Пробуждение было приятным. Тепло так, уютненько. Да и рука не болит, что подозрительно. Дергала я водоросль, себя не жалеючи, до красной отметины на ладони. Надо бы посмотреть, что с ней стряслось, да открывать глаза неохота.
Борюсь с природной ленью изо всех сил и после недолгого ее сопротивления замечаю, что сбылась моя давняя мечта — побывать на ручках у замечательного мужчины, от улыбки которого у меня учащенно бьется сердце.
— С возвращением, Кайла.
Киммер смотрит на меня пристально, и от его взгляда мне не по себе. Что он там увидел? Я вымазалась, пока ныряла за водорослью…
Точно!
Я же тонула! И как я выбралась на берег? И как оказалась здесь… А здесь… это где?
С неохотой высвободилась из объятий наследника престола Элирии и огляделась по сторонам. М-да, лучше бы я глаза и не открывала!
Клетка! Определенно клетка, только странная какая-то.
Деревянная.
Полностью.
И пол, и потолок, и прутья.
Никогда подобного пережитка прошлого не видела.
А что на мне за одежда?!
— Мы в плену, Кайла, — сказал мне Киммер то, что я знаю уже несколько секунд. — И что им нужно от нас, мне непонятно. Одежду для вас мне дали. Переодевал вас я.
Краснею.
Чувствую, что частично. Щеки, нос, кончики ушей и шея местами.
А чего я, собственно, переживаю? Принц не видит моего лица и всех прелестей тела одной нервной драконицы, так чего, спрашивается, накручивать себя до такой степени? Пощупал так пощупал, я все равно ничего не помню о тех позорных минутах, а допытываться у принца насчет его «ощущений» не буду точно.
Мне мои нервы дороже!
— Мои штаны и рубашка были сухими! — заметила я, меряя шагами небольшую клетку. Потолок высокий, можно ходить в полный рост. Милосердные!
— Увы, Кайла, состояние вашей одежды их особо не интересовало. Как и моей. Забрали даже перчатки, не говоря уже о принадлежащих вам вещам!
Прав принц, прав, а я на него бочку качу. Сидит в штанах коротких, аж голени волосатые видно, да и разрез рубахи на груди такой глубокий, что и иную поросль видно. Странно, раньше меня его шерстистость не интересовала. Да и сейчас не особо интересует, честно говоря.
Есть и есть. Не в ней женское счастье.
— Вы меня вытащили? И где птенец? — решила уточнить я любопытные для меня детали. А клетка-то во дворе стоит, постройки вижу, только маленькие, словно для детей сделанные. Карлики тут, что ли, живут?
— Я, — кивнул Киммер. — Вас долго не было, я заволновался и спустился вниз по течению. Увидел привязанную сетку для ловли рыбы, сигнальный колокольчик неистово дергался, словно в нее попало что-то поистине исполинское. Помню, что о больших рыбинах вы мне не рассказывали, так что других вариантов, кто мог там быть, у меня не возникло. Оставил Чудо и одежду на берегу, полез за вами в воду. Ребра и грудь не болят?
— Нет, — удивилась я. — А должны?
Киммер не ответил, уставившись на что-то за моей спиной.
Я обернулась и увидела тех, от кого по молодости еле унесла ноги, крылья и хвост.
Тогда я не успела их рассмотреть, удирала так, что пятки сверкали, а теперь судьба дает мне возможность насладиться несостоявшимся зрелищем сполна.
Эти существа были небольшого роста, с массивными ступнями. Две мои, не меньше. Руки у них короткие, на головах — рогатые шлемы с разноцветными перьями. Интересно, где такие взяли?
У большинства из оружия — копья, у некоторых, правда, я заметила мечи, больше смахивающие на кинжалы, а у одного воина из-за спины выглядывал колчан со стрелами.
Испугалась ли я воинственной братии? Нисколечко.
Не убили тогда, когда нашли нас с Киммером, значит, мы им живые нужны. Попробуют пролить нашу кровь, превращусь в дракона и устрою им стихийное огненное бедствие. И плевать, что принц узрит меня в полном боевом обличье. Его здоровье дороже!
Вперед вышел самый главный из существ. Для демонстрации статуса его рога по сравнению с рогами остальной братии были самыми массивными. Вожак неразборчиво прошипел что-то собратьям по костяным наростам, и дверь клетки перед ним чинно открыли.
Жестом предводитель низкорослых призвал нас с Киммером покинуть это уютное временное пристанище двух переживших водные процедуры сердец и следовать за ним. Наличие десятка вооруженных существ добавляло точности его безмолвным приказам.
Шли мы недолго.
Свернули за ближайший домик, и я увидела постамент с местным божеством. Знакомая фигурка, выполненная из почерневшего от времени камня.
Странно… откуда я ее помню?
Предводитель что-то говорил на своем непонятном языке, активно жестикулируя, и с каждым элементом пантомимы он постепенно прозревал, что мы не понимаем абсолютно ничего из того, что он пытался до нас донести.
Не выдержав нашей с Киммером тупости, главарь схватил фигурку божества и крадущимися шагами ушел за угол. Вернулся с пустыми руками и обличающе ткнул в меня пальцем.
А я-то тут при чем?
— Кайла, вы ничего у вождя не брали? — Киммер смотрел на меня так, словно присутствовал при совершенной мной краже.
Вот уж от кого, а от принца такого не ожидала! Подлость, не иначе!
— Разумеется нет! — уперев руки в боки, произнесла я. — За кого вы меня принимаете?!
— Подумайте, может быть, когда-то давно вы видели нечто подобное? Вспоминайте, Кайла, от этого зависит, как долго мы пробудем у них в плену. А в замке Милика одна, среди животных, вглядывается в запотевшие окна и ждет, ждет, когда же вы появитесь…
Гад! Не человек! Змея ползучая!
И почему он на стороне вождя, а не на моей?!
Киммер знает меня гораздо дольше, чем этого недоросля рогатого, вернувшего на постамент убранную на время фигурку божества. Неужели я наблюдаю пресловутую мужскую солидарность?! Ах, Киммер, я была лучшего мнения о вас…
Смотрю на источник моих страданий, на статуэтку каменную (на принца не смотрю из принципа! Враг!), и напрягаю остатки разума, так и не пришедшего в себя после погружения в воды Ведьминой Чаши.
Вот неспроста она мне кажется знакомой. И где-то видела я ее…
— Может, перестанете давиться злорадными смешками, Киммер?!
— Предлагаете смеяться в полный голос, Кайла?
— Разумеется нет, Киммер! Намекаю вам: а не пора ли пресечь столь неподобающее поведение по отношению к даме? Мы все совершаем ошибки…
— А кое-кто занимается этим постоянно! Ладно бы разовый случай с той деталькой из купальни, но утащить статуэтку местного божества и держать у себя… сколько лет? Десять?
— Не ваше дело, Киммер! Вы даже не представляете, насколько она прекрасна…
— Воровство — грех, и эта дорога прямиком ведет в тюрьму. Не слышали об этом, Кайла?
— Откуда, Киммер? Я же только из леса вышла и всех премудростей жизни не знаю. Хорошо, что у меня есть вы, такой правильный, умный и рассудительный…
Делаю честные и заискивающие глаза. Эх! Забываю, что на Киммера мои женские чары не действуют. Однако принц улыбается и переводит свой смеющийся взгляд в сторону крон деревьев и пышных кустов. Он что, по голосу моему понимает, когда следует перестать меня допекать и переключиться на что-нибудь иное?
Вон Чудо и Актер не обласканы, займитесь лучше ими, принц, а ко мне не лезьте. Опять хапужничество выходит мне упитанной грязной хрюшкой! Не мешайте мне страдать в свое удовольствие!..
Вытащила я таки из недр своей памяти крупицы воспоминаний о статуэтке. Не такой, как у вождя, но похожей. Сделанной из серебра и стоящей в лесу без присмотра.
Для юной и глупой драконицы, только-только начинающей постигать свою истинную природу, было крайне тяжело держать себя в руках и не пополнять сокровищницу красивыми и блестящими вещами. Да еще такими, что лежат себе в лесу одни-одинешеньки и буквально манят тебя, шепчут: возьми, возьми нас и унеси к себе! Там нас точно ничто и никто не потревожит!
Действительно, когда приступы моей клептомании (Гарконаш блеснул передо мной знаниями, а я, не будь глупой, запомнила!) прошли, я в сокровищницу и носа не показывала. А за эти дни уже второй раз иду. И почему мои секреты начали выплывать с вашим появлением в моей жизни, Киммер? Проклятие на вас, что ли, еще одно или старое действует так избирательно и метко?
Не смотрит на меня принц. Гладит Актера по мягкой шкуре и сюсюкает с Чудом, радостно трезвонящим о нашем возвращении всему потайному ходу. Пустому, сырому и старому, по которому я хожу всякий раз, когда мне нужно выбраться за стены замка.
Буквально десять минут назад мы с вождем и его молчаливой братией расстались к обоюдному удовольствию.
Обладатель больших рогов ушел от нас в добром здравии, унося с собой украденную мною статуэтку, а я с Киммером, Актером и Чудом вернулась в замок, не переживая о том, что посторонние лица узнают о ходе. Хотели бы выведать его местоположение, давно бы выведали. А волков бояться — в лес не ходить. Уж кто-кто, а я об этом знаю не понаслышке.
Вождь и его соплеменники проводили нас до самого озера, после чего я галопом понеслась по подземному ходу за статуэткой, оставив принца в качестве живого залога. Столь опасный шаг дался мне легко, поскольку на пути к замку нам встретился грифон, вызванный из замка по наши души Чудом.
Актера с трудом удалось утихомирить, а что из себя представляют разъяренные полуптицы-полульвы, мне доводилось видеть, поэтому Киммеру по большому счету ничто и не угрожало. Но бежала я быстро, не экономя силы и собственные нервы. Мало ли что могло произойти с наследником престола Элирии и любимыми зверьми за мое недолгое отсутствие.
— Зелье варим вместе?
— Разве вам не нужно личного пространства, Киммер? Отдохнуть там, побыть наедине с самим собой, осмыслить прошедший день и… вздремнуть?
— Ну уж нет, Кайла! Только попробуйте меня снова напоить сонным зельем! Тогда я точно сбегу по тоннелю в лес! Искать меня до весны будете, даю вам честное королевское слово!
— Какой вы… категоричный, Киммер! А где же ваше пресловутое желание угодить небезразличной вам даме? Приготовить ей вкусный полдник, пока она занята сугубо женскими делами?
— Увы, Кайла. — Принц принял скорбный вид, будто я его на каторгу отправляю, постегивая плетью по спине! И куда делся тот юноша, поразивший меня авторским омлетом? — От осознания, что дама моего сердца может подвергнуться опасности с любой из сторон, ранее казавшихся мне безопасными для нее, я не могу спокойно находиться от нее далеко. Вдруг за вами явятся те, у кого вы давным-давно умыкнули ценную вещь?
— Хам! — Я закрыла дверь своей комнаты перед самым носом Киммера, сделав сей жест негромким, нерезким и не бесповоротным, поскольку помощь принца мне действительно нужна. Сугубо в целях переноски важных вещей!
Можно смотреть бесконечно на три вещи: как Милика сосредоточенно разрисовывает стены замка мелками, как Шрам с лаем удирает от Гарконаша и как Киммер разводит костер под котлом, упорно сохраняя на своем лице отсутствующее выражение. Ну-ну, принц, нельзя таким быть! А где же благодарность за мою помощь? Помогла, между прочим, дотащить котел не морально, а физически. Иначе бы вы, наследник Элирии, точно спину сорвали. А вам это надо?
Поскольку замок полностью покрыт блокирующими магию плетениями, готовить зелье там я не рискнула. Частичка чародейства мне наверняка понадобится, ведь, чтобы осуществить задуманное, нужно быть либо ведьмой, либо колдуньей.
Я же не умею вкладывать в полезное варево душу, связываться в процессе приготовления с высшими силами, как это делают все представительницы древнейших знаний, и усиливать основу зелья заклинаниями, плетениями и прочими атрибутами обязательного ритуала «высших» существ. Зато у меня есть особые ингредиенты, и с их помощью можно получить щепотку магии, которой хватит для уничтожения ленты, удерживающей память Гарконаша.
Теоретически.
Так считает летающая книга, и мне хочется верить, что она права.
Второго шанса собрать за столь короткий срок все нужные для зелья компоненты у меня не будет.
Права на ошибку у ищущей правду молодой драконицы попросту нет. А у Кайлы тем более!
— Готово! — Огонь накинулся на поленья, словно они были последней трапезой в этом спорном и изменчивом мире.
Киммер подошел ко мне и крепко обнял. Сразу уютно так стало, словно меня укрыли от всех бед и ненастий, закрыв собой от сомнений перед грядущими временами. Я буду скучать по столь милой сердцу привычке наследника Элирии, но признаюсь ли я ему в этом? Сомневаюсь…
Вдохнула полной грудью. Выдохнула.
Закрыла глаза, прокручивая в голове всю последовательность ближайших действий. Присутствие принца меня нисколько не отвлекало от дела, а, наоборот, придавало бодрости духа и уверенности в собственных небезграничных силах.
Плавно вылила в котел два кувшина с драконьими слезами — основу будущего зелья и мою надежду на магическую искру. Сколько эмоций в них накоплено, сколько переживаний собрано… Еще и источник энергии рядом находится, варить варево полезное пытается да намять напрягает, дабы в соответствующее состояние себя погрузить. Только радости больше, чем горя.
Перед глазами звонко смеющаяся Милика в купальне; Шрам с Тихоней, пытающиеся стащить окорок, специально для них приготовленный; поздравляющий с очередной годовщиной пребывания в замке Гарконаш; грозный в решимости защитить близких ему людей Актер; и Киммер, подаривший мне пьянящее чувство полета без крыльев.
Я люблю вас, принц, и могу сказать за что.
За все.
За то, что вы есть и были рядом со мной все это время.
Я не забуду вас, Киммер, пусть мы и не сможем быть вместе.
Что не является поводом не идти на поводу у сердца…
Киммер сидел на поваленном дереве, наблюдая за тем, как Кайла порхает, колдуя над зельем. Какие у нее плавные, неторопливые и отточенные движения. Она полностью погружена в процесс, и любоваться сосредоточенной Кайлой для Киммера одно удовольствие. В каждом ее жесте жила красота.
Ингредиенты медленно подходили к концу, а зелье грелось и клубилось по всей поляне Ведьминой Чаши. Раздался хлопок с выбросом разноцветных искр, и Кайла прекратила безумный танец вокруг котла. Киммер поспешил к ней, скидывая с себя плащ и не замечая «бунтующую троицу» ведьм, следящих за процессом создания зелья.
Пересадив Кайлу с прохладной земли на поваленное дерево, Киммер укутал девушку своей накидкой, так и не заметив, как призраки давно умерших ведьм растворились в сумерках приближающейся ночи.