Корин Тарлтон Риган, услышав в комнате плач, потихоньку отворила дверь. Она села рядом с лежащей на кровати и безудержно рыдающей Сэнди – своей лучшей подругой – и нежно взяла ее руку в свои ладони.

– Ненавижу его, идиот проклятый!… – вскрикивала девушка, смахивая слезы.

– Успокойся, Тед отослал его до конца дня в Викторию за документами по гибридизации.

– Отлично, чтоб его черти по дороге взяли!… – в сердцах воскликнула Сэнди.

Голубые глаза Корин смеялись.

– Послушай, а тебе не приходила в голову простая мысль – ты ему нравишься, и он цепляется к тебе, чтобы обратить на себя внимание?

Сэнди быстро взглянула на старшую подругу покрасневшими от слез глазами.

– Этого не может быть… – протянула она недоверчиво.

– А ты вспомни, как он, оставаясь в тени, охранял тебя ото всех невзгод, до самого твоего отъезда в колледж.

– Ничего себе, охранял! Он больше издевался надо мною и вышучивал меня даже при посторонних. Я случайно услышала, как он заявил Теду, что его идеал глупенькая жена с кучей детишек. И упаси Бог, чтобы она знала, как включается компьютер!…

Корин была готова рассмеяться и объяснить Сэнди, что ее чувства не секрет для Джоба. Ему нравится поддразнивать ее, но на самом деле он очень не равнодушен к ней. Но вместо этого она сказала:

– Сэнди, у меня нет лучшей подруги, чем ты. Я готова для тебя на что угодно. Например, столкнуть Джоба где-нибудь в укромном месте в океан, кишащий зубастыми акулами, и никому этого места не указать…

Сэнди не удержалась и улыбнулась сквозь слезы.

– Ты настоящая подруга!…

Корин серьезно кивнула.

– По-другому просто нельзя.

Девушка напрасно надеялась, что отсутствие Джоба в течение нескольких часов исправит ситуацию. К вечеру он возвратился из города в весьма скверном настроении и до конца недели избегал с ней встреч. С другой стороны, это дало Сэнди возможность морально подготовиться к предстоящим занятиям с ним.

В понедельник Джоб появился в офисе Теда. У него был вид человека, которого привели на казнь. Хотя одет он был так, как одеваются ковбои на родео. Особенно ему шла темно-красная рубаха. И Сэнди тоже не отнеслась к своей внешности безразлично. Волосы ее были красиво убраны лентами. Девушка еще раз отметила, как аккуратен Джоб. Он всегда был тщательно причесан, рубашка застегнута до последней пуговицы. Аккуратностью он пытается компенсировать свой скверный характер, с ехидством думала Сэнди.

Джоб скромно сказал:

– Ну, что, начнем? Я готов…

– Садись, – предложила девушка, указав на стул перед компьютером.

– Сейчас наступит катастрофа, – пробормотал Джоб. – Я совершенно не воспринимаю эти механические штуки.

– Катастрофы не будет, – успокоила его Сэнди. – Это очень крепкий аппарат, рассчитанный на то, что даже полный кретин не сможет сломать его. Даже ты, – сочла нужным добавить она нежнейшим голосом.

Джоб тупо смотрел на экран и клавиши, пытаясь понять ее объяснения. Она нажала нужные кнопки.

– Там ничего не видно, – победно заявил ковбой, показывая на мерцающий серо-голубым светом экран.

– Сейчас будет, подожди минуту, – миролюбиво сказала Сэнди.

По мере того, как появились меню и другие вызванные девушкой данные, удивление Джоба росло.

– А откуда все это берется? – поинтересовался он.

Сэнди стала объяснять ему принцип действия прибора. Это было не просто. Джоб ни разу в жизни не играл даже в компьютерные игры. У него росло внутреннее сопротивление, как у непоседливого ребенка, которому взрослые пытаются внушить что-то, что он воспринять просто не может.

Наконец Джоб изрек:

– Послушай, это пустая трата времени. Зачем мне эта машина, если все, что ты печатаешь на экране, есть у меня в голове? И поверь, я лучше знаю, к какому быку какую корову вести и когда.

Сэнди не могла не согласиться с ним, потому что о памяти Джоба в округе ходили легенды.

– Ты-то знаешь, но представь себе, что заболеешь. Что тогда будут делать другие?

– Да, они ничего без меня сделать не смогут, – не без чувства удовлетворения признал Джоб, а потом поинтересовался: – Может быть, Тед хочет избавиться от меня? Признайся… Не потому ли он загоняет все эти данные в компьютер?

Сэнди, не удержавшись, усмехнулась.

– Долго же он собирается сделать это! Ты начал работать здесь еще до того, как я уехала в колледж. А я уже давно возвратилась.

Неожиданно Джоб спросил:

– Ну ладно, ты показала мне заложенные в машину данные. А как сохранить их там?

Сэнди показала ему, как сохраняются файлы. Она убирала с экрана все и потом выводила снова.

Джоб тяжело вздохнул и признался, что со временем надеется освоить эту премудрость. Это было большим шагом вперед.

Сэнди поощрила мужчину:

– Конечно, ты все усвоишь. В наше время дети с первого писка уже учатся работать на компьютере.

Ее слова не вызвали радости у Джоба.

– Настанет черный день человечества, когда машины, которым люди доверили слишком многое, взбунтуются. И тогда наступит конец света.

Как ни странно, Сэнди не стала опровергать такое мрачное предсказание.

– В том, что ты говоришь, есть определенный резон, – признала она.

А Джоб возвратился к теме их занятия.

– Послушай, а каким образом я смогу сидеть за этой машиной здесь и одновременно наблюдать за тем, что делается в Виктории, да еще сводить воедино все данные, чтобы ввести их в машину?

Сэнди даже присвистнула.

– Я не уверена, что Тед подумал над этой проблемой, – сказала она и, окинув взглядом его худощавую фигуру и лицо, серьезно поинтересовалась: – Ты уверен, что тебе так уж необходимо спать и есть?

– Время от времени надо, – серьезно ответил Джоб.

– В таком случае Тед найдет кого-то со знанием компьютера, чтобы помогать тебе.

– Это было бы весьма кстати, – не менее серьезно заметил ковбой.

– Думаю, он даст объявление…

– В этом нет нужды, – заметил Джоб, вставая. – Мисси Харвей, как раз окончила компьютерные курсы и получила диплом программиста. Она ищет работу и, думаю, будет рада такой возможности.

– Это решит Тед, – холодно заметила Сэнди.

Девушка знала, что у Джоба с Мисси был роман, время от времени возобновляющийся и снова затухающий. Эта идея у нее особой радости не вызвала.

А Джоб, словно ничего не замечая, продолжил:

– Ладно, я подкину ему эту мысль.

Сэнди смешалась. С одной стороны, ей вовсе не хотелось, чтобы эта девушка появилась в их доме. А с другой – ее протест, вопреки здравому смыслу и очевидным преимуществам Мисси, как специалиста, любого человека натолкнет на мысль, что ею руководит не что иное, как обычная ревность.

Когда за ужином Джоб высказал свое предложение, Корин быстро взглянула на Сэнди.

А Джоб продолжал:

– Она вовсе не должна быть на работе все время. Достаточно приходить и выполнять разовые задания.

Тед, подумав над словами Джоба, посмотрел на Сэнди и полувопросительно произнес:

– А почему бы тебе, девушка, не взять это на себя?

– Тед, не забывай, что я уже проболела сверх всякой меры. Мне надо возвращаться, а то меня просто выгонят.

– Бог простит, – пробормотал ворчливо Джоб.

Сэнди стрельнула на него глазами.

– Я люблю свою работу не меньше, чем ты свою. Не трать свой запас желчи на то, чтобы изводить меня. Это бессмысленно.

Джоб бросил вилку на стол.

– Это ты пытаешься изводить меня, дорогая!…

– Не смей так меня называть! Я для тебя никакая не «дорогая». Это звучит унизительно!

Джоб вскочил, раскрасневшись от гнева.

– Что же унизительного в том, что к тебе относятся как к женщине? – Он проигнорировал предостерегающий взгляд Теда. – Неужели тебе нравится одеваться под парня? Работать по-мужски, пить по-мужски? Ты и ведешь себя, как мужчина. Тебе всегда надо знать и делать больше любого из нас!

Сэнди тоже встала, дрожа от возмущения.

– Выражайся точнее! Не надо обобщать. Речь вовсе не идет обо всех мужчинах. Речь только о тебе. Я просто должна во всем быть лучше, чем ты.

– Сэнди, – попытался остеречь ее Тед.

– Не пытайся защищать его! – крикнула она брату, бросив на стол салфетку. – Он начал изводить меня, когда мне было еще шестнадцать лет. Если его послушать, то я вообще ничего не стою. – Она понизила голос. – Мне сейчас уже двадцать шесть и я умею делать такое, что ему не под силу…

Джоб сжал зубы, щеки его побагровели. Он так посмотрел на Сэнди, что на его взгляде можно было бы поджарить яичницу. Повернувшись на каблуках, ковбой выбежал из комнаты. Девушка, все еще распаленная, тем не менее, посмотрела ему вслед с грустью.

– Сэнди, ты совершила большую ошибку, – констатировал Тед. – Таких людей, как Джоб, нельзя оскорблять безнаказанно! Сядь на место.

– Ну да, это только он может оскорблять меня, как ему заблагорассудится, – прошипела сестра в ответ на слова старшего брата.

– Мать Джоба была ученым… – сказал Тед, растягивая слова.

– Тед, не стоит… – пыталась остановить мужа Корин, но тот предостерегающе поднял ладонь.

– Ничего, пусть знает! – Он посмотрел на сестру, которая слушала его с повышенным вниманием. – Так вот, его мать работала в области ядерных исследований. А отец был ковбоем, как он сам. Он знал все, что должен знать ковбой: погоду, животных, их повадки. А она, обладательница ученых степеней, методично изводила его упреками в необразованности и неотесанности. Кончилось это трагически. Не выдержав, отец Джоба застрелился, когда мальчику было всего десять лет.

Сэнди подняла свой стакан, полный льда, и приложила его к пылающей щеке.

– Господи, но я же не знала этого! – прошептала она.

А Тед продолжил:

– Казалось, что на женщину это не произвело никакого впечатления. Она даже не попыталась разыскать сына, когда тот попал в молодежный исправительный лагерь.

– Мне всегда казалось, что туда посылают только по приговору суда.

– Так и произошло. Он украл коня, и, хотя владелец животного не обращался в полицию, парню дали срок. И опять матери не было до него дела. По ее мнению, он был слишком неотесан, чтобы иметь честь жить рядом с ней. Вот он и рос на казенных харчах, пока не выучил ремесло и не нашел работу. С того времени он и живет здесь. – Такого выражения на лице брата Сэнди еще никогда не видела. – Жаль, что ты не поинтересовалась, почему я решил выучить его работать на компьютере. Дело не в том, чтобы занести в память данные о скрещивании скота. Просто Джоб начал комплексовать, потому что его сотоварищи почти все компьютером овладели.

– Мне очень жаль, – снова прошептала Сэнди.

– Если бы ты сказала об этом ему, а не мне…

– Но она же ничего не знала, Тед! – взяла под защиту подругу Корин. – Мы не считали нужным посвящать тебя в это, – пояснила она девушке.

Тед продолжил:

– Его мать закрутила роман с красивым ковбоем из тщеславия. Потом забеременела и вышла за него замуж безо всякой любви, только чтобы успокоить своих родителей. И за это она мстила своему мужу каждый прожитый день, унижая и оскорбляя его.

– А где она теперь? – поинтересовалась Сэнди.

– Этого не знает никто. Джоб не любит упоминаний о матери. – Без всякой связи с предыдущей фразой Тед вдруг добавил: – Слава Богу, что тебе не нравится Джоб! Он никогда не простит тебе того, что ты сегодня сказала о нем.

Это была коварная фраза, и Тед отдавал себе в этом отчет. Сэнди всячески пыталась сдержать рвущиеся наружу слезы. Она взяла протянутый Корин платок и попыталась спрятать в него глаза.

– Так ты решил взять Мисси? – спросила она нейтрально.

– Думаю, да. Она сможет помочь Джобу, потому что относится к типу женщин, чье присутствие поддерживает мужчину. К тому же у нее чувствительная душа.

– Не сказала бы, что Джоб нуждается в женщине с чувствительной душой, – сквозь зубы процедила Сэнди.

Дальше разговор крутился вокруг Мисси, и Сэнди заявила, что та не любит ее. Тед согласился и заметил, что Мисси не столько не любит сестру, сколько ревнует ее к бывшему кавалеру. Она знает, что Джоб далеко не равнодушен к Сэнди.

– Думаешь, он и вправду не равнодушен ко мне? – не удержалась девушка.

Тед рассмеялся.

– Хотел бы, чтобы ты хоть раз услышала, как он говорит о тебе, когда тебя нет поблизости. Только имей в виду, ты задела его гордость, но не сердце. Он говорит, что такая женщина еще не родилась. Все, что в нем было заложено по отношению к женщинам, перегорело из-за поведения его матери.

– Я вовсе не собиралась оскорблять его, но он все время доводит меня сам, – пыталась пояснить Сэнди.

– Дорогая, я вовсе не защищаю его, – заметил брат. – Он сам может постоять за себя. Но нельзя бить ниже пояса, это безжалостно.

– Это больше никогда не повторится, – запальчиво заметила Сэнди.

– Конечно, Джоб никогда больше не станет говорить с тобой на подобные темы. А что касается Мисси, то я уверен, что ты сможешь сделать то, что не сумеет она. Правда? Пусть она делает всю черновую работу.

Сэнди солнечно улыбнулась ему.

– Разумеется, смогу. К тому же я – твоя сестра. Не так ли?

Тед оказался совершенно прав, предсказав поведение Джоба. Тот ни разу не дал понять, как глубоко оскорбила его Сэнди, но его отношение к девушке стало вежливо безразличным. Зато он удвоил внимание к Мисси. Последнюю, если и нельзя было назвать красоткой, то и дурнушкой тоже. К тому же она очень неровно дышала к Джобу. А Сэнди – потенциальную соперницу – демонстративно игнорировала.

Конечно, она вынуждена была слушать разъяснение Сэнди о ее предстоящих обязанностях. Девушка слушала молча, зато глаза ее говорили о том, что она думает по этому поводу.

Сэнди, принарядившаяся по случаю первого рабочего дня, завершая свое вступительное слово, сказала:

– Если у вас возникнут вопросы, можете обращаться непосредственно к Теду. Корин всегда знает, где его быстро найти.

– Если у меня возникнут вопросы, я обращусь непосредственно к Джобу, – довольно вызывающе ответила Мисси, правда не глядя при этом на Сэнди.

А та, резко повернув за спинку винтовой стул, на котором сидела девушка, прикрикнула:

– Вы наняты на работу семьей Риган, что позволяет и мне, в том числе, отдавать распоряжения. – Наклонившись к Мисси и понизив голос, Сэнди угрожающе прошептала: – Мой брат взял вас вовсе не из-за высокой квалификации, а просто для того, чтобы сделать приятное мистеру Додду. Я лично этому господину ничем не обязана и выкину вас за дверь, если выяснится, что вы не оправдываете наших ожиданий. Ясно?

Побледнев, Мисси кивнула и тихо произнесла:

– Прощу прощения.

Сэнди, не удостоив ее ответом, повернулась и быстро пошла к выходу. В дверях она чуть не сбила с ног Джоба. Тот, заметив на глазах Мисси слезы, громко сказал:

– Девушка, если у тебя возникнут проблемы в этом доме, ты можешь решить их через меня.

– Это мой дом, и я никому не позволю обращаться со мной без должного уважения! – выкрикнула Сэнди и выскочила в коридор.

А Мисси, порывисто вскочив, прижалась лицом к груди Джоба.

– Не беспокойся, я не дам тебя в обиду, – сказал тот и провел ладонью по темным волосам девушки.

– О, Джоб, ты такой сильный!…

Сэнди расслышала эти слова, и у нее мелькнула мысль о том, что в сравнении с железной леди, какой оказалась мать Джоба, Мисси должна вызывать у него умиление.

– Ну и пусть! – сказала она вслух, гордо вскинув голову.

Через несколько минут Сэнди, побросав в две спортивные сумки вещи и закинув их в багажник своей машины, покинула ранчо. Мисси еще пожалеет о том дне, когда приняла предложение Теда о работе, злорадно подумала Сэнди. Вряд ли у нее получится просто отбывать рабочие часы, когда меня здесь не будет и все придется решать самой.

Из своей поездки обиженная сестра Теда возвратилась только через неделю.

Припарковав свою маленькую спортивную машину, она достала ключ и направилась к парадной двери. Оказалось, что дверь не заперта. Это было удачно, потому что одну спортивную сумку с вещами она несла в руке, а другая была перекинута через плечо.

Толкнув дверь ногой, Сэнди вошла в коридор. До ее слуха донеслись какие-то странные звуки, похожие на воркование голубя или легкие стоны. Они исходили из кабинета Теда. Заглянув туда, Сэнди увидела малоприятную для себя картину. На вращающемся стуле сидел Джоб, а на коленях у него примостилась Мисси. Они целовались, и девушка постанывала.

Джоб оторвал свои губы от ее и поднял глаза. Он увидел неожиданно возникшую в дверях Сэнди, и на лице его появилось какое-то странное выражение.

– Не обращайте на меня внимания, – ледяным тоном произнесла молодая хозяйка. – Просто дверь не была заперта. Я буду считать, что вы оба выполняете важное и высокооплачиваемое задание Теда – проверяете прочность этого стула!

Мисси вскочила на ноги и быстро одернула юбку. А Сэнди, резко повернувшись, вышла из кабинета и пошла к своей комнате. Она ощутила, что Джоб следует за ней.

– Мне сейчас не до выяснения отношений, – постаралась она опередить его, – я устала с дороги. Все проблемы решайте с Тедом.

– Я не вижу никаких проблем, – твердо заметил Джоб. – Просто не хочу, чтобы кто-нибудь обвинил Мисси в том, в чем виноват один я!

– Я тоже не вижу никаких проблем, – заметила Сэнди, – но боюсь, что у Теда будет другое мнение.

– Не сомневаюсь, – согласился Джоб.

Сэнди потерла лоб согнутыми пальцами. Сдерживаясь из последних сил, она выдавила из себя:

– У меня просто разламывается голова. Будь так добр, Джоб, закрой дверь с той стороны.

Она сняла ленту, поддерживающую волосы, и они потоком упали ей на плечи.

Джоб почему-то не уходил.

– Может быть, попросить миссис Берд принести аспирин? – предложил он миролюбиво.

Подняв на нее глаза, он увидел в ее взгляде боль и осуждение.

– Не стоит, аспирин у меня есть. Пожалуйста, уходи!

Но его реакция оказалась более чем странной.

– Поклянись, Сэнди, что ты ни разу в жизни не поцеловала своего босса в рабочее время в его кабинете.

Эта язвительная фраза вызвала резкий отпор.

– Мой босс, в отличие от некоторых, джентльмен, – угрожающе тихо заговорила девушка, – и в отличие от некоторых, у него есть диплом Гарварда. Он хорошо владеет собой и не заставляет силой в рабочем кабинете раздвигать перед ним ноги женщин вообще, а тем более своих сотрудниц.

Стрела попала в цель. Глаза Джоба сузились от злости. Он внимательно взглянул на обтянутую тугой блузкой грудь Сэнди и спросил тоном, который она никогда от него не слышала:

– Скажи, а если бы он все же уложил тебя силой в постель, то знал бы, что мужику положено дальше делать?

В комнате повисла странная тишина.

Сэнди показалось, что она слышит собственное дыхание и биение сердца. А Джоб буквально пожирал ее глазами.

– Кто дал тебе право задавать мне подобные вопросы? – растягивая от изумления слова, спросила Сэнди.

– Может быть, на это у меня есть больше прав, чем ты подозреваешь, – мрачно изрек ковбой.

– И одно из них – Мисси? – полувопросительно, полуутвердительно изрекла девушка.

– По крайней мере, она осознает, что рождена женщиной.

Сэнди не мигая смотрела на Джоба. Как странно, что я ощущаю себя преданной, подумала она, а вслух произнесла:

– Я желаю тебе удачи с этой женщиной!

Но Джоб словно не слышал ее слов. Он продолжил свои размышления вслух:

– Ты вот никогда и не пробовала вести себя со мной, как надлежит женщине. А жаль!…

Сэнди вспыхнула.

– Я не вешаюсь мужчинам на шею.

– Ну да! Ты выше этого. Твоей матушке надо было тебе вовремя преподать уроки того, как надлежит поступать в отношении мужчин. Она, наверное, знала это.

– Не смей касаться моей матери! – закричала Сэнди, вскакивая на ноги.

Джоб удивленно посмотрел на нее.

– А кто здесь говорил о твоей матери? Речь была только о тебе.

– Не ври! Все знают, какой стервой она была! Она бросила отца и сбежала с другим. От того сбежала с третьим. Она считала, что ни один мужчина не может удовлетворить ее запросы. – Сэнди произнесла эту фразу с искренней горечью. – К счастью, я не пошла в нее и никогда такой, как она, не буду. Мне вообще никто не нужен, ни один мужчина!

Джоб подозрительно молчал.

– Вот оно что, – наконец задумчиво сказал он, как бы обращаясь к самому себе. – А я удивлялся, откуда у Теда такое странное отношение к женскому полу. Он их не видел в упор, пока не встретил Корин. Стало быть, это из-за матери вы оба такие… странные.

– А это уже совершенно не твое дело, – отрезала Сэнди, распрямившись. – И вообще оставь меня, наконец в покое. Дорога от Хьюстона сюда довольно длинная.

Но Джоб и на этот раз ее не послушался. Посмотрев на девушку долгим взглядом, он медленно произнес:

– Завтра на обед будут шашлыки. Мы хотим отметить удачу Теда на аукционе лошадей…

– Вот и отлично! Надеюсь, вы с Мисси отлично проведете время. Я не намерена появляться на этом обеде и мешать вам своим присутствием.

– Почему ты думаешь, что будешь мешать мне?

Сэнди горько усмехнулась.

– Ты что, думаешь, я такая глупая, что не вижу, как ты ко мне относишься?

– И как же я к тебе отношусь? – странно изменившимся голосом поинтересовался Джоб.

– Ты меня всегда презирал, – отвернувшись от него, призналась Сэнди. – И не думай, что я этого не видела!