Года два назад мне довелось побывать на представлении бродячего цирка. Не абы какого, а именитого, не раз и не два выступавшего перед разношерстной публикой с большим успехом, поэтому билет стоил втридорога. До сих пор помню щемящее чувство восторга, когда парень и девушка под куполом цирка шапито делали всякие красивые па. Как он крепко держал ее за руку, не давая упасть, а она без страха выполняла отрепетированные трюки их совместной программы.
И сегодня мы с Киммером пополнили славные ряды этих циркачей!
— Ну и зачем вы за мной полезли? — Некомфортно вести беседу, когда твои ноги болтаются далеко от земли, а голова неудобно задрана вверх, но выбора у меня нет. Вполне возможно, что позже выяснить причину поступка Киммера я могу и не успеть. Мало ли что случится здесь и сейчас.
— Я услышал ваш крик и полез узнать, что с вами. — Принц был совершенно спокоен, словно держать меня так для него не составляло особого труда. — Как видите, не зря!
Ага, вижу! Прям оторвать взгляд не могу, как же мне повезло!
Вот откуда вы взялись на мою голову, такой внимательный и заботливый, а, Киммер?!
Другой бы на вашем месте стоял столбом или место себе понадежней искал, где бы схорониться на случай появления неведомых врагов.
А я теперь не знаю, плакать мне от внезапного счастья или смеяться от собственного невезения. Не надо было мне столь бурно радоваться сорванному сердцу ярматы, ох не надо было!
— Это вы виноваты, Киммер! Вы приносите мне неудачу!
— Вы всегда можете договориться с драконом, Кайла, чтобы он меня вернул раньше положенного срока! — усмехнулся принц и притянул меня поближе к себе, вызвав бурю чувств в моей душе. — И тогда вы точно будете в выигрыше!
Кто-то явно решил покрасоваться и поиграть мышцами, вот только зачем? Я уже оценила и нахожусь под впечатлением. Не надо провоцировать меня на дополнительные эмоции. Ни к чему хорошему это не приведет, проходили, знаем-с!
— Как и вы, Киммер!
Принц тянул меня все ближе к себе, вцепившись другой рукой в толстую ветку ярматы.
Я положила орех в карман и приготовилась вцепиться в спасительную ветку мертвой хваткой. Другой попытки перестать болтать ногами у меня явно не предвидится.
— Разве? — На лице Киммера проступила испарина, и он с рыком уменьшил расстояние между мной и веткой.
Я не стала мешкать и выполнила задуманное с блеском, схватив ветку рукой, а позже и ногу перекинула на нее для верности. Принц помог мне забраться туда, после чего прижал меня к себе, уперевшись для верности в ствол дерева. Эх, придется и вещи Киммера сжечь вместе с моими перчатками и носочками. Такими темпами мои запасы оскудеют раньше срока. Придется мне снова шить днями и ночами… или проще все купить?
Киммер смотрел все тем же странным взглядом, словно меня здесь и не существовало.
Я занервничала.
Не нравится мне сложившаяся ситуация.
Я снова иду той извилистой дорожкой, по которой приличные девушки не ходят. Оказываюсь в объятиях принца уже второй раз, что является непозволительной роскошью. Пора избавляться от опеки Марлоу, убираться прочь из Ведьминой Чаши и искать себе мужа толкового, рукастого и любимого, чтобы дом на берегу у моря построить и детишек родить, трех, не меньше.
Осталась лишь самая малость. Сущий пустяк. Избавиться от треклятого мага и жить припеваючи. И как это сделать?
— Что вы делаете? — настороженно спросила я Киммера, уткнувшегося носом в мои волосы.
— Вам неприятно? — Принц слегка отстранился и провел тыльной стороной перчатки по локонам подозрительной драконицы.
— Нет, и это мне не нравится. Не люблю неопределенность. — Я сглотнула от прилива чувств, но сумела не выдать обуявшие меня эмоции. Спасибо урокам Марлоу!
— Отчего же? — Киммер задумчиво коснулся моего лица, как слепой ощупывает вставшее на его пути препятствие. Мягко, недоверчиво и с затаенной надеждой на лучшее. — Между нами все совершенно ясно. Вы — порядочная девушка, с принципами и со стальным стержнем внутри, что вызывает мое восхищение и уважение. Я же — мужчина, попавший под ваше обаяние. И есть грань, которую мы с вами никогда не переступим. Нам осталось быть вместе каких-то жалких три дня, после чего мы вряд ли когда-нибудь встретимся. Разве стоит портить их ненужными сомнениями?
Я опешила, признавая, что в словах принца имеется определенный смысл. Нам отведено не так много времени на то, чтобы насладиться обществом друг друга. Я получу внимание, положенное понравившейся девушке. А что получит Киммер?
Загадка.
Но я готова сыграть в эту игру, поскольку принц прав. Есть грань, которую мы ни за что не переступим. И хорошо, что мы оба понимаем ее значимость в жизни наследника Элирии и драконицы из Ведьминой Чаши.
Странное такое чувство — головой он понимал, что нельзя обнимать Кайлу, прикасаться к ее волосам и вдыхать их сладкий аромат, а все равно продолжал делать то, что считал неправильным.
Вопреки голосу разума. По воле сердца. Непозволительная роскошь, нежданно-негаданно свалившаяся на Киммера с неба. И от этого подарка судьбы отказаться будет совсем непросто.
— Странный у вас ошейник, Кайла. Сплошной металл без рун, магических иероглифов и прочих колдовских знаков. Их нанесли на внутреннюю поверхность этой… мерзости?
— Вероятнее всего, Киммер, ваше предположение справедливо. Мне не довелось разглядеть ошейник со всех сторон. Могу лишь сказать, что его внутренняя подкладка, по ощущениям, сделана из мягкого материала, не царапающего кожу и не затрудняющего дыхание. А вот металл… Он не совсем обычен, Киммер, и я думаю, что дело именно в нем.
Наследник престола Элирии ждал. Чувствовал, как Кайла собирается с силами и мыслями, чтобы открыться и поведать ему о том, что причиняет ей боль. Киммер не торопил девушку и не спешил бередить ее раны. Иначе Кайла замкнется и уйдет в себя, а принцу придется довольствоваться лишь догадками, ничем не подкрепленными. Догадками, на которых далеко не уедешь.
— На мне этот ошейник столько, сколько я себя помню. — Кайла говорила обыденным тоном, словно рассказывала соседке, как приготовить вкусную похлебку, не более того. — Не сильно солгу, если скажу, что с рождения. Ведь именно тогда я попала сюда, в замок, расположенный в Ведьминой Чаше.
Горькая усмешка заиграла на губах рассказчицы, и аромат девушки тут же изменился. Дохнуло осенью. А так приятно пахло ранней весной…
— Знаете, Киммер, как противно жить с этой штукой, которая растет вместе с тобой? Просыпаться с ней каждое утро, заниматься домашними делами и засыпать с этим ошейником, понимая, что так будет продолжаться всю твою сознательную жизнь. И хочется выть от безысходности, от тоски, от надоевших стен, что окружают тебя долгие годы. Только… поможет ли это мне? Сомневаюсь… Я в клетке, Киммер, в самой настоящей клетке, которую сменила бы с превеликим удовольствием, представься мне шанс уйти отсюда. Даже без ничего.
Киммер прижал девушку к себе, стараясь передать ей хотя бы крупицу своего тепла. Внешне принц оставался совершенно спокойным, а внутри его бушевала злоба, требуя найти коварного мага, сотворившего с Кайлой Такое, и пообщаться при помощи хорошей стали. В замке имеется оружие, Киммер запомнил, где оно лежит.
— Расскажите мне о ваших попытках выбраться отсюда, Кайла. Ни за что не поверю, что их не было.
— Были, что тут скрывать! — не стала отпираться девушка, удобно положив голову Киммеру на плечо. — За хорошую работу хозяин выпускал меня в близлежащие города на несколько часов, дабы я не тронулась умом от долгого пребывания в замке. Там я искала мастеров из гильдий гномов, эльфов, орков… Разные расы и мировоззрения, знания, опыт и умение обращаться с инструментами для самых сложных работ… Мнение едино: снять ошейник может только тот, кто его надел на мою многострадальную шею. Никому другому столь трудный процесс не подвластен.
— Вы не пробовали бежать из Ведьминой Чаши, Кайла? Вдруг хозяин вас попросту обманывает?
— Пробовала, Киммер, далеко не ушла. Скрутило меня так, что еле доползла. Тяжело ползти по снегу, в метель, когда все тело ломит от боли. Как до замка добралась, до сих пор не понимаю. Второй раз я подобный подвиг не совершу. Кишка у меня тонка…
Киммер достал индикатор магии из кармана и принялся водить им вокруг ошейника Кайлы.
Девушка не видела, как камешек меняет свой окрас, пристально всматриваясь в напряженное лицо принца, на котором появлялось удивление, смешанное с возмущением и досадой.
— Желтый цвет указывает на то, что на ошейник наложены чары сокрытия чародейских знаков. Поэтому их никто и не видит, Кайла, как ни пытаются. — Киммер старательно рассказывал девушке то, что Бирх вдалбливал в его голову не одно занятие. — Фиолетовый выдает вашу связь с ошейником по определенному параметру. Уверен, что речь идет о зависимости ошейника от вас: вы росли, и он соответственно рос вместе с вами. А вот красный цвет здесь самый интересный.
Принц приобнял девушку покрепче. Реакция Кайлы на новости о ее ошейнике может быть самой разной. От истеричного смеха до слез. От попытки вырваться из рук принца до потери сознания в его же руках. Стоит девушку подстраховать. На всякий случай.
— Вы не привязаны к замку через ошейник, Кайла. Его основное предназначение заключается в ином… в кардинальном изменении вашей внешности… Вы не та, кого видите каждый день в зеркале и в глазах окружающих вас существ. И я очень хочу узнать у бездушного мага, сотворившего с вами такое, чем именно вы заслужили подобное наказание.
Час от часу не легче! Жила я себе спокойно, изредка трогая по приказу Марлоу королевичей да принцесс, выбираясь иногда по делам земным, суетным, а оказывается, что я — это не я. И такое бывает на свете.
День открытий сегодня, можно праздник устраивать. Пир на весь мир, так сказать! Поводов уйма, и один лучше другого!
Киммер признался, что ко мне неравнодушен. Повод? Повод!
Ошейник изменяет мой облик. Повод? Повод! За него стоит выпить минимум кружку пива!
А кольцо-то фамильное, что Марлоу принадлежит, не таким уж безвредным оказалось. Через него маг меня и привязал к замку, да еще и силы из меня тянет, гад пузатый!
Молодец он, Марлоу, хорошо соображает. Не то что я. Правильно придумал запугать наивного ребенка ошейником, мол, именно из-за него ты не можешь покидать надолго Ведьмину Чашу. Если бы маг с самого начала сказал мне, что кольцо является виновником моих страданий, то сняла бы его тут же. Не получилось бы снять — отгрызла бы палец и улетела куда-нибудь подальше. В ту же Элирию, например. Чем не вариант?
Вот теперь, правда, не знаю, что и делать. На распутье стою.
Избавиться от фамильного украшения Марлоу? И как быстро я смогу покинуть Ведьмину Чашу вместе с Киммером, Миликой, Тихоней, Шрамом, Актером и Гарконашем? Я сильно сомневаюсь, что последний захочет покидать насиженное место. Да и жить в страхе за судьбу близких мне существ не хочу. Одна я сбежала бы точно, а вот за них у меня сердце кровью обливается. Марлоу не тот человек, что забудет и простит. Царство Неприкаянных Душ перевернет вверх дном, а своего непременно добьется.
Такого врага опасно оставлять живым и невредимым, стоит озаботиться его прямым попаданием к любимым предкам. Но лишь после того, как Марлоу поведает секрет, как снять этот ненавистный ошейник.
На этом настаивает Киммер. Мне же, если честно, все равно. Я привыкла к своей внешности, и она меня полностью устраивает. С трудом представляю, что могу выглядеть как-то иначе.
Мое неприятие идеи наследника престола Элирии было вызвано еще и тем, что возвращение в исходную форму весьма болезненный процесс, а перспектива выяснить, что имеется огромный горб, жирная бородавка на кривом носу или бельмо на правом глазу, меня абсолютно не прельщает.
Для себя же я решила следующее: расправляюсь с Марлоу при помощи Киммера, возвращаю принца пред заплаканные очи принцессы Сарии, пристраиваю Милику в пансион благородных девиц и вместе с грифоном и берийскими псами поселяюсь где-нибудь в глухой провинции с возможностью покидать ее, когда мне заблагорассудится.
Жаль, что замок я больше не увижу. Привыкла я к нему. И к запасам своим. И к скоту домашнему. Да и к быту налаженному.
Положа руку на сердце, не хочу я убивать Марлоу. Он причинил мне много зла, и шрамы есть не только на теле. А грех этот для меня может вполне оказаться неподъемным. И так на душе моей предостаточно разного рода провинностей перед богами. Не одних гарпий я лишила жизни когда-то. Не одних…
Иду впереди Киммера, периодически поглядываю на его идиллию с Чудом. Да-да, именно так он назвал спасенного птенца пушистиков. Кажется, эти двое нашли друг друга. Прям завидно немного… совсем чуть-чуть!
Получила внимания, как сорока на ветке, дай другим насладиться им сполна. Чудо же нам с Киммером обниматься не мешало? Не мешало! Вот и я не буду им мешать!
Птенец просидел все время на соседней ветке, не прерывая наше общение писком, пением и прочими звуками, перетягивая воображаемое одеяло на себя. Будто его и не было на ярмате душистой вместе с нами. Маленькое скрытное Чудо!
Я остановилась и жестом приказала Киммеру не шевелиться. Осторожно переступила через едва заметную леску и велела принцу ступать за мной след в след.
— Какие интересные лесники обитают в сей неприступной глуши. — Наследник престола Элирии заинтересованно разглядывал приготовленную для зазевавшегося зверя ловушку. — Вы их точно никогда не встречали, Кайла?
— Ну отчего же, принц, видела пару раз. Издалека.
— Не соизволили с ними познакомиться? Приняли бы вас в семью, не так было бы одиноко.
— Не люблю, когда знакомство начинают с криков, ругани, да еще и с копий. Если бы попали — другой разговор. А так… зачем мне семья из таких же мазил, как я?