Дорога, противу ожидания, оказалась очень даже неплохой - в две полосы, асфальтированной и довольно гладкой. Благодаря периодически обновляемому планетарному атласу Демиургов Саматта знал, что в Мураташе хватает дорог с твердым покрытием, но ожидал он куда меньшего. Дорожному полотну под колесами автомобилей далеко до скоростного катонийского шоссе, но хотя бы прекратилась выматывающая душу тряска колеи в сухой земле, что в здешних местах гордо именовалась "грунтовой дорогой".

От выезда на асфальт до Камитара было всего верст пять с небольшим, которые кортеж из трех джипов пролетел за три минуты. Саматте не нравилось, что ради очередного раунда рутинных переговоров приходится за сто пятьдесят верст волочь с собой три настоящих машины, добивая и без того едва дышащую подвеску, а также напрямую контролировать восемь фантомов-"телохранителей". Но не согласиться с Семеном не мог. Явись он в одиночку - выглядел бы бедным нищебродом, с которым и общаться-то противно. Одно дело - первая встреча с глазу на глаз, и совсем иное - формальные переговоры с четырьмя Повелителями Ветра, официально представляющими клан Выжженных степей. Да и провоцировать любителей простых и окончательных решений не следовало. Самое скверное заключалось в том, что автомобили пришлось забрать у мобильных патрулей, оставляя их без транспорта, а участок в восемь тысяч квадратных верст - вообще без прикрытия. Если же использовать автомобили-фантомы, кто-нибудь из его подчиненных может заинтересоваться, на чем же шеф катался на такое расстояние. А скрывать факт публичных переговоров от своих нельзя, да и не нужно.

…к-ссо! Почему он сразу не догадался припрятать настоящие автомобили в джунглях и использовать вместо них фантомные копии? Треклятая инерция мышления. Саматта с досадой хлестнул себя ладонью по лбу и принялся сумрачно пялиться в лобовое стекло. Хорошо хоть он сообразил засунуть свою проекцию в машину только на последних верстах. А то хватило бы глупости ехать в ней с самого начала. И когда он наконец привыкнет к своим новым возможностям?

Холмы, между которыми петляла дорога, покрывала чахлая и выгоревшая на исходе лета травка, которую меланхолично щипали большие овечьи отары и коровьи стада. Лошадиный табун, и тот какой-то хилый, голов на пять-шесть, промелькнул лишь однажды. Мелькали одинокие фермы с обширными загонами для скота, волновались под ветром правильной формы поля пшеницы и собы. Похоже, когда-то вольные кочевые лошадники, гуланы давно и бесповоротно превратились в оседлых земледельцев и скотоводов, и лошадь для них осталась лишь символом, напоминающим о стародавних временах. Дорогим, тщательно лелеемым символом, но не более того.

Город выпрыгнул навстречу из-за холмов неожиданно. Впрочем, назвать его настоящим городом было сложно. Несмотря на пятьдесят тысяч человек и две тысячи орков населения Камитар казался одной большой деревней. Даже длинные приземистые здания скотобоен, ткацких фабрик и вонючих дубильных цехов, мимо которых проносился кортеж, не меняли впечатления. Одноэтажные глинобитные дома, обнесенные высокими заборами, валяющиеся в пыли собаки, вывалившие из-за жары языки, бродящие вдоль улиц и нахально перегораживающие дорогу коровы и козы… Сонное царство. И бедность, явная и неприкрытая. Становится понятным, почему клан Выжженных степей сначала покровительствовал Дракону с его транзитом наркотиков, а теперь совсем не против поддержать проекты, сулящие всей Мураташской области стремительное развитие. Да, переговоры обещают пройти легко, без особых подводных камней, и ясно, почему Рис едва ли не силой выпнул его сюда в одиночку.

Не расслабляйся, тут же одернул он себя. Ты впервые на переговорах такого уровня, да еще и по предмету, в котором почти ничего не смыслишь. Самое то настроение, чтобы их запороть. Это тебе не морду бить и не лекции скучающим студентам читать. Соберись-ка, дружок, и кончай выносить глубокомысленные суждения раньше времени.

Как и описывалось в приглашении, дорога привела кортеж в центр города к довольно большой мощеной площади (брусчатка тут же отозвалась в рессорах зубодробительной тряской). По ее периметру располагались несколько богатых трехэтажных домов, облицованных деревянными панелями и обнесенных ажурными чугунными оградами - немыслимой роскошью по местным меркам, а также пара скучных одноэтажных зданий явно административного вида. За каждым зданием виднелись какое-то хозяйственные постройки. Ворота одного из особняков дрогнули и поехали в стороны, как только джипы выехали на площадь, и скучающие возле них десятка полтора мужчин в праздничного вида коротких халатах-хантэнах поверх полотняных рубашек и штанов явно оживились и немедленно бросились строиться возле ворот. От группы отделился мальчишка лет десяти и со всех ног бросился к дому, вероятно, предупреждать. Повинуясь мысленной команде Саматты, фантом-водитель головной машины лихо развернулся и резко затормозил в двух шагах от встречающих. Остальные джипы повторили маневр. Прихватив чехол с проектором, Саматта неторопливо, как подобает важной персоне, выбрался на мостовую и остановился в нерешительности. Захлопали двери, и "охранники" с каменными физиономиями тоже полезли наружу, демонстративно держа напоказ висящие поперек груди автоматы.

- Момбацу сан Саматта Касарий, - высокий мужчина в особо пестром хантэне шагнул навстречу и низко поклонился, сверкнув серебряной серьгой в ухе. Остальные встречающие повторили поклон и замерли, не распрямляясь. - Момбацу сан Тархан ах-Камитар и остальные ожидают тебя. Следуй за мной. Твоих людей разместят…

- Мои люди подождут здесь, у машин, - весьма невежливо, как того требовал образ, перебил его Саматта, внутренне передернувшись. Что за манеры он вынужден изображать! Неужели здесь вежливость к слугам и подчиненным и в самом деле считается признаком слабости? - Веди меня.

- Да, момбацу сан, - снова поклонился высокий. Больше не говоря ни слова, он повернулся и степенно направился к дому.

Шагая за ним, Саматты быстро просмотрел особняк на предмет людей и оружия. Он уже научился задействовать сканеры уголком сознания, не отвлекаясь от управления своим псевдотелом, и надеялся, что в скором времени доведет навык до автоматизма. Лучший способ выбраться из любой ловушки - не попадаться в нее. В противном случае потребуется либо убивать, либо демонстрировать нечеловеческие способности, либо тратить прорву времени на потенциально безуспешные переговоры. Но на сей раз все было чисто. Шестеро вооруженных людей в большой комнате, похоже, в караулке, в правом крыле здания, и десятка два невооруженных. Эн-сигнатура Тархана - в группе из семи человек в комнате на первом этаже. Остальные - четверо мужчин и две женщины. Больше в соседних комнатах никого и ничего нет, если не считать скрытой примитивной системы звукозаписи. Одна из женщин - наверняка Смотрящая ГВС, но кто вторая?

Двери небольшого и довольно уютного зала для встреч распахнулись перед ним, и он, с трудом подавив позыв сбросить тяжелые армейские ботинки, вошел, тихо ступая по мягкому ковру. Навстречу ему поднялись шестеро. Он заранее выучил в лицо всех, кто намеревался присутствовать, но формальную процедуру знакомства требовалось соблюсти.

- Момбацу сан Саматта, - коротко и надменно поклонился Тархан. Хозяин встречи выглядел весьма неформально - в безрукавке на голое тело и широких черных штанах до колен. На его коже по всему телу виднелись многочисленные татуировки. - Было ли твое путешествие легким и приятным?

- Момбацу сан Тархан, - Саматта поклонился в ответ. - Все тяготы скрашивало ожидание твоего гостеприимства, и я чувствую себя вполне освеженным.

- Рад слышать. Позволь познакомить тебя с остальными. Повелитель Ветра, мой младший брат Мистан ах-Камитар. Повелитель ветра Тахмурат Цокк. Повелитель Ветра Цахарра Паллашумар. Наместник Великого Скотовода в Камитаре Иванъя Мэситэ. Смотрящая Глаз Великого Скотовода в Камитаре Сингара ах-Фарука.

Все называемые в свой черед кланялись, и Саматта кланялся в ответ. Интересно, а где еще одна женщина? Он снова задействовал нейросканер. Эн-сигнатура обнаружилась в углу комнаты - но не внутри ее, а за тонкой сдвижной перегородкой, замаскированной под деревянную стенную панель. Девочка лет четырнадцати-пятнадцати, скрючилась в углу тесного чуланчика, крепко прижимая к груди… что? Не разобрать, а детальное сканирование требует слишком высокой концентрации внимания. Но что-то очень знакомое… кто она? На всякий случай поиск по эн-сигнатуре - идентификация проведена - Мизза ах-Камитар, девиант четвертой категории, эмпатия, последний визуальный контакт - второго шестого восемьсот пятьдесят восьмого в Западном Граше, координаты… Мизза. Та девочка, которую Тархан притащил с собой и в прошлый раз. Живой детектор лжи, вот как. Интересно, а знают ли остальные об ее присутствии? Неизвестно, как Тархан к ней относится на самом деле, но эксплуатировать не стесняется. Надо будет пару раз сделать перерыв, чтобы дать ей отдохнуть. Возможно, выйти погулять и увести остальных, чтобы она могла вылезти и размяться.

- Что-то не так, сан Саматта? - осведомилась бронзовокожая раскосая тарсачка в деловом костюме, на которую Саматта уставился невидящим взглядом. К-ссо. Все-таки потерял контроль за проекцией.

- Прошу прощения. Я пытался запомнить имена, - поспешно откликнулся Саматта. - Они для меня не слишком привычны, а я не хочу никого оскорбить по недомыслию.

- Иностранцу в наших краях сложно, - со скрытым сарказмом согласился наместник. - Не беспокойся, сан Саматта, мы не обидимся, даже если ты ошибешься.

А уж я получу максимальное наслаждение, утешая попавшего в неловкое положение чужака, красноречиво добавил его взгляд. Понятно, политикан, интриган и сукин сын - пробу ставить некуда. Впрочем, на таких должностях иные и не держатся, хоть в Граше, хоть в Катонии. Ничего, дружок, в такие игры можно играть и на пару. Память памятью, но… Повинуясь его приказу, система мониторинга прицепила к каждой персоне в комнате ярлык с именем. Теперь наместник может ожидать ошибки, пока Срединный океан не пересохнет.

- Заранее признателен за хорошее отношение, - Саматта еще раз отвесил поклон с максимальным изяществом, на которое только оказалось способным его крупное мускулистое тело. - И предлагаю не терять времени. Я собрал вас здесь…

При этих словах наместник и один из Повелителей Ветра, Цахарра, едва заметно поморщились. Да-да, ребята, именно я собрал, а не вы меня позвали, как бы это ни было оформлено. Собрал - и не упустил случая ткнуть вас носом в данный вопиющий факт.

- Я собрал вас здесь для того, чтобы рассказать о планах нового правительства Сураграша по дальнейшему развитию страны. Некоторые планы напрямую касаются Камитара в частности и области Мураташ в целом. Если позволите, я продемонстрирую визуально.

Он поставил на стол заранее заряженный материалами проектор, двумя быстрыми движениями освободил его от чехла и щелкнул кнопкой включения. Над столом замерцал дисплей саженной диагонали, в котором начал медленно вращаться новый герб Сураграша: сетчатая пальма на фоне далекой горы с белоснежной раздвоенной вершиной. В исполнении Палека окрестности Аллахамана вышли настоящим шедевральным пейзажем, который ценители оторвали бы вместе с руками. Через нейросканер Саматта почувствовал струящееся от тарсачки и двоих гуланов одобрение.

- Прошу присаживаться, господа и дамы, и располагаться поудобнее, - Саматта вдруг снова почувствовал себя лектором в аудитории. - Нам предстоит немного вспомнить географию Сураграша и Западного Граша, чтобы понять, куда и почему нам предстоит двигаться дальше. Итак, как известно, территория современного Сураграша расположена по обеим сторонам горного хребта Шураллах, образовавшегося на стыке Юго-западной и Бесконечной тектонических плит. Вулканическая активность в наших краях давно минимальна, но геологическая история способствовала накоплению разнообразных ресурсов. Как показывают исследования, окрестности хребта очень богаты неорганическими полезными ископаемыми, а чуть подальше, ближе к равнинам, расположены залежи высококачественного каменного угля, годного для коксования, которые можно разрабатывать открытым способом…

Изложение проектов, связанных с постройкой в Сураграше карьеров, шахт, коксовых батарей и сопутствующих производств, горно-обогатительных и металлургических комбинатов, а также связанных с ними новых транспортных путей через территорию Мураташа, заняло у него часа полтора. Его несколько смущало отсутствие вопросов и комментариев со стороны слушателей, но он привык читать лекции в любой обстановке. В конце концов, он сам тоже не любил спрашивать до того, как ухватит общую картинку. Еще его смущало, что Тархан изредка хмурится и постукивает по пуговке коммуникатора в ухе, но, в конце концов, могут у хозяина дома иметься и другие дела, кроме как слушать заезжего лектора? Закончив краткое описание последнего проекта, он с облегчением выдохнул и выжидающе посмотрел на остальных.

- Я закончил, - сказал он. - Теперь я готов отвечать на вопросы.

- Чуть позже, - дружелюбно улыбнувшись, сказал Тархан. - Время обеденное, и тебе, сан Саматта, наверняка хочется дать отдых горлу. Я предлагаю всем пройти в столовую, где нас уже ожидают напитки и закуски, и после небольшого перерыва мы продолжим.

Он первым встал со своего места, подошел к двери и распахнул ее.

- Честно говоря, я не голодна, - сообщила Смотрящая. - Я бы предпочла пока задать сану Саматте дополнительные вопросы.

- Я тоже, - кивнул наместник. - Господин Саматта, что скажешь ты?

- Наверное, освежить горло - неплохая мысль. Кроме того, мне хотелось бы просмотреть оставшиеся у меня материалы, которые я хочу вам оставить, чтобы вы посмотрели на досуге.

И пусть девочка тоже передохнет, мысленно добавил он. Валите из комнаты, ребята, и дайте человеку размять ноги. Как она там себя чувствует? Он скользнул нейросканером по скорчившейся за панелью девочке - и внезапно почувствовал то, что упустил в первый раз.

Тоска. Бесконечная безграничная серая тоска, от которой возникает только одно желание: умереть побыстрее.

Да что с ней такое?

- Желание гостя - закон, - Мистан, поймав взгляд Тархана, вежливо склонил голову. - Да и я не возражаю против краткого перерыва. Момбацу сама Сингара, мне бы тоже хотелось послушать и твои вопросы, и ответы на них. Пятнадцать минут - невелика задержка. Пойдемте, братья.

Он поднялся и в сопровождении недовольно переглянувшихся Тахмурата и Цахарры вышел из комнаты.

- Хорошо, не станем мешать, - нехотя согласилась Смотрящая. - Сан Иванъя, ты бываешь здесь чаще меня. Не проводишь меня в столовую?

- С удовольствием, сама Сингара, - ответил гулан.

- Сан Саматта, я присоединюсь к вам через минуту, - нетерпеливо бросил Тархан, оставшись в комнате с Саматтой наедине. - А сейчас не оставишь ли меня одного?

Саматта заколебался. Эмпатор снова толкнул его в грудь исходящей из-за панели волной серой тоски, и он понял, что сейчас совершит очередную глупость.

Он шагнул к двери - и, толкнув, захлопнул ее. Потом повернулся к Повелителю Ветра.

- Сан Тархан, - холодно сказал он, - во-первых, довожу до твоего сведения, что я замечательно контролирую свои эмоции. И ни один детектор лжи, ни живой, ни электронный, меня не уличит, даже если я заявлю, что у меня десять ног. Во-вторых, в нашу прошлую встречу мне показалось, что тебе Мизза небезразлична. Зачем же ты заставляешь ее часами сидеть в тесном мрачном чулане? Может, все-таки отправить ее домой?

Надо отдать должное гулану - удар держать он умел. И проигрывать - тоже. Мелькнувшее на его лице изумление немедленно сменилось показным равнодушием.

- Как ты узнал? - меланхоличным тоном спросил он.

- Когда я служил в спецназе, умение распознавать даже самые тихие шорохи, издаваемые человеком, не раз спасало мне жизнь, сан Тархан. А ребенок в ее возрасте без специальной подготовки не умеет сидеть, совсем не шевелясь. Ты не хочешь ее выпустить?

Он указал пальцем на ложную стенную панель. Повелитель Ветра внимательно изучил его лицо, кивнул и сдвинул перегородку в сторону.

Девочка сидела, скрючившись в три погибели, и уставившись в пол. Она, казалось, не обратила никакого внимания на случившееся.

- Мизза, - негромко позвал Тархан. - Ты в порядке? Что с тобой?

Девочка медленно подняла голову, и Саматта невольно вздрогнул, увидев ее запавшие глаза, окруженные глубокими тенями. Ее лицо заметно исхудало. Потом ее взгляд упал на Саматту - и приобрел некоторую осмысленность.

- Момбацу сан Саматта Касарий, - еле слышно прошептала она. - Ты ведь Саматта Касарий, да?

- Да, Мизза, - Саматта шагнул мимо нахмурившегося Тархана и присел перед ней на корточки. - Я Саматта Касарий. Ты помнишь меня? Мы встречались недавно в холмах.

- Ты знаешь, кто такой супервизор?

- Что? - Саматта опешил так, что едва не потерял равновесие. Слово "супервизор" смутно ассоциировалось у него только с давней историей Бикаты и Калайи. Кажется, термин каким-то боком относился к Камиллу. Но девчонке-то откуда о нем знать? - Какой супервизор?

- Бокува сказала, что ты знаешь многое, скрытое от других. Кто такой супервизор?

Эти слова оказались подобными веской оплеухе, но Саматта уже успел приготовиться к неожиданностям и внезапный удар выдержал не хуже Тархана.

- Кто сказал, Мизза? - осторожно спросил он. - Бокува - это кто?

- Она, - девочка медленно распрямилась, являя на свет то, что сжимала в тесных объятиях.

Кукла. Скверно сделанная деревянная кукла с разноцветными пуговичными глазами, криво приклеенными к плохо обтесанной голове, и в каких-то грязных тряпках, долженствующих изображать одежду.

- Бокува? - переспросил Саматта. - Ее зовут Бокува? И она говорит с тобой?

- Сан Саматта, не обращай внимания, - поспешно встрял Тархан. - У девочки слишком богатое воображение. Она вечно…

- Она сказала, что ты знаешь! - внезапно пронзительно крикнула девочка. - Сан Саматта, кто такой супервизор? Она говорит, что после второго нарушения канал заблокирован, что только супервизор может его открыть, и теперь мы не можем больше попасть в Ракуэн!

- Господин Тархан, - Саматта медленно повернул голову и снизу вверх посмотрел на гулана, - могу я попросить тебя оставить меня с девочкой наедине? Это против ваших обычаев, но обещаю, что не причиню ей вреда. С данного момента она под моим покровительством и защитой. Мы побудем здесь, а ты проследи, пожалуйста, чтобы сюда никто не входил. Передай мои извинения остальным и сообщи, что мне стало дурно из-за долгого переезда. Или придумай что-то еще. Я постараюсь не затягивать.

Какое-то время гулан изучал его лицо, потом пожал плечами, развернулся и молча вышел. Саматта быстро заблокировал комнату на тот случай, если их вздумают подслушать, взял Миззу под мышки, выдернув ее из чуланчика как морковку с грядки - она оказалась на удивление легкой, а ее ребра прощупывались даже сквозь плотную ткань платья - и перенес в кресло, умостившись в кресле рядом. Девочка немедленно вскинула перед собой куклу - то ли умоляя, то ли защищаясь.

- Мизза, - спокойно сказал Саматта. - Я тебе верю. В мире много не видимого человеческому глазу, о чем я знаю лучше других. Но расскажи мне, что именно сказала тебе твоя Бокува. Что за канал, что такое Ракуэн - все.

- Саматта Касарий, - внезапно высоким чистым голосом произнесла кукла. Она дернулась, вывернувшись из рук девочки, воспарила в воздух и зависла на уровне лица Саматты. - Я Бокува. Я прошу у тебя помощи.

- Я внимательно тебя слушаю, госпожа Бокува, - ответил Саматта, справившись с изумлением. - Кто ты и чего от меня хочешь?

- Мне нужно войти в контакт с супервизором, чтобы разблокировать канал в виртуальное пространство с кодовым именем Ракуэн. Открываю доступ в коммуникационное пространство по пятому стандартному каналу. Ожидаю контакта.

Саматта вздохнул и отключился от проекции, сосредоточив свою точку восприятия на сканировании объекта.

"Палек, контакт. Саматта в канале. Лика, если ты не занят, мне срочно нужна твоя помощь".

"Палек в канале. Мати, ты чего орешь, как больной медведь в зоопарке? Не занят я, не занят. Не настолько, чтобы не мог оторваться. Что нужно?"

"Лика, нужна твоя консультация как человека, лучше прочих разбирающегося в фантомах".

"Во-первых, я больше не какой-то там человечишка, если ты еще не забыл, а прославленный в битвах Демиург. Ну, или стану прославленным лет этак черед пятьдесят тысяч. Во-вторых, по части фантомов тебе лучше с Камиллом пообщаться. Или с Майей. Почему сразу я?"

"Потому что Старших без нужды я дергать не хочу, и Майю с Камиллом - в особенности. Лика, я обнаружил загадочного фантома. Он управляет детской куклой и от меня чего-то хочет, а чего - я не понимаю. Какой-то канал разблокировать, по какому-то стандартному каналу подключиться, о каком-то супервизоре талдычит. Посмотри по моему маяку, может, появятся идеи".

"Уговорил. Сейчас посмотрю…"

"Ну?"

"…фантом. Совершенно определенно фантом. Я только одного не понимаю - почему в девчонке рядом с тобой его вторая половина сидит? Или я лысый зюмзик, или вот эта хреновина в ее эффекторе по гиперсвязи замкнута на идентичную хреновину в кукле".

"Ты уверен? Я думал, канал гиперсвязи в принципе невозможно отследить".

"Смотри за руками. Если ткнуть пальцем вот сюда, по хреновине пойдет волна возбуждений. И в эффекторе девчонки тут же начинаются какие-то процессы. Совсем не похожие, но абсолютно синхронизированные по времени. В девчонку тыкать не будем, во избежание, но если это не две части одного фантома, я публично слопаю свой диплом инженера. Тот, что на пластике с голограммой".

"Замечательно. Между прочим, она жалуется. Вслух".

"Кто, девчонка?"

"Кукла".

"Она еще и говорить умеет?"

"И левитировать - тоже. Сейчас она жалуется, что не получает какого-то синхронизирующего сигнала. Да что я тебе описываю, включи звук и слушай сам".

"Сейчас. Дай-ка подумать…"

- Отсутствует синхронизирующий сигнал на основной несущей частоте, - монотонно повторила кукла. - Прошу подключиться по пятому каналу. Ожидаю контакта.

Мизза забилась в самый угол просторного кресла и с каким-то лихорадочным нетерпением в глазах смотрела на нее.

- Потерпи, - сказал ей Саматта. - Сейчас разберемся. Только, Мизза…

Он выбрался из своего кресла, присел перед девочкой на корточки и наклонился вперед, осторожно тронув ее за плечо. Та вздрогнула, словно от удара, и перевела на него испуганный взгляд.

- Мизза, ты понимаешь, что о своей кукле никому нельзя рассказывать? И о том, что сейчас происходит, тоже? - Саматта постарался изгнать из своего голоса все нетерпеливые и угрожающие нотки, чтобы ненароком не перепугать ее еще больше. - Даже папе с мамой. Это тайна. Большая тайна. Если кто-то ее узнает, твою Бокува могут отобрать навсегда. Понимаешь, да?

- А ты ее не отберешь? - девочка нервно облизнула сухие потрескавшиеся губы.

- Нет, конечно. Но Бокува на самом деле совсем не то, чем кажется. Она внутри совсем другая.

- Ты тоже…

- Да, Мизза. Я тоже. Но и это тайна. Ты ведь умеешь хранить секреты?

Девочка молча кивнула и снова перевела взгляд на куклу.

- Отсутствует синхронизирующий сигнал на основной… - снова начала кукла и внезапно замолчала.

"Здесь Палек. Я разобрался. Просто просканировал ведь диапазон. На частоте, соответствующей нашему пятьдесят четвертому вспомогательному каналу, в радиусе сажени от фантома в кукле фиксируются исходящие импульсы синхронизации".

"Пятьдесят четвертому? Она же говорит - пятый".

"Не знаю, кто ее программировал, но либо он не знаком с таблицей стандартных частот, либо намеренно сдвинул ее каналы в неиспользуемую область, чтобы никто случайно не нащупал. Мати, не хочешь подключиться? А то мне боязно. Там композитный сигнал предлагается для восьми каналов восприятия. Вдруг там какая психоделика - глянешь одним глазком, и у тебя крыша поехала. А ты у нас заторможенный, у тебя крышу сразу не сорвет, и я тебя вытащу".

"В таком случае тебе первому соваться нужно. У тебя крыша уехала еще в детстве, и всех моих педагогических усилий не хватило, чтобы вернуть ее на место. Наверное, порол мало. У меня вообще-то дипломатическая встреча, и короткий перерыв, который я запросил, давным-давно прошел".

"Тогда мы Кару попросим. У нее нервы стальные, из них корабельные канаты вить можно, и воображение напрочь отсутствует. Она с ума сойти может не больше, чем кухонная табуретка. А я личность гениальная и творческая, меня беречь нужно, холить и лелеять. Звать?"

"Тогда уж и Риса зови. Пусть помогает разбираться. Может, он посоветует кого из Старших привлечь, если уж без них никак нельзя. Только погоди немножко, я девочку из зала переговоров в другую комнату выведу".

"Валяй. Пропустишь самое интересное - твои проблемы".

"Вот только забудь мне запись включить! А то уши надеру, и не посмотрю, что уже взрослый мальчик".

"Не поймаешь. Конец связи".

Мизза радовалась тому, что боится.

В последние дни она все глубже и глубже погружалась в пучину серого безысходного отчаяния, такого же серого, как и мир, в котором теперь жила Бокува. Несколько раз Мизза заглядывала туда ночами - лишь для того, чтобы Бокува снова вышвыривала ее обратно в реальность, как выбрасывают за дверь нашкодившего щенка. В конце концов она перестала даже и пытаться… но серая мгла успела прочно поселиться в ее сердце. Она почти перестала есть. Аппетит пропал и не возвращался, и мир казался все более мертвым и пустынным. Ее эмоции постепенно затухали, и в конце концов равнодушие прочно поселилось в ней, неподвластное даже дразнилкам Сахмата, а в школе - ехидным перешептываниям за спиной. Последние два дня она не ходила и в школу, а просто лежала круглые сутки у себя в комнате, бездумно уставившись в потолок и прижимая к груди деревянную разноглазую куклу. Сегодня утром, когда дядя Тархан пришел за ней и сказал, что ей опять нужно сидеть за стенкой и сигналить, когда кто-то врет, она лишь молча кивнула. И ни разу не нажала кнопку на своем тяжелом браслете. Вовсе не потому, что чужак не соврал ни разу. Просто ей было все равно.

Теперь она боялась. Она даже не пыталась понять, что происходит: что говорит Бокува, что отвечает ей чужак. Ей становилось страшно, когда большой сильный мужчина, в остальном вполне нормальный, внезапно становился… пустым. Неподвижным лицом и совершенно не излучающим никаких эмоций, словно его вытаскивали из тела, оставляя здесь, рядом с ней, пустую оболочку наподобие змеиной шкуры.

Она боялась - но в то же время и радовалась. Значит, она сама еще способна испытывать эмоции. Значит, не все внутри еще выгорело. И… Бокува говорит с чужаком. А кукла никогда еще не говорила ни с кем, кроме нее, Миззы. Видимо, она тоже чувствует в нем что-то, чего нет ни в ком другом.

Может, Саматта Касарий - не человек. Но кто же тогда он? Не тролль же, в самом деле, и не бог!

- Мизза, - неподвижно замерший в кресле чужак пошевелился и опять наполнился жизнью, - мне нужно продолжать совещание. Я хочу, чтобы ты подождала в другой комнате. Не бойся и не расстраивайся. Я… поговорил со своим воспитанником. Он слушает нас сейчас, и он поможет тебе и Бокува. И я пока что рядом.

Он протянул руку, и Мизза отпрянула от него, скорее, по многолетней привычке, чем от реального страха. Человек или нет, но он, кажется, хорошо к ней относится. И совершенно ее не боится. Она заставила себя замереть, и его широкая тяжелая ладонь осторожно опустилась на макушку девочке, осторожно оглаживая ей волосы. Мизза замерла, прислушиваясь к непривычной ласке. Все-таки он, наверное, хороший, как дядя Тархан.

- Пойдем, - чужак стремительно выпрямился и, подхватив Миззу за плечи, поставил ее на ноги. Потом он взял из воздуха молчащую куклу, сунул ей в руки, распахнул дверь и выглянул наружу. - Извини, господин… э-э-э, сан, могу я тебя побеспокоить?

Он отступил назад, и в комнату вперевалку вошел полный мужчина в необъятной цветастой кофте и широченных шароварах - управляющий поместья. Его взгляд недружелюбно скользнул по Миззе, обдав ее волной неприязни и боязливой настороженности, и остановился на чужаке. От его фигуры тут же потекла приторная почтительность пополам с презрением.

- Скромный слуга в твоем полном распоряжении, момбацу сан Саматта Касарий! - проблеял он. - Жду распоряжений.

- Во-первых, пожалуйста, сходи за саном Тарханом и сообщи ему, что я готов продолжать. Во-вторых, девочке нужно отдохнуть. Отведи ее в какую-нибудь свободную комнату и проследи, чтобы ее не беспокоили.

- Как угодно момбацу сану, - управляющий низко поклонился. - Сама Мизза, прошу, пойдем со мной.

Мизза искоса взглянула на чужака, и тот, слегка улыбнувшись, кивнул ей. И она, чувствуя себя странно спокойной и безмятежной, улыбнулась в ответ и вышла из комнаты в большой холл.

В холле управляющий поспешно отшагнул подальше и махнул рукой отиравшейся невдалеке молодой девушке в бедной, но опрятной и чистой одежде - наверное, служанке. Мизза еще ни разу не видела ее раньше.

- Эй, ты! - высокомерно сказал мужчина. - Отведи девчонку куда-нибудь в комнату и пригляди за ней.

Затем он повернулся и зашагал в сторону небольшого приемного зала, откуда доносились приглушенные голоса. Девушка поспешно подошла к Миззе и положила ей руку на плечо.

- Тебя ведь Миззой зовут, да? - сказала она. - Ты дочь сана Мистана? Пойдем со мной.

Девочка молча кивнула, покрепче прижав к себе куклу. Не все ли равно, куда идти? Хотя… эта служанка ее не боится. Хорошо хоть так. И она покорно поплелась за ней, следуя ласковому, но непреклонному велению ее руки.

В небольшой комнате на втором этаже служанка усадила ее на небольшую мягкую кушетку у окна.

- Есть хочешь? - спросила она.

- Нет, - Мизза помотала головой. - Не хочу. Ничего не хочу.

- Тебе только так кажется. У тебя вид такой, словно тебя неделю вообще не кормили. Посиди-ка здесь, я сейчас на кухню сбегаю, принесу чего-нибудь.

Когда служанка вышла, Мизза шмыгнула носом и осмотрелась по сторонам. Пара кушеток, столик, платяной шкаф, какие-то картинки на стенах. Ничего интересного. И что ей делать?

- Мизза! - внезапно сказала кукла у нее из-под подбородка. - Я тебя жду. Присоединись к нам.

К нам?

Мизза поспешно улеглась на кушетку на бок, лицом к стенке, съежилась и закрыла глаза. Потом сосредоточилась. На мгновение она испугалась, что не сможет снова попасть в… куда? Ну, пусть хотя бы в Серый мир. Но мир вокруг нее послушно провалился в пропасть и погас, и тут же серая тоскливая пустота окружила ее.

Впрочем, пустота уже не казалась серой и тоскливой. Бокува висела в пространстве, закрыв глаза и раскинув руки, а прямо перед ней в воздухе сидел, скрестив босые ноги, высокий парень в черных штанах и майке с короткими рукавами. Мизза зачарованно уставилась на его волосы невероятного грязно-белого цвета. В сочетании с его белой, как у северян, кожей он казался слепленным из снега, который она видела по телевизору. Парень покосился на нее и сообщил:

- Между прочим, если все время стоять с открытым ртом, в нем ласточки гнезда совьют. У вас там ласточки водятся? Или только ястребы в небе мрачно кружат? Кстати, меня зовут Палек. А ты та самая Мизза, к которой Мати внезапно проникся отцовскими чувствами?

- Кто? - оторопело спросила Мизза. - Кто проникся?

- Ну, Мати! - нетерпеливо отмахнулся белобрысый Палек. - Саматта, который к вам приехал. Мати - короткое имя. У меня короткое имя Лика, а он - Мати. Ты чего там стоишь, словно вусмерть перепуганная? Иди садись сюда, - он похлопал по воздуху рядом с собой. - Думу думать станем, что с вами обеими делать. Ох уж эти женщины! Намудрили там что-то, все сломали, а мне разбираться!

- У средней женщины, Лика, мозгов больше, чем у среднего мужчины, - прозвучал голос из-за спины Миззы, и та, вздрогнув, резко обернулась. - Ты чего пристал к человеку?

Рядом с девочкой стоял, если, конечно, в пустоте можно стоять, невысокий, не выше Миззы, худощавый паренек с оливкового цвета кожей. Из одежды на нем были только короткие облегающие трусы и балахонистая кофта, и Мизза уже почти отвела глаза, когда ее взгляд зацепился за крохотные прозрачные искры в мочках ушей. Женщина? Это - женщина? Или за границей сережки носят и мужчины?

- Здравствуй, - сказал паренек… или сказала девушка? - Давай знакомиться. Меня зовут Карина. Карина Мураций. Рада знакомству, молодая госпожа. Вон тот оболтус - мой брат, Палек Мураций. Ты его не бойся. У него язык длинный, но сам он добрый. А ты Мизза, да?

- Да, момбацу сама, - прошептала девочка. - Я Мизза ах-Камитар. Склоняюсь перед тобой.

И тут она сообразила.

- Ты… Карина Мураций, которая… которая… там, на западе? В Сураграше? - запинаясь, переспросила она. - Синомэ?

- Да, Мизза, - Карина улыбнулась, и внезапно Мизза уверилась: все хорошо. Теперь все будет хорошо. - Я та самая Карина Мураций из Катонии, которая сейчас живет в Сураграше. Мы с тобой почти соседи. И я синомэ, как и ты.

- Кара! - недовольно сказал в их сторону белобрысый парень, вернувшийся к внимательному рассматриванию Бокува. - Кончай тараторить под ухом… Би! Тебя сто лет не дождешься!

- Да ты всего пару минут назад позвал! - удивленно откликнулся еще один мужчина, внезапно появившийся прямо из воздуха. Хотя и черноволосый, он тоже выглядел явным иностранцем: большие глаза, широкие скулы и нос бататом. - Я же не могу мгновенно все бросить. Привет, Кара. О, кто тут с тобой?

- День, Би, - кивнула маленькая женщина. - Познакомься с молодой госпожой Миззой ах-Камитар. Я сама еще мало что понимаю, но она как-то связана с госпожой Бокува. Четвертая категория, зато развитый нейросканер, куда лучше, чем был у Яни. Мизза, познакомься с господином Бикатой Тамурасием.

- Камитар, Камитар… - пробормотал мужчина, постукивая ногтем по зубам. - А, вспомнил. Административный центр приграничной области Мураташ. Крупный по тамошним меркам - тысяч тридцать-сорок населения, если правильно помню. Или пятьдесят. Рад знакомству, молодая госпожа. Лика, могу я спросить, чем ты занимаешься?

- Исследую вон то чудо в перьях, - беловолосый ткнул пальцем в неподвижную Бокува. - В меру своих способностей, разумеется. Присоединяйся, я что-то нифига не понимаю. Сам фантом несложный, но искины, скорее, по твоей части. Он из двух половинок…

- Погоди, - остановил его черноволосый. - Давай-ка не станем торопиться. Пойдем по порядку. С чем мы имеем дело, в чем проблема и что тут вообще происходит?

- Замечательный вопрос, - согласился еще один возникший из воздуха мужчина. На сей раз Мизза даже не вздрогнула. Панариши она помнила, и сейчас он выглядел точно так же, как и тогда: широкоплечий рослый мужчина с бронзовой кожей и роскошной гривой черных волос, на знакомый гуланский манер одетый в короткие кожаные штаны для верховой езды и безрукавку на голое тело. Оказывается, он тоже умеет попадать в… сюда? - Лика, отвлекись от своего увлекательнейшего занятия и перестань копаться немытыми руками дилетанта в потрохах тонкой системы. Здравствуй, сама Мизза. Ты меня помнишь? Мы встречались с тобой и саном Тарханом в холмах.

- Здравствуй, момбацу сан Панариши, - девочка с трудом заставляла свои онемевшие от смущения губы раздельно выговаривать слова. - Я помню тебя. Склоняюсь перед тобой.

- Рад новой встрече, сама Мизза. Сан Саматта связался со мной и остальными и сказал, что у тебя какие-то проблемы, которые он не понимает. Лика, госпожу Бокува ты окончательно в негодность привел? Или она хотя бы немного способна отвечать на вопросы?

- Ничего я ее не привел! - обиделся беловолосый. - Она такой и была, когда я появился. Эй, ты! - Он дотянулся до Бокува и ткнул ее пальцем в живот. - Очнись, спящая красавица! С тобой умные люди поговорить хотят.

- Множественное число некорректно, - девочка-кукла распахнула глаза и обвела взглядом всех присутствующих. - К каналу связи подключен только один человек, оператор Мизза ах-Камитар. Я… - Она замолчала и часто заморгала. - Я не понимаю. Кто вы такие? Почему не подключен Саматта Касарий?

- Чудесно. Только сумасшедшего искина нам и не хватало для полного счастья, - скептически проворчал Палек. - Бокува, или как там тебя! Я с тобой минуту назад разговаривал, забыла? Я Палек Мураций.

- Голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Прошу представиться остальных.

- Я Семен, - спокойно произнес Панариши, прежде чем Палек успел что-то сказать. - Альтернативные имена - Тилос, Панариши.

- Семен Даллас, голосовая метка принята и сопоставлена с личным ключом. Подтверждение: персона входит в список допущенных к контакту. Альтернативные имена внесены в свойства учетной записи. Прошу…

- Остальные персоны - Карина Мураций, Биката Тамурасий, - перебил ее Семен. - Бокува, самоидентификация.

- Не понимаю, - выражение лица Бокува снова стало растерянным. - Что я должна делать?

- Так… - Семен задумчиво почесал подбородок. - Би, ты у нас по искинам самый крупный специалист, тебе и разбираться.

- С чем разбираться? - сердито вопросил Биката. - Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

- Самому интересно. Народ, ну-ка, давайте сядем в кружок и пообщаемся. - Семен как-то неуловимо сместился и оказался в сидящей позе рядом с Миззой, так что она оказалась между ним и Кариной. - Сама Мизза, не бойся ничего. Все в порядке. Я еще не знаю, в чем наша проблема, но мы с ней обязательно разберемся. Ага?

- Ага… - неуверенно кивнула девочка. Она и в самом деле не боялась, хотя столько чужаков сразу рядом с собой не видела еще ни разу в жизни. Тем более - без присутствия взрослых. Здесь, в Сером Мире, она не чувствовала их эмоции, но почему-то ей казалось, что они - хорошие люди. Или не люди, но все равно хорошие. Даже если они духи из джунглей, съедать ее они пока явно не намереваются. И, может, они и в самом деле помогут Бокува.

- Ну, вот и замечательно, - Семен-Панариши подмигнул ей. - Бокува, рассказывай.

- Что именно? - осведомилась кукла.

- Кто ты такая. Чем занимаешься. Как связалась с Миззой. Какие у тебя проблемы. А также любые значащие в данной ситуации факты.

- Хорошо, - Бокува сосредоточенно кивнула. - Но я мало что помню. Я пробудилась в доме персоны, определяемой как Тархан ах-Камитар, три периода две недели четыре дня назад. Причиной пробуждения явилось физическое сближение с персоной, подходящей на роль оператора…

Рассказ Бокува, если отбросить шелуху казенных фраз, оказался до крайности коротким. Проснулась, нашла служанку, начала строить какой-то загадочный мир. По ходе повествования Карина поглядывала то на странную разноглазую девочку-куклу (или девочку-искина? нет, не пойдет - у искинов пола вообще нет), то на худенькую чернокожую девочку, сидящую в пустоте, словно на краю кровати, и пыталась понять: что же происходит? Выдергивая ее сюда, Палек не удосужился объяснить ничего сверх того, что Саматте нужна помощь с какой-то девчонкой-гуланой. Со встречей с непонятным существом, то лепечущим наподобие подростка с замедленным развитием, то переходящим на чеканные протокольные формулировки машинного разума, она оказалась не готова.

Она уже достаточно понимала в механике виртуальных миров Демиургов, чтобы заметить необычность ситуации. Для того, чтобы дать полноценный доступ в виртуальность обычному человеку, использовалась сложная фантомная техника: проекционные экраны, вплотную прилегающие к глазной сетчатке, эффекторы, генерирующие колебания напрямую в барабанных перепонках, "чехлы" для внутренних полостей рта и носоглотки, воздействующие на вкусовые и обонятельные нервные окончания, и так далее. По своему детскому опыту она знала, что длительные сеансы такого рода могут заканчиваться устойчивой многочасовой мигренью и мышечными болями - следствием подавляемой ответной реакции организма. Но девочка-гулана характерных симптомов не демонстрировала. Она сидела (висела?) в пустоте, сжавшись в комочек и, похоже, чувствовала себя не слишком уютно. Однако ее эмоциональное состояние было следствием отнюдь не физического дискомфорта. Что там Лика упоминал про вторую часть фантома-Бокува внутри ее эффектора?..

Но хотя она и понимала интерес Палека с Бикатой к проблеме, ей самой быстро стало скучно. Она несколько раз порывалась попросить проинформировать ее о результатах разбирательства попозже и исчезнуть, но каждый раз ее взгляд падал на чернокожую девочку, и порыв увядал. Ей отчаянно хотелось погладить Миззу по голове или даже обнять и прижать к себе, чтобы хоть немного успокоить, но она не решалась. Она помнила предупреждения Семена, что в Граше прикосновение к чужому человеку может оказаться воспринятым как оскорбление. Чего доброго, та от непрошенного объятия перепугается еще сильнее.

- Понятно, что ничего не понятно, - в конце концов резюмировал Палек. - Очнулась неизвестно из-за чего, строишь непонятно что, зачем тебе человек в качестве оператора, толком не уверена. И о происхождении своем ничего не знаешь. На нас с мечами бросаться не намереваешься, я надеюсь? Хоть за это спасибо. А то я не какая-то там Мириэра, но тоже обижусь. Би, что думаешь?

- Думаю, что в ней почему-то базовые модули отсутствуют, - задумчиво откликнулся инженер, пристально вглядывающийся в Бокува. - Я, конечно, невеликий специалист в искинах Демиургов, но я не видел еще ни одного без модуля самодиагностики и восстановления. А здесь такой напрочь отсутствует. И я не вижу способов понять, что с Бокува не так, без хотя бы базового тестирования.

- А прикрутить такой к ней нельзя? Сторонний? - деловито осведомился Палек. - Что-то вроде внешнего тестера?

- Сторонний? - Биката почесал нос. - Можно попробовать. Госпожа Бокува, ты не станешь возражать, если мы слегка доработаем твою конструкцию?

- Я не понимаю, - девочка-кукла развела руками. - Что значит "доработать конструкцию"?

- Ну, ты ведь фантом, верно? - терпеливо разъяснил чоки-инженер. - У тебя конструкция изначально модульная, допускающая горячее подключение новых компонентов. Мы хотим добавить модуль самодиагностики, чтобы он тебя просканировал и нашел проблему.

- Я не понимаю, что такое "фантом", - Бокува вполне по-человечески вздохнула. - Господин Биката, делай, что хочешь.

- Резервную копию сделать не забудь, - посоветовал Палек.

- Учи ученого… - сквозь зубы пробормотал инженер, и фигура Бокува на мгновение окуталась дымкой и раздвоилась. - Интересно, кто здешнюю виртуальность программировал? Какие-то странные визуальные эффекты. Так… Госпожа Бокува, я даже не знаю, как сказать… Расслабься, что ли.

Он протянул вперед руку ладонью вверх, и над ней замерцало что-то бесформенное и радужное.

- Что это? - полюбопытствовала Карина.

- Стандартный блок самодиагностики. У него нет интерактивной формы для виртуальности, интерпретация у каждого своя. Я даже не знаю, что ты сейчас видишь. Для меня оно выглядит как черная зеркальная сфера. Теперь не отвлекайте меня, а то напортачу.

Биката замер, и радужное сияние с его ладони скользнуло вперед, окутывая девочку-куклу клубами психоделического тумана. Миг - и они словно впитались в ее тело.

- Кажется, получилось, - резюмировал Биката, недоверчиво разглядывающий Бокува. - Ну что, попробуем, что вышло? Бокува, запрашиваю протокол самодиагностики.

- Протокол последней самодиагностики отсутствует, - каким-то механическим голосом откликнулась та. - Выполнить ее сейчас?

- Да.

- Выбери форму диагностики: базовая, облегченная, полная.

- Э? - Биката растерянно посмотрел сначала на Палека, потом на Семена. - И что выбираем?

- Конечно, полную, - уверенно заявил Палек. - Бокува, полная самодиагностика.

- Укажите устанавливаемые флаги проверки.

- Чего? - настал черед Палека оглядываться по сторонам. - Би, что ей нужно?

- Понятия не имею. Раньше диагност ничего такого не спрашивал. Хм… Бокува, набор флагов по умолчанию.

- Принято. Запускаю процедуру самостестирования. Внимание: некоторые функции восстановления отключены, используйте расширенные флаги для их задействования. Перевод системы в режим техобслуживания…

Неожиданно Бокува оказалась в центре большой сферы, составленной из светящихся оранжевых линий. Девочка-кукла вытянулась и замерла.

- Выявлены повреждения кода в модуле начальной инициализации… - проговорил из ниоткуда мягкий женский голос. - Исправлено. Выявлены нарушения целостности таблицы блоков памяти… исправлено. Выявлено перекрытие набора основных утверждений и набора процедур базовой логики… проведена дупликация перекрывающихся областей памяти и модификация ссылок, рекомендована дополнительная диагностика. Выявлено разрушение набора процедур безопасности… восстановлен набор по умолчанию, рекомендована дополнительная диагностика. Выявлены повреждения структур деревьев автономной базы знаний… исправлено. Внимание! Возможно, произошла утеря части базы, рекомендуется полная синхронизация с внешним источником. Выявлено…

По мере того, как голос вещал, в воздухе загорались значки символьного алфавита Демиургов, складывающиеся в выражения и формулы, совершенно Карине не понятные. Она завороженно смотрела за тем, как сетчатая сфера медленно вращается вокруг разноглазой девочки куклы, и как та постепенно меняется. Ожесточенное выражение на ее скуластом лице постепенно уходило, напряжение спадало, и угловатая нескладная девочка-подросток на глазах превращалась в ослепительную красавицу. Растрепанные пряди ее черных волос разглаживались и сливались в гладкую струящуюся прическу, тусклая оливковая кожа лица теряла обветренную грубость, а невзрачная белая блуза превращалась в покрытое тончайшими искристыми кружевами произведение искусства. На темени вспыхнула и замерцала небольшая бриллиантовая диадема, посреди груди из ниоткуда возникла и засияла большая золотая брошь с крупным фиолетовым сапфиром, а короткие штаны наездницы-тарсачки изменили цвет и из черных стали светло-голубыми, с желтыми искрами.

- Самотестирование завершено, - наконец проговорил бесплотный голос. - Выявлено восемнадцать критических ошибок и четыре второстепенных. Все ошибки исправлены. Рекомендуется запуск дополнительной высокоуровневой диагностики, чтобы убедиться в целостности искусственного интеллекта. Переинициализирую систему.

Сфера вокруг Бокува мигнула и пропала, и наступила почти кладбищенская тишина, нарушаемая только взволнованным дыханием Миззы. Бокува медленно распахнула свои разноцветные глаза - и оказалось, что их зрачки светятся изнутри неярким синим светом.

- Я проснулась… - тихо сказала она, и хрипота в ее сильном наполненном сопрано пропала без следа. - Я наконец-то проснулась по-настоящему. Мизза…

- Бокува! - вскинулась Мизза. - Ты в порядке, Бокува? Ты выздоровела?

Девочка-кукла медленно подлетела к юной гулане и обняла ее.

- Прости меня, Мизза, - тихо сказала она. - Я доставила тебе столько переживаний!

Мизза отчаянно вцепилась в нее, словно их хотели разлучить силой. По ее лицу потекли слезы.

- Ты правда в порядке? - жалобно спросила она.

- Да, Мизза. Я в порядке. Меня… исправили. Теперь я помню все. Я плохо вела себя, но теперь все изменится.

- Очень трогательная сцена, - фыркнул Палек. - Аж в носу зачесалось, сейчас расплачусь за компанию с мелкой. Бокува, если тебе башку прочистило, может, ты все-таки объяснишь мне, кто ты такая и чего хочешь от несчастного ребенка?

- Я Художница, господин Палек, - улыбнулась ему Бокува. - Но я бы предпочла, чтобы ваша семья услышала всю историю не от меня.

- А от кого же? - осведомился Биката. - От супервизора? Кто он вообще такой, ты вспомнила? Я термин только от Камилла слышал.

- Если бы супервизором оказался я, никаких проблем точно бы не возникло.

При звуках нового ехидного голоса Карина дернулась и резво обернулась. У нее за спиной расположился в комфортабельной позе, словно в шезлонге, широкоплечий мужчина в западного стиля серых брюках и толстом вязаном свитере, называемом в Княжествах, кажется, "водолазным".

- Рад приветствовать честную компанию, - шутейски развел он руками. - Извиняюсь, что без стука, но уж больно забавно наблюдать, как вы вокруг порченного искина с бубнами пляшете. Биката, я на тебя куда большие надежды возлагал. После стольких лет опыта тебе их чинить положено с завязанными глазами, одним чихом. Зря, что ли, тебя Бойра натаскивал?

- Здравствуй, Камилл, - слегка напряженным тоном проговорил Семен. - И чем обязаны честью?..

- Да мне просто интересно. В конце концов, вы эту куклу починили, и теперь она из благодарности обязана вам все рассказать. А заодно и мне, примазавшемуся. В конце концов, я над Колыбелью, что ее программировала, несколько планетарных дней пыхтел, а Джа так и не удосужился объяснить мне, на кой ему такой несуразный программатор сдался. Эй, Бокува! Я Камилл. На роль супервизора не сгожусь?

- Демиург Камилл, у меня есть специальные инструкции не раскрывать некоторые данные в твоем присутствии, - решительно заявила Бокува, сверкнув глазами - буквально сверкнув, не фигурально. - И ты не являешься супервизором.

- А кто является-то? - с интересом спросил Палек.

- Да папочка ваш ненаглядный, разумеется! - поморщился Демиург. - Джао, кто же еще? Вы бы его позвали. Или так и собираетесь здесь сидеть и тикурин курить?

- Бокува меня уже позвала. Привет, ребята! - Джао возник из облачка серого тумана. Он носил строгий деловой костюм, но вместо шейного шнурка с его шеи свешивалась смешная широкая желтая лента, скрывавшаяся за вырезом пиджака. - Давненько не виделись.

- О, Дзи нарисовался! - возликовал Палек. - Папочка, родненький, к нам вон тот старый толстый дядька пристает, конфетки сулит и в подворотню зовет котенка показать.

- Ну так сходи, - посоветовал Джао. - Если он после уединения с тобой не свихнется окончательно, дам ему медальку. Здравствуй, Биката. Здравствуй, Кара. Не сияй в мою сторону такими восторженными очами, а то я совсем растрогаюсь.

- А я, значит, даже "здрасте" не заслуживаю? - обиженно поинтересовался Камилл.

- По-моему, с момента нашего общения на троих еще и часа не прошло, - хмыкнул в ответ Семен. - Дзи…

Он показал глазами на Миззу, и Демиург еле заметно кивнул ему в ответ. Он замерцал и пропал, чтобы тут же возникнуть рядом с юной гуланой и Бокува.

- Здравствуй и ты, Мизза, - мягко сказал он. - Меня зовут Джао. Бокува рассказала мне про тебя. Ты славная девочка, и я рад, что Бокува подружилась именно с тобой.

- Я твоя раба, о великий супервизор момбацу сан Джао! - пролепетала маленькая гулана, судорожно склоняясь перед ним в неуклюжем поклоне. В ответ Джао негромко засмеялся.

- Мизза, - весело сказал он, - супервизор - не титул. Он что-то вроде дворника, занят тем, что вечно прибирается за другими. Не нужно бояться. Все хорошо. Бокува проснулась окончательно и больше тебя не оставит. Но тебе пора возвращаться домой. Там, в доме твоего дяди Тархана, люди не могут тебя разбудить и уже беспокоятся, не случилось ли с тобой что-то плохое. Они даже послали за доктором.

- Ой! - Мизза схватилась ладонями за щеки. - Да, момбацу сан Джао. Я…

- Не торопись. Сначала давай-ка побеседуем наедине минуту-другую. Ничего страшного не случится. Народ, мы отключимся ненадолго, подождите меня немного. Камилл, не бурчи, тебя сюда вообще никто не звал.

Он подмигнул Карине и тут же растаял в окружающей пустоте вместе с Миззой.

- Дзи в своем репертуаре, - резюмировал Палек, вытягиваясь в пустоте и закладывая руки за голову. - Появился, выпалил несколько фраз и снова растворился. Камилл, он ваши Игры судит в той же манере?

- Если бы! - Демиург поморщился. - Наоборот. Прибывает на площадку и начинает вдумчиво разбираться. Иногда на пустом месте зависает. А Игра, между прочим, не останавливается. Помнится, я как-то Тактиком играл против Тимофара, он тогда Стратегом был. Я внедрился на площадку, собрал Отряд в совершенно неожиданном для него месте и начал потихоньку прокачивать героев на побочных квестах. Планетарного года не прошло, он там на четверть короче текирского, как Тимофар внезапно претензию выкатывает, что я недозволенными методами пользуюсь, мошенническую ускоренную прокачку веду. А единственным доступным Арбитром как раз Джа оказался. Так он целую минитерцию с хвостиком в суть дела вникал!

- И что? - лениво поинтересовался Семен.

- Как - что? - удивился Камилл. - Ты вообще помнишь еще, что такое минитерция для биоформы? В Отряде четыре мужика было и две девки. Четверо за тот срок себе супругов нашли, детишками обзавелись, хозяйством, все жира на заднице нарастили, боевые навыки утратили. Девица-лекарь вообще из травниц в швеи переквалицифировалась, талант великого кутюрье у нее открылся, понимаешь ли! Когда Джа вердикт вынес - в мою пользу, кстати - только двое в наемниках и ходили, да и те из-за возраста уже мало на что годились. Это здесь, на развитой технологической Текире тридцать пять лет в пересчете с их времяисчисления - только-только мужик в силу входит, а в медиевальном мире он уже и не боец почти. Только и остается внуков нянчить и в трактирах драться с забулдыгами. Точки принуждения, опять же, все рассосаться успели.

- Ну и?

- Что - и? Пришлось новый Отряд набирать, эффект внезапности пропал, удобная ситуация с локальными смутами ушла, прокачивать негде стало… В общем, пролетел я тогда с разгромным счетом. А дело-то плевка не стоило!

- Если не считать, что ты действительно жульничал, то не стоило, - согласился Джао, опять конденсируясь из воздуха уже без Миззы. - Если бы Тимофар сам не смухлевал с нелегальными детекторами, я бы тебя за мошенничество сразу же из Игры вышиб.

- А судьи кто? - недовольно буркнул Камилл.

- Ты сам меня Арбитром признал, дорогой, - широко ухмыльнулся Джао. - Показать твою подпись под соглашением? Или отозвать хочешь? Тогда, не обессудь, в следующий раз тебе минитерцию придется ждать не вердикта, а пока вообще кто-нибудь откликнется. Тисс от судейского статуса отказался, слышал? Так что сейчас всего три Арбитра осталось, включая меня, а меня дергают не реже десятка раз за терцию. И каждый раз почему-то в пространство с замедленным временем.

Камилл возвел глаза к небу - точнее, к тому участку серой пустоты над головами, что мог условно считаться небом - и ничего не сказал.

- То-то же! - наставительно сказал Джао. - Ребята, у меня не так много времени, а Робин на Джамтерре в одиночку уже не справляется. Поэтому я дам экспресс-введение в тему, а дальше изучайте вопрос самостоятельно. Камилл, просто умоляю: не лезь в систему без острой необходимости. Она прекрасно и без тебя справляется.

- В систему? - поднял бровь Камилл. - Которая сады-поля-луга-горы и прочая пастораль? Да что туда соваться-то? Скука там смертная и вполне шаблонная.

- Бокува, - Джао повернулся к девочке-кукле. - Я разблокировал твой канал связи. Перемести нас в Ракуэн, будь так добра. Трансляция без фильтров.

- Да, супервизор Джао, - кивнула та. - Выполняю.

И тут же на Карину обрушилась волна тепла, света, красок, звуков и запахов, почти невыносимая после пребывания в монотонной серости. Она зажмурилась, а когда открыла глаза, то первым, что увидела, оказалась Бокува.

Вся компания снова висела в бездонной пустоте, но уже совсем не серой и унылой, как раньше, а заполненной разнообразными цветными полотнищами и прихотливо змеящимися линиями. Разноглазая девочка-кукла, восторженно смеясь, волчком кружилась вокруг своей оси, и вокруг нее стайками мельтешили разноцветные искры. Они ласкались к Бокува, то окутывая ее плотным покрывалом, то разлетаясь вокруг роем вспугнутой мошкары. Волны чистого цвета омывали ее с головы до ног, и переливчатые колокольчики слышались в ее смехе, переполненном счастьем и полнотой жизни.

- Я вернулась, вернулась, вернулась!.. - закричала она, и ее звонкий голос заполнил окружающий мир. - Я снова здесь!

- Ребенок радуется жизни, - ехидно прокомментировал Камилл у Карины над ухом. - Молодец, Джа, вернул отобранную конфетку. Все? Или планируется продолжение банкета?

- Бокува, - Джао пощелкал пальцами. - Ау! Я понимаю, что ты рада, но все-таки давай сначала к делу.

- Да, супервизор Джао! - Бокува перестала кружиться и обернула к нему радостное лицо. Теперь ее глаза целиком горели синим пламенем - но не обжигающим и палящим, как у Джао в моменты "показательных выступлений", а мягким и ласковым. - Я готова. Что нужно делать?

- Для начала нужно перестать звать меня супервизором, - проворчал Демиург. - Имени вполне достаточно. А дальше - перемести точку трансляции, будь добра, к границе твоего участка.

- К границе участка… - девочка-кукла на мгновение озадаченно прищурилась, но потом снова просияла. - Поняла. Перемещаюсь.

Мир вокруг слегка потемнел, но потом снова запестрел, замельтешил, зазвучал и запах.

- Выполнено, - сообщила Бокува, чьи глаза снова стали нормальными.

- И где мы? - удивленно спросил Палек. - Цветомузыка, конечно, забавная, но что дальше?

- Вы сейчас видите Ракуэн так, как его воспринимает Художница. На низком уровне, без интерпретирующей фильтрации. Ваши сенсорные системы автоматически регулируют уровень восприятия, а дальше ваше сознание интерпретирует потоки по каналам восприятия на свой вкус. Бокува, включи стандартные фильтры третьего уровня.

- Да, Джао.

Бокува кивнула, и тут же мир вокруг резко изменился.

Далеко внизу под ними простиралась залитая ласковым предвечерним солнцем холмистая степь, покрытая зеленым разнотравьем. Меж холмов извивалась река, то широкая и ровная, то узкая и бурлящая. Лицо обдувал легкий ветерок, напоенный весенними запахами. Степь казалась безмятежной и умиротворяющей.

Однако чуть в стороне она внезапно и резко заканчивалась неровной кромкой. Дальше она продолжалась уже совсем иной - какой-то схематичной мешаниной линий, углов, извивающихся полос чистых цветов. Текущая река невозмутимо возникала на кромке, а за непонятной границей вдаль тянулось нечто, смахивающее на схематическое русло.

- Ну и что? - с любопытством спросил Семен. - Красиво - то, что закончено, но для чего оно все?

- Всему свое время. Народ, ничего странного не замечаете? Лика, твой глаз художника тебе ничего не подсказывает? - осведомился Джао.

- Помимо того, что половина виртуальности - мечта геометра? - осведомился Палек. - Или просто дорисовать не успели?

- Кара? Семен? Биката?

- За чертой начинается скелет недорисованной сцены, - сообщил Биката. - Основа, на которую можно натягивать текстуры, и вообще база для дальнейшего ваяния. Я невеликий знаток в графике, но, похоже, сгенерировано автоматически. Фрактальные структуры отчетливо видны.

- Почти угадал, - кивнул Демиург. - Это третий слой. Первый - схематическая разметка географической карты. Второй - базовая проработка топологии местности - тут холмы, там река, здесь горы. Третий - предварительная карта ландшафта: конкретные впадины, возвышенности, русла ручьев, скалы и так далее. Первый слой генерировался лично мной. Второй - специализированным искином с моей минимальной коррекцией. Третий делал тот же искин уже без моего участия.

- А четвертый рисует Бокува, - догадливо заметил Палек. - Текстуры натягивает, или как там Би говорит.

- Так. Но не совсем. Бокува, покажи, как ты строишь мир.

- Выполняю.

Девочка-кукла раскинула руки и птицей нырнула вниз, к земле. Ее тень помчалась по холмам, прыгая вверх и вниз по склонам, и растворилась в разноцветной геометрической мешанине. Тут же в местах, над которыми она пролетала, творение сюрреалиста мгновенно превращалось в зеленый травяной покров. В траве зажигались белые капли каких-то незнакомых Карине цветов, высовывались мелкие камешки, зажурчал, искрясь, ручеек. Заложив лихой вираж, Бокува снова взмыла в небо и вернулась к ожидающей ее компании.

- Типовой процесс генерации виртуального ландшафта, - пожал плечами Камилл. - Джа, ты кого-то хотел им удивить? И зачем искинам операторы? Они прекрасно справляются и сами.

- Сейчас увидишь, - усмехнулся Джао. - Бокува, будь добра, продемонстрируй еще раз.

- Да, Джао…

Внезапно лицо Бокува стало растерянной.

- Джао, - недоуменно проговорила она, - я не чувствую оператора. Я не могу строить, когда нет оператора. Что случилось?

- Я временно отключил канал. Все в порядке. Сделай небольшой участок и вернись обратно.

- Но я не смогу!

- Сможешь. Тебе непривычно, но ты справишься. Давай, малышка, - Джао ободряюще похлопал ее по плечу.

- Хорошо, я попытаюсь, - кивнула та - и снова нырнула к земле.

На сей раз поверхность "земли" заполнялась с той же скоростью, что и раньше, но что-то отчетливо было неправильно. Карине словно резало глаза чем-то, что никак не могло всплыть на поверхность, но чем именно - она понять так и не сумело. Когда Бокува вновь приблизилась к ним, она вздохнула и сдалась, отвернувшись, чтобы не видеть новый участок.

- И что неверно? - тоном въедливого экзаменатора осведомился Джао.

- Механистичность ландшафта, - лениво поднял бровь Биката. - Любой, кто хоть сколь-нибудь графикой занимался, заметит.

- Математическая правильность, - добавил Палек. - Пейзаж для чоки. Куча повторяющихся однотипных элементов.

- И при чем здесь твои… э-э-э, операторы? - поинтересовался Камилл.

- Генератор случайных чисел, - объяснил Джао с таким видом, словно это все объясняло.

Впрочем, вероятно, и объясняло, потому что Биката переглянулся с Палеком, и на их лицах мелькнуло понимание. Семен, однако, потер лоб.

- Джа, - терпеливо сказал он, - я, если ты не забыл, с компьютерами дела почти не имел. Да и Кара, судя по выражению ее лица, тоже ничего не понимает. Не затруднит ли тебя расшифровать свое заявление.

- Я расшифрую, - встрял Камилл. - Джа, если я правильно тебя понял, ты используешь хаотичные процессы психоматрицы в качестве датчика случайных чисел? И благодаря ему избегаешь излишней математичности ландшафта? Ну ты даешь! Что, попроще метода не нашлось? Меня бы спросил, что ли…

- Попроще - не нашлось, - отрезал Джао. - У Ракуэна есть определенное предназначение, и из-за него искусственные методы не годятся.

- Предназначение? А именно? - Камилл насторожился. - Как раз тот вопросик, который я тебе задать хотел: тебе зачем вообще в виртуальности таких размеров площадка потребовалась?

- О!.. - лицо Джао стало отрешенным. - Зачем мне таких размеров площадка - интересный концептуальный вопрос. Но я тебе на него не отвечу. Пока, во всяком случае. Ты ведь, кажется, любишь сюрпризы? Вот и дождешься - в свое время.

- Сколько поколений биоформ смениться успеет, пока время не настанет? - деловито поинтересовался Камилл.

- Все-то тебе расскажи! Ну что, народ, есть еще вопросы?

- Джао, ты не закончил рассказывать, - Биката поднял руку, словно школьник на уроке. - Ну хорошо, операторы для Художниц - генераторы случайных чисел. Но зачем операторы появляются здесь самолично? Миззы здесь нет, но Бокува успешно справляется и без нее. Она упоминала что-то насчет "думать мир". О чем речь?

- Да все о том же. Даже с помощью всех методов рандомизации создать полностью естественный ландшафт не получается. Поэтому поверх четвертого слоя натягивается еще и пятый. У детей острое и живое воображение и высокая наблюдательность. Они замечают остатки неестественности в окружающем мире и реагируют на него определенного рода эмоциями. Им дается возможность воздействовать на виртуальность, стирая из нее неестественность. Система случайным образом меняет "плохие" детали, пока они не перестают восприниматься подсознанием как чужеродные. Это и есть "думать мир", как изящно выразилась Бокува.

- Но почему именно дети? У многих взрослых тоже есть и воображение, и наблюдательность.

- Потому что именно детей легче всего подвигнуть на выполнение такой бессмысленной работы, как формирование виртуальности, - усмехнулся Джао. - Они воспринимают ее как игру. Кукла-Художница находит подходящего ребенка, несколько периодов или лет, как повезет, работает с ним, а когда интерес к игре у того угасает, начинает искать следующего оператора. Правда, я немного промахнулся. Я затачивал нейроинтерфейс под развитый эффектор девиантов и как-то упустил, что подавляющее большинство из них - девочки. В результате мир получается каким-то слишком уж умиротворенным и усыпляющим. Ну ничего, поправим со временем.

- Джа, а зачем тебе было создавать искинов с помощью моей Колыбели? - Камилл казался явно разочарованным. - Не мог сам с нуля сделать?

- Колыбели? - поинтересовался Семен.

- Генератор искинов-Художниц, который мне любезно сваял наш гениальный Камилл, - Джао отвесил ухмыльнувшемуся Камиллу изящный поклон. - Все то же самое. Программирование определенных процессов в Художницах тоже требует генераторов случайных чисел. Вот Камилл по моей просьбе и сделал программатор, использующий в качестве такового человеческие эмоциональные биоритмы. Я передал его… одному человеку, который и помог запрограммировать одиннадцать искинов.

- А что случилось с Бокува? Почему она оказалась ущербной? - Биката покосился на неподвижно висящую в воздухе Художницу, преданно поедающую Джао взглядом.

- Я донастраивал Колыбель без участия Камилла, ну и… перепутал кое-что. Первый танец всегда неуклюж, если можно так выразиться. Бокува стала первой, кого пытался оживить мастер Нобара, но она так и не проснулась. Я поправил ошибки, но мастер не вернулся к ней, пока не сделал еще десять кукол. А когда он решился снова вернуться к Бокува и снова заняться ее оживлением… он умер, не успев завершить процесс. Я решил, что она, незавершенная, не сможет пробудиться, но стереть рука не поднялась. Все-таки человек в нее душу вкладывал. Наследство мастера, вещественная форма Бокува в том числе, по завещанию отошло к детскому дому, и я думал, что она так там и сгинет. А она, оказывается, все-таки проснулась, пусть и в неполном режиме, и начала работать по программе. Хотел бы я знать, милая, как тебя в Граш занесло… - задумчиво пробормотал Джао, разглядывая Бокува.

- Я не помню, - покачала та головой. - Соответствующие блоки памяти невосстановимо затерты. Прости.

- Это мне следовало бы извиниться, - вздохнул Джао. - Ну что же, Бокува, я рад, что ты восстановилась. Я разблокировал твой канал до оператора. Работай. И не бросай пока Миззу, для нее одиночество станет тяжелым ударом.

- Я… я ее не брошу, Джао, - тихо сказала Бокува, и Карине показалось, что на глазах Художницы навернулись слезы. Разве искины могут плакать? Или это всего лишь имитация? - Я ее не брошу. Она всегда поддерживала меня как могла, хотя ей и самой несладко живется. Я люблю ее.

- Но рано или поздно девочка повзрослеет, - напомнил Демиург. - И скорее рано, чем поздно. Ей уже четырнадцать, скоро исполнится пятнадцать. А по статистике девяносто процентов операторов после пятнадцати утрачивают интерес к игре. Не допусти ошибки, Бокува. Не удерживай ее дольше, чем захочется ей самой.

- Я запомню, Джао, - сосредоточенно кивнула Бокува, и внезапно Художница показалась Карине очень-очень знакомой. Наверное, так выглядела она сама, когда папа учил ее важным вещам. - Я обязательно запомню. Теперь я целая и могу ясно мыслить.

- Хорошо. Тогда, народ, я вас оставлю. У меня и в самом деле запарка. Зовите, если что.

Джао махнул рукой и пропал. Камилл разочарованно фыркнул.

- Наворотил кучу дел на пустом месте, - заявил он. - Как всегда, в своем репертуаре. И все ради того, чтобы какую-то унылую площадку построить. Позвал бы Веорона или Мио, те бы ему сотню генераторов ландшафта выдали не задумываясь. Но ведь нет, Джа у нас гордый, всегда все сам хочет делать, без посторонней помощи. Комплекс младшего ребенка, что ли? Ладно, юная поросль, играйтесь здесь, если интересно, а я пошел.

И он тоже растаял в воздухе.

Палек с Бикатой переглянулись.

- Даже и не проси! - заявил Биката. - Не только у Старших дела. У меня, между прочим, тоже. Пока, народ.

- А я все-таки пошляюсь здесь, посмотрю, что к чему, - сообщил в пространство Палек. - У меня модель Шураллаха все еще считается, к Каси не сунуться по дневному времени, так что поисследую, кто чего наворотил.

На его месте вспухло бесформенное серое облачко, которое тут же устремилось к далекому горизонту. Карина перевела взгляд с Бокува на Семена, а потом обратно.

- Ну, и мне, в общем-то, пора, - сообщил ей бывший Серый Князь. - Кара, тебе боевое задание, если время есть: познакомься с Художницами поближе. И операторов их изучи. Авось пригодятся когда-нибудь.

И он тоже исчез.

Бокува выжидающе глядела на Карину.

- Э-э… - неуверенно протянула Карина. - Госпожа Бокува, я рада знакомству.

- Радость взаимна, госпожа Карина, - вежливо ответила та в полном соответствии с формальным каноном. - Прошу благосклонности.

- Благосклонность пожалована, госпожа Бокува. Э-э…

Возникла неловкая пауза. Карина чувствовала себя совершенно по-дурацки. Познакомиться с Художницами поблизости? Как? И знает ли вообще Бокува, где сейчас остальные ее сестры? В конце концов, ее только что исправили.

- Госпожа Бокува… - начала она, и в этот момент мир ощутимо тряхнуло. Вдали словно что-то неслышно ударило по барабанным перепонкам, по холмам прошла вибрация, размывающая их очертания, солнце заплясало в небе, оставляя за собой огненные следы, а облака на мгновение распались на треугольники и квадратики. Секунду спустя удар повторился.

- Что происходит? - встревоженно спросила Карина. - Что-то не так?

- Я не знаю, госпожа Карина. У меня есть координаты места происшествия. Сместить туда точку трансляции?

- Да.

Мир потускнел - и вспыхнул заново.

Далекие горы заметно приблизились. И окружающая местность немного отличалась: зеленые травянистые холмы кое-где покрылись редкими разрозненными рощицами, а река стала заметно шире, небольшим водопадиком падая с невысокого, в сажень, порожка в спокойную мелкую заводь.

На берегу заводи над купой хвойных деревьев, смахивающих на мацы, шло настоящее сражение.

Облако с десяток саженей в диаметре, налившееся грозовой чернотой, описывало круги, лениво отстреливаясь молниями от наседавших на него с трех сторон искинов. Что две девочки и мальчик в возрасте от десяти до пятнадцати лет являются Художницами и Художником, Карина поняла сразу по их горящим ярким пламенем глазницам - первому, что она заметила. Впрочем, кто еще, кроме искинов, мог вырядиться таким образом?

Первая девочка лет пятнадцати в длинном синем платье и белокурыми волосами, волной спадающими до пят, держалась поодаль. Ее глаза полыхали зеленым, а с ладоней протянутых рук в облако летели небольшие розовые кристаллы. Не долетая до объекта атаки, они, впрочем, останавливались и начинали кружиться вокруг него по замысловатым орбитам, почти сразу вспыхивая и испаряясь.

Вторая девочка полыхала из глазниц белым пламенем. Точнее, из глазницы - вторую закрывала пиратская заплата на черном шнурке. Она носила мужскую одежду средневекового бретера: черный камзол с серебряными искрами поверх белой кружевной блузы и длинные черные панталоны, заправленные в высокие ботфорты с отворотами. Длинная черная коса с вправленными в нее серебряными нитями моталась у нее за спиной, а зажатой в правой руке длинной шпагой она пыталась ткнуть тучку. Тучка втягивала бока, уклоняясь от стального шипа, и отвечала молниями, от которых бретерка с легкостью уклонялась.

Наконец, русоволосый мальчик лет двенадцати, щеголявший парадной формой катонийского морского офицера (черный китель с золотыми пуговицами, белая рубашка, синий шейный шнурок, белые штаны, черные ботинки на рубчатой резиновой подошве, черная пилотка с золотым дельфином) пытался обволочь тучку сизым туманом, неспешно струящимся у него из ладоней. Тучка его попытки игнорировала, с легкостью прорываясь сквозь туманные преграды. В него она даже не стреляла, по-видимому, считая его не представляющим опасности. Но вот мальчик вскинул руку - и пространство вновь сотряс беззвучный гром, заставивший солнце заметаться по небосклону. Тучка-нарушительница вспухла, потеряв четкие очертания, и поплыла в разные стороны бесформенными клочьями. Розовые кристаллы тут же впились в них разъяренными пиявками и начали втягивать в себя, а шпага воинственной дуэлянтки засверкала с удвоенной скоростью, не позволяя клочьям снова слиться воедино.

- Так ее, флуктуацию несчастную! - донесся до Карины, с разинутым ртом наблюдающей за сценой, девчачий вопль. - Лупи ее, Кайсин!

- Бей, Итиган! Вперед, Мириэра! - поддержали еще два голоса. - Ура!

Карина сфокусировала взгляд, и виртуальность послушно прыгнула ей навстречу.

С противоположной стороны битвы в воздухе подпрыгивали и потрясали кулаками три девчонки немногим старше десяти. Две из них, катонийки по виду, щеголяли нагишом, а третья, смахивающая на северянку, носила короткую зеленую плиссированную юбку и белую майку. И у всех троих радостное оживление на лице сменилось глубоким разочарованием, когда растерзанная в клочья тучка вдруг прыгнула вверх и в сторону, оторвавшись от нападающих, и слилась воедино. Затем она забурлила, закипела и с резким хлопком обрела форму гигантского белого кролика в сером жилете и при золотом шейном шнурке. Кролик сделал неприличный жест передней лапой и запрыгал по воздуху, по-прежнему постреливая разрядами статического электричества со своей шкуры. Ничуть не обескураженные неудачей искины вновь принялись атаковать его кристаллами, туманом и шпагой.

- Зачем господин Палек сражается с Художницами? - удивленно спросила Бокува. - Ведь это господин Палек управляет флуктуацией?

- Скорее всего, - вздохнула Карина. - Не беспокойся, госпожа Бокува. Он, конечно, шалопай, но вреда им не причинит.

- Но ведь они могут причинить вред ему!

- Не помешало бы. Может, хоть чему-то научился бы. Но не судьба - на канале обратной связи фильтры стоят, опасные воздействия блокируются. Бокува, ты знаешь вон тех девочек?

- Девочек? - Бокува подумала. - Одну знаю. Та, что справа, Умайя Сугой. Она оператор Мириэры, которая в синем платье. Мизза познакомились с ней, когда я… атаковала Мириэру. Вероятно, две другие - тоже операторы.

- Ну, давай тогда познакомимся и мы, - Карина улыбнулась. - А потом все вместе настучим Лике по ушам за его шалопайство.

- Я… - Бокува замялась. - Госпожа Карина, я хотела бы подождать в стороне. Я скверно вела себя при прошлой встрече, и боюсь, что меня неверно поймут сейчас. Ты не могла бы остановить ту глупую драку? Я хочу поговорить с сестрами и… братом. Я не знала, что у меня есть брат, - добавила она, подумав, перед тем, как растаять в воздухе.

- Хорошо, - кивнула Карина. - Сейчас прекратим безобразие. Лика! - крикнула она во весь голос. - Перестань немедленно хулиганить!

Эффект превзошел все ее ожидания. Ее голос внезапно обрел силу пожарного набата и, словно отразившись от небесного купола, водопадом обрушился сверху, разбросав по сторонам и ее саму, и искинов, и девочек-операторов, и кролика. Ненадолго наступила звенящая тишина.

- И что это было? - громко осведомился белый кролик, сжимаясь в размерах и превращаясь обратно в Палека. - Кара, ты чего орешь? А если бы я оглох?

Он демонстративно поковырял пальцем в ухе.

Карина потрясла головой. У нее в ушах тоже звенело. Она подлетела к брату и зависла перед ним, сурово скрестив руки на груди.

- Лика! - сердито произнесла она. - Ты что творишь, шалопай? Ты чего к людям пристаешь?

- Я пристаю? - удивился Палек. - Вот они, - он ткнул пальцем в настороженно зависших в воздухе искинов, - ко мне пристают с грязными намерениями, ага, а я вполне себе мирный! Представляешь, лечу себе, никого не трогаю, местность осматриваю. Вижу - непорядок, маца посреди голой степи растет. Где такое видано? Я решил ее поправить, пока никто не заметил. Только одно дерево перекрасил, как мне на голову сваливается сумасшедшая девчонка, вон та, одноглазая, и начинает шпагой тыкать. И орет во все горло - "флуктуация, флуктуация"! А за ней остальные двое. А я, между прочим, облако хотя и мирное, но душевно ранимое. Но не бить же мне их по башке! Вот я и ждал, когда они устанут.

- Лика, - грустно сказала Карина, - они Художницы. Искины. Они не устают. Мог бы и сам сообразить, без моей помощи.

- А я и сообразил, знаешь ли. Я в фигуральном смысле - должно же даже до искинов дойти, что они меня не достают своими глупыми атаками. Но они, похоже, слишком тупые.

- Лика! - прошипела Карина. - Ты и так первое знакомство испоганить умудрился. Так хоть не усугубляй. Молчи! - шикнула она, когда Палек снова открыл рот. - Дай мне поговорить.

- Да пожалуйста! - Палек поощрительно ухмыльнулся. - А я пока еще деревья поперекрашиваю… да шучу я, шучу! - замахал он руками. - Не делай такую страшную физиономию, я же знаю, что внутри ты все равно добрая и пушистая.

Нет, сердиться на него казалось действительно невозможным. Двадцать пять лет, а все такой же озорной мальчишка. И когда он повзрослеет?

Махнув рукой, Карина неторопливо подлетела к искинам, к которым уже успели присоединиться девчонки-операторы и зависла перед ними.

- Э-э… добрый день, - осторожно произнесла она. - Я приношу извинения за действия своего брата. Он не хотел никого обидеть. Меня зовут Карина Мураций. Рада знакомству.

- Карина Мураций? - недоверчиво спросила одна из голых девчонок. - Та самая Карина Мураций, знаменитый врач, которая в Сураграше с Драконом воюет? Ух ты! А ты не врешь? Мириэра, скажи?

- Я Мириэра. Радость взаимна, прошу благосклонности, госпожа Карина, - спокойно откликнулась Художница в синем. Ее голос, казалось, звенел серебряными колокольчиками. - Я узнала тебя. Мы все тебя знаем. Твое появление неожиданно для нас, но от того встреча не менее приятна. Могу я предположить, что управляющий флуктуацией… - она бросила быстрый взгляд на девочек, -  юноша - твой сводный брат Палек Мураций?

- Можешь, - покровительственно разрешил Палек, подлетая поближе. - Потому что я он и есть. Ты кто такая, вояка?

- Настоящая Карина Мураций… - с благоговением пробормотала вторая голая девчонка. - Ух ты! Госпожа Карина, ты и в самом деле настоящая? Ты тоже оператор?

- Госпожа Карина не оператор, Уцура, - хрипловатым баском сказала одноглазая девчонка со шпагой, вкладывая клинок в болтающиеся на левом боку ножны. - У нее полномочия администратора. У ее брата, кстати, тоже, что, на мой взгляд, совершенно лишнее. Мириэра, поэтому мы и не могли его утихомирить.

- Очевидно, так, - согласилась та. - Господин Палек, приношу свои извинения за инцидент. Мы приняли тебя за флуктуацию, разладившегося служебного демона. У них иногда нарушается программа, и они начинают делать совсем не то, что предписано. У тебя есть полномочия на изменение проекта, но, прошу, сначала ознакомься с ним. Деревья под нами - вовсе не катонийские мацы, хотя и являются их дальними родственниками. Они называются "хоммак" и часто встречаются в степях Западного Граша.

- Не мацы? - Палек почесал в затылке. - Ну, я в ботанике никогда силен не был. Раз так говоришь, поверю.

- Спасибо, господин Палек, - кивнула Мириэра. - Полагаю, инцидент исчерпан? Тогда прошу познакомиться с остальными. Умайя Сугой - мой оператор из Масарии. Уцура Сакурамбо из Туи - оператор Итиган, - одноглазая бретерка и недоверчивая девчонка синхронно поклонились. - Наконец, Слаша Безмятежность из Терелона - оператор Кайсина, - моряк в парадной форме и одетая девочка тоже поклонились. От лица всех прошу благосклонности.

- Пожалована, - небрежно махнул рукой несносный Палек. - Значит, вы, мелочь пузатая, Ракуэн строите?

- Мы не мелочь! - воинственно заявила Умайя. - Мы уже взрослые! И у нас, между прочим, очень неплохо получается. Верно, Уца?

- Не обращай на него внимания, госпожа Умайя, - быстро сказала Карина. - У него язык раздвоенный, он нормально разговаривать не умеет, даже если сильно захочет. Госпожа Мириэра, я… Мы… Прошу простить, я хотела бы поговорить о Бокува.

- Бокува? - встревоженно зазвенела Мириэра. - Ты с ней знакома? Что с ней? Мы так и не можем выйти на связь. Недавно мы впервые увидели ее, но она вела себя как-то странно, а потом снова пропала.

- Если под странным поведением ты имеешь в виду, что она попыталась тебя стереть, то да, странно, - сурово сказал морячок Кайсин. - Госпожа Карина, дело в том, что Бокува не закончена и, вероятно, не может ясно мыслить. Она может оказаться опасна при близком контакте. Ты знаешь, где она находится?

- Господин Кайсин, все изменилось. Она действительно была повреждена и не завершена. Но ее исправили. Теперь она вполне адекватна и больше не станет на вас нападать. Она может появиться?

- Конечно! - радостно воскликнула Художница с золотыми волосами. - Мы искали ее повсюду, когда она пропала, но наши возможности в реальности сильно ограничены. Мы очень рады, что она нашлась!

- Говори только за себя, - строго предупредила дуэлянтка со шпагой. - Нужно посмотреть, что именно с ней сделали.

- Да ладно вам, все с ней в порядке! Я же ее чинил, - подбоченился Палек.

- Это и пугает, - отрезала Итиган. - Если она кажется нормальной тебе, господин Палек, то вполне может оказаться ненормальной с точки зрения других.

- Я тоже ручаюсь за нее, госпожи Итиган, - Карина умоляюще сложила руки перед грудью. - Она полностью осознает себя, и ей стыдно за свое прошлое поведение.

- Разумеется, мы верим тебе, - решительно прозвенела Мириэра. - Итиган, не ворчи. Госпожа Карина, где Бокува сейчас? Она подключена к Ракуэну? Блок ее канала снят?

- Я здесь, Мириэра.

Бокува медленно проявилась на фоне облаков и так же неторопливо спустилась к компании. Зависнув рядом, она смущенно обняла себя за плечи и потупилась.

- Здравствуй, Мириэра, - неуверенно сказала она. - Прости, что так вела себя в тот раз…

- Бокува! - Мириэра рывком оказалась возле нее и крепко ее обняла. - Ты вернулась? Ты действительно в порядке?

- Не знаю, - пробормотала разноглазая Художница, и синие искры в ее зрачках вспыхнули ярче. - Меня исправили… я полагаю, полностью. Мне можно остаться?

- Ты просто обязана остаться! - заявил Кайсин. - Ты, в конце концов, Художница и должна развивать Ракуэн.

- Но что означает "не знаю"? - скептически осведомилась Итиган. - Ты либо в порядке, либо нет. Похоже, ты все еще не в себе. Откроешься для внешнего анализа?

- Что? - удивилась Бокува. - Что сделаю?

- Так… - Итиган переглянулась с Мириэрой и Кайсином. - А говоришь - в порядке. Бокува, я в числе прочего отвечаю за диагностику демонов. Позволишь мне тебя просмотреть?

- Я не понимаю. Но я разрешаю тебе делать все, что необходимо.

- Отлично, - одноглазая бретерка вновь извлекла шпагу из ножен. - Просто расслабься. Мириэра, посторонись.

- Осторожнее! - встревоженно предупредила та. - Твои процедуры диагностики могут оказаться неподходящими. У Бокува совершенно иной уровень самоосознания, чем у демонов.

- Я помню. Бокува, расслабься! - и Итиган резким движением вонзила клинок шпаги Бокува в грудь. Карина дернулась, но разноглазая девочка-кукла даже не пошевелилась.

Шпага засветилась, переливаясь всеми цветами радуги. Свечение спустилось по клинку от эфеса и перешло на Бокува. Ее тело тоже начало переливаться, внутри проглядывали какие-то разноцветные формы - комки, спирали, конусы…

- По-моему, у Джа совсем плохо с абстрактным мышлением, - тихо прокомментировал Палек. - Уже не в первый раз замечаю, что системы визуализации в Ракуэне попадаются, мягко говоря, странные. По-моему, следует приложить к нему руку художника. К Ракуэну, я имею в виду, не к папочке.

- Лика, мне страшно подумать, что станется с миром, если ты приложишь к нему руку, - так же тихо парировала Карина. - Особенно если ты твердо задашься целью сотворить что-нибудь оригинальное.

- Даже родная сестра меня не понимает! - Палек картинно схватился за сердце. - Ну, пусть сводная! Пойти, что ли, Каси пожаловаться? Она-то меня ценит.

- Базовая функциональность в норме, - прокомментировала Итиган, выдергивая из Бокува шпагу. - Однако эмоциональный блок мало развит, а база знаний меньше, чем даже у меня в момент пробуждения. Бокува, на всякий случай я перезаписала тебе блок технических знаний по Ракуэну. Бокува, ты уже говорила с отцом?

- Что? - глаза Бокува полыхнули синим. - С отцом? Я могу с ним встретиться? Поговорить?

- Разумеется, - подтвердила Мириэра. - Он в Ракуэне. И он сильно переживал, что не смог тебя закончить. Я думаю, он очень обрадуется тебе.

- О, класс! - встрепенулся Палек. - Я еще ни разу не говорил с восставшим из мертвых. Те, что в телевизоре показывают, почему-то не отвечают. Полетели к дядьке, познакомимся и с ним заодно!

Бокува глянула на Карину, и в ее медленно потухающих глазах почудилась мольба.

- Лика, она впервые встретится с отцом, - твердо сказала Карина. - Можно подумать, только твоих ехидных замечаний при первой встрече им не хватало. Госпожа Бокува, лети. Мы еще встретимся. Госпожа Мириэра, ты ведь ей поможешь?

- Конечно, - синее платье Художницы ярко засветилось в тон зрачкам Бокува, рубиновая брошь полыхнула алым проблеском. - Я думаю, что мы должны поприветствовать нашу сестру как следует. Итиган, Кайсин, смещайтесь к Дому-на-холме и зовите остальных. Бокува, доверься мне, - она протянула руку, и Бокува несмело вложила в нее свою ладонь.

- Мы еще увидимся, госпожа Карина, - Мириэра повернула свою точеную головку и тепло улыбнулась. - Мне очень интересно с тобой поговорить. Но чуть позже.

И четверо искинов исчезли, словно их никогда тут и не было. Пятеро людей остались в одиночестве.

- И опять глупость, - проворчал Палек. - В реальности при телепортации воздух должен хлопнуть при заполнении объемов, оставшихся от тел. Физические модели в Ракуэне, похоже, тоже никакие. Определенно, придется нам с Би взяться за него как следует.

- Госпожа Карина, - робко проговорила одни из девочек-операторов, Уцура. - Значит, ты тоже строишь Ракуэн?

- Нет, молодая госпожа, - Карина покачала головой. - Не строю. Я… меня сюда пригласили. Мы о Ракуэне узнали всего полчаса назад. А вы, значит, строите?

- Да. Госпожа Карина… - девочка внезапно смутилась и потупилась. - Я видела весной ту передачу. И потом телевизор про тебя много раз смотрела на новостных сайтах. Я… я… я твоя фанатка. Ты мне автограф дашь?

- Уца, ты что к ней пристаешь! - вторая катонийка пихнула ее локтем в бок. - Не лезь!

- Все нормально, - улыбнулась Карина. - Вам я с удовольствием дам автографы, если пожелаете. Только вот как их отсюда в реальность вынести?

- Не надо выносить! - быстро сказала Уцура. - Пусть здесь остается. Вот, госпожа, можно прямо пальцем писать…

Она махнула рукой, и в воздухе перед Кариной материализовался чистый белый лист.

- Нет, чтобы у меня кто автограф попросил! - возмутился Палек. - Меня не ценят и не уважают! Ну ничего, я докажу, я всем покажу! У-у…

Он несколько раз взмахнул руками, и на белом листе проявился рисунок. Нагая молодая девушка с развевающимися по ветру длинными волосами, набросанная карандашом в излюбленной Ликой манере, вполоборота сидела на пятках под стволом толстого старого тикурина, и широкие пятипалые листья осторожно мостились у нее на плечах и коленях. Девушка мечтательно улыбалась, и ее взгляд устремлялся куда-то поверх плеча зрителя. В ее лице чувствовалось что-то очень знакомое - и внезапно Карина охнула от нахлынувшего понимания.

- Лика! - грозно спросила она, разворачиваясь к брату. - Во-первых, я никогда не носила длинные волосы. Во-вторых, совершенно непохоже.

- Да ну? - саркастически осведомился несносный братец. - Девчонки, а вы как считаете - похоже или нет?

На лицах все троих девочек проступило благоговение.

- Ух ты! - прошептала северянка. - Класс! Очень похоже, господин… господин…

- Палек, - подсказал тот, явно довольный эффектом. - Палек Мураций к вашим услугам.

Он тронул лист пальцем, и в нижнем левом углу портрета засветился летящий росчерк из пяти слившихся буквослогов: "Май Куданно".

- Дарю! - сказал он довольно. - Наслаждайтесь портретом своего кумира, только не передеритесь из-за него. Кара, ну-ка, живо подписывайся, - и он протянул неизвестно откуда взявшееся стило. - Люди ждут. А насчет "непохоже" - я, между прочим, набросок с фотографии делал.

- Лика, сколько раз я тебе говорила, чтобы ты меня не рисовал! - сердито сказала Карина, ставя подпись на рисунке (лица девочек отчетливо засветились тихим счастьем). - Я всегда плохо получаюсь, что на фото, что на картинках.

Лика оттянул пальцем нижнее веко и показал ей язык. Потом его голова неожиданно превратилась в голову арикуя, тоже высунувшую язык - длинный, тонкий и противный.

- У-тю-тю, какие мы закомплексованные! - пропищал арикуй тонким голоском, прежде чем снова стать Палеком. - Вот скажу Яни, она тебя сеансами психоанализа замучает.

- Господин Палек, как ты это делаешь? - пораженно спросила Умайя. - Сначала облако, потом кролик, а теперь… та штука. Я тоже хочу научиться внешность менять, а не только одежду. Научишь?

- А как же! - жизнерадостно согласился молодой человек. - Я вас научу, а вы мне в обмен обзорную экскурсию по местным садам удовольствий организуете. Лады?

- А… - Умайя нерешительно посмотрела на Карину. Та возвела глаза к небу.

- Вы не смотрите, что он большой и старый, - соболезнующим тоном сообщила она. - По умственному развитию он примерно на вашем уровне, так что вы с ним вполне поладите. Только не позволяйте ему ломать все вокруг, а то гонору в нем много, а понимания ни на грош. Девочки, у меня дела. У нас в Сураграше время от катонийского на полсуток отличается, сейчас разгар дня, меня люди ждут. Будильник в ухе уже пищит, напоминает.

- Да-да, госпожа Карина, мы понимаем! - торопливо сказала Умайя. - Мы здесь каждую ночь, так что если мы тебе потребуемся…

- Обязательно позову, - Карина кивнула всем троим на прощание, подняла руку - и сообразила, что не знает, как отключиться. Трансляция по каналу все еще шла со стороны Бокува… а, нет, уже напрямую. Наверное, переключилось, когда та исчезла. Тогда нужно просто оборвать сессию.

И перед тем, как Ракуэн погас у нее перед глазами, она еще успела увидеть, как Палек снова превращается в кролика. На сей раз - высотой всего лишь с человека, зато прямоходящего, в черном костюме и странной черной шляпе трубой. Ну что за шалопай, однако!