Солнце уже почти скрылось за далекими зубцами Шураллаха, и сумерки на земле быстро сгущались. Здесь, на высоте, три идущих равносторонним треугольником вертолета еще сверкали бликами на стеклах кабин, а стремительно приближающийся аэродром уже сиял многочисленными посадочными огнями. Аэропорт Джамарала не мог соперничать ни с чудовищными, по пять верст в диаметре, комплексами оканакских "Орлиного меча" и "Борца", ни с мало уступающим им крестоцинским "Горным щитом", ни даже с довольно скромным масарийским "Масарикой", но все же он оставался одним из четырех международных аэропортов Граша. Светились изнутри ярко освещенные здания двух пассажирских терминалов и административного комплекса, ровными цепочками протянулись навигационные огни вдоль взлетно-посадочных полос, прожекторы выхватывали из темноты самолеты - большие и малые реактивные лайнеры, поршневые самолеты местного сообщения, полтора десятка вертолетов… Карина склонилась к окошку, стараясь разглядеть как можно больше, потом, слегка поколебавшись, отделила точку восприятия от тела и позволила ей отстать от вертолета и охватить взглядом как можно больше. Зрелище впечатляло. Интересно, а как в Крестоцине аэропорт ночью сверху выглядит? Надо посмотреть и сравнить, когда время найдется.

"Здесь Семен. Посадка через две минуты, девочки. Кара, синхронизируйся с проекцией и начинай репетировать надменное выражение лица".

"Здесь Яна. Ну наконец-то! Всю душу из меня вытрясло! В следующий раз не полечу, даже и не просите. Подсяду под конец, словно всю дорогу ехала, и хватит для имитации. Переживет ваш Дурран".

"Здесь Саматта. Ох уж эти женщины! Пассажирские вертолеты им не нравятся, видите ли! Тебя бы в транспортный самолет запихнуть, в отсек с контейнерами, чтобы на железном полу часа три-четыре покуковала бы, вот тогда бы я на тебя посмотрел".

"Здесь Яна. Да, я слабая женщина, и тем горжусь! Мне по должности положено капризничать. В кои-то веки в торжественное платье нарядилась, и все измяла. И тушь наверняка размазалась. И прическа растрепалась. А я зеркало не взяла!"

"Здесь Семен. Яни, сделай фантомную камеру, повесь напротив себя и наблюдай за своей мордочкой через нее. Никакого зеркала не надо. И вообще, ша, малявки. На полном серьезе говорю: входите в роли. Там, внизу, нас уже восемь телекамер ведут. И журналистов толпа персон на пятьдесят".

"Здесь Саматта. Шестьдесят два, не считая двенадцатерых операторов. Больше, чем охраны. Рис, если они оцепление сомнут, мне их сильно калечить?"

Внизу, вокруг посадочной площадки, вспыхнули дополнительные прожекторы, и их лучи скрестились на снижающихся вертолетах.

"Здесь Семен. Если они сомнут оцепление, их перестреляют, о чем они осведомлены. Глаза Великого Скотовода - ребята решительные, не сомневаются и не колеблются. Все-таки у авторитарно-феодального правления есть и свои плюсы. Кара, не расслабляйся. Кстати, твой старый друг господин Вай Краамс выполнил-таки свое обещание и явился в гости - я вижу внизу его эн-сигнатуру. Похоже, в Сураграш придется возвращаться в его компании".

"Здесь Яна. Не удивлюсь, если этот прохвост примазался к медикам и потащит свое барахло на трейлерах госпиталя".

"Здесь Семен. Вполне разумно с его стороны. И дешевле, и безопаснее. Кара?"

- Я готова, Рис, - вслух сказала Карина. Сидящий впереди, рядом с пилотом, Дурран коротко оглянулся, но ничего не сказал. Его губы шевелились - он неразборчиво говорил в гарнитуру, вероятно, обсуждая что-то с диспетчером.

- Замечательно, - Семен также перешел на звуковую речь. - Ну, зверята лесные, неотесанные, начинаем изображать из себя международный ансамбль песни и пляски. Дурран! - он прижал пальцем микрофон на шее. - Готовься. Твой выход первый.

- Понял, - коротко откликнулся бывший солдат Дракона, переключая канал на своей гарнитуре. - По основному сценарию. Саматта, не вздумай лезть вперед. Ты не боец, ты министр обороны. Не ты охраняешь, а тебя.

- Вот так старость и приходит, - буркнул Саматта. "На кой мы вообще ребят с собой потащили? Следи теперь, как бы не пристрелили кого из них ненароком. Летала же Кара по Сураграшу с одним Дурраном и даже от бандитов отбивалась… Встретили бы конвой на границе, и все дела".

"Здесь Семен. К Каре отношение иное. Думаешь, хоть кто-то у нас удивляется истории о том, как она в одиночку Тримар от армии боевиков защитила? Там, где только люди-свидетели, любое чудо всегда можно списать на восторженность рассказчика. А здесь, перед телекамерами, нехорошо получится. Еще раз всем напоминаю: не демонстрировать нечеловеческие способности ни при каких обстоятельствах!"

Вертолеты синхронно коснулись посадочной площадки, и Дурран тут же распахнул дверцу и выпрыгнул наружу, не дожидаясь остановки несущего винта. Из двух других вертолетов также выпрыгивала охрана: бывшие партизаны в своих деловых костюмах выглядели бы как солидные бизнесмены, не имей каждый по короткоствольному автомату под мышкой и по длинному кинжалу, выглядывающему из-под пиджака. Десять охранников четко и слаженно рассыпались по площадке, образовав разреженное внутреннее кольцо оцепления. Одновременно два десятка грашских солдат трусцой вбежали в круг и выстроились, образовав коридор почетного караула от вертолета до встречающих.

- Ну, Кара, пошла! - негромко скомандовал Семен. - Главное, ничего не бойся и не тушуйся. Помни: мы с тобой.

- Я помню, Рис, - тихо откликнулась Карина.

Она распахнула дверцу и, не воспользовавшись подножкой, спрыгнула на бетон площадки. Спружинив ногами, она остановилась и распрямила плечи, оглядываясь.

Ветер от останавливающегося винта трепал ее волосы и одежду. После долгих раздумий и совещаний с друзьями она остановилась на одежде, подсмотренной у виртуального воплощения куклы Бокува: темные короткие, до колен, облегающие кожаные штаны наездницы-тарсачки, белая свободная закрытая блуза с длинными рукавами, перехваченными у запястий ремешками, узкий кожаный пояс с блестящей пряжкой и легкие сандалии. Если бы не сверкающие в ушах точки аметистовых сережек и не крохотная золотая диадема в волосах, со своей короткой стрижкой она наверняка была бы неотличима от мальчика - но такой маскировке, увы, сработать уже не суждено никогда. Она почувствовала, как ее несуществующий желудок сжимается в ледяной комок и проваливается куда-то к еще более эфемерному позвоночнику. Да, не в первый раз она оказывается перед телекамерами и журналистами, жадно ловящими каждое ее слово, но еще никогда ее слова не имели такого веса, а на ней не лежало такой ответственности за каждый изданный звук.

Рис спрыгнул на бетон слева от нее, Саматта аккуратно спустился справа и помог спуститься Яне. Все четверо на миг замерли, после чего синхронно двинулись вперед, туда, где их терпеливо дожидались трое женщин, двое мужчин и один тролль поистине гигантского роста.

- Момбацу сама Старшая Мать Тимашара ах-Тамилла, - отчетливо произнесла Карина, приблизившись к ним на расстояние трех шагов. - Благодарю Северные колена за оказанную честь гостеприимства.

- Великолепная госпожа Карина Мураций, Кисаки Сураграша, - в тон ей откликнулась стоящая напротив высокая, крепко сбитая женщина в строгом брючном костюме. - Благодарю тебя за оказанную честь визита. Надеюсь, твое путешествие прошло легко и необременительно.

Они синхронно поклонились друг другу, и их спутники повторили движение. Карина с трудом подавляла нервную дрожь: она буквально спиной, чешущейся от сигналов системы мониторинга, ощущала скрестившиеся на ней взгляды десятков людей и объективов видеокамер. На сей раз она твердо решила держать радиус игнорируемой зоны минимальным, чтобы не пропустить ни одной потенциальной угрозы, и сейчас изо всех сил боролась с раздражением от непрестанных тревожных сигналов монитора: камера, оружие, оружие, камера, концентрация внимания…

- Прошу в машину, - Тимашара повернулась вполоборота. - Вас доставят в отель.

"Машина" стояла неподалеку: автобусных размеров черно-зеркальный лимузин длиной саженей в пять и с четырьмя осями. Судя по внешнему виду, в недрах чудовища могло разместиться человек тридцать. Впереди и позади расположились по три таких же черно-зеркальных автомобиля попроще. Возле водительской дверцы одного из них уже стоял настороженно озирающийся Дурран. Еще раз поклонившись, Карина быстро прошла к лимузину и нырнула в его недра. По периметру просторного пассажирского отсека располагались удобные на вид диваны, на один из которых она и плюхнулась с видимым облегчением. Чувство кожного зуда обрезало словно ножом: на стекла оказалась нанесена тонировка, защищающая не только от человеческого взгляда, но и от камер с расширенным оптическим диапазоном. Встречающие, а также Семен, Яна и Саматта погрузились вслед за ней, и лимузин тут же мягко взял с места. Карина выглянула в окно: прилетевшие с ними охранники спешно грузились в машины сопровождения.

- Прошу устраиваться поудобнее, - Тимашара устроилась напротив Карины. - Ехать недалеко, но чувствуйте себя как дома. Мы не знаем ваших вкусов, дорогие гости, но в барах собраны напитки на все случаи жизни. Позвольте представить Первую Смотрящую Глаз Великого Скотовода Кимицу ах-Тамиллу, - она указала на молча кивнувшую тарсачку справа от себя, - и Первого гэнро Великого Скотовода Усуя Лайлану, - ее кивок в сторону гулана слева оказался сухим и едва намеченным, на грани невежливости. - Также познакомьтесь с оой-полковником Канагари Дэрэем, заместителем командующего вооруженными силами Северных колен.

Тролль, вынужденный сидеть, чуть пригибаясь, чтобы не упираться макушкой в потолок, поклонился, обхватив перед грудью правый кулак левой ладонью, и Карина слегка вздрогнула. Он идет по Пути? Нет, неважно, все выводы потом. Тимашара выжидательно глядела на нее, явно не собираясь представлять оставшихся мужчину и женщину - вероятно, секретарей. Ждет ответного представления? Но ведь список гостей ей передали заранее… Пусть. Играть так играть.

- Позвольте представить главнокомандующего вооруженными силами и главу временной администрации Республики Сураграш Панариши, - Карина повернулась к Семену, - министра обороны Саматту Касария и министра социального развития Яну Мураций. Мы рады знакомству и просим благосклонности. И еще раз благодарим кланы Северных колен за согласие предоставить площадку для переговоров.

- Рады знакомству. Благосклонность пожалована, - откликнулась Кимица, заработав недовольный взгляд Усуя. Голос у нее оказался резкий и звучный, явно привычный к командам и приказам. - От имени Северных колен приветствую тебя в Джамарале.

- А я как Первый гэнро передаю вам личные приветствия Великого Скотовода, - добавил Усуй. - Он надеется, что ваше пребывание в Граше окажется приятным, и сожалеет, что дела не позволили ему лично встретить таких выдающихся гостей.

Гэнро. Карина напряглась, и справочная система услужливо подсунула справку: доверенный советник Великого Скотовода Граша из числа гуланов, как правило, являющийся Повелителем Ветра, самостоятельной политической фигурой и пользующийся поддержкой большого числа родов. Ого. Первая Смотрящая - из тарсачек, явно того же клана, что и Тимашара - и Первый гэнро, который, похоже, на ножах и с Тимашарой, и с Кимицей. "Золотой генерал" на высшем уровне. Интересно, куда следует отнести ее саму: к игрокам или к фигурам? Ну, Рис! Ну, Серый Князь недобитый! Он что, заранее сказать не мог? Что у него за манера бросать меня в самую гущу событий, не предупредив? Он на самом деле полагает, что это лучший способ научить кошку плавать? Карина подумала было о том, чтобы тут же высказать Семену все по прямому каналу, но сообразила, что неподвижная физиономия - не лучшая реакция на вежливые слова собеседницы. Но что ответить?

- Просим передать Великому Скотоводу момбацу сану Сашару ри-Саамиру нашу признательность, - пришел ей на выручку Семен. - Мы надеемся, что рано или поздно сможем лично засвидетельствовать ему свое почтение лично. Пока же прошу тебя, момбацу сан Усуй, стать нашими устами, чтобы произнести перед ним все то, что не сумели мы сами.

- Если бы все жрецы Граша были такими же вежливыми, как сураграшские шаманы! - иронично усмехнулся Первый гэнро. - Разумеется, я передам ему все, что высказано и подразумевается.

- Буду признателен, - так же усмехнулся в ответ Семен. Он наклонился вперед и открыл дверцу бара. - Мати, хочешь чего-нибудь?

- Спасибо, в другой раз, - Саматта отрицательно качнул головой, внимательно рассматривая сидящих перед ним.

- Как знаешь, - Семен извлек из бара банку апельсинового сока и взял из крепления хрустальный бокал. - Кара? Яни? Нет? Остальным, прошу прощения, не предлагаю, поскольку не уверен в предпочтениях. Сама Тимашара - пока мы едем, я позволю себе с пользой потратить время. Как я понимаю, самолет с мобильным госпиталем из Оканаки уже прибыл?

- Да. Транзитом через Четыре Княжества. Сейчас на таможне заканчивают разбираться с формальностями, и завтра, в крайнем случае послезавтра, караван может отправляться. Охрану мы дадим, но только до границы. Дальше - ваша зона ответственности.

- Разумеется. Наши люди также останутся с врачами, а на границе их встретит основной отряд. Делегация из Княжеств тоже прибыла?

- Да. Еще утром. Восемнадцать человек основного состава и двадцать пять - обслуги. Плюс рота телохранителей из Дворцовой охраны. Делегация размещена в том же отеле, куда направляемся мы. Переговоры пройдут там же, так что покидать здание не обязательно. Мы полностью гарантируем безопасность.

- Насчет безопасности можно поподробнее? - вклинился Саматта. - И я бы хотел, чтобы сан Дурран, наш глава службы охраны, смог разместить своих людей там, где посчитает нужным.

- Сан Канагари? - Тимашара вопросительно подняла бровь.

- Для охраны отеля и прилегающей территории задействовано четыре пехотные роты, два батальона спецназа и половина личного состава городской полиции, - гулким, словно из бочки, голосом пояснил тролль. - Мы полностью контролируем здание отеля, а также прилегающие окрестности, включая крыши домов, в радиусе ста саженей. На время переговоров в отель не допускается никто, кроме постояльцев и обслуги, и все проходят контроль на предмет оружия, взрывчатки, опасной химии и тому подобного. У тебя всего десять человек, сан Саматта, и я не думаю, что они как-то смогут помочь с охраной. Разумеется, они могут стоять на постах возле ваших апартаментов.

- Наши апартаменты меня волнуют в последнюю очередь. Если туда сунется кто-нибудь незваный, он о том сильно пожалеет и без дополнительной охраны. Меня волнуют княжичи. Окажется очень неприятно, если их перестреляют до завершения конференции. Сан Канагари, мои люди весьма опытны именно в тайных партизанских операциях, а потому думают несколько иначе, чем солдаты регулярной армии. Они знают лазейки и приемы, которые могут застать вас врасплох. Я хочу, чтобы они охраняли апартаменты наследника трона и министра внешних сношений. Это возможно?

- Я не ожидал такой необычной просьбы, - тролль удивленно сощурил глаза. - Нужно подумать. Как ты сам понимаешь, я не руковожу операцией лично, да и охрана княжичей может не захотеть допустить к себе посторонних. Я передам твой запрос полковнику Крангу, он разберется.

- Большего не прошу, - кивнул Саматта.

- Но о таких скучных материях говорить не слишком интересно, - нетерпеливо вмешалась Первая Смотрящая. - Вообще сегодня вечером о делах говорить не следует, усталый путник - не боец. После того, как вы разместитесь в отеле и передохнете с дороги, вас ждет развлекательная программа. В концертном зале сегодня в вашу честь выступают лучшие оперные солисты и танцевальные коллективы, специально съехавшиеся изо всего Граша и даже из Княжеств. А завтра вечером запланирован торжественный ужин.

Карина подавила тяжелый вздох. Всегда все по одному и тому же сценарию. Похоже, человечество в смысле гостеприимства не способно изобрести ничего лучшего массовой торжественной попойки. И не откажешься: обидятся до смерти. Ну ничего. Зато у нее появился шанс опробовать новый автономный режим своей проекции, накануне совместными усилиями разработанный с Бикатой (Лику она предусмотрительно не пригласила во избежание сюрпризов в будущем). Теперь ее проекция сможет сама накладывать себе еду на тарелку, обаятельно улыбаться в ответ на тосты, отвечать междометиями на простые фразы и вообще реагировать процентов на девяносто типовых ситуаций званого ужина. Нужно только приглядывать за ней вполуха из виртуальности, да и свои в случае чего просигнализируют.

- Кстати, госпожа Яна, - проговорила Тимашара, и новоиспеченная министр социального развития встрепенулась в своем углу, где тихо дремала (а скорее, тоже ушла в виртуальность, оставив проекцию изображать сонливость). - У меня еще не было случая поблагодарить тебя за спасение своей хосимамы. Я, честно говоря, не думала, что тебе удастся хотя бы выйти живой из… своего рискованного приключения. И уж тем более, что тебе удастся найти Суэллу. Прими мою благодарность и как ее родственницы, и как Старшей матери. Она не говорила, когда намеревается возвращаться домой?

- Не стоит благодарности, госпожа Тимашара, - вежливо ответила Яна. - Я всего лишь развлекалась, пока вы присматривали за Кансой и Ирэй. Чистая случайность, что я на нее наткнулась. Боюсь только, она не собирается возвращаться. Она считает себя опозоренной навек и не хочет переносить свой позор на весь клан. Она просила передать тебе свои самые лучшие приветствия, но… боюсь, в ближайшие периоды она не сможет перебороть себя и поговорить с тобой лично. Прошу, дай ей время прийти в себя.

- Вот как? - печально проговорила Тимашара, опуская взгляд. - Ну что же, я могу ее понять. Но что она собирается делать дальше?

- Она согласилась с предложением оплатить ей остаток учебы и остаться у нас. Она доучится в Княжествах и получит должность в министерстве горной промышленности, которое мы планируем организовать в ближайшее время. И еще она девиант - а нам сейчас отчаянно нужны те, кто сможет организовать воспитание вновь пробуждающихся детей. А рядом со мной ей будет легче. Ведь она знает, что я - такая же, как она.

Яна слегка улыбнулась.

- Я ведь не просто называла себя проституткой, сама Тимашара - сан Усуй, сама Кимица, прошу прощения, что шокирую вас. Я была ей на самом деле. Я спала со многими мужчинами, пусть и не всегда по своему выбору - то, что не может себе простить Суэлла. Но я не намерена испытывать по сему поводу никаких переживаний. Очень надеюсь, что мой пример окажется для нее полезным. Со временем боль Суэллы пройдет, и, возможно, она даже вернется домой. Но сейчас не следует ее торопить.

- Интересное у вас получается правительство, - Первый гэнро задумчиво пощипал бородку. - Коренные сураграшцы, - он взглянул в сторону бесстрастно потягивающего сок Семена, - несколько катонийцев, бывшие солдаты Дракона, теперь вот тарсачка из Граша…

- Мы принимаем всех, кто готов работать за обещание приличного жалования когда-нибудь в будущем, - обаятельно улыбнулся ему Семен. - А Суэлла, вне всякого сомнения, окажется для нас превосходным приобретением. Ради одной нее Яни стоило отправиться в свое приключение. Мне чрезвычайно нравятся обычаи и мораль Граша, из-за которых такие замечательные личности уходят в добровольное изгнание, чтобы присоединиться к нам.

- Я рада, что ты находишь в них хоть что-то хорошее, - сухо сказала Кимица. - Но оставим неприятную тему. Как вы добрались, дорогие гости? Была ли ваша дорога легкой и приятной?

За стеклами замелькали все более частые огни уличных фонарей: кортеж въезжал в город. Карина с облегчением отвернулась и принялась вглядываться в окно, оставив поддержку вежливой, ни к чему не обязывающей беседы Панариши и на удивление успешно поддакивающего ему Саматты. Сквозь тонировку в наступившей тьме разглядеть не удавалось ничего, но, по крайней мере, у нее появился повод отойти от разговора.

Город не выглядел чем-то особенным - вернее, не выглядел бы для родной Катонии. Дома, обступающие городскую улицу, являлись в основном двух- и трехэтажными, из обожженного кирпича и шлакоблоков, изначально оштукатуренные в белый цвет, а сейчас в свете ламп грязно-серые из-за промышленных осадков. Или из-за освещения? Нет, так не пойдет. Она создала вторую точку восприятия, висящую высоко над городом и работающую в расширенном оптическом диапазоне, и переключилась на нее.

Сверху хорошо различались несколько окружающих город промышленных производств, которые она видела и раньше, с самолета и вертолета: установки, охарактеризованные энциклопедией как коксовые батареи, металлургическая фабрика с разбросанными там и сям вертикальными решетчатыми конструкциями домн, странные большие печи непонятно для чего, чуть поодаль - машиностроительный завод. Несмотря на поздний час все производства работали на полную мощность, излучая в пространство огромное количество тепла и нещадно дымя трубами. Впрочем, наложенная на город роза ветров показала, что местоположения заводов выбрано на удивление грамотно: господствующие ветры сносили выбросы в сторону от города, так что на жилые кварталы опускалась лишь незначительная их часть. По железной дороге на цементный завод втягивался длинный товарный состав, в основном состоящий из насыпных вагонов с кварцевой крошкой и известью. От расположенной в трех верстах электростанции, работающей на мазуте, к заводам и городу тянулись ниточки ЛЭП. Вдалеке громоздились отвалы пустой породы - высоченные, в двести-триста саженей многоверстовой длины холмистые гребни. По ним тянулись ниточки наезженных дорог с нанизанными бусинами тяжелых грузовиков, доставлявших туда все новые и новые порции. Похоже, жизнь на производствах не замирала круглые сутки. Еще из школьного курса экономической географии Карина помнила, что Джамарал является одним из крупных промышленных центров Северного Граша, но одно дело - знать из учебника, и совсем другое - видеть своими глазами. Она не считала себя большой любительницей промышленных предприятий, но Лика наверняка пришел бы в восторг - особенно с учетом того, что Джамарал является одним из основных кандидатов для переработки добываемых в Сураграше металлических руд.

Она опустила точку восприятия пониже и разыскала их кортеж. Цепочка из восьми автомобилей резво неслась по улицам, и машины впереди нее резво бросались к обочинам, издалека заслышав звуки сирен на идущих первыми джипах охраны. Вот почему они движутся так быстро! Но такая невежливость вряд ли добавит им хорошего отношения со стороны местных жителей… или наоборот? Ох, пусть их. Хозяевам виднее. Она сместила камеру вперед, куда неслись машины, и в самом центре города, на краю обширной площади с красивым подсвеченным фонтаном, обнаружила высокое здание из стали и стекла в три десятка этажей, неплохо смотревшееся бы и в Крестоцине. У входа и на крыше помигивающими красными буквослогами значилось "Дай-отель "Лагуна". Площадь и прилегающие улицы кишели полицейскими машинами, а кое-где даже и бронетранспортерами. Система слежения тут же отчаянно заколола между виртуальными лопатками, предупреждая о наличии большого количества оружия. Карина попыталась отмахнуться от нее, но сигнализация успела несколько раз самостоятельно сместить фокус камеры, выхватывая то угрюмых солдат в камуфляже и со снятыми с предохранителей автоматами, то снайпера на крыше дома, то бронетранспортер, пофыркивающий двигателем…

"Здесь Карина. Народ, посмотрите вперед, на отель. Там целая армия расположилась. Они нас ненароком не перестреляют?"

"Здесь Саматта. Не должны. Дай-ка я сам взгляну. Рис, поддерживай пока беседу без меня… ого. Да уж, действительно, серьезно ребята к делу подошли. Мы с нашим десятком охранников нищими родственниками смотримся. Несчастные постояльцы. Их, наверное, обшаривают каждый раз, когда они войти и выйти пытаются… а, нет, там на входе "просветка" замаскирована. Интересно, с самого начала там стоит или специально к конференции поставили?"

"Здесь Карина. Да от кого они так защищаться пытаются? Боятся, что армия Дракона на нас нападет?"

"Здесь Семен. Одного снайпера хватит, чтобы хозяев вечным позором покрыть. Все нормально, Кара, я такого и ожидал. Расслабься".

"Здесь Яна. А все-таки, что делать, если у кого-то нервы не выдержат, и он в нас пальнет? Или в какого-нибудь мирного прохожего? Там ведь даже мужики с гранатометами сидят, и нервничают они не по-детски. Едва ли не до дрожи в пальцах".

"Здесь Семен. Гранатометы?"

"Здесь Саматта. Гранатометы!?"

 "Здесь Яна. Ну да, вон в тех трех зданиях. Второй этаж, пятое окно слева, третий этаж, второе окно справа, и третий этаж, примерно посередине. Ой, слушайте, там еще есть! Какие-то они странные. Они точно из местных вояк?"

"Здесь Саматта. Внимание всем! Фиксирую шестерых стрелков с легкими ракетометами вдоль наиболее вероятной трассы нашего приближения к отелю. Ставлю маяки на всех шестерых. Фиксирую полевые рации и шифрованный обмен сообщениями на нестандартных частотах, не включенный в общую сеть командования хозяев. Одежда гражданская. Размещены в шести жилых квартирах, окнами выходящими на проспект, в четырех фиксирую мертвые тела, предположительно хозяев. Сканирование не показывает других ракетометчиков в окрестностях. Полагаю невероятным, повторяю, НЕВЕРОЯТНЫМ их отношение к местной армии и службам охраны. До подтверждения обратного отношу их к террористам, целью которых является организация покушения на кортеж. Присваиваю коды от Вор-1 до Вор-6. Вход кортежа в зону их видимости - через… три минуты семьдесят три секунды, поражения - еще секунд двадцать спустя. Рис, что делать станем? Пугнуть их?"

"Здесь Семен. Нет, Мати, погоди. Время еще есть. Ребята, нам нельзя проявлять нечеловеческие способности и допускать странности вокруг себя. И потом, они убили нескольких некомбатантов, а такое спускать нельзя. Дайте-ка подумать…"

"Здесь Яна. То есть хозяев предупредить, чтобы изменили маршрут, тоже нельзя?"

"Здесь Саматта. Нет. Сразу встанет вопрос - откуда мы узнали".

"Здесь Карина. По-моему, второе покушение менее чем за неделю - уже чистой воды свинство. А если позволить им выстрелить и сбить ракеты с траектории, как я в Тримаре пули отклоняла?"

"Здесь Саматта. Плохой вариант. У диверсантов, к счастью, не было возможности протащить что-то серьезное, но все-таки они вооружены лучшим из портативного. У них легкие многоцелевые ракетометы "Цубацун-три" с лазерными целеуказателями, а используемые ракеты способны неплохо маневрировать во время полета. Один-двое - туда-сюда, но промах всех шестерых сразу невероятен. На крайний случай так и поступим, но лучше бы придумать варианты".

"Здесь Семен. Лучше бы вообще выстрелов не допустить. Очень нехорошо получится для хозяев, даже если все промажут, а подставлять Первую Смотрящую не хочется. Она пока что нейтралитет держит, но нейтралитет благосклонный. Без ее согласия мы бы не смогли здесь конференцию устроить".

"Здесь Карина. А если действительно пугнуть? Так, чтобы сознание от страха потеряли? Придут в себя, когда мы уже проедем. Если их послал Дракон, а больше некому, то они и так знают, что с нами какая-то мистика творится…"

"Здесь Семен. Во-первых, я могу себе представить много кого, кто мог послать сюда тех милых ребят. Им не обязательно нужны именно мы. Целью может оказаться и Кимица, и Усуй, и Тимашара. То, что они вообще сюда просочились, показывает, что у них есть сообщники в местной полиции или вооруженных силах клана. Во-вторых, нужно, чтобы хозяева их еще и взяли бы живыми. Хотя бы одного - чтобы начать раскручивать цепочку. Или чтобы у меня появилась зацепка для раскручивания цепочки. М-м-м… Мати, ты у нас специалист. Штуки у них на лбу - что? Приборы ночного видения?"

"Здесь Саматта. Да. Оптические усилители плюс инфракрасный диапазон".

"Здесь Семен. Мати, с высоты своего опыта прикинь, что произойдет, если в почти полной темноте на сенсоры попадет луч света от уличного фонаря типа тех, мимо которых мы едем?"

"Здесь Саматта. Не могу определить модель сходу. Хорошие приборы успевают перенастроиться примерно за полторы секунды. Но у них, кажется, не самые новые модели. Что-то из серии "Клевер" предыдущего поколения. Три секунды на перестройку. Но глаза, скорее всего, ослепит секунд на пять, если не больше".

"Здесь Семен. Плюс время на то, чтобы адаптироваться к новым условиям. Замечательно. Есть у меня план. Все тихо сидим и не нервничаем. Мати, на всякий случай готовься сбивать ракеты с курса, лучше всего - ложной подсветкой. И подбери одного из Воров, ближе всего расположенного к посту наблюдения хозяев. А я пока с Ликой свяжусь. Я не могу поддерживать беседу и сидеть в двух каналах разом, так что выхожу из общего канала".

Если бы кто-то еще вел хронометраж событий, обладая возможностям Демиургов, он сумел бы заметить следующее.

В восемнадцать часов шестьдесят четыре минуты двадцать две секунды по местному времени на скорости больше ста верст в час идущий по Южному проспекту кортеж вплотную приблизился к кварталу модных магазинов на расстоянии версты с небольшим от дай-отеля. Координатор отряда ракетометчиков дал сигнал о полной готовности.

Десять секунд спустя на подстанции, питавшей электричеством центральный район города, в результате необъяснимого сбоя отключился основной понижающий трансформатор. Автоматическая система контроля тут же перебросила нагрузку на резервный. Но электросбытовая компания не могла позволить себе полное дублирование компонентов, так что мощности резерва не хватало для обеспечения всех потребителей. В результате в течение следующих четырех секунд произошло полное обесточивания части сетей, в частности сетей уличного освещения и домашних потребителей, и все улицы в центральной части города внезапно погрузились во мрак.

Ракетометчикам потребовалось еще пять секунд на то, чтобы сориентироваться и задействовать приборы ночного видения. Подчиняясь приказу, они синхронно встали к окнам, резко распахнули створки и направили на проспект трубы активированных ракетных установок, ловя яркими пятнышками целеуказателей стремительно сближающийся с ними лимузин. На это им потребовалось еще десять секунд. Командир набрал в грудь воздуха, чтобы отдать приказ о стрельбе.

Однако за три секунды до планируемого залпа проблема в главном трансформаторе самоликвидировалась так же неожиданно, как и возникла, и автоматика тут же передала ему нагрузку по только что отключенным потребителям. И в тот момент, когда пальцы стрелков уже легли на гашетки, уличные фонари вновь вспыхнули ярким светом, ненадолго ослепившим и приборы ночного видения, и стрелков. Пока диверсанты, яростно ругаясь, срывали приборы с глаз и отчаянно моргали, приспосабливаясь к новому освещению, кортеж уже миновал место засады и унесся по направлению к отелю.

Координатор отряда, опытный и битый наемник, умел распознать сразу, когда партия безнадежно проиграна. Он понимал, что отправленные вслед кортежу ракеты, возможно, и достанут главную цель, но их пуск наверняка заметят - и у охраны появится время среагировать: ведь на сей раз скорость кортежа будет вычитаться из скорости ракет, составлявшей около двухсот верст в час, а не суммироваться с ней. Водители наверняка начнут резко маневрировать, сбивая прицел стрелкам, и снаряды, рассчитанные на малоповоротливые цели наподобие танков и БТР, почти наверняка промахнутся или заденут столбы, рекламные растяжки, электрические провода и прочие помехи городской улицы. Возможно даже, что охрана успеет поставить дымовую завесу или ослепить стрелков светошумовыми гранатами. Играть на таких низких шансах, с учетом, что на другой чаше весов лежала его жизнь, он не собирался. Подчиняясь его команде, террористы тут же бросили ракетометы на пол и бросились к выходам из квартир (двух наемных, остальных - захваченных за полчаса до того), чтобы раствориться в городе.

План отхода прекрасно сработал для пятерых - с учетом того, что их никто и не ловил. Одному, однако, которому Саматта присвоил код "Вор-4", уйти не удалось. Когда внезапно потухли фонари, снайпер из спецподразделения Глаз Великого Скотовода, лежащий на крыше напротив и не готовый к таким неожиданностям, надеть свой прибор ночного видения не успел. Пока, ругаясь сквозь зубы, он нашаривал его рядом с собой и натягивал на лоб, он заметил странное мельтешение призрачных световых пятен в окне этажом ниже. Он не успел толком в них вглядеться, как пятна пропали - зато створка окна резко открылась внутрь, а пару секунд спустя вспыхнувшие фонари отчетливо осветили в оконном проеме силуэт человека с ракетной пусковой установкой на плече. Силуэт тут же отпрянул от окна и исчез в темноте комнаты, но снайпер уже нажал тревожную кнопку на браслете связи.

Диверсанта-ракетометчика, который так никогда и не узнал, что его назвали "Вором-4", взвод спецназовцев из отряда быстрого реагирования взял живым и почти невредимым в тот момент, когда тот бежал через арку прохода, выводящего в соседний двор.

"Здесь Семен. Все. Прорвались. Лика, выношу государственную благодарность за разностороннее образование. Великолепно сработано с трансформаторами".

"Здесь Палек. Э, что бы вы без меня делали, гуманитарии! А всех-то делов - щелкнуть правильный датчик. Рис, я еще нужен?"

"Здесь Семен. Спасибо, Лика, пока нет. Не хочешь посмотреть, как нас приветствовать намерены?"

"Здесь Палек. Нет уж, дальше без меня. Я только-только с физикой в Ракуэне разобрался, сейчас с физическими константами в локальной окрестности играюсь. Забавное зрелище, когда камешки размером с корову левитируют. Ну и шустрые же эти девчонки! Прикиньте, на них забрались и кидаются друг в…"

Хаотический набор знаков в основном канале. Невнятный поток неразборчивых образов и звуков сразу по трем вспомогательным. Тишина.

"Здесь Семен. Лика? Ау? Ты там жив? Что случилось?"

Тишина.

"Здесь Карина. Лика! Кончай глупостями заниматься! Если некогда, так и скажи".

"…Палек в канале. Какой идиот программировал здесь физику?! Поубивал бы на месте по частям и оптом! Некоторых криворуких кусоедов даже до телевизионного пульта допускать нельзя, не то что до виртуальности!.."

"Здесь Яна. Лика, опять пальцы в розетку сунул?"

"Здесь Палек. Кретин, который проектировал дурную местную систему, точно головой болел. Если на измененной физике все время не концентрироваться, она в стандартное состояние возвращается. Мгновенно. Без предупреждения. Меня камнем тонким слоем по земле размазало. Больно, между прочим! Ну, скажу я что-нибудь плохое Дзи про его искинов, когда в следующий раз с ним встречусь! Тьфу. Все, заканчиваю. Вы запишите местные пляски, которые вам покажут, мы с Каси потом посмотрим самые интересные места. Отбой, граждане свободного Сураграша, не до вас мне".

- …и в тринадцатом году Совет матерей Северных колен принял решение о развитии в Джамарале современной промышленной базы для переработки железных руд с окрестных месторождений, - Тимашара, как оказалось, все это время о чем-то рассказывала. Семен, вежливо кивая, внимательно ее слушал, вертя в пальцах бокал с почти допитым соком. Карина сморгнула, проверяя восстановление контроля за проекцией. - Хотя руду с предгорий везти далековато, строить фабрики здесь оказалось проще и безопаснее с точки зрения сейсмической активности. Со временем Джамарал заметно вырос, и сейчас в нем проживает более трехсот тысяч населения.

- Да, я интересовался историей города, - кивнул Семен, помещая бокал в держатель. - Потому мы и предложили Северным коленам совместный проект по переработке наших руд. Как я понимаю, запас производственных мощностей на местных фабриках имеется, остается лишь проложить железнодорожные ветки.

- Вопрос не только в мощностях фабрик, но и в энергоснабжении, - лениво заметил Первый гэнро. - Судя по регулярно гаснущим фонарям, здесь могут обнаружиться проблемы с электростанцией.

- За те тридцать лет, что я регулярно приезжаю сюда, - хмуро взглянула на него Кимица, - такое случается впервые. Тима, возьми ситуацию под личный контроль.

- Конечно, - кивнула Старшая мать.

- От случайностей никто не застрахован, - безмятежно заявил Семен. - Разумеется, перед заключением договоров мы привезем сюда команду независимых экспертов, которые проведут полное обследование инфраструктуры. Но, думаю, проблем не возникнет. Я предлагаю оставить обсуждение технических деталей до подходящего момента. Сегодня нам лучше не забивать голову подробностями, которые все равно забудутся.

- Со своей стороны, - Первый гэнро иронически сощурился, - обещаю, что предоставлю еще одну команду экспертов. Не менее независимых. И даже предоставлю вам их заключение совершенно бесплатно. Позволь поинтересоваться, момбацу сан Панариши, какой университет ты заканчивал?

- С каких пор дикие сураграшские шаманы заканчивают университеты, момбацу сан Усуй? - приподнял бровь Семен.

- Дикие шаманы, вероятно, ни с каких, - изысканно-вежливым тоном согласился Первый гэнро. - А вот я в свое время учился в университете Саламира, на экономическом. И там, помнится, играл в замечательном студенческом театре. Какие спектакли мы там ставили! - мечтательно добавил он. - В одной комедии я даже сам изображал дикого сураграшского шамана, и весьма правдоподобно, как мне говорили. Девушки были в полном восторге, особенно когда у меня чуть не слетела набедренная повязка.

- Никогда не посещал то достойное учебное заведение, - отрезал Семен. - А с моей официальной биографией журналистов ознакомят завтра. Можешь и ты почитать, если есть интерес к малохудожественной литературе. - Он склонился вперед, сквозь полупрозрачное стекло пассажирского отделения и лобовое стекло рассматривая дорогу впереди. - Мне кажется, или мы почти приехали?

Кортеж и в самом деле вылетел на площадь и, сбросив скорость, принялся объезжать ранее виденный Кариной сверху светящийся фонтан. Карина припала к окну: сверху - одно, а вблизи и сбоку - совсем другое.

- Чтобы полюбоваться "Поющим цветком розы", люди приезжают из других городов, - в голосе Тимашары послышалась скрытая гордость. - Город потратил огромные деньги, чтобы его построить, и много вкладывает в содержание, но результат того стоит.

- Поющим? - переспросила Карина. Вместо ответа Тимашара приподнялась и - лимузин как раз замер напротив входа в отель - распахнула дверцу автомобиля. И тут же снаружи донеслись чарующие звуки летящей музыки, пульсирующей в такт вздымающимся и опадающим водяным струям.

- Здорово! - выдохнула Яна, выбираясь наружу. - Госпожа Тимашара, я потрясена. Я не думала, что в промышленном центре наподобие Джамарала можно обнаружить подобное чудо.

Карина вылезла вслед за ней.

- Да, красиво, - согласилась она. - Очень.

Она создала фантомную камеру и отправила ее в медленный автономный полет вокруг площади в режиме построения динамической модели. Такую вещь обязательно нужно сохранить в виртуальности. Мало ли что случается с шедеврами в реальном мире…

- Окна ваших апартаментов выходят на площадь, - сообщила Тимашара, которой явно нравилось восхищение гостей. Еще бы - не каждый день удается поразить воображение пресыщенных катонийцев! - Вы сможете наслаждаться видом хоть всю ночь. Площадь безопасна, так что вы можете выйти и погулять рядом. Только должна предупредить: ночами, тем более рядом с проточной водой, бывает прохладно.

- И настоятельно прошу за пределы площади не выходить, - добавила Первая Смотрящая, внимательно прислушивающаяся к чему-то, что бормотала ей в ухо пуговка коммуникатора. - Всесторонние меры по обеспечению безопасности в городе приняты, но никогда не знаешь, какому отчаянному карманнику захочется поискать счастья в чужих кошельках даже в такой обстановке. Рабочие кварталы Джамарала - не самое спокойное место в Граше в смысле криминальной жизни.

- Разумеется, сама Тимашара, - кивнул внимательно осматривающий площадь Саматта. - Мы не станем доставлять неприятностей охране и гулять где попало, - добавил он с нажимом, глядя на Карину.

- Да, господин оой-генерал, как скажешь, - согласилась та, невинно хлопая в его сторону ресницами. Между прочим, мог бы и не напоминать. Она же не совсем дура, в конец концов! Кончится конференция, они официально уедут - вот тогда можно вернуться и погулять немного неузнанной. - Пройдем в отель?

- Прошу, дорогие гости! - с явным облегчением подхватила Кимица, явно нервничающая на открытом воздухе и с тревогой озирающаяся на окружающие площадь шести- и семиэтажные здания. Она с полупоклоном повела рукой в сторону отеля, по лестнице к которому уже успела выстроиться, возникнув словно из воздуха, двойная шеренга почетного караула. Между лопатками опять назойливо закололо и засвербело, и она, сдавшись,  полностью отключила монитор. Все равно ее здесь охраняет целая толпа народа, так что пока можно и расслабиться. Четверо охранников Дуррана стояли поодаль, внимательно осматриваясь, остальные вместе с самим Дурраном уже успели взбежать по ступенькам и исчезнуть в массивных дверях здания. Как ни странно, ни единого журналиста с камерами не отиралось возле входа. Вероятно, Глаза Великого Скотовода тоже их недолюбливали.

В гостиничном холле их ждал сюрприз. Огромное, с хороший спортивный зал, с бесконечными рядами колонн и расставленными тут и там мягкими диванами и креслами, помещение пустовало. Даже за стойкой регистрации не замечалось ни одного служащего. Однако на ближайшем широченном диване и возле него расположилась небольшая группа людей. Радостно улыбнувшись, Карина еще издали помахала коренастой молодой женщине в темном невзрачном костюме, почти сливавшейся с колонной рядом с инвалидной коляской. Ольга Лесной Дождь помахала в ответ, а Масарик Медведь просто улыбнулся и подмигнул. Мужчину в простых штанах и свитере и женщину в такой же одежде, расположившихся на краю дивана - она не знала, по крайней мере, лично. Однако перед визитом она внимательно изучила снимки Сайрата Полевки и его жены, и сейчас сразу поняла, что те ни в малейшей степени не передавали харизматическое обаяние наследника престола Четырех Княжеств. На другом конце дивана сияла огненно-рыжим облаком шевелюра Громобоя Полевки, оторвавшегося от разговора с беловолосым министром внешних сношений Крошем Сноповайкой и не известной Карине красивой черноволосой женщиной, чем-то неуловимо напоминавшей Цукку и явно сильно нервничающей в присутствии столь важных персон.

Все сидящие в ожидании приближающихся гостей поднялись и замерли. Мысленно вздохнув (опять изображать из себя лидера - убить Риса с его гениальными сценариями!), Карина решительным шагом приблизилась к ним на расстояние нескольких шагов и низко поклонилась Сайрату.

- Рыцарь-наследник Сайрат Полевка, дама Селена Полевка, - произнесла она, подбирая самые вежливые из известных ей формул. - Я Карина Мураций. Чрезвычайно рада знакомству с такими выдающимися персонами и прошу благосклонности, хотя и не надеюсь на нее. Высокая честь для меня разговаривать с тобой.

- Радость взаимна, госпожа Карина Мураций, - ответила женщина, мягко улыбнувшись. - Но это ты оказываешь честь нам своим знакомством, и нам следует просить благосклонности у тебя. Мы много слышали о тебе. Десятой части твоих подвигов хватило бы иному, чтобы стать национальным героем любого государства.

- И когда о тебе наконец-то напишут книги, которые на днях анонсировали сразу два издательства, мы станем первыми их читателями, - добавил Сайрат. В глубине его глаз горели огоньки добродушного юмора, и у Карины сразу упал с сердца большущий и тяжелющий камень. Все-таки с ним, наверное, будет не так сложно общаться, как она боялась. - Надеюсь, к тому времени ты посетишь Каменный Остров уже в статусе полноправного главы государства, и я бессовестно воспользуюсь своим статусом наследника, чтобы получить на них твой автограф.

- Два автографа, - поправила его жена. - Себе я отдельные экземпляры заведу.

- Три автографа, - быстро добавил Громобой. - Я что, зря целый пятый сын Повелителя? И потом, я твой старый приятель!

- Четыре, - невозмутимо заявил Крош. - Или простому министру в компании с почти коронованными особами надеяться уже и не на что?

- Ни одного не получится, - усмехнулся приблизившийся сбоку Семен. - У нее от страха рука отнимется. А надо бы целых семь - зря, что ли, Ольга с дамой Рысь нам помогали в пожарном порядке конференцию собирать? Да и некий "Цойла Краб", - он покосился на Масарика, - так яростно сражался за нее на форуме "Свечи", что даже я больше десятка реплик против него не продержался, в пух и прах разбитый. По-моему, такое тоже заслуживает поощрения.

- И мы знакомы по форуму, господин?.. - учтиво осведомился Масарик.

- Вообще-то я откликаюсь на имя Панариши, - сообщил Семен, усмехаясь краем рта. - Но иногда пользуюсь псевдонимом "Шаман на полставки".

- А! - сказал Масарик, приподнимая брови. - О! - добавил он, немного подумав, и его лицо искривила такая же улыбочка. - Всегда приятно встретиться вживую с сильным противником. Не объяснишь ли великодушно, что означает оборот "в качестве адвоката дьявола" из твоего последнего сообщения? Ни в одной энциклопедии не нашел, вторую неделю голову ломаю.

- Погоди-ка! - встрепенулся Громобой. - Так это ты - "Шаман на полставки"? Вот блин. Я же поклялся, что если вживую встречу, морду… - Он резко осекся и бросил встревоженный взгляд на старшего брата, вернувшего ему ироничную ухмылку.

- Не расстраивайся, господин Громобой, - с тяжелым вздохом сказала ему Карина. - Случается и похуже. Ты еще с моим сводным братцем не знаком. Рис у нас так, между делом провокации устраивает, а тот злоехидством просто живет и дышит.

- Рыцарь-наследник Сайрат Полевка, дама Селена Полевка, рыцарь Крош Сноповайка, - Семен слегка поклонился наследнику трона и его жене. - Момбацу сама Кимица, момбацу сан Усуй, момбацу сама Тимашара, - он обернулся к молча стоящим неподалеку грашцам, - раз уж мы все ненароком встретились здесь, есть предложение потратить четверть часа на обсуждение формата завтрашних мероприятий. У меня есть дополнительные предложения. Давайте найдем комнату для совещаний и посидим там немного. А молодежь оставим здесь развлекаться без нас.

- Согласен, - кивнул Сайрат. - А потом еще раз прогуляемся по площади и посмотрим на фонтан. Не станем напрягать обслугу на ночь глядя, у меня в номере есть небольшой конференц-зал на десяток персон, как раз уместимся.

- Не возражаю, - быстро согласилась Кимица, и уже открывший рот Усуй кинул на нее недовольный взгляд. Реакции ему совершенно точно не хватало, чтобы с ей соперничать. - Мы следуем за тобой, рыцарь-наследник Полевка.

Сайрат подставил жене локоть, та изящно ухватилась за него, улыбнувшись Карине через плечо, и вся компания удалилась. За колоннами по периметру зала явно обозначилось шевеление, и Карина успела заметить как десятка полтора теней скользнули в сторону лифтов и лестницы. Ого. Похоже, холл далеко не такой пустой, как казалось поначалу. Она быстро мазнула вокруг себя биосканером. Так и есть. В тенях за колоннами ненавязчиво скрывалось еще по крайней мере два десятка человек и троллей. К обеспечению безопасности гостей здесь явно относились более чем серьезно. Интересно, как отнесутся местные, если намекнуть им о несостоявшейся попытке покушения? Впрочем, они уже наверняка знают, раз Первой Смотрящей доложили о нем по коммуникатору. Или не доложили?

- Таким образом, меня отнесли к молодежи, - меланхолично проговорил в пространство Саматта, ни к кому в особенности не обращаясь. - Приятно, однако, помолодеть так быстро. Сан Каганари, мне показалось, или сама Кимица лет на пять младше меня?

- Я точно знаю, что она примерно на полвека младше меня, господин Саматта, - скрестивший на груди руки тролль усмехнулся, продемонстрировав двойной ряд острых треугольных зубов. - А вот сколько лет сану Панариши - для меня вопрос пока открыт. На аэродроме я ему дал около тридцати, но сейчас полагаю, что заметно меньше - если судить по физической форме и состоянию кожи. Двадцать пять?

- После недолгого общения с ним может сложиться впечатление, что все двести пятьдесят, - сообщила Яна. - А то и пятьсот. Онка, госпожа Тарона, я рада вас видеть.

- Кстати, я тоже, - Саматта шагнул вперед и поклонился обеим княженкам. - Тарона… э-э, дама Рысь…

- В Грашграде ты обращался ко мне без формальностей, господин Саматта, - слегка напряженно улыбнулась черноволосая красавица.

- Тогда, наверное, так и продолжим, - Саматта кивнул еще раз с явным облегчением. - В двустороннем порядке, разумеется. Тарона, моя жена просила передать тебе привет.

- Вот как? - улыбка черноволосой превратилась в застывший оскал. Карина с недоумением смотрела на нее. Разве Цу и эта княженка знакомы?

- Она посмеялась над тем, с каким трудом ты затащила меня в постель, - непринужденно добавил бывший историк, а ныне министр обороны. - Ослом обозвала. И сказала, что восемь лет назад в Катонии наше знакомство вышло слишком кратким. Если ты надумаешь заехать к нам в гости в Масарии - или в Сураграше, когда она туда переберется - наш дом для тебя открыт. Она хочет поблагодарить за помощь во время нашей небольшой прогулки по Грашу. Она колебалась, стоит ли появляться здесь на конференции вместе с катонийской делегацией, но решила, что ей лениво тащиться через полмира, а потом обратно. И еще она просила сообщить тебе номер ее личного пелефона, чтобы ты позвонила поболтать, когда тебе удобнее.

- Цу - катонийка, - добавила Яна. - Не забывай о том, госпожа Тарона. Она смотрит на мир совсем не так, как ты. Заверяю, у нее и в мыслях нет вцепиться тебе в волосы или наговорить гадостей, как ты сейчас воображаешь.

- А… - лицо княженки пошло красными пятнами. - Д-да, госпожа Яна. Я учту.

Интересно, о чем они? Карина сделала себе зарубку на память: как-нибудь попозже пристать к Яне и вытащить из нее подробности истории, в которую ее не удосужились посвятить. Конечно, сплетничать ужасно невежливо, но…

- Ну, а пока, сан Каганари, я напомню о своей просьбе в автомобиле, - Саматта снова повернулся к троллю. - Я хотел бы обсудить вопросы участия нашей охраны в общей системе. У нас всего десять человек, не считая директора службы безопасности, но они все - превосходные бойцы и опытные партизаны. Помехой они точно не станут.

- Да, помню, - согласился тролль. - Давай пройдем в штаб - он на первом этаже, за поворотом третья дверь слева. Полковник Кранг сейчас должен находиться там.

И он размашисто зашагал в указанном направлении.

- Не теряйте меня, - бросил Саматта, следуя за ним.

- Ну вот, старичье наконец-то разбежалось! - жизнерадостно заявил Громобой, когда те достаточно отдалились. - Осталась молодежь, которой по жизни положено развлекаться чем-нибудь энергичным и незамысловатым. Есть предложения?

- Господин Громобой, - спросила Карина, - господин Масарик, я рада видеть вас обоих здесь, но… что вы тут делаете? Я не помню вас в списках делегации Четырех Княжеств.

- О! - Масарик Медведь поднял палец. - Что касается меня, тут история простая. Накропал я несколько анонимных статеек под, как оказалось, излишне засвеченным псевдонимом - а они возьми да не понравься некоторым обидчивым личностям больше обычного. Ну, я и решил - а почему бы мне не перестать сидеть у отца на шее и не устроиться на госслужбу? Желательно - на должность, связанную с длительными заграничными разъездами. Хотя бы на ближайшее время. И потом, какое-никакое, а жалование. В общем, я бессовестно воспользовался отцовскими связями. Сейчас я личный советник по внешней политике директора Сураграшского департамента. Ольги, проще говоря. Меня только вчера в официальный состав включили.

- А я, а я! - встрял Громобой, возбужденно вскакивая с дивана и встряхивая огненно-рыжей гривой. - А я тоже за ум взялся! Мне надоело, что отец меня все время бездельем попрекает, вот и решил приглядеться, что из себя дипломатическая служба представляет. Не в армию же идти, в самом деле! Братец и согласился взять меня с собой неофициально, чтобы на практике показать нелегкую службу дипломата. Онка, а покажи, как ты летать научилась! Закрепи приоритет Княжеств в новом виде спорта перед заносчивыми иностранцами!

- Гром, ты, похоже, у своего отца не родной сын, а приемный, - Ольга осуждающе посмотрела на него. - Идеи тебе в голову приходят самые странные. Где у тебя основательность и благоразумие рода Полевок?

- А я не против, - весело хмыкнула Яна. - Все в курсе, что я здесь просто как ходячий детектор лжи, так что моя респектабельность никому не интересна. Так почему бы и не доказать, что в насквозь прогнивших Княжествах до отсталого Сураграша как до неба? Оп-па…

Движением фокусника она извлекла из-под пиджака на спине короткую и широкую дощечку из темного шероховатого пластика (неужели она принялась творить фантомы под взглядом обладающей объемным сканером Ольги? ах, да, та же в курсе…) и уронила ее на пол. Сбросив туфли, она босиком шагнула на дощечку, слегка присела, спружинив ногами, и плавно поднялась в воздух. Неторопливо описав небольшой круг, она взмыла на сажень вверх.

- Удивляйтесь все - "солнышко"!

Яна резко перевернулась вверх ногами, мгновением спустя снова вернувшись в нормальное положение.

- Ну что, рыцарь-наследник? - гордо спросила она сверху, плавно снижаясь. - Кто круче - Сураграш или Княжества?

- Показательные выступления нашей команды еще не состоялись, - заявил тот. - Онка, давай! Не тушуйся!

- Ну… - Ольга явно заколебалась.

- На! - Яна спрыгнула на пол и сунула дощечку ей в руки. - Спорим, у тебя не выйдет?

- У меня выйдет! - та гордо вздернула нос. - Сейчас увидишь.

Она прямо в туфлях запрыгнула на дощечку, поднялась в воздух и деловито повторила янину фигуру.

- Я уже несколько периодов в фигурном пилотаже тренируюсь, - сообщила она, снижаясь. - Кажется, неплохо получается.

- Судья в моем лице заявляет, что пока что обеим командам присуждается боевая ничья, - заявил Громобой. - Придется продолжить соревнования до чьей-нибудь победы. Чур, я придумываю упражнения. Только вверх ногами подольше зависайте, я не все рассмотреть успеваю. Ну-ка… - Он приложил палец ко лбу. - Ага, знаю. Состязание номер один, на время. Кто быстрее долетит до двери на улицу и вернется обратно?..

Карина осторожно, чтобы рыжий вихрь ненароком не обратил на нее внимание, обошла его по дуге и опустилась на диван рядом с инвалидным креслом Масарика.

- Как дети! - тихо сказала она ему. - Хотя, господин Масарик, я рада, что вы все здесь. Приятно видеть лица друзей.

- Я тоже рад тебя видеть, госпожа Карина, - так же тихо откликнулся тот. - Но не стоит забывать о том, кто мы и где мы. Как бы мы ни относились лично друг к другу, сейчас мы по разные стороны бруствера. Мы представляем страны, отношения между которыми пока что не самые лучшие, а завтра начинается конференция, на которой случится много ругани, недопониманий, а то и скандалов. Однако, - добавил он, глядя как Яна бесшабашно закладывает вираж у самой входной двери, заставив испуганно отшатнуться входящую в отель пожилую парочку, - сегодня об этом вспоминать и в самом деле незачем. Пусть веселятся. Когда еще у них выдастся случай?

Повинуясь внезапному импульсу, Карина положила свою ладошку ему на запястье.

- Господин Масарик, я не политик, - сказала она. - Мне тяжело думать о людях как о противниках. Я даже в "золотого генерала" против людей играть не люблю. Я предпочитаю дружить, а не соперничать. Знаю, что мне так больше нельзя себя вести, но все же пусть политика катится куда подальше хотя бы сегодня, ладно?

В глазах Медведя появилось странное непонятное выражение. Помедлив, он накрыл ладонь Карины своей.

- Я понимаю, Кара. Я понимаю. Будь я не…

Он резко осекся, и его лицо застыло. Он выпустил руку Карины и положил свою ладонь на пульт управления креслом.

- Мне нужно заглянуть в свой номер, - сдавленно сказал он. - Госпожа Карина, прошу прощения, но я должен ненадолго оставить тебя. Вас ожидает ужин, а примерно через час начинается концерт. Думаю, его стоит посетить. Увидимся там.

Тихо зажужжали сервомоторы, и рука Карины соскользнула с подлокотника развернувшегося кресла. Карина молча смотрела вслед Масарику, и сердце у нее сжималось ледяным камнем. Она не включала эмпатор, но каким-то странным - женским? - чутьем угадывала, что он сейчас чувствует.

Калека.

Парализованный калека, не способный подарить свою любовь женщине.

Подарить свою любовь ей.

Она стиснула зубы. Она не станет его жалеть. Она знает, как большие сильные мужчины, внезапно ставшие инвалидами, относятся к чужой жалости, особенно - к женской. Но чего бы ей то ни стоило, она вернет ему подвижность. Не сейчас, разумеется, и даже не завтра. Ей придется тщательно и глубоко изучать нейрофизиологию и нейрохирургию, а сверх того - разбираться в фантоматике, чтобы суметь заменить ему поврежденные нервы невидимыми энергетическими механизмами. Не бойся, я сделаю это не только для тебя, мысленно пообещала она. Я сделаю это для всех. Лучшие физические лаборатории Катонии изучают вирусный эффектор, и я знаю, как и кого ненавязчиво подтолкнуть к нужным решениям, когда я до них додумаюсь. А я сама в ближайшее время сменю специализацию. Публиковаться в журналах придется под псевдонимами - или через тетю Тому, пока она еще работает в Катонии? - но я никогда не стремилась к личной известности. Остается еще и политика - но теперь мне и спать не надо. Почти не надо. В морские пучины пусть катятся упражнения с дурацким виртуальным мечом, у меня хватит и иных забот.

- …нет, Гром, хватит, - услышала она над ухом решительный голос Яны. Ого, она с ним уже накоротке? - Не место здесь для физкультурных игрищ. Люди шарахаются, и охрана совсем ошалела. Между прочим, Онка, в отличие от меня, лицо официальное, ей влететь может.

- Рыцарь-наследник в моем лице дарует ей свою индульгенцию! - вальяжно заявил Громобой, отмахиваясь кистью руки.

- Яни права, Гром, - твердо сказала ему Ольга. - Хорошего помаленьку. Не забывай, она сегодня весь день в дороге, причем в куда менее комфортных условиях, чем мы. Дай отдохнуть человеку.

- Ну вот, опять скучать… - уныло протянул сын Верховного Князя.

- Господин Громобой, - Карина поднялась с дивана и одернула блузку. - По-моему, господин Масарик не очень хорошо себя чувствует. Ты не мог бы заглянуть к нему в номер и посмотреть, как он там?

- Марик? - удивился тот, оборачиваясь. - Да вроде только что в полном порядке был. Ладно, схожу. Тара, пошли, проведаем болящего, - он ухватил одиноко забившуюся в угол дивана баронессу за руку и почти силой заставил ее встать. - Увидимся, девочки.

И с женщиной на буксире он решительно затопал к лифтам.

Карина скептически оглядела Ольгу с Яной. Обе, слегка встрепанные, невозмутимо вернули ей взгляды.

- А я что? - с показной обидой ответила Яна, поправляя прическу. - Меня практически силой заставили, между прочим, сама видела! А для Ольги он сюзерен, его приказы обязательны.

- Даже и комментировать не стану! - фыркнула Карина. - Заставили ее, победительницу злых жрецов, как же. Онка, ты не знаешь, в каких номерах нас поселили?

- Где-то на третьем этаже, - директор Сураграшского департамента потерла висок. - Сейчас выясним.

Она щелкнула в воздухе пальцами и поманила кого-то невидимого. Почти сразу же прямо из воздуха перед ней, ничуть не хуже фантома, материализовался служащий отеля в странной одежде - ощутимо форменной, поскольку усеянной эмблемами отеля, но состоящей из такого обилия цветастых тряпок, что мужчина походил на капусту, сбежавшую из студии сумасшедшего художника.

- Уважаемый, проводи госпожу Карину Мураций и госпожу Яну Мураций в их апартаменты, - скомандовала она. - Кара, Яни, отдыхайте. Ужин ожидает вас в ресторане, или же вы можете заказать его к себе. Обслуга отеля полностью в вашем распоряжении, не стесняйтесь ей командовать, хозяева встречи все щедро оплатили. В девять вечера в концертном зале при отеле - большое представление, выступает много знаменитых грашских артистов, в том числе какой-то сверхзнаменитый в мировом масштабе тенор. И из Княжеств с нами танцевальный ансамбль прилетел, на самом деле замечательные плясуны. Если слишком устали, вас никто не заставляет появляться, но если придете - не пожалеете. Да, и еще. На заседаниях нам с вами лучше официально держаться. Я все-таки сейчас должностное лицо, не по протоколу получается. Не обижайтесь, ладно?

- Все нормально, Онка, - кивнула Карина, переглянувшись с Яной. - Мы понимаем. А на концерте мне в любом случае придется появиться. Рис, недорезанный тиран из джунглей, уже строго-настрого предупредил, чтобы я не вздумала манкировать. Увидимся там.

Она поклонилась Ольге и в сопровождении Яны последовала за служащим.

…все мужчины - немного дети. А некоторые - очень даже не немного. Карина прекрасно знала, каких выходок ожидать от Палека, но такой сумасшедшей выходки от Семена она просто не ожидала. Да, не ожидала! - твердо сказала она себе, с ужасом вцепившись в какой-то не то занавес, не то тряпичную декорацию и с трудом укладывая в памяти образы, потоком льющиеся по визуальному каналу. Никак не ожидала. Но как я-то позволила себя втянуть? Наверное, я все-таки уснула. Или нет, у меня опять информационный шок, и мне мерещится всякое кусо…

Началось все с того, что всемирно знаменитый тенор выступить не смог. Маэстро попросту простыл. Где он умудрился переохладиться по летней тридцатиградусной жаре, никто не знал, но факт оказался упрямым: администрация с извинениями сообщила, что выступить он не может.

Еще точнее, началось все с того, что Карина, преодолев острое нежелание, все-таки явилась в концертный зал. От здания отеля его отделял короткий переход, выводивший из одного холла в другой. Переодеваться в официальный брючный костюм, который ей подобрала Яна, она не стала, хотя ее дорожную сумку в номер уже доставили. Выступать на публике она не собирается, а мимолетное появление в дорожной одежде народ как-нибудь переживет. Переход перекрывала стена с широкими дверями, в которых стоял турникет, охраняемый целым отрядом - женщиной-тарсачкой средних лет, двумя мужчинами, двумя троллями и орком. Орка, заставившего себя влезть в военный камуфляж, Карина видела впервые, а потому непростительно-невежливо уставилась на него и чуть не налетела на вращающуюся перегородку. Орк дернул ушами в манере, которая, как она знала по Тришши, у его расы означала скрытую ухмылку, и показал рукой на проход рядом:

- Прошу сюда, великолепная госпожа Карина Мураций.

- Э-э… прошу прощения, господин, - промямлила Карина и, опустив глаза, постаралась побыстрее миновать свидетелей своей оплошности. Хорошо хоть билет не спросили… тьфу. Она что, дура? Какие билеты?

В холле концертного зала ее тут же перехватила Ольга. Графиня без владений позаботилась о том, чтобы переодеться и прихорошиться. Ее по привычке короткие волосы лежали волнами, заключая лицо в скобку и придавая ему более вытянутую форму. Над самим лицом явно поработал умелый гример, а черное вечернее платье, в меру открытое и в меру короткое, превосходно маскировало слишком коренастую мускулистую фигуру, подчеркивая в то же время пластичную грацию движений. Директор Сураграшского департамента выглядела если и не красавицей, то вполне симпатичной и привлекательной молодой женщиной, и недостаток светского лоска у нее явно грозил испариться в ближайшее время. Судя по тому, что в момент появления Карины в холле она непринужденно двигалась, прогуливаясь, в ее сторону, ее явно предупредили заранее: пуговку коммуникатора в ухе Карина разглядела и невооруженным глазом.

- Господа и дамы! - громко произнесла Ольга. - Прошу приветствовать великолепную госпожу Карину Мураций, Кисаки Сураграша.

В зале уже толпилось не менее пары сотен персон - мужчины в официальных строгих костюмах, женщины в вечерних платьях на северный и южный манер, орки (кое-кто в костюмах, но большинство - в простых накидках поверх шерсти, разрисованной по торжественному случаю племенными знаками), несколько троллей… Словно по команде, они все повернулись к столбом замершей Карине и разразились громкими аплодисментами, сверкая улыбками, словно фонариками. Преодолев ступор, она несколько раз поклонилась, сложив руки перед собой по правилам женской вежливости, потом помахала рукой и повернулась к Ольге.

- Онка, ты что творишь? - сквозь зубы прошипела она. - Ты зачем про меня объявила?

- Так надо, Кара, - шепнула Ольга, не переставая аплодировать вместе с остальными. - У меня инструкции. И от наследника-повелителя Сайрата, и от вашего Панариши. Я тебя весь вечер опекаю и защищаю от приставаний, меня уже период опытные инструкторы натаскивают, как в обществе себя вести. Я уже почти научилась. Просто доверься мне. И не вздумай убегать и прятаться в дальнем углу. Я терплю, и ты сможешь.

Ну не драться же с ней при всех!

Впрочем, все оказалось куда проще, чем она боялась. На сей раз с разговорами и рассуждениями никто не лез. Они с Ольгой рука об руку прогуливались по залу, раскланиваясь со встречными и вежливо улыбаясь. Некоторых северян Ольга, прислушиваясь к комариному писку пуговки наушника, ей представляла, но с большинством они расходились без комментариев. Время тянулось невыносимо медленно, и оставалось лишь надеяться, что долго мучительное ожидание не затянется.

Ага, не затянулось.

- Доброго вечера, госпожа Мураций, - раздался рядом знакомый мужской голос, и Ольга, дернувшаяся было от неожиданности, попыталась вклиниться между Кариной и нежданным собеседником. Но Карина уже успела вспомнить, кто перед ней, даже без обращения к архиву эн-сигнатур.

- Господин Павай! - радостно воскликнула она. - Ты тоже здесь? Я не знала, что ты входишь в делегацию.

Ольга слегка расслабилась, но не до конца.

- Кажется, мы встречались, - она наморщила лоб. - Тогда, в полицейском участке…

- Точно, - слегка улыбнулся криминалист. - Интересно, вынесенную тобой дверь там уже починили? Павай Лиственник к твоим услугам. Госпожа Мураций, прошу прощения, что встреваю не по чину…

- Господин Павай, я вся внимание! - поспешно сказала Карина. - У меня сейчас нет особых дел, я вполне могу поговорить с тобой.

- Весьма признателен. Видишь ли, я не в делегации. Сейчас я выполняю особое задание графа Уцуя из Дворцовой охраны. Госпожа Яна сообщила нам о результатах своего… расследования и дала согласие ответить на вопросы подробнее. Завтра-послезавтра, как ей удобнее, я с ней поговорю и отправлюсь домой. Однако, госпожа Карина…

Вайс-граф Лиственник явно заколебался.

- Да? - нетерпеливо спросила Кисаки Сураграша.

- По поводу… недопонимания, случившегося между тобой и младшим Белым Пиком в ночном парке. Его суть дошла до Повелителя, и он распорядился разобраться поподробнее.

- С каких пор Дворцовая охрана занимается допросом глав других государств? - надменно фыркнула Ольга. - Вот уж не думала, что она настолько высокого о себе мнения.

- Дама Лесной Дождь, - Павай слегка поклонился ей, - абсолютно права, даже если оставить в стороне традиционно напряженные отношения между спецслужбами. Госпожа Мураций, ты действительно глава другого государства. И являлась ей в момент инцидента. С учетом твоего статуса действия молодого Белого Пика вообще-то определяются как покушение на жизнь и здоровье официального государственного чиновника, защищенного дипломатическим иммунитетом. Как международный терроризм, проще говоря. Чрезвычайно серьезное преступление, за которое предусмотрена в числе прочего смертная казнь…

- Но я не хочу, чтобы его казнили! - перебила слегка испугавшаяся Карина. - Господин Павай, я считаю инцидент исчерпанным. Господин Белый Пик достаточно наказан за свое поведение.

- Разумеется, его не казнят и даже в тюрьму не посадят. Благодаря своему положению он мало досягаем для закона, даже находясь в опале. Однако надлежащим образом оформленный материал способен помочь держать в узде как старшего, так и младшего Белого Пика. Не забывай, они оба твои активные недоброжелатели, если не сказать - личные враги, и вооруженный конфликт в Чукамбе - лишь малая часть того, что они способны натворить. Госпожа Карина, я в очень щекотливом положении. Строго говоря, я не имею права не только допрашивать тебя в официальном порядке, но и вообще общаться с тобой, даже неформально. Но не согласишься ли ты уделить мне пять минут, чтобы ответить на несколько вопросов? В любое удобное для тебя время?

- Ну… - Карина поколебалась. - Господин Павай, Яна рассказывала, какое участие ты принимал в ее приключениях. И меня ты тогда очень выручил. Я благодарна тебе и готова ответить на столько вопросов, сколько необходимо. В частном порядке, не как глава государства, здесь проблем не возникнет. Но я не уверена в своем графике. М-м… завтра в районе восьми вечера у меня должно найтись свободное время.

- Хорошо. Просто уведоми регистратуру отеля о точном времени, мне передадут. Прошу прощения за назойливость. Приятного вечера. - Павай поклонился, снял с подноса проходящего мимо официанта бокал с чем-то прозрачным и алкогольным и отошел.

- А как насчет вопросов прессы, госпожа Карина? - вкрадчиво осведомился еще один до боли знакомый мужской голос. - Или надежды у нас никакой?

- Господин Вай Краамс, госпожа… э-э-э…

- Викара Береста, - подсказала корреспондентка. - Газета "Светская жизнь". В свое время я опубликовала в "Свече" о тебе репортаж.

- Я помню, госпожа Викара, - Карина почувствовала, как от вида Вая, по-хозяйски обнимающего Викару за талию, у нее начинает сводить скулы. Только не говорите, что они спелись! Хуже такой парочки ничего быть просто не может! - Как твои мигрени?

- Спасибо, очень даже неплохо, - корреспондентка, щеголяющая в переливающемся перламутровом платье с вырезами на бедре и талии, задумчиво дотронулась до виска. - Я нашла хорошего врача, и прописанные им лекарства помогают, как ни странно. Почти наверняка удастся обойтись без операции. Я благодарна за подсказку, госпожа Карина. Настолько благодарна, что на завтрашней пресс-конференции не стану задавать некоторые вопросы, которые пришли мне на ум.

- Например? - искоса взглянул на нее Вай.

- Например, каким образом в джунглях, кишащих боевиками Дракона, удалось тайно сформировать целую партизанскую армию - завербовать, собрать, обучить, вооружить… Или о том, за счет каких средств эти отряды финансировались.

- Сураграш очень велик, - холодно парировала Карина. - Дракон контролировал лишь малую часть его территории. Там тысяча таких "армий" поместятся и друг друга не заметят.

- А еще, госпожа Викара, - добавила Ольга, - я не думаю, что госпожа Мураций намерена давать тебе индивидуальное интервью здесь и сейчас. И диктофон в левой сережке ты бы лучше выключила, пока я не позвала охрану. Или сама не вспомнила свою прежнюю профессию телохранителя. Господин Краамс, это относится и к твоей золотой булавке.

- Ну, попытаться все равно стоило, верно? - ничуть не смущенный журналист дотронулся до лацкана пиджака. - Ничего, госпожа Карина, я не в претензии. В Сураграше тебе придется либо отвечать на мои вопросы, либо мириться с тем, о чем я додумаюсь самостоятельно. Вика, дорогая, пойдем понаблюдаем за другими гостями. Вон там, кажется, что-то интересное происходит.

- Разумеется, милый! - проворковала Викара, томно подмигнув Карине, и репортерская парочка неторопливо направилась в сторону небольшого скопления народа возле входа в зал.

- По-моему, как раз тот случай, когда минус на минус дает о-очень большой минус, - проворчала Ольга, провожая их взглядом. - Кара, пойдем куда-нибудь отойдем, погуляем, пока еще кто-нибудь из журналюг смелости не набрался.

- А ведь он в курсе досье "Камигами"… - пробормотала Карина. - Вдруг он ей проболтается?

Ольга только махнула рукой.

Всеобщее внимание, которое, казалось, было целиком сосредоточено на Карине, в конце концов отвлеклось на появившихся Сайрата, Семена, Кимицу, Усуя и Тимашару. Пятнадцать минут спустя Карина наконец-то забилась в угол центральной ложи, чувствуя, что вежливая улыбка почти окостенела у нее на лице. Наследник с женой, Громобой и Ольга разместились рядом с Кариной, причем Сайрат оказался в соседнем с ней кресле, а ехидно подмигнувший ей Семен с Яной - в противоположном конце ложи. Грашцы, Громобой и в последний момент появившиеся Саматта с троллем устроились во втором ряду. Карина постаралась улыбнуться Сайрату как можно естественней, но внутренне напряглась как струна. Хотя монитор она так и не включала с самого аэропорта, между лопатками почти горело от сосредоточенных взглядов четверых его телохранителей, выстроившихся у стены ложи и сосредоточивших на ней большую часть своего внимания.

Когда погас свет и начались выступления, она позволила себе немного расслабиться, не переставая кожей чувствовать интерес, сочащийся от соседей. Концерт, вопреки ее ожиданиям, оказался очень и очень неплохим, и она в конце концов даже слегка упокоилась и перестала поминутно коситься на Сайрата. Солисты вели свои партии в основном на общем, а танцоры демонстрировали такую слаженность и синхронность движений, такую акробатическую выучку, что больше походили на ожившую компьютерную анимацию, чем на живых людей. Несмотря на то, что Карина, являя собой полную противоположность Яне, обычно относилась к театральному действу с прохладцей, на сей раз она увлеклась и аплодировала вполне искренне.

В час ночи концерт закончился заминкой. Всемирно знаменитый тенор, как выяснилось, внезапно заболел и появиться на концерте так и не смог. Директор концертного зала лично вышел на сцену и несколько минут извинялся в такой выспренней манере, что к концу его речи Карина почти уснула. Но наконец оркестр в яме грянул прощальный марш, и она встрепенулась. Народ в партере и ложах неспешно поднимался и по проходам тянулся к выходам.

- Ну что же, значит, не судьба, - меланхолично заметил Сайрат. - Надеюсь, у меня еще появится шанс его послушать. А сейчас, господа и дамы, позвольте отк…

- А здесь, надо сказать, очень неплохая техника. И вообще отличный театр.

От озорных ноток в голосе Семена Карина невольно вздрогнула. Обычно спокойный и выдержанный, Рис иногда словно срывался с катушек. И чаще всего такое случалось, когда он полагал нужным подрессировать ее вести себя на людях, как он выражался. Что пришло ему в голову на сей раз?

- Вот как, момбацу сан Панариши? - вежливо переспросил Полевка.

- Да, - кивнул Семен. - Яна как профессиональная певица может подтвердить.

- Вообще-то весь мой опыт ограничивается музыкальной школой и несколькими годами пения в оперном хоре, - скромно откликнулась Яна. - Но техника здесь и в самом деле очень неплохая. Лучше, чем в оперном у нас в Масарии. Одна автоматическая система ведения артистов прожекторными лучами многого стоит.

- Акустическая система ничуть не хуже, - Семен повернулся к выжидательно глядящей на него Старшей Матери. - Сама Тимашара, как ты думаешь, ничего, если мы поиграемся с ней немного? Когда еще нам выпадет шанс оказаться в таком месте…

- Полагаю, проблемы не составит, - если тарсачка и удивилась, то виду не подала. - За деньги, которые мы заплатили за концерт, можно… хм, играться с ней хоть всю ночь напролет. Я попрошу найти директора…

- Спасибо, сама Тимашара, я знаю, где его найти, - Семен пружинисто вскочил на ноги. - Нам потребуется минут пятнадцать на подготовку. Кара, Яни, пойдемте.

- Куда? - Карина попыталась было упереться, когда Семен потянул ее за руку, но проще казалось остановить ураган. - Рис!..

- Слушай, Тара, - донесся до нее голос Громобоя, - не сочти за труд сбегать ко мне в номер и притащить оттуда камеру. Как раз успеешь…

Трепыхаться Карина перестала, когда Семен затащил ее в какую-то неприметную дверцу, за которой начался узкий тускло освещенный служебный ход. Семен немедленно выпустил ее руку.

- Давайте, девочки, побыстрее, пока он не ушел, - сказал он через плечо.

- Да кто не ушел? Рис, что ты задумал? - жалобно спросила она ему вслед, стараясь не отставать от его стремительного шага. И как Яна на каблуках за ними поспевает?

- За державу обидно, - объяснил тот, останавливаясь на верхней площадке и наконец-то оборачиваясь. - Местные спели, княжичи станцевали, все показали себя культурными странами. Одни мы как чумички неумытые никого с собой не привезли, кроме самих себя. Яни!

- Что? - осведомилась та, складывая руки на груди. - Меня на сцену выпустить хочешь? Я не готовилась. И оркестр, между прочим, уже разбегается, через пару минут на месте не останется никого.

- Замечательно. Нам лишние помехи не нужны. Я к директору цирка, пока он не отправился на заслуженный ночной отдых, а ты бери Кару под мышку и тащи к сцене. Переодевать ее… - Он критическим взглядом окинул сжавшуюся Карину. - …не нужно. Одежда подходящая. Без одежды вышло бы еще лучше, но лишний раз шокировать княжичей не стоит. Не заблудишься в местных катакомбах? Карту показать?

- Разберемся, - Яна критически обозрела Карину с ног до головы. - Рис, что на тебя нашло?

- Политическая необходимость нашла. Нам выпал великолепный шанс - зубастый, зеленый и чешуйчатый. Появилась возможность сделать хороший ход, фактически шах, а то и мат в одной партии. Нет времени объяснять.

И он стремительно нырнул вперед, в сумерки.

"Яна, контакт. Карина, Контакт. Семен в канале. Топайте к сцене, по ходу дела объясню".

"Здесь Яна. У меня картирование здания заканчивается, сейчас пойдем. Объясняй. Ты же знаешь, я сюрпризов не люблю, а Кара - тем более".

"Здесь Семен. Танцевально-вокальный номер. Импровизируем втроем. Светотехнику я запрограммирую. Кара, подключай к своей проекции наработанные в виртуальности навыки работы с тоскалой, если еще не сделала".

Обреченно плетущаяся за уверенно идущей впереди Яной Карина чуть не запнулась от неожиданности.

"Здесь Карина. Рис, я давно их подключила. Ты хочешь, чтобы я показательное выступление устроила?"

"Здесь Семен. Да. На пару со мной. Изображаем то, что у троллей называется цуругимай - пляска с мечами. Два партнера под музыку демонстрируют технику работу с клинками - фактически реальный бой, только с элементами танца. Высший шик в том, чтобы не задеть партнера, но в то же время работать клинками как можно ближе к нему. Желательно - вплотную к коже".

"Здесь Карина. Рис, я думала, в нашей компании только один сумасшедший - Лика".

"Здесь Яна. Меня забыла. Меня во время последнего приключения чокнутой так часто называли, что я уже и сама поверила", - высунутый язык, демонический хохот в темноте, блестящий в звездном свете окровавленный нож.

"Здесь Карина. Ребята, мне не до шуток. Рис, я понятия не имею, как плясать твой цугуру… цурагу…"

"Здесь Семен. Цуругимай. Не переживай, справишься. Ты мастер Пути, забыла? На тренировках ты ничуть не менее сложные комбинации исполняешь, здесь всего лишь темп повыше. Я передаю тебе по вспомогательному визуальному каналу подсказки, ты их отрабатываешь, я подстраиваюсь зеркально. Предварительные наброски передаю по второму вспомогательному, лови. Ритм я задам - начинаем медленно и постепенно ускоряемся. Как несущую ускорять, ты уже знаешь, воспользуйся, если окажется сложно реагировать в реальном времени. Коэффициента два или три должно хватить. Я запрограммирую стробоскоп-эффекты с помощью местной светотехники - закрой глаза, а лучше вообще отключи оптическое зрение, чтобы не мешало, перейди на объемный сканер. Яни, вспоминай свои вокальные навыки".

"Здесь Яна. И что петь? Я в вашем Пути вообще не разбираюсь".

"Здесь Семен. Нужен вокал. Чистые тона на любую мелодию, укладывающуюся в ритм. Под метроном".

"Здесь Яна. Ага, спой то, не знаю что… Ну, Рис, спасибо тебе за задачку!"

"Здесь Семен. Трудности закаляют мужчин. И женщин тоже. Кара, смотри внимательно сценарий выступления…"

- Рис!.. - простонала Карина вслух, и закрытая занавесом сцена, подсвеченная тусклым дежурным светом, неожиданно распахнулась перед ней лобным местом. Она вцепилась руками в какую-то не то тряпичную декорацию, не то вспомогательный занавес и тихо застонала.

- От кого я не ожидала таких выходок, так это от Риса, - выдохнула она, отчаянно пытаясь уложить в голове транслируемую последовательность техник. - Нет, не ожидала…

- Все мужчины немного чокнутые, - пожала плечами Яна, отсутствующе глядя перед собой. - Ага, знаю, что спою. Тот же Гром - даром что княжеский сынок, всю жизнь под присмотром, а едва ли не хуже Лики. Кстати, их ни за что нельзя вместе сводить, иначе конец нашей планетке. У женщин мозги мутятся только во время менструаций, а у мужчин постоянно сезон гона, гормоны в мозги шибают. Наш Рис, конечно, куда старше Лики, но все равно самец. А-самец, что еще хуже. Доминанта в любой стае. Вот и обожает свою харизму проверять на слабых женщинах. Кара, расслабься. Он хоть раз требовал от тебя чего-то, что ты не в состоянии выполнить?

- О-о-о-х… - Карина опустилась на пятки прямо на пыльный истоптанный пол.

Какой-то невзрачный темнокожий мужичонка в синем комбинезоне рабочего сцены, не то гулан, не то сапсап, вывернулся к ним из закулисных дебрей с гигантской стремянкой наперевес.

- Эй, дамочки! - удивленно проговорил он. - А сюда посторонним нельзя. И вообще, я сейчас свет гашу…

- Нам можно, - отмахнулась Яна. - Директор разрешил. Сейчас выступать станем перед большими шишками. Опоздали вот к своей очереди…

- А… - мужичок почесал в затылке и со стуком поставил стремянку на пол. - Ано-о… занавес кто поднимать станет? И осветители уже ушли. И вообще нет никого. Да и в зале-то пусто.

- Зато в центральной ложе битком набито. Любезный, я сосредоточиться пытаюсь, - досадливо покосилась на него Яна. - Если хочешь помочь, найди кого-нибудь, кто сможет раздвинуть занавес.

И в этот момент пространство вокруг взорвалось гулом деловитых голосов. Замелькали синие комбинезоны.

- Момбацу сама Карина Мураций, - высокий широкоплечий тарсак в свободных штанах и вычурной блузе остановился перед Яной и Кариной и низко поклонился им. - Момбацу сама Яна Мураций. Я Масахи ах-Коротар, режиссер-директор. Главный директор приказал мне обеспечить вам все, что необходимо. Момбацу сан Панариши просил передать, что появится через несколько минут.

Карина обхватила голову руками и тихо застонала.

- …биржа зерна в нынешнем году, вероятно, поднимется, - Первый гэнро вежливо покивал, глядя на Сайрата Полевку. - Прогнозы на урожай в наших южных регионах очень хороши, но весна в Княжествах выдалась слишком влажной и поздней. Насколько я знаю, ваши фермеры в северных регионах не смогли вовремя провести посевную, да и с озимыми далеко не все гладко вышло. Так что цены на биржах неизбежно возрастут в ожидании повышенного спроса со стороны покупателей из ЧК.

- Вероятно, так, - согласился Сайрат. - Впрочем, синоптики еще в прошлом году прогнозировали, что в нынешнем с урожаем дела сложатся не блестяще. Министерство сельского хозяйства с прошлого лета занимается данным вопросом - льготные кредиты на закупку зерна про запас выдают, еще что-то в том же духе. Полагаю, что цена на твердую пшеницу действительно поднимется, но не так сильно, как ожидают некоторые. В нынешнем году еще и в Катонии прогнозируется повышенный урожай, что неизбежно собьет цену.

- Зерно, зерно… Что-то они долго, - пробормотал откровенно зевающий Громобой. - Обещали десять-пятнадцать минут, а прошло уже четверть часа. Куда они запропастились?..

Громко щелкнуло, и в зале воцарилась кромешная тьма. Из темноты раздался легкий шорох сдвигающегося занавеса.

- Все в порядке, - негромко сказал сзади один из телохранителей. - Контроль передает, что свет ненадолго погашен по просьбе момбацу сана Панариши.

- Вот это уже интересно, - пробормотал Громобой. - Кажется, пора включать запись.

Несколько долгих секунд ничего не происходило. Потом раздался громкий звонкий щелчок, и в такт с ним вспыхнул белый прожектор, выхватив обнаженную до пояса мужскую фигуру, стоящую на одном колене вполоборота к зрителям. Руки мужчины скрещивались на груди, и бликующие клинки двух тоскал, под углом смотрящих в потолок, казались продолжением предплечий. Тихо затикал странно-рваный ритм.

Свет тут же погас. Второй громкий щелчок - и другой юпитер на мгновение выхватывает из темноты женскую фигурку в белой блузе и черных коротких штанах всадницы, замершую в такой же позе. И опять тьма, и тиканье ритма все громче, начиная бить словно по оголенным нервным окончаниям.

И во тьме сильный женский голос заводит долгую звенящую ноту. Она тянется и тянется и почти незаметно варьируется руладами в такт ритму. Снова вспыхивает юпитер - на сей раз мужчина стоит, выпрямившись во весь рост, клинки устремлены в пол, в стороны и назад. Тьма. Щелчок - и женщина выхвачена в позе стремительного движения в ту сторону, где стоял мужчина, руки с клинками горизонтально вытянуты в стороны. И опять тьма.

Вспышка. Выхваченные в стремительном движение руки мужчины раскинуты горизонтально, клинки параллельны полу, один устремлен в горло женщины, почти касаясь его. Вспышка. Женская фигурка размазалась в переднем сальто, клинок проходит вплотную к левому боку партнера. Вспышка. Клинки мужчины, высвеченного в сальто вверх ногами, перекрещены перед грудью навзничь лежащей женщины, раскинувшей руки с мечами по полу.

Темп тикающего ритма ускоряется и начинает дробиться, громкие щелчки все чаще и чаще, и вслед за ними начинает повышаться и дробиться и голос вокалистки. Прожекторы вспыхивают все быстрее, вспышки все дольше, выхватывая то одну, то другую фигуру, то обе вместе. Белый свет сменяется синим, красным, зеленым, и вот уже в рваном стробоскопическом мерцании по сцене кружится невероятный вихрь стали и человеческой плоти, играющий потоками радужных искр. Иногда кажется, что клинки вот-вот пройдут сквозь тела, кромсая их на части, разбрызгивая капли крови и разбрасывая трепещущие куски мяса - но нет, танец продолжается. Вспышки все чаще, постепенно сливаясь в сплошное призрачное мерцание, и танцоры все ускоряют и ускорят темп в такт безжалостным метрономам, превращаясь в бешено кружащиеся волчки, окутанные прозрачными стальными пелеринами. И под конец уже не различить отдельных движений, и кажется, что танцоры присутствуют на сцене сразу в нескольких местах, и чистые ноты голоса певицы рвут на части барабанные перепонки. И когда кажется, что ни глаза, ни уши уже не могут переносить происходящее, ритм внезапно начинает замедляться и упрощаться. И в такт ему начинает замедляться и темп танца.

Вспышки юпитеров все реже и короче, и высвечиваемые из тьмы стремительно летящие фигуры кажутся высеченными из камня в своей неподвижности. И вот, наконец, вспыхивают сразу два прожектора, вспыхивают - и не гаснут, и фигуры танцоров замерли боком к зрителям, каждая припала на левое колено, и клинки в вытянутых руках лежат на плечах партнера, лезвиями прижатые к шеям, и голос певицы, напоследок взлетев к сводам зала на немыслимо высокой ноте, резко обрывается - и свет медленно угасает. И вновь кромешная тьма окутывает зал, и в тишине слышится лишь потрясенное дыхание зрителей…

- …хрена ж себе! - выдохнул Громобой, когда под потолком наконец замерцала, разгораясь, огромная хрустальная люстра, освещая сцену с задернутым занавесом. - Что это было?

- Цуругимай, - голос Канагари Дэрэя казался почти благоговейным. Высокий тролль стоял перед барьером ложи, в клочья раздирая бархат выпущенными когтями, и склонившись вперед. - Настоящий цуругимай. Такого я не видел уже много десятилетий даже среди Народа. Да что там, наверное, вообще никогда не видел. Прошу меня простить…

Он перемахнул барьер ложи, с высоты двух саженей мягко спрыгнув в пространство между пустыми рядами кресел, и широко зашагал к сцене.

- Гром, я надеюсь, у тебя все получилось? - осведомился Сайрат Полевка, поднимаясь и помогая встать жене. - Скопируй мне запись, я хочу посмотреть еще раз. А может, и не раз. Только, во имя Колесованного, не выкладывай ее в Сеть по своей привычке - по крайней мере без явного позволения… хм, артистов. Господа и дамы, я полагаю, что сегодня более не стоит отягощать госпожу Карину Мураций и сана Панариши лишними изъявлениями восторга. С вашего позволения мы отправляемся к себе.

- И я тоже, - Саматта согласно кивнул. - Приятного всем отдыха.

Минуту спустя оставшиеся в ложе в одиночестве Усуй, Кимица и Тимашара наконец позволили себе переглянуться.

- Вот и все, момбацу сан Усуй, - насмешливые нотки в голосе Старшей Матери могло уловить только очень опытное ухо. - Я имею в виду - все с планами военного контроля спорных территорий.

- Не понимаю, - сухо ответил Первый гэнро. - Они всего лишь изобразили танец с бутафорскими мечами. Впечатляюще, не спорю, но…

- Мечи были настоящими, поверь моему наметанному глазу. А оой-полковник Канагари Дэрэй, если ты не в курсе, Ведущий по Пути, - все с теми же тайно-насмешливыми нотками пояснила Тимашара. - И если я правильно поняла его реакцию, ему только что продемонстрировали нечто, ставящее его в подчиненное положение. Он потрясен, момбацу сан Усуй, и у Северных колен больше нет солдат, способных и, самое главное, желающих эффективно действовать в джунглях против людей-партизан. А когда Канагари расскажет о произошедшем другим троллям, таких войск не останется ни у остальных кланов, хоть гуланских, хоть тарсачьих, ни в Княжествах. А людей с орками в тамошние чащобы и болота я сама отправлять не намерена и другим не посоветую. Теперь ясно, куда можно деть планы, разработанные грашградскими стратегами?

- Охотно тебе верю, момбацу сама Тимашара, - голос Усоя стал скрежещущим. - Однако хочу напомнить, что мы никогда не рассматривали те планы как нечто, планируемое к реализации. Ты же знаешь, военные просто обожают фантазировать даже на самые нереальные темы.

- Мы помним, момбацу сан Усуй, - сладко пропела Кимица, потягиваясь. Первая Смотрящая поднялась и широко зевнула. - Разумеется, мы помним. И что инициировал разработку тех планов твой двоюродный брат, тоже не забудем. Но сейчас я лично намерена отправиться спать. Завтра предстоит тяжелый денек, и я хочу иметь незамутненную голову. Спокойной ночи, момбацу сан Усуй.

И в сопровождении Тимашары она покинула ложу.

Что-то опять щелкнуло, и свет под потолком принялся медленно тускнеть. Первый гэнро нехотя поднялся и осторожно провел пальцем по изорванному тролличьими когтями бархату барьера. Потом философски пожал плечами, сунул руки в карманы пиджака и вышел вслед за остальными. Как бы ни язвила Кимица, не изменилось ровным счетом ничего. Он не идиот, чтобы хоть на секунду помыслить о реальном военном конфликте с государством, возглавляемым Благословенными. Особенно - памятуя о Трехгорном перевале.

Несколькими мгновениями позже в пустом зале окончательно погас свет.

- Ну и как я теперь должна его чинить? - горестно спросила сидящая на скамье Карина, пальцами пытаясь свести края разреза на рукаве. Она все еще тяжело дышала - ее проекция добросовестно отрабатывала признаки сильной усталости - и потому фразы получались отрывистыми. - Либо заметный шов останется, либо рукав целиком менять…

Яна с Семеном, стоящие перед ней, переглянулись.

- А зачем чинить? - спросила Яна. - Сотри и сделай новую, по тому же шаблону. Или тебе фантома жалко?

- Да, действительно… - Карина перестала ощупывать рукав и посмотрела на четыре блестящие тоскалы, лежащие на скамье рядом с ней. - Все никак привыкнуть не могу. Рис, зачем ты настоящие мечи притащил? Откуда ты их вообще добыл? Фантомы? В местной бутафорской такие наверняка не водятся.

Мимо их ниши прошли, тихо разговаривая, несколько человек в одежде рабочих сцены, и хотя они демонстративно не смотрели в их сторону, уже включившую монитор Карину мазнуло чесоткой от направленного на нее внимания. Да вы не поверите, ребята, как я сама себе сейчас удивляюсь….

- У бутафорских вес и баланс не тот. Ты не смогла бы работать с ними как следует, и со стороны было бы явно заметно, что это фанера с фольгой. А нам требовалось показать реальные навыки.

- Кому требовалось показать?

- Нашему шансу. Зеленому и чешуйчатому. Погоди, из занавеса выпутается… да вот и он.

Тролль возник возле ниши бесшумно, словно и не носил на ногах здоровенные армейские ботинки с металлическими (для защиты от собственных ножных когтей) носками. На всю троицу он взглянул сощуренными до узких щелочек глазами так, словно впервые их видел.

- Момбацу сан Панариши… - в его голосе явно добавилось шипящих ноток. - Нет, не так. Мастер, я потрясен. Я не первое десятилетие веду по Пути, но такой отточенной демонстрации техники не видел ни разу. Тем более - со стороны людей.

- Я не веду по Пути, сан Канагари, - качнул головой Семен, разворачиваясь к нему. - Я давно утратил вкус к драке. Да и времена изменились - рукопашный и мечной бой давно стали лишь пустым развлечением.

- Однако Народ хорошо помнит совсем иные времена. Времена, когда Путь Превосходящих боролся с Путем Старших Братьев - и победил бы, если бы не вмешательство человека. Ведь только тот человек сумел склонить чашу весов в нужную сторону? Да, Серый Князь?

Семен замер ледяной статуей.

- Серый Князь умер двести тридцать лет назад, - после секундного замешательства отрезал он. - А мертвые не воскресают.

- Когда как. Мой отец рассказывал мне - а ему рассказал мой дед, Хлаш Дэрэй, который видел своими глазами - как в один прекрасный день почти два с половиной века назад воскрес Хол-аз-Гуштым, Колесованный, который тоже умер за двести с лишним лет до того. Не просто умер - погиб, распятый на колесе, под дубиной палача при большом количестве свидетелей. И если он воскрес тогда, почему бы ему не ожить снова? Особенно с учетом сегодняшней подсказки госпожи Яны? Мы - Народ, Серый Князь. Нам, в отличие от людей и орков, ведомо, что в мире скрыто многое, ускользающее от поверхностного взгляда. Нужно лишь уметь смотреть.

- Вот как? - Семен медленно шагнул к нему.

В позе Канагари что-то неуловимо изменилось. Тролль превосходил ростом Семена в полтора раза, но сейчас казалось, что он, как почтительный ученик, низко склонился перед мудрым учителем. Семен заглянул ему в глаза - и резко отвернулся.

- Как умер Хлаш? - глухо просил он.

- Дед погиб в горах, сорвавшись с кручи, в шестьсот сорок восьмом. Из-за последствий старой травмы у него почти перестали сгибаться колени, и он не удержал равновесия. Но он еще успел увидеть, как окончательно оборвался Путь Превосходящих.

- Вот как… - лицо Семена закаменело. - Понятно. И что ты собираешься делать сейчас, воин Канагари из клана Дэрэй?

- Ты знаешь, что по указанию Великого Скотовода разработаны планы военного захвата некоторых территорий?

- Да.

- Они базируются на использовании бойцов Народа в качестве основной силы для войны в "зеленке". Просчитано, что если посылать туда людей, потери окажутся неприемлемыми и приведут к серьезным политическим последствиям. Мы могли бы пройти сквозь твои отряды как нож сквозь масло - но мы не станем так поступать. Народ не повернется против тебя, Холл-аз-Гуштым. Даже если забыть про твои старые заслуги, мы не настолько глупы, чтобы противостоять тебе лично.

- Отрадно слышать, - слабо улыбнулся Демиург. - Спасибо, Канагари. Мне хотелось бы числить Народ в друзьях, а не во врагах. Но не повредит ли отказ вам? Тебе лично?

- Бойцы Народа никогда не являлись наемниками. Мы - союзники со своей собственной волей. Не в первый раз мы откажемся подчиняться неразумным планам. Мы уже давно объяснили людям, что не воюем друг с другом. Мы - полицейские, охранники и защитники, не штурмовики. Даже если мы оказываемся среди враждующих человеческих группировок, друг с другом мы не сражаемся. Поэтому Граш и Княжества всегда дрались друг с другом без нашего участия. Если им захочется связаться с вами - мы точно так же отойдем в сторону. Могу я задать тебе вопрос, Серый Князь?

- Серый Князь давно мертв. Меня зовут Панариши, Канагари. Что ты хотел спросить?

- Дед упоминал, что ты знаешь про Драконий Камень. Что ты знаешь, как его восстановить.

- Хлаш сказал, что я знаю, где Драконий Камень? - брови Семена поражено поползли на лоб.

- Нет. Он говорил, что ты знаешь, как его восстановить.

- Вероятно, он меня неправильно понял. Я действительно знаю, что такое Камень. Но его невозможно вернуть, Канагари. Он изъят и ликвидирован много столетий назад, еще до того, как в ваш мир пришел Майно. Его вообще никогда не существовало в том виде, в каком он сохранился в легендах.

- Неважно, - тролль пожал плечами. - Панариши, он по прежнему нам нужен. Нет, он нужен нам гораздо сильнее, чем раньше. Без него мы вынуждены пропускать детей через жестокое сито отбора - и убивать не справившихся. Без него нам приходится всю жизнь держать себя под жестким волевым контролем, чтобы побеждать свою звериную натуру. Нам не остается иного выхода, кроме как становиться солдатами, другого наше воспитание просто не допускает. Не учеными, не инженерами, даже не землепашцами или ремесленниками - солдатами. Но людям больше не нужны могучие бойцы. Огнестрельное оружие и боевая техника давно свели наши преимущества на нет. Мы вымираем, Серый Князь. Даже орки сумели встроиться в человеческое общество, занять в нем свою нишу, найти свою дорогу. Они живут - а нам, если все продолжит идти по заведенному обычаю, скоро придет конец. Нам нужна помощь. Ты - поможешь?

- Нет, - голос Семена снова стал глухим. - Прости, Канагари, но мертвецам противопоказано оживать. Слишком много грустных воспоминаний разом наваливается на плечи. Скоро я уйду, на сей раз окончательно.

- Ну что же, - тролль словно обмяк. - Я и не надеялся…

- Я - не помогу. Они помогут.

И указательный палец бывшего Серого Князя уперся в Яну с Кариной.

- Мы? - хором спросили те.

- Вы, - усмехнулся Семен, и в его глазах снова замелькали озорные огоньки. - Особенно ты, Яни. Драконий Камень работал по тем же принципам, что и твой ней… сама понимаешь что. Вот тебе и придумывать, что делать с разнесчастными троллями.

- Ну уж спасибо за доверие! - возмутилась та, упирая руки в бока, и Карина тихонько хихикнула.

- Не все же заботы мира на меня одну валить! - мстительно сказала она. - Тебе тоже неплохо в переноске тяжестей поучаствовать. Господин Канагари, мы с сестрой не можем ничего пообещать тебе прямо сейчас. Мы еще мало что знаем…

- Как напоминает белая повязка, даже самый великий Мастер - всегда лишь ученик, - тролль в широкой ухмылке продемонстрировал ей великолепные двойные ряды остроконечных зубов. - А тень надежды всегда лучше, чем ее полное отсутствие. Госпожа Карина Мураций, однажды ты, сама того не подозревая, станешь Ведущей по Пути. И, возможно, приведешь куда-нибудь и нас. А сейчас приношу свои извинения за то, что отнял у вас время.

Он коротко поклонился и беззвучно растаял в дебрях закулисья.

- На том мы и закончим сегодняшнее приключение, - Семен положил руки на плече Яне и Карине. - Отдыхайте, девочки. Вы прекрасно справились, хотя последствия оказались куда серьезнее, чем я предполагал. Но тут уж я лажанулся -Яни, я никогда не говорил тебе держать язык на привязи в присутствии троллей? В среднем коэффициент интеллекта у них процентов на тридцать-сорок выше человеческого, и намеки они раскусывают сразу. Ладно, пойдемте-ка в апартаменты, а то человек у электрощита отирается, только нас и ждет.

Он подхватил с лавки тоскалы и зашагал к выходу.

Позже, ночью, Карина оставила мирно посапывающую проекцию в своей спальне, больше смахивающей размерами на спортивный зал, и нырнула в виртуальность. Навстречу ей распахнулся заметно похорошевший за последнее время Ракуэн, наполненный солнечным светом и щебетом птиц. Видимо, потому, что виртуальный мир наконец-то зажил полноценной жизнью, солнце больше не висело приклеенным к небу и сейчас клонилось к закату - но все еще стояло высоко. Она нашла себе небольшой холмик с видом на небольшую речную долину, уселась, обхватив коленки руками, и сонно сощурилась на журчащую внизу воду.

- Устала? - раздался голос из-за спины. Семен неторопливо прошел по склону и сел на траву рядом с ней. Она не ответила.

Какое-то время они молча сидели рядом и смотрели на реку.

- Рис, - наконец спросила Карина, - а что ты сказал тому троллю, Канагари? Насчет того, что ты скоро уйдешь? Ты ведь не всерьез, а?

- Всерьез, Кара, - Семен сорвал травинку и принялся жевать. - Я с самого начала не хотел здесь оставаться. Слишком много воспоминаний, которые хотелось бы забыть - но не могу. Джа уж очень просил за вами приглядеть на первых порах.

Он хмыкнул.

- Кара, знаешь, в чем наше основное отличие от Старших?

- Ну… мы не являемся симбиозом человека и искина.

- Верно. И, как следствие, не умеем забывать по своей воле. Память Старшего построена совсем иначе, чем наша. То, что у нас зовется "внешними кольцами", лишь бледное подобие их системы обработки и хранения информации. На деле почти невозможно провести границу между личной памятью Демиурга, кольцами памяти его персонального архива и глобальным Архивом, доступным всем. Нам необходимо волевое усилие, чтобы получить доступ к данным - для них же пользоваться всем необходимым так же естественно, как для нас дышать. Они стары - очень стары. Вдумайся: Миованне четыре с половиной миллиона лет объективного времени. Легкомысленной Майе, которая так любит изображать из себя юную девицу, полтора миллиона. И даже Джао, самому младшему из всех, почти миллион. Пусть это не объективное время. Пусть они столетия и тысячелетия проводят в восстанавливающем сне, мало отличающемся от смерти, а десятки и сотни тысяч лет - в игровых пузырях, где время идет куда медленнее, чем в Большом мире. Но все равно объемы накапливающихся воспоминаний поражают воображение. Мне даже страшно представить, каково это - сотни тысяч лет существовать в пустой равнодушной Вселенной, зная наперечет лишь несколько сотен товарищей, большинству из которых ты глубоко безразличен. Страшно представить, каков накапливающийся груз отчаяния, безразличия, тоски. Но им проще, чем нам, они умеют распоряжаться своей памятью как хотят. Они могут по своей воле забывать или перемещать воспоминания во внешние кольца памяти. Подальше от своего разума. А мы - мы так не можем. Я не могу.

- Тебе так много хочется забыть? - осведомилась Карина, когда пауза затянулась.

- Слишком много. И забыть, и вспомнить. Знаешь, когда я стал Хранителем, мне только что исполнилось двадцать четыре. Той весной я закончил Мокольский политех, и меня распределили в небольшой город в трех тысячах верст от столицы…

- Распределили?

- Государственный строй Ростании - социализм. Все принадлежит государству, включая учебные заведения. Обучение бесплатно, но взамен молодой специалист обязан отработать несколько лет там, куда пошлют. В общем, я был примерно в том же возрасте, что и Яна с Ликой сейчас, но куда более наивным. Верил в светлое будущее на всей планете, в освобождение трудящихся - у нас считалось, что физический труд благороднее умственного - и занимался в секции "рукопашного стиля", если переводить название на общий буквально. Нечто среднее между искусством Пути и тёкусо. Я не стал отмазываться от распределения, хотя возможность имелась, и поехал по назначению на далекий трубопрокатный завод. Однажды вечером я возвращался с работы через небольшой парк, увидел, как несколько подонков намереваются изнасиловать женщину - и вмешался. Я еще никогда не дрался всерьез, насмерть, а потому чувствовал себя крутым бойцом, способным разобраться со шпаной одной левой…. В общем, она погибла. И я - тоже. Джа вытащил только меня. На суде я выхватил у охранника разрядник и попытался пристрелить того, кто убил женщину. Не сумел - я даже не знал, как снимать его с предохранителя. Дали мне пятнадцать суток за хулиганство…

Он вздохнул.

- Я до сих пор не понимаю, зачем Джа сделал меня Хранителем, ведь он уже твердо решил в очередной раз вычищать свою организацию и давно саботировал подбор новых кандидатов. Может, просто пожалел идиота-юнца. Но все-таки сделал - а я согласился по той же причине, по какой поехал в провинцию. Потом я какое-то время работал с государственными органами, в том числе с неким Олегом Захаровичем Кислицыным, которого позже Джа протащил в Народные Председатели Ростани - ну, что-то вроде Президента в Катонии, только с куда большей единоличной властью. А потом Джа сломал Хранителей, выкорчевал их из общества, засунул нас всех в стасис и сбросил мою Малию в окружающую пену.

Карина терпеливо ждала, когда он продолжит.

- Я думал, что за три века, что провел на Текире, на Неожиданности, как ее иногда называли среди Демиургов, напрочь забыл прежнюю жизнь. В конце концов, из двадцати пяти лет дома разве что десять, максимум пятнадцать оставили в моей памяти какой-то след. Что они по сравнению с тремя веками в феодальном, а то и почти первобытном текирском обществе? Но вот воспоминания всплыли и прорезались. Я не чувствую современную Текиру своим домом. Мне тяжело находиться здесь, Кара. Я смотрю на Лику и Бикату и вижу себя, такого, каким был в юности. Я хочу вернуть то время. Я снова хочу жить в мире, который родной для меня на уровне подсознания. Жить так, как живут люди - не взваливая на себя тяжелый груз ответственности за судьбы миллионов людей, не фигурой или даже Игроком на игровом поле, а простым человеком. Человеком, который может позволить себе не задумываться о мировых проблемах, а просто заниматься любимым делом, любить жену, воспитывать детей…

- Прошлое не вернуть, Рис, - мягко сказала Карина. - Оно ушло. Здесь твой дом.

- Да, прошлое не вернуть. Только, Кара, того и не требуется. Джамтане создали Джамтерру, а для того синхронизировали временные потоки Большой вселенной и Малии. А по тамошнему времени с момента ликвидации Хранителей прошло всего ничего. Я нужен на Джамтерре, для того Джао и рискнул разбудить меня после двух веков целебного сна, а от Джамтерры до Малии, фигурально выражаясь, сейчас рукой подать. И мои родители еще живы. Я почти не помню их, но с нетерпением ожидаю момента, когда смогу заново с ними познакомиться. Но предварительно Джа попросил меня помочь здесь. Вам.

- Папа заранее знал, что мы согласимся остаться в Сураграше?

- Разумеется. Я же говорю - Старшие чудовищно стары. За сотни тысяч лет и сотни Игр можно в совершенстве научиться пинком направлять людей по нужной траектории, да те еще и искренне поверят, что по своей воле в полет отправились. Он собрал вас вместе, воспитал как следует, а потом пихнул в подходящем ему направлении. Теперь вы здесь, в Сураграше.

- И он ни капельки нас не любил? - еле слышно спросила Карина.

- Почему? Я уверен, что он очень любил вас - по-своему, насколько всемогущий бессмертный Демиург способен на любовь и привязанность к смертным. Он, думаю, искренне рад вашим успехам и в старом, и в новом качестве, и очень гордится вами. Но любить и использовать в своих целях - две вещи, которые никак не противоречат друг другу. Точно так же хороший кукольник любит своих кукол, что отнюдь не мешает ему продавать их за деньги. Точно так же тарсаки и гуланы любят своих коней, что не мешает им при необходимости загонять их до смерти. Старшие вообще прекрасно умеют сочетать приятное с полезным - искусство, которому тебе еще только предстоит научиться.

- Но он ушел. И ты тоже уйдешь… Почему все уходят, Рис? Почему мы все время остаемся одни?

- Такова жизнь, Кара. Утешайся тем, что нельзя испытать радость встречи, предварительно не расставшись. Не забывай, у тебя впереди долгая жизнь, бесконечная, если ты сама не решишь иначе, и к расставаниям тебе придется привыкнуть. И потом, ты Демиург. То, что я уйду, вовсе не означает, что мы не сможем больше видеться, сестричка.

- Что? - удивленно посмотрела на него Карина. - Сестричка?

- Конечно. В конце концов, для меня Джа тоже приемный отец. Он меня подобрал на улице, как брошенного котенка, воспитал и Демиургом сделал.

- А, вот как! - Карина шаловливо улыбнулась. - Значит, ты, Рис, мой сводный братец?

- Точно. Как Лика. Только тот младший братец, безбашенный балабол с ветром в башке, а я - мудрый старший брат, к которому всегда можно прийти за советом и утешением.

- А… - Карина поерзала и, подумав, решительно забралась к нему под мышку, прижавшись к боку. - Тогда тебе по должности положено меня защищать от всех опасностей мира.

- Скажи еще - замуж удачно выдать, - фыркнул тот, взлохмачивая ее волосы.

- Замуж не надо, братец, - Карина зевнула, устраиваясь поудобнее. - Только мужа-другого мне сейчас и не хватает для полного счастья.

- Не хватает, Кара. На полном серьезе - не хватает, - Семен заглянул ей в глаза сверху вниз. - И, вероятно, никогда не хватит. К сожалению, таково проклятье всех женщин, работающих с Демиургами. И со мной. А в дальнейшем - и с Мати, Дором, Ликой, Бикатой и прочими, кто предпочтет отыгрывать мужские роли. Знаешь, почему?

- Проклятье?

- Да. У самодержавного владыки не может быть друзей, просто по определению. Друг - тот, чьим мнением и чувствами ты дорожишь настолько, что готов пойти ему на уступки даже в ущерб себе. В результате друг правителя оказывается над законом. Даже если он полностью честен и порядочен, что случается крайне редко, его мнение может пойти вразрез с мнением правителя в ключевых вопросах. И если ему уступить, система управления сломается. Если можно сделать исключение для одного, почему нельзя для другого?

- Но папа всегда называл и Цу, и Мати друзьями…

- Разумеется. Кара, правитель, пусть то Демиург, Верховный Князь или Президент вашей Катонии, не может иметь друзей. Но поддержка ему нужна всегда. Люди могут служить и за страх, но куда лучше - за совесть. Заставь мужчину поверить, что он и в самом деле твой друг, и он умрет за тебя. А с женщинами самый эффективный способ - держать их в полувлюбленном состоянии. Не влюбленном - тогда они перестают трезво мыслить, возникает ревность, начинаются интриги, а именно полувлюбленном. Когда она понимает, что надежды у нее нет, вместо бури чувств возникает спокойная преданность, а прочие мужчины хотя и существуют, но далеко на заднем плане. Власть и сила всегда придают харизму, и для обладающего ими такое несложно.

- Циник ты, братец, - осуждающе хмыкнула Карина. - Значит, Цу полувлюблена в папу? И я?

- Разумеется. Я и сам постоянно использовал этот метод. Я хорошо вижу, когда женщина оказывается в таком состоянии. Разумеется, Цу любит и Мати, но если поставить ее перед однозначным выбором… я совсем не уверен в результате. К счастью, сейчас она сама Демиург, и влияние Джа потихоньку начнет ослабевать.

- А Тарона? Тарсачья королева?

- А Тарона - моя ошибка. Я все-таки сломался. Не смог удержать собственные чувства. Я влюбился в нее, она - в меня, и мы оба о том знали. И знали, что не можем быть вместе. Я дразнил ее как мог, играл на ее ревности и зависти, полагая, что управляю ей. Вот только сейчас, десять лет спустя - субъективных лет, разумеется - начал сомневаться, кто играл, а кто подыгрывал. Возможно, я просто морочил голову самому себе, и она управляла мной ничуть не меньше, чем я ей. В результате я начал утрачивать контроль за своей собственной организацией, Тарона оказалась в опасности, подставившись под удар, и я, обессилев, махнул рукой и сдался. Умирая, я думал, что спасаю ее - а на деле погубил окончательно. И ее, и ту девочку, которую использовал в качестве временной пешки… Стоп. Что-то мы в сторону уклонились. Я хочу сказать, Кара, что тебе действительно не хватает мужа. И не будет хватать никогда. Ты вряд ли сможешь завести себе любимого человека, да и права не имеешь, по большому счету. Ты - Демиург, и ответственность, которая на тебе лежит, слишком велика. Несмотря на всех наших друзей мы одиноки во Вселенной. Каждый по-своему, но, тем не менее, одиноки. Не совершай такой ошибки. Не позволяй себе любить всем сердцем, по-настоящему.

Карина не ответила, лишь слегка напряглась.

- Вот как?.. - медленно проговорил Семен. - Значит, я опоздал со своим предостережением. И кто он?

- Никто, - сердито буркнула Карина. - С чего ты взял?

- С того, что я в десять с лишним раз старше тебя даже по субъективному времени. Дай-ка угадаю - Масарик Медведь? Я видел, как ты на него смотрела, не отпирайся.

- И вовсе я его не люблю! Он… мне его жалко. С его спиной, в его-то возрасте… Умница, волевой мужчина, и вот такая беда. Я хочу помочь ему, Рис.

- Только ли? - иронически сощурился Семен. - А если вспомнить мордочку, которую ты состроила при сегодняшней встрече, впечатление совсем иное. Кстати, жалость для женщины - одна из форм любви. Ну что же, я больше не собираюсь читать тебе морали. Уверен, ты сама разберешься в своих и его чувствах. Просто будь поаккуратнее, хотя бы ради него самого. Ты сейчас в совершенно иной весовой категории и способна раздавить его, даже не заметив, одним неловким движением.

- Я понимаю, Рис. Он ничего обо мне не узнает, если только Онка не проговорится.

- Понадеемся на ее благоразумие. Кстати, Кара, тебе определенно пора начинать использовать другие маски. В первую очередь - маску красивой женщины. Такую, к ногам которой мужики падают с первого взгляда.

- Зачем!?

- Затем, что ты чрезмерно отягощена комплексами. Тебя слишком пугает чужое внимание, что недопустимо. И ты подсознательно завидуешь красавицам, что еще хуже. Не спорь, я физиономист куда как лучше тебя, и жизненного опыта у меня гораздо больше. Кроме того, ты должна понимать людей, их чувства, иначе ты не сможешь правильно ими руководить. Тебе следует побывать в шкуре красавиц и чудовищ, мужчин и женщин, героев и негодяев…

- Бр-р. Не хочу. Рис, мне и в своей собственной шкуре хорошо.

- И тем не менее.

- Ну… если ты так говоришь, я подумаю. Но не сегодня. И не завтра. И даже не в нынешнем году.

- Торопиться некуда. Просто не забудь.

Карина помолчала, завозившись у него под боком, устраиваясь поудобнее. Потом вздохнула.

- Знаешь, ты все-таки прав. Насчет комплексов, я хочу сказать. Я только сегодня поняла, что несколько последних периодов занималась глупостями. Отчаянно цеплялась за старую жизнь, в то же время пытаясь привыкнуть к новой, по привычке пряталась в тени, все равно вынужденно оказываясь на свету… Так нельзя. Рис, я окончательно решила: я справлюсь. Я займусь политикой всерьез. Не жди, что я завтра же стану мудрым государственным деятелем, но все, что в моих силах, сделаю. Перестану бояться появляться на людях. Перестану тушеваться перед высокими правителями и аристократами. Перестану скучать на политических сборищах. Начну носить вечерние платья и деловые костюмы. Если так надо, я справлюсь.

- Да я и не сомневался. Только не увлекайся слишком сильно, игры в политику затягивают даже против воли. Очень быстро ты обнаружишь, что привыкла отдавать приказы и ждать подчинения, а чужое мнение начинает раздражать. Следи за собой, Кара, власть портила и не таких, как ты. Если однажды тебе захочется дать кому-то по морде, ударь себя. А вот костюмы тебе носить незачем. У тебя уже сложился определенный узнаваемый образ, и в общую толпу вливаться незачем.

- Учту. Рис, а когда ты уходить собираешься?

- Не бойся, не скоро. Пока вы на ноги не встанете как следует, не брошу. Планетарных года два-три как минимум.

- Понятно, - Карина подергала себя за прядь волос. - Рис, что такое "разрядник"?

- Разрядник?

- Ты сказал, что у охранника выхватил.

- Легкое ручное оружие. Лазерный импульс пробивает в воздухе ионизированный канал, по которому распространяется электрический разряд, этакая молния в миниатюре. Заодно лазер служит прицелом. Малоэффективно против стационарных укреплений и вообще всего, что из диэлектриков, зато человека от него никакой бронежилет не спасает. Батареи надолго не хватает, и дальность не больше полусотни метров… двадцати пяти саженей, но точно целиться не нужно, достаточно в любую часть тела попасть. Если не прожарит насквозь и сердце не остановит, то оглушит точно. Есть бронежилеты с заземлением, с волочащимися цепочками, но у них сложно обеспечить хороший контакт с землей, так что помогает мало. Разрядник используется как ручное стрелковое оружие, а также на полицейских машинах и танках прорыва для подавления живой силы противника. Да и против танков хорошо срабатывает - диэлектрическую броню на Малии еще не изобрели. На Текире разрядник не заработает - здесь несколько иные физические константы, не создать ни достаточно сильного разряда, ни батарей нужной емкости. Зато здесь самолеты есть. Знаешь, что стало для меня самым настоящим шоком, когда Джа меня разбудил десять лет назад? Вот они самые. Я прямо ошалел, когда впервые пассажирский авиалайнер увидел. У нас Джа так и не позволил их изобрести, вертолетами ограничился. И правильно сделал, кстати. Боевые самолеты - та еще штука, не говоря уже про баллистические ракеты. Ростания с Сахарой с их помощью друг друга покрошили бы на раз.

- Какой только гадости люди не придумают в качестве оружия! - Карина дернула уголком рта. - Зачем его вообще изобретают? Все равно давным-давно никто друг с другом толком не воюет.

- Не все так просто, как кажется некоторым пацифистам. Без дальнобойного оружия нет равенства возможностей, Кара. Бог создал людей сильными и слабыми, а мистер Кольт уравнял всех. Поговорка еще с Земли, - пояснил Семен. - Бог - нечто вроде Единого, а Кольт - один из известных производителей огнестрельного оружия. Невозможно построить нормальное общество, когда главным является здоровяк с мечом или дубиной. Для выживания человеческого общества определяющим является качество мозгов - только варвару того не понять. А умник далеко не всегда может постоять за себя кулаками.

- И все равно так неправильно. Вон, из меня тоже оружие сделать хотели. Детей пытали. Если бы не папа…

- Не вмешался бы Джа - общество само бы справилось с проблемой рано или поздно. Просто в сорок третьем еще не прошел первый шок, и большинство предпочитало прятать голову под подушку. Кстати, знаешь, кто пытался нас из ракетометов расстрелять?

- Нет. Кто?

- Арестованный диверсант, разумеется, ничего не знает толком. Но во время допроса из него вытащили детали, которые пока что ничего не говорят хозяевам, но многое объясняют мне. Судя по всему, основной целью являлся Первый гэнро. Политические убийства в Граше не редкость, и кто-то из его соперников решил одним камнем разбить сразу несколько окон. Он убирал Усуя, а заодно - и Кимицу, сваливая вину на Северные Колена, не сумевшие организовать охрану мероприятия должным образом. Плюс к тому одним махом ликвидировалась верхушка сураграшского правительства, результат чего - новый хаос в регионе и возможность вернуть все на круги своя. Я имею в виду выращивание и транзит маяки, пусть и для новых хозяев. Кстати, есть подозрение, что и в Тримаре на тебя покушение устроила та же личность - с прицелом списать его на Дракона. Умница, верно? И настойчивый, первая неудача его не смутила.

- Мерзавец. Кто он такой?

- Не знаю. Следы к диверсионной группе в Тримаре оборваны очень чисто, Дор никаких ниточек нащупать не может, и у меня при первом наскоке ничего не получилось. С сегодняшним покушением проще - Граш куда цивилизованней, следы здесь скрывать сложнее, да и ясно уже, что это кто-то очень влиятельный, информированный и богатый. Расследованием мы с Дором займемся вплотную после конференции. Только быстро не получится. Придется пройти по всей цепочке от исполнителя до заказчика, причем она наверняка уже порвана не в одном месте. Возможно, и не удастся. На будущее просто имей в виду, что в нашей песочнице хватает ядовитых хэби…

- Кого?

- Хэби. Маленькая такая, с палец, черненькая змейка. Живет в песчаных пустынях. Укус убивает человека в течение трех минут, но на троллей и орков не действует вообще. И помни, что тебе-то ничего не сделается, а вот тех, кто вокруг, запросто прикончат просто за компанию, как в Тримаре. Прошу тебя, на публике не пренебрегай больше охраной.

- Хорошо. Я стану вести себя правильно. Если потребуется, я даже переберусь в тюрьму, а потом сделаю-таки себе альтернативную маску для прогулок.

- Ну, подавляющее большинство больших шишек и в Граше, и в Княжествах с детства живут именно так и не жалуются. И тюрьмой охрану не считают. Привыкнешь и ты. Кстати, раз уж зашла речь об масках, есть у меня сюрприз. Открой-ка мне визуальный канал. И слуховой заодно.

- Зачем? - Карина подозрительно посмотрела на него снизу вверх. - Рис, ты же знаешь, я сюрпризы терпеть не могу.

- Давай-давай! - цыкнул Семен. - Не бойся, сексуальные непотребства не покажу. Ах, да, ты же катонийка, тебя ими не удивишь. Ну, все равно, ничего страшного.

- Рис! - Карина поднесла к его носу сжатый кулак. - Ты мне сегодня уже один сюрприз с шаманскими плясками устроил. Только попробуй сделать что-нибудь такое же… экстравагантное! Я человек мирный, но все равно прибью!

- Договорились, - покладисто согласился Семен. - Открывай.

Поколебавшись, Карина откинулась на траву и закрыла глаза.

- Давай, - сказала она. - Третий и четвертый.

…комната, залитая солнцем, колышется вокруг, словно затянутый зыбким туманом. Гулкие звуки мечутся вокруг, отдаваясь от сводов головы, и в них с большим трудом угадываются человеческие голоса.

- …откуда… ребенок… прямо на крыльце…

- …периода еще не исполнилось… сволочи…

- …никаких следов… что полиция…

- …выясняют… пока детский дом…

- Что ты мне транслируешь? - Карина резко села. - Рис, это ведь каналы какого-то фантома, да? Только не говори мне…

- Двухнедельная девочка. Достоверная автономная проекция. Твоя любимая Масария. Вчера днем по тамошнему времени я подбросил ее в коляске на крыльцо полицейского участка в комплекте с трогательной запиской. Они все еще ломают голову, почему не могут установить родителей по генетическому паспорту, но делать-то нечего. Не выбрасывать же ее на помойку. Отдадут в детдом, и пусть себе взрослеет обычным путем.

- Зачем она тебе?

- Не мне - тебе. Помнишь, я в свое время предлагал? Запасной аэродром на случай, когда окончательно надоест политиканствовать. Я запрограммировал ее так, чтобы ты в любой момент могла перехватывать управление на себя. Ключи я тебе переслал, пользуйся.

- А… - Карина осеклась и потерла лоб. - Ты предлагаешь мне снова вернуться в детство? В сироты?

- В детство - но не в сироты. Найти себе приемных родителей ты сможешь в любой момент. У тебя появится возможность прожить человеческую жизнь с начала, без груза нервных потрясений и скандальной известности. Построить жизнь заново.

- А если я не захочу?

- Тогда ребенок останется социальным сенсором. Вообще-то я у Камилла идею украл. Он хоть и сукин сын, но умен, не отнимешь. Кара, тебе незачем принимать решение сейчас. Я всего лишь даю тебе путь для отступления, не хочешь - не пользуйся.

- Спасибо, Рис. Я оценила, - Карина снова забралась к нему под мышку. - Я подумаю. - Она вздохнула и закрыла глаза. - Сейчас я просто как-то устала. Спать безумно хочется.

- Спи, - согласился Семен. - И постарайся увидеть хороший сон. Завтра у нас тяжелый день.

- Рис, - сонно спросила Карина, - а как ее назовут? Девочку? Я не хочу, чтобы ей случайно имя выбрали.

- И не выберут. Я в записке указал, что ее зовут Рэнна. Рэнна Тэнси.

- А, хорошо. Мне нравится, - она широко зевнула. - Рис, разбуди меня через пару часов, если сама не проснусь, ладно? Я хочу еще немного материалы перед заседаниями почитать.

- Хорошо. А теперь отдыхай.

Маленькая женщина и молодой мужчина с глазами глубокого старика сидели, прижавшись друг к другу, на зеленом холме над журчащей рекой несуществующего мира. Женщина спала тихим детским сном, свернувшись в клубочек и привалившись к боку своего спутника, а тот молча смотрел вдаль, теребя упругую травинку пальцами свободной руки. Зеленая бескрайняя степь тянулась до самого горизонта, и река, бесконечная, как само время, текла меж холмами, все время одинаковая и все время меняющаяся. Женщина не видела никаких снов, а мужчина давно перестал спать, чтобы не видеть кошмары. Он вспоминал свою прежнюю жизнь и чувствовал, как прошлое потихоньку подергивается дымкой и откатывается назад, словно стена глухого сырого тумана, из которой вырываешься на широкие солнечные просторы, где впереди - только свобода, ветер и солнце.

- Ты изменишься, Кара, - тихо прошептал он. - Не меняются только мертвые. Ты такая же, как я в юности: упрямая одиночка, предпочитающая тихую неизвестность, но вынужденная тащить на себе груз ответственности. Я изменился, и ты тоже изменишься. И я снова изменюсь благодаря тебе. Спасибо тебе за тихое упрямство. За то, что напомнила мне, как следует жить. Ты справишься, и я - тоже. В конце концов, Хранитель однажды - Хранитель навсегда. Где ты сейчас, Суоко, научившая меня этой истине? Мы не слишком хорошо расстались, но я надеюсь, ты тоже сумела преодолеть себя.

Он покрепче прижал к себе крепко спящую маленькую женщину.

- Спи, Кара. Спи. Завтра у нас у всех тяжелый день.

Высоко в небе ласковое солнце на мгновение сверкнуло в сапфирной броши девочки с разноцветными глазами, раскинувшей руки и стремительно пикирующей вниз, к совсем другому зеленому холму над той же самой рекой. На вершине холма стоял простой деревянный дом, на пороге которого сидели, взявшись за руки, словно дети, мастер-кукольник Нобара и его жена Суйгин. И губы мастера тихо шептали слова, складывающиеся в ритмичные строчки: