- Ах-ни-тэн… - Ирэй выговорила слово с мягким акцентом, характерным для западной части материка. - Ах-ни-тэн.
- Нет, не так. Ог-не-день. Огонь. День. Огнедень, - терпеливо произнесла Канса. - Огнедень.
- Ох-не-день, - с серьезной миной на смуглой мордочке повторила Канса. - Охнедень.
- Уже почти хорошо, - ласково улыбнулась ей Канса, погладив по голове. - Еще немного, и ты у нас заговоришь на общем не хуже остальных.
- Хорошо ховорить? - Ирэй бросила на нее лукавый косой взгляд. - Уже очень хорошо?
- Еще не очень хорошо. Но гораздо лучше.
- Тохда вкусно? - деловито осведомилась девочка. - Нахрада?
- Ты маленькая жульница! - рассмеялась Канса. - Нет уж. Потом вкусность. Вечером. После ужина. Сейчас повтори дни недели еще раз. Давай с начала. Пери…
- Перидень. Охнедень. Вододень. Древодень. Э-э-э…
- Зла…
- Златодень. Э-э…
- Зем…
- Земледень. Деньдень. Небодень.
- Сколько всего?
- Э-э… - Ирэй посмотрела на свои руки. - Шесть, семь… восемь. Да?
- Правильно. Только считать нужно без помощи пальцев, в голове. Скажи, сколько периодов в году?
- Шестнадцать! - гордо заявила девочка. - Двадцать четыре день один период. И еще четыре день никакой период. Зим-ни-ки! Ка-ни-ку-лы! От-ды-хать!
- Молодец. Сколько часов в дне?
- Двадцать час. Восемьдесят минут один час. Пятьдесят… пятьдесят… пятьдесят шесть секунд один минута.
- Не-а, неправильно. Пятьдесят четыре секунды в минуте. Пятьдесят четыре. Запомнила?
- Ма-а… Ирэй хол… голодная. Кушать?
- А сколько сейчас времени? - Канса хитро прищурилась и протянула девочке запястье с часами. - Часы разве говорят, что пора кушать?
- Времени? - девочка напряженно сморщилась, разбирая цифры. - Десять час… часов. Полдень. И тринадцать минут после полдень. Кушать в один час ровно, да?
- Верно. И сколько еще осталось минут до обеда?
- А-а-а… - девочка сердито швыркнула носом. - Долхо.
- А сколько точно, не знаешь? Давай считать. Час - восемьдесят минут, так? Тринадцать - десять плюс три. Значит, нужно из восьмидесяти вычесть сначала десять, а потом еще три. Восемьдесят минус десять - сколько?
Ирэй отвела взгляд и принялась разглядывать трещинку в штукатурке.
- Ну-ну! - строго сказала ей Канса. - Не отлынивай. Восемь минус один - сколько?
- Семь, - нехотя буркнула девочка.
- И с десятками то же самое. Восемь десятков минус один десяток - сколько?
- Семь десятков. И минус еще три. Значит, пятьдесят семь! - Девочка просияла. - Пятьдесят семь минут до кушать. Ирэй молодец?
- Не пятьдесят семь, а шестьдесят семь, - поправила ее Канса. - Перед семидесятью идет шестьдесят, а не пятьдесят. Но ты все равно молодец.
- Да, Ирэй у нас молодец, - согласилась неслышно вошедшая в комнату Кампаха. - Ирэй, хочешь на лошадке покататься?
- Ма, сама Кампаха! - девочка вскочила на ноги и захлопала в ладоши. - Да, да! Очень хочешь!
- Тогда беги на тренировочную площадку, - Кампаха перешла на фаттах. - Сама Сабелла и другие дети уже начали упражняться. Тебя ждут.
- Ма! - кивнула девочка. - Мама Канса, можно?
- Что - можно? - невинно поинтересовалась Канса. - Кампаха, не забывай, я тарси не знаю.
Разумеется, универсальный транслятор перевел ей фразу, но демонстрировать это Кампахе она не собиралась. Раз глупой иностранке не положено понимать местные языки, она добросовестно изобразит из себя глухую. Интересно, если Кампаха так ее проверяет, то почему? Неужели что-то заподозрила?
- Не тарси, а фаттах, - поправила Кампаха. - Извини. Я сказала, что Сабелла ждет ее на тренировочной площадке. Можно ей пойти?
- Да, Ирэй, можно, - согласилась Канса. - Беги быстрее. Потом пообедаем, и вы с тетей Кампахой пойдете тренировать невидимые руки.
- Ма, мама Канса! - девочка махнула рукой и выскочила из комнаты.
- Умница, а не ребенок, - сообщила Кампаха, глядя ей вслед. - Всего-то период прошел, а уже так здорово на общем болтает. И на тарси, между прочим. И в седле держится уверенней многих девочек ее возраста. Сделаем мы из нее настоящую тарсачку еще до конца года.
- Нет уже, тарсачку не надо, пожалуйста, - Канса собрала в пригоршню фломастеры, прихватила лист писчего пластика и стиралку, поднялась с ковра, на котором сидела с Ирэй, и начала аккуратно раскладывать вещи на столе. - Сураграшу такие граждане самому нужны. Кампаха, у тебя есть новости от госпожи Тимашары?
- Да. Когда она увидела фотографию Суэллы, без разговоров дала мне мандат на любые действия, которые я посчитаю нужными. Операция потенциально опасна в политическом плане и потребует личной санкции Первой Смотрящей, но ее мы получим, Тимашара гарантирует. В конце концов, Кимица тоже из Северных Колен. В моем распоряжении такх личной охраны Старшей Матери и возможность затребовать любую технику - в пределах разумного, конечно.
- Такх?
- Отряд специального назначения вне стандартной воинской иерархии подразделений. Раньше так назывались отряды личной охраны королевы. В такхе обычно от двадцати до пятидесяти человек, у меня сейчас тридцать пять. Более чем достаточно для захвата любого объекта, не укрепленного специально. Однако проблема в том, что захватывать храм просто так нельзя. Тахтахан - территория гуланских кланов Звенящих Ручьев. Их Повелители Ветра традиционно на ножах с нашими кланами. Если мы появимся на их территории без разрешения, независимо от причины дело кончится дракой, и отнюдь не со жрецами. Против всей армии Звенящих Ручьев мы не выстоим.
- Но… - Канса сосредоточенно нахмурилась, как только что хмурилась Ирэй. - Я, конечно, мало что знаю о ваших обычаях, но разве насильно заставлять заниматься проституцией - не уголовное преступление в Граше? Глаза Великого Скотовода должны заниматься такими делами. И они сейчас набираются как раз из тарсаков Северных колен.
- Глаза в Тахтахане либо запуганы, либо куплены. Вряд ли они не знают о том, что творится в храме. На них нельзя полагаться. Кроме того, в Тахтахане они набираются из клана Вольных Степей, а с ним у Северных Колен… давняя неприязнь. Не такая сильная, как со Звенящими Ручьями, но тем не менее. Необходимо действовать в обход. Опасность еще и в том, что женщин вполне могут перебить всех до единой просто для того, чтобы скрыть следы.
- И что вы собираетесь делать?
- Разберемся на месте. Сегодня я вылетаю в Джамарал - оттуда по прямой около восьмисот верст до Тахтахана. Дальше нужно решить задачку скрытного перемещения по враждебной территории. Скажи, ваша связь с самой Яной… односторонняя? Или вы можете передавать ей что-то?
- Двухсторонняя. В городе есть беспроводная связь, а у нее припрятан коммуникатор ваших стандартов. Но сеансы связи - только в строго оговоренное время, по ночам. Ей сложно отводить глаза другим во время разговора.
- Опасно… - пробормотала Кампаха. - Я, конечно, не знаю, насколько хороша она в своем умении воздействовать на мозги, но рано или поздно найдется шпион, кого не заметит она сама. Очень опасно. Проще всего ей бежать вместе с Суэллой. Ночью они выбрались бы за город, благо храм на самой окраине, а там мы бы их подобрали.
- Нет, невозможно. Суэлла не пойдет, так же, как и Карина в свое время. Да и Яни тоже никого не намерена бросать. Их можно вытащить только вместе со всеми.
- Я знаю, - вздохнула тарсачка. - И почему так редко удается использовать простые решения? В общем, передайте ей, что мы начали действовать. Но быстро не выйдет: такому отряду скрытно пробираться по чужой территории сложно. В самом лучшем случае ей придется держаться неделю. В худшем - две, а то и период. Связь с ней - через тебя. Попроси ее передавать все детали, которые она сочтет важными. И пусть ведет себя очень осторожно.
- Да, Кампаха. Я передам. Не беспокойся, с Яни ничего не случится. И она защитит вашу Суэллу.
- Ничего не случится… - молодая тарсачка явно заколебалась. - Канса… можно задать вопрос? Нескромный?
- Попробуй, - согласилась Канса. - Но если слишком нескромный, я не отвечу. Не обижайся, ладно?
- Конечно. Скажи, вот вы все - Благословенные. Каково оно - быть такими? Жить рядом с богами, разговаривать с ними, как с обычными людьми?
- Они не боги, Кампаха, - Канса покачала головой. - Демиурги очень много знают и могут, но они не всезнающи и не всемогущи. Но я не могу ничего рассказать тебе о них. Я же не Благословенная. Я просто рыжая девчонка из провинциального городка, лаборантка из обсерватории, в которую угораздило влюбиться одного ехидного заезжего блондина. В Катонии я близко видела только одного Демиурга, да и то перед самой смертью.
- Перед смертью? - поразилась тарсачка. - Разве они умирают?
- Нет. Это… Кампаха, мне трудно объяснить. Я сама почти ничего не знаю. Они… используют что-то вроде человеческих тел. Не отличимых от человеческих никакими средствами, если они сами того не захотят. Он - точнее, она, хотя у них вообще-то нет пола, только роли - решила, что полезно время от времени испытывать на своей шкуре, что такое умирание, чтобы помнить, каково приходится смертным. Ну и… умерла. От старости. На самом деле не умерла, конечно, но… В общем, я сама не очень понимаю.
- Ну, у богатых свои причуды, а у бессмертных - свои, - Кампаха поджала губы. - Скажи, Яна ничего не боится, потому что у нее есть какая-то защита, подаренная… как их, Демиургами? Мне важно знать - я должна понимать, кого в время операции нужно защищать в первую очередь, а кто способен позаботиться о себе и сам.
- Яна способна позаботиться о себе и сама. Защищай других, а она поможет вам в меру сил.
- И какого рода эта защита? Она закрывает от пуль? От газов? От яда в пище?
- Кампаха, - Канса тепло улыбнулась тарсачке, - считай, что от всего сразу. Просто не беспокойся за нее, как будто ее там просто нет.
- Да уж, - Кампаха почесала в затылке. - Хотела бы я знать, как такое возможно.
- Нет, не хотела бы.
- Что?! - тарсачка удивленно уставилась на нее. - Почему - не хотела бы?
- Потому что есть знание, которое не приносит ничего, кроме печали, - неожиданно Канса почувствовала, как ее опять охватывает страшная тоска. Она на мгновение замолчала, восстанавливая контроль над перехваченной глоткой. - Поверь мне. Демиурги скрывают многое, но вовсе не потому, что боятся людей. Они скрывают то, что не принесет людям ничего, кроме вреда. Даже о самом их существовании никому знать не следует. Вот ты знаешь и уже завидуешь им. Впустую завидуешь, тщетно: силой у них ты бессмертие не вырвешь, а дарить его налево и направо они не собираются. Не пытайся узнавать то, что от тебя скрывают. Ты не получишь от сокровенного знания никакой выгоды, но твоя жизнь станет куда менее приятной. Поверь мне.
- Ну, раз ты так говоришь… - Кампаха пожала плечами. - Извини, что пристала с глупыми вопросами. До скорого.
Она махнула рукой и вышла. Канса подошла к кровати и съежилась на ней, обхватив плечи руками. Потом поудобнее улеглась, на всякий случай отвернувшись к стене, чтобы от входа не было видно ее лица, и сосредоточилась.
"Палек, на связь. Канса в канале".
"Палек в канале. Привет, Каси, солнышко ты мое рыжее. Как дела?"
"Нормально. Лика, со мной только что разговаривала Кампаха. Ей дали разрешение действовать по своему усмотрению. Передай Яни, что спецотряд вылетает в Джамарал, а оттуда, замаскированный, двинется к Тахтахану. Она будет держать связь".
"Я, конечно, передам, только почему бы тебе самой ей не рассказать? С ней тебе связаться ничуть не сложнее, чем со мной. Каси, что-то случилось? У тебя голос какой-то странный".
"Нет, ничего. Я просто забыла, что и сама могу с ней общаться. Сейчас свяжусь, не беспокойся. Коне…"
"Нет, погоди-ка. Я сейчас пройду".
"Не надо! День же!.."
"Отбой".
Пару ударов сердца спустя мягкий стук подошв возвестил о том, что Палек сконденсировался из воздуха и опустился на пол. Канса не пошевелилась. Ей не хотелось, чтобы муж увидел ее лицо.
- Лика, тебя увидят, - глухо сказала она. - Сейчас день. Кто-нибудь войдет…
- А я занавески вокруг комнаты задернул, - беззаботно откликнулся ее муж. Он сел рядом с ней на кровати и потормошил за плечо. - Эй, Каси! Ты чего какая-то скучная? Я тебе так опротивел, что смотреть на меня не можешь?
Каси повозилась, поворачиваясь на другой бок, и, скорчившись, уткнулась ему лицом в живот.
- А я-то думал, что в моем брюхе нет ничего романтического, - озадаченно сказал Палек, поглаживая ее по плечу. - Каси! Да что с тобой? От тебя грустью и печалью тянет, как из колодца на болоте! Каси! Да скажи что-нибудь! Кто тебя обидел?
- Лика, - Канса ухватила его руку и крепко сжала, - я не хочу становиться Демиургом. Вообще не хочу.
- Шо? - ошарашенно спросил Палек. - Что значит - не хочу? Для тебя носитель почти дозрел, еще период-другой - и трансформация.
- А я не хочу.
- Так… - Палек освободился от ее хватки и одним рывком подтянул ее к себе на колени, заглядывая в лицо. - Похоже, тебе и в самом деле что-то на голову упало. Большое и тяжелое. Касечка, золотце, почему не хочешь?
- Я никто, Лика, - пробормотала Канса, укладывая голову ему на плечо. - Вы все… Ты, Карина, Яни, Семен и остальные - вы все уникальны. Все выдающиеся личности. Все готовы мир перевернуть и по-своему переделать. А я кто такая? Просто девчонка из захолустья, с плохоньким образованием, жизни не знающая, ничего не понимающая и не умеющая толком. Зачем я тебе, Лика?
- Затем, что я тебя люблю, - тихо выдохнул Палек ей в ухо. - Я тебе раньше разве не говорил?
- Говорил. Только, Лика, любовь - она не вечна. Остынет физическое влечение, кончится и любовь. А мы с тобой останемся. И что мы станем делать? У нас ведь почти ничего общего, понимаешь? Ты - бушующий огонь, я - тихая текучая вода. Тебе интересно закапываться в свои проекты, что-то исследовать, вычислять, строить, пробивать - в общем, мир преобразовывать. Биката тебя позвал - и ты с радостью сбежал от рутины. От меня. Тс-с, Лика, я же не упрекаю. Ты такой, какой есть. Но мне хочется только уютного домика, отзывчивого мужа и трех-четырех ребятишек, чтобы носились толпой по дому и двору в компании большой собаки, опрокидывали мебель, дрались и мирились, а я утирала им слезы и заклеивала ссадины пластырем. Ты - исследователь и первопроходец, а я просто глупая курица. Мы с тобой не уживемся, Лика, я это хорошо поняла за последнее время.
- Глупости говоришь, - решительно сказал Палек, крепко прижимая ее к себе, словно испугавшись, что она сейчас вскочит и убежит. - Каси, чем бы я ни занимался, я все время жду вечера, чтобы увидеть тебя. Разве нам плохо вместе?
- Нет, Лика, хорошо. Сказочно хорошо. Но сказка долго не длится. Рано или поздно волшебная принцесса снова становится оборвашкой, а ее прекрасный скакун - болотной жабой. Лика, я знаю, что ты меня любишь. Я не брошу тебя до тех пор, пока тебе нужна. Но однажды любовь кончится, и тогда я тихо уйду. И я не хочу становиться Демиургом. Я вернусь в Катонию, найду себе уютного домашнего мужа с солидным брюшком, заключу с ним пожизненный контракт, нарожаю ему ребятишек и в свое время спокойно умру в окружении детей и внуков. А Ирэй я удочерю, мне наверняка разрешат.
- А я? Что стану делать я? - растерянно спросил Палек. - Я так и останусь один?
- Ты не один, Лика. У тебя есть две сестры и куча хороших друзей. С Миованной ты скоро на равных сможешь общаться, Камилл к тебе единственному изо всех нас без иронии относится. Вы все прекрасно подходите друг другу, недаром же вас вместе собирал Демиург. А я в вашей компании случайная. Зацепило водоворотом и тащит. Нет, Лика, космические возможности не для меня. Я просто не знаю, что с ними делать. Родиться, жить и умереть - такова судьба человека. Таким путем пройдут все мои друзья, родители, родственники, таким путем пройду и я. Прости, Лика, но я так решила.
- Родители… - пробормотал Палек, баюкая ее на груди. - Каси, тебе грустно, что они умрут, а ты останешься жить?
- А… да, наверное. И это тоже.
- Но ведь они все равно умрут раньше тебя. Детям всегда приходится переживать родителей, такова жизнь. И родители, заводя детей, заранее смиряются с мыслью, что те их переживут. Ты не должна чувствовать вину.
- Если дети умирают в свой черед, то для вины нет места. Таков естественный ход вещей. Но когда знаешь, что они умрут, а ты останешься жить вечно… Так нечестно, Лика. У тебя нет родителей, тебе не понять.
- Проблема родственников, будь она неладна… - процедил Палек. - Каси, а давай, мы и твоих отца с матерью трансформируем? Я поговорю с Семеном и Дзи…
- Нет, Лика. Я же все-таки не совсем дура. У мамы и папы есть свои привязанности. Думаешь, мама согласится жить вечно, зная, что тетя Мацура умрет? И у Мацуры есть свои друзья и родственники. Цепная реакция, а в конечном итоге - планета, населенная одними Демиургами. Лика, такого нельзя допускать. Миллиард с лишним Демиургов, и у подавляющего большинства из них ответственности не больше, чем у обезьяны. Миллиард обезьян с атомной бомбой, и нашей Вселенной конец. Так нельзя. Нельзя дарить силу лишь некоторым, это несправедливо, и нельзя дать ее сразу всем, потому что все друг друга сразу же перебьют. Мне хорошо, когда я вспоминаю, что ты никогда не умрешь, но сама я не могу последовать за тобой.
- Каси, ты говоришь просто чудовищные глупости!
- Возможно. Я же говорю - я просто глупая женщина, волей случая затесавшаяся не в ту компанию. Лика, ты смиришься со временем, а потом даже облегчение почувствуешь, что все так вышло. Я пробуду с тобой еще год, или два, или двадцать лет, сколько тебе потребуется, а потом уйду.
- Каси, милая, - Палек прижал ее к себе еще крепче, так что девушка полузадушенно пискнула, - ты говоришь глупости, но я тебя понимаю. Я тебя об одном прошу: пожалуйста, не принимай сейчас никаких окончательных решений, ладно? И если вздумаешь самоубийством покончить, чтобы меня освободить, имей в виду - я так же поступлю, поняла?
- Не бойся, Лика, - слабо улыбнулась ему жена. - Я никуда не уйду от тебя, пока тебе нужна.
Внезапно она ткнула его кулачком в живот, так что Палек охнул от неожиданности.
- Ты Яни передал слова Кампахи? - грозно спросила она, выпрастываясь из его объятий. - По глазам вижу, что нет. Ну-ка, живо на связь и говори все, как есть. И вообще, топай отсюда. Обед вот-вот настанет, Ирэй появится, а ты тут рассиживаешься. Что я ей скажу - дядя Лика приехал невидимкой?
- Так я же занавески…
- А маленькие дети сквозь них видят, чтоб ты знал. У них еще нужные шаблоны мышления не сформировались. В инструкции в примечании написано. Я тут как-то практиковалась - восемь взрослых в дворе мимо меня прошли и не заметили, а Ирэй с первого взгляда обнаружила. Кстати, слышишь восторженные визги и писки в коридоре? Легка на помине.
- Действительно, сейчас появится, мелочь пузатая, - на мгновение взгляд Палека стал отсутствующим. - Каси, я исчезаю. Но не вздумай…
- Конечно, не вздумаю, - торопливо оборвала его Канса. - Изыди, акума!
Проекция Палека растаяла в воздухе за мгновение до того, как скрипнула, распахиваясь, дверь, впускающая Ирэй.
- Мама Канса! - крикнула она с порога. - Мама Канса, я на лошадке катаюсь!
- "Каталась", - машинально поправила Канса, торопливо поднимаясь с кровати. - Надо говорить - "каталась". Ну что, проголодалась окончательно? Рано еще…
- Ма, ма! - энергично закивала маленькая разбойница. - Очень прохолодалась! Мама Канса, побежали обедать! Мой живот хромко стонать!
- Да уж, действительно, стонет, - улыбнулась Канса. - Ну, что с тобой делать. Пойдем.