Если Сэнди и надеялась, что дождливая погода избавит ее от свидания с Джобом, то она ошиблась. Он нашел ее на веранде, где она примостилась на софе и наблюдала за дождем.

– Прячешься от меня? – тихо поинтересовался он.

Она выпрямилась и просто ответила:

– Ни в коем случае! Зачем мне прятаться?

Он вышел на веранду и сел рядом с ней на софу, сняв перед этим шляпу.

– Я люблю триллеры, – поведал он безо всякого перехода. – Один из них идет в хорошем кинотеатре в центре. А если тебе хочется пойти на комедию, то такой фильм идет в «Гранде».

– Я люблю ужастики…

Джоб кивнул.

– А перед фильмом мы можем закусить бургерами с жареной картошкой, – предложил он.

Он испытывает меня, подумала Сэнди, хочет узнать, не потребую ли я похода в дорогой ресторан. Она стала искать его взгляд, чтобы понять искренность его намерений.

– Не думай, я не стану требовать пойти в дорогой ресторан или в оперу, – мягко сказала Сэнди. – Я люблю кино и бургеры с чипсами.

Джоб признался, что долго раздумывал, что же ей предложить, чтобы не получить отказа. Девушка успокоила его, заявив, что готова принять любое его предложение. Последовавшей за этим реакции Джоба она не ожидала. Он широким жестом бросил свою шляпу на пол, быстро обнял Сэнди и притянул к себе. И опять его жадные горячие губы впились в ее – мягкие и нежные. В порыве страсти он навалился на нее всей тяжестью. Почувствовав попытку протеста, Джоб оторвался от ее губ и произнес:

– Это мое предложение, а ты обещала принять любое! Это то, что мне хотелось сделать с того дня, как тебе исполнилось семнадцать!

Сэнди поразило выражение его побледневшего лица. Он желает ее и одновременно ненавидит себя за это! Ее недавние смелые надежды превращались в пепел. Сэнди уперлась руками в его мощную грудь и потребовала:

– Дай мне встать!

Как ни странно, он немедленно отпустил ее, вскочил на ноги и быстро поднял с пола свою шляпу.

– Я никуда не хочу идти с тобой, спасибо сразу за все твои предложения!

Голос девушки дрожал от обиды, она с трудом сдерживала наворачивавшиеся слезы. Обогнув Джоба, она быстро пробежала в свою комнату и заперла дверь на замок. Как он посмел так отнестись ко мне после стольких лет нашего знакомства? – думала Сэнди с искренним возмущением. Потом она залезла в ванну и долго терла лицо мочалкой, как бы стараясь раз и навсегда смыть с него следы горьких слез. После почти автоматически стала паковать свои вещи в чемодан, решив, что после случившегося за два последних дня ей оставаться здесь больше просто нельзя.

Проходя через кухню во двор, Сэнди натолкнулась на миссис Берд. И, отвечая на удивленный взгляд женщины, пояснила, что ей позвонили и попросили срочно приехать в Викторию. Вдаваться в детали она, естественно, не стала, только попросила передать эту новость Корин и Теду, так как дожидаться их прихода у нее времени нет.

У багажника ее машины стоял Джоб. Сэнди обратилась к нему, как к совершенно незнакомому человеку:

– Подвиньтесь, пожалуйста, вы мешаете мне положить вещи в багажник.

– Почему ты все время убегаешь от меня? – спросил Джоб.

– А тебе кажется, что у меня нет достаточных оснований так поступать? – агрессивно поинтересовалась Сэнди.

– На этот раз, пожалуй, есть, – признался он. – Я не должен быть таким нерешительным, и давно пора сказать тебе то, что мне так хочется сказать. Но обидеть тебя совершенно не хотел, поверь!…

Он закусил нижнюю губу, как бы боясь проговориться.

Дальнейший их разговор стал очень похож на заурядную ссору между влюбленными. Она обвиняла его в излишних симпатиях к Мисси. А он ставил ей в упрек красавца-босса. Этого Сэнди не стерпела.

– Да, мне очень нравится мистер Крэнсон, – жестко сказала она, – но он влюблен в другую. Между нами ничего нет.

Джоб заявил, что она подозрительно горячо говорит об этом Крэнсоне, и нарвался на ответный удар.

– Да, – признала Сэнди, – он нравится мне так же сильно, как не нравишься ты.

Но и это не сломило его. Джоб попросил дать ему время, чтобы усовершенствоваться до уровня мистера Крэнсона.

– Ну, зачем тебе все это? – взмолилась Сэнди. – Ради спортивного интереса? Я ведь тебе абсолютно не нравлюсь, признайся. Кстати, ты так и не сказал мне, что знаешь о причинах, заставивших меня пойти на работу.

– Тебе исполнилось семнадцать, – стал вспоминать Джоб, – и ты уехала в колледж. Я понял, почему тебе было противно видеть меня и просто жить рядом. Но я не мог понять причину подобного отношения.

– Очень просто, ты тогда крутил любовь с Лиз Мэйсон, – напомнила Сэнди. – Мы все были уверены, что вы вскоре поженитесь. – Пожав плечами, она продолжила. – Я не была такой хорошенькой, как Лиз, не умела общаться с коровами, как она, и было неудивительно, что ты все время подкалывал меня и заводил. Да, я уехала, потому что мне было очень сложно находиться рядом с вами.

– Значит, ты считала, что я не люблю тебя и плохо к тебе отношусь?

– Я окончательно убедилась в этом теперь. – Сэнди заставила себя улыбнуться, правда, улыбка вышла немного кривой. – Ты желал меня еще тогда, правда?

Он кивнул.

– Желаешь и теперь, – продолжала она свой натиск. – Наверное, мне надо было бы гордиться этим. Но я не горжусь. Доступных девушек полным-полно, а я, к сожалению, воспитана по-другому.

Он слушал ее очень серьезно, потом вставил:

– Да, и ты, и я сделаны очень своеобразно. Мы скорее отклонение от нормы, чем норма.

А Сэнди запальчиво продолжила свою тираду:

– Мне нужно гораздо больше, чем несколько страстных ночей в объятиях пожелавшего меня мужчины. Поэтому у меня не было романов. Это слишком легковесное занятие.

Он стоял, вздернув подбородок, и неотрывно смотрел на девушку. От этого взгляда сердце ее забилось с невероятной частотой.

– Ну, положим, я мог затащить тебя в постель, если бы решился на это, – тихо сказал Джоб. – И в твои семнадцать лет, и сейчас. Я всегда знал это.

Она вспыхнула.

– Ты просто грубиян и циник!

– Перестань, ты же знаешь, что я никогда не пользовался своим превосходством. А раздражалась ты на меня в порядке самозащиты, чувствуя мое на тебя влияние. Но, боюсь, что моя сила воли на исходе. И если бы ты бросилась мне на шею, я не выдержал бы и сдался.

– Я уже имела случай сказать тебе, что не имею привычки бросаться на шею мужчинам.

– Это очень здорово! – отметил Джоб. – Если бы ты сделала это, то в следующий момент обнаружила бы себя стоящей перед ближайшим по расстоянию священником, которого я нашел. Уж я не стал бы играть с женщиной, которая не знает правил и не умеет подсчитывать очки.

– Перестань, ты говоришь не с наивной школьницей!

Джоб перевел дыхание.

– Я очень хорошо знаю тебя, Сэнди, – тихо промолвил он. – Но мне от этого не легче. Если ты твердо хочешь уехать отсюда, мешать не стану. Может быть, так действительно было бы лучше… Нам многое предстояло бы урегулировать. Ты вряд ли захотела бы жить на том уровне, который могу обеспечить я. Но и я никогда не смог бы бросить работу и жить на доходы жены.

– Для твоего сведения, я вовсе не собираюсь замуж, – процедила она сквозь зубы.

Никак не прокомментировав ее последнюю фразу, Джоб пожелал ей доброго пути, повернулся и пошел прочь.

Сердце Сэнди ушло в пятки, пока она наблюдала, как удаляется Джоб. Опять он не сказал, чего же хотел на самом деле, и она должна маяться в догадках о его истинных намерениях. Какой же у него дурацкий характер!

– Ненавижу всех мужиков! – прошипела разозленная девушка.

Всю дорогу до Виктории в машине невыносимо орало радио, это отвлекало Сэнди от ненужных мыслей. Но одна из них сверлила ее: что же он хотел ей предложить и так и не предложил?

Две трудные недели Сэнди изгоняла Джоба из своих мыслей, но он не хотел уходить. Все возвращалось на круги своя, особенно в разговорах с Корин.

– Ты знаешь, Джоб почему-то перестал разговаривать с Мисси, – рассказывала та. – Один из его знакомых спросил, не умер ли у него кто-нибудь, потому что он так выглядит!… Это очень необычное состояние для всегда ровного и веселого Джоба.

– Может быть, он действительно получил какие-нибудь неприятные известия, – нарочито безразлично предположила Сэнди.

– Какие? Он такой с момента твоего отъезда.

– Перестань шутить…

Сердце девушки подпрыгнуло.

– Да я и не шучу.

Больше они не сказали ни слова на эту тему.

Дня через два позвонил Тед. Он попросил Сэнди срочно приехать, потому что произошла беда с компьютером. Машина не выдает файлы с данными на животных, а это необходимо для предстоящего вскоре аукциона. Сэнди обещала появиться уже назавтра.

По дороге в Джекобсвилль девушка пыталась убедить себя, что она вовсе не тоскует по Джобу, что вполне может обойтись без него. В глубине души Сэнди понимала, что это самообман.

Когда она приехала на ранчо, Джоба не было. Тед был разъярен. Эта проклятая штука сжевала все мои записи, ругался он. Сэнди пояснила, что кто-то по ошибке стер их, и машина просто честно выполнила команду. Она успокоила брата, сказав, что сумеет все восстановить, но поинтересовалась, как это произошло…

– Джоб сказал, что Мисси, расстроенная чем-то, нажала не те кнопки. А расстроена она была из-за того, что он отказался идти с ней куда-то. Она же купила по этому случаю новое платье.

– А почему он отказался? – невинно поинтересовалась Сэнди.

– Об этом при встрече спросишь его сама, – отрезал брат. – Он вообще после твоего отъезда, как с ума сошел. Не знаю, что ты там ему наговорила.

– Ничего особенного. Мы просто условились сохранять статус-кво в наших отношениях.

Сэнди невольно покраснела.

– Словом, ты отняла у него все надежды? – уточнил Тед.

– Ну, это как сказать. Мы в равном положении. Он считает, что я не смогла бы жить на том уровне, который способен обеспечить он, а я уверена, что он не способен ни на какие чувства, кроме примитивных физиологических ощущений.

Тед, усмехнувшись, посоветовал сестре все-таки дать парню шанс, да и самой испытать судьбу. А та в свою очередь напомнила ему, сколько времени ушло у них с Корин, чтобы притереться достаточно друг к другу и, наконец, пожениться.

Потом разговор перешел в малоприятную для Сэнди плоскость. Она пыталась объяснить Теду, что Джоб вовсе не горит желанием надеть обручальное кольцо, а она ни на какие другие варианты отношений пойти просто не может.

– Джоб принадлежит к тому типу мужчин, которые просто не способны жить в браке, – заявила она уже раздраженным голосом. – Поэтому нам не о чем с ним говорить!

– Это не так, – пытался разубедить ее брат. – Просто каждый мужчина должен встретить свою женщину, и тогда все будет нормально.

– Вот он и встретил ее в лице Мисси, – не сдавалась Сэнди.

– Тебе все же надо поговорить с Джобом, – посоветовал Тед.

– Его все равно тут нет, а я поправлю компьютер и сразу же уеду, – сообщила Сэнди.

– Да он вот-вот придет.

И действительно, как по мановению волшебной палочки в комнату вошел Джоб. Выражение лица у него было озабоченным. Он рассказал, что на одном из участков дороги в забор врезался грузовик, у которого на полном ходу лопнула шина, и в образовавшуюся дыру сбежали шесть лошадей.

Тед сказал, что займется лошадями сам, и попросил Джоба оказать содействие Сэнди в ее попытках реанимировать компьютер. Джоб довольно внятно выругался, когда его босс и приятель исчез. Сэнди успокоила его:

– Меня эта ситуация радует не больше, чем тебя.

Тем не менее, они остались вдвоем. Поначалу разговор не клеился, но постепенно, отвечая на вопросы Джоба, Сэнди успокоилась и стала объяснять свои действия. Через какое-то время Джоб оказался за спинкой вращающегося стула, на котором она сидела у компьютера. Он провел рукой по копне ее волос и неожиданно сказал:

– Мне очень не хватает тебя.

У нее перехватило дыхание.

– Это правда?

– Правда, – вздохнул он. – Тед едва не выгнал меня, но пожалел, зная причину моего состояния.

Больше они сдерживаться не могли.

– Что с тобой? – спросила Сэнди.

– Ноги подгибаются, – признался Джоб.

– Мне понятно твое состояние, – призналась Сэнди. – У меня точно такое же.

– Да, мы слишком хорошо знаем и понимаем друг друга, – задумчиво проговорил Джоб. – Мы сотворим большой грех, если не дадим себе шанса попробовать стать ладной парой.

– Я согласна, давай попробуем, – прошептала девушка.

Сразу же вслед за этим он наклонился и тепло поцеловал ее. Она прижалась щекой к его груди, и сразу же ей стало покойно и тепло, по-домашнему уютно.

– Помнишь, когда умер мой щенок, ты нашел меня за амбаром, куда я спряталась поплакать? – вспомнила она.

Джоб усмехнулся.

– Ты и меня не хотела видеть тоже.

– Мне казалось, вам с Тедом наплевать на мое горе. Но ты нашел меня и успокаивал, пока я не перестала плакать. Помнишь, что ты тогда сказал?

– Что слезы помогают излечить разбитое сердце. Разве не так?

– Ты этого не знаешь, потому что ни разу в жизни не плакал.

Обняв девушку за талию, Джоб тихо сказал:

– Плакал, когда застрелился мой отец. Он был хорошим добрым человеком, но недостаточно элегантным, чтобы соответствовать требованиям моей матери. Она заявила, что ей нужен образованный мужчина, почти гений.

– А ты так и не знаешь, как сложилась потом ее жизнь?

– Нет, не интересовался…

– Прости меня.

– Ничего, это логичный вопрос. Ее следы затерялись после смерти отца. Думаю, она работает в одном из засекреченных институтов и продолжает свои исследования. Может быть, даже устроила свою жизнь и нашла подходящего мужчину.

– Моя мать тоже не была верхом элегантности. Она просто была потаскухой, – в свою очередь призналась Сэнди. – Это страшно подействовало на Теда. Если бы не встреча с Корин, думаю, он никогда бы не женился.

– Да, она очень хорошая, – улыбнулся Джоб и добавил: – И ты такая же. За строгой внешностью и компьютерными мозгами прячется удивительная женщина.

– Рассматривать это как комплимент?

Джоб нежно провел губами по ее лбу и щекам. Она ощутила тепло его дыхания.

– Я потратил годы на то, чтобы доказать себе, что ты такая же тщеславная карьеристка, какой была моя мать. Но когда вижу тебя с малышом Теда и Корин на руках, я понимаю, что ты, по сути, совершенно другая, Сэнди.

Та посмотрела на его бледное лицо с любопытством.

– Ты никогда не говорил о детях, за исключением того раза, когда заявил Теду, что вовсе не горишь желанием обзавестись кучей маленьких компьютерных специалистов.

Он прикрыл ее губы пальцем.

– Не надо продолжать. Мы наговорили друг другу кучу обидных и ненужных слов. Но мы совершенно другие. Я все время боролся с тобой в надежде выиграть безнадежную войну. Нам пора остановиться, хотя это и непросто.

– Я понимаю. Совсем недавно я думала, что устроила свою жизнь так, как хотела. Потом приехала сюда, увидела тебя и…

Он кивнул.

– Можешь не продолжать, я и так все знаю.

Потом он притянул ее к себе и снова нежно поцеловал.

– Как это прекрасно! – только и вымолвил Джоб.

– Слушай, мне же надо восстановить файлы Теда!…

– Черт с ними, подождут.

– Я тоже так думаю.

Звякнул колокольчик над входной дверью, и миссис Берд впустила кого-то. Они оба поморщились, увидев, что это была Мисси. Сэнди отпрянула от Джоба. А пришелица, сияющая своей юной красотой, хорошо заметной благодаря весьма откровенному сарафану, широко улыбнулась Джобу. На Сэнди она посмотрела гораздо менее дружелюбно.

– Думаю, вы приехали отыскать потерянные файлы, не так ли?

– Да, и я нашла и открыла их! – сказала Сэнди злорадно.

Вид у Мисси был растерянный.

– Не думала, что вы сможете открыть эти стертые файлы, – призналась она.

– Вы какие компьютерные курсы окончили, девушка? – многозначительно спросила Сэнди.

– Это были хорошие курсы, – покраснев, ответила Мисси растерянно. – Там учили, как восстанавливать потерянное, просто я забыла, – добавила она и, посмотрев на Джоба, довольно нахально продолжила: – К тому же у меня были основания забыть, мы не все время посвящали делам, не так ли, дорогой?

У «дорогого» вид был весьма бледный. Ему вовсе не хотелось быть втянутым в оборонительную операцию против Сэнди. По выражению ее лица Джоб понял, что поведение Мисси вновь возродило застарелые сомнения Сэнди. И их развеять будет ой как не просто!…