Джесси замялся, не зная, что делать. Впечатление было такое, что Лорин просит его заняться с ней любовью.

— Пожалуйста, — повторила она, — я не хочу, чтобы в первый раз это было изнасилование. — В ее взгляде ясно чувствовалась просьба не задавать никаких вопросов.

— Но это смешно! — почти прокричал Джесси. — Никто не будет вас насиловать.

— Ты не понимаешь, — сказала она. — Ты не представляешь себе, что я сейчас чувствую. — Порывистым движением она схватила его за рубашку. — В первый раз это должно быть… не так, как во все остальные. Если Рэнд бессилен остановить его — я не хочу, чтобы для меня так было впервые. Пожалуйста, — еще раз прошептала она.

— Послушайте, Лорин. Мне очень приятно, но…

— Приятно… — Холодная рука Лорин накрыла его губы. — Я свободный человек и имею право выбирать. Мой выбор — это ты.

Она наклонилась и прильнула к его рту губами.

Джесси не пытался делать вид, что не понимает, чего хочет Лорин. Прижав ее к груди, он наслаждался ее ласками. Он понимал, что Лорин напугана, но в то же время чувствовал, что она преисполнена решимости продолжать начатое.

— Подожди, — сказал он, беря ее за руки. — Для таких вещей нужно время, а его у нас сколько угодно.

Джесси знал, что Лорин взволнована и нуждается в том, чтобы куда-то выплеснуть свои эмоции. Да, его давняя мечта сбылась, да, Лорин пройдет школу любви и слегка оправится от шока, но что дальше? Потом к ней придет разочарование, и она вновь перестанет разговаривать с ним, оставив ему только воспоминания об этой ночи.

— Вы очень волнуетесь, — сказал он, — но я перестану уважать себя, если сейчас воспользуюсь вашим состоянием.

— Но я так хочу, — упрямо повторила Лорин, делая попытку вновь прижаться к нему. — Я не хочу, чтобы в первый раз меня… изнасиловали. — Она перешла на свистящий шепот.

— Но я уже сказал вам, что мы не допустим этого.

— Давай займемся любовью, Джесси… Я так хочу… взглянув Лорин в глаза, Джесси понял, что говорила серьезно.

— Лорин, прошу вас, подумайте, о чем вы просите.

— Я… С того времени как он напал на меня, я думаю только об этом. Это ужасно — умереть, так и не ощутив вкуса любви. Я просиживала ночи напролет, разговаривая с Дэниэлом, чтобы скоротать время, и пугаясь до смерти всякий раз, когда слышала хоть какой-то, даже самый тихий звук. Эта мысль до сих пор вселяет в меня ужас.

Джесси хотел что-то ответить и уже открыл рот, но в этот момент Лорин заговорила снова.

— Ты боишься? — спросила она. — Неужели ты никогда не был в постели с женщиной, которая не заставляла тебя платить?

Во взгляде Джесси появилась ярость. Казалось, он вот-вот сорвется. Но этого не произошло. Его глаза вдруг потеплели, руки, по-прежнему сжимавшие плечи Лорин, задвигались.

— Что ж, — с лукавой усмешкой сказал он, — если вы хотите именно этого, то пожалуйста…

— Нет! Извините, — произнесла она, отводя глаза, чтобы Джесси не видел в ее взгляде выражения стыда. — Я не это имела в виду.

— Хорошо, хорошо, забыли, — понимающе ответил он и, придвинувшись ближе, положил ее голову себе на грудь. Они сидели не двигаясь. Лорин дрожала.

— Мне действительно очень жаль, — пробормотала она наконец, — но он… он был таким жестоким…

— Вам лучше не думать о нем. Попробуйте заснуть, а когда вы проснетесь, я буду здесь.

Закрыв глаза, Лорин откинулась на подушки. Ее дыхание стало более ровным, а выражение лица — более спокойным. Джесси наклонился и взглянул ей в лицо. Его внимание привлекла небольшая родинка, слева от ее рта. Джесси с удивлением заметил, что по форме она напоминает полумесяц.

Подумав, что Лорин спит, Джесси направился к двери. Ему казалось, что на сегодня все сюрпризы закончены. Если бы несколько дней назад кто-нибудь сказал ему, что Лорин отважится взять в руки пистолет, а потом еще предложит заняться с ней любовью, он, наверное, только рассмеялся бы в ответ. Но самый главный сюрприз был еще впереди.

— Джесси! — раздался позади него голос Лорин.

— Что? — переспросил Джесси, недоумевая, проснулась она или говорит во сне.

— Джесси, я опять передумала. Я действительно хочу, чтобы мы занялись любовью.

Подойдя к Джесси сзади, Лорин обняла его и поцеловала в подбородок. Джесси молча смотрел на нее.

Лорин казалась себе идиоткой, совершенно не знающей, как себя вести в таких ситуациях, и стояла напротив Джесси, совершенно не представляя себе, что делать дальше.

Почувствовав замешательство Лорин, Джесси ласково положил ей руку на плечо и поцеловал в висок. Внезапно его руки задрожали, а пальцы начали гладить ее кожу.

— Вы понимаете, что мне нельзя этого делать? — спросил Джесси. — Я остался здесь, чтобы защищать вас.

— Для меня это значит очень много. — Уткнувшись Джесси в плечо, Лорин подняла голову и, заглянув ему в глаза, улыбнулась.

— Ты знаешь, — почти бессознательно сказал Джесси, — когда мы учились в школе, я часто видел тебя во сне.

— Мы были тогда детьми.

— Детьми? Когда вы стали старшеклассницей, мне было пятнадцать лет, и я уже мог думать о том, чтобы заняться с тобой любовью. Помню, когда только что кончились каникулы и мы должны были возвращаться в школу, я увидел тебя в автобусе и всю дорогу не мог оторвать глаз.

— Да, я помню, — ответила она.

— Я думал, ты училась в том же классе, что и я. Ты была такой красивой, что у меня захватило дух, и, когда ты попыталась заговорить со мной, я не мог слова сказать. Ты, наверное, подумала, что я ненормальный.

— Нет, почему? — поспешила возразить Лорин. — Ты показался мне очень милым, но… каким-то застенчивым.

Разница в возрасте, которая в школе была непреодолимой преградой, совершенно не чувствовалась. Они разговаривали так, как будто родились в один и тот же день и знали друг друга всю жизнь.

— Ты, наверное, был удивлен, когда я предложила тебе заняться любовью, — сказала Лорин. — Скорее всего, ты подумал, что после того, как он напал на меня, я не понимаю, что делаю…

Джесси показалось, что слова Лорин разрывают его на части. Впервые в жизни он одновременно чувствовал радость, гнев и раздражение. Ему было приятно, что Лорин сама ищет близости с ним, но в то же время он понимал, что добился ее любви лишь благодаря своей репутации. У Джесси было множество женщин, но он никогда не задумывался над тем, к чему приведут их отношения. Сейчас все было по-другому.

Лорин прижалась к Джесси так крепко, что могла различать даже мельчайшие детали: и поры, и еле заметные черточки в уголках рта, и пробивающиеся усы.

— Может быть, лучше попросишь Холтцера? — спросил Джесси. Насколько я знаю, вы с ним друзья.

— Ты помнишь, что я сказала? Мой выбор — это ты, — твердо ответила Лорин. Джесси почувствовал себя неловко.

— Но я совершенно не тот человек, который тебе нужен, — снова попытался возразить он.

— Правда? А кто спас меня сегодня? — сказала Лорин. — Насколько я понимаю, никто не бросается спасать того, кто ему безразличен. — Заметив во взгляде Джесси настороженность, она поспешно добавила:

— Не волнуйся. Это не отнимет у тебя много сил.

Да ну? — подумал Джесси. — Если ты так думаешь, то ты, видимо, действительно девственница.

— Я выбрала тебя не только потому, что у тебя есть опыт. Ты просто нравишься мне. Я очень рада, что за последние две недели мы стали друзьями. Друзья всегда помогают друг другу, не так ли? Так помоги мне, Джесси, прошу тебя.

— Ты говоришь, мы стали друзьями? — Джесси серьезно посмотрел на нее.

— Мне хотелось бы, чтобы это было так.

— А если бы я действительно был твоим другом, что еще ты хотела бы от меня? — резко спросил Джесси.

Лорин задумалась.

— Верности, понимания, готовности помочь, — ответила она наконец.

Крепко обняв Лорин, Джесси прижал ее к груди и, уткнувшись лицом в ее волосы, медленно опустился на кровать. Эта женщина стоит того, чтобы мужчины боролись за нее и делали все, чтобы завоевать ее любовь. Но разве он достоин ее? Кто он вообще такой? Сын фермера, предки которого годами трудились на земле.

Лорин положила руку ему на грудь и, почувствовав, как бьется его сердце, закрыла глаза. Она чувствовала какое-то успокоение, никогда не приходившее к ней с того времени, когда умерли ее родители. Когда-то отец точно так же сажал ее себе на колени, и она засыпала, прижавшись к его груди.

Лорин зевнула и крепче прижалась к Джесси, засунув руку за ворот его рубашки и чувствуя под своими пальцами жесткие волосы на его груди. Через несколько секунд она уже крепко спала, и Джесси чувствовал ее ровное дыхание.

Он взял ее за руку. Эта маленькая, незаметная и в то же время оказавшаяся удивительно сексуальной женщина привела его в полное замешательство. Лорин совершила то, что не удалось до нее никакой другой женщине, — проникнув за маску ловеласа и сердцееда, она вызвала у него ответное чувство.

Лорин внезапно задвигалась в постели. Ее рука, которую Джесси все еще держал, напряглась, а согнутые в коленях ноги стали медленно подниматься вверх. Отпустив руку, Джесси склонился и заглянул ей в лицо. Он чувствовал, что готов защищать ее от любого — лишь бы она была счастлива.

Лорин успокоилась, ее дыхание вновь стало ровным. Джесси успокоиться было труднее. Ему стоило больших усилий справиться с вожделением, которое снова и снова вызывало у него прикосновение к ней, и он стал смотреть на стены комнаты, завешанные книжными полками, картинами и фотографиями.

Лорин спала, сидя на коленях у отца и уткнувшись головой ему в грудь. Она была скорее в полудреме, так как слышала, как в углу комнаты работает телевизор, чувствовала, как отец обнимает ее. Рука отца легла ей на шею, и Лорин зашевелилась.

— Очень сильно, папа, — пробормотала она в полусне, — очень сильно. Мне больно.

Внезапно рука отца стала словно из железа. Широко раскрыв глаза, Лорин взглянула ему в лицо и чуть не закричала от ужаса. Лицо отца закрывала черная лыжная маска. Увидев, что она испугана, незнакомец улыбнулся под маской и железной хваткой сжал ее горло. Глаза Лорин чуть не вылезли из орбит, сердце тревожно билось, но она попыталась сопротивляться.

— Ты не мой отец, — сказала она. — Кто ты?

— Ты знаешь меня, — шепотом ответил незнакомец. — И ты знаешь, кто я. — Он засмеялся.

Лорин сжала кулак и с размаху ударила его в грудь. Слова незнакомца в очередной раз повергли ее в ужас. Он не ее отец, но она его знает. Это кто-то, с кем она встречалась раньше, кто-то, кто наводит на нее панический страх.

— Лорин! Лорин!

Лорин открыла глаза. Она лежала рядом с Джесси, вцепившись ногтями в его грудь.

— О, извините, — сказала она, вытаскивая руку у него из-под рубашки. Я думала… то есть мне приснилось…

Так, значит, это был всего лишь ночной кошмар, сон, навеянный нападением незнакомца, с облегчением подумала она. Все было спокойно, а рядом с ней лежал человек, грудь которого она во сне царапала ногтями, как дикая кошка.

— Кроме пары царапин тебе не за что извиняться, — с усмешкой осветил Джесси. — Думаю, что это не смертельно. Что ты делаешь? — спросил он, увидев, что Лорин, наклонившись над ним, расстегивает рубашку.

— Мне хочется посмотреть, что я наделала и насколько это серьезно.

Расстегнув рубашку, Лорин взглянула. Четыре кровавые черты проходили по левой стороне груди, расширяясь книзу.

— О! — сказала она, закусывая губу от стыда. — Прошу вас, извините меня. — Прильнув губами к его груди, Лорин стала покрывать ее поцелуями. Джесси чувствовал ее горячее дыхание и вздрагивал при каждом поцелуе. Губы Лорин оставили его грудь и стали спускаться ниже, на живот. Джесси поднял руку, чтобы отстранить, но лишь еще крепче прижал ее к себе.

— О, Лорин, — почти простонал он. — Ты сама не понимаешь, что ты делаешь.

Лорин подняла голову. Во взгляде ее карих глаз было что-то такое, чему он не мог сопротивляться. Обняв Лорин обеими руками, Джесси прижал ее к себе. Царапины были забыты. Глаза Джесси блестели от изумления и страсти, и он, крепко прижав ее к себе, тихо сказал одно лишь слово: «Лорин».

Их губы сошлись в поцелуе, и они погрузились в море страсти. Пальцы Лорин сжимали его мускулистые плечи, руки Джесси гладили ее груди и щеки. Страсть захлестнула их, и они забыли обо всем, кроме друг друга. Лорин никогда не думала, что руки Джесси могут быть столь нежны, а губы — столь горячими. Вскрикивая от наслаждения, она закрыла глаза, ожидая, когда наступит волшебный заключительный момент.

Джесси тоже чуть не стонал от удовольствия и покрывал ее лицо поцелуями. Впервые в жизни он стремился получить от женщины нечто большее, чем сексуальное удовлетворение.

Она предложила ему заняться с ней любовью, и он только выполняет ее просьбу, думал Джесси. Таких минут в ее жизни больше не будет. Она была права, когда говорила, что первый раз совершенно не такой, как все остальные. Просто он никогда раньше не спал с девственницами. Его губы, целовавшие ее щеки, дошли до уха и остановились на мочке. Лорин вздрогнула. Осторожно, чтобы не напугать ее, Джесси прильнул губами к ее рту и снова принялся гладить ее руками. Никогда он не заботился так о своем партнере. Каждый вздох, каждое движение Лорин вызывали у него все новые порывы желания.

Лорин прерывисто дышала. Ее руки возбужденно гладили и ласкали его тело. Она хотела его так сильно, что перед вожделением отступили и чувство самосохранения, и разум.

— Ты уверена, что хочешь именно этого? — спросил Джесси, почти прикоснувшись губами к ее уху.

Ответ потребовал от Лорин больших усилий.

— Да, — прошептала она, преодолевая себя. — Да.

— Еще не поздно передумать и остановиться.

Но выбор был уже сделан. Покачав головой, Лорин плотнее прижалась к нему и поцеловала, как бы давая понять, что разговоры излишни. Джесси понял ее. Опустив голову ей на грудь, он осыпал ее ласками. Лорин прильнула губами к его рту.

Джесси быстро освободил Лорин от одежды, и их тела наконец-то соприкоснулись. Лорин продолжала прижиматься к нему, как бы зачарованная тем, с какой естественностью мужское и женское начала соединяются на таком маленьком пространстве. Джесси почувствовал, как кровь ударила ему в голову. Желание, владевшее им, было настолько сильным, что ему казалось, что его тело сейчас разорвется на куски.

Тяжело дыша, он обнял ее и снова поцеловал в губы. Ему никогда не доводилось испытывать ничего подобного. А ведь Лорин была девственницей, которая никогда до этого не знала мужчин. Эта мысль пугала и одновременно возбуждала его. В любом случае, Джесси хотелось, чтобы Лорин вспоминала об этом дне с удовольствием, а не с горечью. Он вновь принялся покрывать ее лицо поцелуями, а затем провел языком длинную линию по ее телу, направляясь от шеи к животу. Его руки продолжали ласкать ее.

Лорин молча лежала под ним, ожидая, что он будет делать дальше. Волна новых ощущений захватила ее, и она почти не могла двигаться. Ей надо было немного отдохнуть. На какое-то мгновение ее дыхание прервалось, и Джесси, словно почувствовав, что необходима пауза, немного отпрянул.

— Все в порядке, — тихо сказал он, наклонившись к ее уху. — Мы не будем делать того, чего ты не хочешь.

Неожиданно Лорин захотелось еще раз прикоснуться к нему, и она протянула к нему руки. Джесси двинулся ей навстречу, и они опять оказались вместе. Через несколько мгновений Джесси вновь отпрянул и откинулся на подушку, как бы предлагая ей еще раз подумать. Ответ Лорин не заставил себя долго ждать. Она легонько укусила его, давая понять, что готова. Джесси снова приблизился к ней, и через мгновение их тела слились воедино.

Когда все закончилось, Джесси приподнялся и взглянул Лорин в лицо. В ее глазах все еще мерцали последние огоньки удивления.

Джесси мог многое сказать ей. Фразы типа «У меня раньше никогда так не было», или «Я никогда не чувствовал ничего подобного» вертелись у него на языке. Но слова казались ему банальными, неспособными передать всей глубины испытанных им чувств.

— Это очень хорошо, что любовь сразу не уходит, — сказал он.

— Правда? — Резко повернувшись, Лорин посмотрела ему прямо в глаза.

— Конечно. — Джесси вновь улыбнулся и ласково убрал волосы с ее лба.

— А это… — нерешительно начала Лорин, чувствуя, как по ее телу пробегает неприятный холодок. — А это… Ну, в общем, это всегда так? — Она вновь взглянула на него, с нетерпением ожидая ответа.

— Нет, я никогда так быстро не чувствовал желания продолжить. — Лорин изменилась в лице, и Джесси понял, что сказал не совсем то, что нужно. — До сегодняшнего дня, — торопливо поправился он.

— О! — улыбнулась Лорин. Ее лицо просветлело.

Лорин хотела еще что-то сказать, но Джесси не стал слушать.

— Для тебя это слишком рано. У нас еще много времени, — произнес он решительно.

Лорин снова бросилась в его объятия. Она чувствовала удовлетворение — не только от того, что наконец стала женщиной, но и от того, что ее выбор оказался верен. За последние две недели она влюбилась в Джесси Тайлера.