тишина. Олег откинулся на спинку неудобного стула в дальнем углу караулки и задумался, глядя сквозь дверной проем на ползающие по стене вестибюля красные точки целеуказателей. Что может замышлять ЧКК в его отношении? Прилюдно или тайно расстрелять за преступления против Ростании? Вряд ли. Еще ни один Народный Председатель не завершал свой срок подобным образом, и вряд ли они захотят создавать прецедент. В конце концов, кто-то из них метит на его место. Нет, если они возьмут его живым, то расстреливать точно не станут. Скорее, отставка и тайное пожизненное заключение в каком-нибудь отдаленном месте. И, как вариант, быстродействующий яд в пище пару лет спустя. Может, сдаться и посмотреть, как станут развиваться события?

Нет. Сдаваться он не намерен. Лучше сдохнуть, чем признать таким образом свое поражение. В крайнем случае он возьмет у Безобразова разрядник и выскочит на площадь, паля во все стороны. Тогда его пристрелят осаждающие, а лет через пятьдесят ему, глядишь, поставят памятник. Да, серьезное утешение… Он беззвучно хмыкнул. Нет, так не годится. Геройски погибнуть он всегда успеет. И, кстати, совершенно незачем тащить за собой на тот свет ребят из охраны. Что же делать, а? Все-таки какой глупостью оказался прорыв на телестудию! После выступления прошло уже полтора часа, а на площади не появилось ни одного человека. Впрочем, ты дважды идиот. Кто пустит гражданских на оцепленную площадь?

— Здесь есть подвал, — подал голос давешний техник. Он сбежал по лестнице, когда телохранители Олега, отстреливаясь от осаждавших на площади, рассыпались по всему вестибюлю, и его сразу зацепило случайным разрядом. Только что он в полузабытье лежал на полу караулки, оперевшись о стену, чтобы не наваливаться на обожженный бок и левое предплечье, едва прикрытые обуглившимися лоскутами одежды. Из вздувшихся на коже волдырей сочилась сукровица. Сейчас он открыл большие блестящие глаза и в упор смотрел на Народного Председателя, стараясь не шевелиться, чтобы не тревожить ожоги.

— Здесь есть подвал, — повторил он. — Надо туда…

— Знаю, — сквозь зубы откликнулся Безобразов. — А толку-то? Оттуда нет других выходов.

— Есть… — слабо произнес техник и бессильно прикрыл глаза. Олег попытался вспомнить, как его зовут. Кац… Кац… как имя? Склеротик хренов, ведь обещал не забыть! Кац… Иосиф? Нет, Йозеф.

Безобразов встрепенулся, как почуявший кровь волкодав. В полтора шага он пересек караулку и склонился над парнем.

— Где выход? — быстро спросил он. — Где?

Техник со свистом втянул воздух и снова приоткрыл глаза.

— Подвал… центральный коридор… — прошептал он, мелко и часто дыша. — Предпоследняя дверь слева… Комната… Стеллажи с барахлом… у дальней стенки… Стальная дверь за ними… Говорят, там выход… куда-то в технические каналы… Дверь в комнату всегда закрыта… ключ у коменданта здания. Видел… мельком… ребята говорили, что… вентиляция… ходы…

Он с хрипом втянул воздух и обмяк. Глаза закатились, показав белки.

— Что ж ты раньше молчал! — с чувством сказал Безобразов. Он ухватил рацию и поднес ее ко рту:

— Соколы, здесь Ястреб. Сменить канал. Счетчик семь.

Поднеся рацию близко к глазам, он быстро набрал на маленькой клавиатуре код и снова приблизил ее ко рту.

— Соколы, подтвердить прием, — проговорил он.

— Первый на связи… второй… третий… четвертый… — донеслось из динамика.

— Второй! Слушай приказ. Отправь двоих в подвал. Спуск возле центральной лестницы. В главном коридоре пусть вынесут предпоследнюю дверь слева. Обследовать комнату, там еще одна дверь за стеллажами. Если обнаружат, ничего не предпринимать, доложить мне.

— Второй понял! — донеслось из рации. — Выполняю.

Томительно тянулись минуты. Вскоре откуда-то издали слабо ухнуло. Стена содрогнулись, с потолка посыпалась штукатурка. Спустя несколько мгновений ожила рация.

— Второй на связи! Ястреб, дверь вскрыта, в комнате обнаружена еще одна дверь, заставлена разной дрянью. Жду указаний.

— Второй, бери оставшихся из своей пятерки и дуй вниз, — быстро откликнулся Безобразов. — Как доберешься, открыть вторую дверь, исследовать, что за ней. Выполнять!

Спустя еще пять невыносимо медленно тянущихся минут вдали снова ухнуло.

— Второй на связи! — прохрипела рация. — Дверь открыта. За ней тамбур и железная дверь на простом засове. За ней вижу систему тоннелей. Света почти нет, только в тамбуре на полочке ручные фонари. Батареи почти сели, но лампы еще горят. Куда ведут ходы — непонятно. Проверить?

— Второй, оставаться на месте, охранять выход, — скомандовал Безобразов. — Остальным Соколам — через пять минут берите своих и мухой в подвал. Веду туда шефа, прикрывайте, если что.

— Понял! — на несколько голосов откликнулась рация. Безобразов повесил свое переговорное устройство на грудь и повернулся к Олегу.

— Шеф, по моей команде — перебежкой до главной лестницы. Там метра три простреливаемого пространства, но они не успеют среагировать. Мы с ребятами вас окружаем по стандартному шаблону, так что даже если и успеют выстрелить, в вас не попадут. Готовы?

— Погодите, Жоэль Иванович, — остановил его Олег. — А он? — указал на лежащего на полу техника.

— Он не может идти, а мы не можем тащить его на себе, — мотнул головой полковник. — Болевой шок. Придется его оставить.

— Нет! — рявкнул Олег. — Он нам жизнь спасает, а мы его оставим?

— Нельзя! — прорычал Безобразов. — Он нас задержит. Мы рискуем погибнуть сами и ничем не поможем ему.

— Мы. Его. Возьмем! — холодно и с расстановкой проговорил Олег. — Это не обсуждается. Выполняйте приказ, господин полковник.

Несколько секунд Безобразов сверлил его взглядом. В полумраке аварийного освещения белки его глаз отливали красным. Потом начальник охраны вздохнул и отвел глаза.

— Чернов… — начал он.

— Идите, Олег Захарович, — техник снова приоткрыл глаза, не дав ему закончить фразу. — Я не хочу… с вами. Я… просто дежурный… попавший под раздачу. Мне… ничего не сделают… наоборот, помогут… в больницу… Мне не надо… с вами…

Он задохнулся и умолк.

— Он прав, — мягко сказал полковник, снова поворачиваясь к Олегу. — Тем сволочам нужны мы, а не он. Они не станут убивать всех, кого здесь найдут, тем более — явно гражданских. А если мы потащим его с собой, он вполне может умереть по дороге, не дождавшись помощи. Идемте, Олег Захарович, время не терпит.

Настал черед Олега отводить взгляд. Он со свистом втянул воздух через уголки губ. Ты не в военном фильме, ехидно сказало ему что-то внутри. Такова реальная жизнь. В ней раненых бросают, чтобы не задерживать остальных. Жизнь одного гражданского весит меньше, чем жизнь нескольких солдат. А твоя жизнь важнее, чем жизни остальных, вместе взятые. От тебя зависит, выживет ли страна, и ты не имеешь права рисковать собой ради какого-то техника.

Он помог мне. Без него весь наш марш-бросок оказался бы бессмысленным. Я виноват в том, что с ним случилось.

Не пытайся держать на себе весь мир. У тебя есть долг перед людьми, и ты обязан его выполнить. Генералы не идут в атаку сами. Они посылают умирать солдат, оставаясь в безопасности тыловых штабов. Так было, есть и будет. Если тебе не нравится, уволься из генералов. Но не сейчас. Потом. Решай, и быстро.

Народный Председатель подошел к лежащему на полу парню и склонился над ним.

— Прости, — виновато сказал он. — Я и в самом деле должен тебя оставить. Но я обещал, что не забуду тебя. Я действительно не забуду.

— Он вас не слышит, — сказал за спиной Безобразов. — Пойдемте, шеф. Время не терпит.

Олег дотронулся до здоровой правой руки техника, выпрямился и подошел к дверному проему, противный сам себе. Но еще он знал, что теперь обязан выбраться отсюда и свернуть шею ЧКК. После всех жертв, к которым уже привел мятеж, он просто не имеет права проиграть. Не только ради парня, что лежит сейчас без сознания на грязном каменном полу и, возможно, умрет от ожогов еще до рассвета, но ради всей страны.

— Двинулись, — холодно сказал он. — Командуйте, Жоэль Иванович.

* * *

Путь по тоннелям почти не отложился в памяти Народного Председателя. Черные проходы, тускло освещенные едва светящимися фонарями; склизкие каменные стены и капающая сверху вода; вонючие лужи и грязь под ногами; какие-то рельсы, уходящие в неизвестность, а иногда ныряющие прямо в стены; подгибающиеся от усталости ноги, тяжкий душный воздух подземелья и бешено колотящееся сердце… Позже Безобразов уверял его, что путь по техническим каналам занял не более получаса, но Олегу тянущийся кошмар казался вечностью.

Последнюю дверь один из охранников выбил ударом ноги. Олег захлебнулся промозглым воздухом холодной зимней ночи, и первые вздохи словно надавали ему влажных пощечин. Он внезапно ясно осознал окружающее — широкий, неопознаваемый в полумраке проспект с тусклым фонарями, тонкую полоску чуть светлеющего неба на востоке — и толпу людей, стоящую в грозной неподвижности.

— …и мы должны, наконец, сказать свое слово! — закончил фразу мужчина, стоящий на тумбе под ближайшим фонарем.

Небольшой отряд вырвавшихся из-под земли телохранителей окружил Олега плотным кольцом. Они стояли, тяжело отдуваясь и упираясь ладонями в бедра, чтобы перевести дыхание, но зорко оглядывались по сторонам. Безобразов что-то тихо бормотал в рацию.

— Дурни! — негромко крикнул кто-то в сумраке. — Осторожно, дурни!

Люди начали поворачиваться в сторону отряда и осторожно отступать подальше от него. С опозданием Олег вспомнил, что «дурни» на нынешнем сленге — УОД. «Управление остолопов и дурней», как расшифровывают его в народе в последнее время.

— Стойте! — крикнул он. — Господа! Я — Народный Председатель, Кислицын. Мы не причиним вам вреда!

Он распихал оторопевших от неожиданности охранников и вышел под свет фонаря.

— Я — Народный Председатель, — повторил он.

— Да, это он, — негромко сказал кто-то неподалеку.

— Он! Он! — подхватили голоса. — Кислицын здесь! Ура! Ура Народному Председателю!

Говоривший мужчина спрыгнул с тумбы и быстро подошел к Олегу. Два телохранителя сразу же угрожающе нависли над ним, но тот не обратил внимания.

— Господин Народный Председатель! — энергично произнес он. — Моя фамилия Клаус, я нечто вроде стихийно выбранного председателя митинга. Вас преследуют? Вам требуется помощь?

— Мы уходили туннелями, — пожал плечами Олег. — Наверное, не преследуют, там заблудиться — раз плюнуть. Где мы находимся?

— Проспект Джошича, — сообщил Клаус. — Площадь Восстания неподалеку, — он махнул рукой, указывая направление, — но там солдаты. Мы пытались подойти, а нас избили электродубинками.

Олег задумался. Площадь Восстания? Ах, да. Старое название площади перед телецентром, старожилы никак не забудут. Выходит, они совсем рядом с врагом? Теперь он разглядел отблески яркого света в полукилометре дальше по проспекту. Очевидно, осаждающие все еще не знали, что они покинули здание.

— Жоэль Павлович! — позвал он. — Что дальше?

Безобразов, засовывая в нагрудную петлю рацию, повернулся к нему.

— Я пытался связаться с резервной точкой, — сумрачно сказал он. — Туда ушел запасной транспорт. Они не отвечают. Слишком далеко, рация не берет.

— У нас есть машина, — быстро сказал Клаус. — Моя. Можете взять, если нужно.

— Нужно, — кивнул полковник. — Ключ?

Клаус сунул руку в карман и вытащил оттуда связку ключей. Быстро сняв оттуда тонкую пластинку, он протянул ее Безобразову.

— Вот. «Мила-комета», я ее в тот двор загнал. Только она не в лучшем состоянии. Троих берет, а больше — генератор перегревается.

— Понял, — кивнул полковник. — Шустрый! — он кинул ключ парню рядом с Олегом. — Быстро за машиной. Ты за рулем. Щас узнаем, каким гонщиком ты был — совсем хреновым или просто дурным, — насмешливо добавил он в спину убегающего телохранителя. — Остальные, слушать мою команду! После нашего отбытия рассыпаться и дворами пробираться к Резиденции. Подходы к ней наверняка хорошо блокированы, так что действуйте по обстановке. К скрытым ходам не суйтесь, иначе получите пулю от охраны. Нам не нужно, чтобы на вашем хвосте пришлепала еще пара батальонов. Если получится, прорывайтесь в здание по площади. Не рискнете — валите куда-нибудь к знакомым и залягте на время. Дома не появляться. Сейчас — рассредоточиться, держать окружающую местность.

Полковник повернулся к Олегу.

— Давайте отойдем из-под фонаря, шеф, — попросил он извиняющимся тоном. — Неровен час, заметят издалека.

— Погодите, Жоэль Иванович, — остановил его Олег. — Я должен сказать несколько слов людям.

Он подошел к тумбе, с которой спрыгнул Клаус и, кряхтя, вскарабкался на нее.

— Граждане! — произнес он, повернувшись к толпе. — Я хочу сказать вам спасибо за то, что вы все-таки вышли на улицу. Я даже не могу объяснить, как много для меня значит ваша поддержка. Не надо подставляться под разряды. Ваша смерть ничем мне не поможет. Просто сделайте так, чтобы устроившие переворот, поняли — они одиноки. Что за ними никто не стоит…

Вдалеке зародилось и начало быстро приближаться тарахтение напополам с гулом и свистом.

— Вертолет! — крикнул Безобразов. — Вертолет на подходе! Шеф, срочно уходим…

Из арки неподалеку выпрыгнула, сияя фарами, и торопливо юркнула к толпе старая колесная «мила-комета». Олег еще раз окинул взглядом толпу и, охнув от боли в коленке, разбитой в кровь еще в подземельях, спрыгнул с тумбы. Он торопливо заковылял к распахнутой дверце автомобиля, поддерживаемый под локоть Безобразовым, и тут вертолет, вынырнув из-за крыш домов, пригвоздил толпу светом прожектора.

Олег замер на месте как вкопанный, игнорируя потуги Безобразова сдвинуть его с места.

— Нет… — медленно произнес он.

— Шеф! — гаркнул начальник охраны ему в ухо. — Быстрее в машину! Мы успеем уйти через дворы!

— Нет! — Олег рывком высвободил локоть и повернулся к полковнику лицом. — Мы не уходим. Мне надоело убегать.

— Что… — изумленно начал произносить Безобразов, но Олег уже оказался в нескольких шагах от него. Достигнув края толпы, он остановился. Люди сгрудились позади него, настороженно перешептываясь.

— Шеф! — сквозь зубы процедил догнавший его полковник, едва слышимый за рокотом двигателя приземляющегося посреди проспекта вертолета. — Что вы собираетесь делать? Они же мятежники!

— Даже мятежники — граждане нашей страны, — качнул головой Народный Председатель. — Страны, главой которой я пока что являюсь. Поймите, Жоэль Иванович, я не могу убегать всю жизнь. Куда я отсюда пойду? Обратно в осажденную Резиденцию? Чтобы меня затравили там, как лису в норе? Нет, нахрен. Я призвал людей выйти на улицы, и они вышли. Сбежать сейчас означает их предать. Они вышли по моему зову, и теперь я должен их возглавить.

Безобразов только застонал.

— Да поймите же вы, шеф! — гаркнул он. — Там солдаты! У них автоматы и боевые разрядники! Вы видели, что они делают с человеком! Вас расстреляют вместе с вашими гражданами, и на том все закончится!..

— Господин полковник! — резко сказал Олег. Краем глаза он наблюдал, как из севшего вертолета выпрыгивают спецназовцы в полной боевой выкладке — бронежилетах с тускло серебрящимися цепочками заземлителей, в респираторах, с приборами ночного видения, сдвинутыми сейчас на лоб, с тяжелыми разрядниками наперевес. — Я принял к сведению ваш совет, но остаюсь здесь. Это не обсуждается. Прикажите вашим людям расположиться так, чтобы они не смешивались с гражданскими. Я не хочу, чтобы они спровоцировали стрельбу по толпе. Выполнять! — неожиданно даже для себя гаркнул он.

Безобразов вздрогнул и несколько секунд безумным взглядом смотрел на Олега. Потом пожал плечами, коротко кивнул и растворился среди людей.

Высадившийся спецназ почему-то не торопился нападать. Отряд из примерно пятнадцати человек рассредоточился по сторонам улицы, еще четверо охраняли вертолет, явно глушивший двигатель. Лопасти винта крутились все медленнее и медленнее. Двое в бронежилетах быстрым шагом двинулись в сторону Олега.

— Приказываю всем немедленно разойтись! — резко выкрикнул один из приближающихся. — Незаконные собрания подлежат роспуску. В случае, если вы не разойдетесь по домам добровольно, мы применим силу!

— Отставить! — громко сказал Олег, делая несколько шагов навстречу. — Кто вы такой? Фамилия, звание, часть?

— Ты что, самый ум… — ощерился кричащий, но внезапно осекся и пристально вгляделся в Олега. — Виноват, господин Народный Председатель! Не узнал в темноте. Майор Глыбкин, отряд особого назначения при Мокольском управлении общественных дел. Имею приказ подавить беспорядки в районе Черемушинской площади и оказать всемерную помощь в уничтожении засевших в телецентре террористов.

— В телецентре нет террористов, — нетерпеливо проговорил Олег. — Террористы его осаждают. Вы что, телевизор не смотрите? Кто отдает вам приказы? Почему вы здесь?

— Я выполняю приказ оперативного дежурного по мокольскому УОД генерала второй степени Шлицера, — отрапортовал спецназовец. — Полчаса назад он получил экстренное сообщение из Канцелярии Народного Председателя… вашей Канцелярии. Я не знаю содержания сообщения, но генерал приказал вылететь к телецентру, разогнать бунтующих гражданских и участвовать в уничтожении террористов.

— Майор, — устало произнес Олег. — Я не понимаю, вы что, на полном серьезе телевизор не смотрите? В стране военный переворот. Резиденция Народного Председателя вместе, разумеется, с Канцелярией уже много часов не имеет связи с внешним миром. Я не знаю, кто отправил сообщение генералу Шлицеру и направлял ли вообще, но вам в любом случае солгали. В телецентре находились не террористы, а я с моей охраной. Мы передавали экстренное сообщение, и нас блокировали мятежники. Понятно?

— Так точно… — растерянно произнес майор. — И… что мне делать?

— Интересный вопрос, — хмыкнул Олег. — Найдите начальника моей охраны полковника Безобразова. Он где-то здесь, проверяет своих бойцов. Ваша задача — охрана гражданских и пресечение провокаций. Но всеми силами избегать вооруженного конфликта с мятежниками — у гражданских, в отличие от вас, заземленных бронежилетов нет. Ясно?

— Так точно! — майор вскинул руку к козырьку. — Как мне найти полковника Безобразова?

— Он вас сам найдет, — буркнул Олег. Он пожалел, что отослал полковника. Ничего, максимум через пару минут тот опять свалится на голову. Кстати, может, воспользоваться так кстати подвернувшейся вертушкой? Десять минут — и в резиденции… — Да, и прикажите вашему вертолету возвращаться на базу. Он вам пока не понадобится, а здесь его, глядишь, каким-нибудь бэтээром протаранят.

— Так точно! — снова козырнул майор и кивнул своему спутнику в сторону вертолета. Потом он склонил голову и начал что-то тихо говорить в прикрепленную поверх бронежилета рацию. Несколько секунд спустя лопасти вертолета начали раскручиваться вновь. Когда тарахтение достигло апогея, тяжелая машина медленно приподнялась над землей на гравиподушке. Потом, неожиданно резко набрав высоту, она косо метнулась вверх и скрылась за домами, в окнах которых один за другим зажигались удивленные огоньки.

Олег быстро представил себе схему городских проспектов. До резиденции километров семь или восемь, если главными улицами. Если срезать путь дворами, то можно сократить километр, а то и два. Нет, не стоит.

Он встал лицом к напряженно ожидающей его слов толпе.

— Граждане! — сказал он громко. — Мы идем к резиденции. Настало время показать, что народ — реальная сила. Следуйте за мной!

Народный Председатель развернулся и широко зашагал по асфальту, стараясь не обращать внимания на боль в колене. А заодно и не думать, что случится, если подкрепление к осаждающим телецентр пойдет именно по проспекту Джошича. Одно дело — ничего не понимающие спецназовцы, и совсем другое — солдаты, управляемые офицерами-мятежниками. А тех вряд ли впечатлит его нынешняя группа поддержки.

Он шел, и позади него раздавался топот десятков людей. И с каждой сотней метров колонна медленно, но неотвратимо увеличивалась.

* * *

Звонок хлестнул по ушам, вдребезги разбив тишину кабинета.

— Слушаю! — гаркнул Бирон, сжав трубку телефона так, что побелели костяшки пальцев.

— Хатамото на связи. Безобразов пробился со своей рации. Они приближаются к резиденции.

— Что… что с Кислицыным? — горло начальника Канцелярии внезапно перехватило, и слова с трудом пролезали в сдавленную спазмом глотку. — Жив?

— Народный Председатель цел и невредим. Он… секунду, Безобразов сообщает… он идет по проспекту Борцов Революции во главе колонны людей. Они примерно в получасе ходьбы отсюда.

— Мятежники?

— Похоже, пока не в курсе. О преследовании не сообщается.

Бирону показалось, что он вот-вот воспарит к потолку от облегчения. Он медленно выдохнул и бессильно откинулся на спинку кресла. Цел и невредим… М-мать! Он снова резко выпрямился.

— Что значит — идет во главе колонны? Откуда взялась колонна? Что за люди?

— Не могу знать точно, господин Бирон, — Павел словно воочию увидел, как начальник оперативного штаба пожал плечами. — Могу только предположить, что мокольцы откликнулись на призыв по телевидению.

— Кретин долбаный!.. — выдохнул начальник Канцелярии, но тут же спохватился: — Я не вам, господин майор. Так… Полчаса ходьбы? Два километра? Три? Еще немного, и они столкнутся с пикетами в зоне оцепления. Да их же расстреляют! Ёрский чум… так… так…

Он снова откинулся на спинку, лихорадочно размышляя. Может, сходить посоветоваться со Шварцманом?

— Господин майор, удастся послать наших людей навстречу? У нас семьдесят человек, мы можем прорвать кольцо оцепления хотя бы в одном месте.

— Там несколько БМП при поддержке пулеметных точек, а у нас только легкое стрелковое вооружение. Половину бойцов положат при штурме, а оставшуюся половину — чуть позже, когда подтянут подкрепления. У них наверняка предусмотрен такой вариант развития событий.

— Но есть же еще тот дальний подземный выезд, через который ушли машины! Мы можем выбраться через него.

— Машины ушли через него благодаря эффекту внезапности. Полчаса назад с заставы передали, что выезд взорван. Вероятно, вы слышали грохот. Люди там проберутся, но одного пулемета достаточно, чтобы полностью блокировать проход.

Павел со свистом втянул воздух сквозь зубы, с трудом подавив желание вдребезги расколотить трубку о столешницу.

— Так что же, мы ничего не можем сделать? — безнадежно спросил он. В желудке снова образовался тяжелый свинцовый ком.

— Мы можем продолжать выполнять приказ Народного Председателя — удерживать резиденцию, — сухо откликнулся Хатамото. — Ни на что другое нас не хватит. Я, разумеется, прикажу своим людям приготовиться к штурму оцепления. В случае, если Народному Председателю потребуется помощь огнем, мы ее окажем. Но наши потери окажутся чудовищными — мы телохранители, а не штурмовики. Лучше бы такого не случилось.

Бирон застонал.

— Могу я высказать свои предположения, господин начальник Канцелярии? — донесся из трубки далекий голос Хатамото.

— Слушаю, — безнадежно откликнулся Павел. — Валяйте.

— Я склонен предположить, что огневая поддержка не понадобится. Солдаты не станут стрелять по безоружным людям.

И вот тут нервы начальника Канцелярии сдали окончательно.

* * *

Промозглый утренний ветерок, несущий мелкие снежинки, пробиравшийся под плотную десантную куртку, усиливался тем больше, чем ярче светлело небо на востоке.

Семен зябко поежился. Молодому солдату не нравилось происходящее. Когда дивизию вечером подняли по тревоге и, выдав боевые разрядники, загнали в кузова грузовиков, он воспринял все как очередную учебную тревогу. Однако после того, как их в наступившей темноте выбросили на брусчатку городских улиц и заставили спешно оборудовать огневые точки под прикрытием БТРов, мурашки по его телу побежали не только из-за промозглого воздуха. Когда лейтенант отвлекался, бойцы шепотом передавали друг другу самые невероятные слухи — вплоть до того, что Сахара таки нарушила все договоры, армады ее транспортных вертолетов приближаются к столице, и теперь с минуты на минуту следует ждать десанта.

Однако какой, нахрен, десант со стороны резиденции самого Народного Председателя? Семен никогда не был в Моколе, если не считать пары увольнительных, когда он с Витькой и еще двумя ребятами шлялся по каким-то унылым забегаловкам на окраинах, ничуть не лучшим, чем окраины его родной Валтары. Но даже в темноте, которую только сгущали окрестные фонари, кто-то из более опытных опознал местность. А когда на подогнанном сзади грузовике затарахтел генератор и луч прожектора принялся шарить по простершейся впереди площади, то и дело отражаясь от темных зеркальных окон высокого здания, Семен понял, что Сахара точно ни при чем. Разве что ее десант уже успел захватить Резиденцию. Если бы им сказали хоть что-то!

Но комвзвода сам был не в своей тарелке. Изредка лейтенант прохаживался по блокпосту, ободряюще, как ему казалось, а на самом деле жалко и неуверенно похлопывая солдат по плечу и иногда выдавая ничего не значащие фразы о необходимости бдительности. Губы на его молодом лице подрагивали. Сейчас командир выглядел совсем мальчишкой чуть старше самого Семена, хотя при нечастых появлениях старших офицеров пытался изображать из себя крутого героя. Хе… Называется — некомплект офицеров. Солдат-то можно призвать, а вот офицерская служба у нас добровольная.

Десантник, сжавшись в комок, притулился за вертикальной панелью возле выходящего на проспект подъезда, пытаясь укрыться от ветра. Пальцы на стволе разрядника успели закоченеть и почти не сгибались. Температура наверняка болталась на отметке градусов в пять, а то и десять ниже нуля. Что происходит? Почему в части уже неделю как изъяли и куда-то унесли все телевизоры? Что они делают тут, ночью и на ветру, без четких приказов, но с боевым оружием в руках? Зачем на городских улицах тяжелые пулеметы и техника? Три взвода, сорок человек только на проспекте…

Прозвенел мотор легковушки. Она подъехала с выключенными фарами и габаритными огнями. Водитель даже не стал садиться на опоры и гасить подушку, словно намереваясь в любой момент сорваться с места и исчезнуть в постепенно светлеющем полумраке раннего осеннего утра. Лязгнули дверцы — из машины выбрались двое.

— Господин полковник, за время моего дежурства никаких происшествий не случилось! — Комвзвода, запинаясь, бросился, к новоприбывшим. — Докладывает лейтенант Зубко!

— Тревога, лейтенант! — хрипло гавкнул один из явившихся. — Разверни своих бойцов, быстро! Сюда движется какая-то колонна гражданских. Остановить и рассеять! Разрешаю открывать огонь на поражение.

— Так точно, господин генерал! — растерянно откликнулся лейтенант. — А… э…

— Ты что-то хочешь спросить, лейтенант? — резко спросил полковник. Теперь Семен опознал его по голосу — это оказался сам комдив. Интересно, что за генерал с ним приперся?

— Д-да… н-нет, господин полковник, — окончательно растерялся лейтенант. — Раз… разрешите выполнять?

— Выполнять, мать твою, придурок! — гаркнул комдив. — Распустились, майский зюх, смотреть противно! Быстро!

— Так точно! — лейтенант козырнул, отступил на пару шагов и замахал руками. — Первый взвод! Второй взвод! Цепью поперек проспекта — стройся! Третий взвод, отделения первое и второе! Присоединиться к цепи! Остальным продолжать держать площадь. Перекрыть улицу, никого не пропускать. Оружие на изготовку! Открывать огонь на поражение по моей команде! — Он бросился к машине с прожектором и что-то неразборчиво закричал в кузов, заглушаемый стуком генератора.

Темные фигуры десантников неохотно отлеплялись от стен домов и брели по улице, выстраиваясь в подобие цепочки. Хотя проспект здесь и расширялся, шеренга из трех десятков человек получилась довольно плотной. Семен оглянулся влево на оказавшегося рядом Витьку. Тот лишь пожал плечами и поудобнее перехватил свисающий с плеча на ремне разрядник.

Луч прожектора развернулся. Теперь он метался в темноте проспекта, нащупывая приближавшихся. Однако проспект оставался пустым. В томительном ожидании проходили минуты.

И вот, наконец, луч выхватил какую-то темную массу метрах в двухстах. Она быстро приближалась, и через минуту стало видно, что во всю ширину проспекта идут люди. Обычные люди в самой обычной одежде — теплых куртках и пальто, шапках, ботинках и сапогах… Они шли в грозном молчании, и внезапно Семен почувствовал, что мурашки у него на коже стали куда крупнее. Огонь? На поражение? По живым людям, у которых и оружия-то нет?

— Стоять! — заорал через мегафон откуда-то сзади хриплый голос комдива. — Приказываю остановиться! Вы в запретной зоне и нарушаете комендантский час! Всем разойтись, или мы открываем огонь! Да стоять же, б…дь, вы что, оглохли?

Толпа остановилась. Теперь ее и цепочку заграждения разделяло не более пятнадцати метров. Семен нервно сжал разрядник и оглянулся. Его соседи выглядели не более уверенно, чем он сам.

Время начинает ползти как улитка. Нащупать большим пальцем предохранитель разрядника… одно движение, и спуск свободен, красная точка прицела пляшет по толпе, искусственные молнии мечутся по ионизированному лазерным импульсом воздушному каналу, впиваются в живую плоть, в воздухе крики, вой, запах паленого мяса?..

На сетчатке глаз — отпечаток на мгновение выхваченного прожектором лицо девчонки в первом ряду. Совсем молодая, лет шестнадцати, черные кудри выбиваются из-под вязаной шапочки, легкая, не по погоде, желтая курточка не спасает от пронизывающего ветра. Она совсем как Люська. Сестра сейчас, наверное, спит, досматривая сладкие сны воскресного утра. Или нет?

Рядом — мужчина лет тридцати пяти. Старое пальто с облезлым меховым воротником, короткий проблеск обручального кольца на сжатом кулаке, длинные ранние залысины на обнаженной голове. Ветер треплет жидкие темные волосы — совсем как у отца, когда тот провожал его в военкомат прошлой осенью.

Зачем они здесь?

Стрелять в них? В девчонку, в мужика? Нет. Он не сможет. Он не станет. Ни за что! Большой палец медленно скользит прочь с предохранителя, указательный перестает оглаживать спуск…

— Последнее предупреждение! Немедленно разойтись, или мы открываем огонь на поражение!

От толпы отделяется человек, уверенным шагом преодолевает половину пространства перед цепью. Прожектор фиксируется на нем, безжалостно уродуя лицо резкими пляшущими тенями. Среднего роста фигура, черное пальто, темно-серые волосы, портрет вместо лица… портрет? Народный Председатель? Здесь? Что происходит? Взгляд влево, взгляд вправо — Витька стоит, приоткрыв рот, разрядник обвис на ремне, уставившись рылом в землю. Что?

— Я — Народный Председатель. Кто здесь командует? — негромко, но уверенно спрашивает Кислицын. — Выйти сюда, немедленно.

Тишина.

— Я сказал — командира сюда. Или он сбежал с перепугу?

Что-то толкает Семена в спину, и он делает пару шагов вперед, чтобы не потерять равновесия. И внезапно время начинает идти как обычно.

Комдив в сопровождении генерала — или наоборот? — распихав бойцов, быстрым шагом выходит вперед.

— А, господин Народный Председатель! — иронически просипел генерал. — Мы вас заждались. Вы арестованы за преступления против народа! Лейтенант, взять его!

Лейтенант протиснулся сквозь прореху в цепи и в растерянности остановился, не зная что делать. Он неуверенно повернулся к десантникам.

— Ты! — его дрожащий палец уперся Семену в грудь. — Ты, ты и ты! За мной!

Семен не пошевелился. Зато толпа угрожающе качнулась вперед.

— Оглохли? — вместо грозного рыка у лейтенанта прорывался жалобный писк. Его голос стал почти умоляющим. — Ну же!

— Не стоит, генерал, — иронически хмыкнув, произнес Народный Председатель. — Если вы попытаетесь арестовать меня, вам придется стрелять в людей позади меня. Неужели вы думаете, что ваши солдаты — звери, у которых поднимется рука на безоружных? Армия Ростании призвана защищать своих граждан от внешнего врага, а не стрелять в них.

Генерал бросил быстрый взгляд назад. В свете прожектора Семен поймал выражение его лица. Уверенность победителя как-то сразу сменилась на нем растерянностью. Неловко скособочившись, он потянул пистолет из висящей на боку кобуры.

— А вот это лишнее, — ледяной голос Народного Председателя обжег слух. — Генерал Штепа, как Верховный главнокомандующий Вооруженными силами Ростании за мятеж я смещаю вас с поста и увольняю из рядов армии. Теперь вы — никто. Вы не имеете права отдавать приказы своим бывшим подчиненным. Полковник! Я пока не знаю вашего имени, но сказанное относится и к вам. Лейтенант! Арестуйте и разоружите этих двоих.

Генерал затравленно оглянулся.

— Лейтенант! — выплюнул он. — Вы слышали мой приказ! Арестуйте изменника… Солдаты! Приказываю открыть огонь! Огонь на поражение! Выполнять! — Он наконец-то вытащил пистолет и поднял его, неловко целясь в Народного Председателя.

Семену показалось, что его телом управляет кто-то другой. Вот оно делает шаг вперед, другой, третий… ремень разрядника соскальзывает с плеча, пластиковые накладки цевья привычно и удобно ложатся в ладонь…

Удар прикладом в затылок обрушил генерала на брусчатку. Отлетевший пистолет бессильно звякнул по камням. Разворачиваясь, Семен ударил рылом разрядника в живот недоуменно поворачивающегося комдива, и тот, с хрипом сложившись, осел на землю рядом с генералом.

Развернувшись лицом к цепи, Семен демонстративно-медленно закинул разрядник на спину, в походное положение. Теперь прожектор бил ему в лицо, заставляя щуриться.

— Я не стану стрелять! — громко сказал десантник. — Мы принесли присягу на верность своему народу! А те, кто приказывает стрелять в людей, пусть идут в жопу!

За спиной раздались шаги. Парень оглянулся и увидел подходящего к нему Кислицына. Народный Председатель положил руку ему на плечо и громко произнес:

— Солдаты! Я знаю, что вы всего лишь выполняли приказы своих офицеров. Приказы преступны, их отдавали изменники, но вашей вины здесь нет. Вы выступали против законной власти, но я не намерен наказывать вас. Я приказываю снять оцепление, ликвидировать завалы на дороге и идти в Резиденцию. Там вас накормят и организуют доставку в казармы. Пора бы уже и возвращаться к нормальной жизни. Лейтенант, распорядитесь.

Цепь зашевелилась и распалась, группируясь вокруг окончательно ошалевшего лейтенанта. А Народный Председатель, склонившись к уху Семена, негромко произнес:

— Молодец, боец. Как зовут?

— Семен Фаранделла, младший сержант, — автоматически отрапортовал десантник.

— Молоток, Семен! Быть тебе офицером. Если захочешь, конечно.

Народный Председатель улыбнулся Семену и отвернулся, махнув рукой. К нему тут же подбежали двое с разрядниками.

— Полковник, — негромко приказал Олег. — Прикажите своим людям подобрать с земли бывших офицеров и охранять их получше. Их ждет суд. Ну что, Жоэль Иванович, говорил же я вам, что солдаты не станут стрелять в безоружных?

* * *

Бирон со Шварцманом, приоткрыв рты, смотрели сквозь окна второго этажа на вливающуюся на площадь толпу, по которой метались яркие лучи прожекторов. Бывший начальник Канцелярии пришел в себя первым.

— Ну, деятель! — восхищенно произнес он. — Ну, жук! Я еще когда его в первый раз увидел, понял, что далеко парень пойдет, если вовремя не остановят. Ну надо же — сработало!

— Сработало… — ошеломленно подтвердил Бирон, машинально потирая подбородок. — Силен Олежка. М-мать, да что же мы стоим? Встречать надо.

Он повернулся и ссыпался вниз по лестнице. За ним бросились четверо охранников. Оставшийся в одиночестве Шварцман задумчиво взглянул ему вслед и покачал головой.

— Действительно, старею, — с горечью пробормотал он. — А ведь как просто — бросить толпу на пулеметы. Чтобы по ней огонь открыть, нужно конвойные части УОД применять, а не регулярные войска из мальчишек-призывников, пороха не нюхавших. Н-да. Ну ладно, а дальше-то что?

Внезапно напряженную тишину здания разбили громкие возбужденные голоса. Снизу, из вестибюля, донеслись топот ног, неразборчивые восклицания, хлопанье дверей. Дробно цокоча подковками, по лестнице, прыгая через две, а иногда и три ступеньки, взлетел Безобразов. Он скользнул мимо Шварцмана, явно стремясь в свой кабинет, с вечера превращенный в импровизированный штаб.

— Эй! — бывший начальник Канцелярии ловко ухватил полковника за рукав. — Где Кислицын? Как все?..

— Потом! — Безобразов не менее ловко вывернулся и ринулся дальше по коридору. — Шеф на площади, остальные блокпосты захватывает, — гулко донесся его голос в тот момент, когда он свернул за угол.

Шварцман некоторое время смотрел ему вслед, потом устало вздохнул и побрел к лестнице. Здесь он явно никому не нужен. А до его кабинета на четвертом этаже, где стоит узкая кожаная кушетка с подушкой и одеялом, предстояло преодолеть четыре невообразимо длинных пролета…

* * *

Кислицына Бирон нашел с большим трудом. Вокруг Народного Председателя клубилась толпа, пробиться сквозь которую казалось не легче, чем сквозь блокпосты мятежников. Олег что-то горячо говорил окружающим его людям. Увидев Павла, он остановился, извиняющеся улыбнулся слушателям и ухватил начальника Канцелярии за рукав.

— Слушай, Пашка, — быстро сказал он. — Хорошо, что ты появился, я тебя хотел искать идти. Нужно как-то обеспечить людей питанием. Сможешь организовать?

— Что? — Бирон обалдело посмотрел на него. — Каким питанием?

В ответ Олег взглянул на него как на идиота.

— Горячим, — пояснил он. — Если найдешь, конечно. Не найдешь горячего, сойдет и сухпай. Пошли людей пошарить по ресторанам и столовкам в окрестностям, пусть посмотрят, что можно сделать. Ну, что смотришь? Жив я, жив, и даже почти цел, коленка только болит.

— Да к черту людей! — заорал Павел во весь голос. Накопившееся за ночь напряжение, наконец, нашло выход. — Какие люди? У тебя три дивизии мятежников в городе, бой в пяти километрах идет, а ты про горячее питание рассуждаешь? Ты совсем трёхнулся?! Да на всю толпу одного танка хватит, чтобы разогнать нафиг, с питанием или без! Тебе связь нужно восстанавливать, подкрепления вызывать, мятеж давить, а ты тут треплешься хрен знает о чем! Думаешь, один раз по телику выступил, и все, победитель? Да эти гады через несколько часов дожуют твою Третью десантную и сюда явятся в полном составе!

Народный Председатель досадливо дернул плечом.

— Знаю я все, — отмахнулся он. — Разберемся. Безобразов побежал группу отправлять, чтобы добралась до какого-нибудь телефона и хоть куда-то прозвонилась. Ты с ним не пересекся? Жаль. Короче, я все понимаю, но людей на поиски питания ты все же пошли. Еще надо…

Олег осекся. Что-то неприятно кольнуло его в сердце. Что-то не так, что-то…

— Тихо! — гаркнул он. — Да тихо же, все!

Стоящие рядом люди перестали переговариваться и внимательно уставились на него. Гул голосов на площади не утих, но сейчас Олег отчетливо услышал далекий рев моторов. Он повернул голову к Бирону.

— Ну, Пашка, накаркал… — тихо сказал он.

* * *

Бронетранспортер, заложив лихой вираж, обогнул блокпост справа, но танки даже не замедлили ход. Брошенный экипажем БТР мятежников от таранного удара отбросило в сторону. Баррикада из мешков с песком, закрывавшая въезд на площадь, разлетелась кучей пыли от одного соприкосновения с броней впереди идущей машины. Гравиподушки довершили дело, раскатав песок тонким слоем по брусчатке и смяв два брошенных разбегающимися солдатами пулемета.

Три впереди идущих танка в последний раз взрыкнули моторами и опустились на опоры, с трех сторон окружив командный БТР с высоко торчащими антеннами. Семь остальных, подчинившись коротким командам по радио, осторожно поползли по периметру площади, направляясь к другим въездам. Подполковник откинул крышку люка и выпрыгнул на броню, вглядываясь в раздавшуюся перед его машинами толпу. Он ожидал чего угодно — противотанковых ловушек, изрытой воронками площади, горящих зданий, яростной схватки, но отнюдь не такого. Он почувствовал легкую растерянность. И что с гражданскими прикажете делать? Да кто здесь командует?

В толпе возникло завихрение. Небольшая группа людей пробивалась сквозь нее, явно направляясь к танкам. Подполковник слегка пожал плечами и принялся терпеливо ждать.

Вскоре на открытую местность перед машинами выбрались двое, сопровождаемые небольшим вооруженным отрядом. Один — невысокий, плотный и черноволосый, в изгвазданном грязью теплом пальто и порванных на колене брюках. Другой — высокий, полный и слегка сутулый, в строгом официальном костюме, выглядящем страшно измятом даже в призрачной смеси света фар и осеннего рассвета. Что же он по морозцу да в костюмчике-то, а?

— Кто вы такие? — резко спросил невысокий, подойдя к бронетранспортеру почти вплотную. — Кто командир? Зачем вы здесь?

Подполковник спрыгнул на брусчатку, вытянулся и отдал честь.

— Господин Народный Председатель! — громко, как на параде, отчеканил он. — Четвертая танковая дивизия прибыла в ваше распоряжение для подавления мятежа! Докладывает начальник штаба дивизии подполковник Ханс Чешнев!

* * *

— Знаешь, еще вчера вечером я думал, что все пропало. Что мне осталось жить максимум сутки, пока резиденцию не возьмут штурмом, а меня «случайно» не пристрелят при аресте.

Олег до хруста в спине потянулся и широко зевнул. До невозможности тяжелая голова, казалось, так и норовила упасть на грудь, а веки того и гляди придется удерживать пальцами.

— А потом решил — да пропади все пропадом! Пусть пристрелят. Зато у меня совесть чиста останется. Побарахтаюсь, пока силы есть, а там будь что будет.

Он снова зевнул и внимательно, насколько позволяла застилавшая глаза сонная дымка, взглянул на сидящего напротив Павла. Бессонная ночь явно далась нелегко и тому. Костюм измялся и перепачкался окончательно, а под запавшими глазами пролегли глубокие темные тени.

— Ложись спать, — посоветовал начальник Канцелярии. — Я тоже пойду сейчас давну ухо минут четыреста как минимум. Ноги не держат. Да, а все-таки мы победили! Не верится прямо…

— Ничего мы не победили, Бегемотище ты наш, — грустно усмехнулся Олег. — Наоборот, как бы хуже не стало. Ты хоть понял, что я сделал сегодня ночью? Я ж людям показал, что они — тоже реальная сила. И что им не обязательно бояться и молчать в тряпочку.

— Ну и пусть не боятся, — пробормотал Бирон. — Тебе-то что?

— А то, что реформы, которые мы пропихиваем, ни к чему хорошему не приведут. По крайней мере, поначалу. И люди, которые сегодня радуются там, — он кивнул головой в сторону выходящего на площадь окна, — завтра меня возненавидят. И если раньше они скрипели зубами, но помалкивали, то теперь — не станут.

— Ты прав, — хмыкнул начальник Канцелярии. — Хреново. Ну ничего, придумаем что-нибудь. Не впервой.

— Ничего не надо придумывать! — неожиданно для себя Олег рассмеялся. — Все замечательно. Понимаешь, любые наши планы без поддержки народа обязательно провалится. Бессмысленно менять экономические схемы, если они остаются пустой игрой чиновного разума. До тех пор, пока люди не захотят сами что-то поменять, реформы — пустая трата сил и времени. Думаешь, какой из тех законов, что мы пропихивали в последнее время, самый важный?

— Ну… — Бирон неуверенно посмотрел на товарища, пытаясь провернуть в сонных мозгах хоть какие-то шестеренки. — О хозрасчете?

— Да хрен там! — снова рассмеялся Олег. — Об индивидуальной трудовой деятельности, вот какой! Это только первый шаг. А дальше примем и другие, которые позволят человеку не просто делать вид, что трудится на государственном заводе или поле, а действительно работать на себя. Полмира живет в условиях частной инициативы, и неплохо живет, а мы чем хуже?

— Контра… — вяло ухмыльнулся Бирон. — Покушаешься на святое, можно сказать. Правильно тебя изменником называли…

— Правильно, — неожиданно серьезно согласился Олег. — Знаешь, я много думал в последнее время над тем, куда мы идем. И чем дальше, тем больше я сомневаюсь, что наш путь — правильный. Народное — значит, либо ничье, либо государственное. А раз государственное, значит, его интересы выходят на первое место. А на кой оно сдалось, государство? Только чиновников-дармоедов плодить пачками и гораздо. Работать ради того, чтобы сволочи вроде Смитсона или Ведерникова себя самовластными баронами чувствовать могли? Нет, Пашка, пора нам жизнь с головы на ноги ставить. Эй, ты что, спишь?

В ответ до него донеслось ровное посапывание. Начальник Канцелярии глубоко спал, откинувшись на спинку кресла, и луч солнца подсвечивал небритую щетину на его подбородке. Олег хмыкнул и с трудом встал, преодолевая сонливость. Он подошел к окну, прижался лбом к холодному мутному бронестеклу председательского кабинета и принялся смотреть на площадь, заполненную народом. Казалось, толпа стала еще гуще. Дымились походные солдатские кухни, трепетали над головами корявые, от руки написанные транспаранты, и тени от предвечернего солнца, пробивающегося сквозь постепенно расходящиеся облака, играли на непокрытых головах. Впрочем, хорошая погода, похоже, не собиралось стоять долго. На севере собирались тяжелые, низкие, напитанные снегом тучи, и голые ветви деревьев на газонах трепетали под порывами усиливающегося ветра.

Олег вздохнул. Да, завтра собравшиеся здесь люди могут его возненавидеть. Уже скоро придется вводить еще более жесткое рационирование, а как снабжать зимой удаленные районы страны, остается загадкой даже и сейчас. Но проблемы можно оставить на завтра, равно как и раздумья на тему уроков, которые можно извлечь из происходящего с ним в том, другом, мире. А сейчас у него оставалось пять минут мира и тишины, чтобы насладиться последними солнечными лучами дня.

Проблемы… Куда же без них. Но дорогу осилит идущий, верно?

* * *

«Общий вызов элементов Сферы. Трансляция сырых данных. Частичная расшифровка материала по истории Дискретных. Высокий приоритет. Конец заголовка».

…Известия от первого разведывательного транспорта нанесли общинам очередной тяжелый удар. Если до его прибытия в колыбель человечества оставалась хоть какая-то надежда, то отчеты исследователей вбили в ее гроб последний гвоздь. Солнечная система оказалась мертва. Мертва окончательно и бесповоротно. Погибли не только люди и искины — не осталось вообще никакой биологической жизни. Более того, после первых недель исследования астронавты констатировали полный распад вообще всех материалов, содержащих соединения с углерод-водородными связями, и, в частности, любой органики. Погибли пластики, изготавливаемые из нефти, и книги в музеях, в старину произведенные из древесно-целлюлозной массы. Даже хитиновые оболочки дохлых пауков и тараканов рассыпались в прах от малейшего дуновения воздуха. Полностью разрушились компьютеры и носители информации, построенные с применением водород-керамических технологий, то есть девяносто пять процентов всех интеллектуальных устройств, хранящих базы знаний, и все без исключения носители искинов. И выл над Землей тоскливый ветер, наметающий барханы стерильного песка у подножия руин когда-то гордых небоскребов…

Самой страшной казалась внезапность Катастрофы. Ничто не свидетельствовало о том, что хоть кто-то пытался защищаться от надвигающейся опасности. Повсюду — на космических станциях, внутрисистемных челноках, в домах на Земле и прочих планетах — обнаруживались следы обычной мирной жизни. В кафетериях орбиталов и в ресторанах под открытым небом на столах располагались подносы с окаменевшей едой, жилые и производственные помещения заполняли останки мертвых людей в естественных позах, и мумифицированные трупы любовников сплетались в кроватях в вечном экстазе. И везде, везде, даже в сверхзащищенных бункерах дальних исследовательских баз, наблюдалась одна и та же картина безнадежной тотальной гибели.

В течение первого месяца после поступления отчетов не менее двух тысяч человек покончили жизнь самоубийством. Точное количество установить так и не удалось — ни по горячим следам, ни в ходе ретроспективных демографических исследований. К тому моменту люди, уже поголовно сменившие биологические тела на кибернетические, были мало привязаны к станциям, где за ними могли наблюдать искусственные интеллекты систем жизнеобеспечения. Многие просто отключали телеметрию и терялись в мертвом вакууме и на поверхности недружественных планет. Подавляющее большинство не только отключало телеметрию, но и стирало свою психоматрицу. Однако с течением времени несколько десятков предположительно умерших восстановили контакт и вернулись в общество, и в то же время несколько сотен взамен них ушли в отшельничество. Подобного рода неопределенность сохранялась в течение многих лет, так что самая точная цифра прервавших свое существование, которую удалось вычислить, составила тысячу восемьсот восемьдесят два человека… плюс-минус пара десятков.

Эпидемия самоубийств нанесла общинам гораздо более тяжелый удар, чем могло бы показаться на первый взгляд. Три четверти ушедших принадлежали к первому и второму поколению обитателей внеземных станций — цвету научно-технического сообщества. Большинству из них исполнилось полторы, а самым старым и под две сотни лет — не считая времени, проведенного в анабиозе по пути на базы. Они просто устали жить, как стали говорить позже, и утрата последних, пусть даже самых смутных, надежд и иллюзий стала соломинкой, которая сломала спину верблюду. В то же время среди тех, кто принадлежал к третьему поколению, самоубийств случилось не так много. Для большинства из них Земля так и осталась далекой несбыточной сказкой, известной только по немногим записям и текстам. Глубоко ушедшие в виртуальность, они восприняли известия с изрядной долей равнодушия.

Среди тех, кто нашел в себе силы жить — точнее, существовать, как с горькой улыбкой шутили в то время — ученых первого поколения остались единицы. На внешние исследовательские станции обычно отправлялся цвет научного мира, достаточно увлеченный своими изысканиями, чтобы проигнорировать опасности межзвездных путешествий, и достаточно асоциальный, чтобы не огорчиться потерей контакта с родными и близкими. Однако их дети и внуки, не подвергавшиеся жесткому отбору, блистали способностями не более, чем аналогичные по размерам группы случайно отобранных индивидов на Земле. Среди них тоже попадались яркие личности и выдающиеся умы, но они не делали погоду в целом. Процентное соотношение «субстрата» в общей человеческой массе поднялось до отметки, пугающей даже обычно бесстрастных искинов.

Из-за потери большого количества ученых первых поколений продвижение общин по пути познания серьезно замедлилось, а в некоторых направлениях прекратилось вовсе. К счастью, лаборатория вихревых полей на «Эдельвейсе», основанная в свое время Ройко Джонсоном, почти не понесла потерь. Коллектив лаборатории, переживший смерть отца-основателя, всерьез сосредоточился на психологическом тренинге, призванном не допустить бессмысленной гибели своих членов. Ученые полагали, что дальнейшее выживание человечества зависит от них (и, как показало время, они не ошибались), так что сочли недопустимым позволять эмоциям влиять на свою работу…