Наступила весна 1783 года, и полковник Джонатан Шайлер Лэйтон, наконец, возвращался домой. Он не замечал дороги. Его глаза, его внимание были прикованы только к скромному, выкрашенному белой краской домику, расположившемуся на самой опушке Финнинганского леса, среди огромных вязов.
В одном из окон верхнего этажа горела одна единственная свеча. Он почти ощущал ее тепло. Огонек был маленьким, ровным. И горел только для него. Он знал, что эта свеча горела там уже больше восьми лет, днем и ночью. Каждый раз, когда он вырывался домой, он видел эту свечу – символ веры в то, что он вернется когда-нибудь навсегда.
На этот раз ему не придется уходить. Тихо, не желая разбудить своих домочадцев, он открыл дверь. Войдя в дом, остановился, вдыхая знакомые запахи. Он поднялся по центральной лестнице. Сам он сделал здесь немного. Все строил его тесть. Но он был рад, что все-таки успел хоть к чему-то полезному приложить руку.
Джонатан остановился в первой комнате направо. Две маленькие кроватки под белыми покрывалами. Его девочки. Он не знал, сколько здесь простоял, внимательно вглядываясь в спящих дочек, с радостью отмечая, как они выросли, как похорошели с тех пор, как он видел их в последний раз. Шесть лет одной и четыре года другой! Господи, на что он потратил эти годы? Ему на глаза навернулись слезы, когда он подумал, сколько важного в жизни упустил и уже никогда не увидит.
Пусть спят спокойно. В следующей комнате, залитой лунным светом, колыбели спала гордость дедушки Джоунза – Кэдваллэдер. Кэд, обожая своих двух внучек, оставил уже всякую надежду на то, что его дочь подарит ему внука. Когда он услышал его имя, то от гордости у него чуть не отлетели все пуговицы на куртке.
Война все-таки не обошла стороной семью Джоунзов. Они потеряли Дэвида под Вэлли Фордж, и теперь его вдова и ребенок переехали в дом Кэда и Мэри. И, конечно, она потеряла Брэндана, чье имя никогда не упоминалось в доме Джоунзов. Джонатан знал, что Бесс иногда получает письма от своего брата, который жил в Монреале и работал, составляя библиотечный каталог для какого-то монастыря.
Генри лишился ноги под Пристоном и вернулся домой злым и разочарованным. Маленькому Кэду был уже почти год. Отец не удержался и погладил сына по гладкой кожице щеки.
Он вышел в коридор и услышал мягкий шелест босых ног.
– Джонатан? – неуверенно позвала Бесс. Его жена стояла в дверях спальни, где так много ночей провела одна.
– Джонатан! – увидев его, она не смогла сдержать радостный крик. Элизабет обхватила руками за шею и крепко прижалась к нему.
– Ты останешься дома в этот раз?
– Да. На этот раз я остаюсь дома навсегда.
– О, Боже! Наконец-то все кончилось. Теперь ее мужу не придется уходить от нее, побыв дома день или два. Не нужно будет вскакивать среди ночи, дрожа от страха после очередного приснившегося кошмара. Она не будет больше смотреть на своих спящих детей и думать, увидят ли они своего отца.
Все кончено. Джонатан вернулся домой. Вернулся к ней.