Офисы в здании «Мэрфи» занимали несколько этажей и были заполнены администраторами, отвечающими за мелкие вопросы вроде посреднических услуг оптовым покупателям. Отэм знала, что председатель Совета директоров и владелец контрольного пакета акций не проводит собеседований со служащими ее уровня. Тогда почему она сидела за столом напротив Ллойда Мэрфи?

Он листал ее личное дело, а она наблюдала за ним. Мэрфи был одет в дорогой, но строгий серый костюм, который так хорошо облегал его широкие плечи, что не мог быть сшит ни для кого другого; такой костюм не снимешь с вешалки в «Мэрфи». Его овальное лицо было задумчиво, и время от времени он рассеянно трогал пальцем глубокую ямочку на подбородке. Песочные волосы были аккуратно причесаны.

Этот кабинет, по мнению Отэм, скорее походил на гостиную в чьей-нибудь квартире, чем на место, где занимаются бизнесом. Полукруглый кожаный диван стоял перед камином, в котором желто-оранжевые языки пламени плясали вокруг обуглившихся поленьев. Потрескивание огня превращало всю атмосферу комнаты из формальной в уютную. На восточных коврах стояли тяжелые дубовые столы. В дальнем углу был бар, сверкавший хрусталем. Огромный дубовый письменный стол почти окружал Мэрфи; его кресло напоминало пещеру.

Прямо у него за спиной наглухо зашторенные от пола до потолка окна создавали впечатляющее и величественное обрамление. В комнате витал слабый аромат трубочного табака.

Отэм шевелила пальцами ног и ужасно жалела, что не может сбросить туфли. Ей легче и яснее думалось, когда ноги были босыми. Она села поудобнее.

– Произошла какая-то ошибка, мистер Мэрфи. Я не думаю, что должна быть здесь.

Он улыбнулся и захлопнул папку.

– Никакой ошибки нет. – Мэрфи взял со стола золотой портсигар и протянул ей. Девушка немного поколебалась, но потом подумала, что это поможет расслабиться, и, взяв сигарету, наклонилась вперед, чтобы прикурить от предложенной ей зажигалки.

Мэрфи откинулся в кресле, внимательно посмотрел на нее и спросил:

– Вы не затягиваетесь?

– Нет. Я курю, чтобы чем-то занять руки.

Он снова медленно и доброжелательно улыбнулся:

– Вы нервничаете?

– Немного.

– Вы меня боитесь?

– Нет, просто нервничаю.

Он махнул рукой в сторону бара:

– Не хотите ли чего-нибудь выпить?

– Спасибо. Я не до такой степени нервничаю.

Еще одна едва заметная улыбка.

– Почему вы поступили работать в «Мэрфи»?

– Мэрфи. Хорошее ирландское имя. До замужества я была Мак-Эван. Кроме того, вы напечатали объявление, что требуются продавщицы.

Он взял авторучку и повертел ее.

– Вы вдова?

– Да. Мой муж умер год назад.

– Искренне сожалею. Вы любили его?

Она запнулась, услышав столь неуместный и неожиданный вопрос.

– Э-э… да. Очень сильно.

– За то время, что вы здесь работаете, у вас было четыре повышения зарплаты. Это необычно.

– Я много работаю. Считаю, что заслужила их.

Мэрфи положил ручку на стол и молчал, пока Отэм гасила в пепельнице свою сигарету.

– Насколько я понимаю, вы изучаете управление бизнесом в вечернем колледже. Вы хотите стать менеджером?

Она чуть улыбнулась и кивнула на папку:

– А нет ли в этой папке информации, что я ем на завтрак?

– Вы съедаете одно яйцо всмятку, половину грейпфрута, тост с маслом и медом или тарелку овсянки.

Отэм была сбита с толку и нервно вытерла вспотевшие руки об юбку.

– Вы всегда столь дотошны?

– Лишь в особых случаях.

– А я – особый случай?

– Вне всяких сомнений. Теперь ответьте на мой вопpoc. Вы хотите стать менеджером?

– Да. Я хочу знать все о внутренних механизмах большого бизнеса. Я хочу знать, как можно создать предприятие и как его разрушить.

Он улыбнулся уголками губ:

– Кем бы вы хотели стать в этой компании?

– Думаю, меня бы удовлетворила ваша должность.

Мэрфи откинулся в кресле и от души рассмеялся:

– Значит… вы хотите руководить сетью универсальных магазинов, не так ли? Вы намерены стать моим конкурентом? Мне следует испугаться?

Она почувствовала себя юной и глупой и заерзала в кресле.

– Вы надо мной смеетесь.

– Что вы! Я никогда этого не делаю. Я люблю амбициозных женщин. Я их не опасаюсь. Я считаю их очень интересными и волнующими. Моя жена – упокой, Господи, ее душу – очень любила хлопотать на кухне. Она превосходно готовила тушеную баранину по-ирландски и фаршированную индейку, но она была такой скучной, дьявольски скучной…

Отэм пыталась сдержаться, но не смогла и расхохоталась над его неожиданной откровенностью.

– Извините, – сказала она тут же, – я не хотела смеяться.

– Отлично. У вас хороший честный смех, и вы не хихикаете. Мне это нравится. Я хотел бы услышать его еще. – Мэрфи отодвинулся от стола и посмотрел на свои часы. – Детали вашей работы мы обсудим сегодня вечером за обедом у меня дома. Я пришлю за вами машину.

Тревожный звоночек зазвенел у Отэм в голове, и она напряглась. Не горячись, держи себя в руках, уйми свою паршивую вспыльчивость.

– А обед имеет отношение к тому, получу ли я эту работу?

Он твердо посмотрел ей в глаза и сказал спокойным, ровным голосом:

– Самое непосредственное. Если вы согласитесь на эту работу, то вместе с ней вы получите и квартиру. Очень милая квартира, и очень милый автомобиль. И чертовски милая сумма на расходы. Я буду руководить вами и сделаю из вас лучшую деловую женщину. На это потребуется время, и нам обоим предстоит хорошенько потрудиться.

– Вы часто так поступаете?

– Только когда вижу женщину, которая мне интересна и обладает потенциалом. Это не просто секс, хотя хороший секс играет здесь огромную роль. Мне нравится взять красивую женщину и превратить ее в то, чем она без меня не смогла бы стать. Я, разумеется, дам вам время, чтобы получше узнать меня. Когда я был моложе, я был похож на дикого быка, хотя со временем успокоился. Я наблюдал за вами в течение года, но ждал. Даже когда вы улыбались, вы были так печальны. Я хотел дать вашему сердцу время исцелиться. – Он постучал пальцем по папке. – Вы молоды и неопытны. Я подожду, пока вы будете готовы.

– А вам не кажется, что вы ставите телегу впереди лошади? Разве вы не должны сначала угостить меня вином, потанцевать со мной, а потом делать предложение?

– Обыкновенно да. С другой стороны, большинство женщин не столь непонятливы. Они не спрашивают, каковы мои намерения, когда я просто приглашаю их пообедать. Вы задали мне вопрос, и я вам честно ответил.

Отэм провела пальцем по кожаному подлокотнику кресла и почувствовала, что ее оставляют силы. Она вспомнила о Брайане и о той ночи, когда она продала свое тело за двести долларов. Тогда она думала, что то был единственный путь. Сейчас она в этом сомневалась. После ночи с Брайаном Отэм ощущала острый стыд, словно она вся вымазана в грязи.

Сейчас обстановка была совершенно другой, роскошной, хотя речь шла все о том же. Цена будет выше, но ей все равно придется продавать свое тело.

– Для меня важно чувствовать себя свободной и не быть на чьем-либо иждивении, мистер Мэрфи. Я не думаю, что мне понравится быть содержанкой – любого мужчины.

Он потрогал ямку на подбородке и с интересом посмотрел на нее:

– Я не до конца уверен, но мне кажется, что я сейчас был отвергнут.

Она кивнула.

– Очень плохо. Я не могу назначить вас поставщиком, Сью Энн. Вы еще не готовы и без необходимой помощи попросту сломаете себе шею. – Мэрфи поднялся с кресла и протянул ей руку. – У вас это займет больше времени, но я думаю, что в конце концов вы добьетесь того, чего хотите.

Его рука была теплой и сильной.

– Я еще не уволена?

– Конечно, нет. Я не стану увольнять женщину за то, что она отвергла меня. – Он чуть сжал ее руку. – Вы мне нравитесь и восхищаете меня, Сью Энн. Если вам когда-нибудь что-то понадобится или возникнут проблемы, вы можете обратиться ко мне.

– Отэм, – сказала она. – Некоторые зовут меня Отэм.

– Да, я знаю.

– Естественно. – Она встала с кресла и посмотрела на Мэрфи.

Он стоял опираясь на край своего стола, сложив руки на мощной груди. Лицо его было спокойно, взгляд внимателен. Все притворство ушло, и в его глазах читалось откровенное желание. Внезапно Отэм остро почувствовала, что она женщина. Это ощущение наполнило ее пьянящей силой, и она поняла, какую власть могла бы иметь над этим большим могущественным ирландцем. Если бы она сейчас подошла к нему, перед ней открылись бы бесчисленные двери – до тех пор, пока он не нашел бы себе новую пассию.

Секс, решила она, был игрой, в которую играют мужчины и женщины. Я Тарзан, ты Джейн. Покачайся со мной на моей лиане. А после того как я уложу тебя на постель в моей хижине, я принесу тебе самые лучшие бананы в джунглях. И Джейн хихикает, и прыгает, и бьет в ладошки от радости. До тех пор, пока бананы не закончатся.

Сейчас Отэм не боялась Ллойда Мэрфи, ее не страшило его высокое положение. В этот момент он был уязвлен, а за ней оставалось право выбора.

– До свидания, – сказала она. – Хотя я и не получила место, это была исключительно содержательная и полезная беседа. Благодарю вас.

Он разжал руки и встал в полный рост.

– С вашими волосами вам никогда не следует носить ничего, кроме черного.

– Ах эти ирландцы! Все они такие льстецы.

У него на лице уже снова была маска, и он опять стал холодным дельцом, пытающимся провернуть сделку.

– Подумайте о моих словах, Отэм. Столько денег, сколько вам понадобится. Все, что вы захотите. И я обещаю: секс будет великолепным.

– Ничуть в этом не сомневаюсь, мистер Мэрфи. Совершенно не сомневаюсь. Ваше предложение очень щедрое, но мне, сказать по правде, не нужны бананы. От них очень быстро толстеешь.

Она повернулась и вышла, а он смотрел ей вслед, озадаченно приоткрыв рот.

Вырвавшись из анфилады кабинетов, в которых сидели его секретари, помощники и заместители, Отэм кинулась к лифту, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, спустилась на первый этаж, выскочила из кабинки и промчалась сквозь толпу покупателей в отдел дамского белья. В ответ на вопросительный взгляд Мэгги она только мотнула головой и с остервенением взялась за свою работу, мысленно поблагодарив Мэгги за то, что та не стала приставать к ней с расспросами. Что она могла ответить? «Место будет мое, если я соглашусь спать с Ллойдом Мэрфи».

Весь день Отэм работала со все нарастающим чувством горечи и отчаяния. Она испытывала горькую злость в отношении Ллойда Мэрфи, потому что он обладал властью дергать за ниточки по своему желанию, а отчаяние захлестывало ее оттого, что прошедший год оказался совершенно потерянным. Она не продвинулась вперед, она так и осталась простым клерком. Четыре прибавки к жалованью, с тех пор как она начала работать, – и все равно она осталась такой же мелкой служащей, ожидающей похвалы и очередной пустячной прибавки.

Отэм хотела немедленно уволиться. Она была достаточно разозлена, чтобы предпринять такой шаг, но куда ей было идти? Она целый год вложила в «Мэрфи». Уйти значило бы начинать сначала с самого низа.

Отэм сорвала юбку с вешалки, испытывая острое желание разорвать ее в клочья, потому что та принадлежала Ллойду Мэрфи. Это нечестно!

– Что нечестно?

Отэм думала, что она одна, и вздрогнула от неожиданности. Она чуть не налетела на Джули.

– Господи, как ты меня испугала! А что ты здесь делаешь?

– Пришла выбрать кофту, помнишь?

– Кофта… Кофта… Кофта… – Отэм повторяла слово, пытаясь привести в порядок мысли. Казалось, что утренний разговор с Джули происходил несколько недель назад. Она поглядела на розовую кофту, которую держала Джули. – Вот эта?

– Да, только цвет не такой. У вас есть такие же только голубые?

Отэм взяла кофту у Джули и бросила ее на прилавок.

– Мне надо выбраться отсюда. Пойдем наверх, в кафе. Я хочу тебе кое-что рассказать. История невероятная, но правдивая.

– Он… что?!

Отэм кивнула и провела пальцем по краю чашки.

– Да. Я могу получить эту работу, если соглашусь стать его протеже, живущей с ним. Должна признать, что это большое искушение. Не знаю, хватит ли у меня терпения добиваться своего, выбрав трудный путь. Прошел год, а я все там же. С помощью Мэрфи я бы прыгнула с первого этажа на четвертый. Это было бы начало. Чертовски хорошее начало. Это все, что мне нужно, Джули. Дайте мне, куда поставить ногу, и я начну карабкаться. Я знаю, что смогу. Просто обязана.

Джули с шумом выдохнула:

– Та-ак. А ты смогла бы с ним кувыркаться в постели, чтобы тебя не вырвало?

Впервые после собеседования Отэм улыбнулась:

– Джули, я тебя люблю. Ты в состоянии сделать так, что солнце засветит, даже когда льет дождь.

Джули пожала плечами:

– О таких вещах обязательно надо думать. Нет ничего такого, из-за чего стоило бы залезать в постель с мужчиной, который отвратителен.

– В нем нет ничего отвратительного. Он не такой красивый, как Арти. Впрочем, таких вообще очень мало, но в нем есть энергичность, которая может быть очень привлекательной.

– Что тебе о нем известно?

– Слышала кое-что, но немного. Он всегда был лидером, даже в колледже. Гарвард, рано женился. Жена погибла три года назад в автомобильной катастрофе. Есть дочь, которая летает на его самолете по всему миру. Примерно раз в месяц о ней упоминают в колонках светской хроники.

– А что он за человек? Бабник?

– Не знаю. – Отэм тихо засмеялась. – Он не афиширует свою личную жизнь. Крутой бизнесмен, это точно. После смерти отца возглавил дело и превратил компанию «Мэрфи» в то, чем она теперь является. – Девушка замолчала и посмотрела в свою чашку. – Он мог бы много для меня сделать, дать толчок, который мне нужен.

– Кажется, что ты пытаешься уговорить себя.

– Сама не знаю. Сначала мне не хотелось этого ни в каком виде. Сейчас я не так уверена. Мне еще надо будет подумать. Кроме этого, у меня есть еще только одно предложение – петь в «Конуре».

– Не отмахивайся от него. Туда приходит масса неугомонных мужиков. Все, что от тебя требуется, – чуть-чуть показать ножку и красиво спеть. Мне кажется, у тебя здорово получится.

Отэм покачала головой:

– У меня хороший голос, но слабый.

– Будешь петь в микрофон.

– Джули, я же не артистка.

– Не имеет значения. Все, что нужно, – показать ножку, покрутить задом, потрясти сиськами, и мужики набегут.

– Бананы, – прошептала Отэм. – Играй по правилам, и получишь свой банан. – Она посмотрела на часы и быстро встала. – Пора идти. Ты хочешь ту кофту? Голубых у нас нет.

– Не-а. – Джули собралась, и они вышли из кафе, пробираясь сквозь толпу. На эскалаторе Джули посмотрела сверху на подругу. – Я думаю, тебе сегодня вечером не захочется ничего праздновать?

– Праздновать что?

– Я бы что-нибудь придумала. – Джули пожала плечами и усмехнулась. – Ну и что ты собираешься делать с Мэрфи?

– Кто знает? Увидимся вечером.

Отэм попрощалась с Джули и вернулась на свое место. Она доработала до конца дня в гораздо более спокойном состоянии духа. Одно было совершенно очевидно: Ллойд Мэрфи не увидит с ее стороны никакой дополнительной работы, если это не будет отражено на ее чеке в долларах.

Она уже взяла пальто, чтобы идти домой, как вдруг появилась незнакомая женщина и, вручив ей конверт, торопливо ушла. Ничего не понимая, Отэм открыла конверт и вытащила оттуда записку, нацарапанную корявым почерком:

«Ваши акции пока идут хорошо. Я предлагаю вам их продать и купить акции «Мэрфи». Думаю, через несколько месяцев вас будет ожидать приятный сюрприз. Бананы?»

Обычно Отэм не видела снов, но этой ночью она проснулась вся в поту и дрожа от сумасшедшего, бессвязного, но очень реалистичного кошмара. Ей снилось, будто она, голая и закованная в цепи, стоит на подиуме аукциониста, а человек с молотком в руке продает ее и просит набавлять цену. Во сне присутствовали Брайан Осборн и Ллойд Мэрфи. Они орали, и каждый размахивал бананом. Позади них стоял весь Тэтл-Ридж, качая головами и неодобрительно кудахтая.

Она встала на колени, пытаясь скрыть свою наготу. Затем из тумана появился Дуглас Осборн. Его лицо медленно превратилось в морду дракона, изрыгающего пламя прямо в нее. Охваченная ужасом, она закричала и попыталась убежать, но цепи удерживали ее на месте. Дракон подбирался все ближе и ближе. Жар пламени становился все горячее и горячее, пока ее нежная кожа не начала обгорать. Ее уже охватили, лизали языки огня, и тут она заставила себя проснуться.

Господи!

Отэм выскочила из постели, побежала в ванную, повернула кран и стала ополаскивать лицо холодной водой, пока оно не начало гореть. Сдернула с вешалки полотенце и задержалась у зеркала, рассматривая свое отражение, пытаясь увидеть себя глазами мужчин. Как там сказал Арти? «Атмосфера неприкосновенности, которую мужчины считают вызывающей». Молли назвала это сексуальностью. Молли говорила, что она будет привлекать мужчин, словно мед пчел. Отэм казалось, что ее тетя слишком пристрастна. Лонни считал ее красивой. Она думала, что он ослеплен любовью. И Брайан. Он выделил ее из четырех женщин, среди которых были очень привлекательные. Он тоже назвал Отэм красивой? Она думала, что из-за выпитого. А теперь Ллойд Мэрфи. Он не был пристрастен, или влюблен в нее, или пьян. Но тем не менее желал ее достаточно сильно, чтобы предложить все.

Отэм пристальнее вгляделась в свое отражение. Ничего особенного: достаточно пропорционально сложенная женщина с курчавыми волосами, которые невозможно уложить, и с веснушками на носу. Ей этого было не видно, но если природа действительно одарила ее чем-то необычным, то она воспользуется этим. Она будет играть в эту игру, но только по своим правилам. Она получит свой банан, но получит его, не унижаясь.

Отэм прошла в комнату Джули, присела к ней на кровать и растолкала девушку.

– Я знаю, что я некрасивая, но они не знают, что некрасивая. Если мы этого им не скажем, они так никогда и не узнают.

Джули сонно моргала.

– Что это с тобой такое?

– Думаю, это называется тараканы в голове. – Отэм схватила Джули за руку и вытащила ее из постели. – Нам надо поговорить, разработать план. Мне сегодня приснился сон, и теперь я знаю, что делать, собираюсь использовать свою неприкосновенную сексуальную атмосферу и достать большой, толстый банан.