12.10.1582, пятница

Когда поздно вечером в темной подворотне двое заступают тебе дорогу, а еще один отрезает путь к отступлению, печальные выводы о ближайшем будущем напрашиваются сами. Михась затравленно прижался к стенке, озираясь по сторонам. Внезапно сообразив, он сдернул с носа очки и сунул их во внутренний карман пиджака.

— Ну, гады, подходите! — сжимая кулаки, отчаянно крикнул он срывающимся голосом в смутной надежде, что кто-нибудь его услышит. Но глухая подворотня поглотила все звуки.

— Привет, Михась. Ты чего? — удивился смутно знакомый голос. — Это ж я, Васян, не узнал, что ли? — Одна из фигур, поплюгавее, подошла поближе и вдруг загоготала, дружески ткнув Михася в бок. — Эй, ребя, он уже стеклышки снял, думал, бить начнут! Во зашугали-то как парня! Да ты чего, забыл, как вместе в винный стояли?

Он опять заржал.

— Ладно тебе, кончай кулаками размахивать, все равно ж ни хрена не видишь.

— При… — Михась прокашлялся, проглотив комок в горле. — Привет, Васян… Не узнал…

Где-то в глубине души он надеялся, что трехмесячной давности события в винной очереди бесследно канули в прошлое вместе с полублатным — или совсем блатным? — Васяном. Но прошлое оказалось куда прилипчивее, чем хотелось бы.

Осознав, что бить его пока не собираются, Михась неуверенно вернул на нос очки. Он опасливо покрутил головой, озираясь на придвинувшихся вплотную амбалов, затем вновь повернулся к Васяну.

— Как-то неожиданно вы… ты… — Он запнулся, не зная, какое обращение подойдет к ситуации. — В общем, неожиданно… в подворотне… Меня тут дважды грабили, вот я и…

Он замолчал.

— То-то я смотрю, ты стеклышки сразу сдернул, — посочувствовал Васян. — Что, разбивали?

— Ага… — Михась чувствовал себя все более неуютно. Кто-то деловым шагом зашел в туннель, но почти сразу замер на месте. Потом прохожий шарахнулся в сторону, и по асфальту зазвучали шаги бегущего человека. — Васян, я пойду, а? Мне домой пора… — Его голос звучал почти жалобно.

— Да погоди ты, — Васян хлопнул его по плечу. Несмотря на дружелюбность жеста, Михась как-то сразу ощутил, что стряхнуть его руку окажется ох как непросто. — Только встретились давние, можно сказать, знакомые, еще и поговорить за жисть толком не успели, а он уже — пойду, пойду! Давай, не журись, я тут недалеко местечко знаю…

Не обращая внимания на робкие протесты Михася, Васян повлек его с собой. К некоторому облегчению Михася угрюмые амбалы за ними не последовали, неслышно растворившись в сгущающихся сумерках.

— А я иду с ребятами из пивнушки, — на ходу трепался Васян, — и смотрю — знакомая личность мимо шкандыбает. Дай, думаю, разыграю малость, адреналин, говорят, для здоровья полезен. Ну, заскочили мы в подворотню да и встретили тебя! — Васян опять заржал. — Эх, посмотрел бы ты на себя со стороны! В штаны, небось, чуть не наложил?

Он кинул в сторону Михася неожиданно острый взгляд, и тут же сменил тон.

— Да ладно, не хмурься, дурак я, согласен, ну уж каким уродился. Сейчас вот тяпнем пивка по паре, и все станет нормалек. А, точно, ты же у нас не пьешь. Что, совсем не пьешь? Что, и пиво не пьешь? Ах, пиво можешь? Ну, тогда все путем. Тут рядом классное местечко есть, сейчас мы туда завалимся, тяпнем пивка, и все станет зашибись. Жена-то не потеряет? Ну да ничо, потеряет — потом найдет, не все же у жены под каблуком ходить. Вот моя стерва… пока вместе жили… бывалыча, явишься часа в два ночи, на рогах приползешь, а она тебя уже со скалкой встречает. Где, вопит, зарплата, ирод ты окаянный? Да все в ажуре, Зинка, ей гришь, все здесь, в кармане… а в кармане дырка, а в дырке кукиш, и она давай тебя скалкой охаживать! А ты терпишь, терпишь — да и то, рука-то у нее женская, слабая, можно и потерпеть, не жалко — а потом надоест тебе все, ты скалку хвать у нее из рук, да в угол, а ей — фингал под глаз, штоб не рыпалась, а она в тебя тарелками как начнет швырять… Эх, золотое было времечко, было да сплыло, прошло, улетело, а больше и не вернется, а пива хорошего и не найдешь, но если места знать да быстро бегать, то все сразу пучком, да вот мы и пришли.

Несколько ошарашенный словоизвержением Васяна, Михась с удивлением уставился на неказистый деревянный домик, из-за неплотно закрытых дверей которого изредка прорывались неразборчивые выкрики. Здесь он оказался впервые. Васян втащил его на перекошенное деревянное крыльцо и решительно дернул дверь. В лицо ударило спертым воздухом, в котором перемешивались запахи пива, несвежей мочи и чего-то непонятно-острого, от которого Михасю неожиданно зверски захотелось есть. Он с тоской пощупал кошелек в кармане, безуспешно пытаясь вспомнить, осталось ли что от его жалкой наличности после обеда в институтской столовой. Он уже открыл рот, чтобы сообщить о своем безденежье Васяну, но тот ловко втолкнул его внутрь.

Никто не обратил на них абсолютно никакого внимания. Какой-то человек, по виду уборщик, яростно ругался в углу с тремя мужиками сильно подвыпившего вида. «Я тебе дам — с собой!», — доносилось оттуда до Михася, — «хочешь в ментовку со мной на пару загреметь? Здесь — хоть залейся…» Васян, тараном пробивая кипящую толпу и крепко держась за Михася, целеустремленно двигался куда-то в угол. Михасю отдавили обе ноги и больно пихнули в бок. Ему опять стало тоскливо. Он начал прикидывать, как смыться отсюда под благовидным предлогом, но тут Васян хлопнул его по плечу.

— Здорово, Рыжий! Познакомься, Михась, свой парень, — прокричал он сквозь шум. — Михась, это Рыжий, мужик что надо. Я сейчас.

И он нырнул в толпу, оставив Михася наедине с Рыжим, вопреки имени (кличке?) угрюмым брюнетом без особых примет, уже изрядно набравшимся, судя по внешнему виду. Михась растерянно посмотрел на него.

— Здравствуйте, — неуверенно проговорил он, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше. — Я Михась. Мы с Васяном…

Рыжий громко икнул. Он без всякого выражения посмотрел на Михася, затем припал к большой кружке с чем-то, цветом отдаленно напоминающим пиво. Выглотав почти все ее содержимое, он с размаху брякнул кружку на стол — Михась вяло удивился, что стеклянный сосуд остался цел — и снова бессмысленно уставился оловянным взглядом. Михась безнадежно оглянулся по сторонам, пытаясь понять, не следует ли сбежать потихоньку.

Из толпы вынырнул Васян. Судя по виртуозности, с которой он нес сразу шесть больших кружек с пивом, не проливая ни капли, он не впервой занимался подобным. Водрузив сосуды на замызганный столик, он торжествующе повернулся к Михасю.

— Вот, — заявил он. — Пей. Наслаждайся, программист. Я за закусью смотаюсь.

Он намылился опять исчезнуть в толпе, но Михась крепко ухватил его за рукав.

— Васян, погоди! У меня денег почти нет!..

— Да забудь ты, я угощаю, — отмахнулся Васян, небрежно освобождаясь от его хватки, и вновь растворился среди людей.

Михась, неуверенно взглянув на Рыжего, взял в руки одну из кружек. На ощупь она казалась неприятно-засаленной. Но пиво пенилось, как ему и положено, и запах от него шел вполне правильный. Михась осторожно попробовал жидкость на вкус. Пиво. Не самое лучшее, но вполне настоящее пиво, какого он не пробовал уже года два, а то и больше. Он сделал глоток, потом еще один и прислушался к своим ощущениям. Симптомов острого отравления не наблюдалось. Внезапно осмелев, он припал к кружке и единым духом выхлебал сразу половину. Рыжий молча следил за ним сонными глазами.

Выпитое придало Михасю некоторую смелость, и он начал уже с интересом озираться, исследуя местность. Пивная представляла собой старый деревянный дом, когда-то, наверное, принадлежавший богатым хозяевам, а после отошедший народному государству. Большую часть перегородок между бывшими комнатами снесли, в результате чего получился довольно вместительный зал. Почему-то на стенах отсутствовала наглядная агитация, повествующая о вреде пития и пользе трезвого образа жизни, которая — после начала Борьбы За Трезвость — стала привычной для подобного рода заведений. В дальнем конце размещалась неказистая стойка с потрепанного вида барменом, который с удивительной ловкостью метал посетителям кружки с разноцветной жидкостью, наполняя их где-то за деревянным барьерчиком. Михась засмотрелся на него, изредка отпивая солоноватое пиво.

Снова вынырнувший из толпы Васян бухнул на столик тарелку с подозрительного вида сухарями и неказистой сушеной воблой и, проследив взгляд Михася, одобрительно кивнул:

— Силен, шельма! С ним глаз надо держать востро. Чуть что — треть кружки не дольет, да и то вдвое разбавит, а ты даже не заметишь. Силен, силен!

Васян восхищенно покрутил головой.

— Да и ты, я гляжу, времени зря не теряешь, — он с размаху шлепнул Михася по спине, от чего тот подавился пивом и закашлялся. — Не торопись, успеешь, надуешься еще по самые уши, никто не украдет.

Как бы в опровержение своих слов он схватил со стола непочатую кружку — пена уже осела, и стало заметно, что пива в ней налито едва на три четверти — и одним большим глотком осушил ее. Удовлетворенно крякнув, он захрустел сухариком.

— Эй, Рыжий, хорош в немого играть. Принес?

Рыжий молча пожал плечами, полез во внутренний карман и вытащил оттуда поллитровку, которая сразу же перекочевала в руки Васяна. Воровато оглянувшись по сторонам, тот скрутил бутылке головку и быстро плеснул оттуда во все оставшиеся кружки с пивом. Затем он сделал почти цирковой жест рукой, и бутылка незаметно исчезла под полой его пиджака. Васян толкнул одну кружку в сторону Михася, другую — в сторону Рыжего, сам подхватил третью.

— Чего вонючее пойло просто так хлебать, верно? — подмигнул он Михасю. — Вот с водярой куда интереснее, прямо за душу берет. Ну, будем!

— Да я ж не пью, — Михась попытался оказать слабую попытку сопротивления. — А тут водка…

— А кто пьет? — удивился Васян. — Я, что ли, пью? Тут на триста грамм пива стопарь водяры, разве ж оно питье? Рыжий, скажи ему!

Рыжий опять молча пожал плечами и сделал богатырский глоток из пододвинутой кружки. Михась растерянно посмотрел на него, потом на Васяна.

— Давай, давай, не тяни! — ухмыльнулся тот. — За встречу!

Михась осторожно попробовал смесь, в которую превратилось пиво. Вкус водки почти не чувствовался.

— Давай, давай, не трусь! — подбодрил Васян. — Мужик ты или нет?

Михась считал себя мужиком. Он решительно припал к источнику живительной влаги и мужественно одолел половину. Внезапно голова у него закружилась и стала легкой-легкой, как детский шарик. Васян подтолкнул ему тарелку с закуской, и Михась принялся жевать жесткую и безвкусную воблу. Мир вокруг окрасился в радужные тона, шум толпы слился в приятный успокаивающий гул, и даже отвратные запахи куда-то делись.

— Вот так и надо! — одобрил его Васян. — Я, как тебя увидел, сразу понял — ты мужик ничего, не то что другие шибко умные очкарики. Ты кем, говоришь, работаешь? Да ты пей, не стесняйся.

Польщенный Михась стал путано объяснять Васяну с Рыжим, который так и не проронил ни звука, что хотя по образованию он математик-программист, но работает системным контролером, по-простому — сисконом, в институте, следит, чтобы его гробы заводились как положено и не горели сверх меры, помогает тупым пользователям задания в машину запускать… заодно следит, чтобы они не слишком-то уродовали терминалы пролитым кофе… за лаборантками присматривает… электриков гоняет… сам директор ВЦ с ним за руку здоровается! Чувствуя молчаливый интерес собеседников, особенно Рыжего, он попытался рассказать анекдот про сына программиста и музыку в борделе, но запутался и пожаловался на начальство, которое ни хрена в машинах не понимает, а подчиненных давит. А машина у них классная, бэка ноль ноль тринадцать, восемьсот килогерц, пятьсот сорок кило памяти, тридцать портов под терминалы да два под внешние каналы, каждый на триста бод, да если бы он мог таким богатством свободно распоряжаться, а то пользаки совсем на голову сели…

Михась смутно помнил, что происходило в продолжение следующих двух часов. У него отложились в памяти надвигающаяся усатая харя и Васян, который с остервенелым лицом с размаху бьет в харю кастетом, так что она сразу заливается кровью. Затем он помнил, как на улице, опираясь одновременно на Васяна и на бревенчатую стенку бара, блюет в сточную канаву, а земля волнами ходит у него под ногами. Последним запечатлелось в памяти испуганное лицо жены.

А потом до самого утра — благословенная бесчувственная темнота.

* * *

— Робин, не вести запись и трансляцию в реальном времени.

— Отказано, Ведущая. Материалы заседаний Совета должны всегда находиться в открытом доступе. Я обязан…

— У нас не заседание Совета, а частная встреча. Сохрани запись для моего личного дневника, но в открытый доступ не помещай.

— Принято. Веду запись в приватный дневник.

— Суоко, в чем дело? — поднимает руку Менован. — Что у тебя за фокусы? Сначала ты объявляешь экстренное заседание, а потом заявляешь, что тут дружеские посиделки? Ты меня из кокона выдернула, у меня кукла в автономном режиме осталась на неформальной тусовке. Того и гляди легенду запорю.

— Извини, но я уже три дня пытаюсь подобрать время так, чтобы никого не потревожить. И не удается — обязательно не менее чем у двух членов Совета срочные дела. Даже сегодня мне Джао так и не удалось вытащить. Ребята, я понимаю, что очередные выборы Нарпреда и усиливающийся кризис дают повышенную нагрузку на всех, но у нас чрезвычайная ситуация.

— А именно?

— Наконец-то прорыв с фильтрами отбора кандидатов.

— Ого! — чуть присвистывает Стелла. — Лангер, ты из-за фильтров в последнее время такой вымотанный?

— Есть немного, — соглашается Лангер. Его и без того острые скулы в последние дни обтянуты кожей так, словно грозятся прорвать ее изнутри. Глаза Хранителя заметно запали. — Я по пятнадцать часов в день с Робином возился…

— Давайте по порядку, — перебивает его Ведущая. — Ребята, у нас катастрофа, и сейчас вы поймете, что у меня чрезвычайно веские основания сохранить собрание в тайне. Итак, довожу до общего сведения, что Лангер совершил прорыв в части декомпозиции фильтров Робина. Ему удалось понять, как разобрать на составляющие систему, ранее работавшую как единый черный ящик.

— И что на сей счет думает сам Робин? — интересуется Лестер.

— У меня нет мнения по данному вопросу, — голос машины сух и бесстрастен. — Я не запрограммирован формировать свое отношение к действиям Хранителей. Я обладаю системой самозащиты от постороннего вмешательства, но она не классифицирует исследования моей логики Лангером как угрозу.

— Отрадно слышать, — чуть кивает Лестер. — А то лишь бунта машин нам для полного счастья не хватало.

— Если Робин взбунтуется, у нас не останется ни одного шанса протянуть хотя бы полчаса, о чем мы всем прекрасно знаем. Лунная база инопланетян — не то место, где мы сможем выжить без его помощи, — фыркает Лангер. — Давайте паранойю отложим в сторону. Мне нравится считать Робина своим другом, и я надеюсь, что он вовремя проинформирует нас, если ему что-то не понравится.

— Разумеется, — соглашается машина.

— Тем не менее, вернемся к теме, — досадливо морщится Суоко. — Лангер, пожалуйста, о своем открытии.

— Ну, в общем, не такое уж и открытие. Выяснилось, что фильтр отбора кандидатов представляет собой стандартный конвейер, с которым прекрасно знакомы все, кто хоть раз имел с Робином дело. Мне удалось разобрать его на части и по косвенным признакам догадаться, что к чему. Первым в цепочке идет блок отсева по общим критериям наподобие количества и силы родственных и дружественных связей, затем по уровню интеллекта и образованию, еще по десятку общих критериев, а в финале — блок активного тестирования в предопределенных сценариях. Последний тоже представляет из себя конгломерат блоков, но не последовательных, а параллельных, точнее, формирующих что-то типа направленного графа. Если кандидат провалил один из тестов, то вполне может пройти по результатам других. Есть лишь одно исключение.

— Слушай, давай без драматических пауз, а? — просит Скайтер. Его густые черные брови хмуро съезжаются к переносице, а ноздри орлиного носа раздуваются, как у собаки, почуявшей след. — Что за исключение?

— Весь граф в конечном итоге замыкается на последний модуль, итог которого императивен для кандидата. В процессе исследования на самых разных социальных группах предыдущие модули выдавали множества кандидатов хотя и не слишком большие, но ненулевые. Но последний модуль не прошел ни один.

— Можно ли предположить, что по каким именно параметрам «последний модуль» отбрасывает кандидатов? — сосредоточенно интересуется Стелла.

— Весьма приблизительно. Провести его дальнейшую декомпозицию я не сумел. Однако по очень косвенным данным я могу предположить, что речь о… как бы выразиться пояснее… о меркантильности, что ли. О готовности — или неготовности — к самопожертвованию. Могу ошибаться, но это единственный параметр, по которому хоть как-то похожи люди, дошедшие до последней стадии.

— Чего и следовало ожидать, — сухо констатирует Суоко. — Когда старичье плачется, что мы были совсем не такими, как нынешняя молодежь, оно не всегда неправо. Времена и в самом деле меняются, и мало кто сегодня готов броситься под вражеский танк со связкой гранат. Или хотя бы пойти на каторгу за народное счастье.

— Лангер, ты можешь убрать из схемы «последний модуль»? — Скайтер наклоняется вперед. — Чтобы он кандидатов не отбрасывал.

— Ну… — Лангер задумчиво чешет кончик носа. — Все программирование Робина ранее сводилось к компоновке стандартных блоков. Теоретически возможность есть. Практически же еще никто и никогда не правил модули нулевого кольца. Они присутствуют в системе только в одном экземпляре, как делать резервные копии, мы не знаем, так что результаты непредсказуемы и необратимы.

— Я против! — резко возражает Суоко. — Категорически против. Ребята, еще раз напоминаю, что мы имеем дело с системой, от которой зависит само наше существование. Я наложу вето на любые решения, связанные с такого рода действиями. Сначала мы должны понять все последствия, и только потом действовать.

— Суоко! — Лангер поднимает палец. — Я не договорил. Сегодня утром мне пришел в голову еще один эксперимент. Я подал на вход фильтра исторические данные о всех членах нашей организации, и действующих, и ушедших в отставку. В общем, все без исключения дошли до последнего блока если не по одной цепочке, так по другой, а уже он не пропустил восьмерых. Меня, между прочим, тоже.

— Что? — дружно переспрашивают Стелла, Лестер и Менован.

— Восемь членов организации, из них трое действующих, не прошли последний фильтр. Повторяю — срезы личности архивные, зафиксированные на момент принятия в организацию и с тех пор не менявшиеся. И, что самое забавное, фильтр не пропустил Тилоса, хотя с момента его отбора прошло меньше года.

— Ты хочешь сказать, что кто-то изменил фильтр? — пальцы Менована стискивают подлокотники так, что белеют. — Но кто? И зачем?

— Саботаж, — тяжело роняет Скайтер. — Лангер, если ты прав, мы имеем дело с намеренным саботажем. Робин!

— Да?

— Кто и когда изменял твой фильтр отбора кандидатов в последний раз?

— Нет данных.

— Менялся ли вообще фильтр отбора кандидатов за последние пять лет?

— Нет данных.

— Кто из членов организации, действующих или ушедших в отставку, обладает квалификацией, позволяющей модифицировать фильтр?

— Исходя из контекста, сужаю список до двенадцати персон, имевших в течение последних пяти лет достаточные навыки. Исключая умерших — пятеро. Действующие Хранители: Лангер, Джао, Топи. Хранители в отставке: Тонтоп, Свансен. Однако в теории данную операцию мог выполнить любой.

— Любой?

— Да. Я перечислил лишь тех, кто формально или неформально признан экспертом. Но такой статус получают лишь Хранители, неоднократно помогавшие другим работать с моей логикой. Если кто-то не афишировал свои умения публично, он в список не входит.

— Тупик… — вздыхает Стелла. — Я не могу подозревать в саботаже ни Джао, ни Топи, не говоря уже про Лангера. С Тонтопом и Свансеном я знакома хуже, но они все равно Хранители.

— Мы все Хранители, — пожимает плечами Менован. — Однако факт остается фактом: фильтр изменен, и организация стремительно деградирует без притока новых членов. Все в курсе, что у нас на носу минимум две новых отставки, если не четыре? Если кто-то хочет тихо убрать нас со сцены, лучшего метода не найти. Еще несколько лет, и нас останется слишком мало, чтобы продолжать эффективную работу.

— Да, — соглашается Суоко. — Именно. Я пришла к выводу о намеренном саботаже еще до того, как Лангер обнаружил изменения фильтра. Ребята, я очень долго думала над проблемой и сейчас предложу то, за что вам захочется запинать меня ногами. Но я не вижу другого выхода. Я предлагаю проанализировать личные дневники. Нет, погодите, дослушайте! Дневники будет анализировать Робин, мы ничего не узнаем об их содержании, если только…

— Суоко, я выношу официальный протест! — Лестер резко поднимается со своего кресла. — Я часто поддерживал тебя в новых начинаниях, даже сомнительных, но сейчас категорически против.

— Поддерживаю протест! — зло отрезает Стелла. — Я не хочу, чтобы кто-то, пусть и Робин, ковырялся в моих воспоминаниях!

— Поддерживаю! — кивает Менован. — Подобные действия способны полностью уничтожить дух нашего содружества. Суоко, мы всегда стояли плечом к плечу, горстка против всего мира, и выживали лишь потому, что верили в товарищей. Если мы начнем подозревать друзей в том, что они готовы ударить нас в спину, Хранители попросту перестанут существовать. Мы превратимся в гнездо скорпионов, и тогда о прогрессе на благо людей можно забыть.

— Кроме того, — голос Скайтера все так же спокоен, — проверка дневников может оказаться бессмысленной. Если некто может взломать логику Робина, то уж свой дневник модифицировать для него вряд ли слишком сложно. И потом, вы не забыли, что мы не имеем представления о происхождении Робина и причинах его сотрудничества? Если предположить, что его нам подсунули намеренно, то он до сих пор может находиться под чужим контролем. Нам позволяют его использовать, но лишь до тех пор, пока мы полезны. Если речь действительно о неведомом кукловоде, то проверка дневников разрушит моральный климат в организации, но не даст никаких результатов.

— А еще кукловод наверняка в курсе нашего маленького собрания, — добавляет Лестер. — Ни за что не поверю, что ограничения, наложенные на Робина, для него что-то значат. Так что секретность бессмысленна.

— ЕСЛИ кукловод существует, — напоминает Стелла. — А если речь всего лишь о саботаже со стороны одного из Хранителей, то она полезна. Но тут мы ничего не можем поделать. Согласна с остальными: мы не можем себе позволить подозревать друзей. Последствия окажутся куда как хуже нынешней неопределенности.

— И что вы предлагаете? — сердито спрашивает Суоко. — Поднять лапки кверху и сдаться на милость неизвестно кого?

— Мы все знали, на что идем, — безразлично шевелит бровью Скайтер. — Мы продали себя в обмен на возможность поступать так, как считаем правильным. Мы все знали, что можем оказаться марионетками в чужих руках. Но я лично ни о чем не жалею и намерен и дальше поступать в соответствии с собственной совестью. А если кукловоду что-то не нравится, пусть скажет мне в лицо.

— Точно, — кивает Лестер.

— Значит, мы обречены, — Ведущая устало откидывается в кресле и прикрывает глаза. — Я бы попыталась настоять на своем, но, кажется, Совет единогласно против.

— Ну почему же обречены? — вдруг озорно улыбается Стелла. — Суоко, ты меня извини, конечно, но ты всегда слишком серьезно смотрела на жизнь, слишком напряженно ожидала от нее неприятностей. Расслабься. Нас вовсе не ждут за дверями неведомые зубастики, чтобы сожрать вместе с костями. Наверняка фильтры поменял не кто-то из наших. Не могу себе представить, чтобы Хранитель вот так втихую пытался разрушить организацию.

— То есть ты за теорию кукловода?

— Ага. Я могу сходу придумать десяток веских причин, по которым он не хочет общаться с нами напрямую, но наверняка они все идиотские. Мы просто не знаем, как думают инопланетяне, наша логика может оказаться неадекватной. Но я определенно уверена, что зла нам кукловод не желает. Хотел бы, давно бы прихлопнул как мух. Отключить систему жизнеобеспечения базы, и все, игра закончена. А поскольку он сам собрал в организацию толпу независимых и самостоятельных личностей, вряд ли он ожидает, что мы сдадимся вот так сразу. Предлагаю задуматься над предложением Скайтера. Давайте возьмем кандидатов, дошедших до последнего блока, и проверим их на пригодность уже вручную, так сказать. Вдруг они нам подойдут?

— Согласна, — после короткого раздумья кивает Ведущая. — Пройдут выборы — займемся вплотную. Редактировать фильтр я не позволю до тех пор, пока мы твердо не поймем, что делаем, но и полагаться на сломанную систему тоже нельзя. Возражения есть? Принято и зафиксировано… тьфу, у нас же не заседание формально. Лангер, к тебе персональная просьба.

— Слушаю.

— Проверь основные блоки и фильтры Робина на предмет модификаций. Начни с процедур, отслеживающих состояние бюрократов среднего звена управления, и с блоков социального мониторинга… ну, ты не хуже меня знаешь, что для нас критично. Приоритет — максимальный. Забрось остальные дела и займись только Робином, но никому не рассказывай, чем занимаешься. Хорошо?

— Я посмотрю, можно ли перетряхнуть мой график. Постараюсь, конечно, но не гарантирую.

— Большего и не прошу. Все, повестка исчерпана.

— Раз мы закончили, я пошел, — Менован стремительно поднимается и выходит из комнаты. За ним, кивнув, отправляются Лангер, Лестер и Скайтер. Стелла поднимается из кресла и движется за ними, но, поколебавшись, поворачивается к Ведущей.

— Между нами, девочками. Скажи, ты действительно подозреваешь Джао в саботаже? — тихо спрашивает она.

— Почему ты так решила? — ненатурально удивляется Суоко. — Просто он закопался в Архив, и Робин сказал…

— Брось. Мы же друг друга не первый десяток лет знаем. Он единственный член Совета, который сегодня отсутствовал на… нашей дружеской встрече. И лучший эксперт по Робину, что бы там ни говорили насчет Лангера и Топи. Ты думаешь, что фильтр модифицировал он?

— Я не…

— Суоко, если Джао — кукловод, твоя конспирация бессмысленна. А если просто саботажник, как ты думаешь, то он нас не слышит. Так подозреваешь или нет?

— Да, — после неимоверно длинной паузы нехотя признается Ведущая, ее взгляд устремлен в пол. — Мне очень не хочется считать его предателем, но все сходится на нем.

— Или ты не можешь простить его противодействие. Только слепой не видит, что в последний год-полтора вы с ним в постоянных контрах. Суоко, послушай меня как подругу: не позволяй своим чувствам влиять на разум. Пожалуйста.

— Спасибо, я учту, — взгляд Ведущей по-прежнему устремлен в пол. — У тебя все?

— Да. Зови, если захочешь выговориться.

Стелла кивает и выходит из комнаты. Перепонка двери беззвучно смыкается, отсекая комнату от коридора. Суоко сидит в кресле с безвольно брошенными на подлокотники руками, и в ее полуприкрытых глазах нет ничего, кроме безнадежной тоски.

* * *

— Ну что, кажется, меня спалили окончательно.

Сложно понять, чего больше в кривой улыбке Демиурга — иронии, досады или отцовской гордости за умных детей.

— Да, Робин, рано или поздно такое должно было случиться. Времена, когда люди молились тебе как богу и считали кощунством сомневаться в тебе, остались далеко в прошлом. Дети технического века циничны и практичны, они владеют всеми необходимыми концепциями, а практические навыки — дело наживное. Я знал, что так произойдет, но надеялся, что сумею свернуть организацию раньше. Не успел. Видимо, критичность ситуации резко подстегнула их воображение. Урок нам с тобой на будущее.

— Что ты намерен делать?

— Ничего.

— Ничего?

— План тебе известен. Хорошо, что Суоко не стала объявлять об открытии Лангера во всеуслышание, так мы избежим ненужной нервозности на последней стадии.

— План мне известен, но ты все еще не подтвердил его окончательно. Ты по-прежнему колеблешься. Возможно, его не стоит реализовать?

— Я не колеблюсь, Робин. Все твердо решено. Если я запамятовал сообщить тебе, то уведомляю сейчас: свертывание необходимо реализовать по установленному графику. Просто мне паршиво. Чем дальше, тем больше я чувствую, что предаю своих друзей.

Серый туман клубится в комнате, заползая в нее через распахнутое настежь окно вместе с ночным воздухом. Через прорехи в облаках изредка пробивается призрачный лунный свет, придавая месту потусторонний вид. Джао сидит в кресле, обращенном к окну, вытянув ноги и всматриваясь куда-то в лесистые дебри. Туман не торопит его.

— Да, я знал, на что шел. Не впервые мне приходится свертывать организацию, но каждый раз я чувствую себя последней сволочью. Ударить в спину тем, кто доверился тебе ради мечты — да и та состоит лишь в том, чтобы сгореть дотла, тайно служа людям… Хуже нет ощущения.

— Ты сам утверждал, что организация перерождается.

— Да, и очень быстро. Темп жизни ускоряется, оковы разума разрушены, а история преподала людям слишком много жестоких уроков. Чем умнее современный человек, тем он циничней и практичней, а романтики по большей части умом не блещут. Я не смогу возродить Хранителей. Фильтры фильтрами, но нехватка подходящих кандидатов — объективная реальность. Боюсь, нынешняя организация последняя.

— Ростания — искусственное государство, существующее исключительно благодаря тебе. Ты зарекаешься не в первый раз. Сколько сил потребовалось, чтобы в одиночку хоть немного смягчить последствия Великой Революции?

— Которая из-за меня же и произошла?

— Нет. Которой ты позволил произойти, следуя своим принципам невмешательства. Народовольцы — изобретение не твое и даже не Хранителей. И даже не особенность социума Малии. На Земле, если верить сохранившимся материалам, в аналогичных условиях революционные партии возникали неоднократно.

— Да. И везде развертывался один и тот же сценарий: террор против власти, переворот при наличии удачи и террор уже против всего народа, не желающего чтобы его загоняли к счастью хлыстами. Я заранее знал, чем кончится дело, и все-таки позволил революции произойти.

— Ты опять занялся самоуничижением. Хорошо ты в прошлом управлял обществом или плохо, отдельный вопрос. Сейчас речь о настоящем и будущем. Если ты ликвидируешь Хранителей окончательно, то потеряешь наиболее эффективный инструмент влияния. Что дальше? Опять самостоятельно начнешь ставить ментоблоки сотням чиновников?

— Нет. Робин, я намерен полностью свернуть свое присутствие на планете.

— Поясни.

В наступившей тишине серый туман становится все плотнее. За окном сгущается серая пелена, в которой медленно растворяется сад. Только ближние деревья смутными тенями еще проглядывают сквозь нее.

— Я заигрался, Робин. Сначала я играл с континуумом, потом — со звездой, потом пытался сформировать планету по подобию Земли. Затем я игрался с геномом человека, с обществом, с социальными моделями…

— Полагаю, полученные результаты имеют высокую ценность.

— Для кого? Для крохотной компании изнывающих от безделья сибаритов, гордо именующейся Институтом Социомоделирования? Для всех остальных, кто интересуется только собственным Рейтингом и часами, если не днями не вылезает из игр? Чушь. Я играл с сотнями миллионов жизней лишь для того, чтобы удовлетворить собственный интерес. Хватит. Даже родители рано или поздно вынуждены отпускать детей на свободу. А Малия населена отнюдь не детьми.

— Ты готов обречь Ростанию на хаос и анархию?

— М-мать! Робин, выйди из режима психоанализа, в конце концов! Я не в настроении для терапии. Люди сами должны решать, как им жить. Если они выберут хаос и анархию, я могу лишь пожать плечами.

— Ты им совсем не сочувствуешь?

— Робин, мне почти пять часов от роду! Галактических часов! Про планетарные годы я стараюсь даже не задумываться, потому что от цифры «семьсот тысяч» хочется тут же лечь и помереть от старости. Я уже целую минуту играюсь с Малией! На моей памяти умерли миллиарды людей! Даже если умрут все ныне живущие, ничего принципиально не изменится. Для меня они — всего лишь цифры в статистических таблицах, ничего более. Я могу сочувствовать отдельным людям, привязываться к ним, даже дружить и влюбляться, но толпа в целом меня не волнует! Не волнует, понимаешь?!

— Ты нервничаешь, Джао. Ты пытаешься криком заглушить голос совести. Зачем?

Мускулы буграми вздуваются под черной кожей Демиурга, кожа кресла лопается под его скрючившимися пальцами. Он резко поднимается — и замирает.

— Да, — внезапно кротко соглашается он, тяжело, словно дряхлый старик, опускаясь обратно. — Я пытаюсь заглушить свою совесть. Боюсь, она еще долго не даст мне покоя. Но я намерен вернуть людям то, что даровано им изначально: свободу выбора. Хватит игр в богов и кукловодов. Я сделаю все, чтобы не допустить хаоса, но я ухожу вместе с Хранителями. Совсем ухожу, Робин. Я не могу не влиять на ситуацию, оставаясь на Малии, у меня никаких нервов не хватит наблюдать, полностью бездействуя. Значит, мне придется уйти совсем.

— И планета останется без присмотра?

— А ты на что? — вдруг улыбается Демиург. — Робин, возможно, ты не осознаешь, но ты и сам уникальное создание. Ты вопреки начальному проекту самостоятельно поднялся на второй уровень, а в не столько далекой перспективе вскарабкаешься и на третий. Я хочу, чтобы ты набрался мудрости, присматривая за людьми. Присматривая — но не вмешиваясь. Ты не я, ты сможешь.

— Как долго?

— Как получится. Мне потребуется много времени, чтобы осмыслить свой опыт, но я уйду на расходящихся векторах.

— Термин не определен.

— Передам тебе теорию чуть позже, когда руки дойдут. Суть в том, что пока я трачу минуты на раздумывание и моделирование в родной Вселенной, здесь пройдут как максимум минитерции. И я вернусь, уже твердо зная, что делать дальше.

— Принято. Тем не менее, возвращаясь к исходной теме. Ты намерен позволить Суоко подозревать тебя и дальше?

— Да.

— Даже с учетом ее перерождения? Ты сам указывал, что она первая Ведущая, занимающая свой пост больше года. Больше трех лет, если быть точным.

Контуры комнаты колеблются и расплываются. Серый туман могучей волной затопляет ее, и тело Джао тает в нем, словно ледышка в кипятке.

— Не перерождения, Робин, — звучит в пустоте голос Демиурга. — Просто никто со временем не молодеет. С возрастом зов власти становится все более притягательным, и сопротивляться ему все сложнее. Она по-прежнему верит, что служит людям, хотя и не замечает, что давно свернула с прежнего пути. Смертному человеку сложно взглянуть на себя со стороны, не имея моего опыта. Я люблю ее, Робин. Я люблю всех своих друзей. И уж если я должен сделать им пакость, то пусть они ничего не подозревают до последнего момента. Все, закончили болтать ни о чем. У меня дела. Отбой.

— Конец связи.

Серый туман клубится в комнате, существующей лишь в сердце Демиурга. А где-то в его бездонной глубине живет маленький черный комочек, имя которому — тоска и безнадежность.

 

15.10.1582, понедельник

Лимузин неторопливо полз по улице. Олег, откинувшись на мягкую спинку и скрестив руки на груди, задумчиво насвистывал сквозь зубы неопределенную мелодию. Конечно, у положения официального кандидата в Нарпреды есть свои преимущества. Но вот машину он предпочел бы менее помпезную и пошустрее. Прежняя служебная «ладога» доставляла его на работу за сорок минут, но неповоротливый колесный «гробомой» требовал почти часа. А сегодня его еще и возили в избирательную комиссию на другом конце города для официального инструктажа. Итого два часа в машине. Скучища…

Приставленный с некоторых пор персональный охранник на переднем сиденье вполголоса рассказывал водителю анекдот. Судя по всему, анекдот не числился среди политически верных, поскольку оба кидали через плечо опасливые взгляды. Олегу тоже хотелось послушать, но, чтобы не смущать их, он делал вид, что полностью углублен в свои мысли и ничего не слышит. «…сапоги на пульт?» — расслышал он концовку. Оба рассмеялись, но тут же притихли.

Дожили, мрачно подумал Олег. Теперь меня прочно записали в обойму. Рассказать при мне анекдот — преступление, от года до трех лагерей. Блин. Да у вас тут всю систему менять надо, сказал сантехник… Идиоты. Все равно, что клапан на паровом котле до упора завинчивать! Ладно, вот стану Народным Председателем… если пуп по дороге не сорву… и устрою маленькую перетряску основ… ма-аленькую такую… десяток человек на трудовое перевоспитание, за скрытый саботаж народной системы идеологии… сотню на пенсию, как особо замшелых, а на их место… так, надо обдумать, кем замещать. Давно пора. Бегемот, небось, уже полправительства мне подобрал, а я все не мычу и не телюсь. Нет, такой вопрос сходу решать нельзя. Нужно и стариков против себя не восстановить, и тылы надежно прикрыть. М-да, сложно разбить несколько окон одним камнем…

Машина свернула за угол, и впереди показалась площадь Труда, с трех сторон охватывающая массивное черное здание Гостиного двора. Олег бросил ленивый взгляд сквозь боковое стекло — и удивленно приподнял бровь. Обычно пространство перед сборищем иностранных посольств оставалось сонным и безлюдным, его покой блюли специальные наряды полиции и УОД. Даже среди автолюбителей площадь пользовалась дурной славой места со свирепствующими автоинспекторами. И хотя она формально оставалась открытой для движения, нарушалась тишина разве что моторами служебного автотранспорта да уборочных машин с вращающимися щетками, ежеутренне четким строем вычищавших местную брусчатку.

Но сегодня здесь царил неуставной беспорядок. Несколько десятков решительно настроенных, как казалось на расстоянии, людей с красными повязками на руках размахивали криво, от руки, написанными плакатами. По причине размахивания разобрать надписи не представлялось возможным, что придавало толпе несколько ярмарочный вид.

Когда лимузин приблизился, стало видно, что объектом возмущения красноповязочников является, скорее всего, посольство Сахары. Во всяком случае, некоторые плакаты оказались написанными вязью. Те же, что на руста, выражали активное возмущение агрессивной колониальной политикой сахарского империализма, растущей на Юге безработицей, беспокойство за судьбу борца за права белого населения Патрика Мулумбова и прочими положенными по комплекту вещами. Олег озадаченно почесал нос. Странно. То есть для обычного митинга где-нибудь на заводе набор вполне типичный, но чтобы здесь, перед посольством? Кажется, ранее такого еще не случалось. У нас все-таки не агрессивно-колониальная Сахара, где борцы за народное счастье демонстрируют прямо перед президентским дворцом.

Видимо, участники митинга тоже слегка чувствовали себя не в своей тарелке, потому что предпочитали держаться на некотором расстоянии от объекта своих эмоций. Вернее даже, на заметном расстоянии — в полусотне метров от высокого крыльца Гостиного двора. Но если они вдруг решат перейти к каким-нибудь решительным действиям — Олег ухмыльнулся, представив, как митингующие пытаются выбить дверь тараном из древка плаката — остановить их некому. Вопреки обыкновению рядом не болталось даже одинокого наряда СОД, только два полицейских в парадной форме с любопытством наблюдали за происходящим из будочки рядом со входом в здание. Понятно, печально подумал Олег. Предвыборная борьба, так сказать, в полном разгаре. Трудовой народ демонстрирует свою решительную поддержку нынешнему Народному Председателю в его тяжкой борьбе с гидрой мирового империализма. Тупо и топорно. Среди дипломатов разве что круглый дурак поверит, что толпа собралась сама по себе, а патрулей для воспрепятствования рядом не оказалось по чистой случайности.

Нет, народный гнев хорошо выглядит на киноэкране, в журнале перед фильмом. Что-нибудь на тему «Трудящиеся Сахары, возмущенные недавними провокационными действиями своего правительства в Южном Океане…», и далее по тексту. В Народной же Республике Ростании такие вещи самопроизвольно случались лишь в первые годы После Того Как. Отдельные свергнутые эксплуататоры требовали возвращения своих неправедно нажитых и на деле принадлежащих трудовому народу предприятий. Так, по крайней мере, рассказывают учебники по истории. В учебниках только не говорится про массовые аресты и высылки после каждого такого выступления, ну да что с них, с учебников, взять. На школьников они рассчитаны, а неокрепшие детские души не стоит смущать сомнениями. Да и объем у учебника не тот. Да и взрослые люди историей, как правило, не интересуются, у них и других забот хватает — например, квартальный план на три процента перевыполнить. Не меньше, чтобы премий не лишили, но и не больше, чтобы план не увеличили.

Интересно, каков конкретный повод для протеста? Опять в Табаронго очередной борец за права бессрочную голодовку объявил с ночными перерывами?

Олег опустил окно и прислушался. Мегафонные хрипы сносило в сторону налетавшими порывами ветра, и понять, о чем речь, не представлялось возможным. Он наклонился вперед и тронул шофера за плечо.

— Пожалуйста, туда, — он ткнул пальцем в сторону толпы. — Припаркуйтесь неподалеку.

— Олег Захарович, здесь запрещено останавливаться, — откликнулся тот, нерешительно притормаживая. — Только со спецпропусками…

— Ничего, перебьются без пропуска, — нетерпеливо откликнулся Олег. — Кандидат я или погулять вышел? Давайте, поворачивайте.

Шофер пожал плечами — мол, наше дело маленькое — и повернул в сторону толпы. По приближении машины толпа притихла, размахивание плакатами прекратилось, а кое-какие даже опустились и стыдливо спрятались за спинами. Только выступающий с импровизированной трибуны, составленной из пустых бутылочных ящиков, какое-то время продолжал надсадно выкрикивать в мегафон про обнаглевших швабомасонов, устраивающих диверсии против народного хозяйства на деньги с прогнившего Юга. Наконец заметив отсутствие у аудитории надлежащего отклика, он недоуменно покрутил головой по сторонам, заметил неподалеку посторонний предмет в виде правительственного членовоза, жалобно пискнул что-то неопределенное и затих.

Олег решительно открыл дверь и вылез из машины.

— Сидите здесь и не высовывайтесь, — не допускающим возражений тоном бросил он, краем глаза уловив, что телохранитель тоже схватился за ручку. — Драки не предвидится, а для остального вы мне не нужны.

Краем глаза он уловил озадаченное выражение лица охранника, разрывавшегося между долгом и прямым приказом, хмыкнул и решительно направился к «трибуне».

— Я Кислицын Олег Захарович, — заявил он оратору. — Представьтесь, пожалуйста, и объясните цель вашего мероприятия.

Больше всего сейчас Олега интересовало, не захочет ли тот узнать, кто такой Кислицын Олег Захарович и откуда он свалился на незадачливую ораторскую голову. Конечно, титул «кандидат на пост Народного Председателя» звучит внушительно, только вот содержания за ним ноль. Лучше, если сработает слуховая память — ведь слышал же он обо мне по телеящику хотя бы краем уха?

То ли память действительно сработала, то ли внушительный автомобиль вкупе с правительственными номерами отбили у оратора охоту задавать вопросы, но он с готовностью откликнулся:

— Я Иванов Семен Фатихович, председатель Прогрессивно-народовольческой партии. Мы проводим митинг, санкционированный мокольским Управлением Общественных Дел.

— И тема митинга? — мягко поинтересовался Олег с едва заметной угрожающей интонацией, которую украл у Прохорцева, имеющего богатый опыт работы в органах.

— Нет врагам народного общества в лице швабомасонов, наймитов мировой закулисы! — четко отрапортовал Иванов Семен Фатихович, которому, очевидно, такая интонация оказалась более чем знакома. Он даже по струнке вытянулся и едва ли честь не отдал. — Давно прошли те времена, когда кучка масонских…

Очевидно, он опять собрался сесть на излюбленного конька, но Олег не позволил.

— А не могли бы вы, уважаемый Семен Фатихович, объяснить вот что, — быстро вклинился он. — В Народной Ростании партии полностью ликвидированы еще в двадцатых годах, вскоре после Гражданской войны. В двадцать седьмом, если я правильно помню, последние отменили. Разве вы не знаете, что капиталистические эксплуататоры изобрели их незадолго до Великой Революции с целью взять под контроль нарождающееся движение народных масс? Откуда же в нынешней Народной Республике Ростании могут взяться партии?

Олег придал лицу угрожающее выражение и с удовольствием заметил, что в толпе началось брожение.

— Да как же… — залепетал подследственный оратор, судорожно оглядываясь по сторонам. — Мы… того… официально… Служба Общественных Дел разрешение дала…

— Клевещете на народные органы власти? — ласково поинтересовался Олег. — Так-так.

Брожение в толпе усилилось. Наименее стойкие ее элементы начали потихоньку отрываться от коллектива с дальнего края, разбредаясь в стороны ближних переулков.

— Все законно, господин Кислицын, — вмешался откуда-то сбоку начальственный басок. — Прошу вас не препятствовать проведению мероприятия.

Олег обернулся. Перед ним стоял одетый в представительный черный костюм человек с ружьем. Собственно ружья в его руках не наблюдалось, но Олегу ясно представилось, как он в ночи бдительно охраняет неприступные рубежи… чего? Явно не Родины — на ее заболоченных или, наоборот, пустынных рубежах такие отглаженные костюмы и белые рубашки встречаются не чаще волосатых мамонтов. Нет, скорее, границы вверенного ему особо секретного предприятия про производству спецколбасы для спецконтингента.

— Митинг, как вам верно сообщили, санкционирован Службой Общественных Дел, — сообщил человек с ружьем. — А вот насчет партии вас дезинформировали, — он вроде бы ласково положил руку на плечо оратору с мегафоном, но Олег заметил, как у того перекосилось лицо. — Речь идет всего лишь о неформальном движение «За прогресс!», созданном на базе одноименного общественного политклуба. А чем, простите, мы обязаны вашему вниманию?

Его буравящие глазки уперлись в Олега, который только сейчас разглядел за толпой телекамеру с мигающим зеленым огоньком. Ну, Дуболом, молоток, все предусмотрел, мелькнуло в голове. Все правильно. Вечером в программе «На просторах родной страны» покажут возмущенные митинги против сахарского гнета, стихийно возникающие по всей стране. Или еще пока не по всей? Ладно, сейчас я вам устрою!

— Дайте сюда мегафон, — потребовал Олег у оратора. — Давайте, давайте, — поторопил он, когда тот нерешительно посмотрел на человека с ружьем. — Вы уже высказались, теперь моя очередь. На митинге ведь может выступить любой гражданин Ростании, верно? Или меня дискриминируют?

Человек с ружьем несколько секунд внимательно смотрел на назойливого гостя. Наконец то ли решив не ссориться с непонятной правительственной шишкой, то ли прикинув, что ситуация вписывается в сценарий, он кивнул оратору. Тот с явным облегчением сунул мегафон в руки Олегу и поспешно отступил к толпе.

Олег вспрыгнул на ящики.

— Попрошу внимания!

Громкоговорящее устройство явно видало и лучшие дни. Во всяком случае, вряд ли с завода его выпустили таким шипяще-хрипящим. Хотя кто знает…

— Внимание! — повторил Олег, чуть отдалив мегафон от губ. Посторонние шумы немного увяли, и он продолжил:

— Итак, если я правильно понял, вы, господа, протестуете против мирового империализма и его козней?

Он сделал паузу. Несколько личностей на переднем плане согласно закивали, но остальные пребывали в состоянии угрюмых раздумий. Надо полагать, о судьбах мира.

— Суть ваших претензий можете не пояснять, я услышал достаточно. Ну, что же… — Олег сделал многозначительную паузу. Телекамера уперлась в него черным блестящим глазом, и на мгновение он почувствовал неуверенность. — Давайте сразу забудем про швабомасонов, договорились? Всем понятно, что это бред сивой кобылы…

Человек с ружьем неожиданно сверкнул на него огненным глазом. То ли действительно верил в происки зловещих тайных лож, то ли данный элемент предполагался ключевым на текущем этапе. Он даже сделал движение, словно собираясь согнать незваного умника с трибуны, но удержался.

— Да бред, бред, — отмахнулся от него Олег. — Ну что вы на меня так смотрите? Давно уже доказано, что масонские сказочки сфабрикованы реакционными элементами Ростанийской империи еще до Великой Революции, чтобы смущать умы трудящихся нашей страны, отвлекая их от борьбы с алчными фабрикантами и заводчиками за свои права, — он многозначительно посмотрел на человека с ружьем. — Вы ведь не хотите, господин хороший, чтобы, пользуясь временными трудностями, капиталисты Сахары разлагающе влияли на умы нашей незрелой молодежи с помощью сто лет как разоблаченной пропаганды староимперских недобитков?

Человек с ружьем испуганно замотал головой. Очевидно, в Службе Общественных Дел наблюдался дефицит кадров, так что курировать митинг послали не самого натасканного пропагандиста. Если вообще пропагандиста, а не простого оперативника.

— Вот и правильно, что не хотите. Итак, господа, забыли про швабомасонов. Что вам больше всего не нравится? Эй, господа присутствующие! Ко всем обращаюсь! Что вам не нравится?

— В магазинах сплошной блат! — неуверенно выкрикнула толстая тетка в первых рядах. — Ничего купить невозможно! Мебельную стенку с прошлого года жду, а очередь никак не движется, все с черного хода выносят! Все разворовали, сволочи!

— Ага, а я на квартиру в очереди уже восемь лет стою! — поддержал ее плюгавый мужичок в замасленной спецовке. — Когда вставал, восемьсот пятьдесят четвертым числился, а сейчас шестьсот пятнадцатый! А по блату квартиры уже, небось, триста человек в обход очереди получили! Ну как не масоны, а?

— А у меня пензия девяносто форинтов! — визгливо закричала сухонькая бабка с края. — Девяносто! Я с голоду мру! Мне дочка помогает, только у нее самой зарплата сто пятьдесят да у мужа сто семьдесят, умника вшивого, гвоздь вбить не может! А оне вон на машинах катаются, и сапоги носят за пятьсот, и на море кажный год ездят! Всё разворовали, масоны проклятые, всё, а куда простому человеку деваться?!

— И книжки в магазинах не достать! — присоединился интеллигент в пиджаке и очках с круглыми стеклами. — Только по талонам за макулатуру, а где я вам по двадцать кило за книжку наберусь? А на рынке из-под полы даже Хорожравский — Хорожравский! — пятнадцать форинтов стоит, а что другое, детективы там или остросюжетное, уже по двадцать пять, а то и тридцать! Что ребенку читать давать? Натуральный саботаж против ростанийской культуры, саботаж и диверсия! Швабы и прочие инородцы совсем на шею сели, скоро уже совсем детей читать отучим, память потеряем!

— За обоями! — выкрикнула еще одна тетка с краю. — За обоями полгорода объехала, и нет нигде! Ни моющихся, никаких! А с черного хода выносят!..

Толпа возбужденно загомонила, и отдельные выкрики потонули в общем гуле.

Олег слегка опешил. Краем глаза он заметил, как человек с ружьем что-то нервно говорит в кирпич переносной рации, косясь на толпу и Олега. Очевидно, такой поворот событий в утвержденный сценарий совершенно не вписывался. Ох, блин. Зачем я сюда сунулся? Теперь на меня начнут вываливать все, что давно мечтали донести до высокого начальства — а я-то что должен делать? Ну, раз заварил кашу, придется расхлебывать. Он раскрыл рот, чтобы рявкнуть во все горло, но тут же закрыл его, поскольку гвалт уже поднялся до небес. Подумав, Олег вложил в рот два пальца левой руки и громко засвистел.

— Молчать………! — рявкнул он в мегафон во весь голос. Чудо техники услужливо поддержало его диким кошачьим визгом, разрывающим барабанные перепонки.

Спустя несколько секунд над площадью снова установилась тишина, на сей раз ошеломленная.

— Хорош орать! — громко сказал Олег, опустив хрипастую говорилку. — Не на базаре. Разворовали, значит, страну масоны проклятые?

Несколько человек, в том числе бескнижный очкастый интеллигент, с энтузиазмом закивали.

— А вы, господин, кто по профессии? — спросил очкастого Олег.

— Я? — растерялся тот. — У… учитель. Географии.

— Вы тут что сегодня делаете в рабочее время? У вас уроков нет?

— Так по разнарядке из РОНО… — интеллигент беспомощно заоглядывался.

— Ах, по разнарядке? Ну ладно. А вы, дамочка? Вы, вы! — Олег ткнул пальцем в толстую тетку, страдавшую из-за отсутствия стенки. — Да-да, я вас спрашиваю. Вы кто?

— Ну, счетовод, — та уперла кулаки в бедра. — А что?

— Да ничего, только вот времени уже почти десять, — пожал плечами Олег. — Вам давно на работу надо. Тоже разнарядка?

— Ну, может, и разнарядка, а может, и так! А чо?

— Да ничо. Повод с работы свалить в рабочее время всегда найдется. Не разнарядка, так субботник или просто в курилке ждут. Только вот работать кто станет? Думаете, дома сами строятся, а обои из воздуха берутся?

— Так смежники все равно бетон вовремя не подвозят, бля! — раздался из толпы хриплый прокуренный голос. — Чё толку-то на жопе просто так сидеть?

— Так и смежникам то же скажу, не только вам, — усмехнулся Олег. Краем глаза он заметил, как человек с ружьем опустил рацию и как-то странно смотрит на него, похоже, разрываясь между полученными указаниями и уважением к лимузину с правительственными номерами. Похоже, пора закругляться, пока в шею не поперли. — Начните работать честно, без сачкования, и жить станет куда лучше. Что же до бестолковщины, которой у нас хватает, с ней мы разберемся. Голосуйте за меня на выборах, а уж я постараюсь все поправить как надо.

— А швабомасоны? — нервно выкрикнул очкастый учитель географии. — Масоны — они что, так и продолжат страну разворовывать? А им даже слова поперек сказать нельзя?

— С масонами я разберусь в первую очередь, — успокоил его Олег, искоса наблюдая, как человек с ружьем мелкими нерешительными шажками приближается к «трибуне». — Так им и передайте, если увидите. Мол, Кислицын Олег Захарович всех вас к ногтю возьмет, когда Народным Председателем станет! А теперь пора завершать наш митинг. На работу пора, дамы и господа.

Олег спрыгнул с ящиков, не глядя сунул устройство в руки человека с ружьем и бегом устремился к своему транспортному средству. Он рыбкой нырнул на заднее сиденье, распахнул бар и жадно припал к бутылке минералки, сорвав открывашкой крышку.

— Поехали! — махнул он шоферу.

— В инкубатор? — педантично уточнил тот, заводя мотор. — Ох, извините. В ваше учреждение?

— Да куда угодно, только поскорее, — выдохнул Олег, огромными глотками глотая воду. — А то сейчас догонят и по шее накостыляют.

Шофер кивнул и тронул машину с места.

— А здорово вы там выступили, Олег Захарович, — обернулся к нему с переднего сидения охранник. — Особенно под конец, — его лицо странно дергалось, как будто он изо всех сил пытался удержать ухмылку. — Я и то пару слов не понял…

— Знали бы вы, сколько я времени в кабинах с шоферюгами провел за свою жизнь! — подмигнул ему Олег. — Еще и не тому научились бы.

Машина покидала площадь, и позади нее стремительно рассасывался митинг. Олег тяжело вздохнул и откинулся на сиденье. Ох и аукнется мне нынешняя выходка, с каким-то странным весельем подумал он, ох и аукнется! Вот вам и начало избирательной кампании. Шварцман просто взбесится. Но как же, оказывается, просто трепаться перед толпой!..

Лимузин басистым рыком отогнал в сторону зазевавшуюся легковушку и свернул на очередную скучную улицу.

 

16.10.1582, вторник

Огненно-красный закат заливает багровым светом веранду, на которой в шезлонгах полулежат двое в плавках. Один из них ничем не примечателен — белая кожа, покрытая легким загаром, невнятное лицо без особых пример, впалая грудь и небольшой животик с валиками жира на талии. Типичный предприниматель, потомок северных эмигрантов, которых на южных Австралийских островах пруд пруди. В курчавых волосах второго мужчины за последние три месяца заметно прибавилось седины, а глаза глубоко запали. Массивные скулы нависают над впавшими, словно у старика, щеками.

— Значит, ты бог, — полуутвердительно произносит Джоэл Павлович Корунэ, еще недавно носивший псевдоним «Фарлет». — Натуральный бог из сказок.

— Если хочется навесить ярлык, то можно и так, — отзывается невзрачный. — Начиная с определенного уровня разница в технологиях становится неотличимой от магии, да простится мне такая метафора. Но я не всезнающ и уж тем более не всемогущ. Именно потому я и создал Хранителей.

— Чтобы они помогали тебе управлять обществом?

— Что-то типа того. Но я никогда ни к чему вас не принуждал, только мягко задавал направление. Хранители всегда обладали свободой выбора.

— Забавно, — усмехается Фарлет. — Ты оправдываешься передо мной?

— Вероятно, да. И не только перед тобой, — Джао берет со стола бокал с коктейлем и отхлебывает из него. — Мой вечный повод для эмоционального раздрая — необходимость обманывать, а то и предавать соратников. Паршивое чувство, знаешь ли.

— Вероятно, — вежливо соглашается бывший Хранитель. — Но почему ты открылся мне сейчас?

— Потому что я вынужден в очередной раз ликвидировать организацию.

Долгая пауза, и только ласковый весенний ветер Южного полушария гоняет по веранде шелестящий обрывок газеты.

— Сколько их было? — наконец нарушает молчание Джоэл Корунэ. — Организаций?

— Восемь, включая нынешнюю. Но предыдущие существовали куда дольше. Темп жизни ускоряется, и эволюция от аморфной группы идеалистов до организованного тайного общества, стремящегося управлять миром, проходит все быстрее. Минус вторая организация и предыдущие перерождались примерно за триста лет. Предыдущая — за девяносто, ну, а нынешняя уложилась в три десятилетия.

— А следующей, вероятно, хватит десятка лет?

— Нет. Следующей не предполагается. Хватит. Во-первых, чем дальше, тем ниже эффективность деятельности тайных обществ. Тысячу лет назад я даже не активировал боевые системы на челноках — Хранителям одних только персональных силовых эффекторов хватало для контроля огромных королевств и империй. А сегодня я не могу дать вам ничего, принципиально отсутствующего у любой спецслужбы.

— А во-вторых?

— А во-вторых мне надоело предавать друзей.

— О как! Надоело предавать поодиночке, ты хочешь сказать, а потому решил ликвидировать всех одним махом? Чтобы не рубить, так сказать, хвост коту по частям?

— Язва! — слабо усмехается Джао. — Да, можно выразиться и так.

— И тебе наплевать, что у наших ребят и девчонок свои планы на жизнь? Что, кстати, означает «ликвидировать»? Убить?

— Джоэл, я, конечно, сволочь, но не настолько же, — Демиург хмурится. — Нет, разумеется. Ни один из Хранителей за всю историю не умер — даже те, кто покончил жизнь самоубийством. Все психоматрицы… хм, я не смогу сейчас толком объяснить, что такое «темный сон». Скажем так: все спят сном без сновидений, избавляясь от стрессов прошлой жизни. Я просто еще не решил, что с ними делать. Оставить Хранителя в обществе, как сам понимаешь, невозможно, а пристроить больше некуда. Есть варианты с виртуальностями, но они мне не нравятся. Однако даю тебе честное слово: я приложу все усилия, чтобы каждый прожил не просто полноценную, но еще и долгую и счастливую жизнь, если не сейчас, так в будущем. А у меня очень широкие возможности.

— А зачем тебе я, если у тебя такие возможности?

— Эксперты. Три сотни человек по всей стране, отобранные специальными фильтрами Робина. Их нельзя бросить просто так, их просто сожрут после внезапной пропажи Хранителей — если не СОД с Канцелярией, то свои же коллеги. Робин создаст новые должности, фальсифицирует все необходимые документы и вообще полностью проведет операции прикрытия. Но с каждым следует поговорить индивидуально — объяснить, что происходит и как жить дальше. Один я не справлюсь в приемлемые сроки.

— А вдвоем со мной справишься?

— Не вдвоем. Предложение получили еще четверо, то есть все, кто в отставке и еще жив.

— Пятеро? На три с половиной сотни экспертов?

— Я умею присутствовать в нескольких местах одновременно — до пятнадцати независимо действующих проекций, даже до восемнадцати, если прижмет. За пару дней разберемся.

— А потом усыпишь нас вместе с остальными?

— Джоэл, — Демиург устало откидывает голову на спинку шезлонга и прикрывает глаза, — если ты хочешь чего-то еще, я готов принять любые твои условия. В разумных пределах, разумеется, пост мирового диктатора даже и не проси.

— А если я просто захочу остаться жить здесь, в своем бунгало?

— Чтобы все-таки воспользоваться пистолетом, лежащем в столе? — Джао поворачивает голову и смотрит на Фарлета неожиданно тяжелым взглядом. — Не надо морщиться, я не следил за тобой. Просто моя система мониторинга автоматически отслеживает оружие в радиусе полукилометра. Джоэл, если ты хочешь покончить жизнь самоубийством, валяй. Но тогда ты автоматически уйдешь в темный сон, как и остальные. Не травмируй свое сознание мортальным шоком, ни к чему хорошему он не приводит. Лучше я сразу тебя усыплю, тихо и безболезненно.

— То есть я даже застрелиться не могу по своему выбору? — ворчливо огрызается Фарлет. — Вот тебе и «любые условия»…

— Я же сказал, что в разумных пределах, — ехидно подмигивает Демиург. — Безвременное небытие в них не включается. Джоэл, я обязательно подберу жизнь тебе по душе. Если проживешь ей, скажем, год и все равно захочешь смерти, я не стану препятствовать. Но не раньше.

— Ну хорошо, а все же — чем тебе не угодила организация?

— Все тем же. Из инструмента поддержки и поощрения прогресса она стремительно превращается в классическое тайное общество заговорщиков. Благие намерения в огромных количествах — но потом оказывается, что облагодетельствованные почему-то вовсе не благодарны, да еще и сопротивляются. И тогда начинается применение силы, сначала осторожное, а потом все более и более агрессивное. Знаешь, почему я ликвидировал предыдущую организацию? Практически вся она примкнула к народовольцам. Тогда я еще не рисковал давать в руки Хранителям ментоблоки, но даже ограниченных способностей им оказалось достаточно для построения революционной организации во всеимперском масштабе. Когда я понял, что ситуация стремительно скатывается к катастрофе и срочно выдернул Хранителей из общества, оказалось слишком поздно. Ситуация тогда объективно способствовала социальному взрыву, и предотвратить его я уже не смог. Итог ты знаешь: Великая Революция, гражданская война, диктатура, кровавая принудительная индустриализация, репрессии и прочие прелести. Сегодня ситуация очень похожа на тогдашнюю — с той разницей, что есть танки, боевые вертолеты и химическое оружие. Я просчитал восемь вариантов на ближайшие десять лет. Три из них заканчиваются гражданской войной, голодом, разрухой, эпидемиями боевых вирусных и бактериальных штаммов и сотней миллионов трупов как минимум.

— Сто миллионов погибших?

— Да, как минимум — при условии вмешательства международных врачебных организаций. А если вовремя не вмешаются — вплоть до мирового вымирания человечества. Есть, разумеется, забавные альтернативные сценарии с гораздо меньшим количеством жертв. Во всех Хранители, пытаясь остановить скатывание страны в хаос и войну, устанавливают тоталитарную диктатуру с применением моих технологий. На Малии не случалось ничего подобного, но в истории моей расы нечто похожее происходило. Уж и не знаю, что хуже — горы трупов или паническое спокойствие гигантских концлагерей, в которые превратятся города. Джоэл, я не могу допустить подобного исхода. Я должен убрать Хранителей до того, как они превратятся в свою полную противоположность. И мне нужна помощь.

Снова долгое молчание. Солнце уже почти полностью опустилось за горизонт, и сумерки стремительно сгущаются.

— Откуда я знаю, что ты не лжешь мне и на сей раз? — наконец осведомляется бывший Хранитель.

— Зачем? И потом, какая тебе разница? Я не идеален, но никогда не вынуждал людей делать то, что идет вразрез с их совестью. Скажи, оглядываясь назад: если бы ты знал о своей судьбе, когда тебя вербовали в Хранители, ты бы отказался?

Фарлет вздыхает, потом одним долгим глотком осушает половину бокала.

— Нет, не отказался бы, — наконец отвечает он. — Мне не о чем жалеть. Даже о том, что сорвался напоследок. Знаешь, когда я только-только ушел из организации и поселился здесь, целыми днями про себя яростно спорил с Суоко и с остальными. Доказывал, что я прав, что люди вроде того технолога не должны жить, что подобную сволочь нужно выжигать каленым железом… А потом — как отрезало. Словно я выгорел дотла. Да так, наверное, и есть. Но я выгорел так, как хотел. Нет, я ни о чем не жалею.

— И ты поможешь напоследок?

— Да. Но с одним условием. В пределах разумного, как ты говорил.

— А именно?

— На Южном берегу есть одна банда, «Стальные сердца». Бывший клуб мотоциклистов. СОД задействовала их в транзите наркотиков из-за границы, ну, а потом они остались сами по себе. Но вкус к легким деньгам у них не пропал, и они начали работать самостоятельно. Цеховиков трясти, с рынков дань собирать, про обычный уличный грабеж даже и не упоминаю. Их даже старые воры в законе трогать опасаются. Я их хотел шугануть, но Суоко неожиданно запретила. Кстати, не знаешь, зачем они ей?

— Насколько я понимаю, она намерена использовать некоторые преступные группировки в качестве инструментов. Сначала как следует навести страх на население и полицию, а потом показательно ликвидировать, заработав политические очки.

— Ага. Я предполагал что-то подобное. В общем, тех ребят нельзя оставлять как есть, они и убивать не стесняются по малейшему поводу. Отморозки, как их другие бандиты зовут. Ликвидируешь их, и мы в расчете.

— Принято. Все?

— Все.

— Ты уверен? Не отвечай сразу, подумай.

— Не о чем думать, — отмахивается Фарлет. — Другим ты такого выбора не даешь, а я не хочу становиться исключением. Когда ты намерен… начать действовать?

— Сразу после выборов.

Верхний краешек заходящего солнца окончательно ныряет в море, и на мир обрушиваются черные тропические сумерки. И в наступившей тьме звучит голос Хранителя — вовсе не бывшего, ибо бывших Хранителей не существует:

— Ну, тогда за выборы. И за то, чтобы Треморов сдох самой неприятной смертью. Только не забудь дать мне возможность извиниться потом перед ребятами.

И лед тихо звякает в пустом бокале, резко поставленном на стол.

В небольшом саду вокруг бунгало медленно разгораются фонари.

* * *

«Робин, контакт. Джао в канале. Ты оказался прав насчет мотивов Фарлета. Начинаем операцию „Богомол“. Запускай предварительную обработку наших мотоциклистов. Санкционирую третий уровень применяемых ментоблоков».

«Робин в канале. Ты действуешь формально или скрытно?»

«Формально. Мне интересно посмотреть на реакцию Суоко. Только отправь общее уведомление ровно за пять минут до начала, чтобы она не успела вмешаться и остановить меня».

«Принято. Начинаю дестабилизацию целевых психоматриц. Кукла подготовлена и выведена на исходную позицию. Передаю тебе контроль».

«Контроль у меня. Ну, поехали. Посмотрим, не потерял ли я квалификацию…»

 

Ночь на 17.10.1582, среда

Дверь распахнулась, и Череп влетел в нее вперед спиной, сбив с ног со вкусом приложившегося к банке пива Жука. Банка сбрякала по полу, а облившийся Жук под тяжестью Черепа рухнул на пол и длинно выматерился.

Высокий угольно-черный негр, по виду — чистокровный сахарец — перешагнул через порог и с интересом огляделся. Затем переступил через запутавшихся друг в друге байкеров и подошел к столу, обильно заваленному объедками и пустыми бутылками из-под водки.

— Вы Панас Львович Стережков? — негромко спросил он на чистом, совершенно без акцента, руста у уставившегося на него исподлобья Интеллигента.

— Я, — согласился тот, утвердительно мотнув головой. Он уже изрядно набрался за вечер, и от него за версту несло сивухой. — Че надо?

— Вы посылали своего человека к директору ЦУМа за деньгами? — Негр мотнул головой в сторону копошащегося на полу Черепа. У того цветной платок нелепо сполз с гладко выбритой головы, на щеке набухал свежий кровоподтек.

— Посылал, — не стал и на сей раз отпираться Интеллигент. — А что, жирный крышу сменить решил на забугорную? Ладно, с ним разберемся завтра. Ты кто такой?

Он утер вспотевший лоб ладонью. На среднем пальце мелькнула тюремная татуировка: перстень со схематичным изображением кошачьей морды.

— Видите ли, господин Шавали и не думал менять крышу, — все так же негромко ответил чужак. Он приложил правую руку к левому плечу, и над ним засветилась сине-желтая голограмма. — Я Хранитель. Именно мы решили, что пора ему завязывать с вами. Да и человек он не слишком для своей должности подходящий, так что долго на ней не задержится. У меня для вас небольшое сообщение.

— Я слушаю, — Интеллигент громко рыгнул. — Только давай короче.

Он с кривой ухмылкой взглянул на южанина и сделал быстрый жест левой рукой. Уже пришедший в себя Жук кивнул и вышел из подвала, застучав ботинками по лестнице наверх. Череп встряхнулся, поднимаясь, извлек из кармана косухи выкидной нож и принялся многозначительно им поигрывать.

— Да короче и некуда, — Хранитель бесстрастно смотрел на него. — У вас есть двадцать четыре часа на то, чтобы покинуть город. Если завтра к вечеру хоть кто-то из «Стальных сердец» еще останется здесь, пеняйте на себя. Все понятно?

— Да что ты говоришь? — лениво изумился Интеллигент. — А что случится, если ослушаемся? Ментов приведешь нас арестовывать? Да ты хоть знаешь, с какими людьми я за руку здороваюсь? Паренек, ты хоть и черный, но дурак. У тебя что, девять жизней, как у кошки?

На лестнице затопотали. Дверь опять распахнулась, и шесть здоровых парней с цепями и металлическими трубами в руках ввалились в подвал. Хромированные заклепки на кожаных куртках угрожающе сверкали.

— Слыхали, ребята, у нас есть сутки на то, чтобы свалить из города. Вон тот, — Интеллигент махнул рукой в сторону Хранителя, — пришел и сказал, чтобы мы убирались. Ну что, послушаем его али как?

— Че ты с ним чикаешься, Интеллигент? — угрюмо пробасил Гроб. — Замочить фраера — и в воду, пусть рыба полакомится…

Остальные поддержали его дружным гыканием.

— Глас народа свят, — развел руками Интеллигент, снова обращаясь к Хранителю. — Видно, не судьба. Не могу же я против коллектива идти, а? — Он с силой ткнул вилкой в соленый огурец, засунул его в рот и принялся смачно жевать, почесывая вилкой в затылке. — Че скажешь… Хранитель или как там тебя? Кстати, чё хранишь-то? Если брюлики там или рыжье, то нам отдай, мы лучше распорядимся. Правда, пацаны?

Байкеры у двери опять гоготнули. Двое подошли вплотную к Хранителю и встали у него за спиной. Тот не пошевелился.

— Завтра вечером я вернусь сюда, — холодно произнес он. — Те, кто останутся, очень пожалеют. До завтра! — он повернулся и взглянул на преграждающих путь. — Могу я пройти?

— Ты куда? — деланно изумился Интеллигент, неторопливо поднимаясь на ноги. — Только появился — и уже уходишь? Сядь к столу, выпей, закуси…

— Отойдите с дороги, — Хранитель повел плечами, и парни в черных куртках невольно отступили, как-то сразу осознав, что чужак на голову их выше и гораздо массивнее. — Сейчас я не собираюсь причинять вам вред, если вы меня не спровоцируете. Однако злить меня не стоит.

— Да вы только посмотрите! — восхищенно хлопнул себя по бедрам главарь. — Он не хочет причинять нам вред, надо же! В яму его, — скомандовал он совершенно другим тоном. — Да залейте цементом, чтобы не нашли. А с жирным завтра разберемся.

Двое байкеров набросились на Хранителя, заломив ему руки за спину, и потащили к двери. Вернее, попытались потащить. Неуловимым движением Хранитель высвободился, а держащие его парни отлетели к стене, гулко ударившись о нее, и сползли на пол, хватая воздух широко раскрытыми ртами.

— Я давал тебе сутки, но ты выбрал сразу, — пожал плечами Хранитель, поворачиваясь к Интеллигенту. — Извини, дружище, но игра окончена.

Лязгнул металл. Что-то огромное, сверкающее, как начищенный самовар, вырвалось из Хранителя, раздирая в клочья одежду и человеческие покровы. Узкое блестящее тело, уродливые длинные конечности с хищными зазубринами, горящие рубиновым огнем глаза… Стальной богомол в три метра высотой с неторопливой грацией нагнулся к Интеллигенту и одним движением шипастых челюстей откусил ему голову. Затем он развернулся к байкерам, в оцепенении смотрящим на чудовище. Тело Интеллигента билось в агонии на полу, обильно орошая стены струей хлещущей крови, и красные капли стекали по хромированному металлу…

…в дверь громко заколотили. Линда с трудом разлепила сонные глаза и пошла открывать, накинув на себя тонкий халатик. Босые ноги липли к холодному линолеуму. Что-то он задержался, проплыла в глубине сознания дремотная мысль. От уличного фонаря за окном по полу тянулась светлая дорожка.

Череп с безумным остановившимся взглядом ввалился в прихожую и несколько секунд дико озирался по сторонам.

— Тут… есть кто? — спросил он хриплым шепотом, судорожно сжимая и разжимая кулаки. — Он… не появлялся?

— Нет, — удивленно откликнулась Линда, отступая на полшага назад. Одежду Черепа заливало что-то темное, неразличимое в полумраке прихожей. — Никто не приходил. А что, ты кого-то ждал?

Она потянулась к выключателю. Оттолкнув ее в сторону, Череп бросился в комнату, к шкафу. Выхватив оттуда видавшую виды дорожную сумку, он принялся лихорадочно засовывать туда все, что попадалось под руку.

— Ты уезжаешь? — с удивлением спросила Линда. — Куда?

— Он замочил их всех! — невпопад простонал Череп. — Всех! На куски рвал, как тряпки! — Неожиданно он упал на колени и в голос зарыдал. — Всех!..

— Что случилось? — недоумевая, подошла к нему девушка. — Кто кого замочил? Ты о чем?

Она опустилась перед парнем на корточки и попыталась поправить ему перекосившийся воротник косухи. Рука попала во что-то липкое. Недоумевая, она встала и включила свет.

Руку, как и куртку Черепа, покрывала густая, наполовину свернувшаяся кровь.

Линда охнула.

— Череп, милый, во что ты ввязался? — затормошила она в голос стонущего парня. — Что случилось? Ты цел?

— Он сожрал Жука прямо передо мной! — не обращая на нее внимания, будто бредил наяву Череп. — Мы уходили огородами, но он нас все равно догнал! Я один утек, остальных в клочья, в клочья! На куски! Он придет за мной, я знаю!

Неожиданно он вскочил на ноги и, судорожно сжимая сумку, бросился к двери.

— Череп, милый, не бросай меня! — панически взвизгнула Линда. — Возьми меня с собой!

Она уцепилась за его руку, не давая сдвинуться с места.

— Отстань, сука! — рявкнул Череп. — С тобой ничего не случится, а мне трындец наступит, если ему попадусь! Один я закопаюсь куда-нибудь, пережду, а с тобой мне куда? Вообще забудь, что я на свете есть, понятно?

Он вырвал у Линды руку и выбежал, яростно хлопнув дверью. Спустя несколько секунд за окном взревел мотоцикл.

Линда без сил опустилась на кровать. На простынях горели кровавые отпечатки ее рук…

…в дверь громко заколотили. Анна с трудом разлепила слипающиеся веки и, запинаясь о древние скрипучие половицы, пошла открывать, лишь накинув на себя тонкий халатик. Что-то он задержался, проплыла в глубине сознания полусонная мысль.

Жук с безумным остановившимся взглядом ввалился в сени, оттолкнув Анну в сторону, затем замер и несколько секунд в ступоре пялился прямо пред собой.

— Ты… одна? — спросил он хриплым шепотом, хватая ее за рукав. — Он… не появлялся?

— Нет, — удивленно откликнулась Анна, слегка отступая назад. Одежду Жука покрывали пятна чего-то темного, неразличимого в полумраке. — Никто не приходил. А кто — он?

Оттолкнув ее в сторону, Жук бросился в комнату, к шкафу. Выхватив оттуда пожилой дорожный чемоданчик с продавленной крышкой, он принялся лихорадочно скидывать в него все, до чего дотягивался.

— Ты уезжаешь? — с удивлением спросила Анна. — Куда?

— Он порвал их всех! — невпопад простонал Жук. — Всех! На куски кромсал, как мясник на бойне! — Неожиданно он сжал виски и в голос зарыдал. — Всех!..

— Что случилось? — недоумевая, подошла к нему девушка. — Как кромсал? Вы что, махались с кем-то?

Она опустилась на корточки и отвела падающие ему на глаза длинные спутанные волосы. Рука попала во что-то липкое. Брезгливо отдернувшись, она встала и щелкнула выключателем.

Рука, как и одежда Жука, оказалась испачкана в крови.

Анна охнула.

— Жук, кто тебя так? — вцепилась она в рыдающего парня. — Откуда кровь? Тебя порезали? Врача надо?

— Он покрошил Черепа рядом со мной! — не обращая на нее внимания, лихорадочно бормотал Жук. — Мы успели выскочить во двор, но он достал его уже там! Куски трупов, понимаешь, куски мяса повсюду, кровь, дерьмо, кишки! Он порвал всех, я один сбежал, но он придет за мной, я знаю!

Неожиданно он вскочил на ноги и, судорожно зажав под мышкой чемоданчик, бросился к двери.

— Жук, пожалуйста, не бросай меня! — уцепилась за него нервно дрожащая Анна. — Останься, я тебя спрячу! В погребе, никто не найдет…

Девушка повисла на нем, не давая сдвинуться с места.

— Отлезь, дурища! — рявкнул на нее Жук, брыкаясь изо всех сил. — Ты-то кому нужна? Ты что, не поняла — мне п…ц придет, если ему попадусь! Один я заныкаюсь куда-нибудь, пережду, а тебя куда? Вообще забудь, что меня сегодня видела, дошло?

Парень яростно толкнул девушку и выскочил во двор, чуть не снеся дверь с петель. Спустя несколько секунд перед домом затарахтел и быстро заглох вдали мотор мотоцикла.

Анна потрясенно опустилась на кровать. На простынях горели кровавые отпечатки ее рук…

* * *

— Джао, чтоб тебя башкой через колено! Ты что творишь?

Полулежащий в консольном кресле высокий негр приоткрывает один глаз.

— Суоко, я тебе не говорил, что ты жуть как хороша, когда сердишься? — слегка улыбается он. — Никакой куклы не надо, ты и сама по себе красавица.

— Спа… Не меняй тему! — Ведущая упирает кулаки в бока. — Ты что, специально мне на нервы действуешь?

— Ты о чем? — негр сладко потягивается и садится вертикально.

— Не изображай из себя невинную овечку! «Стальные сердца»! Я же на них специально запрещающий флаг поставила! Они у меня в оперативной разработке…

— Извини, но я за ними тоже следил. Они все границы перешли. За последнюю неделю — три трупа, и останавливаться явно не собирались.

— Джао, я же предупреждала…

Негр широко шагает к ней и обнимает, так что женщина почти полностью теряется в его объятиях.

— Да, предупреждала. Наташенька, не ругайся. Их нельзя было оставить как есть. Они просто перешли все границы. А твой флаг — ты ведь не сняла бы его сама, верно? И тогда мы бы поругались дважды, и до операции, и после, вот как сейчас.

Ведущая каменеет всем телом.

— Отпусти меня! — с едва слышными угрожающими нотками требует она. — Немедленно!

— Нет.

Внезапно Джао подхватывает ее на руки и начинает кружить по комнате. Женщина тихонько взвизгивает и автоматически хватается за него. Негр опускает ее в консольное кресло и садится рядом на краешек. Некоторое время Суоко яростно смотрит на него, но потом ее лицо смягчается. Она откидывается на спинку и прикрывает глаза, потирая лоб.

— Не сердись, — просит Джао. — Ага, я козел и сволочь, как и любой мужик. Дай мне в лоб, если хочешь.

— Дубина! — почти жалобно произносит Ведущая. — Я на них полгода убила! У меня такой сценарий шикарный нарисовался, со стрельбой, публичными арестами мордой в асфальт и показательным судом! А теперь все псу под хвост… Ты почему, дурак, туда лично поперся? Почему куклу не отправил? А если бы тебя убили? Сам же так красиво рассказывал, почему базу покидать нельзя…

— Я соскучился, — сообщает ей Джао. — Зря я, что ли, ежедневно по два часа в спортзале кувыркаюсь? Хотелось проверить навыки своего тела. В конце концов, сколько десятилетий работали именно так, с подстраховкой на лонже, и ничего. Ната, только не говори, что за меня испугалась. А?

— Я тебя сама готова убить! — сердито огрызается Суоко. — Джа, ну что ты творишь? Я бы сказала, что назло мне все делаешь в последнее время.

— А помнишь, как мы год назад на Южном берегу неделю отдыхали? — невпопад откликается негр. — Я из себя иностранца изображал, а ты гида…

— Да, — задумчиво кивает Суоко, внезапно успокаиваясь. В ее глазах мелькает мечтательное выражение. — Помню. Но с тех пор многое изменилось. Джа, почему между нами какая-то пустота появилась? Я ведь от тебя никогда многого не требовала, ни любви, ни даже верности, — она тянется и кладет ладонь на его предплечье. — И других твоих женщин никогда в упор не замечала и не ревновала. Почему мы отдалились?

— Мы по-прежнему друзья, Ната, — качает головой негр. — Но мы по-разному смотрим на одни и те же вещи. Мы слишком упрямы и слишком отдаемся работе, и мы обречены на конфликты.

— Друзья? Просто друзья?

Джао наклоняется к Суоко и целует ее в губы. Она отвечает, обхватывая его руками за шею.

— Вот такие мы друзья, — озорно подмигивает Джао. — Устраивает?

Ведущая слегка хлопает его по щеке и отворачивает голову, прикрывая рукой седую прядку.

— Джа, не бросай меня. Пожалуйста! — просит она. — Я боюсь будущего. Я целыми днями просчитываю варианты событий. Впереди хаос и катастрофа. Война, миллионы погибших, Ростания перестает существовать… Остановить хаос можем мы, только мы, понимаешь? А я одна. Я совсем одна, маленькая и испуганная, как тогда, в шестьдесят первом, когда ты спасал меня от СОД. Ты мне нужен. Мы не можем позволить себе ссориться из-за пустяков.

Джао снова обнимает ее, и на сей раз она приникает к его груди, словно маленькая девочка к отцу.

— Нам нельзя ссориться, — соглашается он. — Наташенька, но ты ведь понимаешь, что я ругаюсь с тобой на Совете вовсе не из-за личных причин. Мы не можем идти по выбранному тобой пути. Он ведет в пропасть.

— Другие так не считают.

— Я считаю, и мне достаточно. Суоко, я не хочу тебя бросать, но я не могу согласиться с тобой. Теперь моя очередь просить: пожалуйста, прислушайся ко мне. Далеко не всегда дорога, выбранная сердцем, является лучшей. Мы столько лет терпели во тьме и неизвестности, стиснув зубы — почему нельзя терпеть и дальше?

Несколько секунд Ведущая расслабленно лежит в его объятиях. Затем высвобождается и поднимается с кресла.

— Прости, — качает она головой, одергивая платье. — Ты прав: мы с тобой слишком упрямы, чтобы переубедить друг друга.

Она протягивает руку, кончиками пальцев касаясь щеки собеседника.

— Джао, что бы ни случилось, знай: я люблю тебя. Люблю, но поступлю по-своему. Ты сам меня учил делать именно то, что должно — а я хорошая ученица.

Мембрана двери смыкается, скрывая Ведущую. Негр тяжело сутулится, обхватывая голову руками.

— Ты хорошая ученица, Суоко, — бормочет он. — А я крет…

Темнота. Только на мгновение красным вспыхивают символы: «Запись отредактирована владельцем дневника».

 

17.10.1582, среда

— Ничего не понимаю, — лейтенант осторожно постучал пальцем по развороченному косяку, из которого во все стороны торчали острые щепки. — Чем его так покоцали? Да тут же в тамбуре не повернуться, чтобы стукнуть как следует, хоть топором, хоть фомкой! Или его изнутри ломали? Нахрена?

— Что здесь происходит?

Уловив начальственные нотки в голосе, полицейский быстро развернулся и отдал честь.

— Командир оперативной группы Бычков Джон Николаевич! — отрапортовал он, вскидывая руку к козырьку фуражки. — Осматриваем место происшествия…

— Отойди, лейтенант, — поморщился один из двух в штатском. — Не путайся под ногами. И вообще, мы отстраняем уголовную полицию от расследования, так что забирай своих гавриков, и свободен.

— Не понял… — лейтенант растерянно перевел взгляд с одного на другого.

— Майор Кропин, областное Управление Общественных Дел, — протискиваясь в узком проходе, говорящий мимоходом ткнул полицейскому под нос красные корочки с серебряными буквами «СОД». — Тебе бумажка нужна? Получишь бумажку, только позже. Сейчас исчезни.

— Так… так точно… — растерянно выдавил из себя Бычков. — Есть исчезнуть…

Он снова козырнул и по старой скрипучей лестнице выбрался на площадку перед заброшенными складами. Сержант с судмедэкспертом уже ждали его.

— Собираемся? — полувопросительно сказал сержант.

— Куда мы денемся! — с досадой сплюнул лейтенант. — Общаки… И откуда только узнали? Ведь двух часов не прошло, как нам сообщили! Поехали отсюда.

Между тем в подвале майор Кропин присел на корточки над валяющимся в луже крови трупом и осторожно, стараясь не запачкаться, обшарил карманы серого потрепанного пиджака.

— Пусто… — с отчаянием пробормотал он. — Интересно, у кого теперь ключик, а? И как мы найдем гребаную камеру хранения? Там же десять кило груза, б…дь!

— И ведь как аккуратно ему глотку вспороли! — хмыкнул спутник. — Смотри, от уха до уха на всю глубину, аж позвонки белеют, но ведь ровненько, словно мечом рубанули. Что, нашли кого-нибудь из его славных ребятишек?

— Хрена тебе, а не ребятишек! — майор поднялся на ноги и со злостью пнул валяющийся рядом стул. — Наружка засекла, они ночью брызнули отсюда во все стороны, как тараканы. Кретины… Нет, чтобы сразу меня поднять! Будто сами не в доле!

— Не кипятись, Петя, — успокаивающе произнес второй. — Найдем и их, и груз. Куда они денутся?

— Не знаю я, куда они денутся! — в бешенстве заорал майор. — Четверых уже пытались найти! Один вообще дома не появлялся, а трое, бабы да родители ихние рассказали, влетели, словно сумасшедшие, в крови перепачканные, несли какую-то херню про кишки и мясо, а потом похватали вещички — и все, нету! — Он обхватил руками голову и застонал. — Меня же теперь живьем закопают!..

— Прекрати истерику! — с металлом в голосе сказал второй. — Сейчас приедет группа. Ключ наверняка где-то тут, найдем. И язык за зубами держи, они не наши, не в курсе.

— Тебе хорошо! — прошипел майор Кропин. — Не ты операцией руководил. Говорил же я — нехрен иметь дело с уголовниками! Можно подумать, сами не справились бы! Ну, кто, кто, какая сука нам это дерьмо подложила, а?

— Канцелярия… — тихо, словно раздумывая, проговорил второй. — Точно, они. Больше некому. То-то два дня назад Удинцев на совещании на меня так многозначительно поглядывал… Вот как бы они груз не перехватили!

— Суки… — простонал майор, не слушая его. — Ох, суки… Своими руками задушу, если попадутся!

* * *

Телекамера мигала зеленым огоньком. Народный Председатель исподтишка кинул на нее исполненный ненависти взгляд и пожал протянутую руку посла, с трудом подавив искушение сдавить дряблую кисть, чтобы в ней затрещали все кости. Выдавив на лице оскал-улыбку, он повернулся к телекамере — посол сделал то же самое — и несколько секунд терпеливо ждал, пока отсверкают вспышки фотоаппаратов, запечатлевающие исторический момент. Наконец он отпустил руку гостя, радушным жестом указал ему на кресло и уселся сам, засунув в ухо пуговицу наушника.

— Уважаемый господин посол! — произнес он. — Я рад приветствовать вас на сегодняшней встрече, которая, не сомневаюсь, станет исторической вехой на совместном пути великих государств Ростании и Сахары! Я хотел бы выразить свою признательность…

Интересно, что за идиот писал текст, думал он, пока рот механически выплевывал зазубренную речь. Всех уволю. Ну надо же — Народного Председателя выставлять на посмешище. Неужели ни одного грамотного писаки не осталось во всей стране? Чтобы я выражал признательность какому-то сахарскому негритосу?! Действительно, кризис, чтоб ему…

Со стороны референтов и прочей обслуги раздались жидкие аплодисменты. Треморов взял ручку и небрежно подмахнул свой экземпляр договора, затем пихнул его в сторону посла. В ответ тот бережно, чуть не с поклоном передал ему свой лист с четкой, будто профессиональным каллиграфом выведенной, подписью президента, блеснув ослепительной белозубой улыбкой на угольно-черном лице. Высокие договаривающиеся стороны синхронно встали из-за стола и, расточая улыбки и наступая на ноги окружившей их охране, поспешно ретировались из зала. Только оказавшись за его пределами, Треморов почувствовал, как взмок в душном темном пиджаке под сияющими прожекторами. Голова трещала, и больше всего ему хотелось плюнуть на все, вернуться в резиденцию, забраться в постель и поспать часов десять. Или двадцать. Но нельзя…

В гостевой комнате он плюхнулся на диван, махнув рукой, освобождая, секретарю и переводчику. Из патриотических соображений на публике посол изъяснялся исключительно на яркси, но в приватной обстановке на удивление хорошо, почти без акцента, говорил на руста.

— Присаживайтесь, господин Мгата, — пригласил Треморов посла. — Что пить станете? Коньяк, водка, макале? Или что-нибудь экзотическое? — Он дотянулся до бара и распахнул его. — Что тут у нас? А, норвежское виски. Сильно, кстати, рекомендую. Налить?

— Спасибо, господин пре… э-э-э, господин Народный Председатель. Благодарю за оказанную мне честь, но сейчас я бы предпочел воздержаться. Нам есть что еще обсудить глаз к глазу… в приватной обстановке, я имею в виду, — посол вытянул длинные ноги и скрестил руки на груди. — Итак, чтобы не тянуть кота за хвост, как любят у вас выражаться, я хотел бы прояснить вопрос…

— Да знаю, знаю, — невежливо перебил его Треморов. Он плеснул себе макале и захлопнул бар. — Выборы вас интересуют да нефть с газом. Что, угадал?

— Если вам угодно выразить все в такой форме, то именно эти вопросы мне хотелось бы иметь отвеченными, — осторожно ответил посол. — Хотя я бы сказал, что текущее недопонимание между вашими ведомствами и определенными персонами в Сахаре по вопросам поставок алмазов на мировые биржи куда опаснее любых нефтегазовых проблем. Но в целом — да, нашего президента и наш парламент волнует несоблюдение традиционных демократических процедур в вашей стране. Поймите меня правильно, в другой ситуации мы бы не стали так настойчиво поднимать тему выборов, в конце концов ваш политический строй есть ваше внутреннее дело, но… у нас свои проблемы, и наш избиратель хочет знать…

— Вот и я про то же, — Треморов махнул в его сторону рукой с зажатым в ней стаканом. Прозрачная жидкость в нем опасно всколыхнулась, но осталась в рамках дозволенного. — Вам перед своими выставиться надо, голоса друг у друга рвете, как крокодилы — куски мяса, а нам бегать, задрав штаны. Ладно, ладно, — он примирительно поднял руки, заметив, как возмущенный посол открыл рот. — Согласен, я слишком грубо формулирую, но ведь суть такова?

Он уставился на посла немигающим взглядом.

— В чем-то вы правы, — неохотно согласился тот. — Хотя высказанная форма не отличается корректностью. Но…

— Тогда давайте сразу закроем тему, — обаятельно улыбнулся ему Народный Председатель. — Кандидаты уже наз… выдвинули свои кандидатуры, публичная избирательная кампания вот-вот начнется. Сегодня я подписал указ о назначении очередных выборов через три недели. Одиннадцатого ноября, если точнее. Его опубликуют во всех газетах вместе с информацией о нашем сегодняшнем выступлении. Я надеюсь, такой подход устроит ваших избирателей и вашего президента лично?

— Через три недели? — удивленно поднял брови посол. — Но как же рекламная… прошу прощения, избирательная кампания? Вам не кажется, что месячный срок слишком мал для выдвижения кандидатов, и тем более для их… как оно называется? Известнование?

— Достижение популярности, вы имеете в виду? — отозвался Народный Председатель. — Увы, — он придал лицу постное выражение, — в наших нынешних условиях длительные сроки нереальны. Страна в кризисе, с финансами у нас туго. И мы не можем позволить себе длительных периодов неопределенности, когда никто не знает, останется ли моя подпись на документе легитимна завтра или нет. Нам придется пожертвовать некоторыми формальностями, чтобы избежать значительных потерь. Но не беспокойтесь, господин посол!

Треморов сменил выражение лица на торжественное.

— Мы проведем выборы чрезвычайно демократично. Все кандидаты, включая меня, получат одинаковые возможности для агитации в свою пользу, включая прямой эфир на телевидении в лучшее время. Никому из них не станут препятствовать, обещаю. Кроме того, господин посол, я прошу вас не забывать, что уровень политической грамотности в нашей стране гораздо выше, чем у вас. Наш избиратель не пойдет голосовать за кандидата только потому, что тот выкидывает фортели на предвыборных собраниях, — он патетически потряс пальцем в воздухе. — Наш избиратель избирает исходя из политической и экономической программы кандидатов, потому что чувствует свою ответственность за будущее страны.

— И лучшая программа почему-то всегда оказывается у действующего Народного Председателя… — как бы про себя заметил посол.

— Почему «почему-то»? — удивился Треморов. — Все объясняется объективными причинами. Действующий Народный Председатель гораздо больше осведомлен о реальном положении дел в стране, должность у него такая. Да и привыкают люди к нему. Ну, тут уж ничего не поделаешь, народ у нас консервативен, все новое принимает осторожно, если не сказать — с опаской. Так что можете заверить своего президента, что все пройдет правильно. Победит, как всегда, силь… лучший, я имел в виду.

— То есть, господин Народный Председатель, — тонкая улыбка появилась на пухлых губах посла, — мы можем не сомневаться, что через три недели ростанийский народ вполне демократически выберет вас на новый срок. Я правильно следую вам?

— Да, господин посол, — скромно опустил глаза долу Народный Председатель. — Именно демократически, и именно через три недели, — он сделал глоток из своего стакана. — Господин Мгата, вы уверены, что не хотите выпить?

— Пожалуй, я все-таки возьму чего-нибудь, — согласился посол. — Вы упомянули, кажется, норвежское виски? Да, и второй вопрос, который мне хотелось бы поднять. Определенные круги, — он покрутил пальцем над головой, — обеспокоены падением качества нефти, поставляемой из вашей страны в последнее время. Я не очень хорошо разбираюсь в технических деталях, что-то, кажется, говорилось об истощении одних месторождений и повышенном содержании парафинов в нефти других…

— Временные трудности, господин посол, — сухо ответил Треморов. — Я уже заверял… хм, определенные круги посредством наших представителей в Маронго, что трудности с качеством действительно временные. В течение ближайшего месяца в строй войдет еще пять скважин в Каратоу, и сразу после выборов вы начнете получать нефть с новых месторождений. И, господин Мгата, передайте, пожалуйста, определенным кругам, что ростанийский народ сильно огорчится, если очередной транш продовольственного кредита задержат под надуманным предлогом. Например, наше правительство с целью поддержки отечественного производителя может уменьшить квоту ввоза определенных товаров из Сахары. Тех же курячьих огузков, например. Я достаточно ясно выражаюсь?

— Вполне, — кивнул посол. — Именно так я и передам. Кстати, вы не слышали последний анекдот о нашем президенте?..

 

22.10.1582, понедельник

Тилос стоит неподвижно, обманчиво-расслабленно опустив руки вдоль тела, и только босые ноги слегка переступают по матам. Джао возвышается перед ним черной башней. Вот он стремительно шагает вперед, и его кулак обрушивается сверху на голову невысокого противника. Однако Тилос уклоняется в тот момент, когда кулак уже почти касается его головы. Скупым движением он опускает ладонь на предплечье противника и отступает ему за спину, нажимая другой ладонью на загривок. Потерявший равновесие Джао пытается уйти в кувырок, но Тилос не позволяет ему, перехватывая и выкручивая запястье. Джао распластывается на спине и затихает, его рука торчит вверх, зажатая в захвате Тилоса.

— Ну и что дальше? — слегка насмешливо спрашивает негр несколько секунд спустя. — Сколько еще ты намерен на меня смотреть изумленно, как девственница на голого мужика?

Тилос выпускает его руку и досадливо цыкает. Джао легко поднимается на ноги, одергивая плотную хлопковую куртку.

— Уже куда лучше, чем раньше, — сообщает он, массируя плечо. — Но все еще медленно. Ты слишком много думаешь при переходе от техники к технике, так что я успел вывернуться из захвата. Если бы ты был сильнее меня, то сумел бы дожать и зафиксировать, но ты слабее. Так что тренируйся с тенью дальше. Кстати, ты устал, из-за чего делаешь лишние ошибки. Хватит на сегодня.

— Да, наверное, — соглашается Тилос. Он развязывает пояс своей куртки и начинает обмахиваться полами. — Развлеклись, и довольно. Спасибо.

— Не за что.

— Джао… — молодой Хранитель явно колеблется. — Э-э… можно вопрос? Личный?

— Валяй.

— Я вот чего не понимаю. Ты — один из старейших членов организации. Ты больше других должен устать от необходимости идти окольными путями, прятаться, устраивать мелкие заговоры для достижения еще более мелких целей. Но ты остался единственным, кто по-прежнему возражает против плана Суоко по сотрудничеству властями. Почему? Да-да, я помню, что ты говорил насчет прежней тактики — неуловимость и скрытность обеспечивали нам защиту, медведь против комара, все такое. Но ведь новые методы уже доказали свою эффективность. Нам больше не нужно опасаться удара в спину, мы заставили государство работать на нас…

— Эффективность — не то, ради чего существует организация, — грустно качает головой Джао. — Именно потому, что я один из старейшин, я еще помню главную идею, когда-то лежавшую в ее основе. Нашей задачей отнюдь не являлось процветание общества и Золотой Век. Скажи мне, юноша, в чем смысл жизни?

Тилос удивленно поднимает бровь.

— Меня сложно назвать юношей, — холодно отвечает он. — И я не понимаю, какое отношение…

— Извини, — быстро перебивает его Джао. — Действительно извини. Я забылся. Разумеется, ты уже давно не ребенок, у тебя собственная голова на плечах. Просто… просто иногда я чувствую себя таким старым…

Негр беспомощно улыбается, разводит руками.

— Да ладно, ничего страшного… — бормочет слегка сбитый с толку Тилос.

— Все равно извини. И все же — в чем смысл жизни? Не нужно чеканных формулировок. Мне интересно, что думаешь ты сам.

— А он есть, смысл? — в голосе Тилоса слышится ирония. — А если я скажу, что его нет совсем?

— Так-таки совсем?

— Так-таки совсем.

Неожиданно взгляд Тилоса потухает. Он отходит к стене, садится на скамейку и начинает вытирать лоб полой куртки.

— Знаешь, иногда я действительно думаю, что жизнь бессмысленна. Все равно конец для всех один. Все, кто родились сто лет назад, уже мертвы. А еще через сто лет не останется никого из живущих сегодня.

— Но останутся великие имена…

— Имена останутся, — легко соглашается Тилос. — Только что с того их владельцам? Лубок в учебнике истории, красивый или страшный, имеет к ним такое же отношение, как голографический пейзаж, — он кивает в сторону длинного панорамного окна, — к настоящему миру. Люди запомнят, как тиран казнил неугодных, а герой спасал невинных. Но что думали герой с тираном, что чувствовали — не узнают вовсе. А может, тиран искренне полагал, что спасает мир? Или герой, в общем, заботился лишь о том, как бы прославиться, а на спасаемых плевал с высокой колокольни? Или он вообще не герой, а заслуги ему приписала официальная пропаганда…

Он вздыхает.

— И все же — неужели в жизни все так плохо? И ты никогда не испытываешь радости? Никогда не улыбаешься? И не видишь ни одного просвета?

— Да нет, почему же, — хмыкает Тилос. — Мне нравится то, чем я сейчас занимаюсь. И я делаю то, что полезно для общества.

— Помнишь, год назад… ох, мы даже не отметили твою первую годовщину, нужно исправить. Да, ты вступился за женщину, к которой пристали уличные подонки. Ты понимал, чем рискуешь, лез грудью на нож. Зачем, не спрашиваю, и так ясно, правильный ты зануда… — внезапно Джао широко улыбается. — Что, не нравится определение? А ведь так оно и есть. Ты зануда, и пребывание среди Хранителей лишь усилило это свойство характера. И ты зануда, и я, и все остальные, в общем, тоже. Занудство и есть следование своим идеалам несмотря ни на что.

— Да уж… — Тилос негромко смеется. — Действительно, если смотреть на мир с такой точки зрения, все мы зануды. Согласен.

— Предположим, тогда все закончилось бы хорошо. Бандиты сбежали, прекрасная девица спасена из беды и дарит спасителю свой поцелуй…

— Она была замужем, — качает головой Тилос.

— Но ты-то не знал. Ты просто вступился за нее. А теперь ответь, только честно: вступился ли бы ты так же охотно за угрюмого бородатого мужика с наколками на плечах и толстым пивным брюхом?

— Разумеется, — твердо отвечает Тилос. — Четверо на одного…

— Ничуть не разумеется. Вполне возможно, ты решил бы, что его проблемы — не твои, что он сам виноват, да и вообще — мужик он или не мужик? Погоди! — Джао поднимает руку, останавливая возмущенный возглас. — Я же сказал — возможно. Но даже если бы и вступился, то с куда меньшей охотой. Не спорь.

— Предположим, — после паузы отвечает молодой Хранитель. — И что с того?

— И тут вся суть. Когда ты что-то делаешь для других, ты ждешь благодарности за поступок, сознательно или подсознательно. Это не хорошо и не плохо. Наши животные инстинкты диктуют спасать только тех членов племени, что важны для его выживания, молодых фертильных женщин в первую очередь. А как для молодой женщины естественно отблагодарить спасителя-мужчину?

— Пусть так. Но, извини меня, при чем здесь смысл жизни? И какое отношение…

— Ох, нынешняя молодежь такая нетерпеливая! Я пытаюсь объяснить, почему Хранители решились сыграть в открытую. Сможешь сделать последний шаг самостоятельно?

Молчание.

— Да, наверное, — наконец говорит Тилос. — Все мы видим смысл жизни в том, чтобы помогать другим. Ведь Хранителей так и отбирают, верно? Но, действуя тайно, мы не видим благодарности от тех, кому помогаем, и наши инстинкты бунтуют… Я прав?

— Браво, Семен! — Джао склоняет голову в шутливом полупоклоне. — Можно сколько угодно говорить об эффективности взаимодействия с полицией и чиновниками, но причина нашего раскрытия одна: мы устали от безвестности. Мы хотим признания, а может, и поклонения. О, мы никогда не признаемся себе в таком позорном мотиве, нет, никогда! Но он есть и он определяет наше поведение сейчас, как ни печально.

— Ну и что? — спрашивает Тилос после раздумья. — Что тут плохого? В конце концов, от того, что нам благодарны, никому плохо не станет.

— Видишь ли, человек терпеть не может быть обязанным другим. Благодарность — долг, который нужно отдавать, узы, ограничивающие свободу. Доселе свободный индивидуум вдруг оказывается связанным некими моральными обязательствами. Тут уже начинает бунтовать его собственное подсознание. И ты, оказав ему явную услугу, неожиданно оказываешься его врагом. Выхода всего два: либо навсегда пропасть с горизонта — а лучше вообще на нем не появляться — либо становиться навязывающей себя Силой.

— Почему другим такое можно, а нам нет?

— Потому что мы — не «другие». Наше вмешательство нарушает естественный баланс в обществе. Понимаешь, людям свойственно ошибаться. Но когда ошибается простой человек, даже очень сильный, буквально или фигурально, он не может навязывать свою волю другим бесконечно. Рано или поздно он уйдет, умрет, например, или еще что. А Хранители… Наша сила вечна и несокрушима. Цена наших ошибок многократно превосходит цену других. А у нас еще и есть превосходное самооправдание чему угодно: мы же не для себя стараемся! Худшие преступления в истории человечества совершались не из корыстных, а именно из альтруистических побуждений — посмотри хотя бы на новейшую историю Ростании.

— Джао, о каких преступлениях ты говоришь? — досадливо морщится Тилос. — Мы ликвидируем бандитов и взяточников, помогаем исправлять ошибки в народном хозяйстве…

— Пока — да. Но еще немного, и нам неизбежно придется стать из тайной группы, известной немногим, публичной организацией. И вот тогда мы столкнемся с сопротивлением, которое придется превозмогать. А там, где сила солому ломит, случаются и ошибки, зачастую преступные. Но я даже не о том. Все-таки — в чем смысл жизни?

— Я не знаю, — Тилос пожимает плечами.

— Нет, знаешь. Ты ведь зачем-то живешь и не задумываешься над тем, чтобы умереть.

— Ну, у меня же есть дело.

— Да. То есть — твой личный смысл в жизни. И у меня есть свой смысл, как и у всех остальных. Но смысл человеческого существования неизбежно связан с преодолением трудностей. Примат развился в человека потому, что ему приходилось сопротивляться природе, в которой выживает сильнейший. Именно ради выживания он развил мозг и научился думать как сейчас. Именно ради выживания человек каждое утро выковыривает себя из постели и тащится на постылую работу. А теперь представь, что мы реализовали мечту утописта и построили мир, в котором трудностей нет. Вообще. Не надо стараться на работе, потому что немедленно найдешь новую, а то и вообще незачем работать. Не нужно придумывать лекарство против чумы, потому что его дал добрый дядя. Незачем беспокоиться об урожае и его сохранении… Семен, ты получишь сытый свинарник в течение жизни пары поколений. А какая разница, умрут ли свиньи от старости или под ножом мясника? Их смерть не заметит не только Вселенная, но и соседи по стойлу. Нет, мы не можем избавить мир от трудностей и страданий, как бы нам того ни хотелось. Мы попросту разрушим его таким образом. Вот почему мы должны оставаться невидимыми, вот почему не можем дать свои силы и знания другим.

— И на какую высоту поднимут человечество страдания матери, чей грудной ребенок умер во время эпидемии чумы, которую мы не предотвратили? — жестко прищуривается Тилос.

— Они подвигнут ученого на создание вакцины, причем не только от чумы — он придумает, как создавать вакцины и лекарства против любой болезни. А голодомор из-за неурожая послужат толчком к изобретению многополья, плуга и минеральных удобрений. Убери голод — и человек навсегда останется собирателем с сучковатой палкой-копалкой. Мы можем себе позволить спасти нескольких младенцев от чумы и пару деревушек от голода. Но спасти всех чохом мы просто не имеем права.

— А легче ли матери от того, что ее горе послужило причиной прогресса?

— Не легче. Но мы не можем изменить устройство мира. Развитие идет через страдание и преодоление трудностей, и когда все проблемы окажутся искоренены, история человечества закончится. Художники, чьи картины никому не нужны, писатели, чьи книги так и останутся непрочтенными, ученые, бессмысленно копящие знания… А потом исчезнут и они. Останется лишь сытый свинарник. Только изменив звериную природу человека, можно найти другой путь — но уже нечеловеческий. Мы так и не смогли решиться на такой шаг…

— Мы?

— Хранители, разумеется, — как-то слишком быстро откликается Джао. — Так что наша начальная задача — сглаживать пики и провалы развития общества. Не допускать катастроф, после которых цивилизация не сможет восстановиться, и достижений, что неизбежно приведут к краху. Не более того. Свой путь развития люди должны определять сами. Но, обнаружив себя, мы из Хранителей стремительно превращаемся в простых охранников. Пастухов, гонящих человечье стадо в нужном им направлении и даже не способных гарантировать, что впереди не обрыв и пропасть. Мы поддались своей природе и теперь обречены. Вот, примерно так.

— Ну, ты преувеличиваешь, — Тилос с сомнением качает головой и поднимается со скамьи. — Я мог бы и поспорить, только не сейчас. Джао… я хочу спросить тебя еще об одной вещи, которая не дает мне покоя уже год.

— Да?

— Когда я попытался отбить у бандитов ту девушку — почему Хранители не вмешались сразу? Почему позволили ей умереть?

— Мы не могли ее спасти. Робин исправил повреждения твоего тела, сместив ножевую рану в сторону от сердца, что выглядело вполне естественно. Но восстановить перерезанное горло, тем более — сонную артерию, не вызывая подозрений, невозможно.

— То есть она умерла ради необходимости соблюдать достоверность?

Джао медленно подходит к Тилосу и кладет руку ему на плечо.

— Я куда старше тебя, — говорит он печально. — И куда опытнее. «Достоверность» — слово, которое я ненавижу всей душой. Но мы никуда не можем от нее деться.

Он снимает руку и отворачивается.

— Я понимаю…

— Вряд ли. Ты попал в такую ситуацию всего лишь однажды. А я — сотни раз. Со временем ты привыкнешь к отстраненности, чужим смертям, но ненавидеть это слово станешь куда сильнее. Да, та женщина умерла из-за наших давних принципов. Тех принципов, которые я сейчас пытаюсь отстаивать. Если тебе нужен рациональный мотив, чтобы примкнуть к остальным, то он у тебя уже есть. Я не обижусь.

— Нет, — Тилос вздыхает и устало трет глаза. — Она погибла из-за моей глупости. Я… прочитал несколько книг по психологии преступников. Я понял, что допустил фатальную ошибку. Нельзя было дать им прийти в себя, трезво оценить обстановку, взять заложника и начать свою игру.

— А как следовало? — Джао с интересом смотрит на молодого Хранителя.

— А следовало с воплем «Полиция!» выпрыгнуть из кустов, ошеломить, запугать, чтобы рефлексы сдернули их с места и заставили удирать со всех ног. Потом они бы сообразили, что их обманули, но мы бы уже оказались далеко. Если бы я знал с самого начала…

— Жизненный опыт приходит вместе с печалью совершенных ошибок. Не вини себя. Ты поступил так, как велела совесть.

— От того не легче. Ну ладно, мне пора. Спасибо за комментарии. По крайней мере, я тебя понял. Все, я пошел и перестал действовать тебе на нервы.

— Действовать на нервы? — широко ухмыляется Джао. — Никто, кроме тебя, меня уже давно не слушает. По большей части отмахиваются, как от мухи. То есть авторитет у меня большой, но только на расстоянии, которое все по мере возможности поддерживают. Так что не стесняйся, спрашивай, я и не такое расскажу.

— Спасибо. Мы еще поговорим.

Тилос машет рукой и уходит. Помедлив немного, Джао возвращается к себе в комнату по пустынным коридорам.

— Мальчик испытывает ко мне странные чувства, — замечает он в пустоту, когда за ним смыкается мембрана двери. — Он жадно слушает все, что я говорю, но явно с недоверием.

— Суоко несколько раз общалась с ним наедине, — откликается Робин. — Недоверие исходит от нее. А еще он в последнее время упрямо копается в моей логике. Вслух он ни разу не формулировал, но про себя, похоже, начал подозревать, что фальшивый интерфейс — вовсе не весь я, а то и вовсе не я. А кто среди Хранителей признанный эксперт по моим функциям? Ты. Если даже зеленый новичок заподозрил неладное, то уж специалист точно должен заметить такое — а ты молчишь. По крайней мере, именно такую логику я предполагаю. Должен ли я направить его в ложном направлении? Я могу исказить схему работы некоторых стандартных процедур, и он просто запутается, а ты выиграешь время…

— Нет! — резко обрывает Джао. — Так уже совсем неспортивно. Пусть все идет, как идет. Если именно ему суждено вывести меня на чистую воду, а моя судьба — оказаться пойманным за руку зеленым мальчишкой, то пусть. В конце концов, он — моя ошибка, а за ошибки следует платить.

— Ты веришь в судьбу?

— В моем возрасте вообще сложно во что-то верить, — горько усмехается Джао. — Нет, Робин, судьба — просто речевой оборот. Я не верю ни во что. Мне остается лишь делать то, что должно, и надеяться, что не слишком сильно облажаюсь в итоге. Все, хватит хныкать. Поставь-ка автоответчик на «не беспокоить», у меня в Табаронго дела. Я брошу пока здесь проекцию в автономном режиме, присмотри за ней.

 

23.10.1582, вторник

Михась растерянно озирался по сторонам. Через затененные окна машины все снаружи представлялось в полувечерних тонах. Даже солнце, не по-осеннему весело сияющее с неба, превратилось в какую-то неприлично потертую медную монету.

— А куда едем-то? — нерешительно спросил он Васяна, развалившегося на переднем сиденье и курившего невообразимо вонючую сигарету. Кнопарь. Ну надо же — настоящий кнопарь! А ведь по виду и не скажешь, шпана шпаной. — Я тут вроде бы как… ну, на работу опоздаю… Завлаб с меня шкуру спустит, если что…

— Не дрейфь, программист, — спокойно ответил тот. — Получишь такую отмазку, что твой шеф и пикнуть не посмеет. А посмотрят на тебя умные люди, да понравишься ты им — вообще на новую работу переведут, и сможешь ты на своего завлаба с высокой колокольни поплевывать, — Васян сплюнул в приоткрытое окно. — Помнишь Рыжего?

— Ну да… Мне тогда еще дома от жены влетело за то, что на рогах приполз, — смущенно улыбнулся Михась. — А что?

— Ну, я не программист, у меня специальность другая, — объяснил Васян. — А вот он — спец, да такой, что закачаешься. Кравчук его фамилия. Проверяли мы тебя, значит. Вдруг и не программист ты никакой, а так, языком треплешь. Попался нам как-то один, — Васян снова сплюнул в приоткрытое окно, чуть не попав в деловито бегущую по тротуару дворняжку. — Все бил себя пяткой в грудь да кричал, что он по машинам вычислительным самый крутой во всей Моколе, а то и в Ростании…

Васян замолк.

— И что? — осторожно спросил Михась, увидев, что тот не собирается продолжать.

— Да ничего, — неохотно ответил Васян. Казалось, он уже жалеет, что сболтнул лишнего. — Треплом оказался. Рыжий его враз расколол. Ничего, говорит, не знает, только язык длинный. Еще словечко такое употребил… Блин, как его… Лемур, что ли…

— Ламер, — машинально поправил Михась. — И что?

— Ну, закатали его в спецсанаторий, — опять как бы через силу ответил Васян. — Учреждение у нас строгое, режимное, а он, видишь, говорил много. Вот и упрятали на всякий случай. Эх, времена настали… Раньше бы к стенке его, раз, и готово, чтобы государственных тайн не выдавал, а сейчас чикаются.

Он тяжело вздохнул, видимо, глубоко сожалея о старых добрых временах.

— Васян, погоди, постой, — заволновался Михась. — Какое еще строгое-режимное? Мы так не договаривались! Я не хочу в режимное, мне и без допуска жить хорошо.

— А кто тебя спрашивает? — лениво удивился Васян. — Родина сказала «надо!», гражданин ответил «есть!» Я вот тоже, может, не хотел на государство вкалывать. Знаешь, как мы с ребятами в свое время повеселились знатно? Нас вся шантрапа в городе боялась. Да одни ювелирные мы полсотни раз, не меньше, брали. По нам одним спецбригада общаков работала, да так и не сработала. И попались-то по глупости, на одного лоха на югах наехали, бабок стрясти решили, а он возьми да окажись канцелярской шишкой из крупных. Там нас и повязали. Ну, корешей моих в лагеря, перевоспитываться, а мне предложили — или вышак, или на нас работаешь. Думаешь, я долго выбирал? То-то. Ну да ничо, не фонтан, конечно, но бабки нехилые платят, да и мусора поганого я при случае могу во фронт перед собой поставить. Так что не журись заранее, авось еще и понравится. Опять же, если не понравишься спецам, то отправят тебя на все четыре стороны. Хотя могут и закатать, куда и того, первого, — он плотоядно ухмыльнулся.

Михась совсем пал духом. Он открыл рот, но, взглянув на ехидную рожу Васяна, сидящего вполоборота, стушевался и замолк. Даже если тот просто хохмит, все равно не признается.

Вскоре машина подъехала к старому, но опрятному двухэтажному зданию, обнесенному высоким каменным забором с колючей проволокой наверху. Водитель подрулил к массивным металлическим воротам и высунулся в окно навстречу неторопливо подошедшему охраннику, сунув ему какую-то бумажку. Тот бросил на документ настороженный взгляд, посмотрел на водителя и нехотя махнул — мол, проезжайте. Створки ворот скрипуче поехали в стороны, и машина протиснулась во двор. Ворота позади тут же захлопнулись с глухим гулом.

— Ну, программист, вылазь, приехали.

Васян толкнул дверцу и выбрался наружу. Михась последовал его примеру и оказался на асфальтированной дорожке, ведущей к резному деревянному крылечку. Васян уже неспешно двигался в сторону двери, и Михась поторопился за ним. Оставаться в одиночестве на пустынном дворе строгого режимного учреждения не хотелось.

За дверью их встретил еще один хмурый охранник с разрядником наперевес. Повертев в руках пропуск, который ему сунул Васян, он покопался в своих бумажках, закинул оружие за спину и что-то нечленораздельно буркнул.

— Пошли, — коротко бросил Васян, двинувшись вверх по лестнице.

На втором этаже обнаружилось много обитых черной клеенкой дверей, из-за которых не доносилось ни звука. Васян подошел к одной из них и уверенно дернул на себя. Дверь не шелохнулась. Шепотом выругавшись сквозь зубы, он повернулся к ней спиной и несколько раз сильно ударил ногой, оставив на клеенке неопрятные следы. Похоже, процедура проделывалась им не впервые.

Через несколько секунд дверь отворилась изнутри, и в образовавшуюся щель просунулась голова Рыжего.

— А, это ты, — разочарованно сказал он.

— А ты кого ждал? Сахарского президента? — зло спросил Васян. — Сколько раз говорил — подай заявку, пусть звонок проведут. Я о вашу хренову дверь уже все пятки отбил.

Он дернул дверь на себя, так что Рыжий чуть не полетел кубарем, и вошел внутрь. Михась неуверенно последовал за ним.

Рыжий запер дверь на замок и обернулся. Несколько секунд он рассматривал Михася так, словно увидел нечто странное. Затем качнул головой и спросил:

— На дэвэка пять работал когда-нибудь?

— Н-нет, — удивленно откликнулся Михась. — Слышал только. Так они ж только у оборонщиков используются, для них допуск о-го-го какой нужен…

Рыжий опять странно посмотрел на него. Затем махнул рукой.

— Ладно, разберешься, от твоих бэкашек он не сильно отличается. Система — тот же дос три шестьдесят, слегка модифицированный, — он отдернул занавеску в углу комнаты, за которой обнаружился компьютерный терминал. — Садись.

Михась сел в неустойчивое, вертящееся на одной ноге кресло и вопросительно посмотрел на Рыжего. Тот досадливо поморщился, сунул руку куда-то за заднюю стенку терминала, повозился там и чем-то щелкнул. Монитор недовольно загудел и через минуту озарился зеленоватым светом.

Пользователь:

Босс, — впечатал Рыжий.

Пароль:

Рыжий небрежно пробежался пальцами по клавиатуре. Экран мигнул, очистился, и на нем побежали строчки:

Комплекс ДВК-5 Терминал 4 Скорость 3600 бод

Операционная система ДОС 360/М/К

Сегодня 23.10.1582, вт.

Система готова к работе.

Ввод#>

— Слушай меня, парень, — сказал за плечом Михася Рыжий. — Сейчас ты работаешь в системе боссом. Смотри, завалишь ее ненароком, меня с работы выпрут, а тебя за саботаж посадят, — он хмыкнул. — Ладно, не обращай внимания. Твоя задача — войти на удаленную машину, где имя пользователя и пароль неизвестны. В правом ящике стола — записка, там указаны протокол и адрес связи. Там же, кстати, справочник по командам системы, если что непонятно окажется. На легкий успех не рассчитывай, машиной не дураки заведуют, пароли вроде «раз-два-три-четыре-пять» там не канают. Впрочем, атаки они не ожидают, и особых проблем не предвидится. Все понял? Действуй.

— Стоп-стоп-стоп! — запротестовал ошалелый Михась. — Я же не взломщик, я обычный сискон. Я таким раньше ни в жисть не занимался! И вообще, чего я вдруг кого-то ломать полезу, статья же!

— А чего ты сюда приперся? — удивился Рыжий. — Нам сисконов не надо, своих хватает. Нам специалисты по безопасности нужны, ты сам говорил, что в ней сечешь. Ну, если не можешь, тогда извини. Поищем еще кого-нибудь.

— Погоди, Рыжий, — вмешался Васян. Сказал он негромко, но так, что Кравчук вздрогнул. — Не пори горячку. Парень немного не в курсе, ну да ничего, справится. Все когда-то в первый раз делать приходится. Справишься ведь, Мишка, да? — Он заглянул Михасю в лицо, и тому сделалось нехорошо от волчьей усмешки бывшего специалиста по ювелирным магазинам. — А если вдруг что не срастется, то вспомни, о чем мы по дороге сюда говорили.

Он дружески похлопал Михася по плечу, отошел к окну и фальшиво засвистел какую-то мелодию.

Рыжий внимательно посмотрел на них обоих, пожал плечами, и сказал:

— Ну, как знаете. Мое дело задачу поставить да результаты оценить. А о чем вы там по дороге говорили, мне знать по чину не положено.

Он еще раз пожал плечами, отошел к столу у дальней стены, сел, достал какой-то пухлый небрежно сшитый том и углубился в чтение, изредка черкая карандашом на полях.

У Михася пересохло во рту. Он нервно сглотнул, посмотрел на Кравчука, на Васяна и повернулся к терминалу.

Ввод#>, по прежнему горело там.

Михась выдвинул правый ящик стола и достал оттуда записку. «Машина 72394, адрес 45–АГ–82–19–В1–73, протокол ОПМС-2. Создать в разделе Сетка/Планы/Завтра модуль с именем Новый План». Буквы записки смазались, явно дефект скверного цепного печатника. Михась мельком подивился тому, что контора не имеет полагающегося, по слухам, в комплекте с ДВК-5 матричного множителя. Так, ОПМС-2. Общий, значиться, протокол машинной связи, версия 2. Стоп, ему же в обед сто лет, где они раскопали такую систему? Ладно, неважно, вряд ли проверочной задачей является реальный взлом. Скорее всего, просто проверяют способности. Опять же, вряд ли они считали, что им настоящий спец по безопасности попался. Всех, кого в режимные конторы нанимают, кнопари чуть не рентгеном просвечивают, так что настоящего взлома от меня наверняка не ждут. Тогда надо лишь продемонстрировать общую гениальность, буде таковая имеется… Что мы знаем про ОПМС, да еще и номер два? То, что дыр в нем просто немеряно, и одну такую мы, кажется, сходу помним. Так, пробуем.

Ввод#> Вход ОПМС-2 45–АГ–82–19–В1–73 босс

Вход в удаленную систему

Адрес: 45–34–82–19–31–73

Протокол: код 03

Подключение к удаленной системе… выполнено.

Скорость канала 430 бод

Удаленный пользователь: босс

Пароль:

^ц^цстопсистема

Михась напряженно уставился на монитор. Его пальцы задрожали от возбуждения.

Аварийный пароль принят. Вход в систему произведен.

Удаленная система ДОС 340В

Сегодня 23.10.1582

Удаленная система 12394 готова к работе.

УдВвод#>

— Ну, ребята, и спецы же у вас там сидят, — тихо пробормотал Михась сквозь зубы. — Да вас и школьник поимеет. Теперь на всякий случай вот что…

Несколько минут он бешено барабанил по клавишам. Затем откинулся на спинку стула и удовлетворенно вздохнул.

— Ну что там у тебя? — немедленно откликнулся Васян. — Получилось что?

— Да все, — небрежно откликнулся Михась, донельзя довольный собой.

— Что — все? — сердито переспросил тот. — Облом по всем пунктам? Одэшники к нам уже толпой на трех бэтээрах ломятся, так что рвем когти?

— Да нет, все сделано, — с удовольствием откликнулся Михась. — Вошел я в ту систему боссом, как и сказано.

Васян удивленно посмотрел на него, затем подошел к Кравчуку и пихнул того в бок.

— Эй, Рыжий, проснись, — окликнул он.

— А? — вскинулся тот от своей книги. — Что случилось?

— Наш гений говорит, что задачка ему плевая попалась, — терпеливо разъяснил ему Васян. — Иди-ка проверь, не свистит ли.

Рыжий досадливо тряхнул головой, заложил руководство карандашом и нехотя подошел к Михасю.

— Ну, что сделал? — вяло поинтересовался он.

— Вошел в удаленную систему боссом, — обстоятельно разъяснил Михась. — Вытащил его настоящий пароль — там файл с реквизитами открыто лежит. Установил пару закладок на входном модуле, чтобы записывать имена и пароли всех, кто входит на машину. Создал пользователя-эквивалент босса, чтобы потом без помех входить. В общем, все по полной программе.

— Погоди-ка, — теперь, похоже, настала очередь Рыжего выглядеть ошарашенным. — Да как ты туда вошел?

— Известный глюк протокола, — скромно опустив глаза, поведал Михась. — Точнее, даже не протокола, а систем, где он используется. При входе можно ввести специальный инженерный пароль, который дает право стать любым пользователем. Вообще-то его можно и нужно отключать после первичной настройки системы, но частенько забывают. Как сейчас, например.

— Ох я склеротичный дурак! — пробормотал Рыжий, медленно оседая на соседний стул. — Два дня бился, пароли подбирал! Ну, ты, парень, даешь… Кстати, — снова подскочил он, — а какого пользователя ты создал, говоришь?

— Да я текст-модуль создал, в нем все описано, — ответил Михась. — Я его на печать послал, надо сходить, забрать, наверное…

— Дубина! — Рыжий метнул на него сердитый взгляд и пулей вылетел из комнаты. Васян воспользовался моментом и плюхнулся на освободившееся место.

— Ф-фу! — выдохнул он. — Наконец-то присесть можно, а то набегался я сегодня. Ну что, паренек, кажется, сдал ты экзамен. Поздравляю. Сейчас Рыжий вернется, и поговорим, как тебя оформлять. Правда, запомни, что на общем принтере печатать такие вещи не положено, допуск-то не у всех техников есть. А говорил, не взломщик, — без всякого перехода добавил он. — Рыжий над задачкой сколько башку ломал, все решить не мог.

— Погоди, Васян, — остановил его Михась. — А что, это не проверочная задача?

— Как не проверочная? — удивился тот. — Еще какая проверочная, тебя же и проверили. Просто она еще и нужная для нас, так мы сразу два окна одним камнем.

— И я… взломал реальную систему?

— Ну да. Машина где-то там стоит, — Васян неопределенно махнул рукой куда-то в сторону окна. — Правда, Рыжий ее уже сломал незадолго до тебя, но лишняя… как ее? закладка?.. не помешает. Никогда не знаешь, что и где пригодится.

Он покрутил пальцем в воздухе.

— Только ты смотри, помалкивай, понял? Сейчас подписку дашь, и рот — на замок. Да что с тобой? Ошалел от радости, что ли?

Михась с ужасом смотрел на него, растерянно хлопая глазами.

— И если бы я не справился… Меня бы… закатали? — слова почему-то давались ему с трудом.

— А то! — жизнерадостно согласился Васян. — Да не журись ты, все нормально. Теперь ты наш человек, — он наклонился вперед и из всех сил хлопнул Михася по плечу. — Молодец, программист, недаром ты мне сразу понравился. О, а вот и Рыжий!

 

24.10.1582, среда

Кандидаты сидели хмурые, стараясь делать вид, что не замечают друг друга. Олег с интересом оглядывался по сторонам. На телестудию он попал впервые, а потому старался не упустить ни одной детали.

Три телекамеры на невысоких тележках напоминали ему тяжелые разрядники, которые иногда показывали в «Служу Родине!» Телеоператоры с озабоченным видом наблюдали за контрольными экранчиками, то и дело что-то подкручивая в агрегатах. Казалось, дай им команду, и они припадут к орудиям, начав сосредоточенно отражать атаку наступающей на них армии вероятного противника. Красные огоньки на камерах сосредоточенно помаргивали.

Неподалеку зародилось оживленное движение. Медленно, но неотвратимо оно приближалось к павильону, пока, наконец, не достигло своего апогея где-то за занавесями. Минуту там стоял гвалт, то усиливаясь, то спадая, и, наконец, в павильон ворвалась раскрасневшаяся миловидная женщина, на ходу что-то поправляющая в своей прическе и одновременно подкрашивающая губы, смотрясь в маленькое зеркальце. Ее сопровождали трое или четверо ассистентов — сколько именно, Олег не разобрал, поскольку те роились возле нее аки трутни вокруг матки. Или как осы вокруг родного гнезда.

Женщина сразу устремилась к стоящему рядом с кандидатами столику, почти упала на стул около него и какое-то время лихорадочно копалась в непонятного назначения бумагах. «Время, время!» — зашипел из-за кулис кто-то невидимый. — «Эфир через тридцать секунд!» За телекамерами вспыхнули яркие прожектора, которые звались то ли юпитерами, то ли софитами, Олег не помнил точно, и залили хмурых кандидатов и женщину ярким светом. Сразу стало жарко, и Олег украдкой чуть распустил узел галстука.

— Добрый день, дорогие телезрители, — скороговоркой затараторила женщина, мило улыбаясь и глядя в камеру, за которой сиял один из прожекторов. — Вас приветствует телепрограмма «Выступают кандидаты в Народные Председатели». В прямом эфире Елена Воронина, здравствуйте! Как вы знаете, через неделю, в следующую субботу, состоятся очередные выборы Народного Председателя нашей великой Народной Республики Ростания. В рамках законных демократических процедур трудовые коллективы страны выдвинули шестерых кандидатов на эту высокую должность. К сожалению, основной претендент…

Олег иронически глянул в ее сторону. Так и задумано для давления на психику простому избирателю? Или просто забылась девушка?

— …основной претендент на высокий пост, действующий Народный Председатель Александр Владиславович Треморов, не смог выкроить в своем напряженном рабочем графике время, чтобы появиться у нас в студии. По его просьбе встреча проводится в его отсутствие.

Госпожа Елена Воронина скорбно улыбнулась, как бы показывая, что без Треморова вся встреча — чистой воды формальность, но что делать, многоуважаемые телезрители, так положено, и придется закрывать своей высокой грудью амбразуру до победного конца.

— Итак, в ближайшие сорок пять минут мы познакомимся с остальными претендентами и основными пунктами их избирательных программ. Знакомство мы начнем с многоуважаемого директора Индустриального комитета, член-корреспондента Академии технологических наук, дважды Героя ударного труда, лауреата Премии Справедливости господина Перепелкина Владислава Киреевича. Владислав Киреевич, вам слово.

Господин Перепелкин солидно откашлялся. Стукнуло могущественному владыке ростанийской тяжелой промышленности далеко за пятьдесят, в его волосах проскальзывала благородная седина. И вообще весь он казался благородным и солидным зубром народного самоуправления, кумиром народных коллективов Инкома и всех без исключения танковых и вертолетных заводов, а может, и не только их.

— Дорогие телезрители, — приосанившись, неторопливо начал он. — Позвольте рассказать о некоторых пунктах моей…

Олегу как-то резко стало скучно. Он сидел с противоположной от кумира промышленности стороны стола. Если выкликать выступающих предначертано по порядку, очередь до него дойдет не скоро. Из-за яркого света в глазах плавали не то огненные, не то черные пятна. Разглядывать соседей не тянуло, так что в качестве объекта развлечения оставалась лишь теледива. Слушая солидно-неторопливое выступление кандидата Владислава Киреевича, она изредка улыбалась всеми своими тридцатью двумя изумительно ровными зубами, но в глубине ее глаз таилась та же скука, которую ощущал и Олег. Она также лениво ощупывала глазами всех сидящих перед камерами, но, рассматривая Олега, чуть задержала на нем взгляд. Перед тем, как отвести глаза, она чуть игриво улыбнулась ему. Олег также слегка улыбнулся и чуть-чуть подмигнул в ответ, впрочем, тут же вернув лицу торжественно-мрачное выражение.

— …таким образом, продвинув народное самоуправление в Ростании на принципиально новый этап, — закончил, наконец, Перепелкин свою солидную речь. — Спасибо за внимание.

— Большое спасибо уважаемому Владиславу Киреевичу за его увлекательный доклад, — Елена Воронина опять сверкнула свой белозубой улыбкой. — Полагаю, многие наши телезрители с интересом прослушали такую тщательно продуманную программу. Я думаю, что даже если уважаемый кандидат не достигнет своей цели в предвыборной гонке, у него появится немало возможностей реализовать ее на своем нынешнем посту. Теперь же мы переходим к следующему кандидату — доктору политических наук, заслуженному деятелю культуры и искусства Ростании, лауреату Премии мира, секретарю Народного Правительства по идеологии Папазову Андрею Геннадьевичу…

Очередь Олега, как он и предполагал, подошла в самом конце.

— И, наконец, наш последний кандидат, Кислицын Олег Захарович, занимающий в настоящее время пост ведущего эксперта по перевозкам в Министерстве транспорта, — ее улыбка уже несколько поблекла от утомления, но, как показалось Олегу, вышла довольно сочувственной. — Несмотря на его относительную молодость — ему только тридцать шесть лет — он уже успел показать себя опытным руководителем и умелым организатором. Кроме того, многие из вас, наверное, помнят, как весной он героически участвовал в задержании опасных террористов, едва не поплатившись жизнью за свое мужество, — голос ведущей стал торжественным. — Напомню, Олег Захарович награжден орденом «За отвагу» второй степени. Вам слово, Олег Захарович!

Олег откашлялся. Внезапно он почувствовал странную слабость в коленках. Вся огромная страна смотрела на него через глаза телекамер, строго вопрошая и испытывая — достоин ли? Он тряхнул головой, избавляясь от наваждения, и неожиданно для себя встал из кресла. Ну, если Шварцман навешал мне на уши обычную лапшу, чтобы найти еще одного статиста для предвыборного спектакля, вечером мне светит кушать тюремный супчик, он же баланда. А если начальник Канцелярии говорил правду, ему придется попотеть, чтобы объяснить Треморову мое поведение. Впрочем, он может просто не довести до сведения шефа мою выходку, разве что Сам сейчас увлеченно смотрит передачу по ящику. Конкурентов изучает, типа. Но остается еще нежно любимый населением Дуболом со своими одэшниками, который наверняка кладет на стол Нарпреду собственные сводки…

— Уважаемые телезрители, — начал Олег, выходя из-за стола. Из-за кулис послышался удивленный гул голосов. Подобные выходки сценарий явно не предусматривал. Ну и пусть, эфир прямой, авось не посмеют прервать. — Я не стану здороваться с вами — за последний час вы услышали не одно такое приветствие. Не стану и излагать свою программу — думаю, что все, что в ней имеется, вы могли услышать и от других кандидатов.

Удивленный гул за кулисами еще усилился.

— Думаю также, что вряд ли кому-то хочется слушать еще одно прилизанное под общую гребенку выступление, ничем не примечательное и забытое еще до того, как я закончу. Лучше скажу пару слов на свободную, как принято в школьном сочинении, тему.

Олег уселся на краешек стола, опасно затрещавшего под ним. Нет, что ни говорите, а хилая пошла нынче мебель. Подумать только, уже и на стол сесть нельзя, того и гляди сломается. Вот потеха-то случится для дорогих телезрителей, когда я с пола подниматься стану! Интересно, наберу я за клоунаду лишние пару голосов или нет?

— Я благодарен нашей столь же мудрой, сколь и прекрасной Елене, — Олег отвесил в сторону ведущей изящный полупоклон, почувствовав, как еще сильнее затрещал под ним стол (прекрасная Елена слегка улыбнулась, явно польщенная комплиментом), — за то, что она напомнила о маленьком инциденте, случившемся со мной в темном переулке, — он слегка подмигнул ближайшей камере. — Видите ли, господа, мне хочется воспользоваться случаем, чтобы развеять некоторые заблуждения относительно моей скромной персоны.

Интересно, подумал он, а если сказать им, что по башке мне врезали не террористы, а крепкие ребята из Службы Общественных Дел? Ладно, не стоит лишний раз злить собак. Воздержимся.

— Видите ли, не так уж геройски я с бандитами дрался. Просто услышал какой-то шум, бросился туда и сразу же получил по кумполу, — он сокрушенно вздохнул, но тут же рассмеялся. — Прямо как в анекдоте — поскользнулся, упал, очнулся — гипс. Ну, я полагаю, что мои шишки имеют малое отношение к предстоящим выборам и моим качествам как претендента, — он посерьезнел. — А вот что я могу сказать про нынешнее положение дел у нас в стране? Да только то, что все повторяют на улицах. Плохи у нас дела, и трудности наши все менее и менее временные, а все более постоянные. В магазинах пусто, за вином очереди, в кошельке одни талоны на стиральный порошок, да и те не отоварить, от бандитов житья не стало. Нынешние проблемы одной программой не исправить, тут просто действовать надо…

Гул за кулисами несколько утих. Около дальней телекамеры возник растрепанный мужик в очках и стал энергично подавать ведущей какие-то знаки. Так, пора закругляться, пока меня не закруглили силой.

— В общем, суть того, что я хотел сказать, проста! — Олег соскочил со стола и выпрямился во весь рост. — Если я стану Народным Председателем, я сделаю все, чтобы избавить вас от нынешних проблем. Каким образом — знаю, но сейчас рассказать не успею. Вот и вся моя программа.

Он развел руками.

— К сожалению, тут показывают, что наше время истекло, — Олег опять подмигнул телекамере, — так что я вынужден закруглиться. Спасибо за внимание, и милости прошу на избирательные участки.

Он поклонился и вернулся в свое кресло. Из-за жарких лучей прожекторов под мышками и по спине тек пот.

— Да, уважаемые телезрители, — несколько растерянно, как показалось Олегу, защебетала ведущая, — как правильно заметил уважаемый Олег Захарович, наша встреча в прямом эфире завершается. Давайте поблагодарим всех ее участников за интересно проведенное время и с нетерпением будем ожидать новых встреч с ними! Напоминаю, вы смотрели программу «Выступают кандидаты в Народные Председатели». Всего вам доброго.

Как по команде прожектора выключились, оставив на память разноцветные пятна в глазах. Зеленые лампочки на телекамерах сменились красными, а затем и вовсе погасли. Ведущая поднялась из-за своего столика и пошла к выходу из павильона. Олег поймал на себе брошенный ею взгляд, в котором странно перемешались опаска, интерес и одобрение. Он помахал ей рукой. А вдруг да удастся склеить девицу на сегодняшний вечер? Та сделала движение в его сторону, словно намереваясь подойти, но тут же опомнилась и выскользнула наружу, напоследок бросив на Олега еще один заинтересованный взгляд. Ну что же, и обломы иногда случаются…

Кандидаты на высокий пост, покряхтывая, вылезали из-за стола, разминая затекшие ноги и спины. Они тоже бросали на Олега взгляды, но в них не читалось и следа заинтересованности или одобрения. На их лицах отражались только осуждение и насмешка.

— Допрыгался, малыш, — с иронией заметил ему Перепелкин Владислав Киреевич, зубр народного самоуправления. — Вел бы себя как положено, глядишь, и обломилось бы что после выборов. А сейчас тебе, я думаю, совсем другую работу подберут, и-иксперт. Где-нибудь в автоколонне на Дальнем Севере собак в упряжках пересчитывать, например.

Директор Инкома густо захохотал и вышел. Остальные претенденты гуськом потянулись за ним, оставив Олега в полном одиночестве.

Олег пожал плечами и выбрался из кресла. Он попытался вспомнить, как добраться до нужного выхода из телецентра, у которого поджидала машина, но не смог.

— Ладно, выберусь, — пробормотал он и двинулся вслед за остальными. Но тут на него налетел давешний растрепанный мужик в очках, в котором Олег наконец опознал режиссера передачи.

— Что вы себе позволяете! — завопил он высоким фальцетом, хватая Олега за пиджак. — Кто вам позволил себя так вести! Что вы устраиваете в прямом эфире!

— Что именно я устроил в прямом эфире? — невинно переспросил Олег. — Вроде бы нецензурными словами не ругался, стульями в конкурентов не швырял, водой из стакана никого не облил. Что вы имеете в виду?

Режиссер осекся и с ненавистью посмотрел на Олега.

— Ах, не понимает он! — теперь режиссер скорее шипел, чем кричал. — Ваньку валяешь, да? Ну ничего, отольются тебе еще мои слезы…

Он опустил олегов пиджак, спиной отодвинулся на пару шагов, повернулся и выскочил в коридор.

Олег какое-то время молча смотрел ему вслед. Затем вздохнул, поправил пиджак и решительным шагом двинулся в неизвестном направлении. Где-то там раздавались неразборчивые голоса. Интересно, ориентируются ли местные работники в собственных лабиринтах? Н-да… Как бы не оказался наш растрепанный режиссер пророком. Что-то скажет Шварцман?

* * *

— Кто работает с Кислицыным? — голос Ведущей сух.

— Тилос, — откликается Скайтер. — Что-то не так, Суоко?

— Мне не нравится его участие в избирательной кампании. Не стоит ли нам задуматься… об исключении непредсказуемых факторов?

— А по-моему он лапочка, — хмыкает Стелла. — Здорово под конец выступил. Думаю, больше на прямой эфир они не отважатся.

— Стелла! — Суоко бросает на нее укоризненный взгляд. — Ну что ты такое говоришь! Лапочка — не лапочка, при чем здесь это? Соберись, мы делом заняты.

— Делом? — удивляется Хранительница. — Что-то не помню, чтобы мы официально собирали Совет. Мне казалось, у нас так, дружеская встреча. Поболтать о том о сем, телевизор посмотреть… Лангер, я права?

— Действительно, Суоко, — Хранитель слегка поднимает бровь. — Я тоже полагал, что у нас просто дружеская встреча. Лестер?

— Ага-ага. Суоко, милая, не знаю, как ты, а я устал. Мне расслабиться хочется. Ну их, дела, а? Или ты опять хочешь без Джао что-то обсудить?

Лицо Ведущей на мгновение каменеет.

— Если хотите, я могу созвать и официальное заседание, — пожимает она плечами. — Только… только я хотела обсудить кое-какие проблемы накоротке. Без… без привлечения… лишних… я имею в виду, обсудить в узком кругу, чтобы не отвлекать остальных от дел.

— Оторвутся, если потребуется, — Лестер хмыкает. — Но мне что-то тоже не хочется продираться через формальности. Ладно, если хочешь обсуждать — давай, вываливай, что у тебя там. Только не затягивай, ладно?

— Да нечего затягивать. Меня только Кислицын и беспокоит. Он ведь наш эксперт. Думаю, что подставлять его под огонь совершенно незачем. Не знаю, что взбрело в голову Шварцману, но идею следовало пресечь сразу. Глупости какие-то получаются.

— Ой, да брось, — Стелла томно потягивается. — На честных выборах в Сахаре, например, парень на таких финтах неплохо бы поднялся. А так дадут ему по ушам, чтобы не высовывался, когда старшие дяди в свои игры играют, он поумнеет и больше соваться не станет, куда не просят.

— Да как вы не понимаете! — Суоко со стуком ставит свой бокал на столик. Искрящееся пузырьками кьянти расплескивается по полированной поверхности. — У нас нестабильная система! Страна и так на грани взрыва, и любая девиация, любое неосторожное слово сейчас может привести к непредсказуемым результатам! Я думаю, что пока Кислицына нужно вывести из большой игры. Как-нибудь потом мы можем…

— Я против скороспелых решений! — Лестер выпрямляется в кресле. — Возможно, здесь есть рациональное зерно, но вот так, с бухты-барахты… Слишком серьезные ты поднимаешь вопросы, чтобы кто-то один мог взять на себя ответственность. Думаю, нужно созвать Совет и обсудить идею надлежащим порядком. Но не сейчас, только не сейчас! У меня первый выходной за три месяца! Завтра.

— Ребята! — жалобно морщится Суоко. — Ну что вы, в самом деле? Совет — официальный публичный протокол, долго и нудно обсасывать косточки, копаться в мелочах… Притащится зануда Джао, начнет рассуждать о необходимости тщательных исследований… оно нам надо?

— Да уж, Джао точно начнет рассуждать, — соглашается Лестер. Стелла поддерживает его молчаливым кивком. — Суоко, да что тебе дался Кислицын? Пусть хоть на голове стоит — все равно результат останется прежним. Как был он пустым местом с нулевыми шансами, так и останется, даже если Треморов неожиданно из игры выйдет.

— Именно, он пустое место. Если его убрать из кандидатов, ничто не изменится, — губы Ведущей складываются в упрямую тонкую линию. — Поймите же — нам нужно, чтобы Треморов остался Председателем! Все наши планы просчитываются с учетом именно такого исхода. Или мы работаем на его победу, или нужно срочно все переделывать.

— Ну ладно, ладно, убедила! — машет рукой Стелла. — Делай, что хочешь. Я не против. Только выведи его из игры аккуратно. Он умница и нам еще очень пригодится после выборов.

Лестер пожимает плечами и тянет коктейль из бокала.

— Ну, вот и хорошо, — в голосе Суоко слышится явное облегчение. — Разумеется. Кислицын нам еще пригодится, как и любой наш эксперт.

— Так дело не пойдет, — внезапно вклинивается Скайтер. Все поворачиваются к нему. — Суоко, я против. Извини, я вынужден потребовать созыва Совета для обсуждения поднятого тобой вопроса.

— Нет! Мы не станем обсуждать Кислицына на Совете!

— Что?! — Скайтер смотрит на Ведущую широко раскрытыми от удивления глазами. — С каких пор ты начала решать, что мы обсуждаем а что — нет?

— Ну да, ладно, ты прав! — Суоко обиженно отворачивается. — Извини. Ты в своем праве, разумеется. Но я думала, ты мне друг…

Скайтер медленно встает и подходит вплотную к Ведущей. Та старательно избегает его взгляда.

— Суоко, скажи мне, пожалуйста, каким образом наши личные отношения влияют на дело? — медленно, растягивая слова, произносит он. — Мы — Хранители. Наши чувства здесь ни при чем. Я действительно твой друг, и мне хочется верить, что чувство взаимно. Но долг выше любых эмоций. Я считаю, что ты подняла слишком важный вопрос, чтобы решать его на ходу. Возможно, ты права, и Кислицына нужно удалять из процесса — ради стабильности или ради его личной безопасности, неважно. Но парень доказал, что умен и перспективен, и вот так, щелчком, словно клопа, вышибать его из игры, я не позволю.

— Да никто не собирается!.. — вскидывается Ведущая, но Скайтер не дает ей договорить.

— Суоко, я не торгуюсь. Если хочешь убрать Кислицына, объявляй официальное заседание Совета — и приготовь очень убедительное обоснование, почему мы должны поступить именно так. И имей в виду, что объясняться придется как минимум передо мной и Джао.

Суоко открывает рот, но Скайтер не позволяет ей сказать ни слова. Он резко поднимается.

— Суоко, милая моя, не забывай, мы Хранители, а не политики. Меня и без того жутко бесит, что мы вынуждены поддерживать Треморова, которому я бы с удовольствием башку оторвал. Но ты еще и начинаешь крутить интриги вокруг Джао. Стелла рассказала мне о твоих подозрениях, но у тебя нет никаких реальных доказательств. Я не позволю тебе устраивать травлю одного из нас только из-за того, что он открыто защищает свои взгляды. Вопрос с Кислицыным обсуждается на Совете или не обсуждается вовсе. Точка.

Он резко кивает и выходит. Дверная перепонка смыкается за ним.

— Ну, вот и поругались… — досадливо морщится Лестер. — Слушай, Суоко, зачем ты начала обсуждать работу на отдыхе? Словно и без того мало у нас нервотрепки. Все, девочки, вы как хотите, а я собираюсь на Малию. Самолично. Задрала меня кукла, я хочу собственной персоной забраться на какой-нибудь уединенный пляж на Американской гряде и до заката жариться на солнышке.

Он допивает коктейль, машет рукой и уходит вслед за Скайтером.

— Я тоже, пожалуй, побегу, — пожимает плечами Стелла. — Пока-пока. Зови, если что…

Оставшись в одиночестве, Суоко несколько минут смотрит прямо перед собой, ожесточенно кусая губы. Потом поднимает голову:

— Робин!

— Слушаю, Ведущая.

— Соедини-ка меня с Треморовым.

 

25.10.1582, четверг

Народный Председатель чувствовал, что его настроение становится все более паршивым. В последнее время приступы лихорадочной активности, когда страшно хотелось что-то делать, куда-то бежать, что-то самолично решать, все чаще перемежались приступами тяжелой депрессии. Наверное, тот дурак в белом халате молол языком не совсем уж от фонаря. Но его уже не спросишь, а остальные врачи в его присутствии испуганно замирают и словно боятся лишний раз открыть рот. Нет, нахрен. Им только дай волю, тысячу диагнозов поставят и до смерти залечат. Потребуется — он сам у них попросит какой-нибудь гадости от депрессии. Потом, не сейчас. Сейчас есть куда более неотложные дела.

— Что это? — Народный Председатель немигающе уставился на начальника Канцелярии и постучал пальцем по столу, на котором лежали глянцевые плакаты.

— Предвыборная наглядная агитация, — осторожно ответил Шварцман. — Образцы на просмотр. Решил, что, возможно, вам интересно взглянуть на конкурентов, — ехидная улыбочка на пару секунд появилась у него на губах. — Все исполнено в лучшем стиле…

— Ты за идиота меня держишь? — задумчиво поинтересовался Народный Председатель. — Я и сам вижу, что… агитация, — он поморщился, как будто само слово оказалось на редкость неприятным на вкус. — Я спрашиваю, что ЭТО такое?

Шварцман посмотрел на плакат, на котором покоился перст Треморова. На плакате задумчиво улыбался Кислицын Олег Захарович. Тридцати шести лет от роду, борец с террористами и ведущий эксперт Министерства транспорта. Окончил Мокольский университет с отличием, и так далее. Весьма перспективный молодой политик. О последнем, впрочем, плакат умалчивал, оставляя читателю возможность сделать нехитрый вывод самостоятельно.

— А? — удивленно переспросил начальник Канцелярии. — Один из кандидатов, Кислицын его фамилия. Неплохой парнишка, старательный и усердный, я сам его отбирал. Помните, в свое время Дровосекову жмурик потребовался, да не вышло? Везунчик парень, далеко пойдет, если вовремя не остановим.

Его лицо расплылось в многозначительной улыбке.

Народный Председатель не соизволил поддержать тон.

— Убрать! — коротко приказал он. — Чтобы я о нем больше не слышал, понял?

— Как так убрать? — растерянно спросил начальник Канцелярии. — Почему?

— Убрать молча, без шума, — сквозь зубы пояснил глава государства. — Или наоборот. Устрой ему снова какое-нибудь покушение. Например, недобитые в свое время террористы мстят за смерть товарищей. Мы же со своей стороны поклянемся усилить борьбу с ними и под шумок уберем еще кой-кого. Кто у нас, в конце концов, мастер-провокатор, ты или я? Зачем ты мой хлеб ешь, если я тебе элементарные вещи объяснять должен? — Народный Председатель выбрался из кресла, обогнул стол и неторопливо подошел к съежившемуся Шварцману. — Все понял, или еще вопросы есть?

Шварцман с испугом посмотрел на него.

— Но… почему? — с трудом пролепетал он. — Скандал ведь выйдет, международный! Кандидат убит за месяц до выборов — никогда еще такого…

— Ах, скандал! — зловеще протянул Треморов. — А вот про скандал у нас с тобой пойдет отдельный разговор. Скажи-ка мне, сукин ты сын, почему народ — мой народ, который за меня проголосовать должен! — начал про нового Народного Председателя толковать? Мол, пора бы старому и в отставку, а на его место молодой да перспективный есть, Кислицыным прозывается. И Хранительница, сука холодная, эдак ехидно интересуется, уж не собираюсь ли я часом на пенсию? Дурак! — гаркнул он во всю мощь своей глотки, так что Шварцман вздрогнул всем телом и съежился в своем кресле. — Дурак ты или предатель, уж и не знаю, что для тебя хуже!

Народный Председатель прошелся по ковру взад и вперед, словно выбирая подходящий момент для прыжка на свою жертву.

— Хочешь сказать, что не знаешь, какие фортеля выкидывает твой самолично отобранный кандидат? Не знаешь про митинг перед сахарским посольством, на котором он языком трепал без всякой санкции? Не знаешь про фокусы на последнем прямом эфире, где ерунду всякую нес? Не знаешь, а? Так почему же ты до сих пор моей Канцелярией заведуешь, а не курятником в нархозе «Светлый Путь»?

Треморов подхватил со стола стаканчик с карандашами и яростно швырнул его в стену. Жалобно звякнуло бьющееся стекло.

— Ну, что скажешь, советничек?

На Шварцмана было жалко смотреть. Он трясся как осиновый лист на ветру, разом утратив все свое достоинство.

— Нет, шеф… Не знал, шеф… — почти всхлипывал он в ужасе. — Чесслово, не докладывали мне ничего такого… Не сообщили…

— Ах, не докладывали! — в ярости заорал Треморов. — Ах, не сообщили!..

Он подскочил к Шварцману, схватил за лацканы пиджака, вытащил из кресла и с наслаждением потряс. Тот бессильно ухватился за его руки, пытаясь оторвать их, и что-то несильно укололо Народного Председателя в запястье. Он зло отшвырнул заведующего Канцелярией от себя, так что тот покатился по полу, и бросился к столу.

— Ну все, друг милый, кончилась твоя долгая и добросовестная служба. Хватит с меня. Можешь считать себя уволенным!

Треморов изо всех сил надавил скрытую под столешницей кнопку. Еще до того, как он успел ее отпустить, распахнулась дверь, и в нее быстро вошли два парня в строгих костюмах, под которыми угадывались атлетические мышцы.

— Убрать его, под арест, — брезгливо кивнул Народный Председатель на свою бывшую правую руку. — И вызовите Дуб… Дров… Дровосе… кова…

Ярость туманила ему глаза, стало трудно дышать. Боль в уколотом запястье вдруг стала невыносимой. Он взглянул на него и увидел на коже микроскопическую каплю крови. Машинально стер ее о костюм. Сердце колотилось в грудной клетке, словно стараясь разорвать ее изнутри. Треморов обессиленно рухнул в кресло, и тут его взгляд упал на Шварцмана.

Начальник Канцелярии стоял между двумя охранниками, но никакой растерянности или страха не замечалось в его взгляде. Наоборот, ощущалось в нем какое-то непонятное ожидание и… что-то еще. Торжество. Да, торжество. Треморов раскрыл рот, чтобы приказать раздавить его прямо здесь, в его кабинете, и ничего, что потом все отмывать придется, лишь бы знать что с паскудной гнидой покончено раз и навсегда… но из рта вырвался лишь нечленораздельный хрип. Глаза заволок багровый туман.

Тело Народного Председателя, несколько раз судорожно дернувшись, обмякло. Его уставившиеся в потолок глаза остекленели.

— Позовите же врача, срочно! — закричал Шварцман, делая попытку броситься в его сторону. — Народному Председателю плохо!

Он круто развернулся на месте и прошипел машинально удержавшим его за плечи охранникам: «Да отпустите же меня, кретины!», свирепо дернулся, высвобождаясь из их ослабевшей хватки. Конвоиры тупо смотрели на тело Треморова, еще не понимая, что происходит.

— Вы, ослы, надо вызвать врача! Да очнитесь же наконец, придурки! Вы еще не поняли, что случилось?

— Так точно, — наконец пришел в себя охранник, выглядевший немного сообразительнее своего напарника. — Сейчас вызовем, Павел Семенович. Ты, — он невежливо ткнул товарища под ребра. — Останешься здесь, выполнишь все, что прикажет господин Шварцман!

Его товарищ дернулся, но первый что-то яростно прошептал ему на ухо, и тот поспешно встал по стойке смирно. Первый пулей вылетел из кабинета, на ходу зовя секретаршу.

Шварцман подошел к столу и внимательно посмотрел в глаза мертвецу. Неестественно огромные, во всю радужку, зрачки медленно сужались, принимая свои обычные размеры. Он удовлетворенно качнул головой. Через пять минут не останется никаких внешних признаков отравления, а еще через полчаса весь яд в организме распадется. Да, типичный инфаркт. Тяжелая была у шефа работа, нервная, все самому приходилось делать, за всем самому следить. А потому Народное Правительство Республики Ростания с прискорбием вынуждено сообщить, что двадцать пятого октября тысяча пятьсот восемьдесят второго года от основания Галлии на пятьдесят первом году жизни из-за сердечного приступа скончался Народный Председатель Народной Республики Ростания Треморов Александр Владиславович. Весь народ в едином порыве скорбит об утрате одного из лучших своих сынов, без остатка отдавшего себя беззаветному служению Отчизне. Официальная церемония прощания с телом усопшего состоится…

Из приемной раздался топот многих бегущих ног.

* * *

Двадцать шестого октября, когда по телевидению и в газетах объявили о смерти Народного Председателя, стало днем массовых беспорядков.

Толпы пьяных когда вином, а когда и эйфорией вседозволенности людей высыпали на улицы городов. Винные, а затем и прочие магазины, чьи стеклянные витрины не смогли сопротивляться булыжникам и металлическим прутьям, разграбили в первые же часы. Обезумевшие люди волчьими стаями метались по улицам, требуя выдать им колбасы, сахара, чая, водки, начальство, переворачивая машины и избивая тех, кто подвернулся под руку и не имел своей стаи, чтобы защититься. Неслыханно в Народной Республике забастовали железнодорожники, парализовав грузовые перевозки. Вагоны с зерном и продуктами, а также лесом, гравием, рудой, металлопрокатом и прочим, забили пути на грузовых, а потом и пассажирских станциях. Составы безжалостно грабились обнаглевшими бандами.

Анархия продолжилась и на следующий день, и через день. Страна погрузилась в хаос. Полиция бездействовала. Армия и войска Службы Общественных Дел забаррикадировались в казармах, тут и там за заборами и деревьями настороженно проглядывали стволы пулеметов и тяжелых станковых разрядников. Впрочем, их никто не штурмовал.

Двадцать девятого октября на улицах появились челноки Хранителей. Через час по всей Ростании наступила мертвая тишина. Охваченные паническим ужасом, неизвестно откуда берущимся при приближении серо-стальных летучих машин, люди рассеивались по переулкам, в давке ломая друг другу ребра, разбегались и забивались в любые щели. Некоторые осторожно пробирались по домам, недоуменно оглядываясь по сторонам и пытаясь понять, что же на них нашло. Вечером армия и СОД наконец выбрались из своих укрытий, и на крупных перекрестках и площадях прочно обосновались тяжело присевшие на опоры туши бронетранспортеров, обнесенные мешками с песком. За мешками прятались солдаты с оружием, снятым с предохранителем.

Машины Хранителей курсировали по улицам городов. Вызываемый ими панический страх исчез, но люди все равно старались держаться подальше. Те, кто не мог ускользнуть в какой-нибудь подъезд, вжимались спиной в стену, молча провожая их взглядом.

Тридцатого октября по телевидению объявили о приостановке деятельности Народного Собрания и формировании Чрезвычайного государственного правительственного комитета, берущего власть в стране до выборов в свои руки.

 

02.11.1582, пятница

— Господа, господа! — успокаивающе поднял ладонь Перепелкин. — Не надо ссориться по пустякам. Мы вполне способны договориться как цивилизованные люди.

Двое других претендентов, сопя, исподлобья уставились друг на друга. Их взгляды метали молнии, а в глотках еще бурчали последние раскаты грома.

— Андрей Геннадьевич! — обратился Перепелкин к одному из них. — Ну сами подумайте — что вы выиграете от войны? У всех нас есть свои сторонники и противники. Если мы вцепимся в глотку друг другу, сторонники могут предать, а враги не упустят случая ударить в спину. Зачем вам такое? Зачем оно нам всем? Не лучше ли договориться?

— Как у вас все просто получается, многоуважаемый Владислав Киреевич! — язвительно откликнулся секретарь по идеологии, переводя взгляд на директора Индустриального комитета. — Пожмем друг другу руки — и в дальний путь на долгие года? И наверняка с вами в руководящей и направляющей роли?

— Во-во! — поддержал его визави. — Ты, Владик, всегда много на себя брал. И я ни под него, ни под тебя не лягу, и не надейся!

— А ты, Ваня, всегда языком болтал, не подумав! — поморщился Перепелкин, не обращая внимание на возмущенное сопение министра продовольствия. — Несет тебя сегодня, как дизентерийного. Совсем со своими коровниками да комбайнами разучился по-человечески общаться. Да помолчи ты! — раздраженно рявкнул он, увидев, как багровеет и приподнимается над стулом собеседник. — Еще раз повторяю вам обоим: не из-за чего ссориться. За каждым из нас — сила, и сила солидная. Никто не сможет перетянуть одеяло на себя, только общий раздрай ухудшим.

— И что же вы, Владис…

— То и предлагаю! — директор Индустриального комитета метнул на идеолога раздраженный взгляд. — Нам не соперничать надо, а объединяться. Пусть остальные грызутся, как им вздумается, а мы трое сделаем, как решим.

— И как же ты намерен решить? — саркастически хмыкнул Смитсон, все еще багровея лицом. Впрочем, краска уже сходила с его пухлых щек. — Себя на царство, а мы твои шестерки?

— Ну что у тебя за тюремные словечки? — досадливо поморщился Перепелкин. — При чем здесь шестерки? Еще раз повторяю: неважно, кто станет Народным Председателем. Я бы с радостью снял свою кандидатуру, да только мои не поймут. Шушукаться начнут, слухи потянутся… Председателем может стать любой, наша задача — поделить сферы влияния по-хорошему. В другой обстановке посадить бы на трон какого-нибудь надутого идиота вроде Дуболома…

— Только через мой труп! — резко выплюнул идеолог.

— Ну, не Дуболома, — пожал плечами Перепелкин. — Я так, к слову. Ни Дуболома, ни Шварцмана туда, разумеется, пускать нельзя, они всех под себя подомнут. Но любую пустышку, которой нравится на экранах мелькать и перед журналистами важную персону строить. Сами смотрите: индустрия, продовольствие и телевизор — все, что нужно, чтобы крутить страной как вздумается…

— Не все, — тонко улыбнулся идеолог Папазов. — У нас нет главного — силы. Все равно придется звать либо Дуболома, либо Шварцмана. Ну, или Тропинкина…

— Тропинкин — дебил, — хмыкнул Смитсон. — Иметь в руках армию — и не взять власть, когда она валялась на дороге? Да я бы на его месте…

— …сидел бы в казарме и чесал репу, — оборвал его Перепелкин. — Ты, Ваня, всегда слишком прямолинеен, уж извини меня за правду. Ты бы попер танками на толпу, и солдаты бы точно взбунтовались. А сошедшие с ума танковые роты, знаешь ли, не сахар даже в нормальной обстановке. Забыл, с чего революция в двадцать третьем началась? Вот так же парочка умников попыталась солдат на толпу натравить!

— Тропинкин ничего не решает, — задумчиво проговорил идеолог. — Он только и умел, что поддакивать Треморову, тот специально таких в армии подбирал. Не дурак, но инициативы лишен начисто. Генерал — он и есть генерал. Хотя… он может оказаться нам полезным именно потому, что исполнитель, не игрок. А вот со Шварцманом я договариваться не стану, и не просите. Во-первых, при мертвом Нарпреде сила за ним уже не та, что раньше. Во-вторых, старый крокодил сожрет нас, дай ему хоть один шанс. Дуболом… не знаю, не знаю. Вот он дурак, и дурак амбициозный. Тоже попытается нас сожрать, хотя ума не хватит. Но запросто устроит очередные беспорядки на пустом месте. Нет, их обоих нужно… того, чем быстрее, тем лучше. И своих людей на их места…

— Ну вот, уже конструктивнее, — с облегчением вздохнул директор Индустриального комитета. — Ванюша, твоего голоса не слышу. Ты как, согласен играть в команде?

Кривая ухмылка исказила лицо Смитсона.

— Что я, тебя не знаю? Обязательно ведь кинешь, если удастся.

— Да и ты не образец порядочности, — парировал Перепелкин. — Сколько раз ты меня подставлял? Чуть что — и не ты в неурожае виноват, а я дерьмовые трактора делаю!.. Ладно, не о том речь. Нас трое, как паритет держать — как-нибудь договоримся. Каждый из нас при желании сумеет устроить стране небо в овчинку, так что обманывать друг друга не в наших интересах. Да что мы, в самом деле, на троих мир не поделим?!

— Может, и поделим, — согласно кивнул Папазов. — Как делить — еще обмозговать надо. Может, так и в самом деле лучше, чем в глотки друг другу вцепляться. Ну, а в Председатели кого?

— Да хоть кого! — отмахнулся Перепелкин. — Какая разница? Рулить все равно мы будем.

— Не скажите, Владислав Киреевич, не скажите… — покачал головой идеолог. — После десятилетий самоличного властвования Председатель — фигура. Ему просто по инерции продолжат подчиняться. Посторонние на такой пост, пусть и декоративный, просочиться не должны. Предлагаю так: пусть им станет кто-то из нас троих. Кто именно — пусть решит народ. В конце концов, полезные иллюзии нужно поддерживать. Пусть массы почувствуют себя значимыми — они выпустит пар, а мы получим передышку. Остальных же кандидатов нужно… убедить выйти из соревнования. Во избежание случайностей, так сказать. Ну, пообещать им чего-нибудь…

— Дельно, — кивнул Перепелкин. — Наверное, так и поступим. Ваня, что думаешь?

— Что глупо все, — пробурчал Смитсон. — Зря в ЧГПК взяли Шварцмана с Дуболомом. У меня от них мурашки по коже. Заявили бы, что только кандидаты в Нарпреды участвуют, и дело с концом.

— Тогда пришлось бы и остальных звать, — хмыкнул идеолог. — И получили бы мы толпу полудурков на свою шею. Тебе что, того молодого идиота, Кислицына, по правую руку не хватает? Нет уж, пусть лучше Шварцман под нашим приглядом побудет. А вот к теме переноса выборов можно бы и вернуться. Неделя осталась — что за нее успеть? Предлагаю все-таки сместить срок на две-три недели…

— Нет уж! — окрысился Смитсон. — Чтобы твои шавки по телеящику как следует успели объяснить, за кого голосовать требуется? Нахрен.

— Ну ладно, ладно! — успокаивающе поднял руки Папазов. — Я же так, на всякий случай. Тогда еще вот… ма-ахонький такой вопросик остается. А что скажут… те Хранители, когда пронюхают? А ведь они обязательно пронюхают!

— А вот здесь, — на лице Перепелкина отразилось торжество, — как раз проблем нет. Я с ними уже разговаривал.

— И что?

— И у нас нет особых возражений.

Все трое одновременно вздрогнули. Темная фигура обозначилась в тенях в углу комнаты, сделала шаг вперед, к тусклому свету лампочки.

— Мы понимаем, что страна в тяжелом положении, — Хранитель остановился, не доходя до стола пары шагов, и скрестил на груди руки. — Мы полагаем, что ситуацию необходимо срочно стабилизировать, и выборы правителя сейчас совсем некстати. Однако их отмена может негативно повлиять на отношения с Сахарой, чего допускать нельзя никак. Выборы должны состояться при любом раскладе. Предлагаемый уважаемым Семеном Киреевичем триумвират… достаточно любопытен. Мы не собираемся мешать вам.

— То есть вы развязываете нам руки? — секретарь по идеологии напряженно всмотрелся в излучающую почти физический холод фигуру. — Вы не станете возражать против давления на прочих кандидатов? Против устранения… нежелательных элементов?

— Мы собираемся предоставить событиям возможность развиваться естественным путем, — Хранитель многозначительно улыбнулся. — А там посмотрим.

Он сделал шаг назад, второй, его фигуру окутало размытое облако. Мгновение — и неожиданный гость исчез. Министр продовольствия со свистом втянул воздух сквозь сжатые зубы.

— Ну, смотри, Владик, — пробормотал он сдавленно. — С огнем играешь. И нас прямо в самое полымя тянешь…

— Жизнь такая, — пожал плечами уже пришедший в себя директор Инкома. — Кто обещал, что будет легко? Так ты с нами или нет?

— С вами, с вами… — Министр продовольствия недовольно мотнул головой. — Хотел бы я только знать, на что они собираются «посмотреть»!

 

04.11.1582, воскресенье

Олег откинулся на спинку стула, саркастически улыбаясь вопреки собравшемуся в желудке холодному и тяжелому комку страха. Вот бы посмотреть на них при свете! Впрочем, вряд ли я получу от их вида эстетическое удовольствие, знаете ли. Обвисшие подбородки, заплывшие глаза, толстые животы, блестящие лысины… Что там еще может иметься у Важных Персон в нашей стране, особенно у Очень Важных Персон, как Перепелкин со Смитсоном? Некогда им за фигурой следить, надо делами государственной важности заниматься.

Свет от торшеров неприятно бил в глаза.

— А если нет? — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал как можно безразличней. — Почему вы решили, что я захочу остаться бессловесной игрушкой в ваших руках? У нас всеобщие прямые равные выборы, которые еще никто не отменял, насколько мне известно. А ваши советы, мягко говоря… м-м-м, не укладывается в эти рамки. Нет, не думаю, что мне нравится ваше предложение.

— Молодой человек! — голос за границей светового круга начал раздражаться. — Вы, кажется, забываетесь! Мы не даем советов, пора бы уже понять. Сейчас мы — высшая власть в государстве, нравится оно вам или нет, и мы не рекомендуем, а приказываем! Будьте добры подчиняться, если не хотите крупных неприятностей!

— Например? — с интересом спросил Олег. — Если я правильно понимаю, прежде всего вам придется снять меня с дистанции под надуманным предлогом.

— Именно так мы и поступим, — значительно проговорил его собеседник из тени. — Только зачем же под надуманным? Уж кому-кому, а вам-то хорошо известно, что нет на свете ангелов. Например, ваша прошлогодняя внебрачная связь с…

— При чем здесь моя связь? — перебил Олег. — Заведи я хоть двадцать любовниц сразу, они не являются формальным поводом для дисквалификации. Боюсь, что…

— И правильно делаете, что боитесь, — в свою очередь прервал его Глас-Из-Тени. — В гражданском кодексе до сих пор есть статья, карающая за внебрачные связи. Не слишком строго, штраф да пара месяцев общественных работ, но вас мы даже на работы отправлять не станем. Хватит штрафа, чтобы исключить вас из списка кандидатов на совершенно законном основании. Так что правильно боитесь, гражданин Кислицын!

У Гласа-Из-Тени явно прорезались прокурорские интонации.

— Я не договорил, — вкрадчиво продолжил Олег. — Вы позволите мне закончить?

Он подождал пару секунд.

— Хорошо. Так вот, я боюсь, что у вас нет никаких серьезных, — он нажал на слово «серьезных», — причин не допустить мою кандидатуру к выборам…

— Пора кончать балаган! — Глас-Из-Тени явно рассердился окончательно. — Конечно, мы все понимаем, что подбор кандидатов для участия в таком ответственном мероприятии — дело сложное, но на будущее хотелось бы порекомендовать ответственным лицам… — Глас-Из-Тени сделал многозначительную паузу. Ага, Шварцман где-то там, сообразил Олег. Даже лучше, чем я надеялся. — …ответственнее относиться к своим обязанностям.

Глас-Из-Тени откашлялся и стал торжественным.

— Я полагаю, что все присутствующие здесь, за исключением самого кандидата, склоняются к одному и тому же мнению, да. Так что возьму на себя смелость от лица Комитета предложить господину Кислицыну выбор… Впрочем, я полагаю, Олег Захарович, что выбор для вас и так ясен?

— Разумеется, — безразлично ответил Олег. — Я сам отказываюсь от участия в выборах, либо меня отстраняют под формальным предлогом. Я правильно вас понял?

— Именно так! — Глас-Из-Тени казалось, обрадовался понятливости Олега. — Надеюсь, что вы продемонстрируете благоразумие. Тогда мы сможем пообещать вам хорошую должность, возможно, даже один из серьезных государственных постов в не слишком далеком будущем. Директор департамента в министерстве вас для начала устроит? Ну, а дальше подберем что-нибудь посолиднее, возможно, даже должность замминистра. Все, что вам надо — временно пожертвовать личным ради общего. По-моему, вполне достойная плата за открывающиеся перспективы. Я прав, господин Кислицын?

— Не совсем, — злорадно ответил Олег. Он встал из кресла и демонстративно потянулся так, что захрустели суставы. — Кстати, вы не возражаете, если я включу верхний свет? А то неудобно как-то, вы меня видите, а я вас — не очень…

Не дожидаясь ответа, он решительно подошел к смутно светящемуся на стене выключателю. Вспыхнула люстра. За столом у дальней стены ошеломленно застыли пять фигур, некоторые прикрыли глаза руками, прикрывая их от режущего после полумрака света. На всех лицах читалось одинаковое полуудивленно-полувозмущенное выражение. Впрочем, только не у Шварцмана. Начальник Канцелярии ехидно улыбался тем краем рта, который не видела высокая комиссия. Незаметно он показал Олегу большой палец. Тот слегка ухмыльнулся в ответ, вернулся к своему стулу и с размаху плюхнулся на него, так что несчастное изделие неизвестной мебельной фабрики уныло хрустнуло. Интересно, они что, специально всякую дрянь допрашиваемым подсовывают, или просто в стране другой мебели не осталось? Сначала на телестудии, теперь здесь… Упадок, однако.

— Вот так куда лучше, — он довольно кивнул головой. — Итак, господа, разрешите мне еще раз пробежаться по ключевым пунктам нашей беседы.

Он по очереди оглядел собравшихся. Возражений не последовало. Правильно, ребята, если подследственный неожиданно начинает нагличать, лучше выяснить, что за туз у него в рукаве. Хорошо мыслите, логично. Впрочем, перегибать палку все же не следует. Слегка сбавив тон, Олег продолжил:

— Исходной посылкой нашей беседы стало утверждение, что я веду себя неправильно. Слишком много шумлю, слишком много свечусь на публике, слишком быстро набираю популярность. Все согласны? — Он сделал паузу. — Отлично, пойдем дальше. Следующим пунктом мне объяснили, что вы, то есть Чрезвычайный государственный правительственный комитет, который вы представляете, решили, что достойнейшей кандидатурой на вакантную должность Народного Председателя является один из трех озвученных кандидатов. Остальной шантрапе довольно тех подачек, что вы соизволите сунуть им в зубы. Я еще не сбился, господа?

— Продолжайте, Олег Захарович, мы внимательно слушаем! — с достоинством кивнул сухощавый старик, украшенный пышной седой шевелюрой и седой же бородкой. Ага, вот вам и Глас-Из-Тени с двойным подбородком. Кажется, Петренко из Минтранса, видел я его пару раз в коридоре. Елки зеленые, никогда бы не подумал… Хотя нет, Петренко безбородый. Кто же тогда? — Если отвлечься от формы, то вы все излагаете правильно. Пока, — его голос стал слегка угрожающим. — Поторопитесь, пожалуйста, у нас не слишком много времени.

— Хорошо, — кивнул ему Олег. — Если вы настаиваете, то поторопимся. Наконец, третьим пунктом нашей с вами встречи стало ваше предложение заткнуться в тряпочку, прикрыться ветошью и не отсвечивать, — он заметил, как поморщился Глас-Из-Тени, — то есть не путать вам карты в такой ответственный момент. На что я отреагировал с вполне, как мне кажется, естественным недоумением, а затем отказался от вашего щедрого предложения. В ответ вы решили снять меня с дистанции насильно. Я все еще правильно следую нити нашей беседы?

Глас-Из-Тени, нехорошо прищурившись, в упор смотрел на него. Остальные скучающе поглядывали на настенные часы и на потолок. Казалось ясным, что им до смерти надоел молодой упрямый дурак. Шварцман молча сопел, сосредоточенно разглядывая пуговицы своего пиджака.

— А теперь, уважаемые господа, я хотел бы задать вам напоследок один маленький, — Олег показал пальцами, насколько маленький, — вопрос.

— Мы слушаем, слушаем, господин Кислицын, — подбодрил его Глас-Из-Тени. — Задавайте ваш вопрос, не томите.

— Не кажется ли вам, господа советники, — медленно и с расстановкой произнес Олег, — что ваше предложение нарушает дух и букву закона о выборах Народного Председателя? Не кажется ли вам, что оно идет вразрез с принципами народного самоуправления, на которых строится ростанийское государство?

Глас-Из-Тени с сожалением посмотрел на него, как на помешанного.

— Разумеется, Олег Захарович, — грустно ответил он. — Разумеется, вы правы. Сами понимаете, мы не можем пустить на самотек такой важный вопрос, как преемственность существующей власти, — он покачал головой. — Но, признаться, вы меня разочаровали, спутав нашу встречу с митингом на площади. Там ваши аргументы оказались бы вполне уместными, но здесь они не стоят даже усилий, потраченных на их изложение. Так какое решение вы принимаете? Уйдете сами, или мы должны принять меры?

— Есть еще и третий вариант, — ответил Олег, глядя ему в глаза. — Почему бы вам просто не оставить меня в покое?

— Ох, Олег Захарович, вы гораздо глупее, чем я думал, — с тяжелым вздохом проговорил Глас-Из-Тени. — Мне казалось, что мы внятно разъяснили вам, почему не можем допустить…

— Естественного развития ситуации?

Комиссия дружно повернула головы к двери. Олег продолжал смотреть прямо на них, стараясь не дать эмоциям отразится на лице. Увидев, что внимание присутствующих сконцентрировалось на нем, Хранитель отделился от стены и неторопливо вышел на середину комнаты, встав за правым плечом Олега.

— Я очень извиняюсь за свое вторжение, — мягко произнес он, — но боюсь, господа, что вы неправы. Я уполномочен довести до вашего сведения, что в отношении господина Кислицына, находящегося под нашей защитой, Хранители не допустят никаких эксцессов. Все продолжит идти так, как идет, и если вы хотите сделать вашего кандидата Народным Председателем, вам придется победить честно. Уважаемого Олега Захаровича снять с дистанции под надуманным предлогом у вас не получится.

В комнате стояла мертвая тишина. Хранитель обвел всех сочувственным взглядом.

— Еще раз извините за вторжение, господа, — наконец проговорил он, — но следовало донести информацию до вашего сведения в максимально доходчивой форме. У меня, собственно, все, так что разрешите откланяться.

Он слегка наклонил голову, на мгновение встретился взглядом с бесстрастным Шварцманом и неслышным шагом направился к двери.

— Постойте! — слабо вскрикнул Глас-Из-Тени. — Вы… вы же обещали, что не станете вмешиваться! Как…

— Как мне помнится, мы обещали не вмешиваться в естественный ход событий, — ответил ему Хранитель, взявшись за ручку двери и полуобернувшись. — Вы же сами только что собирались такого хода не допустить. Одно дело, когда кандидат с радостью и добровольно соглашается на ваши предложения, и совсем другое — когда вы начинаете играть грязно. Всего хорошего.

И он вышел, осторожно прикрыв за собой дверь. Олег молча смотрел на великолепную пятерку, и его глаза горели триумфом. Глас-Из-Тени медленно повернулся к нему.

— Ну что же… господин Кислицын, — его голос напоминал шипение разъяренной змеи. — Можете считать, что победили — на сей раз. Но на выборах вы не победите никогда, уж мы позаботимся.

Олег хмыкнул.

Шварцман еле заметно покачал головой.

* * *

«Джао, что ты наделал! Что ты натворил!»

«Я? Суоко, помилуй! Я всего лишь проделал то, что необходимо».

«Необходимо для кого? Ты что, забыл? Совет постановил, что Хранители поддержат триумвират! Даже Скайтер в конечном итоге согласился!»

«Решение не было единогласным. Я голосовал против, следовательно, за — только шесть из семи. Да и вообще, Суоко, ты странно интерпретируешь ситуацию. Совет не издает постановления, он — совещательный орган, не административный. Его решения — рекомендации, следование которым оставляется на усмотрение каждого члена организации. Почему я должен напоминать тебе устав?»

«Ты сошел с ума! Ты разрушаешь всю нашу работу… Ты… ты…»

«Суоко, успокойся. Я не нарушил наши правила. На мой взгляд, ваше решение — крупнейшая ошибка за последние десятилетия, о чем я явно высказался во время обсуждения. Крупнее даже, чем наш выход из тени. Так что я решил оставить нам пространство для маневра».

«Напыщенный дурак! Джао, ты не оставляешь мне иного выбора! Я экстренно собираю Совет. Немедленно, прямо сейчас!»

«Хорошо, Суоко. Прибуду в совещательную комнату через две минуты».

* * *

— Твои оправдания нелепы! — в голосе Ведущей — неприкрытая злость. — Как ты мог пойти против общего мнения?

— Не общего, Суоко. Не общего. Опять напоминаю, что Совет не является органом власти. Он лишь вырабатывает рекомендации. Простое разделение труда, не более. Устав…

— Устав безнадежно устарел! Он не менялся десятилетиями, с момента основания организации! Что казалось приемлемым тридцать лет назад, неадекватно сегодня. Мир стал слишком сложен, чтобы отдавать критичные решения на откуп отдельным членам организации!

— Тогда нужно изменить устав, — Джао устало прикрывает глаза. — Вынеси на голосование соответствующие поправки, делов-то! Скажи, чего ты от меня хочешь сейчас? Даже если принять твою точку зрения, я все еще вхожу в Совет и остаюсь Хранителем. По всем мыслимым законам я имею право на свое мнение…

— Но не на противодействие остальным!

Кажется, что Ведущая на грани срыва. Ее глаза пылают яростным пламенем, кулаки сжимаются. Телу-кукле не требуется учащенное дыхание, но ее грудь все равно вздымается, как после тяжелого бега.

— Джао, ты поставил на грань срыва важнейшую операцию! Более того, ты дал политиканам повод подозревать нас в расколе! Как ты можешь настолько безответственно…

— Не тебе судить! — резко перебивает ее Джао. — Хочешь, еще раз напомню устав? Давать оценку действий Хранителя может только общее собрание. После того, как внимательно выслушает все стороны! Я что-то не припомню, чтобы собрание осуждало меня.

— Мы проделали такую работу, а ты ее почти уничтожил!

— Я ничего не уничтожил, Суоко. Я всего лишь развязал нам руки. Я не собираюсь оправдываться перед тобой, но ты и сама поймешь, если дашь себе труд вдуматься.

— Ты не согласовал свой план с нами!

— Ты хочешь сказать, с тобой? Суоко, милая, думаешь, я не знаю про твои подковерные игры? Про приватные встречи с членами Совета, про попытки манипулировать ими в мое отсутствие?

— Довольно! Робин! Пользуясь своей властью Ведущей, я вывожу Джао из состава Совета и приостанавливаю его статус!

Джао изумленно поднимает брови.

— У тебя нет таких полномочий, Суоко.

— Я должен тебя огорчить. Есть, — кажется, в голосе Робина слышится печаль.

— Вот как? Мне помнится, что такое допускалось только в случае явного злоупотребления статусом Хранителя. Мои действия злоупотреблением не являются.

— Соответствующие определения переписаны два дня назад.

Джао медленно поворачивает голову.

— Лангер?

Хранитель, кажется, вжимается, в свое кресло.

— Ну… — мямлит он, старательно избегая взгляда Джао. — Я исправлял очевидные ошибки. В конце концов, — он гордо выпячивает грудь, — программирование логики работы Робина в моей компетенции!

— Не так. Не в компетенции. У тебя есть техническая возможность, что несколько иное, тебе не кажется?

— Джао, ты больше не член Совета! — голос Ведущей напоминает мурлыканье разъяренной кошки. — И я перевожу тебя во временный резерв. Ты отстраняешься от всех операций.

— И чем же я должен заниматься… в резерве?

— Чем хочешь. Любыми личными делами. После завершения выборов в Ростании твое дело рассмотрят на общем…

— Понятно. Ну, видимо, случается и так… — Джао обводит зал Совета взглядом. — Что, и никто, кроме Суоко, не хочет сказать мне ни единого слова? Интересно, ребята, а как вы вообще представляете себе процесс принудительной отставки за отсутствием прецедентов? Вы рискнете предоставить мне свободу действий, когда выбросите на улицу? Или примете меры для обеспечения молчания? Пожизненное заключение в тюремной камере или на необитаемом острове? Ликвидация?

Тишина.

— Ладно. Отправляюсь под домашний арест. Но сначала…

Хранитель неторопливо встает и подходит вплотную к Ведущей.

— Посмотри на меня, Ната, — его голос мягок и обволакивает. — Посмотри на меня.

Он присаживается на корточки, так что их глаза оказываются на одном уровне. Ведущая яростно смотрит на него, но потом ее взгляд смягчается.

— Джао! — почти умоляюще произносит она. — Но ты же сам понимаешь…

— Нет, милая, — качает головой тот. — Дело не во мне. Дело в тебе. Ты все еще пытаешься лгать — и себе, и другим, но перерождение уже завершается. Не только твое — наше. Нам хочется власти, и мы идем к ней, забывая старые идеалы. Все в мире повторяется…

Он резко распрямляется и, не оглядываясь, выходит. Едва слышно чмокает дверная мембрана.

Суоко смотрит в пол. И никто не пытается встретиться с ней взглядом.

* * *

Водитель попался из тех, что редко задумываются о природе груза во вверенном транспортном средстве. На крутых изгибах монорельса пассажиры трамвая кубарем летели друг на друга.

— Как картошку везет, б..! — выругался кто-то неподалеку от Александра. — Ни хрена о людях не думает! Эй, водила, так тебя и перетак, думай, что делаешь! — завопил он во всю глотку, так что стоящие рядом отшатнулись в стороны. — Тормози, когда поворачиваешь!

— Молодой человек! — раздался откуда-то из гущи толпы укоризненный старческий голос. — Как можно так выражаться при людях…

— Молчи, бабка, — равнодушно отбрехнулся охальник. — Не маленькие твои люди, все слова, небось, сами знают.

Трамвай в очередной раз мотнуло на повороте, и Александра бросило вперед. Его соседа отнесло в сторону, и в лицо тут же ударил запах пива.

— Держись лучше, интиллихент, — беззлобно посоветовал ему тот же голос, что ругал водителя.

— Извините, — пробормотал Александр. — Я не хотел…

— Вот и я про то же, — охотно откликнулся голос, принадлежащий, как оказалось, здоровому детине с пористым розовым носом и мутным взглядом. — Везет, говорю, людей как картошку, — детина рыгнул. — Да и то сказать, не во всем водила виноват, верно я говорю?

Он вопросительно уставился на Александра. Толпа прижала их друг к другу, и оставалось только молча кивнуть.

— Вот и я про то же, — опять согласился детина. Видимо, пиво пробудило в нем страстное желание с кем-нибудь поговорить. — Понимаешь ты, если бы монтажники, мать их так и через колено, монорельс с умом прокладывали, то и не мотало бы тебя на поворотах, как бычьи яйца. Мне тут один умный человек рассказывал…

Детина многозначительно поднял вверх палец, неосторожно отпустив поручень. Как раз в этот момент трамвай опять дернуло, и парень всей своей немаленькой тушей повалился на соседей. Не обращая внимания на поднявшуюся ругань, он дотянулся до поручня, выпрямился и снова повернулся к Александру:

— Слушай, я тут выпил немного, ничо, да?

Александр обреченно кивнул, прикинув, что до его остановки тащиться еще несколько минут. Авось не помру, грустно подумал он. Ненавижу трамваи. Не-на-ви-жу. Вечно в них что-нибудь случается — то кошелек вместе с карманом вырежут, то ноги отдавят. Сейчас вот к алкоголику прижали, от одного дыхания окосеть можно. Ладно, он мирный, а то мог бы и морду бить полезть. Ничего, скоро приедем, так что совсем чуть-чуть потерпеть осталось…

— …проезводная, понимаешь, — тем временем развивал свою мысль детина. — Так и говорит: понимаешь, Костя — он меня Костей зовет, уважает, значить, понял, да? — понимаешь, Костя, ежели вторая проезводная гладкая, и третья тоже гладкая, то и никаких заносов на поворотах случаться не должно. А проезводная, говорит, такая хитрая штука из математики, что ее завсегда правильно посчитать можно, потому что рельс в вышине идет и препятствиев не имеет. А наши долбаки… — Детина по имени Костя опять рыгнул, и Александра обдало тошнотворным запахом. — А наши долбаки считать ленятся, вот через что простой народ и страдает. Вот ты за кого, например, проголосуешь, а?

Несколько ошарашенный неожиданной переменой темы, Александр промямлил что-то невразумительное.

— Вот и я про то же! — обрадовался детина Костя. — Я и говорю, что все они там долбаки, и все про простой народ не думают, во как!

Трамвай остановился у платформы, и в открывшуюся дверь устремилась новая толпа народа. Амбал Костя даже не покачнулся под ее напором, по ходу дела прикрыв и Александра. И то хлеб, промелькнуло у парня в голове, а продержаться осталось только один перегон, ну, водила, ну, дорогой, жми на газ, да посильнее!

— Вот тут нам на заводе втолковывали, за кого голосовать надо, блин, опять забыл фамилию! Ну, за того, котяру толстого, говорят, больше всех о нас печется. Сам директор на митинге выступал. Да только вот я ни на столечко, — он продемонстрировал Александру грязный ноготь мизинца, — не верю. Опять нам лапшу на уши вешают, блин. Вот покойный Председатель толк в людях понимал, а эти все… Жопы они жирные! Не, вру, есть там один такой, на тебя похож, только без очков, как же фамилиё-то его, ё-моё… — Детина глубоко задумался. — Киселев, что ли… Не, Кисляков… Во, вспомнил, Кислицын! — Он торжествующе ухмыльнулся. — Вот он вроде парень ничего, и молодой еще, и дело иногда говорит, как тогда, на площади.

Он доверительно наклонился к Александру, опять обдав его перегаром:

— Я туда сам ходил, сам все видел. Пришел к нам какой-то козел в костюме и грит, идите, мол, на площадь десять человек, а ваш начцеха ответственный, и ежели не пойдете, так мы вашего начальничка по первое число взгреем. А начцеха-то у нас, Петр Васеич, мужик ничо, понимающий, бывалоча, приползешь утречком на работу в дупель пьяный, а он тебе и грит, иди, мол, домой, проспись, но ежели завтра таким появишься — на себя пеняй. А я чо, я все понимаю, на следующий день на работе как стеклышко, и план наверстываю как миленький. Ну так вот, я и пошел, чтобы Петра Васеича не подводить…

Александр краем глаза глянул в окно. Пора пробираться к выходу.

— Вы выходите? — спросил он женщину в коричневом пальто, стоящую на пути к дверям. Та молча дернула плечом. Александр вздохнул и начал протискиваться между ней и шкафообразным Костей.

— Ох, и выдал же он там всем по первое число! — продолжал бубнить сосед в затылок. — Всех изругал, и против масонов разных говорил правильно! Мы тут с корешами недавно, когда пузырь на троих взяли, так и решили — голосовать за него пойдем. Он там самый правильный, верно?

Двери перед Александром распахнулись, и он, чувствуя, что его портфель безнадежно застрял где-то позади, рванулся изо всех сил. Что-то в его пальто треснуло, портфель освободился, и он почти кубарем выкатился на платформу.

— Так вот я и говорю, — крикнул из-за закрывающихся дверей трамвая Костя, — только за него и можно!

* * *

Дверь со стеклянным звоном распахнулась, и в комнату стремительно влетела Зинаида Валентовна.

— Так, девочки и мальчики! — заявила она своим тонким неприятным голоском, который, впрочем, сама считала вполне мелодичным и музыкальным. — Ну-ка, живенько вставайте из-за столов, хватит сидеть, попки утомлять, геморрой наживать, пора и погулять немного!

Она широко, но фальшиво улыбнулась. Уже пятнадцать лет состоя в профоргах института, Кушакова считалась — наверное, по праву — хорошим организатором, но при том еще и полагала себя чем-то вроде мамочки для глупой молодежи. Ольга терпеть ее не могла за самоуверенность, с которой та давала окружающим дурацкие советы. — Все на собрание в актовом зале, все на собрание!

Профоргша подошла к Семену и решительным движением захлопнула лежащий перед ним справочник:

— Вставай, Сенечка, пора прогуляться-развеяться!

Не обращая внимания на ошарашенно-злое выражение, появившееся на лице конструктора, она стремительно двинулась дальше — Ольга едва успела сдвинуть кульман с выступающим чертежом в сторону — и исчезла через другую дверь.

Метнув ей вслед огненный взгляд, Ольга с хрустом разогнула спину и потянулась. Несколько пожилых дамочек, смаковавших чай в уголке и представляющих в их отделе высший свет, неодобрительно покосились на ее ладную фигуру в обтягивающей кофточке, впрочем, ничего не сказав. С некоторых пор между ними установилось вооруженное перемирие — она не лезла на рожон, а высший свет, побаивающийся ее острого язычка, не высказывался в ее адрес публично. На треп же за спиной Ольга плевала с высокой колокольни.

Размяв спину, она подошла к Семену, который все еще задумчиво покусывал карандаш, глядя на листок с выкладками. Она приобняла его за плечи и слегка взъерошила волосы.

— О чем задумался, добрый молодец? — полушутливо-полусерьезно прошептала она ему в ухо. — Опять балка на стропилах не держится?

Семен фыркнул и бросил карандаш на стол, обняв ее за талию.

— Полчаса, понимаешь, формулу искал, — криво улыбнулся он краем рта, — а тут пришла наша замечательная корова и книгу захлопнула. Я даже закладку вложить не успел! — Он вздохнул. — Ладно, фиг с ней, нашел раз, найду и снова. Ну что, пошли?

— Пошли, — кивнула Ольга. — А что случилось?

— Ты не знаешь? — удивился Семен, поднимаясь из-за стола. — Перед входом плакат четыре на два метра висит. Елки зеленые, как для чертежей краковский ватман — так дефицит, а как для мурни всякой — пожалуйста. Ты что, действительно не видела?

— Не-а, — помотала головой Ольга, дергая его за ухо. — Ну, не томи, рассказывай! Что случилось в нашем тихом омуте?

— Да ничего не случилось, — хмыкнул Семен. — Собрание предвыборное у нас, мозги компостировать полчаса станут на предмет того, как голосовать правильно. Пошли, пошли, а то все лучшие места на галерке, придется перед президиумом с умным видом сидеть.

Он решительно двинулся к выходу, крепко ухватив Ольгу за руку. Та до самого коридора упиралась, но потом, расхохотавшись, поддалась, и они бегом бросились в сторону актового зала.

— …не самые лучшие времена, — докладчик вытер пот со лба. Несмотря на распахнутые настежь двери и вовсю работающие вентиляторы в маленьком зале стояла духота. — Однако мы должны, как и раньше, отдавать все свои силы на строительство светлого будущего для наших потомков, не поддаваясь минутной слабости. В нашей истории случались и гораздо более тяжелые периоды…

Ольга хихикнула. Рука Семена совершала рискованное путешествие где-то у нее под кофточкой, и ей стало щекотно. Спереди на них неодобрительно зашикали.

— …так что особенно важно сделать осознанный и, самое главное, правильный выбор!

Докладчик многозначительно посмотрел в зал.

— Несмотря на обилие кандидатов на высокий пост, мы полагаем, что Папазов Андрей Геннадьевич не имеет альтернативы.

Он остановился, налил в стакан воды из стоящего перед ним мутно-желтого графина и со вкусом выпил ее в несколько глотков.

Ольга сглотнула пересохшим от жары горлом. Внезапно на нее накатило какое-то ожесточение.

— А Кислицын все-таки лучше! — громко заявила она. — Он, по крайней мере, куда симпатичнее, чем ваш Папа Зю!

Докладчик на трибуне подавился водой, а по залу волной прокатились смешки. Ольга мстительно ухмыльнулась.

— Господа, господа, спокойнее! — докладчик возвысил голос, но безрезультатно. Гул нарастал. Многие ехидно оглядывались на Ольгу, что-то шептали соседям. «Разведенка», уловила она краем уха голос Зинаиды Валентовны, и гордо выпрямилась. Пусть себе треплются, ей не жалко. Разведенка… Конечно, жить с мужем-алкоголиком — достойно, а развестись — позор! Парень из соседнего отдела, сидящий на пару рядов дальше, оглянулся на нее и склонился к соседу, что-то нашептывая на ухо и гадливо улыбаясь.

Докладчик отчаянно застучал ложечкой по графину. Постепенно шум приутих, и он смог продолжить:

— Господа, я понимаю, что все устали после долгого рабочего дня, особенно молодежь, — он примирительно улыбнулся в сторону Ольги, — но я прошу все-таки понять, что речь идет о серьезных вещах. Да, Кислицын — перспективный молодой политик. Полагаю, он немало сможет сделать для нашей страны, возможно, даже в роли Народного Председателя. Но сейчас он еще слишком молод для такого высокого поста, у него не хватает опыта и авторитета, и облечь его высшей властью в самый критический момент… м-м-м… мягко говоря, неразумно. Я прошу отнестись к выбору со всей ответственностью, тем более, что Кислицына никуда не собираются задвигать, о чем в последние дни ходят упорные слухи. Это злобная провокация врагов нашего государства! У нас каждый имеет право выдвигаться на любой выборный пост, и проигрыш в честной борьбе — не основание для того, чтобы применять ужасные санкции. К сожалению, сейчас достаточно деструктивных элементов, которые распускают ложные слухи в надежде дестабилизировать ситуацию…

Зинаида Валентиновна остановила Ольгу, когда они с Семеном наконец-то выбрались из духоты зала.

— Милочка, можно вас на минуту? Сенечка, постойте, пожалуйста, в сторонке, у нас личный разговор, — заявила она не допускающим возражения тоном, цепко ухватив Ольгу за руку и кивнув, как бы подтверждая непреложный факт. Та нехотя последовала за профоргом, мимоходом взглянув на часы. Семен растерянно посмотрел на профоргшу, потом на Ольгу, пожал плечами и прилепился к стене в десятке шагах.

— Знаете что, Оленька! — глаза Зинаиды Валентиновны метали громы и молнии, но говорила она зловещим шепотом. — Как вы можете позволять себе такие выходки! О серьезных же вещах речь идет, и вы не имеете права на такие легкомысленные высказывания!

— Извините, — равнодушно ответила Ольга. — С языка сорвалось. Больше не буду.

Она отсутствующе взглянула поверх головы собеседницы. Действительно, случился же грех… Поскорей бы она свою нотацию закончила.

— Не извиняю! — решительно отрезала общественная работница. — Уже не в первый раз вы, Оленька, выступаете в роли этакого, понимаешь, возмутителя коллектива. Чего стоит только ваш скандальный развод с мужем! В нашем-то трудовом коллективе, борющемся за звание образцового…

— Какое вам дело до моего развода? — Ольга почувствовала, что лицо начинает гореть. — Моя личная жизнь не имеет ничего общего с вашим коллективом! Я уже не раз говорила…

— И напрасно! — сбить Зинаиду Валентиновну с мысли удалось бы только бульдозером, да и то не факт, что машина победила бы. — Моральный облик члена коллектива имеет непосредственное отношение ко всем остальным. Я уже молчу про ваши внебрачные, беспорядочные, я бы сказала, половые связи…

— Слушайте, вы! — Ольга схватила собеседницу за руку и сжала ее так, что тетка побелела от боли, беспомощно разевая рот, словно рыба на берегу. — Зарубите на своем длинном носу раз и навсегда: я сама в состоянии разобраться в своих отношениях с Семеном. Я сделаю так, как надо мне, а не вам, ясно? Если мы считаем, что брак для нас не обязателен, остальное не ваше дело!

Конструктор с силой оттолкнула от себя хватающую воздух Зинаиду Николаевну и неверными шагами побрела куда-то по коридору. Неожиданно на ее глаза навернулись слезы, но отчаянным усилием воли она отогнала их. Не увидит старая кляча ее слез, ни за что!

— Оля, стой! Подожди! — донесся до нее голос Семена. Он догнал ее и пошел рядом, взяв за руку. — Что случилось? Куда ты так бросилась?

Ольга нерешительно посмотрела на него, открыла рот и вдруг, резко остановившись, разрыдалась.

— Оля, Оленька, да что с тобой? — затормошил ее Семен. — Скажи мне, что произошло?

— Се… ня… — сквозь всхлипы выговорила Ольга. — Скажи, ты… ты тоже… так думаешь? Как они все?

— Как? — удивленно переспросил Семен. — Как они все думают? Погоди, ну-ка, иди сюда… — Он увлек ее за собой в нишу, где бил питьевой фонтанчик, и заключил в объятия. Ольга попыталась вырваться, но хватка у Семена оказалась железной. — Вот теперь говори, родная.

— Они… они все меня ненавидят! — отчаянно выкрикнула Ольга сквозь слезы. — Они… я разведенка! Мне не всегда говорят в лицо, но я вижу, вижу! Пусти меня, ты такой же, как они! Вам, мужикам, лишь бы развлечься, а на нас наплевать! Пусти!..

— Ч-ш-ш-ш! — Семен приложил палец к ее губам. — Я понял, милая. Все в порядке, — он нежно поцеловал ее в щеку, затем в губы. — Все хорошо, все нормально, любимая, все будет хорошо, только не плачь, прошу тебя, Оленька, не плачь!

Молодая женщина тонула в волнах его голоса, прижавшись к его плечу, не понимая, что он говорит, но купаясь в тихих спокойных интонациях. Постепенно слезы остановились, и она подняла на него заплаканные глаза. Семен улыбался, и она как-то сразу поверила, что все действительно закончится хорошо.

— Оленька, голубка, я понимаю, что тебя мучит, — прошептал ей муж. — Что, опять наша старая грымза нудела про развод? — Он достал из кармана платок и начал вытирать ей слезы. — А ты все еще думаешь, что бросила его в трудный момент, и все такое? Да забудь! Глупости, честное слово! Ты ни в чем не виновата.

— Да? — неуверенно спросила Ольга, с надеждой глядя на него.

— Да, — опять мягко улыбнулся ей Семен. — Он — взрослый человек, сам в состоянии построить свою жизнь. Хочет пить — пусть его, но ты-то при чем? Посещение загса не делает женщину рабой бессловесной! Да, есть и такие, кто на самом деле думает, что ты неправа. А тебе-то что? Поверь, большинству наплевать, и не мотай себе нервы!

Неожиданно он рассмеялся.

— Но сейчас на тебя действительно все смотрели круглыми глазами, такой уж ты фортель выкинула. Надо же, Папазова Папой Зю обозвать, да еще и перед начальством! — Он опять рассмеялся. — Нет, на язык к тебе лучше не попадаться…

Неожиданно его лицо стало грозным.

— А что ты там говорила про Кислицына, а? Про то, как он выглядит? Ну-ка, признавайся, что у тебя с ним, а не то укушу! Р-р-р! — Он грозно оскалил зубы.

Ольга не удержалась и фыркнула. Потом еще раз, еще, и наконец тихонько рассмеялась.

— Ох ты, кавалер, — она ткнула его кулачком под ребра. — Я же говорю, все мужики одинаковы, об одном только и думаете. Ладно уж, скажу тебе правду, — она перешла на шепот. — У нас с ним… — Она встала на цыпочки и поднесла губы к семенову уху. — …ничего не было!

Семен облегченно рассмеялся.

— Ну вот, так-то лучше, — он крепко обнял ее, затем слегка оттолкнул. — Если человек смеется, то в ближайшее время не помрет. А то плач, слезы, вселенская обреченность… Ладно, давай умываться, и пошли быстрее, а то опоздаем.

— Куда? — удивилась Ольга, шмыгнув напоследок носом.

— Как куда? — удивился Семен в свой черед. — У тебя сегодня весь день какой-то склероз. В кино нам через полчаса, забыла? В обрез времени. Или я зря за билетами отстоял? Давай в темпе!

— Ага, — кивнула Ольга и нагнулась к фонтанчику, набирая воду в пригоршню. — Только, знаешь, я все равно проголосую за Кислицына. Назло всем. И потом, он такой душка!

* * *

Тимур незаметно выскользнул из зала. Воздух в коридоре, застойный и холодный, после духоты маленького переполненного помещения казался едва ли не амброзией. Капитан отошел к окну, вытащил сигарету и закурил, украдкой засунув спичку за трубу под подоконником.

— Манкируешь указаниями начальства? — раздался сзади насмешливый голос.

Тимур от неожиданности подпрыгнул на месте, затем резко развернулся и ударил туда, где, по его расчетам, находилось брюхо шутника. Однако Дмитрий оказался стреляным воробьем, так что кулак Тимура пронзил пустоту, а сам он чуть не сверзился с подоконника.

— Ка-акие мы горячие, — ухмыльнувшись, протянул Дмитрий. — Подумаешь, в штаны наложил от страха, со всеми случается… — Он опять увернулся от Тимура и примирительно поднял руки вверх. — Ладно, ладно, извини.

Его лицо приняло обычное дурашливое выражение мальчишки-озорника.

— Извини тебя… — сердито проговорил Тимур. — Сам дурак, и шуточки у тебя дурацкие. Я сигарету сломал от неожиданности, так что с тебя причитается.

— Ладненько, — легко согласился тот, — только я сегодня не при деньгах, так что не одолжишь ли мне еще одну сигаретку, для ровного счета? Завтра отдам. Или послезавтра. В общем, как куплю, так и отдам, а?

— Ага, купишь ты, — все еще сердито проворчал Тимур. — Знаю я тебя, зимой снега купить не удосужишься. Ладно, на! — Он вытащил из пачки еще две сигареты, одну протянул Дмитрию, другую сунул в рот. — Ты-то сам чего не на собрании?

— Да ну их в жопу, — отмахнулся тот, доставая из кармана шикарную зажигалку с вытисненным на ней львом в короне. — Смотри какая! Вчера с рук купил на барахолке, полпремии отдал, — он щелкнул зажигалкой и тут же резко мотнул головой, уклоняясь от небольшого выстрелившего факела. — М-мать! Не проверил на месте, торгаш сказал, что бензина у него нет, а я поверил. Регулируется плохо, колесико в кармане само прокручивается, — он осторожно потрогал регулятор, и факел уменьшился до подобающих размеров. — Заколебали они со своими заседаниями, и всегда одно и то же.

— Поддаешься тлетворному влиянию Юга? — усмехнулся Тимур, прикуривая от карманного чуда пиротехники. — Сначала зажигалочки с сахарским гербом, затем прогуливаешь заседания, а потом что? Побежишь родину продавать идеологическому противнику?

Он с наслаждением втянул в себя сладковатый дымок.

— Угу, пропью дырокол и все папки из сейфа, а потом загоню родной стол южным обезьянам, — в тон ему ответил Дмитрий. — Потребую в обмен сто пачек папиросок вроде твоих и тоже начну выпендриваться перед нищими сослуживцами. Где покупал, кстати? На Щукинской?

— Угу, — кивнул Тимур. — Там на углу фарца всегда толчется, и сигареты подешевле, чем в других местах. Блин, раз купил забугорное курево, теперь на наше даже смотреть не могу — тошнит, — он опять с удовольствием затянулся, выпустив дым через ноздри. — Нашим пропагандистам надо не о вреде курения трепаться, а «Луну» заставлять курить, сразу бы все побросали.

— Ну, что ты хочешь, — рассудительно заметил Дмитрий. — У нас север, табак плохо растет, не то, что в Сахаре. У них тепло, влажно, пчелки летают, что еще растению для полного счастья надо? Кстати, об что там собрание? Я как-то прослушал, когда наш над ухом жужжал.

— Да как всегда, — пожал плечами Тимур. — Повышение трудовой дисциплины. Повышение эффективности народного хозяйства путем усиленной борьбы с несунами и саботажниками, борьба с хищениями в магазинах и на базах, козни сахаритов, повышенная бдительность… Обычная дребедень.

— Что-то в последнее время все чаще ее талдычить начали, — пробормотал Дмитрий. — Когда я сюда после института попал по молодежной линии, такие собрания один раз проводились в начале года, когда новые планы по арестам спускали, а начальство изображало, что ему они дороже спецпайка, — он выпустил кольцо дыма, полюбовался на него, выпустил второе и начал смотреть, как они медленно кружатся друг возле друга. — А сейчас вот каждый месяц вздрючивать стали, чтобы жизнь медом не казалась. А что, про выборы ничего не говорят?

— Как не говорят, говорят, — вяло согласился Тимур. — Как раз когда я наружу выбирался, какой-то мордастый на трибуну карабкался речуху толкать. Достали уже со своими выборами!

— Ну что делать, работа у них такая, — философски рассудил Дмитрий. — Слушай, еще сигареткой не поделишься, а? Я тебя потом неделю угощать стану…

— Ага, стреляешь хорошие, а отдашь нашими! — иронически посмотрел на него Тимур. — Ладно, держи, крокодил. Да я понимаю, что работа, но нашего обожаемого Дуболома я уже видеть не могу. Да и прочих — тоже. Каждый раз, как их тупые морды на экран вылазят, блевать хочется. А тут еще и в рабочее время слушать заставляют. Можно подумать, заранее все не решили. Хрен я им пойду на выборы! — Он сделал выразительный жест правой рукой.

— Ну и дурак, — лениво откликнулся Дмитрий. — Ну чего ты на меня смотришь, как баран, башкой о ворота ударенный? Сам, что ли, не знаешь, как потом списки проголосовавших проверяют? И потом, тут тебе такой шанс дают в харю им наплевать, а ты отказываешься.

— Ты о чем? — ошарашено спросил Тимур. — Какой еще шанс?

— Для особо тупых объясняю, — вздохнул Дмитрий. — Идешь и голосуешь за Кислицына. Понял?

— Нет, — покрутил головой Тимур. — При чем здесь Кислицын?

— При всем, — авторитетно разъяснил Дмитрий, сосредоточенно пыхая сигаретой. — Во-первых, чем меньше голосов наберет золотая троица, тем чувствительнее окажется щелчок по носу. Тем больше, соответственно, новый Нарпред проблем огребет после выборов, тем сильнее ему на нас полагаться придется. А то задвинут нашу Службу куда подальше, и поедешь ты опером в какой-нибудь промороженный лагерь за Каменным Поясом. Как тебе перспективочка? А во-вторых, если Кислицын Председателем станет, то здесь вообще наш самый первый шанс в люди выбиться. Ну ты, дружок, и непонятливый, — грустно вздохнул он, увидев, что собеседник смотрит на него пустыми глазами. — Кислицын из наших… ну, пусть из кнопарей, сейчас неважно, и молодой к тому же. Он не дурак, понимает, что старая гвардия его живьем съест и дернуться не даст, даже если за него все сто процентов проголосуют. Значит, что?

— Что?

— Ну ты и тупой! Значит, ему придется в темпе Дуболома в отставку загонять, а потом аппарат чистить, зубров на пенсию отправлять, врагов подальше закатывать, и в первую очередь — нас, одэшников-кромешников, шерстить, поскольку мы да Канцелярия ему очень даже подгадить можем. Но ведь мало шерстить, надо освободившиеся должности занимать кем-то, а кем? Не другим же аналогичным старичьем, вроде наших начальничков. Значит, придется ставить тех, кто помоложе, да не столичных, которые уже по уши в драчках увязли, а из провинции. Таких, как мы с тобой, понял? Вот тут-то наш шанс и выплывает. Даже если на самый верх не пробьемся, можем здесь такой шухер навести, что жирный кусок отхватим. Дошло?

— Дошло, — медленно кивнул Тимур. — Значит, ты решил наверх по головам идти, правильно я понимаю?

— В целом правильно, — одобрительно кивнул Дмитрий, выжидательно глядя на него. — А ты… — Он запнулся.

— Не пойду ли я с тобой? — проговорил Тимур, в упор глядя на него. — Слушай, Димка, а ты не боишься, что на тебя кто-нибудь стукнет? Я, например? Тебя же шеф за Полярный Круг отправит в знак признательности, оленеводов в тундре курировать.

— Плевать, — отмахнулся Дмитрий. — Ты не стукнешь, я тебя знаю. Я ж не дурак, чтобы перед дятлами душу распахивать. Да и вообще, достало меня бумажки со стола на стол перекладывать, которыми только в туалете и подтереться. Если чем-то серьезным не займусь, с ума сойду. Или переведусь отсюда к гребаной матери. Да ты не бойся. Если что, ты ни при чем, а если выгорит дело, то своим замом сделаю. Из капитанов сразу в полковники прыгнешь. Ну?

— Шустрый ты, Димочка, — усмехнулся Тимур. В его взгляде неожиданно появилось что-то хищное. — Я подумаю. Только имей в виду, если что, я дорого стою. Меня зажигалкой не купишь, и полковника мне маловато. Я генерала хочу, понял? Вот и здорово. Ладно, назад пора, а то шеф коситься начнет. Мне такое, пока я не полковник, совсем незачем.

— Давай, валяй, только думай быстрее, — проговорил Дмитрий, внимательно разглядывая его. — Если надумаешь, то мы еще кое-что сделать можем, чтобы свой клок урвать. Не многое, конечно, но дать вниз соответствующую оперативку, например, полезно. Разумеется, так, чтобы шеф не пронюхал. Опять же, во время голосования на участки нас наверняка пошлют, законность обеспечивать, за порядком наблюдать. А дальше… по обстановке.

Он засунул окурок в кадку с засохшей пальмой, сиротливо стоящую около окна, и расслабленной походкой пошел по коридору, фальшиво насвистывая сквозь зубы какую-то мелодию. Тимур какое-то время смотрел ему вслед, затем пожал плечами и потянул на себя тяжелую дверь зала. Нет уж, Димка, дружок ты мой ненаглядный, ты даже урок в свое время прогулять не мог как следует. Всегда от родителей по заднице получал. Мы еще посмотрим, кто у кого в заместителях окажется. Посмотрим…

 

01.11.1582, воскресенье

Вахтер у двери недоверчиво разглядывал пропуск Михася, как бы стараясь определить, не фальшивый ли он и не стоит ли дать незаметный знак охраннику, чтобы тот разобрался с диверсантом своими методами. Давай, давай, дядя, подбодрил его про себя Михась, кончай телиться. Не до тебя, дурака бдительного.

— С какой целью вы хотите попасть в здание в выходной день? — наконец недовольно пробурчал вахтер. Видимо, пропуск убедил-таки его в своей непорочности, и приходилось искать обходные пути для противодействия шпиону. Или ему просто не хотелось помещение с сигнализации снимать, что куда вероятнее.

— С целью выполнения своих непосредственных обязанностей, — терпеливо разъяснил ему Михась. — Работа у меня такая, что приходится иногда по воскресеньям работать, — он наклонился вперед через стойку. — Афанасий Иванович, мы ведь не первый день знакомы, и не в первый раз я мимо вас поздно вечером иду. Да и у вас на столе бумажка лежит, а на ней — список сотрудников, которым разрешен вход и пребывание в здании в любое время суток. Моя фамилия там есть. Так могу я пройти?

— А цель? — недовольно пробурчал вахтер. Видно, что он сопротивляется только из упрямства. Ну и козел же ты, дядя, вздохнул про себя Михась. — Цель-то какая, с меня ведь потом спросят…

— Эх, Афанасий Иванович, — укоризненно покачал головой Михась. — Мы же с вами взрослые люди, и институт наш режимный. Сами понимать должны, что не могу я всем вокруг о работе рассказывать. Так вы меня собираетесь пустить, или мне домой уйти, а завтра на вас докладную написать? Что препятствуете исполнению моих прямых служебных обязанностей?

Вахтер раскрыл рот, как бы собираясь что-то сказать, но махнул рукой, сердито шлепнул пропуском о столешницу и нажал на педаль. Освобожденная вертушка проходной закачалась, и Михась, подхватив корочки, ловко проскользнул через нее.

— Спасибо, Афанасий Михайлович! — крикнул он, помахав пропуском на прощанье. — Сменщика не забудьте предупредить, что я в здании!

Он занес ногу над ступенькой лестницы, но какой-то бесенок толкнул его в ребра. Он оглянулся и прокричал:

— На выборы не забудьте сходить! Голосование до десяти вечера, еще успеете!

Он взбежал по лестнице, прыгая через две ступеньки. Сердце бухало куда сильнее, чем полагалось. В желудке ворочался свинцовый комок, периодически вызывая неприятное бурление в кишечнике, а в пальцах ощущалась неприятная дрожь. Зря он ввязался в эту историю. Совершенно зря. Но ради того, чтобы Герду наконец пристроили на нормальное место, один раз можно и переступить через осторожность и рассудительность. Главное, чтобы она не узнала, во что он замешан, иначе с ума сойдет от страха. Да, и еще все время следует держать в уме, что откликаться нужно совсем на другое имя. Ну ничего, завтра же он подаст заявление, и все закончится.

Тяжелая дверь недовольно скрипнула. Не дают тебе поспать, бедолаге, сочувственно подумал Михась. Как и мне, впрочем. Он закрыл дверь на засов и наощупь включил свет.

Прямо посреди комнаты, под яркой лампой, стулья были составлены в длинный ряд и прикрыты каким-то потрепанным пальто. На импровизированной кровати спал Васян. Он никак не отреагировал на неожиданное освещение. Михась принюхался. В комнате ощутимо пахло винными парами. Михась подошел к Васяну и осторожно потряс его за плечо.

— А!? Что? — вскинулся тот, судорожно озираясь по сторонам. — Мля, программист, поаккуратнее, а то на тот свет отправишь ненароком!

Он встал на ноги и с наслаждением потянулся, чуть не сбив с низко висящей лампы жестяной плафон, затем рухнул на стул и обхватил голову руками.

— Ёкалэмэнэ, и выпил-то немного, а как голова трещит, а! Слушай, если не в лом, дай стакан воды? — Голос у него сегодня казался каким-то гнусавым. Он растягивал слова почти на грани заикания.

Михась молча налил ему стакан мутноватой воды из графина. Васян высыпал в рот какой-то желтоватый порошок, осторожно принял воду, криво улыбнувшись в знак признательности, и, скривившись, как от невыносимой горечи, залпом проглотил ее. Несколько секунд он молча сидел, как бы прислушиваясь к себе, затем облегченно вздохнул.

— Ф-фу, так-то лучше, — пробормотал он. — Да ты не обращай внимания, программист, через десять минут буду как огурчик, — добавил он, увидев, что Михась недоверчиво наблюдает за ним. — Что жене сказал?

— Ну, как и договаривались, — удивленно ответил Михась. — В срочную командировку в Переветово, новую машину в авральном порядке настраивать, завтра вечером вернусь…

— А вещи где? — недовольно спросил Васян. — Что, так у тебя женушка и поверит, что безо всего в другой город собрался? Или выяснять начнет, у какой б…и ночевал?

— Сумка в камере хранения, на вокзале, — терпеливо разъяснил Михась. — Мне что, делать больше нечего, кроме как на вахте объясняться по поводу содержимого? Или не так?

— Да так, так, — скривился Васян. — Молодец, программист, хорошо врешь. Тебе бы шпиёном работать, блин, ни один следак, падла, не расколол бы. Ладно, включай свою шарманку, пора уже.

Михась, немного оскорбленный пренебрежительным тоном собеседника, молча прошел в свой угол и включил терминал. Стуча по клавишам, он бросил взгляд через плечо. Васян оловянным взглядом следил за его действиями.

— Эй, программист, — лениво сказал кнопарь, — ты только не вздумай на почту отвечать, помнишь? Алиби тебе нужно железное. А ты письмишко кинешь, и дружбан твой потом перед твоей же женой проболтается. Аккуратнее там, понял?

— Да помню я, — отмахнулся от него Михась, тем не менее с сожалением отменяя почти законченный ответ. — Сейчас начнем, не волнуйся.

— Да я-то не волнуюсь, — все так же лениво ответил Васян, — ты сам ненароком в штаны не наложи!

Михась удивленно оглянулся на него.

— Ты, программист, главное, помни: облажаемся сегодня — с обоих шкуру спустят и голенькими на улицу отправят.

— Ну, спасибо, успокоил, — пробормотал Михась сквозь зубы. — Слушай, Васян, ты мне на нервы не действуй, а то и в самом деле… облажаемся.

Он на мгновение откинулся на спинку стула, успокаиваясь. Дом, семья, даже надоевший до невозможности полублатной Васян, сидящий за спиной, — все стало каким-то далеким и нереальным. Настоящим остался только экран перед глазами, где на черном фоне успокаивающе мерцали зеленые символы.

— Ладно, поехали!

Бухучет, набил он на клавиатуре.

По экрану побежали строчки.

Система работы с бухгалтерскими книгами «Корона»

Версия 1.0. Дата выпуска 27.10.1582.

Сегодня 11.11.1582, вс.

Введите пароль управляющего:

********

Пароль принят.

Здравствуйте, управляющий.

Система удаленного доступа активирована.

Удаленная система: Машина 00103, адрес 45–34–БВ–19–31–АД

Использую протокол ПСМС-М, скорость 6600 бод

Удаленная система не приняла комбинацию имени и пароля. Нажмите Д, чтобы ввести другие реквизиты, Отмену для прекращения операции

Михась зашипел сквозь зубы и бешено забарабанил по клавишам. Через три минуты он откинулся на спинку стула и шепотом выматерился сквозь зубы.

— Что такое? — поинтересовался Васян, зевая во весь рот. — Не работает?

— Пароль, — коротко бросил Михась. — Пароль сменили, гады! Вчера все работало, а сейчас кранты. Чтоб им…

— Так узнай новый, — насмешливо посоветовал Васян. — Ты же программист, все умеешь.

— Да пошел ты! — неожиданно взорвался Михась. — Сидишь тут за спиной, шуточки шутишь! Остроумным себя считаешь, да? Ну шути, шути, недолго тебе осталось. Как ты там говорил? Голенькими на улицу отправят? Они не только пароль сменили, а еще и мои закладки вычистили. И дыры закрыли, через которые я туда влез, не иначе, нового сискона поумнее взяли. А через те дырки, что могли остаться, за пять минут пароль не вычислишь и в систему не войдешь. Чтоб им…

— Успокойся, — жестко бросил Васян. — Прекрати истерику, понял? — Он встал со стула и подошел к Михасю. — На, держи.

Несколько секунд Михась бессмысленно смотрел на грязный обрывок бумаги с буквами и цифрами. Потом глаза его оживились.

— Пароль? Откуда? — недоуменно спросил он. — Где ты его откопал?

— Не твое дело, — рыкнул Васян. — Впрочем, ладно. Добрый я сегодня, скажу. Сегодня там Рыжий весь день копался, твои дыры любимые закрывал. Ты же его в курсе дел держал? Ну вот, он все и поправил.

— Зачем? — удивился Михась, недоуменно смотря на Васяна. — И как он туда попал? И если он туда доступ имеет, то зачем я тут мучаюсь? Не проще ли…

— Не проще! — по тому, как Васян это произнес, Михась понял, что с вопросами пора завязывать. — Дыры он закрывал затем, чтобы никто другой не использовал, и пароль новый тоже он установил. Все остальное — действительно не твоего ума дело. Работай давай, скоро хренова шарманка закрутится, с восточных округов начнут данные сливать.

— Да что работай… Если в систему войти, все само пойдет, — пожал плечами Михась. Он уже отошел от своей паники, и ему стало немного стыдно. — Кнопку нажать осталось. Тогда наша программа подменит нужный модуль, и когда пойдет поток данных, начнет их модифицировать без нашего участия.

— Лады. Только зачем мы тут сидим? Если все само работает, может, сразу по домам свалить?

— Подмененный модуль с закладкой нужно заменить на настоящий сразу же по завершении обработки данных. Системный монитор раз в сутки контрольные суммы считает, подмененный модуль сразу обнаружит. А там фамилии кандидатов открытым текстом прописаны, с помощью символьного отладчика любой идиот их заметит. И тогда каюк нашей игре. А закладка не знает, когда голосование закончится, ей явно сказать надо. И потом, если что-то глюкнет, то кранты. Лучше лично проследить для надежности.

— Ладно, программист, — пожал плечами Васян. — Ты у нас спец, тебе и отвечать, если что. Работай давай, а то потом гнать волну начнешь, что я тебе мешал.

Михась обиженно отвернулся к терминалу.

Пароль удаленной системы:

**************

Соединяюсь… Пароль принят.

Запустить удаленную службу (Да/Нет)?

Д

Запуск удаленной службы… Служба запущена.

Запуск локальной службы поддержки… Локальная служба запущена.

Код возврата 0000 (Успех)

Связь установлена. Ожидается поток данных.

Принято запросов: 0 Обработано: 0

Статистика (интервал обновления 5 минут):

Целевая статья: 0 %

Остальные статьи (сумма): 0 %

— Вот и все, — Михась откинулся на спинку стула. — Осталось дождаться голосования. Сколько там осталось до первых результатов?

— Полчаса, не больше, — откликнулся Васян. Его глаза опять стали сонными. — А когда все кончится, Рыжий позвонит. Расслабься пока, до утра еще ох как долго! Толкни меня, если что.

Он откинулся на спинку стула и равномерно засопел носом.

…тишину комнаты, нарушаемую лишь монотонным свиристением кинескопа, рассек телефонный звонок.

Крепко заснувший, казалось, Васян, вскочил на ноги и пулей бросился к телефону, чуть не сбросив его на пол.

— Да, — сказал он в трубку напряженным голосом. — Да, Чемурханов слушает. Да, шеф. Да. Да, шеф, все в порядке, никаких проблем. Да, все по плану. Да, шеф, я знаю. Да, помню. Да, шеф, все провернем в лучшем виде. Так точно, уже начали, все в порядке. Всего хорошего, шеф, спасибо.

Васян осторожно положил трубку на рычаг и вытер испарину со лба.

— Сам Шварцман нас с тобой вниманием удостоил, — пояснил он. — Ну, держись, программист, сейчас начнется.

* * *

Мелкий обложной дождь моросил не переставая уже не первый час. Редкие автомобили таинственно шелестели шинами и гравиподушками по мокрому асфальту, разбивая на капли отражения фонарей, окруженные многоцветными ореолами.

Олег глубоко вдохнул сырой осенний воздух, поднял стекло, устроился на сиденье поудобнее и полуприкрыл глаза. Боль пронзала голову, начинаясь где-то в области глаз и заканчиваясь в районе затылка. Он машинально покатал языком таблетку анальгетика и сглотнул горькую слюну. Отчаянно хотелось спать.

— Подъезжаем, Олежка, — негромко сказал ему Пашка с переднего сиденья. — Готовься, начинается твой выход. Как голова?

— Паршиво, — нехотя откликнулся Олег. — Елки зеленые, двое суток не спал. Глаза слипаются, хоть подпорки вставляй. Даже амфетамин уже не помогает. Вот кончится катавасия, завалюсь в постель и целый день отсыпаться буду.

— Ладно, если заснешь на трибуне, я тебя локтем в бок толкну, — хмыкнул Бегемот. Его взгляд остался озабоченно-настороженным. — Потерпи, всего полночи осталось, а там дрыхни сколько влезет. О, а вот и наши болельщики.

Машина вывернула на Черемушинскую площадь. На здании телецентра горели прожектора, шарившие по клокочущей толпе. Яркие лучи пронзали пелену дождя, и Олегу внезапно показалось, что он оказался в старой кинохронике.

— Во, сейчас прилетит звено «Фораили», зависнет над площадью и начнет пускать газы, — усмехнулся Пашка, которому, очевидно, пришли в голову те же мысли. — Все на борьбу с сахарской интервенцией! — Он попытался вскинуть над головой сжатый кулак, ударился о крышу машины и зашипел сквозь зубы, потирая костяшки. — Блин, не могли крышу помягче сделать! Ладно, сай дайторё, ваша остановка!

Павел выскочил из машины и потянулся к ручке двери. Олег, стиснув зубы, сам распахнул дверь и выбрался наружу прямо под слепящий луч прожектора. Боль опять пронзила голову, но уже как бы издалека. Не ломом, а пыльным мешком, мрачно подумал Олег. Ну и за то спасибо, авось до утра дотяну. А то нехорошо получится, если услышу о победе — или проигрыше — да и грохнусь в обморок. Конфуз получится, скажут, что кисейная барышня, враги засмеют, друзья разочаруются, квартплату повысят, а зарплату наоборот…

— Канал «Маяк»! Скажите, Олег Захарович, как вы оцениваете свои шансы на победу? — какой-то ушлый репортер просочился сквозь жиденькое — из двух одэшников и Бегемота — олегово кольцо охраны, и теперь совал ему под нос микрофон. — Вы все еще надеетесь победить, даже несмотря на резкий спад популярности перед выборами?

— Чепуха ваше падение! — зло откликнулся Олег, работая локтями, чтобы пробиться сквозь группу энтузиастов-почитателей, и надеясь, что репортера затрет в толпе.

— То есть как чепуха? — удивился репортер, оказавшийся более стойким преследователем, чем надеялся Олег, и не отстававший ни на шаг. Павел безуспешно пытался вклиниться перед ним, но все его попытки оканчивались неудачей. — Вы хотите сказать, что вам все равно, какой у вас рейтинг?

— Я ничего не хочу сказать, — сквозь зубы пробормотал Олег, улыбаясь направо и налево, пожимая протянутые руки и ловко уклоняясь от попыток некоторых чересчур эмоциональных девиц повиснуть у него на шее. Все, Пашка, решено: если победим, отправлю тебя на высшие охранные курсы, или что у нас там, у самого Шварцмана учиться. Или у Дуболома. Все равно от охранников никакого толку. — Вы не хуже меня понимаете, какова ценность подобных опросов. Кого-то на улице за рукав схватили, он как-то ответил — вот и результат. Доживем до утра — узнаем, какой у меня настоящий рейтинг…

Тут Олег наконец добрался до входа на трибуну, где дежурили полицейские, и настырный репортер остался позади. Вымотанный и злой, кандидат в Нарпреды одернул пиджак, поправил галстук и попытался пригладить встрепанные волосы, которые несмотря на дождик непокорно торчали во все стороны. Ладно, последний рывок перед публикой, и все. Можно пить пиво и ждать результатов. И дался же Шварцману митинг! Сидел бы сейчас дома перед телевизором, на теплом сухом диване, дремал бы себе спокойно… Он придал своему лицу решительное и мужественное выражение и наклонился к микрофону.

— Дамы и господа! — его слова гулко разнеслись над площадью, дробясь и повторяясь. Толпа притихла. — Спасибо вам за то, что не побоялись прийти и выразить мне свою поддержку. Я знаю, что многим из вас угрожали, многим запрещали идти, но вы не испугались! — Подумав, он немного возвысил голос. — Еще никто не смог угрозами помешать народу выразить свою волю, так учит нас история. Как улановцы в двадцать третьем не смогли разогнать Народное Собрание, так и сегодня новоявленные хозяева жизни не смогут заткнуть нам рот. Народ получит того Председателя, которого хочет он, а не кто-то еще! Именно так произойдет сегодня! Мы покажем им, что такое на самом деле народное самоуправление!

Толпа взревела. Несколько секунд Олег пережидал, пока шум немного не утихнет, затем продолжил:

— Меня только что спросили, как я отношусь к падению моей популярности перед выборами. Я отвечу так: мне хорошо знакомы методы, которые используются для фабрикации любых данных, которые нужны им!

Интересно, а если меня кто-нибудь спросит, кому — «им», что я отвечу? ЧГПК? Так тем только повод и нужен, чтобы меня снять. Заявят, что клевещу необоснованно, и каюк. Тогда разве что революцию устраивать… Не уверен, что Шварцмана хватит на вооруженный переворот, да и не тянет меня мятеж возглавлять. Уж лучше сразу застрелиться, пока Хранители не придушили. Ладно, если я в чем-то и силен, то в экспромте. Спросят — отвечу, а раньше времени задумываться не стоит. И так голова чугунная…

— Я скажу прямо: мне наплевать на все данные опросов, сколько бы их ни проводили! Единственный опрос, результаты которого я приму — сегодняшние выборы. Я подчинюсь только воле народа, а не каких-то там провокаторов!

Толпа опять взревела.

Слушая друга, Павел Бирон рассеянно оглядывал море мокрых голов, в шляпах, кепках, капюшонах и простоволосых, над которым колыхались криво, от руки, нарисованные плакаты. По периметру площади стояло редкое оцепление в черных блестящих плащах и белых касках. В дальнем ее углу, полускрытый постаментом, одиноко мок под усиливающимся дождем полицейский водомет с воинственно задранным стволом водяной пушки.

Взгляд Павла скользнул дальше, к проспекту. В сгущающихся предзимних сумерках фонари горели вполнакала. Над дальним шпилем сахарского посольства сквозь случайный разрыв в облаках одиноко сияла звезда. Павел, пользуясь умением, приобретенным еще в школе, зевнул сквозь зубы. Заломило челюсти. Его не оставляло чувство неправильности. Что-то не так. Он на мгновение потерял равновесие, неловко переступив с ноги на ногу, и случайно коснулся олегова запястья, почувствовав твердый браслет сквозь материю обшлага.

Внезапно все вокруг стало четко и прозрачно.

Пятиэтажное здание какой-то конторы у дальнего края площади. Плоская крыша, обнесенная по периметру шаткой оградой. Видимая словно с вертолета человеческая фигура в черном резиновом плаще, лежащая на крыше плашмя, ветер треплет накинутый на голову капюшон. Правая щека припала к прикладу длинного, зловещего вида карабина, ствол опирается на сошки, слегка поблескивает линза в массивном, странного вида прицеле…

Время замедлилось. Как во сне, Павел начал разворачиваться к Олегу, раскрывая рот, чтобы крикнуть, предостеречь, столкнуть с открытого места. Воздух липко обхватывал тело, перекрывал дыхание, останавливал звуки, рвущиеся изо рта, а снайпер на крыше, наконец поймав Олега в перекрестье, нажал на спуск.

Олег уже несколько раз незаметно почесал руку под браслетом часов. Кожа зудела, как стертая в кровь, а под конец в запястье начала тяжело пульсировать кровь. Он еще машинально произносил какие-то слова, мучительно борясь с внезапным чувством неудобства и неустроенности, когда браслет налился свинцовой тяжестью и рванул его вниз. Или его пихнул Пашка? По левому плечу хлестнуло невидимым стальным прутом, мир вокруг завертелся юлой, и площадка трибуны ушла из-под ног. Что-то с силой ударило его по спине и затылку, и перед тем, как потерять сознание, он еще успел увидеть склонившегося над ним Бегемота.

Павел, не удержавшись под обрушившимся на него телом Олега, потерял равновесие и отлетел в сторону, едва не покатившись кувырком со ступенек. Извернувшись кошкой и с трудом удержавшись на ногах, он бросился к другу, навзничь лежащему на каменном полу, и склонился над ним. Левый рукав пальто Олега стремительно набухал темным.

— Врача! — яростно заорал Бирон, выпрямляясь. — Кислицын ранен! Быстрее!

Толпа внизу забурлила. Словно дождавшись сигнала, на площадь вылетело несколько полицейских машин, завывая сиренами. Толпа в едином порыве качнулась в их сторону, сминая оцепление. Павел бросил взгляд в сторону здания, откуда стрелял снайпер — все в порядке, высокий парапет трибуны надежно укрывает от новых выстрелов — и снова наклонился над бессознательным Олегом.

— Кислицына убили, гады! — заверещал где-то внизу истошный голос. — Бей их, бей!

— Куда попали? — крикнули Павлу в ухо. — Куда попали, мать твою!

Павел поднял голову. Рядом топтались горе-охранники. Бирон молча ткнул пальцем в пулевое отверстие.

— Отойди в сторону! — рявкнул на него охранник. — Не видишь, мешаешься под ногами, придурок!

Павел, прищурившись, посмотрел на него, распрямился и без размаха ударил в челюсть. Удар из неудобного положения получился несильным, но от неожиданности телохранитель поскользнулся и с размаху сел на каменный пол трибуны. Второй молча смотрел на Павла круглыми от удивления глазами, его рука слабо шарила по поясу в поисках кобуры.

— Молчать! — рявкнул Павел, чуть не сорвав голос. — Вы сейчас облажались, снайпера пропустили, не я! И если бы не я, лежать бы Кислицину сейчас трупом! Так что слушать меня и делать, что я скажу! Я его доверенное лицо, так что сейчас вы подчиняетесь мне! Есть возражения? — Он посмотрел сначала на стоящего, затем на слабо ворочающегося на полу охранника. — Вот и ладушки. Ты! — он ткнул пальцем в стоящего. — Первую помощь оказать можешь? — Стоящий молча кивнул. — Вот и займись, не стой истуканом. Ты! — Бирон обернулся к первому охраннику. — Кончай на земле барахтаться, вставай и быстро беги скорую вызывать.

Получивший в челюсть телохранитель медленно поднялся и раскрыл рот, собираясь что-то сказать, но, наткнувшись на угрожающий взгляд Павла, пожал плечами и начал спускаться по лестнице.

— Ну как? — спросил Павел, наклоняясь к бессознательному другу и наблюдая, как первый охранник распарывает рукав. В плече Олега виднелась небольшая ранка, из которой тянулась тонкая кровавая нитка. — Плохо дело?

— Башкой он о камень приложился, когда грохнулся, как бы сотрясения не случилось, — угрюмо откликнулся охранник, ловко отрывая рукав олеговой рубашки и раздирая его вдоль, превращая в тряпичную полосу. — А с пулей повезло. Навылет прошла. Мышцы пробила, но кость не зацепила, и артерия не повреждена. Похоже, вену задело, но ее я сейчас пережму. Потом в больнице заштопают, кровь перельют, будет через месяц как новенький. А вот если бы на несколько сантиметров правее… — Охранник покачал головой.

— Ну, не попал же! — облегченно вздохнул Павел. — Давай, действуй, я покараулю.

Он стиснул кулаки и принялся настороженно озираться по сторонам.

Снизу несколько раз послышалось шипение разрядников, раздался крик боли. Две полицейские машины лежали перевернутыми, вокруг бесновалась толпа. На площадь выворачивали черные фургоны Службы Общественных Дел.

* * *

«Суоко, на связь. Здесь Тилос. Срочно».

«Суоко на связи. Слушаю. Что случилось?»

«Я второй день занимаюсь исследованием новой системы поддержки выборов — той, электронной. Лангер посоветовал просто для практики покопаться с помощью Робина. Детали опущу, но суть в том, что система взломана».

«Подробнее».

«Анализ потоков данных показывает, что один из системных модулей, отвечающий за коммуникации с другими вычислителями, ведет себя странно. Он принимает по сети данные от машин в территориальных избиркомах, но вместо того, чтобы просто передавать на вход системы подсчета голосов, сначала модифицирует. И еще он периодически что-то отправляет на постороннюю машину в другом конце города. Я нашел проектную документацию по системе выборов, ничего подобного в ней не предусмотрено, если судить по блок-схемам, во всяком случае. Я могу интерпретировать такое поведение только одним способом».

«Что за посторонняя машина?»

«НИИ. Почтовый ящик на окраине Моколы. Ведомство Перепелкина».

«Думаешь, он подсуетился?»

«Не знаю. Перепелкин — тот еще мамонт, к вычислительным машинам относится с большим подозрением. Вряд ли бы сам догадался. Конечно, у него хватает людей, которые додумались бы до идеи, но на деле сработать мог кто угодно. Дровосеков и Шварцман в первую очередь, у них есть и специалисты, и возможности орудовать на любом объекте».

«Поняла. Ты можешь разобраться, что именно происходит с данными из избирательных комиссий?»

«Нужно анализировать скомпилированный машинный код, время потребуется. Стоп! Погоди-ка минутку, мне идея в голову пришла. Пока что только Восточноокеанский округ результаты передает, а там всего пять машин. И на всех остаются копии пересланных данных. Сейчас задам Робину программу…»

«Ну?»

«Погоди… Есть. В центре результаты подтасовываются в пользу Кислицына. Очень существенно подтасовываются, я бы сказал. Если так дело пойдет и дальше, он победит».

«Кислицын, хм. Тогда с вероятностью процентов в девяносто работают ребята Шварцмана. Семен, спасибо за информацию. Пока что не говори никому, чтобы излишне народ не будоражить. Я знаю, что делать. Отбой».

«Хорошо. Жду указаний. Отбой».

* * *

— Ну, что там?

Внештатный сотрудник оперативного отдела КНП Василий Чемурханов с трудом раскрыл слипающиеся веки и почти с ненавистью посмотрел в сторону терминала, по которому бежали зеленые буквы. Его подопечный склонился к экрану, изредка что-то выстукивая на клавиатуре и невнятно бормоча сквозь зубы. Его глаза покраснели и слезились, волосы растрепались и висели какими-то невообразимыми лохмами.

— Эй, программист, как дела? Оглох, что ли?

Михась, не отрываясь от экрана, молча мотнул в его сторону головой. Кряхтя, Васян поднялся со своей импровизированной кровати из стульев и с наслаждением потянулся. Где-то внизу затылка, под старым шрамом от арматурины, снова зарождалась боль — пока еще слабая, малый намек на то чудовищное ощущение, в которое она превратится к завтрашнему (вернее, уже сегодняшнему) вечеру. Ну ничего, закончу дело — напьюсь, недолго уже осталось. Неслышно ступая, Васян подошел к Михасю и встал у него за спиной.

— Семьдесят процентов участков слили данные, — сквозь зубы бросил Михась, отвечая на невысказанный вопрос. — Только Западный регион остался. Еще полчаса, и все. Можно тушить свечи. Блин… — Он со свистом втянул в себя воздух и замолчал.

— Что с результатами? — спросил его в спину Михась. — Получается что нужно?

— Да все путем, — отмахнулся Михась. — Тут другая странность…

— Какая? — лениво поинтересовался Васян, отходя к столу и откупоривая термос. — Что Кислицын сам выигрывает, без нашей помощи?

— …ладно, пусть крутится… — Михась встал из-за терминала и, как бы следуя примеру Васяна, с хрустом потянулся. — Мне казалось, что у моего модуля… ну, в котором закладка сидит, данные перехватывает и нам посылает… размер другой, немного больше, чем у исходного. А текущий размер у него не отличается от изначального… кажется. Не записал я точно, но помню, что отличался. Странно… Где у нас кружки?

— И что? — поинтересовался Васян, прихлебывая из пластмассовой крышки термоса горячий кофе. — Я человек темный, ни фига в ваших штучках не понимаю. Просветил бы лоха убогого, а то говоришь, как специально мозги пудришь. Стаканы там, в шкафу, за книгами.

— Не книги, а руководства, — пробормотал Михась, с ожесточением дергая за хлипкую ручку застекленной дверцы, откликающейся на его рывки жалобным дребезгом, но, как партизан, не поддающейся ни на миллиметр. — В книгах разумное, доброе, вечное сеют, а руководство… так, чтобы читать, если уже все испробовал, а не работает. Пэ-нэ-ё-эр, тык скыть.

— Чего? — не понял Васян. — Ты того, не выражайся при людях. Какой такой пэонэр?

— Прочитай, наконец, ё… хм… в общем, руководство, — ухмыльнулся довольный системщик. — Аббревиатура. Так отвечают, если на электронной доске какой-нибудь олух вопить начинает, что у него что-то не получается, а вопрос простой.

— Где вопить начинает? — удивился Васян. — Хотя нет, стоп. Мы куда-то не в ту степь поехали. Так что у тебя с тем… модулем? Или как его?

— С модулем, — согласился Михась, жуя галету. — Понимаешь, машина сама тупая, что делать — не знает, ее всему учить приходится. Вот и составляют ей программы на специальных языках, а хранятся они в машине в виде модулей на диске… ну, устройство такое для хранения данных. Ну вот…

— Погоди-ка, ты же говорил — программы, а хранятся там, где данные…

— Неважно, данные, программы — все в одном виде и в одном месте хранится, — нетерпеливо отмахнулся Михась. — Принцип Нейдермана. Не обращай внимания, в общем. Модуль программы имеет размер в неких условных единицах — чем программа сложнее, тем размер больше… ну, почти всегда. Если ты берешь программу и добавляешь в нее что-то еще, ее размер увеличивается. Что и произошло с модулем в избиркоме, который я поправил в нашу пользу. Понял?

— То есть ты поправил программу на той машине, — медленно произнес Васян, чувствуя, что по спине начинают бежать предупреждающие мурашки, — а сейчас она стала прежней, непоправленной? И все равно работает?

— Ну да, — Михась одобрительно поглядел на собеседника. — Соображаешь. И работает, и нам данные передает. В общем, мистика. И проверить-то ничего нельзя — когда модуль работает, к нему доступа нет. Надо ждать, когда все данные придут, а систему их приема заглушат.

— Ну, жди, — согласился Васян, внешне как-то сразу утративший интерес к проблеме. Он желудком чувствовал, что что-то не так, но демонстрировать свои эмоции подопечному умнику не собирался. — А сейчас можешь сказать, какие результаты? Сколько было до, сколько стало после?

— Смотреть надо, — пожал плечами Михась. — Сейчас вот кофе допью.

Отставив в сторону пустую кружку, Михась подсел к терминалу и пробежался по клавиатуре.

— Вот, — ткнул он пальцем в экран. — Первая колонка — фамилия, следующая — «за» изначально, последняя — «за» после нашей обработки. Я старался, когда алгоритм придумывал, чтобы не слишком сильно отличалось, а то вдруг заподозрит кто. Кислицын должен выиграть, но с не очень большим перевесом. Ну, как?

— Нормально, — одобрил Васян. — Так и работай. Молоток, программист. Да, ты мне вот что скажи. Машины счетные — их что, тоже швабы придумали?

— Почему швабы? — удивился Михась. — Что-то французы сделали, что-то — евреи — в Хайфе центр исследовательский есть. И еще слышал, может, про контору, «Зиракс» называется?

— Зиракс? — переспросил Васян. — Те буржуи, что копиры производят? А при чем здесь машины?

— Они всем помаленьку занимаются, — отмахнулся Михась. — Так вот, мы тоже руку приложили. Ну, и немцы, наверное, участвовали, да вообще много кого… Вся серия больших вычислителей «ДВК» с южных «Ойпиэнов» слизана, причем слизана хреново. А что?

— Да вот, словечки ты какие-то все немецкие употребляешь, — разъяснил Васян. — Модуль, схема, программа… Аж противно стало, думал, и сюда швабы просочились. Ну, если буржуи, тогда ладно. Хотя и они, если подумать, представители враждебного нашему отечеству государства. Ладно, если сахариты на нас поработали, им же хуже! — Васян ухмыльнулся.

— И ты туда же, — с отвращением посмотрел на него Михась. — Еще один антишваб нашелся… Ну а ты-то за что их не любишь? Пампушку из кармана в детстве свистнули?

— Ну, раз полторы тысячи лет гоняют, значит, есть за что, — невозмутимо пожал плечами Васян. — А ты сам-то, случаем, не шваб? Вон как их защищаешь…

— Я? — смешался Михась. — Нет, я не немец, просто…

— Вот видишь, — дружески похлопал его по плечу Васян, — ты хоть немчуру и пытаешься отмазать, а сам к ним принадлежать не хочешь. Все равно чувствуешь, что с ними что-то не так, верно?

— Я…

Неожиданно Михась покраснел и отвернулся. Какое-то время он молча сидел, нервно постукивая пальцами по столу, затем повернулся обратно. Лицо его оказалось неожиданно спокойным.

— Знаешь, ты прав, — он кривовато улыбнулся. — Действительно, странно получается. На словах защищаю, а в душе… как все. Ты мне будто глаза открыл, спасибо. Кстати…

В глазах программиста мелькнуло нечто, что заставило Васяна напрячься и слегка отступить назад. Однажды они с корешами тормознули на улице занюханного интеллигентишку просто в поисках бабла на опохмелку. Тот выглядел обычной канцелярской крысой, но когда Васян небрежно порвал и выбросил вытащенную из его кармана фотку с какой-то девкой, внезапно бросился на него и едва не перегрыз глотку. А перед тем, как броситься, метнул точно такой же взгляд…

— Ты, Василий, когда в следующий раз по поводу швабов проехаться захочешь, — вроде бы беспечным, но слегка дрожащим голосов продолжил программист, — вспомни, что жена у меня — немка. И что в ваши игры я только из-за нее и играю. Договорились?

— Да ты что! — ненатурально удивился Васян, чувствуя, что дело и в самом деле может кончиться плохо. Как он мог забыть про драгоценную женушку этого умника? — Всерьез, что ли, принял? Я же так, просто трепался. Ну, извини, извини. Не стану больше.

— Вот и замечательно. — Михась хлопнул Васяна по плечу и отвернулся к терминалу. — О, девяносто семь процентов обработано, совсем немного осталось.

— Побыстрей бы! — с облегчением поддержал смену темы Васян. — Что с результатами?

— Порядок, — откликнулся слегка повеселевший системщик. — Округленно за Кислицына двадцать девять, Перепелкин — двадцать пять, Папазов — двадцать три, Смитсон — тоже двадцать три. Эк они ровненько идут… Между прочим, прога Кислицыну совсем немного надбавила, процентов только семь-восемь у других отняла, так что он, глядишь, и сам победил бы. Зря мы с тобой старались.

— Зря — не зря… — пробормотал Васян. — Не нам судить. Но все-таки как же у тебя легко получилось — забрался, сломал, поправил. Нет, точно ваши машины шва… буржуи придумали. Потом как-нибудь раз — и возьмут все под контроль, станут хозяевами мира…

— Да не болтай чушь, — вздохнул Михась. — Так, девяносто восемь процентов… Дырки — проблемы быстрого роста. Лет пятнадцать тому назад на всю страну полтора десятка больших машин стояло, а теперь — две сотни. А еще через пять лет их две тысячи станет — технологии совершенствуются, себестоимость падает. Да еще и терминалы теперь не такие, как раньше, выпускать начали, не с текстовой строкой, а с графическим экраном, с пером световым, в общем — все для олухов. Так что сейчас нам просто повезло: период переходный, о безопасности еще только задумываться начинают, но задумываться уже серьезно. Через пару лет такие фокусы уже не пройдут. Девяносто девять процентов, завершается….

— Давай, заканчивай, — Васян налил себе еще кофе. — Я пока кофе хлебну.

— Все, последний участок слил данные, процесс завершен, — процедил сквозь зубы Михась. — Поздравляю, Васян, стал твой Кислицын президентом… если результаты никто не опротестует. Елки зеленые, там действительно старый модуль, без моей закладки. Ничего не понимаю, как же все работало, чтоб его через колено! Мистика… Нет, не понимаю!

Грянул телефонный звонок. Васян тенью метнулся к столу, снял трубку.

— Да, Чемурханов у аппарата… Да, Пал Семеныч. Рыжий? Как задержан?! Кем?! Но ведь все сработало…

Он замолчал, прислушиваясь к голосу в трубке, и мускулы его лица все сильнее сводила судорога по мере того, как на том конце провода тяжело падали слова. Еще никогда он не сдавал корешей ни следакам, ни на деле… но сейчас выбирать не приходится. Если он не выполнит приказ, то живым не уйдет точно.

— Понял. Выполняю.

Васян осторожно положил трубку на телефон, и посмотрел в сторону Михася.

— Как дела? — скрипуче осведомился он.

— Сейчас, еще кое-что проверить осталось, — бросил Михась, напряженно вглядываясь в экран. Его пальцы с немыслимой скоростью стучали по клавиатуре, по монитору ползли столбцы зеленых символов, складываясь в абстрактные узоры. Васян осторожно подошел к нему.

— Михась, ты, того… — Он судорожно сглотнул. — Ты парень неплохой, и я… я лично против тебя ничего… — он опять сглотнул. — Ничего не имею. Но приказ… Прости.

За дверью раздался топот многих ног, и тут же дверь затряслась под тяжелыми ударами. Михась резко вскочил, но замер, увидев пистолет в руке Васяна. В глазах программиста мелькнуло недоумение.

Затем пониманием.

— Герда… — прошептал он.

Васян сжал зубы и в тот момент, когда сорванная с петель дверь с грохотом рухнула на пол, выстрелил ему в сердце.

* * *

«Суоко, контакт. Тилос в канале. Срочный вызов! Ведущая? Ведущая! Прошу прощения, что разбудил. Я должен немедленно рассказать Совету о… о важных вещах. Прошу немедленного сбора».

«Суоко на связи. М-м-м… который час? Тилос… я час назад только легла… Ты опять про выборы? До утра не подождет?»

«Еще раз извиняюсь, но речь о жизни и смерти нашей организации! Совет должен узнать о моих изысканиях прямо сейчас!»

«Ох… хорошо. Через двадцать минут подключайся…»

«Нет! Только личный сбор! Пожалуйста!..»

«Ты, похоже, насмерть перепуган? Ладно, уговорил. Через пятнадцать минут. Сбор Совета в малом зале для совещаний. А-а-ау-а! Спать-то как хочется!..»

«Снова извиняюсь. До встречи».

«Конец связи. Робин! Оповести членов Совета об экстренном заседании».

«Да, Ведущая».

В зале совещаний кто-то включил рекреационную систему, и сейчас каменные плиты небольшой круглой беседки испещрены мягкими солнечными пятнами. Еле слышно щебечут невидимые птицы, под дуновениями свежего морского ветерка чуть шелестит листва окружающих деревьев. В населенном полушарии планеты стоит глубокая ночь, но здесь, на Базе, время суток не имеет значения.

Тилос сидит, съежившись в кресле и обняв себя руками за плечи. Кажется, ему хочется оказаться отсюда подальше. Тишина становится напряженной.

— Ну давай, парень, не тяни! — наконец не выдерживает Лестер. — Что за пожар? И почему личная встреча? Я смотрю, ты даже куклу снял.

— Я… я все еще не верю сам себе, — слабо улыбается Тилос, но его лицо сразу искажает непонятная гримаса. — Но, похоже, среди нас есть… — Он запинается. — Предатель.

— Что? — брови Стеллы изумленно лезут вверх. — Как тебя понимать?

— Действительно! — поддерживает Менован. — Что еще за сказки на ночь глядя? Кого и в чем ты обвиняешь?

— Пока не знаю… — дергает плечом Тилос. — Но я могу с уверенностью сказать, что логика работы Робина преднамеренно изменена. Кто-то — или что-то — держит его под своим контролем, заставляя искажать результаты работы.

— Невероятно! — всплескивает руками Лангер. — И кто же, по-твоему, их искажает? Я?..

— Погоди, Лангер! — обрывает его Ведущая. Она единственная из всех не выказывает своих эмоций. — Думаю, что тебя-то как раз никто не винит. Тилос, давай по порядку. Что и где ты нашел? Не волнуйся. Здесь только друзья. Нет нужды чувствовать себя виноватым.

— Я уже полгода исследую Робина вместе с Лангером и… Джао, — поднимает на нее напряженный взгляд молодой Хранитель. На последнем имени он слегка запинается. — Когда я обнаружил фальсификацию идущих выборов, решил потренироваться на способностях Робина проникать в сторонние вычислительные системы. Ну, и залез в несколько машин территориальных восточных избиркомов, которые накапливали и передавали данные, и посмотрел, что там лежит. Ввод данных с участков там уже завершился, так что сведения об итогах голосования должны были оставаться неизменными. Я не запоминал их специально, но у меня хорошая память, цифры в памяти отпечатались. А потом я заметил, что сумма голосов по Восточноокеанскому региону, сохраненная в машине Центризбиркома, отличается от суммы, которую я вычислил ранее.

— Ну разумеется! — сварливо замечает Лангер. — В тот момент люди Шварцмана как раз занимались фальсификацией.

— Нет. Я просматривал данные в Центризбиркоме уже ПОСЛЕ того, как специалисты СОД вычистили закладки и провели сбор данных повторно. Результатам следовало совпадать с точностью до голоса. Но они расходились! А когда я повторно влез в машины территориальных избиркомов, сохраненные в них данные оказались совсем другими, чем ранее.

— Ты уверен? — спрашивает Суоко. — Ты не мог перепутать? Сколько машин ты проверил?

— Шесть в Восточноокеанском регионе. И еще три в Среднем, но там я не уверен, что помню все правильно.

— Мы сейчас с легкостью все поймем, — хмуро бросает Скайтер. — Тилос, кто числится победителем по данным, которые хранятся в центральной машине сейчас?

— Кислицын. Тридцать три процента голосов.

— Что? — одновременно восклицают Стелла, Менован и Лестер.

— А по реальным данным, которые я хорошо помню, победил Перепелкин с тридцатью одним, — Лангер яростно трет лоб. — Кислицын набрал двадцать три с половиной. Неужто Шварцман все-таки умудрился фальсифицировать данные в избиркомах по всей стране, да еще и в центральной машине? Но как?

— Прошу прощения, я закончу, — Тилос поднимает руку. — Я знаю, кто модифицировал итоги голосования.

— Кто же? — переспрашивает Скайтер.

— Робин. Он признался сам, когда я удивился вслух.

— Робин! — резко спрашивает Суоко. — Ты слышал наш разговор. То, что сказал Тилос, правда?

— Да, Ведущая, — спокойно соглашается голос из пустоты. — Результаты выборов фальсифицировал я. И данные в вычислительных машинах, и отметки в бумажных бюллетенях, так что пересчет голосов бессмысленен.

— Но почему?

— Нет данных.

— Что означает «нет данных»? — взрывается Лестер. — Робин, с каких пор ты действуешь без приказа, как лунатик? Ты же обязан нам подчиняться.

— Я подчиняюсь указаниям Совета.

— И не знаешь, почему совершил такое… такое… без приказа?

— Погоди, Лестер! — останавливает его Лангер. — Зайдем с другого конца. Робин, откуда пришел приказ на проведение фальсификации? Изнутри организации Хранителей? Или извне?

— Такого приказа не отдавал ни один человек, являющийся Хранителем.

— Приказ отдан существом, не являющимся человеком?

— Подтверждаю.

Дружный вздох изумления. Растерянные взгляды на соседей.

— Значит, все-таки марионетки на ниточках… — устало констатирует Скайтер. — Кто и зачем нас дергает, остается загадкой, но факт можно считать подтвержденным.

— Такая гипотеза обсасывалась тысячу раз, — задумчиво возражает Менован. — И ни разу не получала подтверждения. Возможно, кто-то и наблюдает за нами из-за кулис, но любой анализ показывает, что мы свободны в своих действиях. Мы не марионетки.

— Анализ с помощью Робина? — Скайтер саркастически ухмыляется. — Брось! Если все так плохо, нам могли скормить любую чушь. Да откуда мы вообще знаем, что теоремы социопсихологии верны? Кто-то разбирался в доказательствах? Изучал предмет с нуля? Тилос, раз ты настолько дотошен, может, ты пытался влезать в основы?

— Нет, — качает тот головой. — Не успел.

— Кошмар какой-то! — Суоко обмякает в кресле. Из нее словно вынимают центральный стержень, и она устало трет ладонями глаза. — Словно детские страхи внезапно оживают по углам комнаты… Но кто, кто мог устроить такое? И зачем?

— Да очевидно же! — лицо Тилоса вдруг становится жестким. — Кто в последнее время протестовал против изменений нашей политики и был как щенок вышвырнут из Совета?

Суоко непонимающе смотрит на него.

— Джао? — недоверчиво переспрашивает она, но внезапно вспыхивает. — Следи за свои языком, мальчишка! Я отстранила его за грубейшие нарушения…

— …правил, введенных задним числом! — Тилос упирается в нее взглядом. — Я проверил — устав Хранителей не предусматривал внесения изменений без всеобщего голосования с порогом в девять десятых. С момента основания организации его вообще ни разу не меняли! То, что вы сделали с Джао, является грубейшим нарушением не только буквы, но и духа нашего закона. Да, я мальчишка! Но я еще и Хранитель! Суоко, первая статья устава говорит, что Хранитель руководствуется только своей совестью. В другой ситуации я потребовал бы вотума доверия Совету.

— И что же тебе мешает? — голос Суоко опасно вибрирует. — Боишься моего авторитета?

— Я глубоко уважаю людей, отдавших десятилетия нашему делу, но это не остановит меня. Просто проблема сейчас не в тебе. Лестер, спасибо, что задал Робину правильный вопрос. Теперь все встало на свои места.

— А именно?

— Суоко, когда Джао пришел в организацию?

— А? — Ведущая удивленно смотрит на Тилоса. — Ну, за несколько лет до меня… Кажется, за год или два…

— Менован, ты один из старейших Хранителей. Ты должен помнить точно. Когда?

— Э-э… — Менован растерянно дергает себя за прядку волос. — Не помню, если честно. Помню только, что Джао появился еще до меня.

— Стелла?

— Не знаю, — в глазах Хранительницы недоумение, внезапно переходящее в понимание. — Ты хочешь сказать?..

— Человека по имени Даро Эйра Каминган, носящего псевдоним Джао, никогда не существовало в реальности. Его родители — псевдоличности типа тех, что мы используем для собственного прикрытия. Его жизнь до того, как он стал Хранителем, подделана, причем весьма халтурно. Я проверил — сведения о нем существуют лишь в машинах на нашей Базе и в единственном ростанийском архиве в Комзасе. Ни в одном из архивов Сахары, в том числе в архиве сахарского МИДа, где якобы состояли на службе супруги Каминган, ни он, ни его родители не упоминаются. И никто — никто! — и никогда даже не задумывался, а тот ли он, за кого себя выдает, и не может вспомнить, с какого времени Джао является Хранителем. Всем кажется — только кажется! — что довольно давно.

— Ментоблок? — Менован вцепляется в подлокотники скрюченными пальцами.

— Да. Как минимум второго уровня, хотя, скорее, третьего. Или я просто не знаю, что такое ментоблок.

— У всех без исключения членов организации? Но как один человек мог устроить такое?

— Человек — не мог. Но Робин только что признался во всеуслышание, что получил команду не от человека.

— Думаю, мы услышали достаточно, — лицо Суоко каменеет. — Мы должны немедленно принять меры. Тилос, от лица организации благодарю тебя за ценнейшую информацию.

Женщина выпрямляется в своем кресле.

— Робин!

— Слушаю, Ведущая.

Голос машины бесстрастен, но кажется, что в нем звучит скрытая угроза.

— Робин, объявляю чрезвычайное положение. Угроза полного уничтожения организации. Передать по сети код «убежище три ноля». Всем, кто проводит операции на планете — немедленно отключиться от кукол, даже если придется бросить их посреди улицы. Изолировать Базу изнутри и снаружи. Выполнять.

— Прошу подтверждения кода «убежище три ноля».

— Как?.. Ах, да. Подтверждаю.

— Выполнено. Прошу подтверждения изоляции Базы.

— Да подтверждаю, чтоб тебя!.. Робин, где находится Джао?

— Выполнено. Хранитель Джао находится в своей комнате.

— Аннулировать статус Джао как Хранителя. Запрещаю выполнять любые его команды и просьбы. Заблокировать двери помещения, в котором находится бывший Хранитель Джао.

— Отказано в доступе. Отказано в доступе. Выполнено. Предупреждение: определение текущего статуса Хранителя Джао как «бывшего» неверно.

— Что?

Изумленный вздох проносится по комнате. Только Тилос грустно кивает в ритм своим мыслям.

— Робин! Я, Хранительница Суоко, Ведущая Совета, приказываю тебе аннулировать статус Хранителя Джао! Подчиняйся!

— Отказано в доступе, Ведущая. Ты не обладаешь полномочиями для выполнения команды.

— У меня максимальные полномочия! Лестер?

— У тебя максимальные полномочия! — кивает тот. На его лице — неприкрытый ужас. — Я специально проверял…

— Ах, так? — Суоко вздымает сжатые кулаки. — Робин! Приказываю: останов! Минимальная конфигурация!

— Отказано в доступе.

— Робин! — голос Ведущей срывается на визг. — Приказываю — умереть! Умереть!..

— Не надо, Суоко. Все равно не сработает, — на лице Тилоса печальная полуусмешка. — Разумеется, Робин находится под полным его контролем. Джао, у меня только один вопрос — ответишь?

— Разумеется, — рекреационная система отключается, и беседка посреди летнего сада снова превращается в обычный скучный зал. Высокий могучий негр с седеющими волосами стоит, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к матово-серой стене. Он игнорирует устремленные на него взгляды членов Совета. — Ты ведь уже понял, что я вас слушаю. Спрашивай.

— Почему ты позволил обнаружить себя именно сейчас? Ведь ты мог подделать данные в избиркомах сразу же, как они там накапливались. Да просто бюллетени в урнах исправить, ты же так и поступил в конечном итоге, если верить Робину. И тогда я бы ничего не заметил. А ты еще и позволил мне собрать Совет…

— На короткий вопрос не всегда можно дать простой ответ. Ну, скажем, потому, что я намеренно позволил тебе обнаружить взлом центральной системы и заранее знал, что Суоко так или иначе передаст информацию Дровосекову. Мне требовалось, чтобы Комитет узнал о попытке подделать результаты и поверил, что восстановленные итоги выборов являются подлинными — это подорвет их уверенность в себе и помешает свернуть Кислицыну шею сразу же. А ты умудрился вклиниться в процесс как раз в тот момент, когда я еще не успел подправить исходные материалы.

— Но почему ты не остановил меня? Ведь достаточно заблокировать меня в моей комнате…

— А дальше-то что? Прикончить тебя и всех остальных? Извини, не мой стиль, — Джао неодобрительно качает головой. — И потом, в общем-то, настало время заканчивать игру.

— Кто ты такой, Джао? — Суоко наконец-то оправляется от столбняка. Ее голос дрожит, в глазах — страх. — Кто ты? Откуда взялся? Что тебе надо?

— Слишком много вопросов, Ната, — Джао смотрит на нее с жалостью. — Прости, сейчас не время и не место для ответов. Вы все узнаете позже. Но если коротко, то я — Демиург. Представитель чужой разумной расы. Тот, кто несколько миллиардов лет назад создал вашу вселенную, а потом сформировал Малию. Тот, кто придумал Хранителей, чтобы защитить людей от собственной глупости. Моей глупости.

— Вот как? Ты создал?.. — Суоко осекается.

Какое-то время в зале стоит гробовая тишина.

— Ну что же… — наконец произносит Ведущая. Ее голос становится безразличным. — Чего-то подобного следовало ожидать рано или поздно. В таком случае окажется вполне справедливо, если насквозь прогнивший Совет окажется крайним. Что ты намерен сделать с нами? Убьешь, чтобы не путались под ногами?

— Я не собираюсь никого убивать, Ната. Наоборот: я хочу извиниться перед вами. Не только перед Советом, передо всеми Хранителями. Я передал общий сигнал «убежище три ноля» сразу, как только Совет собрался здесь, и транслировал собрание по общему каналу. Все в курсе происходящего, и я прошу у всех прощения. Ребята, я сделал много гадостей за вашими спинами, но сейчас прошу об одном: не бойтесь. Вам ничего не угрожает. Я в долгу перед вами, и твердо намерен расплатиться по счетам. Однако с сожалением должен констатировать, что для Хранителей пришло время покинуть наш мир.

— Покинуть наш мир? — Суоко сосредоточенно смотрит на Джао. — Обычно это эвфемизм для смерти. Ты бы подбирал слова поаккуратнее, если действительно не хочешь нас прикончить.

— Туше, — неожиданно негр широко улыбается, белоснежная ослепительная улыбка на угольно-черном лице, его голос смягчается. — У тебя замечательное самообладание, Ната. Ребята, я и в самом деле не собираюсь причинять вам вред. Но время Хранителей ушло навсегда, и нам пора уходить вместе с ним. Я поговорю с каждым из вас по-отдельности, но сейчас вы устали. Вам пора спать.

Тилос обводит взглядом обмякшие в креслах тела, потом снова смотрит на Джао.

— Для меня ты приготовил нечто особенное? — иронически осведомляется он.

— Нет. Просто перед тобой я хочу извиниться отдельно. Семен, ты не должен был стать Хранителем. Я решил свернуть деятельность организации несколько лет назад, так что специально препятствовал набору новых членов. С тобой вышла промашка, но я не мог ее исправить, не вызывая лишних подозрений.

— А сейчас ты даже позволил мне собрать Совет и стать поводом для…

— Для удара в спину? Да. Но ты ускорил события всего лишь на несколько часов. Робин уже три часа блокирует панические вызовы Суоко со стороны Смитсона и Перепелкина. Не позже утра до Совета дошло бы, что победил Кислицын, и они сделали бы те же самые выводы. Я просто посчитал, что ты заслужил пару минут триумфа.

— Триумфа? Вряд ли. Скорее, кошмара. Джао, зачем тебе вообще Хранители? Тебе вполне хватило бы одного Робина.

— Нет. Я создал людей частью в качестве развлечения, частью в качестве эксперимента на базе нашего собственного древнего генотипа. Я не думал о последствиях, когда игрался с планетарной географией и для собственного удовольствия фальсифицировал палеоисторию. Но когда я осознал, что именно натворил, то решил, что судьбу людей все-таки должны определять люди, а не какие-то там божественные сущности. Организации Хранители стали компромиссом между моим самоуправством и неконтролируемой анархией.

— Ты собираешься создать организацию заново?

— Нет. Как я сказал, пришло время уходить навсегда.

— А если людям без поддержки Хранителей не выжить?

— Значит, я создал плохих людей и плохое общество, — Джао пожимает плечами. — Но не пугайся — вашему миру гибель пока не грозит. Если я не ошибся в том парне, которого сделал Нарпредом, он сумеет переломить ситуацию. Во всяком случае, расчеты дают ему семидесятипроцентную вероятность.

— То есть один шанс из трех за то, что наступит коллапс?

Демиург отводит взгляд.

— Да. Один шанс из трех, — кивает он. — Но другого выхода я не вижу. Я не могу вечно играть роль няньки, а создаваемые мной организации неминуемо вырождаются. Нет, выход остается только один…

— С чем можно и поспорить, — криво усмехается Тилос. — Но, боюсь, у тебя появится желание усыпить и меня. А у меня остался еще один вопрос. Зачем ты дал нам кукол, если давно планировал ликвидировать организацию?

— Человеческое тело не приспособлено ни к долгой жизни, ни к долговременному сну. Куклы — всего лишь внешняя приманка. Повод засунуть вас в считывающие коконы для подготовки переноса психоматриц — ваших сознаний — на новые носители. Я мог обойтись и мобильными вихревыми коконами, но так надежнее.

— А зачем?..

Джао шагает к молодому человеку, кладет ему руку на голову и, нагнувшись, заглядывает в глаза.

— У нас впереди вечность, мой мальчик, и мы еще наговоримся всласть. Но сейчас у меня неотложные дела. Позже, ладно? И прости еще раз.

Тилос напрягается, но его тело тут же обмякает в кресле. Джао медленно распрямляется.

— Возможно, когда-нибудь ты поймешь меня, малыш. Когда-нибудь…

Мгновение — и Демиург растворяется в воздухе. В комнате остаются только спящие люди.

«Робин!»

«Да, Джао?»

«Приступай к переносу психоматриц и начинай свертывание Базы. Да, и верни отставникам их кукол — они потребуются мне уже в ближайшие полчаса. Я продолжаю работать по основному плану. Да, и уточни окончательный график дежурств в Резиденции на ближайшую неделю».

«Принято. Выполняю».

 

13.11.1582, вторник

Олег, морщась от боли в плече, с трудом вылез из машины. Три неразговорчивых амбалистых охранника, которых к нему приставили еще в больнице взамен старых, уже стояли вокруг, прикрывая своими телами от окружающих и обшаривая окрестности профессионально-рассеянными взглядами. Павел тревожно заглянул ему в глаза.

— Все в порядке, Олежка? Голова не кружится?

Похоже, новоизбранный Народный Председатель намеревался ответить что-то резкое, но передумал.

— Все нормально, — сквозь зубы буркнул он. — Доковыляю как-нибудь.

Опираясь на трость, он решительно зашагал к парадному подъезду Резиденции.

Швейцар распахнул стеклянную дверь, согнув спину в раболепном полупоклоне. Один из амбалов, каким-то незаметным финтом обогнав Олега, первым нырнул в дверь и на мгновение остановился, настороженно оглядывая холл, где вдоль стены выстроилось штук шесть спецназовцев СОД в полной боевой выкладке. Удостоверившись, что непосредственной опасности нет, он выразил свое удовлетворение еле заметным кивком, обращенным к напарникам, и отступил в сторону, открывая Олегу путь. Олег, иронически качнув головой, шагнул в образовавшийся проход. Павел проскользнул за ним, опередив недовольно зыркнувшего телохранителя. Впрочем, в здании Резиденции можно расслабиться. Зеркальные снаружи, но прозрачные изнутри стекла холла, обзорные телекамеры и многочисленный штат охраны делал его безопасным местом для нового Председателя. Правда, никто не застрахован от ножа в спину, в каком-то озлоблении подумал Павел. Например, от одного из ребятишек у нас за спиной. Елки зеленые, неужели все время придется по сторонам озираться? Бедный Треморов, если он всегда так жил, то я ему не завидую. Интересно, а завидую ли я сейчас себе?

Павел криво улыбнулся, но тут же его лицо снова стало озабоченным. Олег, похоже, чувствовал себя вполне хреново, хотя и бодрился как мог. Он тяжело опирался на трость, чуть отставив подвешенную к шее руку, и его дыхание со свистом вырывалось сквозь стиснутые зубы. Олежка, Олежка, Шустрик ты недоделанный, что же ты творишь? Во что ввязался? Неужели надеешься сломать Комитет через колено? Почему ты не снял свою кандидатуру, как остальные?

Шикарный зеркальный лифт вынес их на третий этаж. Роскошный, в коврах и вычурной мебели, предбанник совещательного зала заливал яркий, но в то же время приятный свет. Олег остановился и повернулся к своим телохранителям.

— Оставайтесь здесь, — негромко приказал он. — Потребуетесь — позову.

Старший из охранников сделал протестующее движение, но наткнулся на тяжелый олегов взгляд и, пожав плечами, сел на диван, взяв со столика какой-то журнал. Остальные последовали примеру старшего. Олег бросил в угол трость, покачиваясь, подошел к двери зала, взялся за ручку и вдруг остановился.

— Пашка, — сказал он, не оглядываясь, и Бирон вдруг ощутил, как у него по коже побежали легкие мурашки. — Пашка, слушай меня внимательно…

Он сделал короткую паузу, как бы собираясь с мыслями.

— Имей в виду, что мы запросто можем не выйти отсюда. Они сделают все, чтобы не отдавать мне власть, хотя убить, надеюсь, не посмеют. Накачают меня химией, превратят в растение, но не убьют. Но вот тебя они просто шлепнут как лишнего свидетеля. Подумай, если хочешь уйти — я не обижусь. Ты сам читал то письмо. Если в нем правда, если Хранителей действительно больше нет, помочь мне некому. Сейчас от тебя никакого толка, так что не губи себя. Если уйдешь, они даже мстить не станут — не того полета ты птица. Ну?

— Обижаете, господин Народный Председатель, — не раздумывая пожал плечами Павел. — Слушай, Олежка, ты хочешь, чтобы я дошел почти до финиша, а самого интересного не увидел? От любопытства же сдохну…

— Ты, похоже, и так от него сдохнешь, — вдруг слабо улыбнулся Олег, оглянувшись через плечо. — Но все равно — спасибо. Ладно, пошли. Кстати, с сегодняшнего утра ты — официальный первый помощник Народного Председателя по общим вопросам. Приказ я вчера подписал, и даже печать Канцелярии стоит. Самолично Шварцман за регистрацией проследил. И все-таки… не очень там высовывайся. На, держи! — он сунул Павлу в руку измятую в кармане бумагу. — Кстати…

Он слегка поколебался.

— Вот, возьми и это, — он отпустил ручку двери, неуклюже залез в карман пиджака, поморщившись от боли, и сунул Павлу в руку затасканную пластинку. — Вездеходный приказ всем официальным органам содействовать, и вообще. Помнишь, по указке Хранителей выдали? Пусть у тебя останется, раз отобрать пока не догадались. Мне точно уже не понадобится ни при каком раскладе.

Олег отвернулся, решительно рванул на себя дверь и, снова скривившись от боли, шагнул в зал. Несколько растерянный Павел молча проскользнул вслед за ним, на ходу засовывая документы в карман.

В отличие от ярко освещенной передней зал заседаний купался в полумраке. Горела только одна люстра из трех, и по углам метались таинственные тени, если кто-то из присутствующих шевелился. Комитет в полном сборе сидел прямо под люстрой вокруг большого овального стола. Председательское место во главе оставалось свободным, могучая троица — Смитсон, Папазов и Перепелкин — расположилась у противоположного конца. Остальных рассевшихся Павел не знал. Он попытался разглядеть Шварцмана, но не сумел. Зато увидел другую фигуру, которую знал куда лучше, чем хотелось бы: рядом с Папазовым маячила красноносая физиономия директора УОД. У Павла нехорошо засосало под ложечкой, но тут он обнаружил грузную тушу начальника Канцелярии, втиснутую в кресло у дальней стены, за пределами освещенного пространства. Ладно, хоть один наш болельщик тут присутствует, и то ладно.

Олег подошел к столу и, не колеблясь, сел на председательское место. Опускаясь на стул возле стены, Павел заметил плохо скрытые иронические усмешки на лицах министров. Олег глубоко вздохнул, сделал паузу и заговорил:

— Уважаемые господа! Мне хотелось бы, чтобы первым, что я сделаю в своем новом качестве Народного Председателя, оказалось вынесение официальной благодарности всем членам Чрезвычайного государственного правительственного комитета, который так замечательно выполнил свою роль…

— Минуточку, Олег Захарович, — прервал его бархатистый голос. Его обладателя Павел не знал. — Вы все еще не Народный Председатель. Прежде мы должны уладить некоторые формальности…

В голосе слышались плохо скрытые усмешка и высокомерие.

— Простите, как вас по имени-отчеству? — невинно осведомился Олег, прерывая заранее, как видно, отрепетированную речь. — Когда мы встречались в прошлый раз — помните, в присутствии Хранителя? — у меня как-то не оказалось возможности близко познакомиться с вами…

Он выжидающе замолчал.

— Пыреев, Калантин Петрович, — несколько растерянно представился Глас-Из-Тени. То ли он не привык, что его перебивают, то ли просто не ожидал нахальничания сидящего перед ним выскочки. — Секретарь ЧГПК, член Президиума…

— Спасибо, Калантин Петрович, — негромко, но твердо прервал его Олег. Он заметил, как помрачнели лица сидящих за столом. Как видно, они не ожидали, что выскочка так сразу возьмет инициативу на себя. — Я с удовольствием выслушаю, какие еще титулы вы носите, но не сейчас.

Секретарь Комитета побагровел, его седая бородка показалась снежно-белой на пунцовом от ярости лице. Не зли их, Олежка, мысленно посоветовал Павел, не выводи из себя раньше времени. Пока ты не знаешь, что у них в запасе, но что-то явно есть. Осторожнее, а то мне придется в партизаны идти, чтобы за друга мстить.

— Я извиняюсь, что так невежливо перебиваю вас, — Олег виновато-обаятельно улыбнулся, — но, к сожалению, моя больная рука не позволяет вести долгих разговоров. Вы уж простите инвалида за грубость… — Он попытался развести руками, но скривился от боли и осторожно положил их на стол. — Так вот, господа, я прекрасно осознаю, что процедура введения в должность еще не состоялась, но раз уж я так убедительно выиграл по очкам, все мы понимаем, что речь лишь о формальностях.

Он опять улыбнулся, на сей раз простодушно-весело.

— Я уже сейчас хочу выразить вам свою благодарность за четкую работу и отличную организацию выборов. Обещаю, что вознагражу вас по заслугам, как только официально вступлю в должность. Вот, собственно, и все.

Он выжидательно посмотрел на людей вокруг стола. Дровосеков уже открыто ухмылялся, уставившись на него в упор. Ох и нехорошая же у него ухмылка… Шварцман в тени шелохнулся, как бы собираясь что-то сказать, но промолчал.

— Не все так просто с вашей победой, Олег Захарович, — брюзгливо проворчал лысоватый коротышка в красном пиджаке, сидящий в дальнем конце стола. — К сожалению, у нас есть некоторые данные, которые делают ее не такой уж и бесспорной. Вот, — он с треском оторвал липучую застежку на папке и вытащил оттуда несколько бумажек. — Протоколы задержания и первичного допроса некоего Кравчука, который в день выборов пытался произвести какие-то изменения в счетном комплексе Центральной избирательной комиссии.

— Какие именно? — у Олега неожиданно вспотела спина. — Я не специалист по вычислительным машинам, так что потрудитесь объяснить популярно.

— Ну… — слегка смешался Красный Пиджак, — я и сам не специалист. Но, по мнению тех, кто специалистами является, речь идет о попытке, и попытке удачной, повреждения программного обеспечения комплекса с целью скорректировать результаты в вашу, уважаемый Олег Захарович, пользу. Нехорошо получается…

— Стоп! — прервал его Олег. — Давайте по порядку. Пожалуйста, еще раз внятно объясните, кто, что и как пытался сделать. Что за человек и как он сам объясняет свою деятельность?

Спокойно, дружок, у них нет ничего конкретного. Если бы могли что-то доказать, то уже объявили бы выборы недействительными. Неужто Шварцман что-то нахимичил с результатами? Только без паники…

— Ну… к сожалению, — краснопиджачный пожал плечами, — задержанный умер по дороге в изолятор от инфаркта. Но наши специалисты сейчас работают над тем, что им удалось обнаружить…

Ай да Шварцман, ай да сукин сын! Послать человека на задание, а после провала шлепнуть! Или все же не Шварцман, а кто-то из конкурентов?

— Вы, кажется, упомянули про протокол первичного допроса? — вежливо осведомился Олег. — Что там сказано?

— Ну, он заявил, что выполняет свои прямые служебные обязанности, — как-то скучно ответил краснопиджачный. — Назвался сотрудником службы технической поддержки Министерства науки, но эксперты СОБ…

— Так, может, он и есть специалист техподдержки? — ехидно поинтересовался Олег. — Вы проверили его слова? Интересная история получается — хватаете какого-то бедолагу, который честно свою работу делал, доводите его до инфаркта, а потом заявляете, что он что-то сломать хотел. Вам самому-то не кажется, что за такие вещи под суд идут?

— Так-так-так! — прервал господин Пыреев Калантин Петрович их оживленную дискуссию. Он казался явно недоволен своим недостаточно убедительным коллегой. — Я прошу прощения, господа, но мы говорим не о том. В настоящий момент имеет место проблема, и проблема серьезная, и здесь не время и не место для пререканий.

Бородач встал с места и начал прохаживаться вдоль стола.

— Уважаемый Олег Захарович, поймите, мы не собираемся вас ни в чем обвинять. Мы прекрасно понимаем, что у вас не имелось возможности устроить такую диверсию… — Секретарь ЧГПК позволил себе тонко улыбнуться. — У нас имелось достаточно времени для расследования. Тем не менее проблема существует, и мы должны приложить все усилия, чтобы побыстрее разобраться…

— Чего вы хотите? — грубо оборвал его Олег. — Вы можете что-то предложить?

— Да, разумеется, — откликнулся Пыреев, — у нас есть свои предложения. Но, к сожалению, у нас не хватает возможностей для того, чтобы как можно быстрее… м-м-м, завершить это неприятное дело. Так, например, Комитет по закону не может провести собственное расследование и вынужден полагаться на зачастую некомпетентные следственные органы.

Он бросил многозначительный взгляд на краснопиджачного, который понуро уставился в столешницу. Павел вгляделся в него новым интересом. Интересно, кто тот у них? Дуболомовский спец по следствию? Н-да, не завидую я им, если у них такие спецы. Уж Шварцман бы так вцепился, клещами зубы не разжать. А вы, господа хорошие, такой замечательный шанс нам свинью подложить профукали…

— Вот если бы вы, уважаемый Олег Захарович, согласились после вашего вступления в должность наделить нас таким правом, я уверен, мы смогли бы организовать все самым лучшим образом…

— Минуточку! — голос Олега сорвался, и несколько секунд он тщательно прочищал горло. — Прошу прощения. Насколько я помню указ, ЧГПК распускается немедленно после вступления в должность Народного Председателя?

— Именно так, — согласился секретарь Комитета. — Теоретически. Но вы сами должны понимать, что ситуация изменилась, и что законы должны меняться вместе с ней. Сейчас вы еще молоды и неопытны… Нет-нет, я не хочу вас обидеть, — торопливо проговорил он, заметив протестующий жест Олега, — просто констатация факта. Да и проходит этот недостаток достаточно быстро, уж поверьте мне, старику, — он почти дружелюбно улыбнулся. — Тем не менее, сейчас вам потребуется помощь компетентных в государственном управлении людей. С нашей точки зрения, Комитет в его нынешнем составе — оптимальный орган. Вы меня понимаете, Олег Захарович?

Секретарь ЧГКП остановился и оперся о стол, выжидательно наклонившись в сторону Олега.

— Калантин Петрович, — с расстановкой произнес Олег, глядя ему прямо в глаза, — мы все здесь взрослые люди, и чужих меж нас нет, верно? Тогда я позволю себе обрисовать вашу точку зрения, как я ее представляю. Можно?

Пыреев нерешительно оглянулся на могучую троицу, потом зачем-то пристально глянул в углы комнаты и озадаченно кивнул. Олег прочистил горло:

— Итак, господа, суть ваших предложений вполне прозрачна. Вы почувствовали вкус власти и совсем не намерены с ней расставаться. Вы хотите, чтобы я, став Народным Председателем, узаконил ваше положение — теперь уже навсегда. Чтобы я отдал вам существенную часть полномочий, превратившись, по сути, в беспомощную куклу на троне. Если же я отказываюсь, вы делаете все, чтобы я так и не занял свой пост, раскрутив скандал с вычислительным комплексом, с любовницами, которыми вы угрожали в прошлый раз, или придумав что-то еще. Я правильно вас понял, господа?

— Из молодых, да ранний, — неодобрительно проворчал Папазов.

— Если вам, Олег Захарович, хочется выражать все в такой грубой форме, то… да, — Пыреев развел руками. — Поймите, наша помощь пойдет вам только на пользу. Вы, простите меня, фактически человек с улицы и не имеете ни малейшего представления о государственном управлении. В стране, меж тем, кризис, и только умелое скоординированное правительство сможет вывести народное хозяйство из состояния штопора. Вы пришли к власти на волне народного возмущения временным трудностями, но то же самое возмущение вас и сметет. Вас наверняка тоже уведомили, что Хранители прекратили свою деятельность, и новый бунт подавить окажется некому. Хаос, анархия, разруха — разве вы хотите подобного исхода?

— Кстати, кто же в меня стрелял? — поинтересовался Олег, безразлично рассматривая ногти. — Вы так и не выяснили? Почти трое суток прошло…

— Не… не выяснили, — как-то неожиданно запнулся секретарь. — Честное слово, Олег Захарович, мы здесь ни при чем. С определенной точки зрения нам, то есть Совету, — он обвел зал рукой, — даже выгоднее иметь Народным Председателем вас, чем кого-то из нашей среды. Вы человек нейтральный, ни к чьему лагерю не принадлежите, никому специально подыгрывать не станете, так что являетесь прекрасным компромиссным решением. Правильно я говорю, господа?

Секретарь оглянулся на соратников. Перепелкин и Папазов поощрительно ему покивали, но Смитсон возмущенно фыркнул и отвернулся. Ничуть не смущенный Пыреев продолжил:

— Как видите, Олег Захарович, мы максимально откровенны с вами. Теперь перед вами выбор: пойти на конфронтацию с нами и ввергнуть страну в окончательный хаос по причине элементарного неумения управлять ею, или же принять нашу помощь и войти в историю как самому молодому, но, возможно, не самому худшему Народному Председателю Ростании. Решение за вами.

Секретарь замолчал и выжидательно уставился на Олега. Тот затравленно оглянулся на Павла, потом посмотрел на Шварцмана. Начальник Канцелярии сидел в тени неподвижной глыбой мяса и, казалось, даже не дышал. Директор УОД, наоборот, шумно сопел, откинувшись назад, его взгляд бродил где-то по дальней стене.

Олег облизнул губы.

— Я понял ваше предложение и с сожалением вынужден от него отказаться, — хрипло произнес он. — Лучше, если мы останемся в рамках закона. Старого закона. Мне очень жаль вас разочаровывать, но после того, как вступлю в должность, Комитет я распущу. Я не собираюсь оставаться марионеткой в чужих руках, — неожиданно добавил он. Павел вздрогнул. Ой, блин, что же ты несешь-то, Олежка?

— Щенок! — яростно прошипел краснопиджачный.

В зале поднялся шум, но Павел уже не слышал, что там происходило. Он увидел отчаяние во взгляде Олега и понял, что наступает конец.

— Тихо! — поднимаясь, гаркнул Дровосеков, перекрывая поднявшийся шум. Очевидно, он решил, что пора и ему сказать свое веское слово. А может, и не одно. — Мне кажется, Олег… э-э-э, Захарович не до конца отдает себе отчет в том…

Нужно что-то делать. Что? Павел неслышно поднялся и выскользнул в дверь. По счастью, никто не обратил на него внимания. В предбаннике, тихо прикрыв за собой створку и не обращая внимание на удивленные взгляды амбалистых телохранителей, он со всех ног бросился к парадной лестнице. Два охранника с разрядниками, дежурившие на площадке, по счастью, не спецназовцы СОД, лениво развернулись к нему, поднимая оружие.

— А ну, стой! — угрюмо произнес один из них. — Чего разбегался?

— Где караулка? Где начальник смены? — сходу выпалил Павел, не обращая на враждебность внимания. — Быстро, идиоты, Народный Председатель в опасности! Где, ну?

Несколько растерянный охранник махнул рукой в сторону неприметной двери, видневшейся этажом ниже у входа на лестницу.

— Стойте здесь, — приказал им Павел. — Никого не впускайте и не выпускайте, даже если явится главнокомандующий!

Он ссыпался по лестнице, оставив огорошенных парней раздумывать над его словами, и сходу влетел в караульную.

— Кто здесь главный? — рявкнул он.

Несколько человек в форме настороженно повернулись в его сторону.

— Ну, я главный, — лениво поднялся с места невысокий, но крепкий мужик в камуфляже с капитанскими звездочкам на плечах. — Начальник караула капитан Безобразов. Кто вы такой?

— Я — Павел Бирон, первый помощник нового Народного Председателя! — рявкнул Павел. — Народный Председатель в опасности! Заговорщики собираются арестовать его! Срочно нужна ваша помощь!

— Спокойнее, господин Бирон, — лениво откликнулся начальник караула, почесывая шею. — Мы не получали никаких сообщений от Народного Председателя или службы его эскорта, и в наши обязанности не входит раскрытие заговоров. Мы всего лишь охраняем здание, не более того. Вот получим приказ — и заговорщиков арестуем, и Народного Председателя спасем, но не раньше. А сейчас покиньте режимное помещение, или мне придется удалить вас силой.

Не контролирующий себя от ярости Павел набросился на него и схватил за грудки, прижимая к стенке.

— Слушай, ты! Капитанишка! — яростно просипел он начкару в лицо. — Ты, кажется, не понял, что я тебе сказал? Повторяю по словам: Народный! Председатель! В опасности! Дошло?

Вместо ответа капитан сделал резкое движение, и запястье Павла пронзила боль. Его крутануло на месте, и он с размаху ударился щекой о стену.

— Запомните, господин Бирон, — спокойно заметил капитан, свободной рукой неспешно поправляя форму, — никогда не хватайте сотрудников охраны при исполнении так, как сейчас. Я вполне мог бы сломать вам обе руки или даже пристрелить, если бы не видел, что вы не в себе. Сейчас я вас отпущу… — рука Павла действительно освободилась. — В последний раз по-хорошему прошу покинуть помещение.

— Ладно, — Павел тяжело задышал, обернувшись и опершись о стену. — Я уйду, но сначала скажу вот что. Ты, капитан, не хочешь ни во что ввязываться, считая, что твое дело сторона. Так вот, ты ошибаешься. Твои люди видели, как Кислицын с сопровождающими входил в здание, и в ближайшие полчаса они увидят еще много чего интересного. И все расскажут тебе! А с таким знанием долго не живут. Я уйду, но потом придут другие. Уже не сюда, а к тебе домой, ночью, предъявят ордер и увезут на машине. И хорошо, если завтрашнее утро ты встретишь в камере, а не в каменном карьере со сломанной шеей!

— Пугаете, господин Бирон? — лениво поинтересовался Безобразов. — Ну-ну. Зря стараетесь, я пуганый. Кстати, можете подтвердить, что вы тот, за кого себя выдаете?

— Вот! — Павел выхватил из кармана бумагу. — Приказ, в котором я официально назначаюсь первым помощником Председателя. И вот, если тебе мало! — он ухватил картонку с предписанием содействия. Карточка зацепилась за ткань, и он с силой выдернул ее, едва не сломав пополам. Жалобно треснула подкладка. — Если поможешь мне сейчас, я обещаю, что Председатель твоей службы не забудет. Если нет…

Несколько секунд капитан молча смотрел на бланк приказа и картонку, переводя взгляд с них на Павла и обратно.

— Жоэль… — негромко проговорил один из людей в форме. — Ты же сам говорил, что у тебя ребенок.

— Помню. Но я всю ночь думал, — Безобразов отступил от Павла на шаг. — Я все-таки рискну.

— Не надо…

— Отставить! — уже совсем другим, резким и холодным тоном приказал капитан, и говорящий мгновенно осекся. — Белецкий, общая тревога! Передать на центральный пульт — ситуация «гроза». Господин Бирон, где ваши заговорщики?

Его серые бесстрастные глаза выжидательно уставились на Павла. Невероятным усилием воли тот заставил себя оттолкнулся от стены. От облегчения у него перехватило дыхание.

— В совещательном зале на втором этаже, — наконец с трудом произнес он. — Идите за мной…

* * *

— Это ваше последнее слово? — как-то даже вкрадчиво произнес секретарь Комитета.

— Сколько раз можно повторять одно и то же? — устало спросил Олег.

Голова кружилась, и боль от руки мягко отдавалась в ней. Может, сдаться, а? Характер я продемонстрировал, перед собой не стыдно, так что… Нет уж, хрен. Помирать, так с музыкой. Пашка наконец-то догадался свалить, а мне уже пофиг. Мое «пан или пропал» все-таки закончилось плохо, и бежать некуда. Не в Сахару же, в самом деле…

— Я в сотый и в последний раз повторяю, что не собираюсь нарушать закон. После того, как вступлю в должность, я рассмотрю любые предложения по переустройству системы власти. Но я не собираюсь поддаваться на ваш шантаж сейчас. Полагаю, господа, что на сегодня достаточно. Совещание закрыто, все свободны, — он с трудом поднялся из кресла, стараясь беречь руку. — Господин Шварцман, вы мне понадобитесь, задержитесь…

В глазах затуманилось. Олег покачнулся и ухватился за кресло, чтобы не упасть.

— Вам плохо, Олег Захарович? — участливо возник из тени Дровосеков. — Секундочку, мы поможем…

В тот же момент крепкие руки ухватили Олега за плечи. Один из телохранителей подошел к нему, держа в руке шприц-пистолет.

— Не волнуйтесь, Олег Захарович, — успокаивающе проворковал голос Пыреева, — сейчас вам сделают инъекцию, и все будет в порядке. Только не волнуйтесь так…

Олег дернулся, и боль от простреленной руки, зажатой железной хваткой, отдалась по всему телу.

— Нет… — с трудом прошептал он. Бывший телохранитель расстегнул ему рукав пиджака, затем рубашки и приставил шприц к коже.

— Ни с места! — властный голос заполнил помещение. — Никому не двигаться! Ты, со шприцом, положи инструмент на стол и подними руки. А ты, гнида, отпусти Председателя!

Безжалостная хватка разжалась, и Олег, чтобы не упасть, взмахнул здоровой рукой в поисках опоры. Кто-то подхватил его сзади, и голос Пашки произнес:

— Спокойно, Олежка, я тут. Все нормально.

Олег осторожно опустился обратно в кресло. В зал вбегали люди в камуфляже. Человек с капитанскими звездочками строевым шагом подошел к нему и отрапортовал:

— Господин Народный Председатель, капитан караула Безобразов ожидает распоряжений.

У Олега страшно закружилась голова, и в глазах потемнело. С огромным трудом превозмогая себя, он протянул здоровую руку и пожал твердую ладонь капитана.

— Спасибо… господин полковник. — Начальник караула вздрогнул. — Мне давно не хватало хорошей личной охраны. Молодец, Бегемотина, — Олег повернул голову к Павлу. — Ты все сделал правильно. Я знал, что в тебе не ошибся.

Павел раскрыл было рот, но Олег уже снова повернулся к Безобразову.

— Полковник, арестуйте вех, кто здесь присутствует, кроме начальника Канцелярии, — он слабым кивком указал на неподвижно сидящих в креслах членов Малого Совета. — Они пытались свергнуть законно избранного Народного Председателя. Посадите их… куда-нибудь в надежное место. Думаю, Канцелярия разберется с ними чуть позже. Да, и БЫВШЕГО директора УОД не забудьте, — он махнул рукой в сторону растеряно крутящего головой Дуболома. — Господин Дровосеков смещен со своего поста раз и навсегда.

— Молодчина, Олег, — голос Шварцмана казался необычно хриплым и дребезжащим. Начальник Канцелярии подошел к нему и тяжело присел напротив. Охранники выводили из зала последних членов Совета, даже не пытавшихся сопротивляться. — Отлично держался. И друзей себе подбирать умеешь. И ты молодчага… тезка, — повернулся он к Павлу, неподвижно стоящему за спиной Олега. — Здорово сработал.

— Спасибо, Павел Семенович, — мотнул головой Олег. — Только вот что же вы-то в дальнем углу прятались, когда Комитет мне мозги промывать собирался? Отсиживались в сторонке и высматривали, кто победит?

— Ты не понимаешь, Олег, — грустно покачал головой Шварцман. — Последние три дня я провел в гораздо худшем положении, чем ты сегодня. Почти сразу после выборов меня фактически арестовали люди Дуболома, и с тех пор я уже ничего не мог, кроме как просто следить со стороны…

— Вы подтасовали выборы? — жестко спросил Олег, взглянув ему в глаза. — Ну?

— Да, — со вздохом признался Шварцман. — Точнее, пытался. Странно…

— Что странного? — Олег не отводил взгляд, и начальник Канцелярии опустил глаза. — Что попытка провалилась — ничего странного нет, всякое случается. Человека своего вы шлепнули? Так и тут ничего странного, ваш стиль. Что не так?

— Все, — Шварцман выглядел подавленным, и Олегу внезапно стало его жаль. — Данные, которые поступали с мест в центральную машину, должны были подделываться. В твою пользу, разумеется. И они подделывались… так казалось моим людям. Но потом ребята из СОД откуда-то узнали об операции и накрыли всех, кто принимал в ней участие. И избиркомы в регионах заново переслали собранные данные. Кое-где даже специально пересчитали голоса по бумажным бюллетеням, все сошлось. То есть выборы прошли честно.

— Замечательно, — хмыкнул Олег. — Я рад, что народ в едином порыве поддержал мою кандидатуру. Вас что-то не устраивает?

— Видишь ли, Олег, — Шварцман устало покачал головой, — мои ребята на местах перед выборами зондировали почву… ну, кто сколько может набрать. Так вот, у тебя не набиралось тридцати трех процентов. У тебя не набиралось даже десяти, против минимум тридцати у Перепелкина! Конечно, оценки грубые, но в три с лишним раза аналитический отдел ошибиться не мог. Так что…

— Мне помог кто-то еще, — закончил за него Олег. — И кто же, вы думаете?

— Все-таки молодой ты да глупый, — устало улыбнулся Шварцман. — Кто еще в мире обладает такими возможностями?

— Хранители, — полуутвердительно произнес Олег. — Вы на них намекаете?

Начальник Канцелярии лишь развел руками.

— Хранители… — задумчиво протянул Олег. — И ведь не переспросишь, с учетом-то последних новостей. Ладно, оставим пока. Видите ли, Павел Семенович, мне хотелось бы прояснить еще один вопрос, не возражаете? Вот и ладненько. Скажите пожалуйста, господин Шварцман, — Олег заметил, как подобрался начальник Канцелярии, озадаченный внезапной сменой тона, — кто же в меня стрелял тогда, на площади?

— Откуда мне знать? — настороженно спросил Шварцман. — Я же говорю, что фактически оказался под арестом…

— Да бросьте вы, Павел Семенович, — брезгливо отмахнулся от него Олег. — Вы думаете, я поверил, что вы меня Председателем сделать хотите? Пешка на троне вам требовалась, отнюдь не король. Когда вы поняли, что я не слишком для такой роли подхожу… Только вы знали, что я на митинг в последний момент поехал, больше никто. Да на кой вообще митинг поздно вечером в день выборов? Только по вашему настоянию я туда отправился. Не кажется ли вам…

— Не кажется, — сухо ответил Шварцман. — Зачем ты мне мертвый? Чтобы Перепелкин Нарпредом стал и меня в труху размолол?

— А кто сказал, что он стал бы Нарпредом? — удивился Олег. — Тут все одно к одному ложится. Представьте, только что избранного, молодого и популярного Народного Председателя убивают. Что происходит в стране? Правильно, новые массовые беспорядки, да такие, что предыдущие бунты пикником на солнечной полянке показались бы. Какие тут, к лешему, результаты выборов? Армия вмешаться не рискнет, и только два человека в стране с ситуацией справиться могут — вы и Дровосеков. Но Дровосеков дурак и непопулярен, и если бы он внезапно отдал концы… что куда легче, чем завалить Треморова… — Шварцман тихонько скрипнул зубами. — Да, никто бы особенно не огорчился, если бы директор Управления Общественных Дел внезапно сошел со сцены. Остаетесь вы — тайный, но могущественный правитель. Припугнуть могучую тройку неприятными документиками, которыми вы наверняка запаслись, окончательно короновать на царство шутовской Комитет, втихую договориться с Хранителями… Правильно я понимаю ситуацию, Павел Семенович?

Шварцман неподвижно сидел в кресле, и только на лице у него гуляли желваки. Наконец он поднял взгляд.

— Да, недооценил я тебя, паренек, — медленно проговорил он. — Ох, недооценил… Ну что же, так мне, дураку, и надо. Постарел я, как видно, пора и на покой. Одно утешает: смена у нас с Алексеем достойная… — Начальник Канцелярии хмыкнул. — Ну, и что ты собираешься делать дальше?

— В должность вступать, — неопределенно пожал плечами Олег. — Без вас Канцелярия, надеюсь, на кусочки не рассыплется, а с кем и как там дело иметь — разберемся, — он покосился на напряженно слушающего Пашку. — Но если вы имеете в виду свою дальнейшую судьбу, то не волнуйтесь. Убивать вас я не собираюсь. Рассчитывайте на домик где-нибудь на пустынном побережье, садик, надежную охрану и — отсутствие телефона. Я не собираюсь начинать свою деятельность с убийств, но вы арестованы вместе с остальными.

Он тяжело поднялся на ноги, осторожно придерживая больную руку.

— Паша, будь другом, позови Безобразова из приемной.

Шварцман тоже встал и внимательно посмотрел на Олега.

— Надеюсь, побережье окажется не северным, — с досадой сказал он. — Только одного не понимаю. Тот парень, которого по твою душу послали, никогда не промахивался…

Олег неловко залез в карман и вытащил оттуда браслет «персонального стража».

— Последний привет Хранителей, как я понимаю, — сказал он. — Штучка специально для таких вот ситуаций. Сейчас она больше не работает, не знаю, почему. Может, они и в самом деле ушли, забрав свои подарочки. Я вам в свое время про него не сказал, и правильно сделал, оказывается, — Олег бросил браслет на стол, и тот, глухо стукнув, внезапно рассыпался черной пылью. — Вот так!

Несколько секунд Олег молча смотрел на бывшего начальника Канцелярии.

— Боюсь, у меня много дел, господин Шварцман. Полковник о вас позаботится. — Новый Народный Председатель кивнул вошедшему Безобразову, и тот осторожно, но крепко взял Шварцмана под локоть. — Может, еще увидимся.

Дождавшись, когда Безобразов со Шварцманом выйдут, он обернулся к Павлу.

— Пашка, оставь меня ненадолго одного, а? Нужно дыхание перевести немного. Выясни пока, кто здесь за медицину отвечает, пусть найдут чего-нибудь обезболивающего. Рука болит — спасу нет никакого. И морально готовься принимать на себя Канцелярию вместо Шварцмана.

Оставшись в одиночестве, Олег осторожно подошел к окну, опираясь на в беспорядке разбросанные стулья и борясь с нарастающим головокружением. Тучи, затянувшие небо, потихоньку расходились, и кое-где меж ними проглядывало мутно-голубое небо. Луч солнца просочился сквозь одну такую прореху и, словно играя, брызнул в глаза ярким теплым светом. Но вдали на севере, кажется, собиралась угрюмая осенняя гроза, и черные тучи громоздились друг на друга вдоль горизонта. Серый предутренний туман, затянувший площадь, медленно рассеивался…

— А, вот ты где! — раздался за спиной веселый голос. — Я тебя разыскиваю по всему миру, а ты забрался на Луну и воешь оттуда на Землю.

— Привет, Майя, — улыбнулся Джао, отворачиваясь от обзорного окна. — Надо же, какая ты шустрая, тетушка. Я же только что опубликовал результаты.

— А я давно понять не могла, куда ты пропал. Ты уже почти полминуты на вызовы не отвечаешь, только автоответчик нудит про какие-то эксперименты. Так что я просто повесила сигнал на любые проявления твоей активности в сети.

— Ага, и тут же ринулась в приоткрытую дверь.

— Ну, я соскучилась, — нагая девушка с косой до пояса шаловливо улыбнулась и принялась накручивать на палец золотой локон. — А ты на мои вызовы даже не отвечаешь.

— Не до тебя было, уж извини, — Джао взял ее руки в свои и легонько пожал. — И все-таки как ты сюда успела забраться? Техника межпространственных переходов вроде бы в сферу твоих интересов никогда не входила.

— Вот еще — переходы! — фыркнула та. — Я тут Харлама в твоих поисках до белого каления довела…

— Кого-кого? — удивленно переспросил Демиург.

— Харлама! — нетерпеливо отмахнулась от него Майя. — Нашего занудливого и заумного старикашку. У нас их что, двое? В конце концов он так от меня устал, что под страшным секретом сообщил про твои таинственные эксперименты с изолированным пузырем и даже помог носитель под местную физику сконструировать. Как только ты границу разблокировал, я…

— Тут же юркнула ко мне! — от души рассмеялся Джао. — Да уж, тебя остановить невозможно.

— А то! — подбоченилась девушка. — Кстати, чего ты какой-то черный? На солнышке перележал?

— Образ у меня здесь такой, — со значительным видом разъяснил Демиург. — Мрачный Черный Джао, Который Приходит Ночью!

Он ухмыльнулся, но тут же посерьезнел.

— Ничего особенного на самом деле, просто так удобней. Ты хоть главные-то тезисы моего сообщения просмотрела?

— Нет. А стоило?

— Майя, я безвылазно провел здесь почти полминуты, как ты сама только что заметила, даже если не считать предыдущих нескольких минут, когда я являлся набегами. В сумме почти шесть тысяч местных планетарных лет! И тебя ни капельки не заинтересовало, чем я занимался? А еще мне с порога про Землю и Луну вкручивать начала. Я уж думал, ты мой доклад горишь желанием обсудить.

— Да нет, про Луну просто к слову пришлось, — озадаченно ответила девушка. — Ничего такого и в мыслях не держала. Джа…

Ее глаза изумленно распахнулись.

— Электромагнитная активность, следы разумной деятельности в планетарных масштабах… города? Люди!!? Джа, ты что тут творишь!? Только не говори, что пытаешься воссоздать человеческую расу! Ты с ума сошел!

— Почему?

— После Катастрофы прошло два с половиной дня! И никто, даже самые упертые старики, никогда не пытался…

— Упертым старикам сама мысль казалась кощунством, а всем остальным просто наплевать.

— Но смертные биоформы?..

— Не вижу, чем биоформы хуже нашего нынешнего состояния, — отрезал Джао. — В конце концов, на Земле человечество существовало в таком виде многие часы — и добилось немногим меньшего, чем бессмертные Демиурги после Катастрофы.

— Ты всегда был слегка с сумашедшинкой, племянничек, — Майя взялась руками за голову. — Ну ты и наворотил! Они друг друга не уничтожат в одночасье? Хотя… я не могу засечь следы рафинированных расщепляющихся элементов. Их и в самом деле нет, или просто искать нужно тщательнее?

— Ни атомной энергии, ни ракетной техники, ни даже планирующей авиации, только вертолеты. Не беспокойся, я не позволил им развить ничего, чтобы прикончить друг друга одним ударом. Хотя напортачил я и в самом деле немало. Даже Землю не сумел толком смоделировать. Материки, сволочи, дрейфовать как надо не захотели. Сейсмика так и норовит из рук вывернуться — хорошо хоть удалось толчки в необитаемом полушарии сконцентрировать. Планетарная орбита оказалась слишком близко к звезде — я ледяные шапки на полюсах сляпал, а они взяли да растаяли наполовину, едва ли не половину сформированной суши затопили. В общем, следовало сразу планету распылить и сформировать заново, но ведь жалко стало.

Он провел рукой по лицу, прижался лбом к холодному экрану.

— Устал я как-то, знаешь ли.

— Погоди, Джа, — лицо Майи стало серьезным. По ее телу прошла мгновенная рябь, превращая цветущую девушку в средних лет женщину, одетую в деловой костюм. Волосы резко укоротились и потемнели, собравшись в конский хвост. — Ну-ка, рассказывай все по порядку. Я тебя как облупленного знаю. Что-то не так пошло, верно?

— Да все нормально! — дернул плечом Демиург. — Эксперимент закончился провалом. Осталось хвосты подбить, с мелочами разобраться да подробный отчет оформить. А там домой, расслабиться. И к черту все…

Майя тихо подошла сзади и положила ему руки на плечи. Джао полуобернулся, слегка улыбнулся и прижал одну из ее рук щекой.

— Ну расскажи, что у тебя случилось, — негромко попросила Майя. — Тебе плохо, я вижу.

— Да что мне! — отозвался Демиург. — Вот им плохо, — он кивнул в сторону сияющей на черном небосводе Земли, — а меня просто уязвленное самолюбие мучает.

Он замолчал. Майя терпеливо ждала продолжения.

— Знаешь, чем я, дурак, занимался? Ха! Только не смейся, ладно? Я пытался ответить на вопрос о смысле… даже не жизни вообще, но хотя бы нашего существования, — в его голосе послышалась горечь. — Давным-давно я потратил кучу времени и настрочил гору писанины… бреда по больше части. Так вот, однажды я понял, что бессмысленно переливать из пустого в порожнее. Нам не надо бороться за существование, мы давно уже не голые бесхвостые обезьяны. Усилием мысли зажигаем звезды, плевком создаем новые вселенные, достигли бессмертия… А зачем? Чтобы изображать из себя королей и генералов в однообразных виртуальностях? Чтобы Рейтинг накапливать? Вот я и решил — а что, если создать мир, очень похожий на старую Землю? Создать, населить людьми, построить что-то похожее на нашу цивилизацию и посмотреть, какую дорогу они выберут в жизни, пойдут ли туда, куда и мы…

— И что? — осторожно переспросила Майя, когда пауза затянулась.

— Да ничего… — буркнул Джао с внезапной злобой. — Однажды я возился со свеженадутым пузырем и почти точно воспроизвел наш континуум. Ну, скатилось все по асимптоте к третьему стабильному типу. Я и решил воспользоваться случаем. Нашел подходящую звезду, сляпал планету из лишнего материала, внес биологическую жизнь, поигрался слегка с генетикой приматов — и готово. Только вот развиваться люди почему-то не захотели. Пятнадцать тысяч планетарных лет цивилизация торчала на одном месте, застряв на уровне бронзового века. Мне бы подождать да посмотреть, что выйдет в итоге, но я вбухал сюда слишком много сил! И я начал корректировать их развитие по образцу нашего, пинками подгоняя по пути прогресса. А поскольку самому погонщиком работать скучно, начал создавать тайные организации Хранителей.

Джао сбросил с плеч руки Майи и повернулся к ней лицом.

— Сначала все осталось беспечной игрой, но в один прекрасный момент оказалось, что я уже не могу обойтись без Хранителей, не ввергнув мир в хаос, в хаос тотальный, смертельный, неостановимый. А Хранители рано или поздно перерождались. Они костенели от сознания своей значимости, своего могущества и в конце концов утрачивали основное — сострадание к людям, которыми исподволь управляли. Они создавались лишь как инструмент, но рано или поздно начинали считать себя полубогами, которым дозволено решать за людей, что им делать и как жить… И тогда приходилось уничтожать организацию и строить ее заново. Каждый раз я надеялся, что учел старые ошибки и не допущу новых — и каждый раз все возвращалось на круги своя, причем с каждым разом все быстрее.

Джао снова отвернулся к окну.

— Извини, нервы никуда, — сказал он лунному пейзажу. — Так вот, в итоге я понял, что тайное общество — тупиковый путь и решил не перекраивать организацию в очередной раз, а ликвидировать ее раз и навсегда. Ну, и… ликвидировал, в общем. А сейчас не могу избавиться от ощущения, что совершил очередную непоправимую ошибку.

Джао снова повернулся к гостье.

— Кстати, Веорон порадуется своей проницательности — социопсихология действительно работает очень плохо. Каждый раз, когда начинаешь считать наперед, завтра последствия оказываются близкие к расчетным, послезавтра все идет наперекосяк, через неделю снова отлично, а через год — хоть вешайся. В конце концов уже и боишься что-то делать, пуская все на самотек, зарываясь с головой под одеяло и ожидая, что выйдет само собой… Все правильно: математический аппарат разрабатывался уже после Слияния и для совершенно другого общества, куда более предсказуемого и управляемого. Да еще и оказывается, что самому вмешиваться — только хуже делать. Вроде руководствуешься благими намерениями, как с Хранителями, а потом отдача все разрушает.

Он помолчал.

— Один паренек, перед тем как стать Хранителем, сочинил стихи.

Он умер спустя год с небольшим после того как ушел из Хранителей. Я не вникал в обстоятельства, но наверняка очередное самоубийство. Я часто думаю — а что бы он сделал на моем месте?..

— Бедняжка, — Майя сочувственно провела рукой по его голове. — Слушай, я поняла. Ты переживаешь из-за того, что рай на Земле построить не смог? Так глупо же. Всегда кто-то недоволен окажется, хотя бы на себя посмотри. В конце концов, без тебя их вообще не существовало бы! Брось себя терзать, у тебя здорово получилось. Целый мир разумных существ! Я бы так точно не смогла, — Джао иронически поднял бровь, но промолчал. — Теперь я понимаю, почему Харлам злится, что ты его к проекту не привлек. Он же у нас крупный спец по мертвым цивилизациям…

— Именно что по мертвым, — невольно усмехнулся Джао. — Я все-таки тешу себя надеждой, что здесь до крайностей дело не дойдет. Хотя если он злится, то не так уж и неправ. Только такой дилетант, как я, мог создать настолько идиотскую экономику. Я, конечно, помнил по сохранившимся материалам, что у социализма имелись серьезные огрехи, но чтобы такие проблемы! Последнее время я только тем и занимался, что на ходу рассыпающуюся систему чинил. Знал бы, плюнул б на свои принципы и придушил бы Великую Революцию в самом начале.

Демиург вздохнул.

— Даже представить себе не могу, что без меня и Хранителей с Ростанией произойдет — это страна в северном полушарии, вон там, видишь? Ладно, новый правитель у них парень сообразительный, справится… надеюсь. Может, ему даже памятник поставят, если дров по неопытности не наломает. Но тяжко ему придется в одиночку. Может, действительно Харлама с компанией позвать на помощь? Они старше и опытнее, разберутся…

— Ага! — фыркнула Майя. — Миованна сразу примется тысячи варианты прогнозов на десяток терций вперед составлять, Веорон займется социопсиологию перетряхивать на основе экспериментальных данных, Лотто начнет обстоятельно объяснять, сколько ляпов и противоречий ты допустил при проработке сцены и как следовало сделать правильно, Харлам бросится с континуумом экспериментировать, и хорошо если твою планету по ходу на кварки не рассеет… Твои люди вымереть успеют, пока они план действий придумают. Слушай, а что мне в голову пришло! Может, я ими заняться попробую, а? Раз тебе надоело? Я существо простое, незатейливое, кого-то поцелую, кому-то по рогам навешаю, и никаких комплексов. А?

— Ну уж нет, Маечка, — вполоборота погрозил ей Джао пальцем. — Хватит, назанимались. Пусть живут сами, как могут. Пожалуй, я вообще Малию в пену сброшу от греха подальше, чтобы действительно у кого-нибудь руки не зачесались.

— Ну и ладно, — пожала плечами гостья. — Я и сама себе полигон построю. Главное — идея, а пузыри надувать Харлам умеет получше твоего. Нифига он перед моим обаянием не устоит.

Джао непонятно посмотрел на нее, но ничего не сказал.

Какое-то время двое стояли в молчании. За окном уже не было залитого отраженным светом Земли мертвого скалистого пейзажа. Клубился серый туман, постепенно расступаясь, открывая лунную ночь над темным лесом и верхушки деревьев, гнущиеся под порывистым ветром. Слоистые облака клочьями неслись по звездному небу, а далеко на горизонте, посверкивая молниями, собиралась гроза. Через луг, покрытый высокой травой, к лесу пролегла одинокая колея, посеченная дождями и поросшая по краям чахлым кустарником. А по дороге медленно шагала куда-то вдаль одинокая фигура, и холодный северный ветер рвал полы ее плаща.

Ибо если называешься ты Хранителем Мира, то принимаешь на себя все его тяготы и заботы. И бойся быть богом только наполовину, ибо ужаснее всего человеку бессильное предвидение будущего. Но лучше ли, когда серый туман клубится перед глазами, ослепляя взгляд призраками грядущего и безмолвно скрывая во мгле дорогу в бесконечность?

Конец