— Отец! Оте-э-э-эц!
Дворец содрогался от могучего крика, а вместе с ним и сарийский король. Он только-только изволил вкусить послеобеденный сон, отправив свою дочь на прогулку с сыном Трогда Свирепого, и собирался насладиться тишиной, спокойствием и умиротворением.
Не получилось.
— Оте-э-э-эц! А-а-а… вот ты где?! Созывай отряд рыцарей, принца похитили! — Разгоряченная принцесса небольшим ураганом ворвалась в покои монарха Сарии, заставив его выбраться из объятий королевского ложа и прервать столь необходимое для восстановления душевных сил занятие. — И извести палача, что у него появилась работа. Мага нужно казнить!
— Бирха? — с удивлением спросил король, хлопая ресницами в такт исчезающему сну. Тот клятвенно пообещал, что непременно вернется.
— С этим дристуном пусть Киммер сам разбирается. Если живой еще, — угрюмо произнесла принцесса, вытаскивая многочисленные украшения из высокой прически. — А Зарга стоит казнить. Он нас опозорил!
И покинула покои отца столь же стремительно, как и вошла.
С ее уходом до короля дошел смысл брошенных принцессой слов.
Похитили принца! Из дворца короля чужой страны! Какой скандал!
И правитель Сарии бросился навстречу внезапно свалившимся на его голову проблемам, для решения коих требовалось его обязательное присутствие.
На выходе из королевской опочивальни он столкнулся с Заргом, главным виновником случившихся событий — так сказала любимая дочь. Придворный маг был спокоен и невозмутим, но пахло от него настолько скверно, что его величеству Филиппу Спокойному пришлось доставать надушенный платок из нагрудного кармана и использовать сей предмет в качестве защиты от назойливой вони.
Платок, к сожалению, не помогал!
— Ваше великоумие, позвольте мне все объяснить. — Зарг покорно склонил перед Филиппом Спокойным голову, как положено в Сарии, но целовать руку монарха не спешил, изучив за годы службы характер короля. Прикосновение к своей персоне от такой вонючки, как он, монарх бы точно не выдержал! — Все не так, как кажется на первый взгляд!
— Я тебя внимательно выслушаю, Зарг, — брезгливо выдавил из себя Филипп Спокойный, подзывая лакея. — И попробуй быть убедительным! Твоя жизнь висит на волоске. А ты, — палец уперся в хилую грудь слуги с такой силой, что тот непроизвольно сглотнул и поежился, — собери рыцарей в Зале Советов. Живо!
Паж бросился со всех ног исполнять приказ короля, а сама монаршая особа проследовала в указанное место, не обращая никакого внимания на идущего сзади мага. Чтобы поверить словам чародея, нужно знать историю со всех возможных сторон. Казнить Зарга он всегда успеет. Прямо там, в Зале Советов. Если что, рыцари исполнят приказ. Иначе зачем они такие нужны, раз не подчиняются слову своего короля?
Зал Советов представлял собой просторное помещение с огромными разноцветными витражами, в центре которого располагался длинный прямоугольный стол. За ним легко и свободно помещались представители самых разных сословий. Они делились с королем насущными проблемами и пожеланиями, а иногда и просто благодарили за услышанные мольбы и подписанные указы. Да, даже такое бывало за многолетнее правление Филиппа Спокойного.
В этот раз собравшихся было мало. Помимо монарха, восседающего во главе стола, присутствовали шесть рыцарей Высокородных домов, поддерживавших правление рода Филиппа испокон веков. Также здесь находился Зарг, занявший самое дальнее кресло, и личный паж принцессы, которого дочь правителя Сарии, да и король тоже, называла в лицо лакеем. Сама она отсутствовала, но Филипп Спокойный отцовским чутьем предвидел, что его дочь обязательно вскоре появится — как только справится со сложной прической и поменяет наряд на более подходящий к данному случаю.
— Я собрал вас по очень важному поводу. — Король обвел взглядом притихших подданных и перешел сразу к сути. Привычкой ходить вокруг да около за долгие годы власти он не обзавелся. — Похищен элирийский принц, наследник престола. Украден вероломно из моего дворца, средь белого дня, прямо на глазах у стражи и мага. Тем самым был нанесен колоссальный ущерб репутации Сарии и предпринята попытка сорвать необходимый для ее процветания брак. Мне стоит говорить о том, насколько важным для нас является перемирие с Элирией?!
Тишина была ему ответом. Король продолжил:
— Я хочу услышать правду о том, что сегодня произошло. Джанарио!
— Ничто не предвещало беды, ваше величество. Всего лишь прогулка по саду для скрепления отношений между принцем и принцессой. Пока не появился дракон. — Паж поморщился от воспоминаний и стыдливо отвел глаза. История про его обморок еще долго будет гулять на длинных языках придворных! — Он выбрался из зарослей снежноцвета и напал на нас.
— Дозвольте мне продолжить, ваше величество. — Получив разрешающий кивок, один из рыцарей достал из-под стола нагрудник стражника и небрежно швырнул его на середину стола. — Судя по вмятинам на доспехах, их оставил дракон. Не морок, а живое существо из плоти и крови атаковало моих людей, и милостью богов они лежат в лазарете, а не в земле сырой! В зарослях снежноцвета я обнаружил отпечатки женских стоп, переходящие в следы зверя. О том, что мы имеем дело с оборотнем женского пола, говорит и исчезновение недавно нанятой служанки. И у меня возникает вопрос: где же та хваленая магия, не пускающая оборотней во дворец?!
Все присутствующие перевели грозные взгляды на провинившегося мага. Тот хотел что-то сказать в свое оправдание, но не успел и рта раскрыть. Двери Зала Советов с грохотом отворились, и принцесса плавной походкой прошла к готовым растерзать мага мужчинам.
Филипп Спокойный задохнулся от возмущения.
Наряд принцессы был вызывающ и просто кричал о том, что за Киммером она отправится лично. Длинный двуручный меч царапал пол, из голенищ сапог торчали рукояти изогнутых кинжалов. Серый нагрудник защищал от взглядов ее прелести, а для метательных ножей нашлось место за поясом. Длинные белокурые волосы принцессы тугой косой болтались за спиной, а образ наивной простушки был уничтожен родниковой водой из дворцового источника.
В таком виде она неумолимо походила на мать, отчаянную воительницу летающих островов, взявшую в вечный плен сердце короля Сарии, но не отдавшей своего взамен. Только дочь.
— Мне тоже интересно, как защитный купол пропустил дракона.
Принцесса села напротив мага, положив меч на стол, как того требовали приличия. Запах Зарга ее не смущал. Наконец-то от него пахло так, как он заслуживал!
Маг был невозмутим. Вызывающе невозмутим. Его не пугала настроенная против него принцесса. И рыцари. И наличие оружия в их руках. Разве можно бояться мелких муравьев, когда являешься тяжелым ботинком?
— Виноват Кристоф, тот мальчишка, отданный мне в обучение, — издевательски произнес Зарг, смакуя каждое слово перед тем, как его выплюнуть. — Безграмотный тупой осел!
— Ты лжешь, нечестивая собака!
— Виария! — громко сказал владыка Сарии, призывая тем самым дочь к благоразумию.
Принцесса пристыженно надулась и насупилась.
Зарг довольно ухмыльнулся, показав желтые зубы.
— Мальчишка решил, что знает магию лучше меня. Зачем ему старый учитель, если можно самому окунуться в неведомый мир и подчинить себе те силы, о существовании которых простые смертные не имеют ни малейшего представления?
Принцесса сделала вид, что смахивает невидимую слезинку с глаз. Король погрозил ей кулаком.
— Гордыня обуяла юнца, и прошлой ночью он провел ритуал Познания. Один. И ожидаемо не справился! Энергия хлынула в купол, оставив от защитных плетений одни рваные лоскуты да большие дыры. Чтобы залатать их, я обратился за помощью к магу Элирии, но мы не успели полностью исправить нанесенный вред! — Зарг перестал испепелять Виарию взглядом и обратился к королю: — Я готов понести заслуженное наказание, владыка, но прежде знай, что я сумел пометить зверя…
— А он тебя, — хихикнула Виария, непроизвольно заставив лица нахмуренных и сосредоточенных мужчин стать не такими серьезными и жесткими.
— …и могу привести к его логову, если мне сохранят жизнь, — закончил свою речь Зарг и победоносно сложил руки на груди.
Король обдумывал услышанное, постукивая указательным пальцем по блестящей поверхности стола.
Выбора у него и не было.
Брак Киммера и Виарии для Элирии и Сарии необходим как воздух. Война за спорные территории опустошила обе страны, отчаянно нуждающиеся в перемирии и процветании. И гарантом этого должен был стать союз двух венценосных особ, одна из которых пропала.
Если не удастся найти Киммера живым и здоровым как можно скорее, то возможна новая битва между Сарией и Элирией. Филипп Спокойный помнил крутой нрав Трогда Свирепого, а если учитывать любовь другого народа к недавно обретенному принцу, то подобное столкновение вполне могло перерасти в геноцид. Этого король Сарии допустить никак не мог.
— Ладно, Зарг, ты меня убедил. — Филипп Спокойный устало откинулся назад, приятно упираясь в мягкую часть спинки трона, и обратился к начальнику стражи: — Себастьян, тебя я назначаю главным в отряде, который будет заниматься возвращением принца в наши гостеприимные стены. Сопроводите мага до логова зверя и сделайте так, чтобы дракон больше не посмел вмешиваться во внешнеполитические дела Сарии! Пусть твоя магия, Зарг, впредь не дает осечек, иначе мигом отправишься на гильотину!
— Я поеду с ними, отец. — Виария была непреклонна в принятом ею решении. — Не могу оставаться в стороне, когда мой жених в опасности. Пусть он увидит, что ради укрепления нашего союза я готова последовать за ним куда угодно, даже в логово дракона!
— Наша миссия настолько опасна, что в ней нет места для таких очаровательных прелестниц, как вы, юная леди, — сухо заявил Себастьян, разглядывая мраморные колонны Зала Советов. — Понадобится целая армия, чтобы обеспечить вашу безопасность, пока мы будем вытаскивать принца Киммера из лап огнедышащего чудовища. Не женское это дело трястись в походе, спать на голой земле и биться с порождениями тьмы. Каждый должен заниматься тем, ради чего он появился на свет, и не лезть туда, где от него будет мало пользы!
Принцесса побагровела и с хрустом сжала кулаки.
— Я правильно понимаю, что мое дело — сидеть во дворце, рожать наследников и никуда не лезть? — ласковым голосом произнесла она, любовно поглаживая ножны. — А вам не кажется, Себастьян, что это не ваша забота, что, где и как я должна делать! И по какому праву вы вообще смеете говорить мне столь оскорбительные вещи?! Я прошла посвящение в рыцари, получила звание Мастера Мечей, одолев вас в честном поединке. Так почему я не могу участвовать в поиске своего будущего супруга, неуважаемый мною Себастьян?!
— Довольно! — Филипп Спокойный хлопнул ладонью по столу, не давая рыцарю отстоять точку зрения мужского шовинизма. — Прекратить спор! Если моя дочь так жаждет принять участие в спасении элирийского принца, то так тому и быть.
— Только пусть сперва она пообещает, ваше величество, что будет исполнять мои приказы и не посмеет ронять мой авторитет в глазах воинов. — Себастьян не желал всухую проигрывать Виарии, выторговывая у короля хоть какие-то привилегии. — Помимо принцессы, ваше величество, я готов взять в отряд и ее пажа Джанарио, поскольку рыцарь, — начальник стражи подарил Виарии белоснежный оскал, — рыцарь обязан заботиться о паже, доверенном ему для обучения и выполнения особо важных поручений.
Виария негромко чертыхнулась и помянула забытых богов, Джанарио побледнел и дернул себя за ухо, убеждаясь, что происходящее не является сном.
Себастьян ехидно послал в их сторону воздушный поцелуй.
— Раз мы все выяснили, то не смею никого больше задерживать! — Филипп Спокойный встал, показывая собственным примером, что пора отправляться в путь, навстречу приключениям, славе и богатству, которым обладают могучие драконы, если верить старинным преданиям. — Пусть боги осветят ваш путь, ведь цель ваша благородна и чиста — спасти жизнь принца и не допустить возможного кровопролития между Сарией и Элирией!
Первыми покинули собрание рыцари. Поклонившись монарху, они строем вышли из Зала Советов, не проронив и слова. Затем ушла Виария, подцепив под руку едва переставляющего ноги пажа. Остался лишь Зарг. У него появилось предложение, озвучить которое он посчитал нужным лишь королю с глазу на глаз.
Виария звонко размахнулась кнутом, нанося очередной удар. Плеть со свистом преодолела разделяющее ее и жертву расстояние и оставила на спине юноши новую красную полоску, коих теперь насчитывалось семь штук. Для окончания показательной порки нужно было нанести еще минимум три отметины.
Принцесса пребывала в гневе, что клокотал внутри ее тела. Настолько глубоко, что всполохи его не были видны на поверхности. Перед наблюдателями предстала хладнокровная воительница, методично исполняющая отведенную ей роль, словно для Виарии эта работа — обыденность, не более того.
Ей было противно. Противно терзать тело мальчишки, по чьей «вине» произошло ослабление защиты дворца. Но по-другому она поступить не могла.
Вызвавшийся исполнить приказ короля Себастьян легко мог выбить из Кристофа не только желание «докучать» Заргу, но и саму душу. Или отправить в лазарет юнца на долгие месяцы. А это не входило в планы Виарии, слегка измененные самовольным вмешательством королевского мага Сарии.
С полным отсутствием эмоций на лице Зарг наблюдал за происходящим, держа в руках посох, увенчанный синим кристаллом и покрытый непонятными письменами на языке давно сгинувших народов. Изредка маг покачивал его в разные стороны, отчего мерцающее сияние необычного камня то исчезало, то появлялось вновь.
Рядом с ним стоял Бирх и старательно отводил взгляд от израненной спины Кристофа. Было видно, что ему неприятно присутствовать на мероприятиях подобного рода, а уйти казалось непозволительной роскошью. Союзники могли понять неправильно, а без их уважения на кого ему положиться в дальнейшем?
Зарг убедил монарха Сарии взять Бирха в отряд, объяснив, что одна магически одаренная голова — хорошо, а две — еще лучше. А две с половиной — так просто праздник исполнения желаний! Королевский маг настоял на включении и Кристофа в спасательную миссию, мол, зря его, что ли, столько лет обучали, одевали и кормили? Пусть отрабатывает! А то, что дурной, так не проблема! Отнюдь не проблема!
Практика мигом исправит столь досадное недоразумение, как нежелание слушаться старших и более опытных товарищей. Юнец поймет, что такое агрессивная среда обитания людских пороков и всякой-разной нечисти.
То, что дворец и король остаются без магической защиты, Зарга не пугало. Он клятвенно пообещал Филиппу Спокойному закончить полное восстановление защитного купола, взяв к себе во временные помощники Бирха. А мальчонка пусть восстанавливается да резерв понапрасну не расходует, он ему еще может пригодиться, отряд от колдовских происков защищать.
Просвистел кнут, и Кристоф издал слабый стон, словно ознаменовывая окончание показательной порки. Виария швырнула орудие пытки на землю и бросилась отвязывать мальчика от позорных столбов. С удивлением она заметила, что ей на помощь пришел Бирх.
В четыре руки они быстро убрали веревки с рук и ног мальчика и понесли Кристофа в его комнату.
Они располагались недалеко от конюшен королевских рысаков.
— Это не я, принцесса, не я, — горячечно шептал ученик Зарга, с трудом шевеля искусанными, потрескавшимися губами. — Клянусь памятью покойной матери, не я причастен к дырам в куполе…
— Помолчи, Кристоф, береги силы. — Виария с содроганием взглянула на исполосованную спину мальчика и стыдливо отвела глаза. — Я позову лекаря, чтобы он снял боль и возможное воспаление.
— У меня есть хорошая лекарственная мазь, принцесса. — Бирх достал скромный, ничем не примечательный флакончик из внутреннего кармана плаща. — Когда я был учеником мага, она меня частенько выручала. Через час мальчик сможет подняться, а спина будет как новенькая, даю слово!
Дочь Филиппа Спокойного с теплотой посмотрела на Бирха.
При всей похожести двух магов они кое в чем разительно отличались друг от друга. Да, оба худые и лишенные волос на голове, но от Бирха не тянуло замогильной плесенью и темной энергетикой, пожирающей все и вся на своем пути.
Выражались эти отличия и в цвете кожи. У колдуна Элирии она была приятного молочного оттенка. И эмоции, которые он вызывал своим появлением, тоже были другими.
— Смею заметить, принцесса, что у вас легкая рука. — Бирх аккуратно покрывал израненную спину Кристофа целительной мазью, стараясь причинять мальчику как можно меньше дискомфорта. — Мой учитель любил хлестать так, чтобы кнут пробивал до костей. Он говорил, что боль — лучший способ не повторять сделанных ошибок и отличный метод для запоминания материала.
Под осторожными прикосновениями мага Кристоф погрузился в сон. Виария ласково убрала рыжую прядь с мальчишеского лица, любуясь им.
Принцесса предчувствовала грядущие неприятности, связанные с долгой дорогой к Киммеру. Близилось что-то страшное, неведомое и опасное, но Виария всем сердцем верила, что она не одна. Она видела — на ее стороне опытный Бирх и преданный Кристоф, и ей отчаянно хотелось не разубедиться в своем предположении.