Мессиории

Часть 1: Эллинлив

Глава 1: «Иллюзия реальности»

«Часто бывает, я терзаюсь тяжкими сомнениями, будто бы выдуманный мной мир более реален, нежели тот, который называется явью»

Полумрак. Комната освещается светом монитора. На стенах висят различные ножи, кинжалы, сабли и другое холодное оружие. Такой мрачный интерьер разбавляют, и в то же время дополняют, готические картины, на которых изображены полуголые девушки и зловещие чудовища. Слева, возле просторного окна, стоит старый шкаф, полностью заставленный книгами на мистическую тематику.

На мягком и просторном диване сидит девушка. Она маленькая, хрупкая и небольшого роста. У нее милое лицо и большие серые глаза. А ее тело стройное и изящное. В этой темноте ее кожа приобретает совершенную бледность.

Девушка спокойно дышит и внимательно рассматривает картины на стенах. Некоторые из этих картин она нарисовала сама. Но это было давно и теперь ей не верится, что эти произведения искусства труды ее собственных рук.

Девушка едва заметно улыбнулась и прикоснулась рукой к своим русым прямым волосам, слегка накручивая на палец маленький локон. В это мгновение на пороге комнаты возник высокий мужской силуэт. Он сделал шаг и вышел на свет. Парень славянской внешности, приблизительно тридцатилетнего возраста, одет в черную футболку с изображением черепа и в черные джинсы. Пряжка его ремня, в виде головы дракона, заблестела под лучами искусственного света. В правой руке он держит бутылку темного не фильтрованного пива, а в левой - чашку ароматного арабского кофе. Он протянул девушке кофе, с ласковой улыбкой на лице. Его глаза не скрыто изучают тепло и любовь по отношению к этой особе. Он любит ее. Любит бережно и нежно, как что-то светлое и что-то невероятно прекрасное в его жизни.

Девушка поднялась с дивана и взяла чашку в руки. Сладкий запах напитка наполнил теплом ее душу, и она вдохнула его аромат еще глубже.

Парень смотрит ей в глаза, но вскоре он отвел взгляд в сторону. При этом он умудрился тихо и незаметно вдохнуть. Теперь она поняла, что разговор будет серьезным и важным.

Она продолжает молчать, не сводя с него взгляда. Она замерла, с чашкой в руках, и терпеливо ждет, когда он соберется с мыслями и начнет говорить. Легкая дрожь покатилась по ее телу. Она уже догадывается, о чем он хочет сказать ей. Она все понимает и хочет, чтобы он был счастлив. И все же,… это тяжело.

- Я уезжаю, - наконец-то произнес он негромким и слегка хриплым голосом, не гладя девушке в глаза.

В тот же миг ее сердце отозвалось болью. Они знакомы много лет, и он всегда был рядом. Но, не смотря на это, она должна смириться с его решением. Она должна отпустить его… Это его мечта. И это сделает его счастливым.

От переизбытка чувств она слегка прикусила нижнюю губу и сильнее сжала чашку в своих руках. Ураган эмоций разрывает ее душу, но она продолжала молчать. И тогда он посмотрел ей в глаза.

- И я не вернусь, - прошептал он, и сразу же начал говорить дальше, словно пытается оправдаться. - Я посвятил этому более пятнадцати лет своей жизни. И теперь я у цели. Я бы хотел, чтобы ты была рядом. Но я знаю, ты хочешь для себя другой судьбы.

Девушка спокойно опустила взгляд и медленно отошла в сторону, сделав глубокий вдох.

- Ты уверен в своем решении? - огорченно спросила она.

В этот момент ее сердце бешено колотится. Ее разрывает сильное желание сказать ему, как одиноко ей будет без него. И какой бы сильной она не казалась, только рядом с ним она может быть слабой и беззащитной. И как много для нее это значит. Ведь в ее непростой жизни он один такой незаменимый человек. Но она продолжает молчать, мысленно переубеждая себя ничего подобного не говорить.

- Прости, - совсем тихо уронил он, говоря тем самым, что решение он уже принял и не изменит его.

- Что ж, - более оживленно проронила она и, повернувшись к нему лицом, мило улыбнулась. - Я за тебя очень рада. Я уверена, что у тебя все будет хорошо. И я надеюсь, что когда-то мы с тобой еще увидимся.

Парень с грустью отвел взгляд.

- Нет, родная, мы никогда больше не увидимся.

Шесть месяцев спустя

Этот год был смехотворно трагичным, а эта осень по-настоящему прекрасной. По крайней мере, для нее.

Воздух прохладный и свежий, пробирается в каждую клетку ее тела и наполняет его чувством умиления. Дует легкий и почти неощутимый ветер, срывая с деревьев золотую листву. Она кружится в спокойном вальсе, и ложится под ноги проходящих мимо жителей мегаполиса. В этом году природа окрасила деревья действительно яркими и насыщенными красками всех цветов этой поры года.

"Какая глубокая осень. Благодать роскоши матери природы. Дышу, и впервые за долгое время, чувствую, что я живая", - подумала Энни, неосознанно вспоминая, как год назад, такой же осенью, подошли к концу ее долгие отношения с ее любимым человеком. Как же сильно она любила его. И, быть может, любит до сих пор. Эти чувства все еще живут в ней, и беспощадно догрызают и без того разбитое сердце. Так много боли. За всю ее жизнь ей никогда ранее не приходилось чувствовать такую невыносимую и жгучую душевную боль. Правду говорят, что самую большую боль может причинить только тот человек, который дороже всего на свете. И Энни знает это не понаслышке.

Такая боль пожирает человека изнутри. И в итоге не оставляет ничего кроме пустоты. Но в жизни Энни и без того было много несчастий, а посему она научилась быть по-настоящему сильной. И теперь она полностью уверена, что в этом огромном мире нет ничего, что смогло бы «сбить ее с ног». Она чувствует, что «очерствела». Но абсолютно никто, ни один человек в мире, не поймет этого, глядя на нее. На ее лице все такая же милая улыбка, а глаза все так же сверкают радостью.

Когда душевная боль столь невыносима, человеку приходится каждый день убеждать себя в том, что нужно жить дальше. В таком состоянии, просыпаясь утром и открывая глаза, только невероятно сильный духом человек может заставить себя улыбаться. И со временем это входит в привычку. А затем приходит миг, когда человек начинает неосознанно носить эту лживую маску каждую минуту своей жизни. И так изо дня в день. A затем он останавливается и вдруг осознает, что в мире больше не осталось ни одного человека, который бы знал его истинного. Но странным образом его это уже совершенно не волнует. Наоборот, он чувствует себя полностью защищенным. Этот человек сам воздвиг вокруг себя несокрушимые стены, дабы защитить свое сердце и свою душу от еще больших разрушений. Именно это пережила Энни. Прочувствовала это каждым порывом своей раненой души.

Мысли о прошлом снова заполонили ее голову, а сердце кольнуло откликом старой боли. Она опустила взгляд вниз и провела ногой по сухим листьям, разбрасывая их в стороны.

«Но должно же быть в этом мире хоть что-то из того, о чем пишут в книгах, - подумала Энни. - Настоящая любовь, безо лжи и фальши. Вечная... Мысли об этом помогали мне жить. Я верила в любовь. Я так наивно полагала, что если судьба принесла в жизнь много страданий, то после - она обязательно вознаградит. Для меня этим вознаграждением должна была стать любовь. Я в это верила. Именно любовь должна была излечить все мои раны. Но она едва не убила меня. Жизнь такая странная. Вот ты сбит с ног и лежишь на земле, а она старается добить тебя еще больше. В сказках, в такие моменты, всегда кто-то приходит на помощь. Но, к огромному сожалению, в реальности все совершенно иначе».

Энни остановилась и подняла взгляд. Она достигла своего пункта назначения. Перед ней возвышается высокое здание, еще одно из многих бизнес-центров в этом городе.

«Я меняю свою жизнь. И она однозначно изменяется к лучшему. Но меня продолжает изнурять отвратительное чувство, что я все дальше и дальше отдаляясь от того, что потеряла. И дороги назад нет. Я это знаю. И я уже давно с этим смирилась. Но от этого легче не стало».

Большая двойная стеклянная дверь автоматически открылась. Энни вошла внутрь и сразу же отправилась к лифту, не подходя к ресепшену. Она уже бывала здесь ранее, приходила на собеседование. А сегодня ее первый рабочий день в одной из лучших компаний в этой стране.

Она поднялась на пятый этаж и подошла к очередному ресепшену. За столом сидит молодой парень, охранник, он улыбнулся ей и приветливо поздоровался с ней. Энни ответила ему такой же милой улыбкой, а затем быстро нашла взглядом нужный ей номер внутреннего телефона и позвонила менеджеру по работе с персоналом. Прозвучало пару коротких гудков, после чего оживленный женский голосок ответил ей. Девушка вежливо попросила ее присесть на диван и пару минут подождать, но не прошло и минуты, как к ней вышла молодая и уже знакомая Энни особа. Она радушно поприветствовала ее и попросила следовать за ней. Пройдя по длинному коридору, Энни зашла в небольшую, но уютную комнату. Девушка оставила ее в этой комнате, предупредив, что вскоре к ней придет ее будущий руководитель.

Энни решила, что ждать придется как минимум десять минут, поэтому она присела за стол и принялась рассматривать комнату, дабы чем-то занять себя. Как вдруг дверь в комнату вновь открылась и на пороге возникла все та же девушка - менеджер по работе с персоналом.

- Прошу, проходите и ожидайте здесь, - вежливо произнесла она какому-то человеку, которого Энни не имеет возможности видеть.

Вскоре в комнату вошла еще одна девушка. Дверь за ее спиной закрылась, и они остались наедине. Энни шокировано замерла, не в силах отвести от незнакомки глаз. Девушка тоже оторопела в полном недоумении, смотря на Энни большими удивленными глазами. Дело в том, что они удивительно похожи друг на друга, словно сестры. Помимо того, что у них схожие черты лица, у обоих прямые русые волосы одинаковой длинны, большие серые глаза и бледная кожа. У них одинаково хрупкое телосложение и примерно одинаковый рост.

Девушке удалось первой побороть удивление. Она медленно присела за стол, продолжая смотреть на Энни оценивающим взглядом. Шло время, но девушки так и не проронили друг другу ни слова. В голове Энни возник полный хаос. Насколько ей известно, на вакантную должность искали только одного человека. Неужели эта компания решила провести конкурс? Если так, то это очень подло. Особенно учитывая тот факт, что ее об этом не предупредили.

Через несколько минут дверь открылась, и в комнату вошел высокий мужчина, приблизительно сорокалетнего возраста. У него легкая седина, но в целом он выглядит весьма неплохо. Свежее лицо с едва заметными морщинами и спортивное тело, позволяет ему отнять от его настоящего возраста, как минимум пять лет. Он мило улыбался и вежливо произнес:

- Ветта Светлицкая и Энни Короленко, рад видеть вас снова. Прошу, следуйте за мной. Я покажу вам ваши рабочие места.

Сам он не представился, так как ранее менеджер по работе с персоналом уже знакомила их. Ведь окончательное решение о приеме нового сотрудника на работу принимает непосредственно его будущий руководитель.

Они вошли в просторную комнату, в которой находятся не менее двадцати пяти человек. Все они размещаются за большими столами с перегородками. Многие сотрудники разговаривают по телефону, а посему в помещении царит хаотичный шум. Но все мгновенно умолкли, когда увидели девушек. Некоторые из них даже поднялись со стула, дабы лучше рассмотреть новых сотрудниц.

Как оказалось, подготовленные места для Ветты и Энни расположены рядом друг с другом. Энни поставила сумку на отведенный ей стол и смущенно опустила взгляд. Она ощущает на себе пристальные взгляды. Переизбыток внимания вызывал неловкость, сопровождаясь неприятной дрожью.

Через пару минут Энни подняла взгляд и кратко взглянула на свою соперницу. Судя по всему, эта девушка чувствует себя так же.

- Николай, это потрясающе! - неожиданно воскликнул кто-то из толпы, тем самым сконцентрировав на себе внимание всех окружающих.

Сказал это высокий и симпатичный молодой человек. Он подошел ближе к новым сотрудницам и, бесцеремонно рассматривая их, добавил:

- Неужели ты специально подбирал их под один типаж?!

- Кирилл, не говори глупостей! - немного раздраженно, но сдержанно отсек руководитель. - Это чистая случайность.

- Ничего себе случайность! Девчонки, вы как «две капли воды»! - неугомонно продолжал говорить мужчина, широко улыбаясь.

Подобные заявления еще больше ввели Энни в обескураженный ступор, но спасение подоспело вовремя. К Николаю подошла менеджер по работе с персоналом и напомнила, что ей необходимо забрать девушек, дабы познакомить их с остальными сотрудниками офиса. Энни обрадовалась, но как выяснилось позже, сделала она это весьма поспешно. Ведь это вовсе не спасение, а продолжение кошмара. Все люди, с которыми их знакомили, в один голос твердили, что девушки невероятно похожи. Всего за полчаса Энни пришлось увидеть более пятьсот человек, а то и больше. А в конце знакомства с сотрудниками компании, она с ужасом осознала, что из-за волнений не смогла запомнить по имени абсолютно ни одного человека.

Весь день девушки заполняли необходимые документы для оформления на работу, и бегали по отделам, знакомясь и узнавая структуру компании. Под конец дня голова раскалывалась от боли, а глаза невыносимо пекли. Лично Энни показалось, что она, за этот день, прочла не менее трехсот страниц текста, и подписалась под сотней документов, содержимое которых уже даже не может вспомнить.

Рабочее время подошло к концу, и Энни с огромной радостью вырвалась на свободу. В целом, ей все понравилось, работа не тяжелая, коллектив отличный, а люди доброжелательные и вежливые. Все они, как одна большая и дружная семья. Они много веселятся и шутят, и поэтому рутинная и однообразная работа становится легкой и интересной.

Энни полной грудью вдохнула свежий, прохладный, вечерний воздух, пытаясь унять головную боль после тяжелого дня.

- Ты живешь где-то поблизости? - внезапно послышался знакомый и приятный голосок Ветты.

Энни содрогнулась от неожиданности и резко обернулась.

- Я? Да, - ошеломленно проронила она.

Видимо, по выражению ее лица, Ветта поняла, что нужно объясниться перед девушкой, и заговорила вновь.

- Я догадалась об этом, так как знаю, что компания специально подбирает себе сотрудников, проживающих в этом районе.

- Ясно, - настороженно ответила Энни и, решив воспользоваться моментом, чтобы разузнать интересующую ее информацию, спросила. - Тебе не кажется странным, что нас приняли на работу в один и тот же день? К тому же на одну и ту же должность?

- Так им же изначально требовалось два человека, - прощебетала Ветта и приветливо улыбнулась.

На первый взгляд Ветта создает впечатление доброй и очень милой девушки. Интересно насколько они похожи на самом деле? Ведь Энни тоже кажется милой и доброй, а внутри уже давно «окаменевшая».

Украина, Киев

Андреевский спуск

Энни стоит возле памятника Михаилу Булгакову, на Андреевском спуске. Она договорилась с Веттой о встрече в этом месте. Ее подруга опаздывает уже на пять минут, что для нее совсем не свойственно. Ветта обычно всегда приходит вовремя, а в некоторых случаях даже раньше Энни. Но видимо сегодня на дорогах города опять образовались пробки. Но ничего страшного. Погода хорошая, ветра нет, золотая, спокойная и теплая осень. Энни поправила свои перчатки, и снова, в десятый раз, посмотрела на туристов, которые в это время фотографируются возле памятника Булгакову.

«Какими же глупыми могут быть люди», - подумала она, наблюдая за тем, как туристы подходит к бронзовой статуе Булгакова и трут его нос, загадывая желания. Они натерли его уже до такой степени, что эта, ничем не примечательная, часть его лица, приобрела золотистый цвет. Смотрится это просто ужасно. Зачем же так уродовать памятник великому писателю?

К тому же, какой здравомыслящий и образованный человек станет загадывать желание Булгакову? Как именно может исполниться это желание? Они ведь сознательно навлекают на себя беду или даже проклятие. Само собой разумеется, Энни даже в голову не пришло повести себя подобным образом.

С другой стороны, она считает, что нет смысла загадывать желание и ждать пока кто-то другой исполнит его для тебя. Свои желания нужно реализовывать самостоятельно.

Энни заметила среди толпы Ветту. Она радостно улыбается и торопится скорее подойти к ней. Подбежав, она одарила ее теплым поцелуем в щеку.

- Прости, пожалуйста. Давно ждешь? – с сожалением спросила Ветта.

- Нет, не переживай. Я сама только недавно пришла, - ответила Энни.

В этот момент взгляд Ветты остановился на памятнике Булгакову. Очередной турист как раз тер его нос, загадывая желание.

- Безумец, - тут же бросила Ветта и громко рассмеялась.

Энни посмотрела на подругу. Она такая жизнерадостная и всегда улыбчивая. При взгляде на нее по сердцу расплывается тепло. С момента их встречи прошло уже больше месяца. И этого времени оказалось более чем достаточно, чтобы Энни, в полной мере поняла, насколько они действительно похожи друг на друга, не только внешне, но и характером. Рядом с Веттой она неосознанно становится сама собой, снимая все свои «маски». Ей не нужно думать, что говорить и как себя вести. Не нужно подбирать слова. Все легко и непринужденно. Как бы она ни выразила свою мысль и чтобы она ни сделала, Ветта всегда понимает ее правильно. Вероятно, это потому, что Ветта мыслит так же.

Естественно у них есть отличия. И пусть они очень похожи, но все же - разные люди. Ветта, она более веселый и открытый человек, нежели Энни. Она более искренней, и всегда говорит то, что думает, не только ей, но и всем остальным.

Насколько успела узнать Энни, у Ветты тоже была очень сложная жизнь. Ей тоже довелось пережить много болезненных и неприятных моментов. Но судя по всему, ее душа «окаменела» не настолько сильно, как душа Энни. В ней все еще присутствует малая часть наивности, и вера во что-то прекрасное.

Впервые за долгое время Энни впустила еще кого-то в свою зону комфорта. Вернее Ветта сама прытко пробралась. Ей удалось преодолеть все невидимые стены, которые Энни так долго и усердно выстраивала. Быть может, ей удалось это, так как, пережив что-то похожее, она прекрасно понимает, что творится в душе Энни. И ей самой очень необходим друг, который без лишних слов понимал бы ее.

К тому же, они обе прекрасно понимают, что если судьба преподносит подарок и сводит с человеком, который способен понять тебя без слов, всего лишь по взгляду, нужно быть необыкновенным голубцом, чтобы отказываться от этого человека из-за душевной пустоты и боли. Необходимо преодолеть желание бесконечного одиночества, и принять этого человека, как свое спасение. Нужно побороть недоверие ко всем и всему и довериться еще один раз. А вдруг случится невероятное, и этот человек оправдает все ожидания.

Похожая девушка, с такой же раненой душой, и с таким же мировоззрением. Что это? Судьба, или обычная случайность? Вмешательство высших сил? Нет, ничего,… абсолютно ничего в этом мире случайно не происходит. Возможно, они «притянули» друг друга. Ведь человек всегда находит то, что ищет. То, чего в действительности жаждет его сердце и то, к чему тянется его душа.

- Давай пройдемся вверх по улице? Я хочу посмотреть на картины, - воодушевленно предложила Ветта, с радостным блеском в глазах.

- Ну конечно, пройдемся. Мы ведь приехали сюда ради этого, - рассмеялась Энни.

Ветта снова улыбнулась, и ничего не ответив, начала рассматривать выставленные на продажу картины.

- В последний раз я была здесь со своим бывшим парнем, - в полголоса произнесла Ветта, с невыразительной печалью, но улыбка на ее лице не исчезла. - Поначалу мы часто гуляли и проводили много времени вместе. Это было прекрасно. Но потом все изменилось.

Энни видит, Ветте грустно и больно об этом вспоминать, но ей все равно удается сохранять улыбку. А это значит, что она тоже научилась носить «маску». А ведь так просто этому не научишься. Это умение приходит после долгой череды пережитых страданий. Это приходит в тот момент, когда осознаешь, что нужно жить дальше не смотря ни на что.

Энни подняла взгляд и увидела перед собой прекрасный дом, сооруженный в стиле британской готики.

- Ветта, смотри, - сказала она, указывая на восхитительное сооружение, - это замок Ричарда - Львиное сердце.

- Я знаю, - скромно ответила Ветта. - Несмотря на то, что я не киевлянка, мне известны памятники архитектуры Киева.

- Я в этом даже не сомневалась, - с улыбкой отметила Энни.

Поднимаясь под горку и тяжело шагая по неровной каменной дороге, девушки медленно приблизились к группе туристов в сопровождении гида. Ветта остановилась возле них и с любопытством прислушалась к рассказу гида.

- И таким образом замок Ричарда - Львиное сердце пустует уже много лет, - с восхищением сказала женщина, преклонного возраста. - Киев всегда был мистическим городом. Его история запутанная и необычайно интригующая. Она покрыта тайнами и наполнена причудливыми сверхъестественными историями. Например, в то время когда весь мир преследовал ведьм и сжигал их на кострах, люди в Киеве спокойно уживались рядом с ними. Ведьм в Киеве всегда было очень много. Каждая третья женщина была вовлечена в колдовство. Но для киевлян это было обычное явление, точно такое же, как Солнце в небе. Магия и волшебство неотъемлемая часть этого города. Так было тогда, и так есть сейчас. И что самое интересное, в этом городе магия и волшебство всегда тесно были связаны с религией и церковью. Те люди, которые днем ходили в церковь, приходили вечером домой, и спокойно начинали гадать, без какого-либо угрызения совести. Потому, киевляне никогда не боялись мистики и магии. Они жили в ней. А теперь, прошу, пройдемте дальше.

Когда же группа туристов отдалилась, Ветта повернулась к Энни и произнесла:

- В следующий раз обязательно нужно записаться на экскурсию.

- Увлекаешься сверхъестественными силами? - с долей насмешки поинтересовалась Энни.

- Еще бы! Так же, как ты, - мигом выпалила Ветта, понимая, что Энни тоже интересуется подобными вещами.

- Хорошо-хорошо, разоблачила. Признаюсь, я тоже нахожу это очень интересным.

- А ведь она абсолютно права, - отметила Ветта, говоря о словах гида. - Киев действительности всегда был мистическим центром всех сверхъестественных сил. Быть может, все дело в месторасположении этого города?

- Думаю так и есть, - задумчиво согласилась Энни, медленно шагая дальше. - В Киеве царит необыкновенная энергетика. Она здесь везде. Даже когда просто вдыхаешь воздух, чувствуешь ее.

- Вот ты, родилась и выросла в Киеве. С тобой когда-нибудь случалось что-то сверхъестественное? – загорелась любопытством Ветта.

Энни хитро ухмыльнулась и отвела взгляд в сторону.

- Ну-у... - загадочно протянула она, - всякое бывало.

- А что именно? Расскажи, - залепетала Ветта, схватив подругу за руку.

- Нечего рассказывать. Ничего особенного не случалось.

Не решительно ответила Энни, и Ветта в тот же час «раскусила» ее, поняв, что Энни попросту не хочет говорить правду.

- Ну, пожалуйста, расскажи, - настойчиво протянула Ветта, не отступая руку Энни. - Обещаю, я поверю всему, что ты скажешь. В моей жизни тоже происходили вещи, которые объяснить невозможно.

- Уговорила, - сокрушенно согласилась Энни. - Раньше у меня была лучшая подруга. Мы дружили много лет, с раннего детства. И не могли ни дня прожить друг без друга. Однажды, когда мы были еще подростками, у нее случилось большое несчастье. Каким-то необъяснимым образом, я на расстоянии почувствовала, что с ней. Я позвонила ей, трубку взяла ее мама и сказала мне, что телефон она оставила дома и, будучи очень расстроенной, убежала в неизвестном направлении. Помню, как сейчас, был холодный, поздний вечер. Я понятия не имела, куда она могла пойти, но мои ноги сами повели меня. Я шла наугад, и пришла в лес. Я шла туда, куда велело мне идти мое сердце. И вскоре, я пришла прямо к ней. Я до сих пор не могу этого объяснить.

- Должно быть, ты ее очень любила, - с ноткой грусти уронила Ветта. - А почему вы перестали общаться? Что случилось?

Энни отвела взгляд и пожала плечами.

-  Не знаю. Ничего конкретного. Просто - это жизнь. Нет ничего вечного и постоянного. Теперь у нее новые друзья.

- Другими словами она попросту предала тебя, - швырнула Ветта, и в ее голосе Энни уловила нотку злости. - У меня такая же история с моей лучшей подругой.

- Но так бывает. Отношения, в конце концов, исчерпывают себя. Время идет, и люди меняются, а дороги их судеб расходятся. И в этом никто не виноват, - попыталась смягчить ситуацию Энни.

- Нет, так быть не должно. Это однозначно предательство, - еще строже отрубила Ветта.

Несмотря на то, что Энни попыталась оправдать свою подругу, она все же считает, что Ветта абсолютно права. Но в силу своего характера она пытается оправдать всех, кто причинил ей боль, чтобы не таить обеды. Хотя, честно говоря, у нее это плохо получается. Сколько не оправдывай людей, их поступки от этого лучше не становятся, а душевные раны еще долго не затягиваются.

В этот момент у Ветты зазвонил телефон. Она быстро достала его из сумки и, посмотрев на экран, торопливо произнесла:

- Прости, мне нужно ответить. Это отец.

Ветта отошла в сторону и ответила на звонок. Энни осталась стоять у обочины пешеходной дороги, под старинным фонарем. Она рассматривает улицу, архитектуру, блуждающих туристов, и вдруг, к огромному своему удивлению, она внезапно заметила на другой стороне дороги Влада - сотрудника с нынешней работы. Высокий, светловолосый парень, со спортивным телосложением, и иностранной внешностью. Он одет в темную и неброскую одежду.

Влад целенаправленно смотрит именно на них. Но когда он понял, что Энни заметила его, мигом развернулся и пошел вверх по улице. То ли из-за любопытства, то ли из-за осторожности, Энни незамедлительно последовала за ним. По улице ходит много людей и ей приходится пробираться сквозь толпу, время от времени теряя парня из виду.

В итоге, когда к Владу оставалось всего пару метров, он резко свернул за угол старого дома. Энни ускорила шаг и пошла вслед за ним. Но когда она, всего через пару секунд, свернула за тот же угол, то оказалась в пустом тупике. Перед ней нет ни одного человека, только высокие голые стены старых домов, которые не имеют ни дверей, ни окон. Влад бы не смог выбраться из этого тупика. Так куда же он подевался? Энни впала в ступор, пытаясь понять, что произошло. Прошло около двух минут, прежде чем, она вспомнила, что оставила Ветту одну у обочины дороги. И как только она об этом подумала, кто-то прикоснулся к ее правому плечу. В силу столь странных обстоятельств, Энни содрогнулась в испуге. Она напуганно обернулась и увидела перед собой Ветту с озадаченно вопросительным взглядом.

- Что случилось? Я отвернулась всего на секунду, а - тебя уже и след простыл, - немного сердито проворчала Ветта.

- Прости, я... - растерянно начала оправдываться Энни, но резко остановилась и задала Ветте встречный вопрос. - А как ты меня нашла?

- Не знаю, - пожала плечами Ветта. - Просто подумала, что ты можешь быть здесь.

После этих слов ее лицо приобрело задумчивый вид, и она потерянно добавила.

- Как-то странно все это.

- Да, странно, - быстренько согласилась Энни, и поспешила поделиться мучительной новостью. - Я только что видела, как сюда свернул Влад. Свернул и просто исчез.

- Что? Исчез?

Ошарашенно переспросила Ветта, пытаясь понять, не послышалось ли ей. И только потом ее осенило, что она не имеет ни малейшего понятия, о ком идет речь.

- Постой-ка! Влад? Какой Влад?

- Наш сотрудник, - кратко объяснила Энни, продолжая внимательно рассматривать стены окружающих ее домов.

Ветта умолкла и осмотрелась по сторонам, после чего взяла Энни за руку и повела ее обратно к дороге.

- Пойдем, у меня плохое предчувствие. По телу мурашки бегают из-за этого жуткого места, - пробурчала она.

Энни поддалась требованию подруги и последовала за ней.

- Должно быть, ты думаешь, что мне причудилось? - смущенно спорила Энни.

Но услышав это, Ветта мгновенно остановилась и посмотрела подруге в глаза серьезным взглядом.

- Вовсе нет, - возразила она. - Я верю тебе. Слышишь? Энни, я тебе верю. И именно поэтому считаю, что лучше вернуться к людям, а не стоять в темном переулке.

- Возможно, я обозналась, - неуверенно предположила она, все еще оглядываясь на переулок. - Возможно, это был не Влад, а кто-то другой, похожий на него. Но, в одном я уверена однозначно, он смотрел именно на нас. Он следил за нами.

Ее бросило в неприятную дрожь, и она обронила:

- Жуть-то какая.

Энни тяжело вздохнула, пытаясь собраться с мыслями, и придумать самое логическое объяснение произошедшим событиям. И в этот момент она случайно заметила, что по волосам Ветты ползет Божья коровка.

- Coccinellidae! - восторженно воскликнула она и бережно сняла жука с волос подруги.

- Что?! - удивленно переспросила Ветта, заглядывая в руку подруги.

- Божья коровка, - объяснила Энни, показывая жука Ветте. - Невероятно, откуда она взялась в такую холодную осень?

- А знаешь, это очень хороший знак, - с улыбкой отметила Ветта.

- Да, знаю. Говорят, тот человек, на которого сядет Божья коровка в скором времени будет очень счастлив.

- Лучше бы она села на тебя, - не задумываясь, заявила Ветта.

- Хм, - ласково улыбнулась Энни, и с признательностью ответила, - как мило с твоей стороны. Но, видишь ли, я считаю, что тебе она больше к лицу.

Энни подошла к ближайшей клумбе и аккуратно посадила маленького жука на лепесток цветка. И только теперь она вспомнила, что Ветта говорила по телефону со своим отцом, и решила, будет не лишним поинтересоваться, что случилось.

- Тебе звонил отец? Что-то случилось?

- Нет, ничего особенного. Все как обычно, - легко ответила Ветта. - Он у меня очень заботливый. И поэтому звонит мне каждый день.

- Это хорошо. Замечательно, что у тебя такой внимательный отец, - произнесла Энни с призрачной грустью.

Ветта заметила нотку печали и, догадываясь о причине ее присутствия в голосе Энни, спросила:

- А твой отец? Какие у тебя с ним отношения?

- Мой отец? - растерянно переспросила Энни, будто бы совершенно не ожидала подобного вопроса. - Мои родители разошлись, когда я была еще совсем маленькой. С тех пор он звонит мне максимум два раза в год, а то и реже. Думаю, большую часть времени он вообще забывает о моем существовании.

- Энни, мне очень жаль, - с искренним сочувствием произнесла Ветта, взяв подругу за руку, выражая моральную поддержку.

Энни опустила взгляд, медленно шагая вверх по улице.

- Знаешь, - вскоре проронила она, поддавшись желанию излить душу, - когда я была маленькой, мне его очень не хватало. По ночам я плакала в подушку и просила Бога, чтобы папа вернулся ко мне. Но особенно трудно было моей маме, так как отец нам совершенно не помогал. Она всегда тяжело и много работала, чтобы обеспечить меня всем необходимым. Помню, когда мои родители расходились, отец сказал мне, что я все пойму, когда буду взрослой. Видимо, он имел в виду что людям, которые не сошлись характерами, нет смысла продолжать жить вместе и мучить друг друга. Но знаешь что?... Я уже взрослая. И я все равно не понимаю. Я не понимаю, как можно было оставить своего ребенка. Как можно забыть о нем? Ведь он звонит мне только ради того, чтобы утихомирить свою совесть. Он совершенно не старается помочь мне или облегчить мою жизнь. Он спрашивает как у меня дела, дает нелепые советы, а затем кладет трубку и благополучно забывает обо мне еще на год. Я никогда не видела отцовской заботы и отцовской защиты. Я смотрела на других детей и не могла понять, чем я хуже них. Во мне всегда зарождалась эта противная зависть к другим детям, у которых в семьях все благополучно. И я всю свою сознательную жизнь пытаюсь с ней бороться.

В глазах Энни отразилась еще большая грусть, и даже боль. Ветта не растерялась и обняла подругу. Она хочет поддержать Энни, но не знает, что сделать и что сказать в такой момент. А Энни глубоко вдохнула свежего воздуха и заговорила вновь.

- А самое противное то, что в нынешнее время появляется все больше таких мужчин, как мой отец. Они совершенно не чувствуют ответственность за женщин и детей. Они предают, врут и изменяют. И думают, в первую очередь, только о себе.

Ветта тяжело вздохнула. Она полностью согласна с Энни. Ей самой не раз приходилось сталкиваться с женатыми мужчинами, которые пытались за ней ухаживать.

- Но, в противовес этому, все больше укрепляется такое понятие, как «женская солидарность», - произнесла Ветта без намека на улыбку. - Встречается все меньше женщин, которые бы могли позволить себе влюбиться в женатого мужчину.

- Только очень глупая женщина позволит себе это, - сказала, как отрезала, Энни. - Ясно же, что если мужчина изменяет своей жене, то точно так же он поступит и с любой другой женщиной.

Взгляд Ветты остановился на небольшом и уютном кафе.

- Давай зайдем и выпьем чего-то горячего? Я немного замерзла.

- Отличная идея, - подхватила Энни и на ее лице наконец-то появилась улыбка. - Я не отказалась бы от глинтвейна.

- О, глинтвейн! - радостно воскликнула Ветта. - На данный момент моей жизни он предел моих мечтаний.

- М-да, как мало нужно человеку для счастья, - отметила Энни, заходя следом за подругой в кафе.

Остаток дня прошел спокойно. Девушки больше не говорили на унылые темы, которые могли бы их расстроить. Теперь они говорили только о приятном. С предвкушением планировали, как провести Новый Год, и пришли к выводу, что необходимо вместе съездить отдохнуть за границу. А в январские праздники лучше всего посетить горнолыжный курорт.

Понедельник

Рабочий день закончился, и за считанные секунды практически все сотрудники офиса покинули свои рабочие места. Помещение опустело и погрузилось в тишину. Осталось всего пару человек, которые доделывали ту работу, которую нельзя отложить на следующий день. В их числе оказалось Ветта. Энни выключила свой компьютер и не спеша подготавливает свое рабочее место к завтрашнему дню. Она украдкой поглядывает на Ветту и в душе сочувствует ей. Бедная Ветта задерживается на работе каждый день. И дело совершенно не в том, что она не справляется со своими обязанностями, а в том, что другие сотрудники не могут правильно распределить свое рабочее время. А так как работа между ними непосредственно связана, Ветте приходится задерживаться.

Внезапно Энни услышала позади себя приближающиеся шаги. Она обернулась и увидела Диму, еще одного своего сотрудника. Он мило ей улыбнулся и спросил:

- Едешь домой? Или будешь ждать Ветту?

Энни невольно ухмыльнулась и ответила:

- Разумеется, буду ждать Ветту.

- Как верный телохранитель? - не совсем удачно пошутил парень.

Провокационный вопрос, вызывающий желание оправдаться. Энни восприняла его слова негативно, но, не подав виду, отметила:

- Она поступает так же.

- Я заметил, - еще больше расплылся в улыбке собеседник. - Вы постоянно вместе. Вы по отдельности бываете?

- Нет, не бываем, - с легким сарказмом отстегнула Энни.

Энни слышат подобные вопросы каждый день. И уже изрядно устала от них. Все сотрудники удивляются их дружбе. Хотя сами девушки не видят в этом ничего необычного и невероятного.

Парень понял, что у Энни нет желания продолжать этот разговор, поэтому он вежливо попрощался с ней и отправился к выходу.

Спустя четверть часа обе девушки вышли на улицу. Уже стемнело, и завывает прохладный ветер. Пустынная стоянка, почти все уже успели покинуть офисный квартал, и только вдалеке еще несколько человек все еще мелькают в полумраке, под желтым освещением уличных фонарей.

- Ты не знаешь, какая волна радио была включена сегодня в нашем кабинете? - поинтересовалась Энни у подруги.

- Не знаю. А почему ты спрашиваешь? - заинтересованно спросила Ветта.

- Я сегодня услышала песню, которая мне очень понравилась. Хотела выяснить кто исполнитель, - объяснила Энни.

- А я знаю, о какой песне ты говоришь! – радостно прощебетала Ветта. - Мне эта песня тоже нравится. Я сейчас отправлю ее тебе на телефон. Лови.

Не прошло и десяти секунд, как телефон Энни просигналил коротким звуком, извещая хозяйку о полученном файле. «Daft Punk - Get Lucky» - прочла название файла Энни и одним нажатием воспроизвела его. Когда же музыка зазвучала, она сразу узнала мелодию. Поначалу ее пронзил сильный шок, из всех песен, которые сегодня звучали по радио, Ветта сразу же поняла, о какой именно песне она говорит. Это невероятно! Но с другой стороны, с ними подобное случается постоянно. И стоило бы уже привыкнуть. Поэтому Энни умилительно улыбнулась и произнесла:

- Да, это та самая песня.

Ветта ничего не ответила, только мило улыбнулась. Энни пошагала вперед, уткнувшись в свой телефон, добавляя новую песню в плэй-лист. Всего мгновение, и раздался оглушающий крик Ветты:

- Энни!

А затем она почувствовала сильный толчок в спину, который отбросил ее в сторону на несколько шагов. Она споткнулась и упала на асфальт, выпустив из рук телефон. Через мгновение зашипел громкий звук скрипящих шин. Все тело Энни пронзил сильнейший испуг, и она быстро обернулась. Современный легковой автомобиль, черного цвета, в последний момент объехал Ветту с правой стороны и умчался в темноту. А Ветта осталась стоять на месте, оторопев от страха. Она по-настоящему напугана.

Энни вскочила на ноги и закричала машине вслед, словно ее кто-то бы услышал:

- Урод! Разве можно ездить на такой скорости в парковочной зоне?!

Выплеснув гнев, она подбежала к подруге и обняла ее за плечи.

- Ветта, как ты? - обеспокоенно спросила она, заглядывая подруге в глаза.

- Я, кажется, испугалась, - невнятно пробормотала Ветта, продолжая смотреть в никуда.

- Еще бы. Я тоже очень испугалась. Пойдем, нам лучше сойти с дороги.

Энни повела подругу в сторону, по дороге подобрав свой телефон с земли. Все ее тело продолжает дрожать после выплеска адреналина в кровь, но Ветта дрожит гораздо сильнее. Пару минут они обе продолжали молчать, постепенно приходя в себя после потрясения. Энни заговорила первой.

- Ты спасла меня, - проронила она.

- Ты поступила бы так же, - уверенно отметила Ветта.

- Это так, - тяжело вздохнула Энни, - но ты осталась стоять на месте. А если бы он... Если бы с тобой что-то случилось,... я бы себе этого не простила.

- Но здесь абсолютно нет твоей вины, - быстро залепетала Ветта. - Мы переходили дорогу в положенном месте. Виновен только водитель.

- Неважно кто виновен, - остро отсекла Энни. - В следующий раз, в первую очередь, спасай себя. Обещай мне это.

Ветта озадаченно посмотрела на подругу. Она понимает, что сейчас чувствует Энни, но не может дать ей такого обещания. Все, что она сделала - она сделала рефлекторно, не успев подумать. Как она может обещать ей, в первую очередь, спасать себя, если в экстренных ситуациях ее сознание отключается, а подсознание стремится спасти Энни? Поэтому она выдавила из себя с тенью возражения:

- Энни…

- Нет, Ветта, - настойчиво и строго бросила Энни, - я говорю совершенно серьезно. Ты должна мне это пообещать.

Ветта отвела взгляд в сторону и задумалась. Некоторое время она молчала, а затем ответила:

- Хорошо, я обещаю. Но ты должна пообещать, что будешь поступать так же.

- Да, я обещаю.

Вторник

Энни подошла к главному входу в офисное здание и достала из сумки телефон. Каждое утро, перед началом рабочего дня, она встречается с Веттой, и они пьют фантастически вкусный кофе в небольшом, но уютном кафе, за углом. Обычно к ее приходу Ветта уже на месте, но не сегодня.

В телефоне Энни зашла во «входящие вызовы» и начала искать номер телефона Ветты, но найти не смогла. Это показалось ей странным. Она точно помнит, что Ветта звонила ей вчера вечером. После этого она зашла в телефонную книгу и набрала в поисковике имя своей подруги, но к огромнейшему удивлению обнаружила, что в телефонной книжке нет такой записи.

«Должно быть какой-то глюк», - в легком смятении подумала Энни и положила телефон обратно в сумку. Она стояла на улице еще пару минут, ожидая подругу, но Ветта так и не пришла. Больше ждать она не могла. До начала рабочего дня осталось всего пять минут, поэтому она развернулась и неохотно пошагала в здание вялой походкой.

Этим холодным утром моросит неприятный мелкий дождь. Энни присела за свой рабочий стол и, пытаясь согреться, натянула рукава свитера на пальцы. Все как обычно. Все сотрудники, как сонные мухи, подходят к своим рабочим местам и включают компьютеры. Еще пару минут Энни наблюдала за этой унылой, но умиротворенной гармонией, а затем наклонилась к системному блоку и включила свой компьютер.

Настенные часы показывают пять минут десятого, а Ветты все еще не нет. Легкое беспокойство медленно перерастало во что-то большее и уже через полчаса достигло внутренней истерики. Ветта всегда находила способ предупредить ее, если опаздывала. Что же могло произойти сегодня? Почему она ей не позвонила?

Стрелка часов медленно прошагала еще двадцать минут. В какой-то момент Энни поймала себя на мысли, что не сводит глаз с настенных часов. Волнение заполонило ее голову, и теперь она совершенно не способна работать. Так продолжаться больше не может. Она должна что-то предпринять. И лишь одна мысль показалось ей достаточно адекватной – Ветта, бесспорно, должна была, предупредить руководство о своем опоздании. Поэтому Энни поднялась с кресла и пошла к своему руководителю.

- Николай, прошу прощения, что отвлекаю вас от работы. Подскажите, пожалуйста, когда придет Ветта?

Со всей своей природной готовностью к чему угодно Энни даже представить не могла следующего ответа. Мужчина посмотрел на нее крайне удивленным взглядом и растерянно произнес:

- Какая Ветта?

Энни вмиг провалилась в легкий шок, и следующие слова вырвались из нее неосознанно:

- Ветта Светлицкая.

Мужчина сдвинул брови и задумался. На его лице возникло обеспокоенное замешательство.

- Энни, - деликатно обратился он к ней, - у нас в компании никогда не работала девушка по имени Ветта Светлицкая.

- Не работала? - на одном дыхании переспросила Энни, не в состоянии понять ответ Николая. – Но она еще вчера была на работе. Ее уволили?

- Энни, я повторяю тебе еще раз, я никогда не слышал об этой девушке, - настойчиво и уже немного раздраженно отсек руководитель. - Должно быть, ты что-то путаешь.

Энни оторопела в полнейшем не понимании всего того, что происходит. Ее мозг судорожно начал искать самое разумное объяснение и через мгновение она пришла к единственному логичному выводу - ее разыгрывают. Другого объяснения нет. Но чтобы окончательно убедиться в своей правоте, необходимо спросить об этом прямо и увидеть ответную реакцию на поставленный вопрос. И она поинтересовалась:

- Это розыгрыш?

Но ее слова лишь разозлили Николая. Он поднялся с кресла и совершенно серьезно отсек:

- Энни, какой розыгрыш? Иди, работай.

Энни ошарашенно осталась стоять на месте, а тем временем в глазах ее руководителя появлялось все больше раздраженности. В итоге Энни развернулась и ушла прочь, не проронив больше ни слова. Она шла медленно, делая маленькие шаги. В ее голове творится полный хаос. Она не может понять, что происходит. Все это просто обязано быть злой и чудовищной шуткой. Иначе и быть не может.

Внезапно в поле зрения Энни попала Кира, девушка, с которой она в хороших дружеских отношениях. Она быстро подошла к ней и пожаловалась.

- Кира, представляешь, Николай мне сказал, будто бы Ветта Светлицкая никогда не работала в этой компании, - и шутливо добавила. - Быть может, он страдает внезапными проявлениями кратковременной амнезии?

Но после этих слов Энни вновь-таки столкнулась с тем самым озадаченным и недоумевающим взглядом. Кира широко раскрыла глаза и удивленно пробормотала:

- Энни, о какой Ветте ты говоришь?

- Ой, ну да ладно вам! - не выдержала и крикнула Энни. - Вы все разыгрываете меня. Прекращайте. Это совершенно не смешно!

В этот момент к ним подошел Дима. Видимо он был поблизости и, услышав вопли Энни, решил поинтересоваться, в чем дело.

- Что случилось? Что за крики с самого утра? - весело спросил он.

- Дима, ну хоть ты помнишь Ветту? - раздраженно бросила ему Энни, упрямо смотря парню в глаза.

И вновь, как и все остальные, Дима очень удивился и, приподняв брови, ответил:

- Прости милая, но такой особы не помню. Быть может, она из отдела развития? Ветта Котлечкова? - предположил парень, пожимая плечами.

И тут милая и добрая девушка превратилась в маленькое зло.

- Нет! - скрипя зубами, отсекла Энни. - Хотите продолжать эту нелепую игру?! Продолжайте! Я подожду! Рано или поздно вам все равно надоест эта бессмысленная трата времени!

С этими словами Энни развернулась и сердито пошагала к своему рабочему столу. Но не успела она присесть на стул, как Кира прибежала к ней.

- Энни, как ты себя чувствуешь? Ты приболела? - с искренней заботой поинтересовалась девушка. - Если тебе плохо, возьми сегодня выходной.

- Кира, вот только издеваться не нужно, - со злостью процедила Энни. - Иди, работай. Я сама, разберусь, что мне делать.

- Ну-у, хорошо, - с осторожностью протянула Кира, и ушла.

Энни в полном замешательстве. Видимо, все ее сотрудники гениальное актеры. Их взгляды, их слова и их поведение - настолько правдивы, что бросает в дрожь.

Энни сидела, работала и тихо злилась. Она терпеть не может, когда над ней подшучивают и ставят ее в глупое положение. Она обязана разоблачить их. И первым же делом, на пути к поставленной цели, Энни открыла базу данных сотрудников компании. И тут же испытала еще одно потрясение. Ей не удалось найти ничего в базе данных о Ветте Светлицкой. Она не может в это поверить. Неужели их нелепый розыгрыш продуман вплоть до таких мелочей? Но зачем? Зачем тратить столько усилий и столько времени, чтобы просто подшутить над кем-то?

Целый день Энни ждала момента, когда этот странный розыгрыш подойдет к концу. Ждала, когда появится Ветта и громко рассмеется, потешаясь над ней. Но все сотрудники неустанно и в один голос продолжали твердить, что не знают Ветту Светлицкую. И чем больше проходило времени, тем меньше все происходящее напоминало шутку. И ужас все сильнее овладевал душой Энни. И где же больше безумия, в ней, или в окружающем ее мире?

Ближе к концу дня Энни приняла однозначное решение поехать к Ветте домой. Поэтому когда настенные часы показали ровно шесть часов вечера, Энни быстро поднялась с рабочего места, схватила сумку, и уверенно пошагала к выходу. Уходя, она ощущала на себе пристальные взгляды своих сотрудников. И в их глазах правдиво отражались жалость и замешательство.

«Как же все это глупо! - подумала Энни, спускаясь в лифте на первый этаж. - Зачем затягивать розыгрыш? Признались бы уже! Сколько ж можно?! Так нет же! Продолжают притворяться. Зачем?! Все это жутко бессмысленно!»

Энни вышла на улицу и, пройдя пару десятков метров по парковочной зоне, оказалась возле своей машины. Она открыла сумку и достала ключи. Как вдруг кто-то схватил ее за правое плечо и развернул к себе лицом. От неожиданности ее сердце кольнуло испугом. Она прижалась спиной к машине и посмотрела на стоявшего перед ней человека большими испуганными глазами. И к ее удивлению этим человеком оказался никто иной, как все тот же Влад. Тот самый человек, которого она некоторое время назад видела на Андреевском спуске. Его голова накрыта капюшоном, который откидывает тень на лицо, но Энни все равно смогла узнать его. Это, несомненно, он!

Влад приблизился к ней ближе и, наклонившись, заглянул ей в глаза. В этот момент Энни показалось, что зрачки его глаз неестественно сильно расширились. Ее тело задрожало, и она сжалась, крепче прижимаясь спиной к машине. Он заговорил, томно, но в приказном тоне:

- Энни, слушай меня внимательно.

Его спокойный голос звучит четко и внятно. А каждое его слово эхом распространяется в ее голове. Наступало неосознанное расслабление и появлялось впечатление, что он не говорит, а телепатически передает ей свои мысли.

- Ты никогда не была знакома с Веттой Светлицкой, - сказа он. - Ты забудешь ее. И забудешь все, что с ней связано. Ты поняла меня?

Сердечко Энни бешено бьется. И естественно она услышала каждое его слово! Но зачем он говорит ей это? И говорит с такой интонацией, словно пытается ее убедить в своих словах. Все сказанное Владом, показалось ей полнейшим бредом. Но она решила, что для нее же будет лучше, если она просто согласится, даже не пытаясь спорить. Ее интуиция подсказывает ей, что лучше подыграть ему, иначе быть беде.

Энни опустила руки и попыталась расслабиться, а затем спокойно произнесла:

- Да, я все поняла.

На лице Влада возникла довольная ухмылка, и он добавил:

- А теперь садись в машину и езжай домой. Забудь об этом разговоре и о том, что видела меня сегодня.

- Хорошо, - совсем тихо согласилась Энни и, развернувшись, открыла дверь своей машины.

Она села на водительское сидение, а Влад закрыл за ней дверь. Он ушел. Энни посмотрела в зеркало заднего вида и проследила за ним взглядом. Он подошел к своей машине, и сел в нее. Энни завела двигатель, все еще продолжая наблюдать за парнем через зеркало.

Наверное, любой нормальный человек, на ее месте, посчитал бы, что это всего лишь продолжение розыгрыша, но не Энни. Теперь она полностью убеждена, что все происходящее более чем подозрительно. И с Веттой явно произошло что-то плохое. А так как храбрости Энни не занимать, особенно тогда, когда речь идет о дорогих ей людях, она приняла решение проследить за Владом и наконец-то выяснить всю правду.

Долго ждать не пришлось, Влад незамедлительно покинул парковку и поехал вниз, по главной улице, в сторону Оболонского района. Она едет за ним и старается держаться на большом расстоянии, чтобы он не заметил ее. Вскоре они покинули территорию жилых районов и поехали по дороге окруженной лесами. Энни немного успокоилась. Ее тело больше не дрожит. Она наполнилась решительностью и руководится лишь стремлением найти Ветту. Она должна это сделать, иначе никогда не простит себя за свою трусость.

Еще несколько километров по пустынной дороге, а затем он свернул на второстепенную песчаную дорогу, и далее поехал через сосновый лес. Лес, пропитанный подозрительной тишиной и влагой дождливой осени. Высокие деревья слегка пошатываются, подчиняясь порывам ветра, порождая скрип и наполняя воздух пронзительными звуками, напоминающие далекие крики диких животных. Небо совсем потемнело и в лесу стало настолько темно, что нельзя разглядеть ничего дальше двух метров. В таких обстоятельствах Энни старается держать максимально возможное расстояние между ними, но вряд ли это помогло ей, так как тяжело не заметить огонек света в полной темноте, пусть даже на отдаленном расстоянии. Поэтому Энни потеряла всякую надежду на то, чтобы остаться незамеченной. Она просто продолжает ехать и надеется на то, что ее сегодняшняя поездка не закончится для нее плачевно.

Спустя приблизительно пятнадцать минут, Энни заметила, как вдалеке, между деревьев пробивается тусклый свет. Фары машины Влада вскоре слились с остальным светом, и теперь Энни полностью потеряла его из виду.

Еще немного мучений по неровной песчаной дороге и Энни наконец-то выехала на ровную поверхность.

То, что она увидела, заставило ее остановиться. Перед ней оказался жилой район небольшого поселка. Дорога, по которой она ехала, извилисто поднимается вверх, на небольшой холм. По обе стороны от дороги, в ряд, красуются небольшие, двухэтажные домики из темного кирпича. По их стенам, покрытыми зеленым мхом, обильно плетутся лианы. А под окнами со ставнями каждого дома растут желтые бархатцы, прекрасные астры всех цветов радуги и множество других цветов. Острые темно-коричневые крыши  устремляются в небо, и каждая из них имеет причудливое чердачное окошко. У входной двери весят небольшие металлические колокольчики, почтовые ящики и горшки с яркими петуньями.

Общий пейзаж поселка напоминает старый район города, выдержанный в готическом стиле. Любая мелочь хорошо продумана архитекторами и строителями. Кирпичная дорога, увенчанная изысканными фонарями - особой изюминкой дополняет загадочную красоту этого места.

Энни шокировано провела взглядом, медленно осматривая местность. Этот поселок гораздо красивее, чем любой район ее города. И почему она о нем никогда раньше ничего не слышала? Ведь о таком потрясающем месте должно быть известно многим.

Энни опустила взгляд на GPS-навигатор, но он показывает, что она находится посреди леса. И никакого намека на жилой район.

«Все чуднее и чуднее», - подумалось Энни.

И как только она об этом подумала, как сразу вспомнила о Владе. Она осмотрелась по сторонам, в попытке найти его, но его уже нигде нет. С другой стороны, огорчаться нет смысла, так как он мог поехать только в одном направлении, вверх по дороге. Энни решительно нажала на газ и поехала дальше.

На улице совершено пусто, ни одного человека, ни одной проезжающей мимо машины. Но в противовес этой странности, в каждом доме горит свет, а из некоторых дымоходов поднимается дым, наполняя прохладный воздух запахом дров.

Через пару минут Энни подъехала к уютному бару с надписью - «Трактир «Черный лис». И на парковке, возле бара, она обнаружила машину Влада.

«Большая вероятность, что он вошел в это заведение, а посему стоит пойти и проверить», - решила Энни, припарковавшись на свободном месте. На другой стороне парковки она заметила несколько байков и уже представила себе, с каким контингентом людей ей придется встретиться в трактире. К тому же это поселок! Наверняка здесь обитают огромные и страшные мужики, способные убить медведя одной рукой.

Но жизнь достаточно хорошо закалила ее характер и одарила ее потрясающим самообладанием. И даже если в ее душе сейчас присутствует страх, этого абсолютно никто не сможет заметить. Энни подошла к тяжелой деревянной двери и, приложив немало усилий, открыла ее, войдя в трактир. Это место превзошло все ее ожидания. Такой удивительный интерьер она могла наблюдать только в фильмах, в стиле фэнтези. На скрипящем полу из досок стоят деревянные столы и скамейки. Напротив, в стене, большой каменный камин, в котором медленно догорают дрова. Под потолком, на цепях, висят четыре огромных круглых люстры, со свечами вместо лампочек. А все стены украшены трофеями местных охотников - чучелами убитых животных. Справа находится деревянная лестница, ведущая на второй этаж. И как полагается хорошему трактиру, на втором этаже, вероятно, есть номера для посетителей. Недалеко от лестницы располагается бар, витрина которого заставлена всевозможным изысканным алкоголем.

Энни пробежала взглядом по всем присутствующим людям и убедилась, что не ошиблась. За большим игральным столом сидят шестеро мужчин. Трое из них одеты как байкеры, а остальные - простые большие и внешне они напоминают современных Бонни и Клайда. В противоположном углу, за небольшим столом - мужик в пальто с меховым воротником. Он пьет пиво из огромной деревянной кружки и бросает подозрительный взгляд на влюбленную парочку. И по сути ничего примечательного в нем нет, если бы не одно «но» - на его столе, рядом с его левой рукой, лежит дробовик.

«Очень мило», - мысленно подчеркнула Энни.

В тот момент, когда Энни вошла, все в трактире мгновенно умолкли, замерли и уставились на нее крайне удивленными и недоброжелательными взглядами. Из-за отсутствия человеческих голосов рок-музыка, игравшая для фона, внезапно показалась оглушающей. Столь «радушный» прием обескуражил бы любого человека, но Энни не растерялась и, перекинув невозмутимый взгляд в сторону бара, спокойно пошагала к нему. За барной стойкой стоят два бармена - парень и девушка. И когда Энни приблизилась к ним ближе и увидела их лица, то готова была поспорить на что угодно, что эти двое близнецы. Они одеты в старую одежду, пиратского стиля. А у парня даже имеется полагающийся аксессуар – пиратская повязка, на правом глазу. Одним своим глазом парень сверлит Энни недовольным взглядом. Его сестра тоже не сводит с нее взгляда, но в отличие от брата, в ее глазах преобладает любопытство, а не бдительная напряженность и враждебность.

Энни подошла и присела на высокий стул.

- Пожалуйста, американо, - попросила она, положив сумку на стойку, возле себя.

- Ты заблудилась? - вдруг бесцеремонно спросил парень.

Энни остановила на нем свой взгляд и, удивленно приподняв брови, переспросила:

- Извините, что Вы сказали?

И произнесла она это с слегка грубоватой интонацией, давая понять, что он задал ей совершенно нелепый и неуместный вопрос. Это бестактно с его стороны, и не профессионально. У Энни всегда хорошо получалось выражать все свои эмоции с помощью взгляда, поэтому она вопросительно посмотрела на парня, с очевидным недовольством.

Сестра парня быстренько мило улыбнулась и вмешалась в разговор, дабы сгладить ситуацию:

- Пожалуйста, простите моего бестолкового брата. Он совершенно лишен чувства такта. Видимо, он пришел к такому выводу, потому, как нас очень тяжело найти в этой лесной глуши. И гости у нас бывают крайне редко. Вам сделать кофе со сливками?

- Да, спасибо, - спокойней ответила Энни, добродушно улыбнувшись девушке в ответ.

В то время, пока девушка готовила американо, Энни достала из сумки телефон и отправила координаты своего местонахождения на рабочую почту. Мало ли что, осторожность и предусмотрительность еще никому не навредила.

Внезапно слева от нее послышался глухой звук, будто бы на барную стойку что-то упало. Звук был не громкий, поэтому Энни не испугалась и спокойно подняла взгляд на возникший перед ней предмет. И… ошарашенно оторопела. Возле нее уселся лис, полностью черного цвета, без единого рыжего или белого волоска шерсти. Он приблизился и с любопытством присмотрелся к Энни. Расположился он настолько близко, что Энни без труда смогла увидеть свое отражение в его темных глазах.

- Он... Он не укусит? - не делая резких движений, настороженно, поинтересовалась Энни.

- В основном, он на людей не нападает, хотя исключения бывают, - загадочно ухмыльнулась девушка. - Но Вам переживать не стоит. Вас он не тронет.

- Почему Вы так считаете? – в недоумении спросила Энни, взглянув на собеседницу.

Девушка вновь расплылась в таинственной улыбке. Кофе уже готов, и она поставила его возле Энни, а зачем, наклонилась к ней поближе и прошептала:

- Вы понравились ему. И ему любопытно. Повторюсь, у нас не часто бывают гости.

- Ясно, - сухо ответила Энни, взяв чашечку в руки и надпив из нее маленький глоток.

Животное продолжает пристально следить за каждым ее движением, но остается сидеть на месте и ведет себя довольно смирно. Немного свыкнувшись с необычной компанией, Энни вновь посмотрела на свой мобильный телефон и открыла его галерею изображений. Она ищет фото Ветты, но, ни одной фотографии не нашлось. Все исчезло. Невероятно! Как такое возможно?! Ничего не осталось, ни одной ее фотографии. Нет даже тех фото, на которых Ветта была всего лишь на заднем плане. Тогда Энни попыталась зайти в социальные сети и поискать страничку Ветты, но внезапно обнаружила, что находится вне зоны действия сети, сигнал совсем исчез.

Понимая, что фотографию подруги ей сейчас не найти, Энни решила обойтись без нее. Она подняла взгляд на барменшу, и обратилась к ней.

- Будьте любезны, подскажите, к вам на этой неделе не заходила девушка приблизительно моего роста, с русыми светлыми волосами и серыми глазами? По внешности она похожа на меня. По крайней мере, так люди говорят. Ее имя – Ветта Светлицкая.

Девушка быстро переглянулась с братом, а затем пожала плечами.

- Простите, но мы ее не видели.

«Чего и стоило ожидать», - подумала она, опечаленно опустив взгляд.

Положив телефон обратно в сумку, Энни сделала еще пару глотков кофе. Он оказался очень вкусным, с насыщенным ароматом. В нынешнее время редко где можно найти кофе такого отличного качества.

- Эта девушка,… она ваша сестра? - неожиданно проявила интерес барменша.

- Нет, - смущенно улыбнулась Энни, - она моя подруга. Но Вы далеко не первая, кто спрашивает меня об этом.

После этих слов улыбка на лице Энни померкла. Она вновь отвела расстроенный взгляд в сторону. Она в тяжелом замешательстве. Ее душа обеспокоенно мечется, а на сердце тяжесть.

- Мне кажется, она попала в беду, - тихо и задумчиво проронила Энни, словно говорит это не девушке, а самой себе. – И я должна помочь ей.

Неожиданно Энни ощутила легкое головокружение и ее пошатнуло. Она сразу же прикоснулась к своим вискам пальцами и слегка надавила на них, пытаясь возобновить резкость в глазах. Но ее состояние лишь ухудшилось. В глазах немного потемнело, а тело стало тяжелым и ватным. Звуки музыки отдалялись, а стук биения ее собственного сердца стал громче. И вдруг она услышала слова барменши:

- А кто же теперь тебе поможет?

Но эта фраза нелепа! Барменше абсолютно незачем говорить ей что-то подобное, поэтому Энни подумала, что ей попросту послышалось. И она переспросила:

- Что?

Но девушка больше ничего ей не ответила. Теперь она просто смотрит на нее с каким-то диким ехидством и продолжает молчать. А ее брат облокотился на барную стойку и посмотрел Энни в глаза со странной насмешкой. Вскоре он заговорил, и Энни четко расслышала каждое его слово.

- Крошка, зря ты сюда приехала.

- Что?! - возмущенно воскликнула Энни и вскочила со стула.

Но ее ноги подкосились, и она рухнула на пол, облокотившись спиной об барную стойку. Теперь она увидела, что все присутствующие в трактире люди поднялись со своих мест и медленно подходят к ней. Брат с сестрой вышли из-за барной стойки и тоже подошли.

- Что вы сделали?! - сердито закричала Энни, но, не смотря на весь ее гнев, ее голос прозвучал тихо и вяло. - Вы меня чем-то опоили?

Парень присел и наклонился поближе, внимательней присматриваясь к ней своим одним глазом. На его лице самовлюбленная и довольная улыбка. Он явно упоительно наслаждается происходящим.

- Ты сама виновна в этом, - невозмутимо сказал он. - Не нужно было вмешиваться.

Энни уже не ощущает ни рук, ни ног. Она полностью потеряла контроль над своим телом. И она понимает, что ей остается быть в сознании всего пару минут, но к удивлению, она совсем не чувствует страха. В ней разгорелась ярость, и желание продолжать бороться.

- Вы совершаете большую ошибку, - из последних сил прошептала она. - Меня будут искать.

Но парень лишь расплылся в довольной ухмылке и отсек:

- Нет, детка, тебя никто не будет искать.

Глава 2: «Цветы Вселенной»

«Только душа способна сотворить настоящее волшебство. Иные проявления сверхъестественного – либо обман, либо магия. А магия никогда не создается собственными силами. Магия – это обыкновенный бартер»

Полет мотылька, через тьму к звездам. Он оставляет за собой туманный свет. Он старательно взмахивает своими нежными крылышками и с трудом поднимается все выше и выше к небу. В конечном итоге он достигнет ближайшей звезды и полностью сгорит в ее жарких, жестоких и беспощадных объятиях. А есть ли у звезды сердце? Есть ли у нее душа? Будет ли избранным этот мотылек? Погаснет ли звезда, дабы сохранить мотыльку жизнь? Конечно - нет. Ведь мотылек глуп и сам виноват в своей гибели. Зачем жалеть глупцов, если они сами виноваты в своих бедах?

Через мрак к свету. Тьма и далекий блик сияния. Тяжесть в теле и головная боль. Энни вяло подняла руку и провела пальцами под своими глазами. Тяжело думать. Тяжело вспоминать, что произошло. Но вдруг ее сознание ухватилось за единственный внятный образ - Ветта. И тело сразу наполнилось силой и энергией. Воспоминания сложились в должном порядке, и наступило полное пробуждение.

Энни резко открыла глаза и мигом приподнялась, оказавшись в сидячем положении. Она быстро осмотрелась по сторонам и поняла, что находится в небольшой, но уютной комнате. За окном уже светло, и дневной свет отлично освещает все помещение.

Она сидит на большой и мягкой двуспальной кровати, которая устелена шелковым розовым покрывалом, приятным на ощупь, и с легким ароматом цветочной свежести. Напротив - располагается белый комод с зеркалом. На нем стоит старый подсвечник, круглая антикварная тарелка со свежими фруктами, какая-то деревянная шкатулка с золотистой резьбой и небольшая ваза с осенними цветами. Слева от комода находится напольный светильник на тонкой длинной ножке, а возле него - небольшой стул с мягкой бархатной обивкой.

Справа от кровати - неприметный круглый столик. На нем маленькая вазочка с разноцветными гвоздиками, фарфоровый чайничек, чашка (с того же набора), аккуратная маленькая серебряная ложка и небольшой горшочек с земляничным сиропом. Да, несомненно, это именно земляничный сироп. Энни почувствовала его запах еще, когда была в полудреме.

Стол располагается ближе к окну, на котором весят легкие занавески розового цвета.

По коже Энни бежит едва заметный сквозняк, видимо он просачивается через полуоткрытую балконную дверь и щель во входной двери.

Интерьер комнаты мягкий, уютный и теплый. Он пробуждает в душе спокойствие. Не поэтому ли они выбрали именно эту комнату для ее заточения?

«Я жива», - с облегчением подумала Энни.

Ведь последние ее мысли были о том, что вероятнее всего ее опоили смертельным ядом. Она думала, что больше никогда не проснется. Странные чувства наполняли ее в этот момент. Все эмоции смешались в одном бурлящем коктейле, но в верхнем слое - причудливое и совершенно нелогичное спокойствие.

Энни сползла по шелковой поверхности одеяла и встала с кровати. Она заметила, что у края кровати находятся ее туфли. Еще раз посмотрев по сторонам и, убедившись, что в комнате больше никого нет, она обула туфли и подошла к балконной двери. Недолго думая Энни сделала шаг и вышла на балкон. На окнах решетки, но не простые и угрюмые, которые обычно встречаются в старых домах, а в виде плетущегося терновника в цветении диких металлических роз.

Глубоко вдохнув свежего воздуха, Энни посмотрела через балконную решетку. Она находится на втором этаже, а через дорогу располагается тот самый трактир, в котором ее опоили. При свете дня поселок кажется еще более великолепным, чем ночью. Теперь Энни имеет возможность рассмотреть всю его величественную красоту.

Он оказался меньше, чем она предполагала. Милые кирпичные дома с темными крышами в объятьях плетущегося винограда и зеленых лиан, гармонично вписываются в дикий лес, окружающий поселок. Ветви высоких елей гнутся под тяжестью многочисленных шишек. Воздух пропитался сыростью и влагой, как будто бы совсем недавно прошел дождь, но дороги сухие, а значит - дождя все же не было. Возможно, неподалеку находится озеро или пробегает речка, служа источником постоянной влаги. И если прислушаться, действительно можно услышать шум бегущей воды, возможно, это водопад.

Легкий серый туман медленно плывет вверх по дороге, все больше растворяясь с каждым новым порывом ветра. Все дороги и тропинки поселка пустуют. О присутствии обитателей этого места можно судить лишь по наличию дыма, подымающегося из дымоходов. Царит полная тишина, и только звуки природы касаются слуха Энни. Шум далекой воды и листвы деревьев превращаются в приятную и умилительную мелодию.

Энни посмотрела влево, в сторону убегающей вверх дороги. Куда ведет она? Что находится в конце поселка? Однозначно что-то значимое, иначе туда не вела бы центральная дорога.

Внезапно послышались иные приглушенные звуки, которые отличаются от остальной музыки природы. Энни опустила взгляд и увидела как с верхней части поселка, по центральной дороге, спускается на роликах маленькая девочка, не старше двенадцати лет. У нее весьма причудлив внешний вид. Длинные и вьющиеся рыжие волосы, неряшливо подобраны и закреплены заколкой в виде маленького букетика различных полевых цветов и папоротника. Общую композицию, на ее голове, уместно дополняет синяя шелковая лента, в один тон с ее шелковым длинным платьем, средневекового фасона. На правом плече девочки висит сумка, напоминающая, по большей степени, маленький мешочек. В ее ушах наушники, а на лице отражается озадаченность и глубокая грусть.

Девочка доехала до трактира и остановилась. Она застыла, стоя к Энни спиной, но буквально через минуту обернулась, и посмотрела прямо на Энни. Ее глаза наполнились каким-то призрачным коварством. А через мгновение ее волосы освободились от заколки и поднялись вверх, извиваясь в волнах. Подобный эффект обычно бывает только в воде, и совершенно невозможен на суше, при действии гравитации.

Да, это странно, и даже пугающе, но сердце Энни совсем не участилось в ритме биения. Она слегка опустила голову, и посмотрела на девочку отважным взглядом, при этом насмешливо ухмыльнувшись. В этот момент по ее спине пробежал холодок. Так бывает, когда ощущаешь, что на тебя смотрят со стороны. Внутренний голос никогда ранее не подводил ее, поэтому она сделала шаг назад и обернулась. Через приоткрытую балконную дверь Энни увидела Влада. Он стоит у края кровати и пронзает ее строгим взглядом исподлобья. Он одет во все черное и у него озлобленный вид. Любая другая девушка, в подобной ситуации, испугалась бы и дрожала, как осиновый лист, но это не про Энни. Она ровно продолжает дышать и смотреть на парня таким же строгим и несокрушимым взглядом. Дует слабый ветер и штора, разделяющая их, медленно пошатывается, создавая бесконечные волны. Вскоре Владу наскучила эта нелепая игра молчаливых взглядов, и он скомандовал Энни, слегка хрипловатым голосом:

- Иди за мной.

После этих слов он развернулся и, открыв дверь, вышел в коридор. Вероятно, пытаться сбежать - глупая и бессмысленная затея. К тому же без Ветты она никуда не уйдет. Поэтому Энни вышла из комнаты и пошагала вслед за Владом.

Он повел ее по светлому коридору с высоким потолком, увенчанным рядом колонн с обеих сторон. Между колоннами висят странные картины, на которых ничего не изображено, простые черные полотна. Через пару десятков шагов Влад свернул влево, в аналогичный коридор. В его стенах размещаются высокие деревянные двойные двери с золотистыми ручками, в виде колец. Одна такая дверь приоткрыта и из комнаты едва слышно доносятся мужские голоса. И один из этих голосов Энни очень хорошо знаком. Этот голос она бы, бесспорно, смогла распознать среди миллионов других голосов.

И вот, через пару шагов, она подошла к открытой двери. Она подняла взгляд и посмотрела внутрь комнаты. В полумраке, среди нагнетающего интерьера, она увидела двух мужчин, сидящих в кожаных креслах. Они о чем-то спорят и пьют красное вино из хрустальных бокалов. На круглом кофейном столике стоит серебряный подсвечник на пять свечей, и его свет позволил Энни рассмотреть человека в правом углу комнаты. Но даже в полной темноте, она бы не ошиблась. И даже если бы он молчал, она узнала бы его, по аромату одеколона и запаху его тела.

Энни остановилась всего на пару секунд, и посмотрела на парня невозмутимым и отрешенным взглядом. И в этот момент, он тоже перевел на нее взгляд. Он почувствовал ее присутствие, так же, как это неоднократно случалось раньше.

В его глазах Энни увидела возникшее сильное беспокойство. В нем появился страх, а ведь он бесстрашен и смел. Видимо причиной его взволнованности является она, а точнее то, что вскоре ожидает ее.

Этот миг стремительно убежал в прошлое. Всего пару секунд, и Энни отошла от двери и пошагала дальше, вслед за спиной Влада.

Кто бы мог подумать, что она встретит его здесь? Кто бы мог подумать, что она увидит его еще раз? При последней их встрече он прощался с ней навсегда.

«Нет, - мысленно приказала она сама себе. - Я не хочу сейчас думать об этом. Сейчас это не важно».

Она идет за Владом, и все больше отдаляется от комнаты. Она не оглядывается, но чувствует, что парень вышел из комнаты в коридор и смотрит ей вслед. Его беспокойство столь сильное, что она ощущает его на расстоянии, и ее тело бросает в легкий жар под воздействием его пристального взгляда. Но она продолжает ровно держать осанку и спокойно дышать. Достигнув конца коридора, Влад спустился по лестнице, которая привела его к большой двойной двери. Он открыл ее и вошел в большой и просторный зал.

Большие арочные окна, наглухо затянуты тяжелыми шторами бордового цвета. И в этом полумраке таинственно сверкают сотни свечей, но даже их недостаточно, чтобы осветить все помещение. На полу лежит темная плитка, а на потолке блестит маслеными красками удивительная фреска, с изображением мифических жителей леса. У стен зала стоят колонны, в объятьях плетущихся красных роз. Цветы наполняют помещение сладким, но приторным ароматом. А в центре зала, на полу, прямо под огромной хрустальной люстрой, виднеется золотистое изображение большой двенадцатиконечной звезды.

По все четыре стороны в стенах располагаются большие и тяжелые двери. Влад целенаправленно подошел к двери слева и немного приоткрыл ее. Только теперь он обернулся и его взгляд остановился на Энни. На его лице больше не отражается зловещий эгоизм, и даже нет ни капли насмешки. Он с крайне серьезным видом рассматривал ее лицо около минуты, а затем тяжело произнес, полутихим тоном:

- Дальше ты пойдешь одна.

Удивительно, но на мгновение Энни показалось, что он переживает за нее.

Энни осталась стоять на месте и смотреть парню в глаза, пытаясь понять, что происходит в его голове в данный момент. И в чем причина такого его поведения? Но весьма скоро он отвел взгляд сторону и бросил:

- Иди.

Лицо Энни все так же, как и прежде остается бесстрашным. Она сошла с места и вошла в комнату. Дверь за ее спиной закрылась.

- Вальдемар! - в тот же миг послышался рассерженный мужской крик.

Влад обернулся и увидел того самого парня, который шел следом за ними. Он быстрыми шагами подошел к нему, и посмотрел на него с яростью и злостью.

- Что она здесь делает? - почти закричал парень. - Ее имя занесено в книгу «Неприкасаемых»! Я лично его туда вписывал! Что происходит?!

Вальдемар посмотрел на парня исподлобья.

- Каин, - на тяжелом выдохе произнес он, - ее имени больше нет в этой книге. И только она виновна в этом.

- Как?! Как она может быть виновна в этом?! - неугомонно продолжал шипеть Каин.

- Она не оставила нам выбора. Слишком опасно было отпускать ее, - объяснял Вальдемар, сохраняя невозмутимость.

- Опасно? - с лукавой ухмылкой переспросил Каин, уже более спокойным тоном. – Несчастный, ты не понимаешь, о чем говоришь. Ты услышал отклонение биения ее сердца, когда она увидела меня? Нет, ее сердце продолжало биться ровно и спокойно. А ведь мы знакомы с детства. Я ее лучший друг. Поверь мне, она способна заживо содрать с тебя кожу, и при этом даже не моргнуть. Вы совершили страшную ошибку.

- Каин, не преувеличивай, - почти рассмеялся Вальдемар. - Она всего лишь человек. Маленькая и слабая девушка.

- Если ты действительно так думаешь - ты уже покойник, - пугающе заявил Каин.

Энни оказалось в темной комнате, без единого окна. Только один прямой луч света падает на пол, в центре помещения. И судя по всему, именно к нему следует ей идти. Абсолютная тишина. Энни замерла, осматриваясь по сторонам. Но как бы старательно она не вглядывалась во тьму, ей все равно не удалось ничего рассмотреть. В комнате обитает тяжелый воздух и духота. Поэтому Энни сняла с себя кофту и бросила ее на пол, оставшись в платье. Теперь она почувствовала себя свободней. Собравшись с духом, она пошагала к лучу света. Войдя в него, она остановилась и прислушалась к тишине. Бесспорно, в комнате есть еще люди. Если хорошо прислушаться, она слышит их дыхание. И пусть она совершенно ничего не видит, но она ощущает на себе взгляды семерых человек. Да, именно семерых, не больше и не меньше. Именно это число всплывает в ее голове.

Медленно уходила минута за минутой, но тишина оставалась не потревоженной. Энни продолжала стоять на месте. Она прождала не меньше десяти минут и ей это бездействие порядком надоело. Ноги затекли, и больше нет абсолютно никакого желания продолжать быть покорной.

- Вам не подчинить ее, - в итоге бросил Каин Вальдемару с искрой гордости и восхищения.

Вдруг взгляд Вальдемара стал отрешенным, и поник куда-то вдаль. Каину уже приходилось наблюдать подобное, поэтому он сразу сообразил, что в этот момент Вальдемар телепатически получает указания от персон, находящихся в роковой комнате «Безмолвия». Не прошло и полминуты, как лицо Вальдемара наполнилось решительностью, и он строго бросил Каину:

- Каин, помни, чем грозит тебе неповиновение и нарушение наших законов. Не смей переступать порог этой комнаты.

Не успел Каин осознать смысл сказанных ему слов, как Вальдемар скрылся за дверью.

Энни услышала легкий скрип двери и обернулась. Из темноты на свет медленно вышел Вальдемар. Его голова опущена, и он смотрит на нее исподлобья. Нет, в глазах его нет ни злости, ни гнева. Его взгляд попросту равнодушный. Он смотрит на нее спокойно и безукоризненно, словно они сейчас начнут нудную, но необходимую беседу.

Через мгновение он достал из внутреннего кармана своего пальто большой охотничий нож. Он протянул его Энни, рукояткой вперед. Ее взгляд остановился на лезвии ножа, оно блестит на лучах света. И теперь ее сердце ускорило ритм своего биения. Но, не смотря на это, ее лицо осталось бесстрастным. Она медленно подняла взгляд на Вальдемара, и тогда он хладнокровно произнес ей:

- Бери. Твой единственный шанс остаться в живых – победить меня.

Инстинкт самосохранения сработал, и мозг дал телу команду защищать себя. Неосознанно Энни подняла правую руку и взяла нож. Ее пальцы сильно сжали рукоятку, а все ее тело напряглось и перешло в состояние готовности.

Тяжесть на душе, и хаос в голове. Постой-ка! Нет, никакого хаоса нет. Все спокойно. Она – как медленная река. Ее внутренний голос говорит ей посмотреть вправо. И Энни поддается своей интуиции. Она поворачивает голову в нужную сторону и всматривается во тьму.

Миг, и холодная сильная рука Вальдемара сжала ее тонкую шею, пережимая сонные артерии. Как быстро наступит кислородное голодание мозга? Сколько у нее еще есть времени? Его пальцы все сильнее сжимают ее шею.

Почему ей не страшно? Почему она остается спокойной?

Энни закрыла глаза, запрокинула голову назад и расслабилась. Ее волосы упали с плеч, и повисли вниз. Пальцы ее рук разжались, и нож с грохотом упал на плиточный пол. Она не стала защищаться и сражаться.

И вдруг двойная дверь резко распахнулась. Свет ворвался внутрь и частично осветил большую комнату, но «зрители» по-прежнему остались в тени.

Всего миг и Каин оказался за спиной Вальдемара. Он с необыкновенной скоростью схватил его голову обеими руками и легко свернул ему шею. Безжизненное тело парня рухнуло на пол. К этому моменту Энни уже была без сознания. Каин вовремя подхватил ее на руки, не дав ей упасть.

- Требую рассмотреть мою кандидатуру! – громко и четко проговорил Каин во тьму. - Я хочу быть ее Тенью!

После этих слов он развернулся и покинул комнату. Он несет Энни на руках. Смотрит на ее бледную кожу, на ее тонкие руки и на нежную шею. Неожиданно она показалась ему такой хрупкой, как никогда ранее. Еще шаг и она рассыплется белым снегом.

Теперь он другой. И видит ее иначе. Все дело в этом? В восприятии?

Каин принес Энни в ту же самую розовую комнату и положил на кровать. Он не может отвести от нее взгляда. Его сердце переполнено радостью. Она здесь, с ним. Как же сильно он соскучился по ней. Ему ее невероятно не хватало. И теперь она вернулась в его жизнь. Но то, что ее ждет дальше, порождает в его душе тревогу и смятение. Ничем хорошим все это не закончится. И его поступок, по здешним законам - непростительный. Вскоре последует наказание за неповиновение. И оно будет весьма изощренным. Они это умеют.

Он понимает,… это было испытание. Они бы не убили ее. Для них она - тайна. И они бы не лишили себя удовольствия разгадать ее. К тому же, она может оказаться тем, что они ищут? Это не исключено и вполне вероятно.

Да, они бы не убили ее. И все же… Он не может позволить кому-либо причинять ей вред. Всякий, кто сделает это – должен умереть. Так было, так есть, и так всегда будет.

За его спиной, в дверном проеме, возник мужчина, не старше пятидесяти лет. На нем черное пальто, а в его рту дымится сигара. Его светло-синие глаза застыли в неподвижном взгляде на Каина. Его имя - Креган, и он - Тень Каина.

Каин почувствовал его присутствие, не смотря на то, что раньше ему это не удавалось. Но он продолжил смотреть на Энни.

- Пойдем, Каин, - спокойно, но с ноткой упрека, бросил Креган. – Тебя хотят видеть.

Сопротивление бесполезно, и это хорошо известно Каину. К тому же, на этом этапе не стоит обострять ситуацию. Он еще раз взглянул на лицо Энни и кротко ухмыльнулся. Была бы она в сознании, он спросил бы ее, почему она не защищалась? Почему не убила Вальдемара? Но именно эта мысль и рассмешила его. Ведь ему хорошо известен ответ.

«Это было бы весьма непредусмотрительно и крайне глупо», - сказала бы она.

И, несомненно, она была бы права.

Синее небо. Солнечный день. Яркие лучики света блестят на светло-русых волосах Ветты, словно играют на тонких струнах, свою беззвучную, но идеальную мелодию покоя и умиротворения. Серые глаза, прекрасней синего неба. Она смотрит на нее, и что-то говорит ей, со спокойной улыбкой на лице.

А на заднем плане гуляют люди, и множество великолепных картин, выставленных на продажу над каменной дорогой. Это Андреевский спуск. Это Киев.

И вновь перед глазами - Ветта. Ее губы шевелятся. Она говорит. Но вокруг царит тишина. Дует слабый прохладный ветер.

Энни присматривается и внезапно замечает на волосах подруги красного маленького жука в черную точку - Божья коровка.

«Coccinellidae?» - подумала Энни, и внезапно ее охватил сильный, леденящий душу, ужас.

И в это мгновение зазвучал голос Ветты:

- Я верю тебе. Слышишь Энни? Я тебе верю.

Энни открыла глаза. За окном уже темно, а комнату освещает блеклым светом тройной подсвечник, стоящий на белом комоде. Огоньки свечек отражаются в зеркале, и навевают загадочную готическую обстановку. Балконная дверь все еще приоткрыта, и с улицы тянется холодный сквозняк осенней ночи. Энни ощутила озноб, а вслед за ним ее пронзило чувство страшного голода. Последний раз она ела позавчера. Но больше всего она жаждет воды. В горле пересохло, а во рту образовалась неприятная сухость. Энни провела взглядом по комнате и заметила на маленьком круглом столике небольшой фарфоровый чайничек.

Она спустила ноги на пол и поднялась с кровати. Ее тело немного пошатнулось, но очень быстро возобновило должное равновесие. Ожидания Энни оправдались, в чайнике холодный, но ароматный чай. Она наполнила напитком чашку и быстро выпила все до дна. В этот момент послышался тихий звук за ее спиной, напоминающий незначительный хлопок. Она быстро обернулась, и с превеликим удивлением увидела на комоде, между подсвечником и тарелкой с фруктами, небольшое, белое, пушистое животное с черными глазками и большими ушами. Это фенек. Милейшее животное, по ее мнению. Он внимательно смотрит на нее, слегка наклонив голову в сторону. Когда удивление Энни приуменьшилось, она вдруг осознала, что во рту фенек держит маленький ключик на синей шелковой ленточке. Энни осторожно сделала шаг к фенеку и замерла, боясь напугать животное. Но он не испугался ее приближения и продолжил сидеть смирно. Тогда она подошла к нему еще ближе и аккуратно взяла ключ. В момент, когда предмет оказался в ее руке, животное послушно отпустило ленту, а затем быстро спрыгнуло с комода и скрылось за балконной дверью. Энни моментально бросилась вслед за ним, но фенек ловко пролез через решетку и прыгнул на ветку неподалеку растущего дерева. Животное быстро и проворно спрыгнуло с дерева на землю и подбежало к маленькой девочке. При свете уличных фонарей Энни удалось рассмотреть лицо ребенка, и оказалось, что это та самая рыжеволосая девочка, которую она видела днем на дороге. В черном длинном платье и в красной накидке, она стоит под деревом и смотрит прямо ей в глаза. Она молчит, а легкий ветер играет ее длинными рыжими кудрями, которые выглядывают из-под ее капюшона.

Энни опустила взгляд на ключик в ее ладони. Судя по его размеру, он не подойдет к дверной замочной скважине. Она посмотрела на решетку и увидела слева небольшой навесной замочек. Вставив ключ в замок, Энни поняла, что он подошел, и провернула его два раза вправо. Ее в тот же миг поразило еще большее удивление, нежели тогда, когда она увидела фенека. Почему это дитя помогает ей? Или же это какая-то странная уловка ненормальных жителей этого поселка? Во всяком случае, на свободе все же лучше, чем в заточении. Поэтому Энни сняла замок и, положив его на пол, открыла решетчатую дверцу. Ветка дерева находится совсем рядом, но в туфлях на каблуках высотой в десять сантиметров, карабкаться по дереву будет как-то проблематично. Энни сняла туфли и бросила их через окно, на землю. В детстве она много раз лазила по деревьям, помогая дедушке с бабушкой собирать фрукты, и поэтому для нее подобный подвиг не составляет особого труда. К тому же природа наградила ее гибким телом. Энни быстро и ловко спустилась с дерева и предстала перед своей спасительницей. К этому моменту ее туфли уже оказались в руках ребенка, и она протянула их ей с милой улыбкой на лице. Не сказав ни слова, Энни взяла туфли и обула их.

Девочка пошла вперед, вдоль стены дома, а фенек шустро последовал за ней. На углу, от стены одного дома к другому, на расстояние двух метров, имеется металлическая решеточная ограда с калиткой, такого же изящного дизайна, как балконная решетка (в виде плетущегося терновника, с бутонами роз). Девочка тихо открыла калитку и пошла по узкой протоптанной тропинке, уклоняясь от нависшего белого цветения больших кустарников.

Вскоре они вышли к задним дворам домов, где раскрыли свою красоту невероятные ярусные сады, украшенные различными статуями и беседками, с занавесами из легкой ткани. Цветущие деревья склоняются над небольшими каменными фонтанами, а у плиточных тропинок журчат ручьи и стоят статуи страшных, худых, зеленых гномов. Их тела напоминают древесину, покрытую мхом. У них уродливые большие носы и маленькие глазки, на подобии черных круглых пуговиц. Безобразные создания! А на голове у каждого из них красуются шапки красного цвета и в белый горошек, напоминающие мухоморные шляпки. Гномов много, и как оказалось, они находятся не только возле воды, но и скрываются под кустарниками, прячутся в виноградниках и стоят под фонтанами. Куда бы ни посмотрела Энни, ей кажется, что их зловещие глазки следят за ней.

Жуткая атмосфера таится в этих сказочных садах. На ветвях сидят совы и провожают проходящих мимо своим высокомерным и недовольным взглядом. А на скамьях, под готическими фонарями, стаями разместились кошки. Они повсюду, разной окраски и разной породы. И все они замерли, при появлении нежеланных гостей, устремив на них свой взор, круглыми светящимися глазами. От такого зрелища по телу Энни побежала дрожь. К тому же на улице уже весьма похолодало, а на ней надето только платье. Вдобавок, спускаясь по дереву, она умудрилась порвать колготы.

«М-да, - подумала Энни, - что с этим поселком? Что с этими людьми? За последние два дня, я уже дважды думала, что меня убьют. Но хотели ли они меня убить на самом деле? Глупо! Очевидно же, что – нет. Хотели бы – я уже давно была бы мертва».

Ночной холод пробрал Энни до костей, и она обняла себя руками, посмотрев на свои ноги при свете полной луны.

«Вид у меня сейчас еще тот, - пробежала неосознанная мысль, и переросла в размышления. - Не расчесанные волосы, размазанный макияж, разорванные колготы. Каблуки грузнут в землю. Со стороны я однозначно напоминаю зомби. И в таком виде я направляюсь в сторону леса… Ничем хорошим это не закончится. Вдобавок, ведет меня туда странная и жуткая девочка… Почему-то вспомнились сразу все фильмы ужасов про леса, которые я когда-то видела. Странно, к чему бы это»?

Энни улыбнулась, не позволяя себе отчаиваться.

Когда они вышли за пределы садов, а до начала леса оставалось метра три, девочка внезапно свернула с тропинки и подошла к кусту, широко раскинувшего свои лиственные ветви в стороны. Она наклонилась, и достала из-под него небольшую плетеную корзинку. Из нее она вытащила теплую черную накидку с капюшоном и вязаные, большой петлей, митенки, украшенные тонкой красной ленточкой. Эту одежду она протянула Энни.

В ответ Энни настороженно посмотрела на девочку, совершенно не понимая мотивов этого ребенка вести себя подобным образом. Но холод сыграл свою роль, и Энни, забыв об осторожности, взяла накидку и надела ее, а затем торопливо натянула на руки митенки. Девочка улыбнулась, умеренно и скромно, а после - достала из корзинки пирожок и поднесла его Энни.

«Стоп! Что за шутки?! – закричал внутренний голос Энни. – Красная накидка, корзинка, пирожки… Уж больно все это меня настораживает».

Энни нерешительно взяла пирожок. Девочка вернулась к корзинке, достала из нее еще один пирожок и пошла дальше по тропинке, поедая его на ходу. Энни последовала за ней. Другого варианта у нее не нет. Бежать в лес? Спасаться? А как же Ветта? Она не может оставить ее здесь, в этом ненормальном поселке. Она должна найти ее.

Наблюдая за тем, как ее проводник ест пирожок, желудок Энни начал разворачивать военные действия против нее. И понятное дело, ведь она ничего не ела уже второй день. Энни поднесла пирожок к носу и понюхала его. Запах оказался приятным.

«А если рассуждать здраво, то зачем им убивать меня отравленным пирожком? – успокоила себя Энни. - Это можно сделать гораздо проще».

Таким образом, Энни сама не заметила, как съела пирожок, весь, до последней крошки. А когда доела, заметила, что они вошли в лес и идут по тропинке, которая пробегает возле поселка. Это дитя не уводит ее вглубь леса, а ведет вверх, обходя поселок со стороны. Яркая луна хорошо освещает землю, и Энни может рассмотреть всю округу. Справа поселок, который простирается вперед, на невысокий, но широкий холм. Слева непроходимый лес, а впереди… Впереди, чуть повыше, на холме, и левее, ближе к лесу - кладбище. И они направляются именно к нему.

Над кладбищем плывет легкий белый туман, а из него выглядывают голые изгибистые ветки старых деревьев. И хотя с этого расстояния рассмотреть кладбище затруднительно, но Энни все же удалось понять, что оно довольно большое и старинное.

От столь «позитивного» пейзажа ее сердце замерло. Она не из пугливых, но ее все равно бросило в неприятную дрожь жути. Неосознанно ее шаги стали меньше, и она замедлилась. И в это мгновение, совершенно нежданно, справа послышался звук сломанной ветки. Энни содрогнулась и быстренько посмотрела в сторону источника звука. И вот теперь ее сердце действительно замерло в объятиях страха. Всего в двух метрах от нее стоит большой серый волк. Его желтые глаза устремили свой кровожадный взгляд на нее, а в острых клыках он держал мертвого зайца, который весит не меньше шести килограммов.

Энни медленно приблизилась спиной к стволу дерева и застыла, затаив дыхание. Девочка, обернулась и, обнаружив такую картину, вернулась назад, и подошла к Энни. К удивлению, девочка совершенно спокойна. Посмотрев на волка и Энни несколько раз, она наконец-то грубо бросила хищнику:

- Чего стоишь?! Иди куда шел!

Невероятно, но сразу после ее слов, волк сошел с места и побежал в сторону поселка. Девочка взглянула на Энни с легкой насмешкой и проговорила:

- Это волк Вальдемара. Он не тронет тебя.

Сказав это, она развернулась и пошагала вперед. Прежде чем Энни успела прийти в себя, девочка уже отошла от нее на десять метров. Собравшись с мыслями, Энни оттолкнулась от дерева и помчалась догонять дитя. Когда же она догнала ее и оказалась за ее спиной, спросила:

- Почему ты помогаешь мне?

Но девочка продолжила идти молча, игнорируя вопрос Энни. И только через пару минут она обронила, не оборачиваясь:

- Разве это имеет какое-то значение? Тебе следует запомнить лишь одно – ты меня никогда не видела.

Она умолкла. Энни опустила взгляд вниз, размышляя над словами этого ребенка. Прошло еще несколько минут и вдруг дитя заговорило вновь.

- Посмотри вправо, вглубь леса.

Энни подняла взгляд и посмотрела во мрак. В таких дебрях что-то рассмотреть очень сложно, даже при лунном свете, но очень скоро она заметила некое движение среди стволов высоких елей. Приложив больше усилий, ей наконец-то удалось увидеть два женских силуэта, в длинных платьях. А спустя еще немного времени Энни с ужасом осознала, что это вовсе не женщины. Их тела полностью сотканы из корней деревьев, и по мере их передвижения, корни одних деревьев возвращаются в землю, а другие вырываются из земли, дабы сохранять целостность данных существ.

- Это Ветхи, - спокойно произнесла девочка, все так же продолжая идти вперед. – Они охраняют границы нашего поселка. Я показываю их тебе, дабы предостеречь. Даже не думай сбежать. Они остановят тебя,… любой ценой.

На последние слова девочка сделала особый акцент, тем самым давая понять, что эти создания запросто могут убить.

Энни еще раз посмотрела на совершенно необъяснимое явление, и неосознанно обронила:

- Это магия?

- Никто из нас не пользуется магией, - брезгливо отклонила девочка. – Это удел менее развитых особей.

«Менее развитых особей?! – в уме шокировано повторила Энни, осмысливая ее слова. – Да кто же они такие? Все жители этого поселка не люди? Это она имела в виду?»

Еще одна волна дрожи промчалась по телу Энни. Она провела ладонями по плечам и посмотрела вперед. До кладбища осталось меньше двухсот метров. Тропинка свернула влево, выводя из леса. Вскоре она влилась в основную плиточную тропу, бежавшую со стороны поселка. Вокруг кладбища стоит высокая металлическая ограда, в виде того же терновника. По ограде плетутся розы и лианы. Высокие угрюмые деревья склоняют свои ветви, словно горюют по ушедшим из мира сего.

Тропа привела их к большим и широким вратам в неоготическом стиле: три каменных арки, с острыми крышами и окнами, в которых размещаются причудливые твари, очень напоминающие горгульей. Возле врат, с обеих сторон стоят статуи - слева мужчина, а справа женщина. Когда Энни приблизилась к ним ближе, то обнаружила, что они плачут. Охваченная удивлением, она подошла к статуе женщины, но статуя внезапно ожила и поменяла позу, склонившись и прикрыв лицо руками. В испуге Энни отскочила на пару шагов.

Девочка обернулась и невозмутимо произнесла:

- В отличие от Ветхов, это всего лишь механизм.

После этих слов девочка взялась обеими руками за тяжелые врата и с трудом приоткрыла их, ровно на столько, чтобы пройти. Фенек шустро побежал за хозяйкой. Энни тоже поспешила, ей вовсе не хочется остаться одной в таком мрачном месте.

Они идут по асфальтированной дорожке, а под ногами хрустит слой сухих листьев. Дует холодный ветер, завивая жуткую серенаду тем, кто покоится в могилах. Ветви деревьев гнутся то в одну сторону, то в другую, осыпая землю желтой листвой. Повсюду стоят различные готические статуи, удивляющие своим разнообразием и полетом странной фантазии скульпторов. Вот статуя девушки, держащая в руках свое сердце, и при этом она ехидно улыбается. А вот статуя мужчины, запутанного в колючем терновнике. А чуть дальше замершая в движении старуха, в окружении большого количества кошек. А еще через пару шагов, показалась статуя яростного ангела с гневным выражением лица и трезубцем в руках. Он целится прямо в дверь мрачного склепа. На крыше этого склепа - статуя плачущей дьяволицы, молящей ангела остановиться.

Большинство могил очень старинные, заросшие кустарниками и травой. По ним можно определить, что этому кладбищу много лет, и даже столетий. Невольно напрашивается вопрос, сколько же времени существует этот поселок? Неужто он находился здесь столетиями, а о нем до сих пор никому ничего не известно? Как же такое возможно?

Дрожь вновь пробрала Энни, и она охватила себя за плечи, продолжая осматриваться по сторонам. На кладбище находится очень много склепов. Некоторые из них довольно большие, вероятно в них захоронены целые поколения семей. И все они поражают своим необычайным и удивительным внешним видом. У каждого из них своя собственная история, которую Энни неспособна постичь.

Девочка свернула вправо, с основной дороги, и пошла по протоптанной узкой тропинке, между могил. Энни старается идти как можно ближе к ней. Ее не покидает жуткое ощущение, что за ней следят. И, кажется, что вот-вот ее кто-то схватит за плечо, и поэтому она постоянно оборачивается и смотрит назад. Но на кладбище, по-прежнему, пусто и никого, кроме них, нет.

Больше всего Энни пугают статуи хрупких, изящных девушек, одетых в белые длинные платья, из легкой ткани. Таких статуй она насчитала уже пару дюжин. Создается впечатление, что девушки просто прогуливались здесь и внезапно окаменели. Одна сидит на скамье, под старым фонарем, другая - тянется к ветке дерева, третья - наклонилась поправить ленту на своей туфельке, четвертая - стоит со старинным фонарем в руках и с грустью рассматривает статую раненого ангела. Все они удивляют своей детализацией. И что еще более потрясающе - все они абсолютно разные. Скульптор постарался на славу. Гениальная работа.

В метрах тридцати, за склепами, под лунным светом, показались верхушки невысоких, но пышных елок. И на сердце Энни сразу стало легче. Наконец-то они покинут территорию принадлежащую мертвым. И как только она подумала об этом, как девочка внезапно заговорила к ней, с ярким оттенком упрека:

- Когда подойдем к особняку Диких Роз, дыши тише.

Такое заявление ошеломило Энни до глубины души. Она поняла, что именно имела в виду девочка, но при данных обстоятельствах исполнение ее указания не является выполнимым. И на порыве искреннего обескураживания Энни переспросила, с очевидным возмущением:

- Дышать тише?

Девочка остановилась и вполоборота развернулась к ней. Она строго взглянула на Энни и бросила:

- Твое сердце недопустимо громкое. Если не хочешь быть замеченной, угомони его.

Дитя пошагало вперед, не дав Энни возможности ответить ей что-либо. Энни сделала пару глубоких вдохов холодного ночного воздуха и постаралась успокоиться. Покинув кладбище, они попали в узкую стену молодой лесной посадки, шириной не больше пятидесяти метров. А оставив последнее дерево позади, Энни наконец-то получила возможность созерцать отдаленный от поселка особняк. Как оказалось, за границей поселка, дальше на холме, на большом расстоянии друг от друга расположились особняки, с великолепными садами. Все они находятся возле главной дороги, бегущей на возвышенность холма.

Особняк Диких Роз из темно-красного кирпича, оказался в традиционном, для этого поселка, готическом стиле. Прекрасный дом средних размеров, с многочисленными тонкими пиками, устремленными в небо, и узкими башнями. Дом украшают угрюмые, но великолепные витражи и множество окон-арок. Отделка дверных и оконных проемов наполнена тонкостью и изяществом классической средневековой готики. Дом, в три этажа, превышает высотой даже самые высокие деревья в его округе, не смотря на то, что возле него растут могучие дубы.

Под особняком, со всех его сторон, цветут пышные алые розы. В дополнение, по стенам и изумительным аркам, плетутся дикие розы, такого же цвета. Выглянувши с любого окна дома, можно запросто достать и сорвать цветок. Вероятно, сладкий цветочный аромат заполняет каждую комнату этого особняка.

Дом, включая сад на заднем дворе, окружен высокой решетчатой оградой с острыми наконечниками. Тропинка, по которой они идут, ведет к вратам в сад, и как ни странно врата оказались открыты. Сразу за вратами Энни встретила металлическая тройная арка с острыми пиками и подвесными фонарями в клетках. Справа, в нескольких метрах от нее, находится полуразрушенная каменная стена с пустыми оконными рамами, в которых смирно сидят белые совы и пронзают Энни пугающими взглядами. Чуть далее, слева, журчит рабочий, но очень старый фонтан, поросший зеленым мхом. Возле него стоит молодой олененок и пьет из него воду. Он поднял голову и непринужденно посмотрел на Энни. В это мгновение его глаза заблестели так же, как блестят глаза у кошек. Энни удивленно задумалась, может ли такое быть? Но так как она не знала ответа на этот вопрос, оставила все мысли об этом и пошагала дальше.

В нескольких метрах от дома, на берегу небольшого озера, поросшего водорослями и лилиями, им встретилась высокая беседка с каменными скамьями. Внутри нее, в центре, на небольшом круглом антикварном столике, находится маленькая статуя феи, накрытая стеклянным колпаком. Она сидит, поджав ноги, и горько плачет, прикрыв лицо руками и опустив свои крохотные крылышки вниз. А вокруг нее множество мертвых мотыльков.

На одной из скамей, стоит корзина с засохшими розами, и сгнившими яблоками. А возле корзины спит большая белая кошка, у которой нет левого уха. Она спустила свои правые лапы вниз, и слегка пошатывает хвостом. Она открыла один зеленый глаз и бросила на прохожих сонный взгляд, а затем вновь закрыла его и лениво перевернулась на спину, поджав передние лапы к животу.

Поднявшись по лестнице, девочка подошла к двери заднего входа в дом и аккуратно открыла ее, не позволяя старым петлям издать ни малейшего скрипа. Энни пропустила фенека вперед, а затем вошла сама. Она оказалась в длинном коридоре с высоким потолком, который простирается практически по всей длине дома.

Невероятный готический интерьер порождает восторг с первого же взгляда. По стенам переливаются светом красные панели с деревянной нижней частью, и потрясающей резьбой. Арочные двери со стеклянными рамами упираются под деревянный потолок, с не менее изумительной резьбой, в виде остроконечных звезд. Через каждые три метра с потолка, на тонкой цепи, свисают темные шестисвечные люстры, покрытые паутиной. Их свет дребезжит, разбрасывая свои лучи по красным стенам и наполняя помещение теплым оттенком таинственности.

Девочка пошагала в левое крыло особняка. Энни последовала за ней. На стенах она увидела картины, невероятной красоты и, рассматривая их с особым восторгом, замедлила свой шаг. Все картины окутаны тяжелыми шторами темно-красной окраски. И каждая картина рассказывает о нереальных мирах, потрясающей красоты. Все они нарисованы одним художником, и этот человек воистину обладает уникальной фантазией. Природа и Энни наделила умением рисовать, но ей никогда бы не удалось создать что-то подобное.

Не успела Энни оглянуться, как они уже прошли весь коридор и уткнулись в широкую закругленную лестницу, устеленную красной дорожкой. Поднявшись на второй этаж особняка, они попали в еще один коридор. Справа, в стене, расположились большие арочные окна с тяжелыми шторами, а по левую сторону – ряд закрытых двойных дверей с золотистой резьбой. Атрибутом коридора оказались высокие напольные старинные часы, показывающие почти десять часов ночи. Их золотой маятник устало шатается из стороны в сторону и гипнотизирует Энни своими бликами света.

Девочка остановилась около второй двери. Она терпеливо дождалась Энни и когда та подошла к ней, посмотрела ей в глаза. Она смотрит и продолжает молчать, словно тем самым хочет что-то ей сказать. И, кажется, Энни даже поняла, что именно. Вскоре девочка взялась левой рукой за дверную ручку, щелкнул замок, дверь подалась и открылась. Она приоткрыла ее, впуская Энни в комнату. Все это она сделала, не отрывая взгляда от Энни, что вызывало легкое беспокойство. Но, не смотря на всю подозрительность данной ситуации, Энни отбросила все свои внутренние волнения и вошла в комнату. Как только ее обе ноги переступили порог, дверь тут же закрылась, и вновь прозвучал тихий щелчок замка. Энни мигом обернулась и нажала на дверную ручку, но, увы, дверь уже заперта.

Энни на мгновение оторопела, пытаясь оценить все, что с ней произошло за последний час, и то, что происходит сейчас. Должен же быть во всем этом какой-то смысл? Или же одна клетка попросту сменилась другой? Энни отпустила дверную ручку и осмотрелась по сторонам. Она стоит на пороге просторной полузатененной комнаты, в которой нет ни одного окна. В стенах, из светлого камня, насмешливо виднеются окна-обманки разных размеров и форм, которые служат в качестве полок для подсвечников, шкатулок и статуэток. В стене, напротив, расположился большой камин с готическим орнаментом. На нем стоят вазы с красными розами и множество свечей, воск от которых потеками свисает к полу. Над камином висит большая картина, с изображением голой девушки, спящей на красных шелках, и мрачного вампира, в черной одежде. Он застыл в полумраке, протягивая к длинноволосой красавице свои ужасные бледные руки.

Мебель в комнате оказалась сравнительно новой. У камина стоит два кресла белого цвета, устеленные покрывалами с золотистой вышивкой. А между ними находится стеклянный стол на изгибистых толстых ножках. Еще одна ваза с розами стоит на столе и все так же неизменно – множество потекших свечей, на серебряных подсвечниках. На полу лежат махровые белые ковры, покрывая светлый мраморный пол. Такой холодный интерьер разбавляют небольшие деревья в квадратных каменных горшках и плетущиеся по стенам лианы с белым цветением.

Царит полная тишина, подозрительная и жуткая. И когда уровень адреналина в крови немного понизился, Энни внезапно заметила между двух колонн неприметный арочный проход в следующую комнату. Она сошла с места и маленькими шагами направилась в его сторону. По мере приближения, ей открылся вид на большой и прекрасный витраж, собравший в себе все оттенки синего цвета.

Следующая комната поникла в сиянии синего мягкого света. В центре комнаты большая кровать, имеющая по углам четыре профилированные колонны, поддерживавшие балдахин, окаймленный прозрачной тканью, в виде конического очертания шатра. По углам сидят гордые деревянные кошки, а их длинные хвосты обвивают колонны и переплетаются между собой. Роскошное и тяжелое темно-синее одеяло с золотистой вышивкой, накрывает поверхность кровати.

У стен стоят сундуки-кофрами и большие, жесткие кресла, с прямыми высокими спинками, напоминающие королевские троны.

Необычайную и богатую красоту комнаты подчеркивают стрельчатые гуртовые арочные своды, и плетущиеся по ним дикие красные розы.

После того, как Энни вошла в комнату и сделала пару шагов вперед, она заметила силуэт девушки, стоящей у окна, к ней спиной. Нежное белое платье с длинным подолом и с декольтированной спиной прекрасно подчеркивает ее изящную фигуру и ровную осанку. По всей длине платья сверкают маленькие камни, подобно утреней росе. Волосы девушки благородно подобраны вверх и зафиксированы лентами и пышными красными розами.

Не смотря на то, что девушка явно должна была слышать щелчок дверного замка, она продолжает спокойно стоять и заколдованно смотреть в окно.

Стоя на расстоянии и в полумраке, Энни все равно узнала девушку с первого же взгляда. Она нерешительно сошла с места и направилась к ней медленными шагами. А вдруг она не вспомнит ее? Вдруг, ей стерли память? Что, в таком случае, сказать ей?

Неожиданно девушка повернула голову в ее сторону. Энни мгновенно застыла на месте, в тяжелом стрессовом напряжении. Еще миг, и девушка нерешительно сделала шаг навстречу, внимательней присматриваясь к Энни. А затем девушка внезапно сорвалась с места и подбежала к ней, заключив ее в крепкие объятья. Она тяжело дышит, словно вот-вот заплачет. Ее объятия становятся все крепче.

- Не могу поверить, - прошептала она.

- Ветта, - тихо произнесла Энни, и в ответ обняла подругу.

- Энни, - проронила Ветта, и отпустила ее из объятий, - ты меня помнишь?

- Конечно, помню, глупышка, - улыбнулась Энни. – Как бы я еще оказалась в этом Богом забытом месте?

- Энни, - жалостно бросила Ветта, - мне так жаль. Жаль, что ты тоже оказалась здесь. Они отпустят тебя?

Энни тяжело вздохнула, и ответила:

- Вряд ли они отпускают кого-либо. Я так понимаю, единственный способ выбраться из этого поселка – умереть. И то, после смерти они закапывают людей на своем мрачном кладбище. Так что, даже после смерти, люди все равно остаются здесь.

- Это невероятно, - швырнула Ветта с отчетливым возмущением и ноткой гнева, вытирая рукой выбежавшую слезу. – Меня все забыли. Я полностью стерта из памяти внешнего мира. Как? Как они это сделали? Даже мои родители ничего обо мне не помнят.

Энни взяла подругу за руку и подчеркнула:

- Не все тебя забыли. Я, например, все еще помню.

Ветта натянуто улыбнулась и снова обняла подругу:

- И я всегда буду тебя помнить. Обещаю. Они не заставят меня забыть тебя.

Как хорошо - Ветта жива и здорова. Энни вздохнула с облегчением. Она нашла ее. Но вдруг, в момент утешения, Энни ощутила, что ее тело ослабло, а ноги начали подкашиваться. Видимо из-за продолжительного стресса, ее организм заметно ослаб.

- Давай присядем на кровать, - предложила она.

- Да, конечно, - быстро согласилась Ветта, увидев, что подруге плохо.

- Скажи, ты знаешь, почему они забрали тебя? – поинтересовалась Энни, присев на кровать.

- Ну, знаю, но это полный бред, - вздохнула Ветта, присаживаясь рядом. – Влад, вернее – Вальдемар, так его здесь все называют, сказал мне, что якобы я не такая, как все остальные люди. Он сказал, что я такая же, как они. И мое место здесь, с ними. Он говорит, что для меня так будет лучше. Говорит, что я сейчас не способна этого понять, но со временем я все пойму.

- М-да уж, несокрушимый аргументик, - отметила Энни, насупив брови.

- Да, - подтвердила Ветта, и принялась рассказывать, что с ней произошло. – Я помню, что возвращалась дамой после работы. Я уже дошла к подъезду, как вдруг меня кто-то схватил и приложил к моему лицу платок со снотворным. Затем провал в памяти - я потеряла сознание. А очнулась я уже в розовой комнате. Я с ума сходила, не знала, что думать. Нашла на столе серебреную ложку и попыталась с ее помощью снять дверь с петель, но в этот момент вошел Вальдемар. Он сказал мне, что меня больше никто не помнит. Я, естественно, не поверила ему, и тогда он отвез меня домой. В моей комнате было абсолютно пусто, а моя соседка по квартире, действительно, совершенно не помнила меня. Когда мы уходили, он внушил ей забыть наш визит, и нас самих. После этого, я все еще продолжала думать, что все это глупый розыгрыш. Тогда он отвез меня к моему парню, но и он тоже не вспомнил меня. И только после этого Вальдемар отдал мне мой телефон. Я сразу же позвонила родителям, но они подумали, что их разыгрывает какая-то незнакомка. В панике, я взялась обзванивать всех, кто был в моей телефонной книжке. И все они в один голос твердили, что не знают меня.

- Постой! – выпалила с возмущением с Энни. – Почему ты не позвонила мне?

Ветта сковано опустила взгляд на несколько секунд, а подняв его обратно, тихо и нерешительно ответила, нервно сжимая в руках платье.

- Хочешь - верь, а хочешь - нет, но я побоялась. Мне вдруг показалось, что единственный человек, который мог бы помнить меня – это ты. Но я понимала, что если это действительно окажется правдой, они причинят тебе вред. А я этого не могу допустить. И только из этих соображений, я не позвонила тебе.

Энни ничего не ответила. Вероятно, она поступила бы точно так же, будучи на месте Ветты.

- Ближе к десяти часам утра Вальдемару позвонили, - продолжила рассказывать Ветта, уже более спокойно. - Его лицо мгновенно изменилось. Он был серьезно чем-то обеспокоен. Он отвез меня обратно в поселок, и снова запер в розовой комнате. Так прошло еще пару часов моей жизни, после чего он отвел меня в комнату «Безмолвия». Я стояла в луче света минут десять, а затем вошел Вальдемар, забрал меня, и отвел сюда, в особняк Диких Роз. Он ушел, оставив меня наедине со страшным осознанием моей беспомощности. Прошла ночь,… и день. А ближе к вечеру пришла маленькая рыжеволосая девочка, и приказала мне переодеться. Она сказала, что сегодня очень важная для меня ночь,… ночь «Признания».

Ветта склонила голову, и с печалью добавила:

- Моя третья ночь в этом поселке.

- Ветта, - быстро бросила Энни, видя, что подруга совсем отчаялась, - мы найдем способ сбежать. Я обещаю тебе это. Но говорить об этом больше не стоит. Мне кажется, здесь даже у стен уши есть. Ты только всегда помни об этом и никогда не забывай о моем обещании.

Ветта натянуто улыбнулась. Внезапно раздался громкий треск. Входная дверь задрожала, а замок вылетел из нее и, пролетев пару метров, упал на пол, громко заскрипев металлическим звуком скольжения об плиточную поверхность. Обе девушки мгновенно вскочили на ноги и остолбенели, взявшись за руки. Истекла минута тишины. Не слышно ни голоса, ни шагов. И вдруг на порог комнаты совершенно бесшумно пришла молодая девушка, среднего роста, не старше семнадцатилетнего возраста. Худая, хрупкая и тонкая. С модельной внешностью, пухлыми губами, ровным носом, и большими зелеными глазами. Ее лицо напоминает лицо мраморной куклы, такое же идеальное и неестественно бледное. Все ее движения восхищают своей плавностью и в то же время небрежностью. Она остановилась у порога комнаты, и ненавязчивым движением руки сбросила белые локоны волос с плеч за спину, бросив на Ветту и Энни гордый и высокомерный взгляд.

Не нужно быть прорицателем, чтобы понять - девушка со знатной и благородной семьи. Но наряд ее, как и внешний вид, говорит совершенно об обратном. На ее растрепанных и грязных волосах едва держится золотая заколка в виде бабочки Монарха. А кружевной белый фартук и белое платье с умеренно пышной юбкой ниже колен, испачкано пятнами красок разных цветов. Шнурки кожаных темно-коричневых ботинок волочатся по полу. И создается впечатление, что этой девице абсолютно все равно, как она выглядит. Грязная и неопрятная, как бездомная нищенка, но с нравом и манерами благородной дамы.

Но больше всего шокирует вовсе не ее неряшливый внешний вид, а большой кухонный нож в ее правой руке. Она безмятежно постукивает им по своей ноге и пронзает Энни и Ветту холодным, оценивающим взглядом. Вскоре ее взгляд остановился на Энни, и она спросила, со скукой в голосе:

- Ну, и как ты это делаешь?

Энни крепче сжала руку Ветты и, сделав шаг вперед, переспросила таким же спокойным голосом:

- Что именно?

На лице девушки появилась едва заметная ухмылка, и она соблаговолила разъяснить.

- Я слышу твой голос. Слышу, как течет горячая живая кровь по твоим тонким венам. Я слышу все процессы, происходящие сейчас в твоем теле, но… я не слышу биения твоего… - она сделала небольшую паузу и сладко договорила, - сердца… Так как же, ты это делаешь?

- Ты слышишь все это, стоя там, у порога? – настороженно поинтересовалась Энни, продолжая держаться смело и отважно. – Кто же ты?

Девушка наклонила голову и посмотрела на Энни исподлобья. В ее глазах пробежала искра, та самая искра света, которой наделены ночные животные, хищники.

- Как твое имя?

- А твое? – бесстрашно задала встречный вопрос Энни.

Девушка вновь зловеще ухмыльнулась.

- Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

- А ты? – швырнула Энни, с вопросительным и смелым взглядом.

- Твоя храбрость, дитя, совершенно беспочвенна, - протянуто промолвила девушка, медленно приближаясь. – И она говорит лишь о твоей глупости.

Между ними оставалось около трех метров расстояния, но как только с уст незнакомки слетели звуки ее последнего слова, она странным образом оказалось всего в метре от них, словно она переместилась с одного места в другое всего за одно мгновение. Но это не телепортация. Это скорость. Энни и Ветта ощутили на себе легкий ветер, от ее перемещения. Энни отреагировала быстро и отдернула Ветту за руку, заставив свою подругу стать за ее спину. Ветта, в свою очередь, схватилась обеими руками за ее руку и, прижавшись к ее спине, с опасением посмотрела на девушку.

- О! Надо же, - игриво улыбнулась девушка. – Твое сердце, оно вновь бьется. Теперь я его слышу. Но, видишь ли,… - она подошла еще ближе, и всмотрелась в глаза Энни с искрой дикости, - мне абсолютно все равно бьется твое сердце или нет. Причина моего явления вам, совсем иная. Мне нужна,… - в это мгновение она резко взглянула на Ветту, и с предвкушением договорила, - ее кровь.

- Что?! – со страхом, воскликнула Ветта. – Моя кровь?!

- Не за что! – сердито отсекла Энни, оставаясь стоять между Веттой и девушкой.

- Ну, что вы? – почти рассмеялась девушка. – Не будьте так наивны. Мне нужна всего самая малость, грамм сто.

- Сто грамм?! – крайне удивленно переспросила Энни.

- Именно, - подтвердила девушка, купаясь в восхищении собственной игры. – И я уверенна, вы не посмеете отказать мне в такой ничтожной просьбе.

- Тебе стоит найти себе другое развлечение!

Строго бросила Энни, даже не думая уступать, но Ветта взяла ее плечо, тем самым обратив ее внимание на себя.

- Энни, вероятно она способна взять желаемое в любом случае. И ей наше разрешение совершенно не нужно.

Энни понимает, что, скорее всего, так оно и есть. Ветта права, но это вовсе не значит, что не нужно бороться. Поэтому она удивленно приподняла брови, и сказала ей в ответ:

- И?...

Ветта слегка улыбнулась, и Энни заметила в ее улыбке намек на коварство. Теперь она догадалась, что задумала ее подруга. Раз изменить ситуацию невозможно, нужно извлечь из нее максимальную выгоду.

Ветта посмотрела на девушку и поинтересовалась:

- А что взамен?

- Взамен? – переспросила девушка так, словно ничуть не удивилась подобному заявлению. – Чего же ты желаешь?

- Ответы, – не задумываясь, заявила Ветта, сделав шаг вперед. – Ответы на три моих вопроса. И эти ответы должны быть полными и содержательными. Ты должна будешь рассказать все, что тебе известно по интересующему меня вопросу, совершенно ничего не утаив и не скрыв от меня. И эти вопросы я могу задать тебе когда угодно, и где угодно, а ты обязана будешь ответить.

- Хм, - ненадолго задумалась девушка, но вскоре, легко согласилась. – Условия приемлемы. Я согласна!

После этих слов, за долю секунды она оказалась возле стола в соседней комнате и, взяв с него серебряную чашу, так же молниеносно быстро вернулась к Ветте и Энни. Не успели девушки моргнуть, как незнакомка схватила руку Ветты и нанесла ей глубокий и большой порез на всю ладонь левой руки. Нож она отбросила в сторону, а под струю крови подставила чашу. Все случилось столь быстро, что Ветта даже не успела понять, что произошло. И тем более, она даже не успела почувствовать боль. Ее рана запекла лишь в тот момент, когда из нее начала бежать кровь.

Ветта и Энни переглянулись, а затем вместе посмотрели на девушку.

- И так,- произнесла Ветта, в то время, как чаша наполнялась ее кровью. – Ответь мне, как нам сбежать из этого поселка?

Девушка подняла взгляд и внимательно посмотрела на Ветту. Еще одна красная капля упала в чашу, и набралось половина. Девушка отпустила руку Ветты, взяла со стола белое полотенце и не спеша поднесла его Ветте, не проронив при этом ни слова. Она молчала, и Ветта с Энни уже начали переживать, что девушка не выполнит свою часть уговора, как вдруг она промолвила:

- Сбежать из поселка невозможно, - спокойно заявила она.

На лице девушки нет ни малейшего намека на улыбку или сарказм. Она говорит совершенно серьезно.

- Поверьте мне, я это точно знаю. Любая попытка бегства неизбежно увенчается смертью. Мне довелось быть свидетелем подобного явления много раз.

Девушка подошла к окну и опустила заколдованный взгляд на кровь в серебряной чаше. Она умолкла, но ее молчание продлилось не больше минуты, а затем она вновь посмотрела на Ветту и Энни. На ее лице возникла ухмылка, и она продолжила говорить.

- Но, есть возможность просто уйти. Уйти через парадные врата поселка, и никогда больше не возвращаться.

- И что нужно для этого сделать? – нетерпеливо спросила Ветта, как только девушка умолкла.

- Это был твой второй вопрос? – с лукавой улыбкой уточнила девушка.

- Вовсе нет! – возмущенно отсекла Ветта.

- Не волнуйся, - рассмеялась она. – Я хорошо уяснила все правила нашей договоренности. Я расскажу все, что знаю по интересующему тебя вопросу… И так. Только лишь одна персона в нашем сообществе способна подарить вам свободу. И это наш Лорд.

- Ваш Лорд? – переспросила Ветта, нахмурив брови.

- Именно, - подтвердила девушка. – Наш Лорд, наш Господин, наш Предводитель, наш… Повелитель, - со зловещим восхищением проговорила она. - Он основатель нашего сообщества. И именно им написаны несокрушимые законы наши. Законы, которые никому не разрешено нарушать. Никому, кроме него. Ибо он очень стар и мудр. Ему открыта та истина, которая непостижима для наших умов, менее развитых особей.

- «Менее развитые особи»? – насмешливо переспросила Энни. - Звучит мило.

- Но, так и есть, - спокойно ответила девушка, ничуть не смутившись. – Мы ему однозначно неровня.

- Не важно, - неожиданно швырнула Ветта, потеряв терпение. – Так или иначе, меня это совершенно не интересует. Лучше, скажи, как найти его? И как заставить его освободить нас?

- Хм, - загадочно хмыльнулась девушка. – При моей жизни подобное случалось лишь единожды. Это была тихая и тепла весна 1688 года. Лорд отпустил Брана Стокера. Он позволил ему уйти, не смотря на то, что Бран Стокер имел большую важность для нашего поселка. Бран обладал исключительно уникальным даром. Он с легкостью находил подобных нам. И личности, которых он приводил, оказывались весьма полезными нашему Лорду. И все же… он отпустил его.

Энни закрыла приоткрытый от удивления рот и, приблизившись поближе к Ветте, прошептала ей:

- Она сказала 1688 год?

Но Ветта проигнорировала вопрос подруги, так как была шокирована совсем другим.

- Бран Стокер? – оторопев, проронила она. - Это случайно не тот самый, который написал «Дракулу»?

- Роман «Дракула» написал Абрахам Стокер, - тут же взбунтовано поправила подругу Энни, с очевидным упреком. – И произошло это на два века позже.

- О, и как же я, несчастная смертная, могу не знать столь необходимой для жизни информации? – с сарказмом пробурчала Ветта в ответ на упрек. – Срам мне! Срам и позор!

И Ветта продолжила бы ворчать дальше, но в этот момент девушка недоуменно спросила:

- Мне продолжать?

- Да! – в один голос ответили Ветта и Энни, сосредоточивши на ней свое внимание.

- Я рассказываю вам об этом, чтобы вы поняли, как мизерны ваши шансы обрести свободу, - раздраженно сказала девушка. – Вы должны предложить Лорду что-то взамен. Что-то такое, что сможет заинтересовать его. То, что он не сможет заполучить, оставив вас в поселке.

Ветта и Энни переглянулись в полном недоумении.

- Но, что же это может быть? – произнесла вслух Энни вопрос, возникший в ее голове. – Насколько я понимаю, у него есть абсолютно все. Чем можно заинтересовать такого человека?

Девушка вновь коварно улыбнулась.

- Увы, это мне неизвестно, – сказала она, и прежде чем девушки успели осознать всю сложность своего положения, заговорила вновь, продолжая уничтожать надежду Ветты и Энни новыми фактами. – Но это не самая большая ваша проблема. Лорд никогда не покидает своего замка, который находится на вершине холма. И принимает он у себя только Старейшин нашего поселка. А они ни за что, и ни при каких обстоятельствах, не позволят вам нарушить его покой. Хотя,… - девушка неожиданно замолчала, но очень скоро продолжила, - одна возможность поговорить с Лордом у Вас все же есть. Трижды в год он устраивает в своем замке бал. Возможно, на балу вам удастся с ним встретиться.

- И когда ближайший бал? – в сию же секунду выторочила Ветта.

- Глупое дитя, это же так очевидно, - надменно произнесла девушка. - Естественно, в Новогоднюю ночь.

- Мы не можем ждать так долго! – выпалила Энни.

- Оу, но у вас же вся жизнь впереди, - насмешливо бросила девушка, с очевидным стебом. - Времени более чем достаточно, чтобы ждать несбыточного чуда.

- Вижу, ты находишь нашу ситуацию весьма забавной, - прошипела сквозь зубы Энни.

- Я…

Начала говорить девушка, но внезапно умолкла и внимательно прислушалась к тишине. Несколько секунд спустя, она сказала:

- К особняку приближаются мой брат и Вальдемар. Через мгновение они почтут нас своим присутствием.

И она была права. Не прошло и десяти секунд, как на пороге комнаты возник высокий бледный мужчина с аристократической наружностью. Как и у его сестры, у него длинные белые волосы, собранные в хвост. Он одет в новый смокинг фасона девятнадцатого века, поверх которого - длинное черное пальто с темным мехом на воротнике. В руках он держит черную трость, с золотой ручкой, в виде озлобленного дракона с красными драгоценными камнями вместо глаз.

Он хладнокровно посмотрел на Ветту и Энни.

«Глаза фиолетового цвета», - подумала Ветта, и по ее телу побежала дрожь, рожденная его холодным и ожесточенным взглядом.

Когда за его спиной возник Вальдемар, мужчина перевел взор на свою сестру, и заговорил с ней. И в его голосе послышалось скрытое разочарование.

- Элеонора, какие легкомысленные побуждения заставили тебя войти в эту комнату? - в этот момент его взгляд остановился на чаше в ее руках (видимо он уловил запах крови), и добавил. – Мне начинать беспокоиться за твое благоразумие?

Девушка подошла к нему и, смотря в глаза, покорно и спокойно ответила:

- Ничуть, Эдмонд. Я не настолько глупа, чтобы пить непроверенную кровь неопознанной особи, - после этих слов, она опустила взгляд вниз, продолжая гордо держать голову, и спросила, но уже более низким тоном. – Я могу идти?

- Ступай, - заносчиво швырнул мужчина, продолжая держать на своем лице непоколебимость и сдержанность.

Элеонора скрылась за дверью, и строгий взгляд хладнокровных глаз остановился на девушках. Вскоре он сошел с места, неторопливо приближаясь к ним. Он ровно держит спину, и вяло переставляет трость. Остановившись, на расстоянии метра, он сконцентрировал свое внимание только на Энни, проедая ее пугающим взглядом. Он хочет влезть в ее голову и пробраться в ее душу. Он хочет прочесть ее мысли. Но судя по всему, ему не удалось сделать это. И это пробудило в нем злость.

- Кто привел тебя в мой дом? – прошипел он сквозь зубы, подобно змею.

Энни наклонила голову, пронзая мужчину решительным взглядом исподлобья. Неужели он и в самом деле наивно полагает, что она ответит ему? Она продолжает молчать.

- Быть посему, - в итоге отсек он, отходя в сторону. – С этим мы разберемся завтра. Не стану омрачать сегодняшнюю ночь.

Он бросил взгляд на Вальдемара, давая ему понять, чтобы он присоединился к разговору. Вальдемар сделал пару шагов к Энни и произнес ей:

- У нас есть весть для тебя, Энни. Совет Старейшин принял решение приобщить тебя к нашему сообществу. Поэтому сегодняшнюю ночь «Признания» ты разделишь с Веттой.

Как только Ветта услышала эти слова, в тот же час побледнела и крепко сжала руку Энни. Она не может смириться с тем, что из-за их дружбы Энни оказалась в такой же ужасной ситуации.

- Вы должны отпустить ее! - отчаянно закричала Ветта, отбросив страх.

Отпустив руку подруги, она уверенно приблизилась к Эдмонду.

- Разве вам не достаточно меня одной?! – настойчиво спросила она. - Отпустите ее, и я сделаю все, что вы потребуете! Я беспрекословно буду исполнять все ваши приказы вплоть до самой смерти! Только отпустите ее!

Но Эдмонд продолжил стоять к ней спиной, и игнорировать все ее крики. Тогда Ветта подошла к нему еще ближе и схватила его за плечо, рывком развернув его к себе лицом.

- Прошу Вас! Отпустите ее.

Мужчина посмотрел на нее с отвращения и сделал шаг назад, отойдя от нее, как от прокаженной. В этот момент к Ветте подскочила Энни. Она взяла ее за плечи и обняла.

- Ну, что же ты говоришь? Замолчи немедленно. Я никуда не уйду. Я останусь с тобой.

- Нет-нет-нет! – закричала Ветта, и из ее глаз вытекли слезы.

- Видишь, - произнес Эдмонд Энни, высокомерно взглянув на нее, - не подчиняемых людей не существует. Для каждого можно найти «рычаг» управления. И ты не исключение.

На последнюю фразу он сделал особый акцент, подчеркнув ее своим шипением.

Энни относится отнюдь не к тому числу людей, которые промолчали бы, после подобного. На ее лице появилась ядовитая ухмылка, и она ответила ему.

- Слабости есть у всех. И ты… не исключение. Твой «рычаг» весьма очевиден – сестра Элеонора. Не так ли?

И она оказалась права. В тот же миг на лице мужчины возникла гримаса страшной ярости. Он подскочил к девушкам, оттолкнул Ветту в сторону, и схватил Энни одной рукой за шею, сильно сжав пальцы. Ветта пролетела больше метра и упала на пол. Но сразу поднялась обратно на ноги и рванулась назад, на помощь подруге. Увы, Вальдемар оказался быстрее нее, он схватил ее и сжал с такой силой, что она не смогла даже пошевелиться.

- Не-е-ет! – закричала Ветта, пытаясь вырваться. – Не трогай ее! Отпусти ее! Отпусти!

Энни схватила пальцы Эдмонда на своей шее, изо всех сил стараясь разжать их, но все безуспешно. Он намного сильнее нее. Теперь он смотрит в ее глаза с диким наслаждением.

- Не зли меня, - зловеще протянул он. – Я страшен в гневе.

Энни чувствует колючую боль, ей не хватает воздуха, но, не смотря на это, она все равно умудрилась ухмыльнуться и ответить:

- Женщина в гневе всегда страшнее мужчины.

На лице Эдмонда появилась новая волна злости, но он совладал с ней, сделав глубокий вдох. Возвратив самоконтроль, он отшвырнул Энни в сторону. Она упала на пол, схватившись руками за шею. Энни жадно дышит, пытаясь успокоить ускоренное сердцебиение. А он невозмутимо достал из кармана белый платок и протер им свои руки. И сделал он это с такой брезгливостью, словно прикасался к грязной дворняжке.

- Мне наскучил этот балаган, - хладнокровно произнес он. – Вы должны уяснить, что ценой вашей непокорности послужит смерть одной из вас.

Он бросил платок на пол, развернулся и удалился из комнаты вальяжной походкой.

Вальдемар отпустил Ветту, и она подбежала к подруге.

- Как ты? – напуганно спросила она, осматривая шею Энни.

- Нормально. Жить буду, – хрипло ответила Энни, пытаясь приглушить в себе злость.

Вальдемар оторопел, смотря на девушек. О чем он думает? Почему он не отводит взгляда? Он словно заколдованный. И что в его глазах? Сожаление? Почему его взгляд такой мягкий? Или все совсем наоборот? Может он прислушивается к биению их сердец? Может он слушает, как течет кровь по их венам? Быть может, он голоден? Энни смотрит ему в глаза и упрямо не отводит строгого взгляда. Когда Ветта закончила осматривать шею подруги, тоже взглянула на Вальдемара. И только теперь он словно очнулся и быстро отвел взгляд в сторону.

В дальнем углу комнаты находится неприметный шкаф. Вальдемар подошел к нему и, открыв его, достал с нижней полки две коробки, одна больше, вторая поменьше. Он положил их на кровать и направился к выходу.

- Энни, переоденься и приведи себя в порядок, - приказал он, уходя. - У вас полчаса.

Вальдемар скрылся за дверью. Энни перевела взгляд на Ветту. Ее сердцебиение уже практически успокоилось, ровно так же, как дыхание. Она не знает, что сказать. Ей хочется подбодрить подругу. Но как? Ветта смотрит на нее с аналогичным взглядом. Они продолжали смотреть друг на друга и молчать. В какой-то момент Ветта наклонилась к ней и уткнулась своим лбом об ее лоб, закрыв глаза. Энни сдержанно улыбнулась и тоже закрыла глаза.

Тишина в комнате, а за окном музыка ветра. Ночь и Луна. Небо затянуто серыми тучами. Густой белый туман, плавно распространяющийся по просторам древнего поселка Эллинлив.

Элеонора поднялась в самую высокую башню особняка Диких Роз и открыла старую деревянную дверь, ведущую в ее комнату. В центре комнаты большая круглая кровать, а по всей комнате разбросанно множество подушек. В углах стоят горы книг. Все, имеющиеся в комнате, вазоны уже давно засохли и на всей мебели толстый слой пыли. Со стен свисают большие паутины, и повсюду восковые следы от подсвечников. Но главным атрибутом этой мрачной и темной комнаты являются картины. Везде, где только есть место, стоят картины, совершенно разные, с разным сюжетом и даже с разным стилем рисования. А на полу и по стенам - следы засохших клякс красок и отпечатки пальцев.

Элеонора приблизилась к мольберту и посмотрела на большое чистое полотно. Она долго не сводила с него взгляда, а затем подошла к маленькому стеклянному столику. На нем стоят банки с красками. Одна из банок была заранее открыта Элеонорой. Это банка с краской красного цвета. Элеонора поднесла серебряную чашу к банке и вылила в краску кровь Ветты.

Девушка села на мягкий стул со спинкой и поджала ноги. Она взяла кисть и, макнув ее в красную краску, начала рисовать по холсту. Ее взгляд стал замысловато чудным. Все движения ее руки легкие и не принужденные. Она водит кистью и бормочет:

- Они слетятся как мотыльки на свет. Души жаждут спасения, они жаждут освобождения. Но они,… все они обречены. И нет им спасения… Нигде им нет спасения... И не спасет их даже… любовь.

Локоны ее волос начали незаметно шевелиться, так, словно ими играет ветер, но в комнате сквозняка нет. Элеонора почувствовала это и умолкла, спокойно продолжая рисовать. Через мгновения позади нее белым туманным облаком появились женские руки, которые аккуратно перебирают пальцами локоны ее волос. Тумана стало больше, и он обретал форму. Он материализовался. И в конечном итоге, за спиной Элеоноры образовалась хрупкая и изящная девушка в длинном средневековом платье. Верхняя часть ее тела потеряла прозрачность, и ничем не отличается от обычной девушки, но чем ниже, тем более прозрачным остается ее тело, заканчиваясь легким туманом на полу. На ее плечах лежат длинные темно-русые волосы с очаровательным рыжим оттенком, по длине они достигают бедер. Голову ее украшает венок из маленьких белых цветов. А неестественная бледность ее кожи полностью дополняет образ призрака. И только глаза насыщенного карего, почти огненного, цвета, придают этой особе «жизни». Только они говорят, что она жива, что… она не призрак.

- Сельфида, - тихо проронила Элеонора, продолжая рисовать. – Этой ночью твое место должно быть не здесь.

Сельфида скромно улыбнулась и ответила приятным для слуха голосом:

- У меня еще есть немного времени.

- Чудно, - радостно бросила Элеонора. – В таком случае, будь так любезна, расскажи мне о Вселенной.

- Ты знаешь эту историю наизусть, - напомнила ей Сельфида, не торопливо заплетая подруге волосы.

- Мне нравится слушать тебя.

Сельфида смущенно улыбнулась.

- Многие ошибочно предполагают, что Вселенная становится ярче, но она, к сожалению, темнеет, - начала говорить Сельфида, мягко и душевно. – Ее заполняет чернота могущественной и беспросветной Ночи. Подобное уже случалось раньше, но тогда, к счастью, пришел Рассвет. И не позволил Ночи овладеть всеми просторами Вселенной. Этот Рассвет начался тогда, когда в саду Вселенной расцвели невероятные цветы. Они были столь яркими, что разрушали все установленные законы Ночи. Они вернули в Мир равновесие и подарили Вселенной долгожданный покой. Но Ночь не намерена была отступать от своей цели. Она пришла в сад и сорвала все цветы. Затем она высушила их, залила кипятком и выпила приготовленный отвар. И стала Ночь еще сильнее, нежели была прежде. И вновь вернулась Ночь на свой прежний путь. И с тех пор Вселенная снова погружается во тьму, при свете несчитанного количества звезд. Вселенная беспрерывно плачет. Разноцветными реками ее слезы заполонили все ее просторы… Она плачет, но продолжает верить, что надежда еще жива. Ведь Ночь жадна и нетерпелива. И когда Ночь пила, пролила отвар мимо рта. И капли отвара остались во Вселенной. И Вселенная скрывает их. Она хранит и оберегает их… Эти капли - жемчужины ее души.

Глава 3: «Признанные монстрами»

«Тени – это солдаты Тьмы, посланные оберегать то, что освещает Свет. Так как Свет существует только там, где он нужен. А Тьма без света теряет всякий смысл. И в этом самая простая истина продолжения жизни»

Ранним утром того же дня

- Пойдем, Каин, - спокойно, но с ноткой упрека, бросил Креган. – Тебя хотят видеть.

Сопротивление бесполезно, и это хорошо известно Каину. К тому же, на этом этапе не стоит обострять ситуацию. Он еще раз взглянул на лицо Энни и кротко ухмыльнулся. Была бы она в сознании, он спросил бы ее, почему она не защищалась? Почему не убила Вальдемара? Но именно эта мысль и рассмешила его. Ведь ему хорошо известен ответ.

«Это было бы весьма непредусмотрительно и крайне глупо», - сказала бы она.

И, несомненно, она была бы права.

Каин поднялся и бросил решительный взгляд на своего надзирателя. Его Тень никогда не отличался особым дружеским расположением к нему. Он всегда держался строго и отстраненно. И ранее Каину было совершенно все равно. Но сейчас ситуация сложилась таковой, что помощь Крегана не помешала бы ему. Но надеяться на это все равно, что обманывать самого себя.

Креган поправил на голове старую черную ковбойскую шляпу, наклонив ее сильнее на глаза и, передвинув сигару зубами из одного края рта в другой, произнес настойчивее:

- Не стоит заставлять их ждать, Каин. Идем.

Каин еще раз взглянул на Энни с теплотой, и покинул ее комнату. Как только Каин переступил порог, Креган запер дверь на замок, а ключ положил к себе в карман.

Каину хорошо известно, что Креган, не простой вампир, он опытный убийца и первоклассный охотник. И в схватке с ним он вряд ли одержит победу. По крайней мере, на данный момент. А с другой стороны - нужно выждать подходящую ситуацию. А посему, до тех пор, он будет повиноваться законам Эллинлива и прихотям неадекватных Старейшин.

Они спустились в зал. У двери комнаты «Безмолвия» стоит Онард со своей сестрой близнецом Фреей. Они хорошо знакомы, так как Каин часто бывает в их Трактире. Но на этот раз они смотрят на него с осуждением и даже с призрением. К счастью, они оба не удосужились проронить к нему ни слова. Лишь молчание и пронзающий взгляд. Каина абсолютно не волнует их мнение, и тем более их безмолвные упреки. Каин приблизился к двери, и Онард открыл ее перед ним. Ему уже приходилось бывать в ней раньше. В тот день Совет Старейшин принял решение приобщить его к сообществу Эллинлива. Вероятно, теперь они жалеют об этом.

- Хм, - ухмыльнулся Каин Онарду и вошел в комнату.

Он прошел вперед, не задерживаясь у порога, и остановился под лучом света.

Тишина. Благодаря тому, кто он теперь, Каин прекрасно слышит дыхание тех Старейшин, кто способен дышать, и сердцебиение тех, у кого бьется сердце. Они спокойны, их пульс не учащен. Хорошо ли это? Нет, это не имеет никакого значения. У большинства Старейшин пульс всегда одинаковый.

Тьма, покрывающая Старейшин, в данном случае, бесполезна. И не по причине того, что Каин знаком со всеми ими, и знает каждого в лицо, а потому, что теперь, в отличие от прошлого раза, он может видеть во тьме так же хорошо, как при свете.

Вскоре на свет вышел Вальдемар. Он посмотрел на него с довольной улыбкой. Он знает, что сейчас у него будет возможность отыграться на Каине за свернутую шею. И он предвкушает этот момент отмщения.

- Быстро ж ты воскрес, - сквозь зубы бросил Каин.

- Помалкивай лучше, - отсек Вальдемар, и тут же перешел к делу. – Тебе известно, какое наказание следует за твой поступок?

Каин широко улыбнулся, и провел языком по зубам.

- Это совсем не то, что я хочу услышать, - надменно заявил Каин. – Что будет с Энни?

И как не странно, Вальдемар ответил на его вопрос.

- Решение еще не принято.

- В таком случае, не тяни, - сказал Каин, - объяви вердикт.

Каин обладает удивительным логическим складом ума. Он прекрасно понимает, что его не убьют. По крайней мере, сейчас. Для них он козырь, в игре с Энни. Они могут причинить ему боль, адскую боль и муки, но, к счастью, именно этого он совсем не боится.

Вальдемар опустил голову и посмотрел на Каина исподлобья. В его глазах сверкнуло ликование, а это значит – сейчас он перейдет к действиям. И Каин не ошибся. Уже через секунду Вальдемар приблизился к нему с молниеносной скоростью. Он протянул руки вперед, намереваясь схватить его за голову. Судя по всему, он решил отплатить ему той же монетой – свернуть шею. Но, не смотря на то, что Вальдемар гораздо старше и соответственно сильнее, Каину удалось отбить его атаку и увернуться. А уклоняясь от нападения, он оказался спиной к спине с Вальдемаром и, воспользовавшись моментом, схватил его через плечо за голову и перебросил через себя. Вальдемар пролетел пару метров и приземлился на ноги, в присевшей позе, приготовившись к следующему нападению. Тьма скрыла его, а Каин остался стоять на свету.

Внезапно послышался тихий скрип двери. В комнату, быстрой походкой, вошел Онард. Он протянул руку в сторону Каина и гневно закричал:

- Знай место свое, новообращенный!

Каин сделал глубокий вдох. Он знает, что сейчас произойдет.

Всего за пару секунд кровь в его венах вскипела, и все тело пронзила невыносимая боль. Он ощутил жжение в голове, словно мозг поджаривают на огне. Каин открыл рот, чтобы закричать от боли, но из него не вырвалось ни звука. Прозвучало лишь тихое шипение. Он схватился обеими руками за голову и, согнувшись, опустился на колени.

Вальдемар поднялся на ноги, подскочил к нему и быстро свернул ему шею.

Безжизненное тело Каина упало на пол. А Вальдемар бросил на Онарда крайне недовольный взгляд и грубо швырнул:

- Больше никогда не смей вмешиваться.

- Хм, - довольно ухмыльнулся Онард, - как скажешь.

Сердце содрогнулось… Минута… Слабый удар... Еще один удар, уже более четкий. Второй удар, третий удар. Восстановительный хруст сломанных костей. Шум сращивания разорванных сосудов.

Каин очнулся. Его голова наклонена, а сам он находится наполовину в холодной воде, в сидячем положении. Он медленно открыл глаза. Вокруг сиро и холодно.

Понадобилось еще пару минут, чтобы он смог собраться с мыслями и адекватно оценить обстановку. Он находится в тесном круглом помещении из старого кирпича, покрытого тонким слоем мха и слизи. Сверху пробивается немного света. Каин поднял голову и убедился, что находится в старом колодце, высотой не меньше тридцати метров. Его руки и ноги скованы тяжелыми цепями, прикованными к стене колодца.

По свету пробежала тень. Каин вновь поднял взгляд. В круглом отверстии он увидел Вальдемара, его довольное лицо и удовлетворенную ухмылку.

- Двадцать восемь минут, - сказал он, и его голос покатился эхом по стенам глубокого колодца. – Совсем не плохо для первого раза.

- Ничего лучше не придумали? – дерзко бросил Каин. – Не так уж плохо.

- Скоро ты заговоришь совсем иначе, Каин, - уверенно заявил Вальдемар. – Я знаю, о чем говорю. Не ты первый заточен в этот колодец, и не ты последний.

- О, какая неожиданность. А я-то думал – такая честь, – задиристо ответил Каин.

- Советую тебе подумать над тем, что ты скажешь мне завтра, - строго сказал Вальдемар, накрывая колодец прочной железной решеткой и закрывая ее на подвесной замок. – И еще одно - не советую пить воду. Она отравлена.

После этих слов Вальдемар исчез из поля зрения Каина, но он еще пару минут слышал его шаги за стенами колодца. Он обходил вокруг него, спускаясь по лестнице. Судя по всему, колодец находится внутри башни, которую Каину как-то раз приходилось видеть из окна старой колокольни, находящийся около главной дороги, неподалеку от особняка коренного семейства Нильсен.

Вальдемар ушел и вскоре Каин уже не мог слышать ни его, ни кого-либо другого. Шум леса заполонил его голову. А яркое солнце бросает на него свои теплые лучи. Каину нет причин бояться солнечного света. Это одно из преимуществ сообщества Эллинлив. Лорд усовершенствовал организм Эдмонда Блуа, Старейшего вампира в поселке, таким образом, что у него появился иммунитет к солнечному свету. А он, в свою очередь, передает этот иммунитет всем, кого обращает.

Внезапно Каин обнаружил, что в его кармане что-то есть.

«Странно, - подумал он, - они должны были все забрать».

Каин опустил руку в левый карман джинсов и достал из него промокшую пачку сигарет и зажигалку. Он иронично улыбнулся, оценив тонкий юмор Вальдемара, и выбросил сигареты в воду.

Каин еще раз поднял голову и внимательно осмотрел колодец. Он ищет пути побега. Как может он позволить себе оставаться в заточении, в то время как Энни находится в столь скверной ситуации?

Опустив взгляд, Каин посмотрел на кандалы. С руками проблема решаемая. Вот только с какой бы начать? И так как Каин левша, он остановил свой выбор на правой руке. Сделав глубокий вдох он резко и сильно нажал на основание большого пальца. Послышался треск костей и палец сошел вниз, но Каин не уронил при этом ни звука, только сжал губы, принимая боль, как должное.

Освободив правую руку, он вернул палец на место и подождал пару минут, дав возможность регенерации своего организма исправить поврежденную часть тела. Затем он проделал то же самое со второй рукой.

Но ноги… С ними все гораздо труднее.

Ночью того же дня

Вальдемар открыл дверь и вошел в комнату, придерживая дверь открытой для Эдмонда. Он вошел и целенаправленной походкой направился во вторую комнату, через арочный проем.

Справа, возле резного деревянного трюмо стоит Энни. Она в длинном белом платье с удлиненным подолом. В мерцании света по ткани россыпью искрятся маленькие камни. Рукава и полуоткрытая спина с гипюром придают элегантному платью еще большей изысканности и классической нежности.

Энни спокойно смотрит на Эдмонда через отражение в зеркале, а Ветта в этот момент заканчивает вплетать в ее волосы черные розы, которые оставил им Вальдемар именно с этой целью. Через минуту Ветта закончила и, опустив руки, повернулась к мужчинам вполоборота, бросив на них высокомерный и гордый взгляд. Энни развернулась и взяла Ветту за руку, одарив мужчин таким же презрительным взглядом.

Вальдемар времени не терял, он тоже переоделся в черный смокинг средневекового фасона. Он подошел к Ветте, держа в руках белую накидку с капюшоном, с превосходной золотистой вышивкой. Он аккуратно набросил накидку на хрупкие плечи девушки и вежливо протянул ей руку, тем самым давая понять, что именно он будет сопровождать ее этой ночью.

Ветта переглянулась с Энни коротким взглядом, и отпустила ее руку. Девушка взяла Вальдемара под руку, и они медленно пошли к двери.

Эдмонд сделал несколько шагов к Энни, и посмотрел на нее своими устрашающими фиолетовыми глазами. Энни приподняла голову, дабы придать своему лицу гордости, выражая взглядом все свое нежелание сопровождать Эдмонда, и тем более быть его парой в эту ночь.

Он молчит. И, к удивлению, ведет себя сдержанно. На его лице больше не отражается ни злость, ни отвращение. Теперь он спокоен, и даже задержал свой взгляд на Энни немного дольше, чем следовало бы. Должно быть, выглядит она действительно хорошо.

В руках Эдмонд держит длинную белую накидку, идентичную той, которую принес для Ветты Вальдемар. Эдмонд расправил ее и аккуратно набросил ее на плечи Энни. Когда он делал это, Энни не сводила взгляда с его глаз. В этот момент, у нее внутри все переворачивалось от злости и гнева, но внешне она осталась невозмутимой.

В ее голове эхом возвращаются его слова: «Вы должны уяснить, что ценой вашей непокорности послужит смерть одной из вас». Все мышцы ее лица стремились показать отвращение в тот момент, когда она взяла Эдмонда под руку, но совладав с собой, она сдержалась и отвела взгляд в сторону.

На дороге, у высоких врат в неоготическом стиле, ожидает черный экипаж из четырех вороных лошадей. Лакей, в черном пальто и в цилиндре, соскочил с кареты на тротуар и открыл перед ними дверцу кареты.

Вальдемар помог Ветте подняться в карету и отошел в сторону, пропуская вперед Энни. В карете, Энни присела напротив подруги, посмотрев ей в глаза, дабы понять ее эмоциональное состояние. Она держится достойно, сдержано и хладнокровно. Иного Энни от нее и не ожидала. Ветта умница.

Когда все разместились внутри кареты, лакей закрыл дверцу. Вскоре послышался удар кнута, и карета тронулась с места, слегка пошатываясь из стороны в сторону. Энни посмотрела в окно, они поехали по главной дороге в сторону холма.

Прошло не так много времени, как Вальдемар заговорил.

- И так, стоит ознакомить вас с основными правилами этой ночи.

Ветта мельком равнодушно посмотрела на него, а затем обе девушки одновременно повернули головы в сторону окна, абсолютно игнорируя парня. Но Вальдемара такая реакция спутниц ничуть не смутила, и он продолжил говорить дальше.

- Соберутся практически все жители Эллинлива, дабы поздравить вас с присоединением к нашему сообществу. Попрошу Вас быть со всеми вежливыми и учтивыми. Они вовсе не желают вам зла, как вы, вероятно, думаете.

Энни взглянула на Ветту, едва заметно закатив глаза к верху, выражая свою раздраженность, а затем снова повернула голову к окну.

- Основной закон ночи «Признания» заключается в том, что все пришедшие на празднество обязаны говорить вам правду и отвечать на все ваши вопросы.

Вот именно эта новость заинтересовала девушек, и они одновременно взглянули на Вальдемара.

Он улыбнулся так, словно ожидал от них подобной реакции, и спокойно продолжил:

- Тот, кто откажется ответить на Ваши вопросы должен будет незамедлительно удалиться с праздника. А тот, кто соврет, понесет наказание.

- Наказание? – переспросила с упреком Ветта. – Должно быть, мучение людей ваше основное развлечение.

- Наши законы несокрушимы и бесспорно верны, - вмешался в разговор Эдмонд, не отрывая взгляда от окна. – Я бы не советовал вам делать преждевременных выводов, не обладая более полной информацией.

Ветта бросила на Эдмонда презрительный взгляд, и произнесла сладким и вежливо издевательским голоском:

- Не хочу омрачать своим невежественным грубиянством столь прекрасную ночь, но вынуждена сказать, что мне глубоко плевать на Ваши советы, господин Эдмонд.

Карета свернула вправо, и стук лошадиных подков стал совершенно другим, более звонким. Девушки взглянули в окно и застыли в полном изумлении. Они проехали под стеклянной аркой в форме маленького замка с остроконечными башенками. Внутри нее, за крохотными незаметными дверцами находится множество горящих свечей. Они бросают свой мерцающий свет на изогнутые старые деревья, свесившие свои ветви над прекрасной и длинной аллеей.

Ветта опустила взгляд на землю, и ее сердце содрогнулось в восхищении и страхе. Карета едет по широкой стеклянной дороге, под которой течет вода. В ней грациозно плавают различные рыбы, как большие, так и маленькие. Вода подсвечивается из глубины, позволяя рассмотреть всю красоту подводного мира этой аллеи.

Ветта перевела взгляд на подковы лошадей, которые бесстрашно наносят удар за ударом об стеклянную поверхность дороги. И с каждым новым звуком тонкого звона ее сердце содрогается в ожидании раскола стекла, но на нем не остается ни царапины. Оно по-прежнему продолжает сверкать своей гладкостью и безупречностью.

По обе стороны от дороги находятся тонкие стеклянные колонны, стоящие вряд над аллеей. От одной колонны к другой, уподобляясь лианам, плетутся провода с сотнями маленьких лампочек, излучающих холодное синее сияние, такое же мягкое, как лунный свет.

«Тысячи маленьких огоньков, словно светлячки,… - в полном восторге подумала Энни, - нет, словно медленно падающий лохматый снег. Безукоризненная красота».

Вскоре карета вновь свернула немного вправо и вырвалась на поверхность небольшого озера. Стеклянная дорога повела их над поверхностью озерной воды, сопровождаясь все тем же освещением и стеклянными колоннами. Подняв взгляд, девушки увидели в центре озера здание сказочной красоты, со стеклянным куполом и множеством огромных арочных окон. Оно напоминает большой кристалл со свечением изнутри. В этом здании него нет ни одной кирпичной стены, только колонны и окна.

Стеклянный мини-дворец занимает значительную часть озера, и по площади не уступает ни одному дворцовому залу для торжеств во всем мире. Вокруг него бежит стеклянная аллея и садовые полосы с деревьями и цветами. Свежий аромат воды, в сплетении с запахом роз и, других цветов, наполняет всю округу. Под звуки легкой музыки вальса, и под лучами лунного света, девушки поддались чувству умиления.

Карета остановилась, и лакей открыл дверцу. Вальдемар поднялся и вышел первым, следом за ним вышел Эдмонд. Девушки посмотрели друг на друга. Они чувствуют страх. Что ждет их дальше? Все происходящее с ними, как нелепый сон,… как ночной кошмар. Возникает ярко выраженное предчувствие приближающейся беды.

Энни положила руку поверх руки Ветты и посмотрела ей в глаза с милой улыбкой и подбадривающим взглядом.

Эдмонд подал Энни руку и помог выйти из кареты. Затем снял с девушки накидку и оставил ее в карете. Вальдемар ухаживает за Веттой внимательно и заботливо, словно рядом с ним королева, а не обычная девушка.

«Их безупречное поведение, - думает Ветта, шагая в сторону высокой двойной двери в здание, - ровные осанки, холодные руки и ледяные сердца. Буд-то бы мы званые гости,… но мы заложницы».

Через большие окна здания Ветта увидела толпы людей, множество мужчин в смокингах и женщин в нарядных вечерних платьях.

«Пир монстров… - мелькнула мысль в ее голове. - Однозначно будет весело».

У двери караулят двое мужчин в черных смокингах и с белыми перчатками на руках. Они вежливо улыбнулись и открыли перед гостями дверь, пропуская их внутрь. У одного из них в лучах искусственного света сверкнули клыки. Ветта осмотрела субъекта с головы до ног, и криво улыбнулась.

Как только они перешагнули порог, музыка стихла, а люди начали расходиться в стороны, создавая коридор прохода, вплоть до противоположной стены здания, у которой находится широкая сцена.

С центральной и самой высокой точки купола свисает большая хрустальная люстра в семь ярусов. А со всех ее сторон выбегают полосы легкой прозрачной белой и золотистой ткани, закрепленные на потолке, и на стенах, возле оконных рам. Все сияет чистотой и блеском. Помещение наполняется светом и мерцанием свеч, утопая в аромате белых роз, которые плетутся по всем рельефным колоннам здания. Такой роскоши и богатства Энни никогда ранее не приходилось видеть. Она с восхищением рассматривает помещение, совершенно не обращая внимания на людей, которые не сводят с нее своих оценивающих взглядов.

Ветта, наоборот, сосредоточила свое внимание на собравшемся контингенте людей. Все они хорошо одеты. У всех качественные дорогие наряды и превосходные драгоценные украшения тонкой ювелирной работы. А что самое любопытное, каждый человек, держит в руке пышную черную розу.

«И все они,… - подумала Ветта, рассматривая толпу, - все они похожи на обычных людей. Но все они – монстры. Все они чудовища, безжалостные и зловещие. Звери в овечьих шкурах».

Вальдемар и Эдмонд провели девушек через весь зал и помогли им подняться на сцену. Они остановились под удивительной ледяной аркой с закругленными образами и причудливыми рисунками, наподобие игры инея на оконном стекле. Под аркой стоит ледяная скамья, напоминающая величественный трон. Вся скамья словно соткана из прозрачных цветочных бутонов, охваченных высоким холодным пламенем, застывшим в мгновении времени.

Мужчины подвели девушек к скамье. В помещении тепло, но от арки повеяло холодом, и по телу Энни побежала дрожь. Она совершенно не желает присаживаться на ледяную поверхность, но выбора у нее нет. Энни и Ветта обменялись взглядами, а затем одновременно присели на скамью. И в этот момент они с радостью осознали, что скамья сделана не изо льда, а из стекла, и она не холодная.

Эдмонд и Вальдемар спустились со сцены и присоединились к другим людям. Через минуту полились первые звуки музыки. Оркестр находится на балконной ложе, между колонн.

Зал заполнила печальная, но нежная и прекрасная музыка. С первой же секунды ее звучания Энни узнала эту неподражаемую мелодию. Она перевела взгляд Ветту, и по взгляду определила, что ее подруга тоже узнала эту музыку. Еще бы! В мире, должно быть, нет ни одного человека, который бы хоть раз в своей жизни не слышал ее. Но сейчас она чистая, оригинальная и без дополнений - «Лунная соната» Людвига ван Бетховена.

К сцене подошла маленькая рыжеволосая девочка, уже знакомая Ветте и Энни. Она держит в своих руках черный цветок, так же, как все остальные люди в этом здании. Сделав шаг, она первой поднялась по короткой, но широкой лестнице и, оказавшись на сцене, подошла к девушкам. Сначала она посмотрела на Ветту грустным и глубоким взглядом, затем перевела взгляд на Энни, а после этого наклонилась и положила цветок у их ног. Сделав это, она ушла, не сказав ни слова.

После ребенка, на сцену, поочередно начали подниматься все остальные присутствующие. Каждый молчал, клал цветок и уходил. Девушки продолжали неподвижно сидеть, держа ровную осанку и смелый взгляд. Аромат черных цветов еще слаще, нежели запах обычных роз. Он дурманит, и вводит в полусонное состояние. С этими цветами явно что-то не так.

«Что-то добавлено в эти цветы, какой-то легкий наркотик», - предположила Ветта.

А бесконечная мелодия продолжается и не заканчивается. Она звучит уже на протяжении, как минимум, десяти минут. Цветов у их ног становится все больше, они практически покрыли весь пол вблизи скамьи. И вот, наконец-то, пришло то долгожданное мгновение, когда поток людей прекратился.

Легкое головокружение, помутнение в глазах, ощущение погружения в сон. Девушкам не терпится подняться со скамьи и уйти прочь, подальше от цветов и ледяной арки. Подальше от глаз этих жутких людей, наводящих страх и отчаяние. Взгляд Ветты остановился на Вальдемаре. Он медленно поднялся на сцену. И у него в руке тоже черная роза. Он положил ее к ногам девушек и ушел так же, как все остальные. После него к ним подошел Эдмонд. Как и прежде он смотрит на них хладнокровно и свысока. В левой руке он держит черную розу. Он поднес ее к своему носу и показательно глубоко вдохнул ее аромат, после чего, положил ее на пол к остальным цветам. Как только его роза соприкоснулась с другими цветами, ее лепестки вспыхнули синим пламенем, которое начало медленно расползаться по остальным цветам, беспощадно сжигая их дотла.

Эдмонд сошел со сцены. Пламя становится больше и сильнее, а люди наблюдают за ним и продолжают молчать. Девушки прижали ноги ближе к скамье. Они смотрят на языки синего огня и постепенно проваливаются в свое подсознание. Они все больше теряют связь с реальностью. Тело становится тяжелым и ватным. А на сердце распространилось странное и необоснованное спокойствие. В какой-то момент Ветта смогла осознать, как это не правильно. Она должна оставаться в здравом уме и в сознании. Мысль об одурманивании породила в ней испуг, и она потянулась к Энни. Она взяла ее за руку, крепко сжимая пальцы.

Цветы полностью догорели, и на их месте остался только серый пепел. Едва держась в сознании, Ветта перевела взгляд на подругу и с ужасом поняла, что Энни совсем плохо. Она пошатывается из стороны в сторону и ее глаза почти закрылись. Ветта быстро сжала руку подруги еще сильнее. Ощутив сжатие пальцев и боль, Энни содрогнулась и вскочила на ноги. Но это было ошибкой. Ее пошатнуло еще сильнее, чем прежде и она начала падать. Ветта мгновенно поднялась со скамьи, подскочила к ней и схватила ее за руки. Энни замерла и осталась стоять на ногах, но ее глаза закрылись. Ветта поняла, что еще миг, и Энни потеряет сознание. Нужно немедленно что-то предпринять. Поэтому она взяла лицо Энни обеими руками и подошла к ней максимально близко.

- Энни, прошу тебя, - прошептала Ветта дрожащим голосом. – Пожалуйста, не теряй сознание. Останься со мной. Прошу тебя.

Но Энни становится только хуже. Все остальные люди продолжают молча наблюдать на происходящим. Ветта совсем отчаялась. Она не знает, что ей делать. Она не может позволить Энни потерять сознание. Ведь, не ясно, какие могут быть последствия.

- Энни, прости, - проронила Ветта.

Она отошла на один шаг назад, и одарила подругу сильной пощечиной. Энни согнулась, и практически упала, но в последний момент успела ухватиться за скамью. Она прикрыла правой рукой, пекущую от удара, щеку, и посмотрела на Ветту удивленными глазами. Прошло около минуты, и Энни выпрямила осанку, уверенно держась на ногах. Ее головокружение полностью прошло, и теперь она чувствует себя намного лучше. Они около минуты смотрел друг на друга, а затем перевели взгляд на толпу. В их глазах нет страха. Их взгляд наполнился смелостью, выражая их стойкую силу воли.

Музыка стихла. Тишина расползлась по всему помещению. Все смотрят на девушек каким-то странным и отстраненным взглядом, но в то же время совершенно очевидно, что они оценивают их.

Вальдемар перевел вопросительный взгляд на Эдмонда. И когда верховный вампир сошел с места, направляясь на сцену, Вальдемар последовал за ним. Мужчины подошли к девушкам. Вальдемар протянул левую руку Ветте, а Эдмонд - Энни. Этот жест мог значить только одно – они приглашают их на танец, и они, естественно, не имеют права отказаться. Ветта посмотрела на подругу, ожидая от нее решения их дальнейших действий. Энни исподлобья взглянула на Эдмонда и, пересилив себя, пошла с ним. Ветта, следуя примеру подруги, пошла с Вальдемаром.

Мужчины повели их в центр зала. Люди расходятся в стороны, освобождая для них место в зале. Они остановились. Энни развернулась к Эдмонду лицом. Он сделал шаг ближе и взял ее за талию, согнув локоть, держа его выше кисти. Энни положила левую руку на его руку таким образом, чтобы кисть ребром касалась его спины, немного ниже плеча. Ее правая рука и его левая рука соединились. Они готовы начать танец, так же, как вторая пара. В отличие от Ветты, Энни никогда прежде не приходилось танцевать вальс. Но ее это совершенно не смущает. Ей абсолютно все равно. И если она оттопчет Эдмонду ноги, ей будет это только в радость.

Зазвучала музыка, нежная, спокойная, но с глубокими нотами, словно тонкая мелодия роняет горькие слезы. Эдмонд начал танцевать и повел за собой Энни. Мелодия нарастает, усиливается, и все сильнее сжимает сердце. Она пробирается в душу и наполняет ее энергией красоты и сладостью умиротворения. Такая музыка порождает желание продолжать танцевать.

Эдмонд смотрит Энни в глаза. И она, по неизвестным причинам, тоже смотрит в его глаза. Желание отвернуться очень сильное, но необъяснимый магнетизм и прекрасные минуты танца, не позволяют ей этого сделать. Каждое движение легкое и непринужденное, словно они не танцуют, а порхают в воздухе.

Прошло немного времени, и Энни вспомнила главное правило сегодняшней ночи. Она имеет право спрашивать о чем угодно, и любой присутствующий должен ответить ей, а главное – сказать правду. Терять такую возможность настоящая глупость, поэтому она спросила, спокойно и в полголоса:

- Цветы были пропитанные каким-то дурманом. Зачем? Это было какое-то испытание?

На лице Эдмонда возникла слабая улыбка. Видимо он ждал этого вопроса.

- Ты права, - ответил он. – Обычные люди не выдерживают аромат этих цветов и теряют сознание.

- Что ж, - сказала Энни с легкой ухмылкой, - должно быть, я не оправдала ваших надежд, и оказалась обычным человеком.

- Как знать, - быстро отсек Эдмонд. – В любом случае, сегодня нам это узнать не удалось, благодаря вмешательству Ветты.

И только теперь Энни с ужасом осознала, что Ветта устояла перед воздействием дурмана. А значит – она не обычный человек.

«Нет-нет! – мысленно возразила сама себе Энни. – Это полнейшее безумие! Все они безумны! Вероятно весь секрет в том, что сильный организм способен выдержать воздействие дурмана, а более слабый – нет. Вот и все!… Нужно скорее выбираться из этого ненормального поселка. Но как?»

Эти размышления привели ее к одному воспоминанию, которое неожиданно всплыло в ее памяти. Когда Вальдемар вел ее в комнату «Безмолвия», она увидела своего друга. Он, безусловно, знает способ сбежать. И он поможет ей. Он всегда заботился о ней. Но где же он? Он бы не оставил ее одну. Он бы пришел. А если его здесь нет, значит, что-то случилось,… что-то плохое.

Энни настороженно посмотрела на Эдмонда и спросила:

- Где мой друг?

- Друг? – с ехидной ухмылкой переспросил Эдмонд, делая вид, что не понимает, о чем она говорит.

- Будь любезен, отвечай прямо. Я знаю, что ты прекрасно понимаешь, о ком я говорю, - раздраженно произнесла Энни.

- О как? – хмыкнул он. – Вероятно, ты имеешь в виду Каина.

- Если теперь это его имя, тогда – да.

Эдмонд посмотрел в глаза Энни глубоким взглядом. Его лицо приняло серьезный вид. Через мгновение, он немного приподнял подбородок и ответил:

- Он в заточении.

- В заточении?! – возмущенно переспросила Энни. – Почему?

- Когда ты была в комнате «Безмолвия», он вмешался. Он не имел права этого делать, и изначально знал, что понесет наказание за свой поступок, - холодно ответил он.

Волна злости поднялась в Энни. Она набрала воздуха в грудь, дабы высказать все, что думает об этом, но в этот момент к ним подошел высокий, светловолосый мужчина, немного старше тридцатилетнего возраста.

- Вы позволите? – вежливо поинтересовался он у Эдмонда.

А несносному вампиру только это и нужно было. Он с радостью передал Энни мужчине и ушел прочь. Энни со злостью посмотрела ему вслед. Только теперь она заметила, что количество танцующих пар увеличилось. Все присутствующие веселятся, танцуют, общаются, едят изысканные угощения и пьют дорогое шампанское.

Мужчина подошел, взял Энни за талию, и они начали танцевать.

- Мое имя – Эрик Нильсен, - представился человек.

Энни отвела взгляд и сухо ответила:

- Прошу прощение за грубость, но мне абсолютно все равно, как Ваше имя.

- Я понимаю, - с искренним сочувствием ответил мужчина. – Вы напуганы, сбиты с толку и разгневаны. Но уверяю Вас, для таких, как мы, это самое лучшее место. И вскоре Вы сами в этом убедитесь.

Энни посмотрела на мужчину, и отсекла:

- Похоже на то, что у всех вас стокгольмский синдром.

- Поверьте, это не так, - спокойно возразил мужчина. – Это место особенное. Некоторые семьи живут здесь поколениями, на протяжении многих веков. И они счастливы, так как живут в покое и не знают страха.

- Страха? – удивленно переспросила Энни. – Но чего вам бояться? Остальной мир такой же безопасный, как ваш поселок.

- Увы, но это не так.

И это была правда, вернее – это его правда. Он сам верит в то, о чем говорит. Энни хорошо разбирается в людях. Зачастую она видит их «насквозь». Ей не составляет труда понять, когда человек врет, а когда нет. Эрик говорит правду.

- Вы многого не знаете, - продолжил он. – Внешний мир совершенно не таков, каким привыкли Вы его видеть. Это всего лишь театр, а настоящий мир находится за его кулисами. И если Вам когда-то придется узреть правду, поверьте мне, Вы ужаснетесь.

- Возможно, - ответила Энни, и сразу же добавила. – И все же, только мне решать, где я хочу быть, в поселке, или во внешнем мире. Вы не вправе удерживать нас здесь против нашей воли.

- Мы берем на себя эту ответственность только потому, что Вам неведома правда. Вы не располагаете достаточной информацией, дабы сделать правильный выбор, - все так же мягко продолжает убеждать ее мужчина. – Есть и другие, подобные нам. Они находят таких, как вы, особенных, и порабощают их. А если, по их мнению, «особенный» непозволительно силен, они убивают его… Все люди в нашем поселке – именно такие. Наш Лорд оберегает и защищает нас. Благодаря ему мы все еще живы.

- Послушайте себя, - бросила Энни, восприняв все услышанное, как полнейший бред. – Это же полнейшая бессмыслица. Все вы сумасшедшие. Вы создали свой город, со своими правилами, и со своими законами. Скрываетесь от всех и творите злодеяния против людей, находя всем своим действиям совершенно безумное оправдание.

Ветта танцует с Вальдемаром. Он молчал, и она молчит тоже. Она не сводит взгляда с Энни, и постоянно следит за ней, дабы не потерять ее из виду. К ним подошел высокий темноволосый парень со слащавой внешностью и с черной повязкой на правом глазе. Вальдемар передал ему Ветту и ушел в направлении Эдмонда.

- Ваша подруга танцует с младшим братом моего отца.

Сказал он, начав танцевать с Веттой, но девушка одарила его озлобленным взглядом и ничего не ответила. Судя по всему, его это ничуть не расстроило, так как он спокойно представился.

- Мое имя – Онард Нильсен. Моя семья живет в Эллинливе уже почти сто сорок лет. Для нас это самое безопасное место на Земле, благодаря Лорду.

- Как вы это делаете? – совершенно неожиданно спросила Ветта, просверливая собеседника взглядом.

- Что именно? – удивленно поинтересовался парень.

- Как вы стираете человека из памяти всего мира? – напряженно объяснила она свой вопрос.

- По правде говоря – понятия не имею, - ответил Онард. – Это непостижимо для моего разума. Я лишь знаю, что это делает наш Лорд.

- А ваш Лорд смог бы вернуть все то, что «стер»? – с очевидным раздражением спросила Ветта.

- Мне никогда ранее не приходилось наблюдать ничего подобного, но я уверен, что ему это под силу.

- Откуда у него такие силы? Кто он такой? – почти прошипела она.

- Увы, это мне неизвестно, - заявил парень. – Но быть может, кто-то из Старейшин знает ответ на этот вопрос. Спросите у кого-то из них. Они все сейчас здесь.

- Здесь? – с сильным удивлением проронила Ветта, рассматривая людей вокруг себя. – Кто из них?

- С одним из них Вы уже знакомы, - с ухмылкой ответил парень, тем самым погрузив Ветту в легкое шоковое состояние.

Она ничего не сказала, но посмотрела на парня широко открытыми глазами. И тогда он добавил:

- Эдмонд Блуа – один из Старейшин Эллинлива.

- Эдмонд Блуа, - ошарашенно повторила Ветта, и сразу спросила следующее. – Кто еще? И сколько их?

- Старейшины – это не обычные члены нашего общества, - принялся рассказывать парень. – Они - свита Лорда, самые приближенные к нему люди. Те, кому он доверяет. И число Старейшин не изменялось уже на протяжении очень долгого времени – их всегда семеро. Ранее в круг Старейшин входил мой дед – Йорген Нильсен. Но три года назад он умер и его место занял сильнейший из моей семьи – мой двоюродный брат Себастиан. Посмотрите направо, он стоит возле стола и смотрит на Вас.

Ветта быстренько посмотрела в указанную сторону. Среди всей толпы людей, на нее смотрит только один маленький светловолосый мальчик с добрым, но серьезным лицом.

- Мальчик? – шокировано до глубины души, спросила Ветта.

- Да, - подтвердил парень, – ему двенадцать лет. Но пусть его возраст не вводит Вас в заблуждение. Его готовили к этому чуть ли не с самого рождения. Он истинный Старейшина. И ни чем не уступает остальным.

- Но он же всего лишь ребенок. Не слишком ли тяжелая ноша для него? – произнесла Ветта, сама не понимая, почему ее заботит судьба совершенно незнакомого ей человека.

- Он сильный. Он был рожден предводителем.

Сказал Онард, но в голосе его не слышно гордости за младшего брата. Скорее наоборот, Ветта уловила скрытые нотки зависти. Она почувствовала жалость к этому ребенку. У него очень тяжелая судьба. А ведь он только начал свой жизненный путь.

Ветта на мгновение опустила взгляд, пытаясь осознать все услышанное, как вдруг послышался детский голос.

- Онард, позволь мне забрать девушку.

Ветта подняла взгляд и увидела возле себя этого ребенка. Он выглядит очень правильным, воспитанным и ведет себя, как взрослый и благородный мужчина.

- Конечно, Себастиан, - согласился Онард и отошел в сторону.

Мальчик протянул Ветте руку, ладонью вверх, и вежливо обратился к ней:

- Прошу Вас, пойдемте со мной.

Ветта была настолько очарована им, что неосознанно последовала за ним. Он подвел ее к стулу, и Ветта присела на удобный мягкий стул.

- Вы измотаны, - с сочувствием произнес он.

Мальчик взял со стола тарелку и наполнил ее фруктами и канапе.

– Вам необходимо подкрепиться, - добавил он, протягивая Ветте тарелку.

Она смотрит в его синие добрые глаза, и не может поверить, что такой маленький мальчик способен вести себя подобным образом. Она взяла тарелку, и даже заставила себя съесть одно канапе.

- Вам нужно беречь себя и набираться сил, - сказал он, став по правую сторону от нее, и направив свой взгляд на танцующие пары в центре зала. – Будьте сильной. В этом нелегком мире слабым места нет.

- Я не хочу в это верить, - печально проронила Ветта, поставив тарелку на стол. – Такой мир ничего не стоит.

- И все же, мир таков, хотите Вы того или нет, - ответил Себастиан, продолжая непоколебимо смотреть вперед. – У Вас доброе сердце. Я уважаю людей, которые, не смотря ни на что, способны сохранить доброту. Таких людей очень мало. Намного меньше, чем Вы думаете.

- А Вы такой человек? – спросила Ветта, посмотрев на него.

- Я бы хотел быть таким человеком, но я не уверен, что являюсь им, - ответил он, и его голос ничуть не дрогнул.

- Вы именно такой, - уверенно заявила Ветта. – Ибо мы такие, какими хотим быть.

Себастиан сдвинул брови и посмотрел на Ветту слегка удивленным взглядом. Они смотрели друг на друга еще около минуты, после чего Себастиан достал из кармана золотые круглые часы на цепочке и посмотрел на время.

- Осталось всего пару минут, - сказал он.

- Пару минут? – растерянно переспросила Ветта.

Мальчик взглянул на нее, заботливым и немного обеспокоенным взглядом.

- Ничего не бойтесь, - неожиданно сказал он. – С вами ничего плохого не случится.

«Почему он говорит это мне?» - настороженно подумала Ветта.

И вдруг перед ними возник Вальдемар. Он посмотрел на Ветту холодным и решительным взглядом, а затем протянул ей руку и сказал:

- Пойдем со мной.

Сердце Ветты содрогнулось, и она взглянула на Себастиана, в надежде на то, что он объяснит ей, что происходит.

- Ступайте. Все будет хорошо, - сказал он.

Ветта посмотрела в центр зала. Танцующих пар уже нет. Люди вновь разошлись по сторонам. И только в этот момент Ветта в ужасе осознала, что потеряла Энни из виду. Она вскочила на ноги и судорожно осмотрелась по сторонам. К счастью, она очень быстро нашла ее. Энни стоит неподалеку, с правой стороны, среди других людей и смотрит на нее таким же обеспокоенным взглядом.

Сердце Ветты немного успокоилось. Энни рядом, и она в порядке.

Ветта посмотрела на Вальдемара, и дала ему свою руку. Он повел ее в центр зала.

- Что происходит? – обозлено спросила Энни у Эрика.

- Это церемония присоединения к новообращенному его Тени, – внезапно ответил детский голос.

Энни посмотрела влево и увидела возле себя знакомую рыжеволосую девочку в синем нарядном платье.

- Что такое Тень? – не растерявшись, поинтересовалась Энни.

Девочка подняла на нее взгляд и объяснила:

- Тень – это надзиратель. Это человек, который будет следить за новообращенным, обучать его и нести за него ответственность до тех пор, пока это будет необходимо.

Сердце Энни забилось быстрее. Она посмотрела на Ветту, которая уже стоит в центре зала, лицом к лицу с Вальдемаром. Музыка утихла, и все присутствующие вновь умолкли, породив устрашающую тишину.

- Тебе повезло, - тихо произнесла девочка, снова сосредоточив внимание Энни на себе. – Впервые за историю Эллинлива Тенью новообращенного станет Старейшина.

- Ты сейчас обо мне говоришь? – в недоумении уточнила Энни.

- Естественно о тебе. Ты видимо уже поняла, Тенью Ветты станет Вальдемар, - слегка заносчиво пробубнила девочка.

- Кто? Кто будет моей Тенью? – напряженно выпалила Энни.

Девочка разочарованно посмотрела на нее, словно ответ настолько очевиден, что даже не стоит его озвучивать.

- Твоей Тенью будет Эдмонд Блуа, - ответила она.

- Что? Но я не хочу этого. Кто это решает? – в ужасе бросила Энни.

- Это решает Совет Старейшин, - спокойно объяснила она.

Дыхание Энни участилось. Мысли совершенно запутались. Она пытается найти правильное решение. Пытается понять, как ей выкрутиться из этой ситуации, но ни одной идеи не возникло в ее голове. Она осознавала лишь одно, с надзирателем за спиной все только усложнится. Ей будет гораздо труднее найти способ сбежать из этого проклятого поселка. Но как? Как изменить ситуацию так, чтобы она хоть частично стала выгодной для нее?

- Как избежать этого? – в итоге спросила она у рыжеволосой малышки. – Есть возможность отказаться от Тени?

- Нет. Это обязательное условие, - безучастно возразила девочка. – Но, - спустя мгновение она внезапно добавила, - в отличие от Ветты, у тебя есть выбор.

- Выбор? – переспросила Энни.

- Да, выбор, - подтвердила девочка, сдержанно улыбнувшись. – По нашим законам новообращенный имеет право выбрать себе Тень из тех кандидатур, которые выдвинули себя претендентами.

- И… кто же еще претендует на меня? – осторожно поинтересовалась она.

Улыбка девочки стала шире.

- Твой друг - Каин.

Надежда на спасение была и моментально исчезла.

- Но ведь он в заточении, - угрюмо произнесла Энни.

- Да, именно, - словно насмехаясь, подтвердила рыжеволосая бестия.

В это мгновение к Вальдемару и Ветте подошла высокая и красивая девушка. Она отличается от остальных людей, своей безукоризненной внешностью. Ее лицо, разрез глаз, нос и губы говорят об азиатском происхождении, но это не так. Она не азиатка, и это очевидно с первого же взгляда. Большие синие глаза, и длинные белые, почти седые, волосы. Бледная кожа, и холодный взгляд.

Девушка грациозно идет по залу в черном длинном платье и с черной диадемой на голове. В руках она держит длинную шелковую красную ленту.

- Это первый Старейшина Эллинлива, - сказала девочка, решив, что эту информацию стоит озвучить для Энни. – Ее имя – Исс Ле Онара. И ей шесть тысяч пятьсот восемьдесят два года. Родом она из Атлантиды. В ее жилах течет королевская кровь своего народа.

От услышанной информации глаза Энни распахнулись с огромным удивлением, и она ошарашенно посмотрела на девочку.

«Что за чушь? Как такое вообще возможно?»

Исс Ле Онара правой рукой взяла правую руку Вальдемара, а левой рукой – левую руку Ветты. Она поднесла их руки друг к другу и неспешно принялась связывать их лентой.

- Этой лентой, я связываю ваши жизни, - громко заговорила она.

Сердце Ветты затрепетало в ужасе. Ей захотелось сорваться с места и убежать прочь. Бежать, и не оглядываться. Но она не может. И дело не в том, что ее бы остановили. Она бы сопротивлялась до последнего. И ей было бы все равно, что с ней случится. Но ведь дело не в этом. Она должна подчиниться им. Она должна делать то, что ей говорят. Ради Энни. Только бы они не навредили ей.

Ветта ощутила, как слезы удушливой волной подошли к ее глазам, но она смогла их сдержать. Ее гордость не позволит ей расплакаться. Они не увидят ее слез. Она не предоставит им такого наслаждения. Ветта подняла взгляд и посмотрела на Энни.

Все тело Энни сжимается от попыток сдержать гнев и не натворить глупостей. Ей нельзя. Ветта может пострадать. Все, что ей остается - наблюдать за всем происходящим и быть покорной.

- Мы нарекаем этого мужчину Тенью этого новообращенного, - произнесла Исс Ле Онара, продолжая связывать их руки красной лентой. – С этого момента Тень неотделима от новообращенного. Тень несет полную ответственность за все действия новообращенного. И будет так до тех пор, пока новообращенный всецело не станет одним из нас. И будет так до тех пор, пока Совет Старейшин не примет решение отделить Тень от этой девушки. С этого момента вы едины и неразделимы, как тень и объект, которому она принадлежит.

Атланта завязала ленту на три крепких узла и отошла на пару шагов. Вальдемар посмотрел на изнуренную Ветту, и проговорил к ней в полголоса:

- Пойдем со мной.

Он отвел ее обратно на сцену. Ее взгляд направлен на подругу. Она смотрит на нее таким отчаянным взглядом, что сердце Энни сжалось невыносимой душевной болью.

- Неужели это не сон? – совсем тихо проронила Энни, смотря на Ветту. – Неужели все это происходит с нами на самом деле?

- Потребуй время, - неожиданно сказала девочка ровным и решительным тоном.

Энни опустила на нее взгляд, и в полном недоумении переспросила:

- Время?

- Да, время, - шепотом, быстро подтвердила девочка. – У тебя есть время до четырех часов утра. По нашим законам до этого времени ты имеешь право искать претендентов на свою Тень. Ты сможешь покинуть это помещение, и отправится в поселок, а все остальные останутся здесь, ожидать твоего возвращения. Но если к назначенному времени Каин не появится в этом зале, твоей Тенью безоговорочно станет Эдмонд.

- Почему ты молчала? Я ведь могла помочь Ветте. Она тоже могла потребовать время, - сердито упрекнула ее Энни.

- Не глупи, - разозлено отсекла девочка. – У нее нет выбора. А у тебя он еще есть.

Энни умолкла, вглядываясь в глаза ребенку. Почему она ей помогает?

- Почему? – Тихо спросила Энни.

Но в этот момент к ней подошел Эдмонд Блуа. Он, как обычно, высокомерно посмотрел на нее и протянул ей руку. Энни тяжело вздохнула, и дала ему свою руку, последовав за ним в центр зала. Они подошли к Исс Ле Онаре и предстали перед ней. В ее руке уже вторая, заранее подготовленная, красная лента. Она посмотрела на Энни и, хотя ее лицо абсолютно серьезное, создавалось впечатление, что она насмешливо улыбается. Исса взяла руку Эдмонда и руку Энни, но не успела она поднести их руки друг к другу, как Энни резко вырвалась, и отскочила от них на один шаг назад.

- Я требую дать мне время на поиски других претендентов на мою Тень! – громко заявила она, и ее слова эхом покатились по стенам зала.

Никто не проронил ни звука. Все продолжили молчать, переглядываясь удивленными взглядами. Все они явно не предполагали увидеть такой поворот событий. Исс Ле Онара внимательней присмотрелась к Энни. Вскоре на ее лице возникла ухмылка. Энни вызвала в нее интерес, и возможно даже тайное восхищение.

- Что ж, - в итоге спокойно произнесла Исс Ле Онара. – Ступай. У тебя есть время до четырех часов утра.

- Энни, - рассерженно, но задержано, прошипел Эдмонд, подойдя к ней впритык. – Ветта останется здесь. Помни, тебе нужно вернуться вовремя.

- Избавь меня от своих бессмысленных угроз, - с очевидным гневом отсекла Энни. – Я ни в коем случае не стану рисковать своей подругой.

- Возьми, – сказал он и, достав из кармана золотые круглые часы на цепочке, протянул их Энни.

Она взяла часы и перевела взгляд на сцену, посмотрев на подругу. Ветта восхищенно и счастливо улыбнулась и кивнула ей головой, одобряя ее поступок.

«Со мной все будет хорошо, - подумала в этот момент Ветта, стараясь выразить свои слова взглядом. – Иди. Ты все правильно делаешь. Ты справишься».

Энни развернулась и нерешительно направилась в сторону выхода. Ее никто не останавливает. Все расходятся в стороны, позволяя ей пройти. И никто не следует за ней. Все произошло именно так, как сказала маленькая рыжеволосая девочка.

Двое мужчин в масках открыли перед ней двойную дверь, и Энни свободно вышла наружу. Легкий ночной ветерок пробежался по ее оголенным плечам. Ночи глубокой осени холодные и морозные. Во благо, карета все еще стоит на месте. Энни подошла к ней, а лакей быстро подскочил и заботливо открыл перед ней дверцу. Но Энни не была намерена продолжать свой путь в карете, к тому же в присутствии подозрительного лакея. Она взяла из кареты свою накидку с капюшоном, и быстро побежала прочь, по стеклянной дороге над озером.

Она бежала до тех пор, пока не оказалась на главной дороге поселка. И лишь тогда она остановилась, и присела. Ее сердце быстро бьется. Ей тяжело и больно дышать. Она слишком быстро бежала и теперь ощутила легкое головокружение. Все ее тело бросает в жар, а холодных воздух пронзал ее легкие, подобно лезвию. Она открыла часы и посмотрела на время - двадцать пять минут второго.

Тишина и пустота. На дороге нет ни души. И это к лучшему.

Каин – ее спасение. Но глупо тратить такую возможность на его поиски. Вероятность того, что она найдет его крайне мала. Нужно более разумно распорядиться отведенным ей временем. Она должна добраться до замка Лорда. Она обязана встретиться с ним. Другого шанса сделать это у нее не будет. Только он может освободить ее и Ветту. Только он может все исправить и вернуть им их прежнюю жизнь.

Дышать стало легче. Энни поднялась и пошла быстрым шагов вверх по дороге, в сторону холма. Вскоре, она дошла к большому и прекрасному особняку, который находится по левую сторону от дороги. Он напоминает небольшой замок, с темными острыми крышами и светлыми кирпичными стенами. Дизайн дома выполнен в немецком стиле, с перекладинами и с квадратными окнами на треугольных чердаках. Вокруг особняка возвышаются высокие ели. Слева находится сад с искусственным водопадом и экзотическими деревьями, листва которых уже успела окраситься в красные и желтые цвета осени.

Проходя возле него, Энни замедлила свой шаг, чтобы рассмотреть его внимательней, заглядывая за каменную ограду. Должно быть, в особняках, вблизи замка Лорда, проживают Старейшины. Это было бы логично.

По обе стороны от дороги возвышается густой лес. Деревья шелестят, рассказывая свою историю. Энни ускорила свой шаг и продолжила идти. Холод все больше пробирает ее тело. Она идет быстро, не останавливаясь и не осматриваясь по сторонам. Ей нельзя терять ни минуты. Ей неизвестно, как далеко находится замок Лорда, и сколько еще ей к нему идти. А времени у нее не так уж много.

Через десять минут она дошла к очередному особняку. Он располагается по правую сторону от дороги. Этот дом ничем не уступает в роскоши предыдущему. В нем много тонких башен и пиковых крыш. В саду имеется небольшое озеро, через которое бежит милый мостик. Энни заметила большое количество мраморных скамеек, под могучими пожелтевшими дубами. Отличающей чертой этого особняка являются огромное количество скворечников, поражающих своей красотой и уникальностью. Повсюду порхают птицы, а их пение разливается прекрасной мелодией по всей округе.

В сотне метрах от особняка стоит старая, небольшая колокольня. В некоторых местах с ее стен уже осыпалась штукатурка. Ее двойная деревянная дверь наполовину приоткрыта и при очередном порыве ветра старые петли издают мрачный скрип. Темнота в окнах говорит о том, что в данный момент колокольня пустует.

При взгляде на мрачную колокольню, Энни бросило в дрожь. Она ускорила свой шаг, дабы поскорее пройти это страшное место.

«Какая жуть, - пробежала мысль в голове Энни. – Не хватает только мужика в маске и с бензопилой в руках».

И как только она подумала об этом, резко поднялся ветер, и дверь старой колокольни распахнулась и ударилась о стену, сопровождаясь громким хлопком. Энни подскочила в испуге и мигом обернулась. На пороге колокольни темно и пусто. Но справа от здания, возле высоких деревьев, Энни заметила Ветху. Корни деревьев волнами ползут по ней, дополняя ее тело. Она не приближается и смирно продолжает стоять на месте, внимательно наблюдая за Энни.

«Не смей, - подумала Энни, наполняясь смелостью. – Не смей приближаться. Я не намерена сейчас бежать из поселка. И тебе нечего здесь делать».

Энни развернулась и пошла вперед, больше не оборачиваясь, но прислушиваясь к лесному шуму.

Спустя еще десять минут она подошла к очередному дому, который находится по леву сторону от дороги.

Белые стены трехэтажного дома увенчаны коричневыми крышами, башнями, и куполами. В доме имеются большие окна, а на фасаде - множество арок и колонн. Чуть в стороне раскинулся большой экзотический сад, хранящий на своей территории каменные фонтаны, египетские статуи и аллею с подвесными огненными лампами. Этот особняк не затронула готика поселка, и он напоминает роскошный египетский отель.

На высоком заборе, и возле него, сидит множество кошек, разных пород. Видимо кошки являются особенным атрибутом этого поселка. Их явно здесь слишком много. Эти животное населяют каждый двор и каждый дом.

Энни продолжала идти. Ноги устали, и ей начало казаться, что этой дороге не будет конца. Она достала часы и посмотрела на время. Стрелки часов показывают пять минут третьего. Она идет уже сорок минут и все еще не дошла до замка. Впереди, по правую сторону показались большие готические врата и темная мрачная аллея, ведущая вглубь леса. Должно быть к очередному особняку.

«Далеко ли еще? Замок Лорда не может находиться далеко от поселка», - подумала Энни.

Новые туфли на каблуках натерли ей ноги почти до крови. Но если продолжать идти, то боль становится незаметной. Энни подняла взгляд в небо. Черные небеса, усыпанные звездами, и яркая луна. Тишина. Верхушки высоких сосен мирно колышутся под порывами ветра. Свежий прохладный воздух и шум леса. Энни сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза. Она слышит, как Ветхи следуют за ней. Ну и пусть. Они лишь наблюдают.

«Однако, как странно... Всю жизнь меня не покидало ощущение, что я нахожусь не там, где должна быть. Где-то в глубине души меня постоянно грызло чувство призрачной тревоги. Буд-то бы я должна что-то сделать, а что именно – не знаю. Всю жизнь, подсознательно, я ищу что-то, или кого-то. Раньше я думала, что душа моя попросту жаждет любви, как душа любого другого человека. Но когда я нашла любовь, поняла, что не этого требовала моя душа. То, что я ищу что-то большее,… что-то важнее. Важнее меня. И только теперь, когда я оказалась в этом странном месте, тревога в моей душе уменьшилась. И я… в смятении. Я в полном недоумении. Неужели они правы? Неужели действительно мое место именно здесь? Но это ведь не может быть правдой? Не так ли? Или?.... Нет-нет-нет! Это бред! Я не должна так думать! Я не должна сдаваться! Я пришла сюда за Веттой. Я пришла, чтобы помочь ей вернуть ее обычную жизнь. Ей здесь не место. Она любит свою обычную человеческую жизнь. И все в этом поселке ей чуждо. А я… Я - как она».

Энни подняла взгляд. Только теперь она заметила, что вышла на широкую аллею, усыпанную сухой листвой. По ее обочинам стоят каменные перила с высокими и согнутыми готическими фонарями. Аллея бежит вперед и плавно переходит в мост, над темной рекой. А далее она ведет к высоким и тяжелым вратам, с каменными стенами и острыми пиками. Основная часть врат состоит из образа металлического дракона с раскрытыми крыльями. По бокам обосновались статуи устрашающих горгулий, которые удерживают дракона на цепях.

За вратами открывается вид на замок, который величественно возвышается на вершине холма. Он оказался не таким большим, как представляла себе Энни, но благодаря своей уникальной готической архитектуре, он запросто превосходит многие другие замки мира. Его стены из темного камня, крыши и башни - острые, а арочные окна высотой в несколько этажей. Большие залы украшают витражи невероятной красоты. Повсюду виднеются статуи ангелов, демонов и горгулий, расположенных на крышах, балконных частях замка и даже в окнах.

Судя по всему этому замку не менее трех сотен лет, а то и больше. По стенам видны потеки и густой поросший мох. Деревья, во дворе, стоят голые, без листвы. Изогнутые ветви добавляют еще большей готической изысканности этому месту. Мрачные сады в большей степени засаженные кустарниками красных роз, и вишнями. Изредка встречаются беседки, нерабочие фонтаны и мраморные скамьи. Все аллеи, и все тропинки покрыты сухой листвой, словно уже давно никто не ухаживал за садом, и за замком в целом.

Энни подошла к вратам и толкнула их, но они не поддались. Они заперты с внутренней стороны. И некого позвать, и не с кем поговорить. У врат нет охраны. В окнах замка пусто и темно, свет горит всего в нескольких комнатах.

Энни еще раз осмотрела врата, в надежде найти звонок или домофон, но ничего похожего не нашлось. Тогда она отошла вправо и заметила, что в месте, где крыло дракона заканчивается, часть врат остается решетчатой. И места между прутьями вроде бы достаточно, чтобы она смогла пролезть. Она маленькая и худенькая. К тому же практика у нее есть. В детстве она часто лазила через решетчатые заборы, пробираясь в сады соседей за фруктами и ягодами. Главное – чтобы голова пролезла, а все остальное тело пройдет без проблем.

Энни еще раз осмотрелась по сторонам и, убедившись, что в округе действительно никого нет, сняла накидку и забросила ее во двор. Она взялась руками за прутья и полезла вперед головой. Голова прошла, и плечи тоже. Она протянула одну руку, а затем вторую. Проблема возникла в том, что перекладина находится на высоте чуть выше одного метра, и это маленькое неудобство мешает ей касаться ногами земли. Поэтому ей пришлось перенести баланс на переднюю часть тела, придерживаясь руками земли. Ноги повисли в воздухе, и внезапно Энни с ужасом осознала, что ее бедра застряли. Но как?! Как так получилось? Почему она прошла в области груди, а на бедрах застряла? Ведь размеры одинаковы! Она когда-то, ради интереса, измеряла. И что самое страшное, уже не получается пролезть ни туда, ни обратно.

Энни в отчаянии склонила голову и пробурчала себе под нос:

- Невероятно. Этого просто не может быть. В более глупой ситуации я еще никогда не оказывалась.

- Вам помочь? – совершенно нежданно послышался мужской голос.

Энни содрогнулась от испуга. Еще бы, она ведь не слышала шагов. Она подняла голову и увидела перед собой высокого мужчину с умеренно спортивным телосложением. У него, как у большинства местных жителей, очень бледная кожа. Но в отличие от всех остальных, у него невероятно черные волосы, со стрижкой средней длины. Его длинная челка несколькими прядями нависает над лицом, слегка прикрывая его черные глаза. Внешность у него благородная, а все черты лица ровные. Он одет в черные брюки, черную жилетку и белую рубашку, рукава которой подвернуты до локтей. Внимание Энни привлекла странная татуировка на его правой руке. От плеча и до запястья, каждый миллиметр его кожи покрыт текстом на неизвестном Энни языке.

Он стоит, держа руки в карманах, и невозмутимо смотрит на нее, без малейшего намека на проявление каких-либо эмоций. Энни шокировано посмотрела на незнакомца, широко раскрыв глаза. Возможно из-за смущения, или удивления, она оторопела и поэтому не смогла проронить ни слова.

Он выждал еще около минуты, после чего повторил свой вопрос, немного приподняв брови и наклонив голову в сторону, внимательно рассматривая незваную гостью.

- Вам помочь?

- Не уверена, что у Вас получится, - наконец-то придя в себя, попыталась отшутиться Энни. – Если, конечно, Вы не намереваетесь меня распилить.

- Ну что Вы?! – улыбнулся мужчина, подходя ближе. – Я не стал бы поступать подобным образом, без веских на то причин.

Он подошел к вратам, взялся руками за прутья и раздвинул их с такой легкостью, словно это нитки, а не металл. Увидев такое, Энни вновь впала в ступор. А мужчина тем временем подошел к ней спереди и, присев возле нее, произнес все с тем же отстраненным выражением лица:

- Держитесь за мои плечи.

Энни сразу сделала то, что он сказал, словно неосознанно подчинилась его приказу. Она взялась за его плечи, а он обеими руками взял ее за талию, и легко приподнял, а затем аккуратно и бережно поставил на ноги, перед собой.

Энни отошла на шаг назад, ошеломленно смотря на мужчину. Он наклонился и, подняв с земли накидку, протянул ее Энни. Она медленно взяла ее, продолжая хранить молчание.

- У Вас, на левой ноге кровь, - неожиданно сказал он.

Энни ощущает, как кровь вытекает из натертой раны. Но вопрос в другом - как он узнал об этом?! У нее длинное платье, и ее ног не видно. Объяснение только одно - он вампир, и учуял запах ее крови.

В ответ Энни лишь взмахнула пару раз длинными ресницами, все больше поддаваясь страху и шоку.

- Позвольте, - через мгновение произнес мужчина и быстро подхватил Энни на руки, не дожидаясь ее разрешения.

- Что?! Что Вы делаете?! – напуганно воскликнула она.

Мужчина спокойно пошел в направлении главного входа в замок.

- Все хорошо. Не волнуйтесь, - заверил он.

Щеки Энни вспыхнули румянцем, и ее бросило в жар. Она ощутила страшное смущение и полнейшую растерянность, поэтому прижала накидку к груди и скованно замерла.

Они подошли к большой арочной двойной двери и неожиданно она открылись. На пороге возникла молодая горничная в черном длинном платье с белом нарядным фартуком. Она приветливо, но скромно улыбнулась и отошла в сторону, пропуская мужчину в замок. Энни подняла взгляд и осмотрелась по сторонам. Они оказались в длинном коридоре, бегущем справа налево. Его полукруглый потолок украшен удивительным орнаментом и большими подвесными хрустальными люстрами. У стен стоят темные колонны с готической резьбой, плавно переходящие под потолком в статуи женщин с мечами и крыльями ангелов. Между колоннами размещаются благородные статуи из доспехов рыцарей, держащие в руках большие и тяжелые мечи. Стены окрашены в темные тона красного цвета и украшены картинами средневековой эпохи.

Впереди огромный арочный проем, ведущий в следующий зал. Мужчина спустился по ступенькам и вошел в зал. Стены зала поднимаются не менее чем на шесть-семь метров, завершаясь ровным потолком с росписью и резьбой. В центре потолка большая ярусная люстра, со слоем пыли и паутиной. У арки, с обеих сторон, подобно охране, стоят трехметровые статуи скелетов в длинной рясе, заточенные в крепкие цепи, но с оружием в руках. Напротив арки, в другой стороне зала, находится широкая лестница, ведущая на балконную часть второго этажа. Нижнюю часть стен составляют деревянные панели темного цвета, а выше – неизменно красные краски. Большие картины, в человеческий рост, тяготят стены, а тяжелые шторы закрывают высокие окна. Вся мебель в зале антикварная. Роскошь и редкая изысканность утонченного вкуса, с которым создан интерьер помещения.

Спустившись по ступенькам из арочного проема, мужчина свернул вправо и подошел к большому мраморному камину, по обе стороны от которого красуются статуи драконов, которые широко раскинули свои крылья. А над камином, в его продолжении - девушка и в длинном платье и с повязкой на глазах, держащая в руках цепи с ошейников драконов. Со спины девушки видны ее поднятые ангельские крылья, но они жестоко прибиты к стене массивными гвоздями и множеством кинжалов. Общий вид камина настолько впечатлил Энни, что она не могла оторвать от него взгляда. Красота и жестокость слились воедино, и это ужасает и восхищает одновременно.

Напротив камина – диван и журнальный столик, на котором лежит несколько десятков старинных книг. Чуть дольше находится круглый кофейный стол и два деревянных стула с мягкой бордовой обивкой. Мужчина подошел и аккуратно опустил Энни на стул.

Горничная до сих пор следует за ними. Мужчина взглянул на нее и произнес:

- Лера, принеси аптечку.

- Сию минуту, господин, - прощебетала она и побежала исполнять указание, скрывшись за незаметной дверью с правой стороны от лестницы.

Мужчина присел на второй стул, оказавшись напротив Энни. Он устремил на нее легкий оценивающий взгляд, абсолютно не пытаясь скрыть то, что он ее изучает. Энни прижалась спиной к спинке стула и, сжимая в руках накидку, сковано замерла. Напряженность между ними возросла, но мужчина продолжает молчать и проедать ее взглядом.

- Я…

Осмелилась заговорить Энни, но мужчина ее тут же прервал:

- Вы - Энни Короленко.

- Да,… - на выдохе подтвердила Энни, уже утопая в своем неиссякаемом удивлении, - именно так.

«Нужно собраться с мыслями! – в уме прогремела она на себя. - Я пришла в замок с определенной целью. У меня осталось совсем немного времени, поэтому нельзя тратить ни минуты впустую».

Она собралась с духом и спросила:

- А Вы… Лорд?

Мужчина расплылся в широкой, но сдержанной улыбке.

- Вы мне льстите, - сказал он. – Я всего лишь дворецкий.

Энни хотела продолжить разговор, но ее оставили звуки приближающихся шагов. Быстрый топот ножек послышался за дверью, и вскоре в комнату вбежала горничная, с металлической коробкой в руках. Она торопливо подбежала к мужчине и передала ему аптечку. Он взял аптечку и, не взглянув на горничную, сухо бросил ей:

- Можешь идти.

Она развернулась и скрылась за той же дверью. Мужчина открыл коробку, достал из нее флакончик с перекисью водорода, ватные тампоны и прямоугольные пластыри. Он выложил эти предметы на стол, а затем, как ни в чем не бывало, наклонился и взял левую ногу Энни.

- Прошу, не нужно! Я сама!

Сгорая от стыда, воскликнула Энни, сделав попытку высвободить свою ногу, но мужчина не отпустил ее.

- Сидите смирно, - приказал он, бросив на Энни строгий взгляд исподлобья.

Энни напряглась, отведя взгляд в сторону, но сопротивляться больше не стала. Мужчина снял туфлю, и положил ее ногу к себе на левое колено. Энни вновь почувствовала жар в теле, вызванный жуткой неловкостью. Зачем он это делает? Они ведь даже не знакомы! Энни сжала накидку в своих руках, с такой силой, что послышался треск рвущейся ткани.

- Мне…

Нерешительно заговорила Энни, но в этот момент мужчина приложил к ее ране ватный тампон, вымоченный в перекиси водорода, и она резко умолкла, почувствовав легкое пощипывание. Но вскоре она договорила:

- Мне необходимо поговорить с Лордом.

- Увы, но я не могу Вас пустить к нему, - спокойно заявил он, накладывая на ее рану пластырь.

- Но это очень важно, - настоятельно ответила Энни, забыв о стеснении.

- Я в этом не сомневаюсь, - непоколебимо отсек мужчина. – И все же, Вам не удастся встретиться с ним.

Он наклонился, взял туфлю, обул ее обратно на ногу Энни, а после этого холодно посмотрел ей в глаза, и добавил. – Но я могу передать ему Ваши слова.

Энни тяжело вздохнула, и отвела взгляд, погрузившись в размышления.

«И все же это лучше, чем ничего. Нужно соглашаться».

- Я хочу просить Лорда отпустить меня и Ветту Светлицкую, – сказала Энни, тихо и скромно, не поднимая взгляда. – Хочу просить его вернуть нам нашу прежнюю жизнь. Ради этого, мы готовы выполнить любые его требования.

Очевидно, что ей тяжело было произнести это. Она не привыкла просить людей о чем-либо, так как всегда старалась быть самостоятельной и сильной. Но в этой ситуации у нее нет выбора.

«Невероятно, приходится унижаться ради собственной же свободы! Я в бешенстве!» - подумала Энни.

Мужчина внимательно наблюдает за ней. Он понимает, что она чувствует, но все равно остается безразличен.

- Я передам Ваши слова Лорду, – сказал он. – Но должен предупредить, не ждите ответа в ближайшее время. На принятие такого непростого решения может понадобится несколько месяцев.

Слова мужчина немного взбодрили Энни. По сути, он не сказал ничего важного. И вероятность того, что Лорд даст положительный ответ, крайне незначительна. Но, это уже хоть какой-то результат. Это маленький шаг навстречу свободе.

Мужчина отклонился на спинку стула, и развалился на нем в вольном положении. Он продолжил присматриваться к Энни, наблюдая за ее поведением и за ее движениями. Через две-три минуты он спросил:

- Позволите задать Вам один вопрос?

Энни удивленно округлила глаза. Она нагло ворвалась на территорию замка, а он вежливо интересуется, не против ли она его вопросов? Хотя, с другой стороны, они ведь похитили ее и ее подругу! Поэтому его вежливость весьма уместна.

- Спрашивайте, - согласилась Энни.

- Прошу Вас ответить правдиво, - заранее попросил он, и задал вопрос. – Разве Вы не чувствуете, в глубине души, что Ваше место именно здесь, в поселке Эллинлив?

И он прав. Энни уже ловила себя на этой мысли. Но признать это она не может! Ради Ветты - не имеет права.

Энни опустила взгляд, усердно размышляя над тем, как бы так ответить, чтобы не соврать, но и не открыть незнакомцу ее истинного мнения по этому поводу.

- Это сложный вопрос…

Пробормотала Энни, но мужчина бесцеремонно ее прервал.

- Вы уже ответили на мой вопрос, - заявил он.

Энни почувствовала, что теряет контроль над ситуацией, и быстренько направила разговор в выгодное для себя русло.

- Все вы говорите, что Лорд оберегает вас, но на самом деле вы его узники. Все люди в этом поселке - его слуги. Разве Вам не хотелось бы прожить свою жизнь так, как того хотите именно Вы?

Мужчина ехидно улыбнулся, поднялся со стула, подошел к камину и взял с него пачку дорогих сигарет. Он спокойно и медленно подкурил, а затем бросил на Энни насмешливый взгляд и заговорил:

- Как я погляжу, в Вас живет дух яростного революционера. Но видите ли, я ведь прожил свою жизнь именно так, как сам того желал. А благодаря Лорду я прожил уже в десять раз дольше, чем мне было отведено судьбой. И совершенно естественно, что в благодарность, я храню ему верность и преданность. За всю свою жизнь я никогда не болел, не испытывал ни голода, ни жажды, и ни в чем не был ущемлен. Моя жизнь безупречна.

- Мне с трудом верится в это, - ворчливо сказала Энни. – Любого, кто попытается покинуть ваше сообщество - настигнет смерть.

Ее тон стал более уверенным, а голос - громче. Она грозно взглянула на мужчину и произнесла с очевидной злостью:

- А это говорит мне только об одном – мне и Ветте здесь не место. Мы не такие, как вы. Чтобы вы не думали - мы не одни из вас. И никогда не будем.

Энни сказала, как казалось ей, именно то, что должно было разозлить этого человека, но выражение его лица ничуть не изменилась. Все та же лукавая ухмылка и по-прежнему уравновешенный взгляд.

Мужчина сошел с места и неспешно направился к ней. Он подошел непозволительно близко и наклонился к ней, продолжая вглядываться в глубину ее глаз.

- Милое дитя, - проговорил он леденящим голосом, - мне жаль, но хотите Вы того или нет,… Вы изначально были созданы одной из нас.

Сказанное им свалилось на Энни невыносимым грузом отвращения. Каждая клеточка ее тела возжелала препятствовать этому. Она поддалась желанию и неосознанно, сильно и грубо, обеими руками, оттолкнула мужчину от себя.

- Нет! – громко воскликнула она, быстро вскочив на ноги. – Я не одна из вас! И Ветта – не одна из вас! Это ваша ошибка! И вам нужно это признать!

Мужчина зловеще улыбнулся, бросил сигарету на изысканный кафельный пол и потушил ее ногой.

- Быть может, Вам не стоит спешить с подобными заявлениями? Подумаете еще немного? Ведь, как Вы уже успели убедиться сами, мы исправляем все наши ошибки одним единственным способом.

Это была прямая угроза. И Энни прекрасно это поняла. Но сдаваться она не намерена. И проявлять страх или отчаяние перед врагом ей тоже не свойственно.

- Вы полагаете, что сможете запугать меня? – сквозь зубы, процедила она, гордо приподняв голову. – Думаете, я приму Ваши условия, перед страхом смерти? Возможно, это было бы разумно. Разумно с точки зрения выживания, не смотря ни на что. Но гордость не позволит мне потерять достоинство. Вам не переубедить меня. Вам не подчинить меня. Жажда справедливости в моих корнях, в истоках моей души. И я терпеть не могу, когда сильные обижают слабых. Ибо это против истинной нашей природы. Сильные должны защищать слабых. И именно в этом великая мудрость существования жизни в бесконечном бытие.

В этот момент большие и старые напольные часы из темного дерева с золотым маятником, стоявшие на противоположной стороне зала, издали громкий и неприятный звон, в три удара. Энни содрогнулась и обернулась. Стрелки часов показывают три часа ночи. Сколь скоропостижно время. Ей пора идти. Необходимо вернуться вовремя. Ветта ждет ее, и ей, ни в коем случае, нельзя опаздывать.

- Прошу меня простить, - торопливо бросила Энни, - мне нужно уйти.

Она сорвалась с места и побежала в сторону выхода. Пробежав под большой аркой, она оказалась в коридоре. Но как только она приблизилась к двери, перед ней внезапно возник дворецкий. Он столь быстро догнал ее, остановившись между нею и дверью, что Энни от неожиданности неосознанно отскочила в сторону.

Он оперся плечом о дверную раму и, наклонив голову, заявил:

- Весьма бесцеремонный уход.

- Мне жаль. Но мне, правда, уже пора идти. Пропустите меня, - спокойно произнесла Энни.

- Что ж, как пожелаете, - сказал дворецкий и открыл перед Энни дверь. – С Вашего позволения, я проведу Вас к вратам.

Энни не против. Вернее, ей попросту все равно. Она пошла вперед, а он последовал за ней. Она вспомнила, что у нее в руках накидка, и так как на улице холодно, она набросила ее на плечи. Энни молчит, и дворецкий тоже ничего больше не говорит. Приближаясь к вратам, Энни смогла разглядеть при блеклом свете луны, что они уже приоткрыты. За вратами стоит высокий и худой мужчина в черном пальто, и с цилиндром на голове. На его руках белые перчатки с черным рисунком дракона. Свое лицо он скрывает, сильно наклонив голову вниз.

«Еще один слуга Лорда. Еще один монстр», - мелькнула мысль в голове Энни.

Этот человек держит за поводья белую прекрасную лошадь. Энни остановилась и, обернувшись, удивленно посмотрев на дворецкого. Она догадалась, что лошадь подготовили для нее. Но почему? Снова подозрительное проявление любезности и гостеприимства.

- Вам помочь сесть в седло? – спросил дворецкий, гладя лошадь по гриве.

- Не нужно, - отсекла Энни. – Я благодарна Вам за беспокойство, но я пойду пешком. К сожалению, я не обладаю умением верховой езды.

- А Вам и не нужно, - ответил дворецкий. – Она отвезет Вас в нужное место, а затем сама вернется обратно. Это очень разумная лошадь. И, уверяю Вас, в первую очередь, она будет думать о Вашей безопасности.

Энни любит лошадей, но только издалека. Внутренний страх перед этим милым животным возрос в несколько раз, и Энни сделала шаг назад, продолжая отказываться.

- Не стоит беспокоиться…

Дворецкий с насмешкой посмотрел на нее, приподняв брови.

- В самом деле?

Его терпение сошло на «нет», и он быстро подскочил к Энни. Ухватив ее за талию обеими руками, дворецкий легко и просто усадил девушку в седло. Энни мигом ухватилась за поводья обеими руками и замерла, боясь пошевелится.

- Не нужно пытаться со мной спорить, - лукаво произнес дворецкий. – Я знаю, что для Вас лучше.

- Только я знаю, что для меня лучше!

Решительно отсекла Энни, но дворецкий снова загадочно ухмыльнулся.

- Забавно, что Вы так думаете.

Он взял поводья и пошел вперед по аллее. Лошадь послушно последовала за ним. Уже через минуту Энни почувствовала себя более уверенно и спокойно.

- Ваши слова о справедливости, - мягко заговорил дворецкий, и Энни показалось, что впервые за всю их беседу, он говорит серьезно, - ранее мне уже приходилось слышать похожие слова от другого человека. Этот человек умер,… очень давно. Вы мне напомнили его. И я благодарен Вам за это.

По телу Энни пробежала дрожь, причину появления которой она понять не смогла. Она понимает лишь то, что находится в глубоком потрясении из-за откровенных слов дворецкого. Сказать что-либо в ответ у нее не повернулся язык. Поэтому она продолжила молчать.

Через пару минут, ближе к концу аллеи, дворецкий остановился и поднял на Энни взгляд.

- Берегите себя, Энни Короленко, дитя неведомых намерений Вселенной.

Сказал он с добрым помыслом, а после этого отпустил поводья и не спеша отправился обратно, в сторону замка. Лошадь продолжила идти вперед, немного ускоряя темп.

«Дитя неведомых намерений Вселенной? – мысленно, в полном недоумении, повторила Энни. – Я не поняла, что это значит? Он заявил, что я ошибка природы? Или как?!... Фух! Не хочу больше о нем думать! Мерзкая личность с примитивными взглядами на жизнь!»

Придя к такому выводу, Энни сконцентрировала свое внимание на лошади. Животное действительно оказалось послушным и спокойным. Энни не нужно ничего делать, лошадь сама целенаправленно идет в нужную сторону.

Душевная тяжесть продолжает тяготить ее сердце. Оно сжимается и ноет болью. Тяжело дышать.

«И что же дальше? – склонив голову, подумала Энни. - Мне удалось передать сообщение Лорду, но я не нашла Каина. Зависит ли его жизнь от моего выбора? Что они сделают с ним? Быть может, правильно было бы потратить все отведенное мне время на его поиски? Ради него… Но ведь он сильный. Он необычайно сильная личность. И он никогда не нуждался в моей помощи. Более того, он бы расценил мою помощь, как собственную слабость. И это было бы унизительно для него».

За ней по пятам следуют Ветхи. Энни не видит их, но слышит жуткий скрежет звуков их перемещения.

«Почему они следят за мной? Неужто, думают, что я сотворю глупость и предприму попытку бегства? Или это Лорд следит за мной с их помощью?»

Энни столь глубоко погрузилась в размышления, что не заметила, как прошло довольно много времени, и за плечами уже осталось полпути. В какой-то момент ее сердца коснулась колючая, но быстропроходящая, боль, в преддверии чего-то плохого. Она резко подняла голову и осмотрелась по сторонам. Она проезжает возле старой колокольни. Вновь поднялся ветер, и двойная дверь снова распахнулась, издав противный скрип. Энни потянула поводья на себя, и лошадь послушно остановилась. Прислушавшись к себе, она осознала, что ее тянет в колокольню неведомая и необъяснимая сила. Вероятно это предчувствие. Но… Энни достала из внутреннего кармана накидки часы и посмотрела на время. Стрелки показывают тридцать пять минут четвертого. У нее нет на это времени. Она не может позволить себе идти на поводу своего внутреннего голоса. Она должна думать о благополучии Ветты. Это важнее.

«Быть может, Каин где-то поблизости? Об этом говорит мне мое сердце?»

- Каин, - тихо проронила Энни, присматриваясь к темной глуши леса.

У угла колокольни показалась Ветха. Она вынырнула из тени, как призрак и устремила на Энни свой холодный и пронзающий взгляд. Внезапно волна внутреннего голоса покатилась по телу Энни, и она закричала:

- Каин!

Но ответа нет, слышится только шум деревьев, скрип старой двери колокольни и далекие звуки ночных птиц, доносящиеся порывами ночного ветра.

- Услышь меня, Каин. Пожалуйста, услышь меня, - произнесла Энни, наполняя свои слова чувством углубляющегося отчаяния. – Ты нужен мне. Прошу тебя, ты должен прийти в дом на озере до четырех часов утра. Иначе… Иначе моей Тенью нарекут Эдмонда Блуа. Прошу, не позволь этому случится. Каин… Каин!

Его имя вырвалось из Энни достаточно громко, и ее голос побежал по верхушкам острых сосен, повторяющимся эхом.

Каин… Каин… Каин… Звук ее голоса убегает все дальше и дальше, а Энни слушает и расстроено опускает голову. Она понимает, что вероятность того, что он услышит ее - крайне мала. И даже, если предположить, что он все же услышит, он все равно не сможет выбраться из заточения. Жители этого поселка совершают подобное не в первый раз. И явно имеют опыт и навыки в заточении и в различных пытках.

Не смотря на то, что Энни не давала лошади никаких команд, она самостоятельно отправилась дальше по улице. Энни не стала ее останавливать. Времени оставалось мало и ей нужно вернуться вовремя.

Дворецкий не соврал, лошадь действительно знает, куда ей нужно идти. Она сама свернула на повороте к озеру и остановилась лишь только у двери стеклянного здания. Энни тяжело вздохнула и, перекинув ногу, спрыгнула с лошади. У двери ее встретили те же мужчины. Они вежливо открыли перед ней дверь. Энни заметила, что на их лицах застыла ехидная насмешка.

«Насмехайтесь и злорадствуйте безвольные чудовища, - подумала Энни. – Это не может продолжаться вечно. Вы за все ответите. И на моей улице будет праздник».

Энни вошла в зал с приподнятой головой, сохраняя твердость духа. Она не покажет им своего отчаяния, не предоставит им такой радости.

Все стоят у стен, освободив центр зала и путь к сцене, на которой ее ждет Эдмонд Блуа. Он смотрит на нее довольным и торжествующим взглядом. У подножья сцены, справа от лестницы, томится Ветта. Она взволновано посмотрела на нее и Энни улыбнулась ей, пытаясь немного ее подбодрить.

Все молчат, царит устрашающая тишина. Энни шагает к сцене ровными шагами, и звуки ее шагов эхом разносятся по помещению. Она старается ступать как можно тише, но все равно получается громко. Так тихо, словно кроме нее здесь больше никого нет.

Энни поднялась на сцену и, остановившись напротив ненавистного ей вампира, протянула ему его часы. Он взял их и положил к себе в карман.

- Ты готова? – спросил он с очевидной насмешкой.

Энни посмотрела на него исподлобья, ничего не ответив, и тогда он добавил:

- В твое отсутствие Ветта была крайне взволнована, но сейчас ее волнение еще сильнее. Полагаю, не стоит заставлять бедную девушку страдать, и завершим эту ночь необходимой церемонией.

Его слова наполнены ядом. Энни прекрасно поняла, что в сказанных словах Эдмонд скрыл тайную угрозу, давая понять, что ей нужно повиноваться, иначе Ветта пострадает. Сильный гнев овладел ею, но у нее хватило сил промолчать.

Эдмонд протянул ей руку, и она взяла его за руку. Он торжественно повел ее в центр зала. Когда они остановились, люди подошли к ним ближе, замкнув круг. Из толпы вышла Исс Ле Онара с красной лентой в руках и подошла к ним. Она взяла их руки, и громко произнесла:

- Этой лентой, я связываю ваши жизни.

Сердце Энни бешено забилось, вызвав легкое головокружение. Как только шелковая лента прикоснулась к коже ее руки, Энни неосознанно убрала руку и судорожно отпрыгнула на шаг назад, застыв на месте.

- Прекратите! – раздался болезненный крик Ветты. Она выбежала из толпы, и добавила, чуть не плача. – Прошу вас не заставляйте ее!

Вальдемар схватил ее за руку и отдернул:

- Ветта, умолкни. Не вмешивайся, - скомандовал он.

Но Ветта грубо оттолкнула его и направила молящий взгляд на Исс Ле Онару.

Эдмонд высокомерно посмотрел на Энни и приказным тоном произнес:

- Подойди.

Энни с надеждой посмотрела на собравшихся людей, но ни в ком не увидела сочувствие или жалость.

- У меня еще есть пару минут времени, - сказала Энни.

Эдмонд гневно подошел к ней, приблизившись почти впритык. Он наклонился и прошипел:

- Чего ты ждешь? Он не придет. Смирись.

- Он придет! – уверенно отсекла Энни, отойдя от Эдмонда на шаг.

- Твое время истекло, - со злостью, сквозь зубы процедил Эдмонд.

Он взял Энни за руку крепкой хваткой, сжав ее запястье и передавив поток крови.

- Нет… - тихо обронила Энни, широко раскрыв глаза в испуге.

Эдмонд сделал шаг к Исс Ле Онаре и подтянул Энни к себе. Энни задрожала, и из нее вырвался громкий крик отчаяния:

- Каин!!!

- Я здесь! – свершено неожиданно для всех послышался его рассерженный голос.

Его голос прозвучал со стороны входной двери. Эдмонд оторопел, в полном недоумении устремив взгляд в толпу. Люди начали медленно расходиться в стороны, освобождая путь Каину.

Энни стоит на месте, боясь пошевелиться. Она не может поверить, что Каин и в правду пришел. Он здесь? Его ли это голос? Или ей послышалось?

Но вскоре толпа разошлась, и она увидела его. Он в порванной и мокрой одежде, с кандалами на ногах, и… весь в крови. Кровь повсюду, на его подбородке, шее, на руках и на одежде. Видимо, по дороге, он выпил кровь какого-то животного, дабы набраться сил и залечить свои раны. На его теле нет ни шрамов, ни синяков, ни ран, но вид у него уставший и изнеможденный. Он с трудом стоит на ногах. Его слегка шатает из стороны в сторону, но, не смотря на это, в целом он держался неплохо. Все тот же гордый и непокорный взгляд, и дух бунтарства в блеске глаз. Этот взгляд предназначен Эдмонду Блуа. Кажется, он сейчас накинется на него и разорвет его в клочья. Но нет, вместо этого Каин перевел взгляд на Энни, и посмотрел на нее с необычайной теплотой и заботой.

- Я услышал. Ты звала меня, - в полголоса произнес он.

Энни задрожала. Чувство радости переполнило ее. Она сорвалась с места и подбежала к другу. Она бросилась в его объятья и уткнулась лбом в его плечо. Слезы подошли к глазам.

- Своей Тенью, я избираю… Каина.

Киевская область

Город Вышгород

Глубокая ночь. Затемненная спальня. Тяжелыми шторами наглухо закрыто большое окно, не пропуская в помещение свет уличных фонарей. На краю широкой двуспальной кровати спит девушка. Ее кожа покрылась каплями пота. Она сдвигает брови, и поворачивает голову ту в одну сторону, то в другую. Ее пальцы сильно сжимают одеяло. Нервное напряжение нарастает, девушка не выдерживает, и подсознание заставляет ее проснуться. Она быстро подымает голову с подушки и напуганно осматривает комнату. Вскоре ее взгляд останавливается на рядом спящем с ней мужчине. Она долго смотрит на него, наблюдая за его спокойным сном, а затем поднимается с кровати, берет с тумбочки свой мобильный телефон и тихо выходит из комнаты.

Девушка заходит на кухню и кладет телефон на стеклянный кухонный стол у окна. Кухня наполнена светом полной луны. Девушка достает из холодильника бутылку негазированной воды, открывает ее и пьет. Она смотрит на улицу, через окно. Тишина.

Высокая, стройная, белокурая девушка со стрижкой каре. У нее бледная кожа, умеренно пухлые губы и красивые зеленые глаза. Она смотрит на пустую улицу, погружаясь в глубокие и сложные размышления. Внутренняя борьба идет еще пару минут, а затем она берет в руки телефон и начинает искать кого-то в сохраненных контактах. Она ищет и не находит. Просматривает все контакты снова и снова, но не может найти нужный ей номер телефона.

Внезапно зажегся свет и в кухню вошел высокий темноволосой мужчина, сонно протирая глаза руками.

- Милая, почему ты не спишь? – спросил он, нежно обнимая свою жену.

- Мне приснился плохой сон, - сухо ответила девушка, отойдя на шаг.

- Это всего лишь сон, - пробормотал мужчина.

Он взял из рук девушки бутылку с водой и сделал глоток.

- Нет, - задумчиво обронила она, снова устремив взгляд в окно. – Я чувствую, она в беде.

- Кто? – удивленно спросил он, не понимая о ком идет речь.

Девушка тяжело вздохнула, и тихо ответила:

- Энни.

Глава 4: «Аномальная связь»

«Связь между людьми создается не судьбой и даже не Вселенной. Ее создают люди, которые не хотят расставаться»

Поселок Эллинлив

Вечер 18 ноября

Серые густые тучи затянули вечернее небо. Моросит неприятный дождь и дует едва ощутимый ветер. В воздухе обитает легкий серый туман. Он не поднимается высоко, а скользит над землей. В такую погоду, ближе к ночи, все жители поселка либо сидят дома, либо посещают единственный бар в округе – трактир «Черный Лис». Но так как неделя только началась, большинство жителей предпочли провести тихий и спокойный вечер в домашнем уюте.

Из леса на центральную улицу Эллинлива выехала черная легковая машина иностранного производства. Она ехала не более сорока километров в час и остановилась возле трактира, припарковавшись на стоянке.

Темнеет, а сырая холодная погода разогнала всех по домам. В окнах домов горит свет, а из дымоходов поднимается дым. Улицы поселка погрузились в тишину.

Дверь машины открылась со стороны водителя, и из нее вышла высокая белокурая девушка, в черном приталенном пальто. На ней синие джинсы и тяжелые черные ботинки. Она осмотрелась по сторонам, достала из кармана пачку сигарет и закурила. Сделав пару затяжек, она развернулась к машине, дверь в которую все еще была открытой, наклонилась и взяла с соседнего сидения карту Киева и его областей. Развернув карту, она внимательно присмотрелась к месту, где находится. Ее карта почеркана и исписана красным маркером вдоль и поперек. На ней, должно быть, совсем не осталось мест, где девушка не обозначила бы что-то. Она довольно улыбнулась, сложила карту и бросила ее обратно на сидение, захлопнув дверь машины.

Еще пару затяжек и девушка отправилась к двери трактира. Она вошла, продолжая курить. Внутри помещения играет рок-музыка и царит сонная атмосфера. Посетителей совсем немного. За самым дальним столиком сидит высокий, сильный парень, и выглядит он, как преступник. Рядом с ним, на деревянной скамье, сидит светло-русая девушка невысокого роста. Парень небрежно развалился на скамье и сложил руки в области груди. Он наблюдает за рядом сидящей с ним девушкой с недовольной гримасой, но молчит, продолжая пребывать в нервном напряжении. А девушка милая и с первого же взгляда располагает к себе своей доброй внешностью. Она одета в кожаную куртку и в черное легкое платье в белый цветочек. На ее ногах гольфы и коричневые высокие ботинки.

На столе, перед девушкой, стоит бутылка дорогого черного рома, кола, стакан и рюмка. И она с невозмутимым выражением лица самостоятельно наполняет свою рюмку ромом, залпом выпивает ее, запивает колой, а затем заново, делает все то же самое.

Кроме этих двоих в трактире больше посетителей нет. Вошедшая девушка быстро пробежалась взглядом по помещению, оценивая обстановку, а затем подошла к барной стойке и присела на высокий стул. Рядом с ней стоит пепельница, и она погасила в ней свою сигарету.

Девушка подняла взгляд и внимательно осмотрела барменов, сестру и брата с пиратской повязкой на глазу. Сестра спокойно протирает стаканы, и украдкой поглядывает на брата.

- Меню? – спросил парень, вольно облокотившись локтем на барную стойку, и высокомерно посмотрев на гостью.

- Хм, - загадочно ухмыльнулась девушка, подкуривая следующую сигарету.

Кроме этого она больше ничего не ответила.

- Заказывать что-то будете? – нетерпеливо спросил он.

Девушка еще раз бросила короткий взгляд на сидящую вдалеке парочку, а после этого закинула ногу на ногу и положила левую руку на колено.

- Нет, - сухо отсекла она.

- В таком случае, - теряя терпение, проговорил сквозь зубы парень, - что Вам угодно?

Девушка оперлась на спинку стула, выпустила сигаретный дым и, одарив парня пронзительным острым взглядом, легко ответила:

- Я ищу Энни Короленко.

В тот же миг барменша остолбенела в полном недоумении, как и ее брат. Спустя немного времени, она сумела прийти в себя, и бросила вопросительный взгляд на брата. Старательно скрывая удивление, он ответил незнакомке:

- Насколько мне известно, в нашем поселке нет женщины с таким именем.

- Вашего поселка на карте тоже нет, но ведь на самом деле он есть. Не так ли? – исподлобья посмотрела на него девушка, выдав порцию язвительного сарказма.

- Я не понимаю, о чем Вы говорите, - швырнул бармен, быстро взглянув на парочку в конце зала.

Девушка заметила этот его скрытный жест, и поняла, что будет происходить дальше. Ее левая рука опустилась в направлении потайного кармана пальто.

- Я уверена, она здесь. И без нее я не уйду, - решительно и строго заявила девушка.

И в это мгновение послышался грохот упавшего стула и громкий женский крик:

- Беги!

Девушка мгновенно повернуть голову в сторону парочки и увидела сверхъестественно быстрое приближение парня. Шок пронзил ее, но сработал инстинкт самосохранения, и она рывком достала из потайного кармана крупнокалиберный револьвер Colt Anaconda и сразу же нажала на курок. Прогремел выстрел. Парень остановился в шаге от нее. В его груди дыра от пули и течет кровь, а он ухмыляется и продолжает зловеще на нее смотреть. Она сознает,… осознает, что этого недостаточно. Ей нужно бороться, иначе они убьют ее. Всего малая часть секунды понадобилась ей, чтобы понять это. Она подняла револьвер немного выше и совершила второй выстрел, но на этот раз - в лоб.

Парень упал на пол. Не теряя не минуты, девушка спрыгнула со стула и направила револьвер на бармена. Стрелять она не собирается, но об этом известно только ей.

Он наклонил голову, испепеляя ее гневным взглядом, и внезапно револьвер вырвался из ее рук и отлетел в сторону. Не успевала девушка прийти в себя после необъяснимого полета ее оружия, как вдруг из-за угла барной стойки выскочила барменша и молниеносно побежала к ней. Девушка не растерялась, схватила стул, на котором сидела, и с разворота, изо всех сил огрела им нападающую. Стул разломился на части, а барменша отлетела к барной стойке и, ударившись головой, свалилась возле опорной деревянной колонны, потеряв сознание.

Глаза ее брата возгорелись яростью, он быстро и ловко достал из-под стойки дробовик, и направил его на нее, но девушка успела отреагировать, и присела вниз, прижавшись к барной стойке.

- Сдавайся! Тебе не уйти! – в бешенстве закричал он.

Он крадется к девушке, обходя барную стойку за деревянной колонной. Но когда он выпрыгнул из-за угла, увидел только свою сестру, лежавшую рядом с разбитым стулом. Вероятно, спасаясь от него, девушка перебралась за угол.

- Тебе не уйти! Ну же?... Кис-кс-киссс.

Парень медленно идет к углу барной стойки. Девушка именно там, ей больше некуда бежать, и она обезоружена. Она в ловушке.

Он подошел, заглянул за угол и, увидев девушку, направил на нее дробовик. На его лице возникла злорадная улыбка. Девушка ответила ему зловещим взглядом исподлобья и медленно поднялась на ноги, подняв руки перед собой, в знак того, что она сдается. Но в этот момент, вторая девушка, в цветочном платье, тихо подкралась к нему из-за спины, замахнулась полупустой бутылкой рома и со всей силой ударила ею его по голове. Бутылка разлетелась на мелкие осколки. Парень потерял равновесие, выронил из рук дробовик и упал на колени, но сознание не потерял. Он быстро прикрыл ладонью правой руки место удара, и поднял удивленный взгляд на девушку в цветочном платье. Он пошатывается и не может сосредоточиться.

Девушка все еще держит в руке горлышко разбитой бутылки. Она напуганно посмотрела на бармена и, осознав, что он постепенно приходит в себя, резко подняла взгляд на незнакомку и нервно спросила у нее:

- Почему он не теряет сознание?! В фильмах все теряют сознание после такого!

- Ну, в жизни все гораздо сложнее, - невозмутимо бросила незнакомка и нанесла парню удар ногой по челюсти.

Удар оказался столь сильным, что парень пролетел около метра и упал на пол, потеряв сознание. А девушка спокойно подошла к револьверу, подняла его и положила свое оружие обратно во внутренний карман пальто.

Не теряя времени, девушка в цветочном платье, подбежала к незнакомке и встревоженно выпалила:

- Тебе нужно немедленно уходить! Беги, и никогда больше не возвращайся сюда!

Но в ответ незнакомка одарила ее презрительным взглядом, и строго отсекла:

- Слушай, красавица, я не знаю, кто ты и почему помогаешь мне, но я никуда не уйду. Я приехала за подругой, и уеду из этого проклятого места только с ней.

Девушка схватила ее за руку, для большей убедительности своих слов и, глядя в глаза, настойчиво произнесла:

- Нет! Это ты послушай меня! Энни будет намного проще выбраться из этого поселка без тебя. Ты понятия не имеешь, в какой ситуации мы оказалась. Поэтому бери ноги в руки и беги из поселка, пока у тебя еще есть такая возможность. Уходи! Уходи, ради нее.

- Да кто ты такая? – обозлено бросила незнакомка, выдернув свою руку из руки девушки.

- Уходи же! – не выдержав, гневно закричала девушка, и толкнула незнакомку обеими руками в сторону выхода.

Но незнакомка мигом достала револьвер и направила его на нее.

- Не смей трогать меня, иначе поймаешь пулю в лоб, так же как твой дружок, - прошипела она.

- Дура, он мне не друг. Он мой надзиратель, - сквозь зубы процедила девушка.

Они посмотрели друг на друга строго и раздраженно. Незнакомка продолжает направлять на девушку свой револьвер, как вдруг снаружи, где-то вблизи трактира, прозвучал мужской решительный голос:

- Каин, ты идешь со мной!

А вслед за ним послышался взволнованный женский голос, который прекрасно знаком и незнакомке и девушке:

- Каин!

- Да понял я! Не волнуйся! – тут же отсек второй мужской голос, который незнакомка тоже сразу узнала.

Каин и Энни спускаются по центральной дороге. Они только что минули центр поселка, оставив позади большую и широкую площадь с высокими памятниками и удивительными цветочными клумбами. Они приближаются к Дому Совета Старейшин, который со стороны дороги не отличается ничем примечательным, но со стороны внутреннего двора ошеломляет величием архитектурного средневекового искусства. Ориентировочным маркером этого здания служат три высокие башни с остроконечными крышами и с круглыми окнами со всех сторон. Именно в этом помещении держали Ветту и Энни в так называемой «Розовой комнате». И именно в Доме Совета Старейшин находится комната «Безмолвия».

Но они направляются вовсе не в Дом Совета Старейшин, а в трактир «Черный Лис», который располагается неподалеку, по другую сторону дороги. Энни в белом кружевном платье средней длины, и в черной кожаной короткой куртке. Она быстро шагает и на ходу перетасовывает колоду старых игральных карт ручной работы, внимательно рассматривая каждую карту.

Каин молчит и наблюдает за ней, идя рядом в неизменно черном длинном плаще.

- Не могу поверить, что в трактире не оказалось игральных карт. Это же трактир! - улыбнулась Энни.

- А я не могу поверить, что мы стащили карты из комнаты Эдмонда, - с довольной ухмылкой сказал Каин.

- Я думаю, он не заметит пропажи, - быстренько ответила Энни, расплывшись в широкой улыбке.

Внезапно прозвучал выстрел.

Энни и Каин замерли, сосредоточив свои взгляды на трактире. Миг, и прогремел еще один выстрел. Сердце Энни кольнуло острой болью волнений. В трактире Ветта! Она бросила карты и, сорвавшись с места, помчалась в направлении бара. Каин побежал вслед за ней.

Когда к бару оставалось около десяти метров, Каин схватил Энни за руку и остановил ее.

- Ты не пойдешь туда.

- Что? – шепотом возмутилась Энни, сердито отталкивая от себя Каина. – Ты меня не остановишь. Ветта в трактире. Я не могу допустить, чтобы с ней что-то случилось.

- Послушай, - твердо произнес Каин, взяв подругу за плечи, - я ее спасу. Обещаю. Даже ценой своей жизни, если понадобится. Но я тебя прошу, не иди туда. Я не прощу себе, если тебя ранят, или того хуже. Пожалуйста, останься здесь.

Энни отвела недовольный взгляд и неохотно согласилась, дав знак кивком головы.

Дверь Дома Совета Старейшин открылась, и из нее вышел Эдмонд, направляясь решительной походкой в сторону трактира. Он заметил Энни и Каина на дороге, и быстро скомандовал:

- Каин, ты идешь со мной!

Каин отпустил плечи Энни и пошел вслед за Эдмондом. Он уже отошел на пару метров, когда Энни крикнула ему:

- Каин!

Он понял по интонации ее голоса, что она хочет попросить его вывести из бара Ветту в целости и сохранности, поэтому ответил:

- Да понял я! Не волнуйся!

Эдмонд уже близко, в двух метрах от входной двери, как вдруг из трактира вышла девушка с револьвером в руках, целясь ему в голову. Вслед за ней вышла Ветта, с дробовиком в руках, тоже направляя его на Эдмонда.

- Не прикасайтесь к ней, - угрожающе заявила Ветта.

Вначале незнакомка посмотрела на Каина. Ее озлобленный взгляд мгновенно изменился, стал мягче. Она не ошиблась, это он - ее друг, с которым она знакома с детства. Спустя мгновение она перевела взгляд на Энни. И в тот же миг на ее лице появилась искренняя радость. Энни стоит перед ней. И, хвала небесам, она жива и здорова.

Энни оторопела в недоумении, которое вскоре сменилось полным отчаянием и чувством вины. Невероятной тяжести груз возник у нее на душе, а сердце защемило болью. И в этом бурном вихре чувств ей удалось выдавить из тебя лишь одно тихое слово.

- Таша…

- Энни… – так же тихо обронила девушка. – Ты жива.

Дверь Дома Совета Старейшин вновь распахнулась, и на улицу выбежали двое мужчин одетых в одинаковую черную форму с белой эмблемой на правой груди. Это служители закона и порядка Эллинлива – воины Белой Гвардии. К этому моменту Энни уже было известно о них, а также о том, что их количество превышает более семидесяти человек. И все они обладают различной сверхъестественной силой. Медлить больше нельзя! Скоро на помощь придут остальные. Поэтому Энни быстро взяла себя в руки и закричала подруге:

- Немедленно садись в машину и уезжай!

Каин понял, как разворачиваются события, и что именно от него требуется в такой ситуации, поэтому он быстро преградил путь правослужителям к Таше.

- Я не уйду без тебя! – настойчиво заявила Таша, все еще направляя револьвер на Эдмонда.

Упрямство подруги разгневало Энни, и она озлобленно бросила:

- Я сказала, убирайся отсюда! У тебя мало времени!

Как ни странно Эдмонд стоял на месте, ничего не предпринимая. Он мог запросто победить Каина, отнять у Ветты оружие и захватить Ташу, но он продолжал бездействовать. На его лице сверкает ехидная улыбка. Видимо он понимает, что Таша не уйдет. И Энни тоже это понимает. Была бы она на месте Таши, поступила бы так же. Но Энни все же надеется, что Таше хватит здравого смысла попытаться сбежать. Ведь дома ее ждет муж, и ее родители. У нее все еще есть ее жизнь,… жизнь во внешнем мире. Даже не смотря на то, что ее будут останавливать Ветхи, у нее есть шанс прорваться и сбежать.

Но Таша заявила:

- Нет! Я остаюсь!

Она отбросила револьвер и, сдаваясь, подняла руки.

- Невероятно! – злостно прошипела Ветта, и тоже бросила дробовик в сторону.

Энни не проронила больше ни звука. Душевная боль сжала ее сердце, и она опустила огорченный взгляд.

Гвардейцы подобрали оружие, а Эдмонд подошел к Таше, крепко взял ее за предплечье, и сказал:

- Ты пойдешь со мной.

Он увел ее в Дом Совета Старейшин. Уходя, она продолжала смотреть на Энни, но ее подруга больше не взглянула на нее. Ташу закрыли в Розовой комнате. И она будет находиться в ней до момента принятия Советом Старейшин решения, как поступить с ней.

Один час спустя

Дом Совета Старейшин

Крайняя комната на втором этаже, небольшая и затемненная, как большинство комнат в этом здании. На диване сидит Онард, придерживая у затылка пакет со льдом.

- Я в шоке! – швырнул он с диким возмущением. – Какое-то нашествие! То Энни, теперь эта… Таша. Что творится?! Как они вообще находят Эллинлив?

У окна стоит Эдмонд. Он обернулся вполоборота и бросил на собеседника отстраненный взгляд.

- Я полагаю, все они связаны между собой, - интригующе произнес Эдмонд. – И это крайне любопытно. Я никогда ранее не сталкивался ни с чем подобным. У этих девушек очень сильная связь. И мы должны выяснить причину этого феномена.

- Но Ветта с Ташей не знакомы, - напомнил Онард.

- Это не важно, - спокойно отсек Эдмонд. - Ведь, в конечном счете, связь свела их именно в тот момент, когда они больше всего нуждались друг в друге.

Онард на пару минут умолк, задумавшись, а затем сказал:

- В трактире я попытался воздействовать на нее телекинетически, но у меня не получилось. Все, что я смог – вырвать револьвер из ее рук. И то только потому, что я воздействовал не на нее, а на револьвер. У нее такая же способность, как у Энни и Ветты. Мы не можем воздействовать на них. И я не понимаю, как они это делают. К тому же, они делают это неосознанно. Как это возможно?

Эдмонд устремил взгляд в окно и монотонно произнес:

- Нет ничего невозможного.

Он замолчал, погрузившись в размышления. Прошло немного времени, и он добавил.

- Вальдемар очнется только через пару часов. На время его отсутствия я назначаю тебя ответственным за Ветту.

Дом Совета Старейшин

Розовая комната

Энни подошла к двери Розовой комнаты. Возле нее стоит всего один охранник. Она протянула ему свернутую бумагу - разрешение на визит к заложнику с подписью Эдмонда Блуа. Охранник посмотрел на лист бумаги и, достав из кармана ключ, открыл Энни дверь.

Энни вошла в комнату. Таша лежит на кровати, сложив руки под головой, и смотрит в потолок. Она выглядит такой спокойной и умиротворенной, что Энни это даже немного возмутило. Увидев подругу, Таша вскочила с кровати и мило улыбнулась ей. Энни морально разбита и сломлена. Она смотрит на подругу с серьезным выражением лица и молчит. С появлением Таши для нее и Ветты все очень усложнилось. У них был шанс выбраться, так как она просила об этом Лорда. А теперь,… ей придется просить и за Ташу тоже, а это все усложняет. И процент вероятности положительного решения Лорда становится значительно ниже. Но больше всего сердце Энни болит за жизнь Таши. Бедная, ведь она совсем не понимает, что разрушила свою жизнь. Они не отпустят ее. Теперь внешний мир забудет и о ней тоже. И это вина Энни. Если бы не она, Таша бы не оказалась в такой ужасной ситуации.

Ран на душе становится все больше. Они жгут и кровоточат. Отчаяние поглощает и душит, не позволяя ей выдавить из себя ни слова.

Их молчание затянулось, и тогда Таша первой подошла к подруге и обняла ее. Вначале, благодаря ее объятиям, Энни стало значительно легче и спокойнее на душе, но вскоре она рассерженно оттолкнула ее и крикнула:

- Зачем?! Зачем ты искала меня?! Мы с тобой уже много лет не общались! Мы больше не подруги!

- Энни… - тихо проронила Таша, с любовью смотря ей в глаза. – Ты не виновата. Это было мое решение.

- Причем здесь это?! Ты даже не понимаешь, на что себя обрекла!

- Да что ты говоришь?! – не выдержав напряжения, закричала Таша. – Да, конечно, я ничего не знаю о поселке со сверхъестественными жителями! И я, конечно, не понимаю, что теперь они сотрут меня из памяти внешнего мира! И, конечно же, я не ведала, что творила, и именно поэтому случайно наткнулась на тебя, посреди леса!

Энни ошеломленно оторопела, удивленно взмахнув ресницами, а затем растерянно спросила:

- Как это понимать?

Таша загадочно улыбнулась и присела на край кровати.

- Ты мне снилась, каждую ночь. Я видела, что происходит с тобой. Естественно, во сне я видела очень мало, многое было мне непонятно, но этого оказалось достаточно, чтобы я смогла понять, что к чему.

Потрясению Энни не было предела. Она медленно присела возле подруги и задумчиво проронила:

- Тем более, как ты могла пойти на это, зная обо всем?

- Я,… - тяжело произнесла Таша, - я чувствовала, что должна найти тебя. Как будто бы все мое естество неугомонно кричало мне, что мое место рядом с тобой. И если бы я не нашла тебя, не было бы мне покоя.

- Какая же ты глупая, - сражено вздохнула Энни. - Ты бы с легкостью смогла жить с этим чувством. А теперь,… ты потеряла всех и все. Теперь ты никогда не увидишь Андрея. А он о тебя уже даже не вспомнит.

Таша ухмыльнулась и отрицательно пошатала головой.

- Ты плохо знаешь моего мужа, раз так говоришь.

Энни посмотрела на подругу и улыбнулась. Она промолчала, и не стала ничего говорить о ее муже. Вместо этого она задала вопрос, который не давал ей покоя.

- Ты мою маму видела?

- Да, видела, - ответила Таша и, расплывшись в доброй улыбке, добавила. – Она купила себе щенка.

- Щенка? Она заменила меня щенком? – взбунтовано переспросила Энни.

- Ну, а что же делать-то?

- Невероятно, - произнесла Энни, широко улыбнувшись.

- Знаешь, такой маленький, пушистый, как медвежонок. Назвала его - Тигр.

«Потрясающее чувство, когда рядом с тобой человек, которого ты знаешь столько, сколько себя помнишь, - пойма себя на мысли Энни. - Вероятно, Таша знает меня даже лучше, чем я сама».

Вскоре выражение лица Таши стало серьезным.

- Ты помнишь, - произнесла она без намека на улыбку, - когда-то давно мы гостили у твоей бабушки?

- Да, помню, - настороженно ответила Энни, не понимая, почему ее подруга вдруг вспомнила об этом. – Нам тогда было лет по десять.

- Вообще-то – четырнадцать, – отметила Таша. – Но это не столь важно. Когда мы проснулись, твоей бабушки уже не было в доме. Она вышла в огород собрать свежих овощей к завтраку. Ты отправилась на кухню, чтобы приготовить чай, а я осталась застелить постель. Ты помнишь, что произошло тогда?

У Энни возникло сильное нежелание продолжать разговор на эту тему. Она отвела взгляд и промолчала, а Таша продолжила говорить.

- Я помню, беру одеяло в руки и вдруг каким-то чудным образом оказываюсь на кухне и иду за чайником, с мыслью поставить его на огонь. А затем миг, и я осознаю, что это ты пошла на кухню, а я осталась в комнате. Я растерялась, и мне стало страшно. Я не понимала, почему нахожусь на кухне и более того, я совершенно не понимала, почему в моей голове засела мысль о чайнике. Я посмотрела на руки и увидела… твои руки, твои ногти, покрыты красным лаком. Поняв, что произошло, я побежала к тебе в комнату, но прежде, чем я добежала до тебя, мы успели поменяться телами обратно. Это продлилось всего минуту, но я запомнила это на всю жизнь. Со мной больше никогда ничего подобного не происходило.

- Таша… – тяжело выдавила Энни. – В детстве с нами происходило много интересного и необъяснимого. И мне нравилось жить в таком сказочном и невероятном мире, наполненном приключениями и опасностями. Но шли года, мы повзрослели, и я поняла, что все это лишь плод нашего детского воображения. И ничего более.

Таша опустила взгляд вниз, и не смотря на подругу, произнесла полутихим голосом:

- Ты заставляешь себя верить в это, - у нее огорченный, но спокойный голос. - Ты внушаешь себе это. Потому, что ты боишься неизвестного и не хочешь отличаться от остальных людей. Простая и размеренная человеческая жизнь подходит тебе, и ты ничего не хочешь менять. И когда ты говоришь, что все, что происходило с нами, всего лишь плод нашего детского воображения – ты врешь себе, и врешь мне. Но ты забыла - я вижу тебя «насквозь». И сейчас я вижу, что ты сама не веришь в то, в чем пытаешься убедить меня.

- Таша, прошу тебя, прекрати, - настойчиво произнесла Энни. – Я не хочу об этом вспоминать. Прошу тебя, не нужно. Все это чуть ли не свело меня с ума.

- Я знаю, - с сочувствием ответила Таша. – Ведь и со мной происходило все то же самое. Я тоже хотела избавиться от этого. Я даже вспоминать об этом не желала. Мне было легче думать, что мы сами все придумали. И поэтому я прекратила видеться с тобой. И знаешь, это сработало. Мы жили спокойно более десяти лет. И за это время ни с тобой, ни со мной, не произошло ничего необычного, ничего сверхъестественного. И я радовалась этому. Я хотела продолжать жить со своим мужем счастливо и спокойно, без какой-либо магии, монстров и других необъяснимых вещей. А потом, две недели назад, ты приснилась мне. И это было для меня, как гром среди ясного неба. В моем сне ты стояла в большом зале, окруженная людьми, а твою руку повязывали красной лентой. Я чувствовала твое отчаяние и твои душевные терзания. Я проснулась и едва не зарыдала. Я встала с кровати, вышла на кухню и посмотрела в окно. В небе падала звезда. И в этот момент я поняла, что на самом деле, все то, что с нами происходило, никогда не заканчивалось. От этого нельзя убежать. Мы такие, какие есть. И это просто нужно принять.

- Таша, ты с ума сошла. С нами в детстве ничего особенного не происходило, - воспротивилась Энни, поднявшись на ноги и повысив тон. – Подумаешь, иногда видели что-то непонятное. Такое бывает, когда у ребенка бурная фантазия.

- Но мы ведь могли предсказывать будущее, - настояла на своем Таша, тоже поднявшись на ноги.

- Это не предсказания! Мы просто угадывали. Это были обычные совпадения. Мы просто принимали желаемое за действительное.

- А как же проявления телекинеза? Вспомни, однажды, когда мы ссорились, со стола слетел нож и вонзился в деревянную дверь.

- Наверняка, кто-то из нас случайно зацепил его рукой, и не заметил, - предположила Энни.

- Ах, рукой зацепили? – переспросила Таша, и тут же предъявила еще доказательства своей правоты. - Тогда вспомни, как при другой нашей ссоре, все предметы в комнате двигались, а скатерть на столе поднималась вверх. Этому тоже есть объяснения?

- Конечно, есть! – отсекла Энни. – Должно быть, в комнате был сквозняк!

- Ух! Ты невыносима! – несдержанно прошипела Таша.

Она развернулась к Энни спиной, присела на кровать и устремила взгляд в окно. Энни склонила голову и осталась стоять на месте. Прошло пару минут, и Таша вновь взглянула на подругу. На ее лице возникла слегка коварная ухмылка, и она спросила:

- А как же он? Он тоже лишь плод твоего воображения?

Зачем Таша вспомнила об этом?! Она ведь знает, что для Энни это невыносимо болезненная тема.

- Он,… без всякого сомнения, плод моей фантазии, - дрожащим голосом, прошептала в ответ Энни.

- Ты не можешь на самом деле так думать, - ошарашенно отсекла Таша, снова вскочив на ноги. – Ты всю свою сознательную жизнь ищешь его.

- Но это безумие! – болезненно закричала Энни. – Он всего лишь снился мне. И я никогда не видела его лица. За все эти года он не произнес ко мне ни слова. Только темный силуэт, преследующий меня. И это еще раз доказывает, что он - всего лишь игра моего воображения. Он был необходим мне, и мой разум создал его для меня. Вот и все.

- Ты сама сказала, он необходим тебе! – настоятельно крикнула Таша. – А вдруг он существует на самом деле? Вдруг ты видишь реального человека, который живет где-то в этом безумном мире. И ты ему необходима так же, как и он тебе. Вдруг он тоже видит тебя во сне и тоже думает, что сошел с ума?

- Как же мне надоело все это! – обессиленно закричала Энни. – Я устала думать о том, чего никогда не будет! Я решила забыть обо всем этом и жить дальше! Мне так легче!

Энни склонила голову и прикрыла руками свое лицо. Она присела и громко зарыдала. Таша совсем не ожидала такой реакции, поэтому, вначале ошарашенно замерла, но позже подошла к подруге и присела возле нее.

- Прости меня, - с искренним сожалением произнесла она. – Пожалуйста, прости.

Она обняла Энни, крепко прижав ее к себе. Энни дрожит и всхлипывает. Она плачет так, словно со слезами из нее выходит вся ее боль, что накопилась за эти долгие годы.

Дом Совета Старейшин

Гостиная комната

Просторная и светлая комната с современной и изысканной мебелью. Высокие окна, светлые прозрачные шторы, большие зеркала и множество хрустальных скульптур. По стенам плетутся зеленные лианы, достигая большой ярусной люстры. На столах стоят серебряные подсвечники, белые фарфоровые статуэтки и тарелки со свежими фруктами.

На белом широком диване сидит Ветта, закинув ногу на ногу, и скрестив руки в области груди. Слева от нее, небрежно развалился Каин, заняв большую часть дивана. У него закрыты глаза, и он, кажется, практически уснул. Справа, в кресле, разместился Онард, держа в руках книгу «Скорбь Сатаны». Он водит глазами по страницам, но очевидно, что читать ему довольно трудно, так как мысленно он думает совсем о другом. Ветта поймала себя на мысли, что больше не может выносить этого бездействия, поэтому поднялась с дивана и направилась в сторону двери.

- Куда ты идешь? – тут же строго поинтересовался Онард, закрыв книгу.

- В больницу, - раздраженно швырнула Ветта.

- Я иду с тобой.

Быстро бросил Онард, но прежде чем он успел подняться с кресла, Ветта вышла из комнаты и захлопнула за собой дверь. Он помчался вслед за ней. Каин остался в комнате один. Он сладко зевнул и поудобней умостился на диване.

Местная больница находится в небольшом трехэтажном здании, в центре поселка. По сравнению с другими зданиями, она занимает меньше всего места на площади, а все потому, что жители Эллинлива болеют крайне редко и поэтому им совершенно не нужна большая больница.

Ветта поднялась по широкой лестнице, окруженной ровными вечно зеленными кустарниками. Приложив силы, она открыла тяжелую дверь и вошла внутрь помещения, оказавшись в просторной полукруглой комнате. На ресепшене ее встретила молодая и улыбчивая девушка в белом, умеренно пышном, платье с кружевным фартуком и с симпатичной маленькой шапочкой, в виде диадемы. Судя по всему именно такую милую форму носят местные медсестры. Ветта подошла к ней и, не теряя времени на любезность, спросила:

- В какой палате Вальдемар?

- Палата № 6, на втором этаже, - прощебетала девушка, широко улыбнувшись.

- Хм, символично, - с сарказмом пробормотала Ветта, и отправилась в сторону лестницы.

Онард последовал за ней. Ветта подошла к нужной палате и, открыв дверь, вошла. Она попала в комнату средних размеров, со светлыми стенами, с широкой мягкой кроватью, тумбочкой, шкафом и картинами на стенах. В углах стоят высокие вазоны с цветами, наполняющие комнату пьянящим ароматом весны. Напротив кровати, на стене, висит большой телевизор, а под ним стоит стеклянный столик, содержащий на своей поверхности тарелку с фруктами, поднос с чайничком чая, несколько чашек и тарелочку ежевичного джема. Ветта подошла к столику и взяла из тарелки зеленое яблоко, а затем обошла кровать, внимательно рассматривая рану Вальдемара. Она уже практически затянулась. Удивительно, как быстро заживает его рана.

Ветта присела в кресло, справа от кровати. Она откусила кусок яблока, продолжая наблюдать за заживлением раны Вальдемара.

Онард стоял в комнате несколько минут, после чего вышел и закрыл за собой дверь.

Ветта доела яблоко и выбросила огрызок в мусорное ведро. Только теперь она заметила, что на тумбочке стоит графин с красной жидкостью, и пустой чистый бокал. Она догадалась, какая в графине жидкость, и все же любопытство заставило ее проверить. Она подняла крышку и, наклонившись, осторожно вдохнула запах жидкости. Запах крови наполнил ее легкие, и отвращение волной пробежало по всему ее телу. Ветта быстро закрыла графин и отодвинула его подальше от себя.

Вальдемар лежит перед ней. Он бледный, почти синий, без малейшего намека на признаки жизни. Настоящий труп. А ведь так и есть на самом деле. Или нет? Быть может, это не библейское страшное наказание? Или не адское проклятие? Быть может, это эволюция или прогресс?

С того момента, как Вальдемар стал ее Тенью, он всегда рядом с ней, как верный пес, а не как безжалостный и строгий надзиратель. Он позволяет ей все, что взбредет ей в голову. Пронзает ее раздраженным и не одобряющим взглядом, когда она делает глупости, но продолжает молчать. И никогда ни в чем ее не упрекает.

В последние дни ее начали посещать мысли, что ей повезло. Вальдемар странный и замкнутый. Он хочет казаться строгим и безжалостным, но не является таким на самом деле. И Ветта успела это понять.

Рана в его лбу почти исчезла, остался лишь синяк, и едва заметный шрам. Ветта наблюдала за Вальдемаром, и вдруг заметила, что его грудь вздымается при дыхании. Он дышит, а она никогда раньше этого не замечала. Она полагала, что вампирам дышать не нужно. Может они делают это по старой привычке? А может им это действительно необходимо.

Дальнейшие размышления на эту тему пробудили в ней любопытство. Ей захотелось проверить, бьется ли его сердце? Она поднялась с кресла и осторожно подошла к Вальдемару. Присмотревшись к нему и убедившись, что он все еще без сознания, она наклонилась и приложила ухо к его груди. Ее удивлению не было предела, когда она услышала слабое биение его сердца. Потрясающе, оно бьется! Он мертв, но его сердце бьется. Как же это возможно? И можно ли называть его мертвым, если весь его организм продолжает функционировать должным образом?

Ветта была столь потрясена данным открытием, что не могла прекратить слушать. Она закрыла глаза. Стук… стук… стук. Это восхитительно. Природа потрясающая, во всех своих проявлениях. Всему есть объяснение. И то, что люди на протяжении долгих веков воспринимали, как адское проклятие, на самом деле может оказаться эволюционной мутацией человеческого организма,… усовершенствование.

Но кровь… Они ведь пьют кровь. Нет, это… проклятие.

- Соскучилась? - произнес Вальдемар в полголоса, застав Ветту врасплох.

Ветта содрогнулась от неожиданности и мигом отскочила от него на несколько шагов.

- Ты с ума сошел?! – возмущенно отсекла Ветта и, оправдывая свой поступок, тут же добавила. - У тебя сердце бьется!

Он ухмыльнулся, тяжело приподнимаясь и усаживаясь поудобней.

- Да, знаешь, так бывает, - с издевкой сказал он.

- Нет, ну у тебя же сердце бьется! – взвинчено повторила Ветта.

- Так, а что же ему еще делать? – насмешливо отсек Вальдемар, поправляя подушку у себя за спиной.

- Прекрати! – разозлилась Ветта, ведь она действительно удивленна, и не видит в этом ничего смешного.

- Это ты прекрати! – игриво ответил Вальдемар. – Начинаешь напоминать мне необразованную деревенщину. Как, по-твоему, происходило бы кровообращение, если б сердце не билось?

- Я… Я не знаю. Я никогда об этом не думала, - растерянно пробормотала Ветта. – Меня раньше вообще вампиры не интересовали.

- О, как? – кокетливо швырнул Вальдемар. – А теперь, значит, интересуют?

Ветта дико смутилась, но быстренько нашла, что ответить.

- Остынь мертвяк, ты не в моем вкусе!

Грубо заявила она и подошла к тумбочке. Ветта взяла графин и наполнила бокал свежей кровью. В этот момент она подумала о том, чья это кровь, животного или человека? Но пришла к выводу, что лучше ей об этом не знать. Отвращение вновь пробежало волной по ее телу, вызвав неприятную дрожь. Ветта задержала дыхание и протянула бокал Вальдемару. Он заметил ее реакцию, поэтому взял бокал и, не выпив ни капли, поставил его обратно на тумбочку.

- Я не голоден, - отсек он.

Но Ветта хорошо понимает, что это не правда. У него было сильное ранение, и он потерял много крови. Поэтому сейчас он однозначно чувствует ужасный голод.

- Меньше всего мне нужно, чтобы ты набросился на меня, как на мешок с кровью! Пей! – сердито прогремела Ветта.

- Думаешь, меня назначили бы Тенью человека, если бы я не мог себя контролировать? – с легким высокомерием спросил он и, не дожидаясь ее ответа, произнес. – Я скорее умру с голоду, чем выпью хоть каплю твоей крови.

Услышав такое сильное заявление, Ветта вначале ошарашенно оторопела, но после того, как ее коснулись сомнения правдивости его слов, спросила:

- Почему ты в этом так уверен? Перед лицом смерти инстинкт самосохранения запросто берет вверх над здравым смыслом и любыми принципами.

- Хм, - ухмыльнулся Вальдемар и объяснил. – Нас испытывают. Тех, кто не проходит испытание, в Эллинливе не оставляют. Я умирал от голода и жажды двадцать шесть раз. И при этом со мной в одной комнате находилась девушка приблизительно твоего возраста. Я не прикоснулся к ней даже тогда, когда у меня начались галлюцинации. Поэтому, поверь, я не наброшусь на тебя, как на «мешок с кровью». Ты - человек, а не еда.

У Ветты душа в пятки ушла, после сказанного Вальдемаром. В ее голове все еще вертелась цифра - двадцать шесть, и от этого ее сердце сжималось огромной жалостью и сочувствием. Она даже представить себе не может, каково это, умирать столь мучительной смертью так много раз. Это непостижимо! Любой человек, после такого, сошел бы с ума,… наверное.

Ветта медленно присела обратно в кресло, поджав ноги. Она подняла обескураженный взгляд и посмотрела Вальдемару в глаза.

«Я недооценивала его».

Вечер того же дня

Дом Совета Старейшин

Крайняя комната на втором этаже здания. Дверь открылась и в нее вошла Энни. Вслед за ней зашел Креган и, остановив взгляд на Эдмонде Блуа, сказал:

- Господин, я привел Энни Короленко.

Эдмон обернулся вполоборота, бросил на них обоих холодный взгляд, и холодно ответил ему:

- Благодарю, можешь идти.

Креган тут же исчез за дверью. Энни осталась стоять на месте. Ее взгляд направлен куда-то в сторонку. Она подавленна и чувствует унижение. Теперь у этого монстра еще больше «рычагов управления» ею, и он однозначно не станет терять такой шанс.

Прошла минута, он отошел от окна и медленно подошел к ней. Он остановился в полуметре от нее, и тогда она посмотрела ему в глаза, сохраняя гордость и достоинство. Он слегка ухмыльнулся. Энни забавляет его своим упорством и стойкостью характера. Она напоминает ему птичку в клетке, которая мечется, пытается выбраться, но все бесполезно.

- Я хочу, чтобы ты пошла домой. Каин пойдет с тобой, - приказным тоном сказал он.

- Я не оставлю Ташу здесь одну, - смело воспротивилась Энни.

- Ты сделаешь то, что я тебе велю. Судьба твоей подруги зависит от моего решения, - сказал он, четко выговаривая каждое слово и наслаждаясь своей властью над девушкой.

Энни опустила взгляд. Она почувствовала жуткое отвращение. Его гонор, его поведение и его каменное лицо, при любой ситуации, выводят ее из себя. Он ломает ее. Он изводит ее. Он испытывает ее. Он попросту издевается над ней. И все потому, что она сопротивляется. Все потому, что она не подчиняется ему. И это не дает ему покоя. Она всего лишь человек, и имеет наглость идти ему наперекор. И он не успокоится до тех пор, пока не увидит ее на коленях.

- Ты бы мог сказать об этом Каину, - отметила Энни, вновь смело взглянув в его страшные глаза. - Стоило ли говорить об этом лично мне? Не считаешь ли, что слишком много чести для обычного человека?

Она подошла к нему еще ближе, и стоя совсем рядом, продолжила говорить спокойно и ядовито.

- В последнее время ты уделяешь мне много времени. Боюсь, я отвлекаю тебя от твоих основных обязанностей. И что же делать нам с этой бедой?

Сказав все, что хотела, Энни ехидно ухмыльнулась и направилась к двери. Но Эдмонд грубо схватил ее за руку и развернул к себе лицом. Второй рукой он схватил ее за шею. В его глазах сверкнула сильная злость. Он ненавидит ее за эту дерзкую непокорность.

- Если бы в твоей голове было бы, хоть немного больше мозгов, ты проявила бы ко мне уважение, - прошипел он.

- Хм, - криво улыбнулась Энни, - почему? Из-за страха? Ты сильный, страшный и безжалостный сверхчеловек? И мне стоит бояться тебя и повиноваться тебе, если мне дорога моя жизнь и жизнь моих друзей? Нет,… ты жалок. Ты - деспот. И грош тебе цена. Ты вызываешь во мне лишь отвращение.

Энни говорила и не могла остановиться. Она понимает, что усугубляет ситуацию. И что, на самом деле, ей не нужно было бы гневить его, ведь дальнейшая судьба Таши действительно частично зависит от него. Но она не смогла промолчать.

«Прости меня, Таша».

Но ее подруга поступила бы так же. Она бы никому не позволила запугивать и унижать ни себя, ни дорогих ей людей. Она воин. Будет бороться до последнего, и никогда не станет на колени, в прямом и переносном смысле этих слов.

Глаза Эдмонда налились кровью, и его пальцы еще сильнее сжали ее шею. Энни ощутила легкое головокружение. Ноги подкосились, и потемнело в глазах. Энни непроизвольно попыталась сделать вдох, но ничего не получилось и уже через мгновение она начала падать, потеряв равновесие.

Эдмонд отпустил ее шею и подхватил девушку на руки. Она сделала глубокий и долгий вдох, а после этого задышала прерывисто и часто, пытаясь отдышаться. Энни прикрыла лицо обеими руками и, свернулась клубочком у него на руках, как котенок.

Эдмонд ошарашенно застыл. Теперь она кажется ему милой. В то мгновение, когда она чуть ли не потеряла сознание, он ощутил страх. Он вовсе не хотел навредить ей. Он просто поддался гневу. Ему стоило бы держать себя в руках. Он непозволительно и недостойно повел себя. И теперь он корит себя за это. Странно только,… почему?

- Отпусти меня, – через пару минут, в полголоса произнесла Энни.

Эдмонд аккуратно поставил ее на пол. Энни склонила голову, скрывая свое лицо. Она подошла к двери и открыла ее. Но прежде, чем она успела перешагнуть порог, услышала:

- Энни, иди домой, - его голос все так же строг и непоколебим, как и раньше.

- Каин останется здесь и присмотрит за Ташей, - решительно заявила она, и закрыла за собой дверь.

Перед тем, как покинуть Дом Совета Старейшин, Энни отыскала Каина, валяющегося на диване, в одной из комнат этого здания. Он услышал ее приближение и открыл глаза еще до того, как она вошла. Она подошла к нему и присела рядом с ним на диване. Ее сердце все еще бьется в ускоренном темпе, и он заметил это.

- Что случилось? – обеспокоенно спросил он.

- Эдмонд упивается своей властью надо мной, - ответила Энни, раздраженно закатив глаза.

- Что он сделал?

Спросил Каин, и по его интонации сразу же стало очевидно, что он намеревается отомстить верховному вампиру. Но Энни не может допустить этого. Она не хочет, чтобы Каин пострадал. Он и без того оказался в сложной ситуации из-за ее появления в поселке. Поэтому она мило улыбнулась и ответила:

- Нет, все хорошо. Он всего лишь приказал мне идти домой, – Энни положила голову на плечо Каина и прижалась к нему. – У меня к тебе просьба.

- Какая?

- Эдмонд велел, чтобы ты пошел вместе со мной, но я прошу тебя остаться здесь и присмотреть за Ташей. Ты сделаешь это для меня?

- Хм, - улыбнулся Каин, нежно проведя рукой по голове девушки, - безусловно. Иди, отдыхай, и будь спокойна. Я не дам Ташу в обиду.

Энни подняла взгляд и посмотрела Каину в глаза с благодарностью.

- Спасибо. Ты самый лучший. Ты знаешь это? – сладко прощебетала она.

- Да-да, знаю, - ухмыльнулся он.

Энни вышла из Дома Совета Старейшин и, перейдя через улицу, зашла в трактир. В нем она обнаружила двух женщин и одного мужчину. Они прибираются после произошедшей драки. Одна из женщин как раз отмывает кровь Вальдемара с деревянного пола. Энни ничего не сказала им, даже не поздоровалась. И дело не в том, что она не хочет этого делать, она просто забыла об этом. Расстроенная и измученная, ей хочется забыться и расслабиться. Она уже более двух недель пребывает в сильном напряжении, и больше так продолжаться не может.

Зайдя за барную стойку, Энни подошла к витрине и взяла из нее бутылку красного вина. Наклонившись, она прихватила из-под стойки два бокала и штопор. Присутствующие в баре люди, наблюдали за ней, но не сказали ей ни слова. И только, после того, как она вышла за дверь, они начали оживленно ее обсуждать. Но ей глубоко безразлично их мнение и они сами. Ведь, возможно, это даже не люди, а еще одни монстры.

Энни пошла по центральной дороге с бутылкой и бокалами в руках. Она идет медленно и смотрит на звездное небо. Холодный ноябрь пробирает до костей, но это не заставляет ее ускорить свой шаг. В таком неспешном темпе, она дошла до площади в центре поселка. Возле учебного сектора, который состоит из двух готических знаний, проходит небольшая толпа людей. Они отправились дальше, вверх по дороге, в сторону холма.

В центре площади размещается большой ярусный фонтан, в итальянском стиле, с множеством изумительных статуй мужчин и женщин, держащих в руках планеты и звезды. Возле фонтана, под тусклым освещением изогнутых дизайнерских фонарей, находится несколько мраморных скамей. Энни поставила на скамью бокалы и бутылку вина, а сама подошла к фонтану, заколдованно наблюдая за беспрерывно бегущей водой. На дне фонтана она увидела множество небольших вещиц: монет, колец, запонок и многое другое. Она вдруг вспомнила, что это фонтан желаний. Местные жители бросают в него какую-то свою вещь, а взамен загадывают желание.

Энни сняла с уха свою сережку в виде маленькой пятиконечной звезды и бросила ее в фонтан, пожелав в скорейшем времени выбраться из Эллинлива вместе со своими подругами.

Она вернулась к скамье и присела на нее, продолжая смотреть на воду. Неизвестно, сколько прошло времени. К ней подошла Ветта и присела рядом с ней. Они обе молчали и смотрели на воду еще несколько минут.

- Ветта, - наконец-то заговорила Энни, и в ее голосе почувствовалась усталость, - ты боишься умереть?

- Нет, не боюсь, - совершенно спокойно и легко ответила Ветта.

Энни удивленно взглянула на подругу и спросила немного иначе.

- Ты не боишься смерти?

- Нет, не боюсь. Я больше переживаю за дорогих мне людей, нежели за себя.

Энни улыбнулась. Она ощутила огромную гордость за подругу, но промолчала и не сказала ей об этом. Вместо этого она заговорила о том, о чем думала немного ранее.

- Думаю, люди боятся смерти, потому что она всегда приходит не вовремя и за ней кроется неизвестность. Неизвестность пугает… И боль. Люди боятся боли.

- Полагаю, у людей намного больше причин бояться смерти. К тому же, в человека природой заложен инстинкт самосохранения, - задумчиво произнесла Ветта, продолжая смотреть на бегущую воду.

Прошло пару минут, и Энни заговорила вновь.

- Когда я была ребенком, мне казалось, что я буду жить вечно,… что я никогда не умру. Затем я повзрослела и поняла, что смерть неизбежна. Мне стало страшно. Я ужасно боялась смерти. Но потом… я приняла ее, как факт. Никто не вечен, рано или поздно - умирают все. И когда я смерилась с этим – перестала бояться. Я поняла, что не важно, когда я умру и при каких обстоятельствах. Важно только то, чтобы перед смертью меня не поедало чувство сожаления и стыд. Каждый день нужно проживать, как последний. И все мои поступки, каждую минуту моей жизни, должны совершатся в согласии с моей совестью. И тогда, если вдруг смерть застанет меня внезапно, я буду счастлива, что мне не о чем сожалеть.

Ветта тяжело вздохнула.

- Мне захотелось выпить, - промямлила она и потянулась за бутылкой. – У тебя есть штопор?

- Да, - ответила Энни, протягивая его ей.

Ветта открыла бутылку дорогого вина, и наполнила бокалы. Поставив бутылку на землю, возле скамьи, а штопор засунув в карман, Ветта подала Энни второй бокал.

- Давай выпьем за тот день, когда мы выберемся из Эллинлива, - с улыбкой предложила Ветта. - Я знаю, этот день, безусловно, настанет, так как мы с тобой сдаваться не умеем и однозначно добьемся этого.

Энни широко улыбнулась, и сделала пару глотков вина. На вечерней пустой площади послышались звуки шагов. Подруги обернулись, и увидели, что к ним приближается стройная, среднего роста, брюнетка, одетая в классическое черное платье и светлое пальто. Она подошла и остановилась возле них, забросив прямые волосы за плечи и посмотрев на девушек большими синими глазами. Эта девушка очень мила и обладает располагающей внешностью.

- Я прошу прощения, вы новообращенные? – тактично поинтересовалась она.

- Ага, - неохотно подтвердила Энни, отведя взгляд в сторону, и вновь глотнув вина.

- Прошу простить мою подругу. Она расстроенна, - вежливо подхватила Ветта, улыбаясь незнакомке в ответ. – Вы правы, мы новообращенные. Мое имя – Ветта Светлицкая, а имя моей подруги – Энни Короленко.

- Чудесно! – откровенно обрадовалась девушка. – Я уже давно хочу с вами познакомиться. Мое имя – Кира Пророк.

Энни оторвалась от бокала и посмотрела на девушку, широко раскрыв глаза.

- Пророк? – переспросила она, и совершенно бестактно добавила. – Это фамилия или кличка?

- И то и другое, - без обид ответила Кира, а затем объяснила более подробно. – Моя фамилия - это наглядный пример того, как прозвище с годами и поколениями закрепляется за человеком, и даже за его родственниками.

- Так Вы… видите будущее? – поинтересовалась Ветта.

- К сожалению – нет. В нашей семье подобным даром обладают только мужчины. И это остается неизменным уже на протяжении многих поколений.

- Дискриминация какая-то, - пробурчала Энни.

- Да, к сожалению, в природе такой феномен встречается, - шутливо произнесла Кира. – Но я вовсе не огорчаюсь по этому поводу.

- Странно… – продолжала недовольно бормотать Энни. – Почему?

Кира, обошла скамью, и присела на край фонтана, оказавшись перед девушками.

- Потому что я не хотела бы попасть в число Старейшин, - спокойно объяснила девушка. – Для меня это непосильная ноша.

Ветта и Энни замерли в полном недоумении. Они переглянулись вопросительными взглядами, а затем Ветта поинтересовалась:

- Насколько нам известно, титул Старейшин передается из поколения в поколение. От родителей к детям. Кто-то из Ваших родственников Старейшина?

- Да, - скромно улыбнулась девушка. – Мой отец – шестой из свиты Лорда.

Ветта и Энни уставили на Киру недоверчивые взгляды, и в их глазах отчетливо отразилось призрение. Они обе, молча, надпили вина из своих бокалов и посмотрели друг на друга, безмолвно спрашивая: «Зачем она к нам подошла? Неужто не знает, наше отношение к Старейшинам?» Видимо Кира заметила негативную реакцию девушек, так как поспешила продолжить разговор, и сделала это мягко.

- Мой отец стар. И все свое свободное время он проводит дома, на веранде в кресле-качалке. После смерти мамы, он выходит из дома только по требованию Совета.

Но Ветта с Энни вновь промолчали и переглянулись: «Зачем она рассказывает об этом нам?»

Девушка совсем растерялась, и поэтому начала говорить прерывисто и невнятно.

- Я веду к тому, что отец рассказывал мне о вас. Он сказал, что никогда не видел ничего подобного. Вы - величайшая загадка для всего Совета Старейшин. Именно поэтому мне очень хотелось познакомиться с вами.

Энни с Веттой вновь впали в безмолвный ступор, ошарашенно смотря на девушку.

Кира ощутила сильнейшую неловкость, и ее щеки вспыхнули румянцем смущения. Она опустила голову и тихо пробормотала:

- Извините, мне пора идти.

- Постойте-ка, - моментально бросила Энни, не позволив девушке уйти. – Что именно имел в виду Ваш отец?

Девушка вздохнула, сомневаясь, стоит ли ей это рассказывать им, ведь она и так уже взболтнула много лишнего. Но после недолгих размышлений, она решила рассказать.

- Мой отец видит будущее, точнее он видит все возможные варианты будущего, как близкого, так и далекого. Наиболее вероятный вариант он видит четче, чем все остальные. И, наоборот, по такой же схеме. Разглядеть будущее очень непросто, так как на него влияют различные факторы, которые находятся в постоянно изменчивом состоянии. И это очень сложно, ведь будущего нет,… оно еще не состоялось. Но, не смотря на это, за последние сорок лет, отец предсказал в точности все, что происходило… Я говорю Вам это, отнюдь не из-за хвастовства, а для того, чтобы вы смогли понять, каким даром обладает мой отец. Я хочу, чтобы вы в полной мере оценили значимость того, что я скажу дальше, – Кира сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями, и продолжила. – Он столкнулся с таким феноменом впервые. Он не видит вашего будущего. И не только вашего, а всего что, так или иначе, связано с вами.

Кира умолкла, ожидая какой-то реакции от собеседниц, но лица девушек ничуть не изменились. Обе, одновременно, надпили вина из бокалов, и совершенно невозмутимо переглянулись.

«Но как это понимать?!» - взглядом спросила у Ветты Энни.

«Что вообще происходит с нашими жизнями в последнее время?!» - так же взглядом ответила ей Ветта.

Энни: «Только этого нам не хватало! Стоп! А ведь нам это «на руку».

Ветта: «Но не значит ли это, что мы скоро умрем?»

Энни: «А-а-а, я в панике! Не могу определиться радоваться мне или переживать!»

Ветта: «Спросить у нее, что это значит, и что она об этом думает?»

Энни: «Подождем, она сама все расскажет».

Девушки перевели взгляд на Киру, продолжая молчать, и вновь надпили немного вина из своих бокалов.

К этому моменту Кира уже очень замерзла и думает только о том, как бы скорее оказаться дома. Но расставаться с девушками ей совсем не хочется, поэтому она вежливо предложила:

- Я приглашаю вас на ужин. Прошу, не отказывайтесь. Отец на Совете Старейшин и вернется поздно. А брат уехал по делам. Полагаю, его не будет до утра. Сейчас дома только Ильсера, и она очень обрадуется новой встрече с вами. Прошу, соглашайтесь.

- Ильсера, кто она? – поинтересовалась Энни, как только Кира умолкла.

Девушка широко улыбнулась и радостно ответила:

- Вы уже знакомы с ней. Маленькая рыжеволосая девочка. Припоминаете ее?

Энни чуть ли не подавилась вином. Этого она не ожидала.

- Конечно, я ее помню, - ответила Энни, и задала логичный вопрос. - Она Ваша сестра?

- Нет, что Вы? – быстро выпалила Кира, рассмеявшись. – Я ее Тень.

- Она новообращенная? – удивленно до глубины души, спросила Энни.

- В каком-то смысле – да, - задумчиво ответила Кира. – В Эллинливе она уже второй год,… - а после недолгой паузы, добавила, - в этом обличии.

- В этом обличии? – шокировано переспросила Ветта. – Как же это?

Кира вновь широко, но смущенно улыбнулась.

- Я с удовольствием отвечу на все ваши вопросы, но за ужином. Прошу соглашайтесь, - настояла девушка.

Ветта и Энни посмотрели друг на друга.

Энни: «Ну, вроде милая и безобидная девушка. И Ильсеру я хотела бы увидеть еще раз».

Ветта: «Я не против. Решать тебе».

Энни перевела взгляд на Киру, и впервые улыбнулась ей.

- Хорошо. Мы принимаем Ваше приглашение.

- Замечательно! – воскликнула девушка, радуясь, как ребенок. – У дороги ожидает экипаж. Этот извозчик прибыл по моему вызову. Он довезет нас до моего дома.

- Отлично, - сухо произнесла Энни, поднимаясь со скамьи.

Ветта поднялась вслед за подругой, взяла бутылку вина и произнесла вслух, возникший в ее голове, вопрос:

- Почему все в Эллинливе в основном ездят в каретах?

- На это имеется много причин, - ответила Кира, направляясь в сторону дороги, вместе со своими гостьями. – Но на самом деле, Эллинлив просто слишком мал для быстрых машин.

Чуть далее, возле Академии Эллинлива, стоит карета, запряженная четырьмя черными лошадьми. Мрачный старик – извозчик, увидел девушек и поспешил открыть им дверцу кареты.

Экипаж тронулся с места, пошатываясь, из стороны в сторону, на неровной кирпичной дороге. Ветта взглянула на Киру, и возвратилась к вопросу, который не дает ей покоя.

- Так что же Вы имели в виду, когда говорили об обличии Ильсеры?

Кира скромно улыбнулась.

- Ильсера обладает удивительной способностью сохранять память всех своих предыдущих жизней при каждой новой реинкарнации. Она присоединилась к нашей общине в 1883 году. С того времени она уже трижды умирала в Эллинливе от старости, и трижды возвращалась к нам.

Ветта вновь впала в ступор, а Энни, наоборот, заинтересованно принялась расспрашивать.

- Но, в таком случае, зачем ей Тень?

- Не зависимо ни от чего, сейчас Ильсера всего лишь ребенок. И, как любому ребенку, ей необходим присмотр и забота, – Кира посмотрела в окно и, заметив, что они как раз проезжают мимо особняка Диких Роз, поинтересовалась. – Вы ведь все еще проживаете в доме господина Блуа?

- Угу, - не радостно подтвердила Ветта, сделав глоток вина.

- Я никогда не была внутри особняка Диких Роз. Говорят, он восхитителен. Прошу, расскажите мне о нем.

- Ничего примечательного. Совсем, как в тюрьме, - с язвинкой проворчала Энни.

Она не имеет ничего против конкретно этой девушки, но Энни зла на всех и все в этом поселке, поэтому не может сдерживать свое недовольство и рвение к сарказму, даже при беседе со столь милой и вежливой особой.

Со своей стороны, Кира прекрасно понимает чувства этих бедных девушек. И от части, именно из-за сочувствия к ним, она проявляла терпение.

- Тюрьма, - тихо повторила Кира, и больше не сказав ни слова, посмотрела в окно.

Дорога к дому Киры заняла около пятнадцати минут. Карета остановилась возле особняка в немецком стиле, напоминающего небольшой замок, со светлыми кирпичными стенами и темными острыми крышами. Энни уже приходилось видеть этот дом ранее, когда она шла в замок Лорда.

Кира вышла из кареты первой и, достав из кармана ключ, открыла тяжелую металлическую дверь в высокой каменной ограде. Девушки вошли, оказавшись на каменной аллее. С левой стороны доносятся приятные звуки небольшого искусственного водопада, который служит центральным атрибутом сада.

Слева от главного входа в дом, располагается широкая открытая веранда. В углу стоит небольшой ярусный стол, содержащий на своих полках сухие травы, множество баночек с неизвестным содержимым, сухие грибы, книги и чайный сервиз. А возле него, на широком диване-качалке, укрывшись теплым пледом, сидит рыжеволосая маленькая девочка и что-то пишет в большом и толстом блокноте. Рядом с ней спит ее фенек, положив свою мордочку на ее ногу. Девочка лениво подняла взгляд, но когда увидела Энни и Ветту, мигом повеселела, и вскочила на ноги, откинув в сторону плед и блокнот.

- О, как замечательно! Какие славные у нас гостьи! – оживленно воскликнула она, выбегая к ним на встречу в длинном синем свитере.

Дитя схватило Энни за руку и от радости запрыгало на месте. Но Энни такая бурная реакция напугала, и она отскочила от ребенка, прижавшись плечом к Ветте.

- Ильсера, не смущай гостей, - сдерживая улыбку, проговорила Кира, направляясь к входной двери.

- Но я, в самом деле, очень-очень рада! – прощебетала девочка.

Энни освободила свою руку, и пробормотала:

- Ты очень странный ребенок.

- Гы, спасибо, - расплылась в улыбке Ильсера.

- Это не комплимент, - пояснила Ветта, проходя мимо, и направляясь к двери.

Тем временем Кира открыла дверь, вошла в коридор и включила свет, нажав на включатель в виде колокольчика на цепочке. В доме оказалось очень уютно и комфортно. Повсюду стоят шкафы со старыми книгами. На стенах висят полки, разных размеров, с баночками и бутылочками, наполненные различной смесью и жидкостями. Практически в каждом углу, и над каждой дверью находятся причудливые амулеты и «ловцы снов». И, естественно, в каждой комнате присутствует «музыка ветра».

Все двери в доме – открыты, и много окон тоже приоткрыты, от чего ощущается холодный и сильный сквозняк. Именно он наполняет «музыку ветра» жизнью и погружает дом в звуки великолепных мелодий.

Девушки с первого же вдоха воздуха, насладились сладким цветочным ароматом. Во всех комнатах несчитанное количество растений. По стенам плетутся розы и лианы. В горшках растут деревья: лимонные, мандариновые, яблони и многие другие. Часто встречаются большие вазоны зеленого папоротника.

Кира провела гостей по коридору, затем провела по гостиной и в итоге привела на просторную кухню. В последней комнате находится большая арочная дверь, ведущая во двор. Кира подошла к ней и открыла ее. Комната наполнилась прохладой, а свисающая с подвесных крючков, посуда, ожила и, пошатываясь, зазвенела на ветру.

Девушка спустилась по лестнице и пробежала по каменной тропинке в направлении большой и уютной мангальной беседки (полудеревянной, полукаменной, с широкими застекленными окнами). Над дверью висят фонари. Кира взяла с незаметной полочки охотничьи спички, подожгла одну и зажгла свечи внутри фонарей.

Энни и Ветта нерешительно застыли у двери, поэтому Ильсера взяла девушек за руки и повела вперед. Сонный фенек последовал за ними, лениво переставляя лапы.

- Проходите. Мы рады Вам, - дружелюбно произнесла Ильсера.

Кира вошла в беседку, и зажгла все свечи внутри фонарей и светильников. Комната наполнилась светом. Ближе к правой стене находится камин, а по другую сторону - стоит длинный деревянный стол, накрытый белой скатертью с красной вышивкой. Стол уже накрыт различными блюдами: запеченная утка с яблоками, легкие салаты, хлеб домашнего приготовления, картошка в глиняных кувшинах с овощами и зеленью, и многое другое.

- Пожалуйста, присаживайтесь, - радушно сказала Ильсера, указывая на большие деревянные стулья со спинками и перилами.

Как только Ветта и Энни присели на стулья, Ильсера взяла с подоконника два теплых пледа и вручила их им. Ветта поставила на стол недопитую бутылку вина, которую принесла с собой, и накрыла колени пледом.

- Я разожгу камин, - энергично сказала Ильсера и побежала к камину, отобрав у Киры спички.

Кира мило и скромно улыбнулась. Ее взгляд пробежал по столу и остановился на высоком глиняном кувшине, на краю стола. Она взяла его в руки и наполнила бокалы Ветты и Энни. Аромат красного вина с пряностями наполнил воздух.

- Угощайтесь, - улыбнулась Кира. – Я сама приготовила этот глинтвейн сегодня днем. Только аккуратней, он горячий, Ильсера подогрела его к ужину.

После этих слов Кира наполнила глинтвейном свой бокал и присела напротив девушек.

- Пожалуйста, не стесняйтесь, берите еду, - добавила Кира.

К столу вернулась Ильсера. В камине уже горит огонь, и дитя со спокойной душой, взобралось на стул, рядом с Кирой, закутываясь в плед. Фенек запрыгнул ей на руки, и удобно умостившись, вновь уснул.

Ветта и Энни растерянно переглянулись. Они совершенно не ожидали такого теплого приема.

- Расскажите мне о ней, - увлеченно прощебетала Ильсера, сжав край пледа в руках.

Неожиданно! Ветта оторопела в недоумении. А, вот, Энни сразу же поняла, о ком идет речь, поэтому ответила:

- Отвечать на вопросы будем по очереди. И от вашего ответа будет зависеть, каков будет наш ответ. Договорились?

Ильсера улыбнулась, и сделала это так, словно гордится Энни. Хотя, зачем ей это?

- Договорились! – решительно согласилась она.

- Расскажи то, что по твоему мнению может помочь нам выбраться из Эллинлива, - сразу перешла к делу Энни.

Ильсера задумалась, но улыбка не сошла с ее лица. Через минуту раздумий она спокойно ответила:

- Первых три Старейшины - Исса, Банафрит и Сельфида. Люди Эллинлива называют их «невестами Лорда». Правда ли это, никому точно не известно. Возможно, это просто слухи. И все же, именно к их мнению, он прислушивается больше, чем к остальным Старейшинам. И именно ими он дорожит больше, чем всеми остальными.

- Исс Ле Онару мы видели в ночь «Признания», а остальных двух – нет. Расскажите нам о них, - нетерпеливо выпалила Ветта.

- Банафрит тоже присутствовала там в ту ночь, - быстренько прощебетала Кира. – Просто вы не обратили на нее внимания. Ей не нравится быть в центре событий и поэтому она всегда держится в стороне.

- Кира, прекрати! – сердито остановила ее Ильсера. – Сейчас их очередь отвечать на наши вопросы.

- И в самом деле, - мило улыбнулась Ветта, взяв в руки бокал с глинтвейном. – Спрашивайте.

- Вопрос остался тем же, - довольно напомнила девочка, надкусив булочку с творогом и изюмом. – Расскажите нам о девушке, которая сегодня приехала в Эллинлив.

Ветта перевела взгляд на Энни, ожидая ее ответа, так как ей самой сказать о Таше нечего. Она ведь не знакома с ней. Энни вздохнула и заговорила:

- Ее имя – Таша Римар. Она моя подруга. Мы знакомы уже двадцать лет, но очень долгое время мы практически не общались. И основных причин этому не было. Просто мы повзрослели и изменились наши взгляды на жизнь. В общем, рассказывать особо нечего. Она обычный человек.

- Обычный человек не смог бы победить Вальдемара, Онарда и Фрею. Тем более, меньше чем за пять минут.

Строго отсекла Ильсера, и взгляд у нее был в этот момент, как у взрослой женщины. Женщины, которая многое повидала за долгую и непростую жизнь.

Ветта ощутила легкое напряжение в воздухе, и решила немного разрядить обстановку.

- Ну, вообще-то, я немного помогла ей.

- Ну, да, - смешком бросила Ильсера и снова откусила кусочек булочки.

- Расскажите о Банафрит, - попросила Ветта.

- Банафрит, - взяла инициативу Кира, - Старейшина, вторая в свите Лорда. Родом из Александрии. Предана Лорду уже тысячу семьсот тридцать восемь лет, если я правильно подсчитала.

- Сколько?! – поперхнувшись, спросила Ветта и оживленно добавила. – Вот живучие! Судя по всему, быть невестой Лорда очень-очень-очень выгодно.

- Вы ошибаетесь, - возразила Кира. – Лорд не продлевает ее жизнь. Это только ее заслуга. Видите ли, Банафрит алхимик. В древние времена она называла себя Клеопатрой.

- У Банафрит много имен, - подхватила Ильсера, присоединившись к рассказу. – И многие из ее имен увековечены в историю человечества, как например – Зенобия.

Энни погрузилась в размышления: «Лорд отыскивает по всему миру самых могущественных людей и собирает их в Эллинливе. Но зачем он это делает? Он собирает армию? Зачем? И для чего? И это длится на протяжении многих веков, даже тысячелетий».

- А Лорд? – неожиданно спросила Энни. – Кто он? Что вам известно о нем?

Ильсера громко и несдержанно рассмеялась в ответ, и в этот момент дверь в беседку открылась, а на пороге возник старик в кожаном длинном пальто, с фетровой шляпой на голове и с сигарой во рту. Его бледное лицо изрядно покрыто морщинами, а синие глаза яркие и отчетливые.

Следом за ним в беседку вошел уже знакомый Ветте и Энни мальчик - Себастиан. Он одет в черный смокинг и держит руки в карманах. При взгляде на девушек на его лице появилась едва заметная улыбка.

- Отец, – удивленно произнесла Кира, поднявшись со стула, – я не ждала тебя так рано.

- Собрание прошло быстро. Все проголосовали единогласно, - сдержанно ответил старик, подходя к столу.

Ветта и Энни ощутили скованность. Желание уйти стремительно возросло, но они продолжили сидеть на месте. Себастиан подошел к стулу, остановившись рядом с Веттой, и вежливо спросил девушку:

- С Вашего позволения, я присяду рядом с Вами.

- Не возражаю, – скромно улыбнулась Ветта.

Старик снял шляпу, поправил седые волосы и устало присел за стол возле Ильсеры. Затем он взял кувшин с глинтвейном и наполнил свой бокал напитком. Он неспешно достал сигару изо рта, выпустил серый дым, и только после этого взглянул на девушек.

- Вынужден сообщить не радостную для вас новость, - сказал он. - Подруга ваша останется в нашей общине, так же, как и вы.

Голос старика прокуренный и хриплый, но произнес он эти слова мягко, с сочувствием и пониманием.

- Вы все еще не оставили затею покинуть Эллинлив?

Поинтересовался Себастиан, и в его голосе тоже слышится добродушие. Но, не смотря на это, девушки предпочли промолчать и ничего не ответить.

- Теперь вам будет гораздо сложнее, - добавил он, а после небольшой паузы вновь заговорил. – Боюсь, вы навлечете на себя беду.

То, что дальше сделала Ветта, не смогла объяснить для себя даже Энни. Она резко поднялась со стула и вышла из беседки, не проронив ни слова.

«Странно, - подумала Энни, - возможно она злится, так как понимает, что Себастиан прав? Появление Таши в Эллинливе все меняет».

- Отец, что с девушкой? Как она? Прошу, расскажи, - обратилась Кира к отцу, понимая, что именно это хотела бы услышать Энни.

- Она в порядке, - ответил старик, выпуская дым через рот. – Ведет себя спокойно и разумно.

Его взгляд остановился на Энни, и он сказал ей:

- Не волнуйся, дитя, ее никто не обидит.

Энни отвела взгляд и тихо проронила:

- Это… уже происходит.

Ветта пошла по узкой тропинке, обходя беседку. На улице изрядно похолодало. Дует ветер, шатая верхушки высоких елей. Небо чистое и звездное. Свежий воздух наполняет тело и создает в душе призрачное чувство свободы. Впереди лес, высокие деревья и тьма. Такой пейзаж затягивает, заставляет погрузиться в подсознание. Ветта устала, и не только за сегодняшний день. Она чувствует глубокую усталость, которая уже начинает укореняться в ее душе.

Внезапно, в лесу, в метрах двадцати от нее, появился человек. Он возник каким-то магическим образом, за одно мгновение. Его не было, и вот он уже есть. Он неспешно отдаляется от поселка все дальше и дальше. Непреодолимое любопытство зародилось в Ветте. Кто он? Он уходит из поселка и Ветхи не останавливают его. Почему?

Ветта обернулась. В этот момент она подумала, что нужно бы позвать Энни, но это невозможно сделать, не пробудив подозрения в остальных.

«Вдруг этот человек знает способ сбежать из поселка? Нельзя терять такой шанс».

И Ветта быстрым шагом отправилась за загадочным незнакомцем. Она догоняет его, и по мере ее приближения, ей удается лучше его рассмотреть. Он одет в черное застегнутое приталенное пальто, на его ногах - высокие сапоги, а на плече висит тонкий длинный меч, напоминающий катану.

Ветта старается шагать тихо, переступая через сухие ветки и листья. Она прошла то место, где возник человек, и расстояние между ними сократилось к десяти метрам. Еще два ее шага и неожиданно прозвучал треск веток за ее спиной. Ветта испугано обернулась. Позади нее стоит еще один высокий мужчина, одетый в такую же одежду, как второй, и с таким же мечом на плече. Он застыл, пронзая ее холодным и ожесточенным взглядом. Он не человек, и это очевидно с первого же взгляда. У него очень бледная кожа, а его глаза наливаются кровью. Еще пару секунд, и он набросился на нее, повалив на землю. Он настолько сильно сжал ее плечо своей рукой, что возникло ощущение треска костей. Сильная боль пронзила Ветту и она, не выдержав, издала продолжительный громкий крик. И в тот же миг, из земли, поблизости их, вырвались корни деревьев, сплетаясь в образ двух девушек. Это Ветхи. Они быстро схватили мужчину за горло и руки, оттягивая его от Ветты. На помощь подоспел второй человек, он достал меч и с молниеносной скоростью разрубил корни, освободив своего напарника.

Ветта тяжело и напуганно дышит, но уже не кричит. Она не может понять, что ей делать дальше. Инстинкты самосохранения скомандовали ей бежать, и она начала отползать в сторону. Но сбежать, увы, не удалось. Мужчина вновь бросился к ней и схватил ее за ноги. Ветхи изо всех сил пытаются помочь ей, беспрерывно нападая на мужчин. Но второй мужчина с мечом, быстро и просто отбивает все их атаки, отсекая поднимающееся из земли корни всех ближайших деревьев. В итоге, меньше чем за пару минут, вблизи не осталось ни одного дерева с корнями, и соответственно Ветхи уже не смогли приблизиться. Они суматошно кружат вокруг них, пытаясь дотянуться, но ничего не получается.

Мужчина спрятал меч, и развернулся, остановив взгляд, исполненный ненависти и отвращения, на Ветте. Его напарник, державший ее за ноги, поднялся с земли и одной рукой схватил ее за шею. Ужас овладел Веттой и сковал все ее тело. Она не может пошевелиться, а крепкая рука сильнее сжимает ее тонкую и хрупкую шею. Он поднял Ветту перед собой. Ее ноги оторвались от земли. И глядя в ее глаза, он гневно прошипел:

- Где Эллинлив?

Но Ветта слишком напугана, чтобы выдавить из себя хоть какое-то слово. К тому же он сдавливает ей шею, и она не может говорить. В его рту показались клыки.

«Он убьет меня», - в ужасе подумала Ветта. – Я такая беспомощная и слабая. И как же противно осознавать это, и примиряться с этим».

Отчаяние наполнило ее, и из ее глаз побежали слезы.

И вдруг его пальцы разжались, и он отпустил ее, а затем отошел на один шаг назад и схватился обеими руками за свою голову. Он закричал, зверски и во весь голос. Его разрывает сильнейшая боль. С его напарником происходит то же самое. Они упали на колени. Через мгновение, у них обоих, из носа побежала кровь. Еще около минуты они продолжали дико кричать, сжимая руками свои головы и корчась от боли. Вскоре кровь потекла из их глаз и ушей. В итоге они упали на землю, потеряв сознание.

Ветта замерла в ужасе. Ее сердце бешено колотится, и она тяжело, прерывисто, дышит. Понадобилось немного времени, чтобы Ветта смогла прийти в себя и оторвать от мужчин взгляд. И тогда она увидела перед собой Себастиана. Он стоит в трех метрах от нее и испепеляет ее сердитым взглядом.

Это сделал он. Он спас ее. А ведь ему всего двенадцать лет.

- Ветта, возвращайся в беседку, - сквозь зубы прошипел он, приказным тоном.

Но Ветта не смогла сойти с места. Ноги не слушаются ее. Она все еще находится в шоковом состоянии.

Тогда Себастиан повторил, грубее и громче:

- Ветта! Уходи!

- Но,… - растерянно выдавила она, - ты останешься здесь один? Ты ведь…

Видимо Ветта хотела сказать, что он всего лишь ребенок. И она не может оставить его одного. Но он прервал ее, несдержанно и гневно закричав:

- Я Старейшина! И я приказываю тебе вернуться в беседку! Немедленно!

Ветта содрогнулась и словно очнулась. Она начала успокаиваться. Себастиан прав, ей лучше уйти. И… он не маленький мальчик. Он умен, смел и чрезвычайно силен. В свои малые года, он способен защитить не только себя, но и других. Да, он истинный Старейшина.

Ветта не проронила больше ни слова. Она не стала сопротивляться и спорить, а послушно отправилась к беседке. На пороге она встретила старика Пророка, он спешит к Себастиану.

Энни подскочила к подруге, и обняла ее.

- Что случилось? Ты в порядке? Ты такая бледная. Ветта? – обеспокоено залепетала Энни.

Но Ветта продолжает молчать. Ее взгляд остановился на Ильсере, которая выглядит совершенно спокойной. Она невозмутимо продолжает откусывать и жевать свою булочку, как ни в чем не бывало. Эта девочка улыбается, хитро и подозрительно.

- Ильсера попросила Себастиана сходить за тобой, - сказала Энни, пытаясь добиться от подруги какой-то реакции. – А затем сказала Пророку, что ему тоже стоит пойти.

«Невероятно, - подумала Ветта. – Кто она, черт возьми?!»

Окончательно придя в себя, Ветта спросила у Ильсеры:

- Как?

Девочка широко улыбнулась, и произнесла:

- Обернись.

Дверь открылась, и в беседку ворвался Эдмонд Блуа. Вслед за ним вошел Вальдемар и сразу же подошел к Ветте. Он взял ее за плечи, развернул к себе лицом, и обеспокоенно спросил:

- Ветта, ты не цела?

Но она отскочила от него и прижалась к Энни, взяв ее под руку.

- Энни, – со злостью прошипел Эдмонд, – ты должна была пойти домой.

- А ты ходячий мертвец, - бесцеремонно швырнула Энни. – И должен был умереть много лет назад. Еще что-то скажешь мне?

- Хм, - в дикой ухмылке расплылся Эдмонд. – Да, марш в дилижанс. Мы едим домой.

Ветта молчала всю дорогу, и держала Энни за руку. Они вернулись в особняк Диких Роз. В доме царит тишина и покой. Эдмонд первым вошел в гостиную и, включив свет, принялся разжигать огонь в камине. Ветта и Энни присели на диван.

- Вам нужно согреться, - сказал Вальдемар. – Я приготовлю вам чай.

Он вышел из комнаты, оставив девушек наедине с обозленным верховным вампиром Эллинлива. Но Энни совершенно не заботило нервное напряжение Эдмонда, она больше волновалась о подруге. Ветта все еще не проронила ни слова, и она не знает, что произошло с ней. Энни сняла свою куртку и заботливо начала снимать куртку с подруги, и только в этот момент Ветта взглянула на нее.

- На меня напали, - в полголоса произнесла она. – Их было двое. И они… не люди.

- Ты не ранена? У тебя ничего не болит? – мигом выпалила Энни, осматривая подругу.

- Я в порядке.

Так же тихо ответила Ветта, не говоря подруге о боли в плече. Она перевела взгляд на Эдмонда и спросила его.

- Эдмонд, почему они напали на меня?

Эдмонд бросил на нее холодный и безразличный взгляд, присел в кресло перед ними, и после недолгой паузы неохотно ответил:

- Потому, что они ищут Эллинлив.

- Ищут Эллинлив? – удивленно переспросила Энни, и с сарказмом добавила. – Зачем? Хотят приобщиться к вашей чудо компании?

- Они хотят уничтожить нас, и стереть Эллинлив с лица Земли, - прибавил тон Эдмонд.

Девушки озадаченно умолкли, размышляя над словами Эдмонда. Прошло не так много времени, и Ветта вновь принялась задавать вопросы.

- Зачем им это?

Эдмонд вздохнул, словно этот разговор его изрядно раздражает, но все же проявил терпение и ответил:

- Из-за власти, естественно.

- Что это значит? – быстро переспросила Энни. – Эдмонд, объясни нормально.

- Миром правит Лига, именуемая себя «Королями Мира», - неожиданно прозвучал голос Вальдемара.

Он подошел к девушкам и отдал им чашки с горячим зеленым чаем.

- Насколько нам известно, Лига состоит из двенадцати персон, - продолжил рассказывать он. – И большинство из них, скажем так, не совсем обычные люди. Они сильны и могущественны. Весь Мир под их контролем. Но они всегда остаются в «тени». Эта Лига существует уже на протяжении многих тысячелетий. По нашим подсчетам – более пяти тысяч лет. И на протяжении всего этого времени они усердно заботятся о том, чтобы власть их оставалась непоколебима. А основа всего, проста и очевидна, это - сила. Короли должны оставаться сильнейшими, дабы порождать страх. Так как страх - ключ к подчинению. И это власть.

- Именно поэтому, - вклинился Эдмонд, - с незапамятных времен, и по сегодняшний день, «ищейки» Лиги разыскивают людей с непозволительно могущественной силой и уничтожают их еще до того, как те успевают овладеть своими способностями в полной мере. Они устраняют угрозу «в зародыше».

- Все жители Эллинлива - это люди, которых нам удалось спасти.

В конце добавил Вальдемар и они оба умолкли. Бедные девушки ощутили потрясение и полное смятение.

«Спасти? – с диким возмущением подумала Энни. – Так они теперь в ряды спасителей себя записали?! Что за шизофреническая белиберда?! Я отказываюсь в это верить!»

Ветта вскочила с дивана и грубо заявила:

- Послушать вас, так вы чуть ли не святые! Такие себе миротворцы. Ничего бредовее придумать не смогли?

У Эдмонда на лице отразилась скука. Он флегматично посмотрел на Ветту и произнес:

- Мне совершенно безразлично ваше мнение. В конечном счете, вам придется смириться с тем, что это правда. За границами Эллинлива вас ждет только смерть.

Той же ночью

Замок Лорда Эллинлива

В гостиной комнате, в кресле возле камина сидит дворецкий в белой, наполовину расстегнутой рубашке, черной жилетке и брюках.

Рядом с креслом стоит стеклянный кофейный столик. В пепельнице дымится сигарета, она догорает, и пепел постепенно опадает. Чуть дальше стоит открытая бутылка виски и полупустой бокал. Мужчина держит в руках черный блокнот и внимательно прочитывает записи на его страницах.

В комнату торопливо вошла горничная. Она остановилась в метре от кресла, за спиной сидящего человека, и произнесла:

- Господин Себастиан доставил задержанных солдат Лиги и ожидает дальнейших указаний от Лорда.

- Передай ему, что Лорд распорядился поместить их в темницу, в подземелье замка, – безразлично ответил дворецкий.

- Слушаюсь, - шустро произнесла девушка и поспешила покинуть гостиную.

Когда девушка вышла из комнаты, мужчина неохотно поднялся с кресла и положил раскрытый блокнот на стол, страницами вверх. Он взял бокал со стола, сделал из него небольшой глоток и медленно направился к двери.

Дальнее окно комнаты полуоткрыто, и через щель пробегает прохладный сквозняк. Листы, оставленного на столе блокнота, слегка приподнимаются, но страница, которую читал мужчина, остается открыта. На этой странице написано: «И вновь, как и прежде, полуночный сон терзает мое сердце. О, мое проклятье – бег за призраком. Игры моего собственного разума доведут меня до страшного сумасшествия. Мое подсознание вдоволь насытится сладостью многолетнего ожидания чуда, а после… сокрушит мое светлое сознание, как темный рыцарь белого рыцаря на жестокой арене реального мира. И, быть может, тогда… я найду покой в забвении… Вероятно, это довольно не плохой вариант. Но… это не я. Не в моем духе. Не мой это нрав. Вся моя жизнь - борьба. И будет так до последнего порыва моего сознания. И… я горжусь этим.

Чтобы быть счастливой мне не нужна любовь. Мне достаточно думать о ней, по одиноким вечерам, перед сном.

Я не чувствую отчаяние, или пустоту. Даже в одиночестве есть свой неповторимый шарм, с которым я расстаться не готова».

Глава 5: «Меллинда»

«Мечтай, и верь в свои мечты. Это двигатель Вселенной. Не позволь ему остановится»

Чей-то голос, нежный и добрый.

- Оглянись!

Тревожится душа моя. А от чего же? Душно и тяжело мне в теле моем, словно я заперта в нем, в заточении. Словно я - не я. И нет меня вовсе в этом времени и в этой реальности. Я лишь отклики чего-то несуществующего.

И я растерянно оглядываюсь по сторонам. А вокруг меня незнакомый мне мир. Большие, удивительные города, незримы мною никогда ранее. Светлые душой, добрые люди. Пейзажные просторы, несравнимой красоты.

Я стою на утесе, в длинном красном платье. Дует легкий и приятный ветер, он развивает мои волосы, и ласкает мою кожу. Я бережно держу что-то в руках, и прижимаю к груди. И я плачу. Изнеможенная, истощенная и обессиленная. Мое лицо невозмутимо спокойное, но его рассекают беспрерывные потоки слез.

Передо мной океан, синий, глубокий и бескрайний. Воды его чистые, а волны золотятся под лучами и стремительно бегут к берегу.

Ветер усиливается. Я поднимаю взгляд. И вдали, над горизонтом, я вижу непроглядно черные тучи. Они надвигаются с небывалой скоростью. Они приближаются все ближе и ближе... Ветер усиливается. А я стою, смотрю и плачу. Тьма… растет. Она поглощает все на своем пути. Все безвозвратно пропадает в ее объятиях.

Тьма совсем близко. Я подхожу к краю утеса, разворачиваюсь к обрыву спиной, накланяюсь назад и… падаю.

- Меллинда.

Обронила я, убирая от груди руки и расставляя их в стороны, падая вниз. Все замедляется. А в моей груди… дыра. У меня нет сердца… Его нет.

И тьма поглощает меня.

- А-а-а!!! – во весь голос закричала Ветта, оборвав свой сон и резко приподняв с подушки голову.

Ветта вспотела и дрожит. Она крепко сжимает край одеяла в руках и судорожно осматривается по сторонам. В комнате темно, повсюду тени, и на стенах, и на потолке. Страх сдавливает ее, и не отпускает. Дышать все труднее.

Внезапно кто-то прикоснулся к ее плечу, и она содрогнулась в испуге, но это оказался всего лишь Вальдемар. Он спал в соседней комнате и, услышав ее крик, тут же прибежал к ней.

- Ветта, это всего лишь сон, - ласково произнес он, пытаясь успокоить ее.

Слезы вытекли из ее глаз, не смотря на то, что при появлении Вальдемара, она немного успокоилась.

- Этот кошмар преследует меня, - проронила Ветта, отведя взгляд, а затем совсем тихо добавила. – Кто она?

С тех пор как Вальдемар поселился в соседней комнате, он третий раз становится свидетелем ночных криков Ветты. Он будит ее, готовит ей чай и приносит успокоительное. Он заботится и оберегает ее. Всегда рядом с ней, и ночью и днем. И это странно, необычно и непривычно для нее. Никогда ранее ни с кем другим ей не доводилось проводить столько времени вместе.

По законам Эллинлива новообращенный должен находиться под постоянным присмотром своей Тени, буквально. Именно по этой причине, при постройке особняка Диких Роз, Эдмонд Блуа предусмотрительно спроектировал на втором этаже четыре гостевых номера с двумя комнатами.

Ветта развернулась к Вальдемару спиной, легла на подушку и поджала ноги, свернувшись клубочком.

- Уходи, - холодно сказала она.

В соседних гостевых апартаментах особняка Диких Роз

- Нет-нет-нет! – повторяет во сне Энни, и последний крик разбудил ее. – Нет!

Она открыла глаза, без малейшей сонливости, словно вовсе не спала. В комнате таится тишина. Ничего особенно, так и должно быть ночью, но в это мгновение, тишина кажется ей подозрительной. На рельефном потолке с резьбой и рисунками, отражаются жуткие тени, созданные светом уличных фонарей, деревьев и ветром.

Идет снег. И тени падающих снежинок ползут по стенам комнаты. Кровать располагается ближе к левой стене, и стоит от нее в метре. Эту пустоту заполняет тумбочка с выключенным светильником и стопкой книг. Арка, ведущая в соседнюю комнату, находится по правую сторону от кровати и до нее не менее шести метров. Просторная и широкая комната, с высокими потолками и уютным мягким интерьером эпохи раннего романтизма. Напротив большого прямоугольного окна, которое углом соприкасается со спинкой кровати - старинный мраморный камин. Над ним висит большая картина, на которой изображены прекрасные лесные нимфы. По обе стороны от камина, от потолка и до пола, размещаются зеркала в золотистой раме, с гравировкой редкого великолепия.

Сердце Энни все еще бьется в ускоренном темпе, а в глазах застыло пару капель слез. Она медленно осматривает комнату, и вдруг, слева, в затемненном углу, она замечает чей-то силуэт. Кто-то прячется в тени, но благодаря свету фонарей с улицы, Энни видит, что это высокий мужчина.

Энни замерла, не сводя с него взгляда. Ей уже приходилось видеть его раньше. И она до ужаса боится встречи с ним. Боится, потому что он нереален. Он плод ее воображения. С раннего детства его образ преследует ее, чаще во снах и реже в реальности. Она никогда отчетливо не видела его, и его присутствие всегда длилось всего пару секунд.

- Нет, только не это, - отчаянно проронила Энни. – Тебя здесь нет. Почему я вновь вижу тебя? В последний раз ты являлся мне шесть лет назад. И я надеялась, что это больше не повториться. Я не хочу видеть тебя. Иди прочь. И никогда не возвращайся. Уходи.

Энни отбросила одеяло и, поднявшись с кровати, быстро пошагала в соседнюю комнату, больше не смотря в сторону таинственного силуэта.

- Каин? – произнесла Энни, в полумраке.

Но на разложенном диване никого не оказалось. Его даже не подготавливали ко сну. Энни подошла к кофейному столику, взяла в руки свой мобильный телефон и посмотрела на время – почти четыре часа утра. В глаза попался значок входящего сообщения от Каина. Энни открыла сообщение и прочла: «Милая, я буду утром. Спокойной ночи и сладких снов».

- Тоже мне Тень, - тяжко вздохнула Энни c ухмылкой. – Третью ночь подряд пропадаешь.

Спать ей больше не хотелось, к тому же в последнее время ей снится один и тот же кошмар. В горле пересохло, а виноградный сок, на кофейном столике не привлекает. Ей хочется выпить горячего чая с медом и молоком. Поэтому она взяла длинный шелковый белый халат, обула тапочки и вышла в коридор. В особняке царит тишина, все спят. Она спустилась по лестнице на первый этаж и заметила, что в гостиной мерцает блеклый свет. Поддавшись любопытству, Энни направилась к источнику света, которым оказался огонь в камине. Напротив камина, на диване, спит Таша, укутанная в плед. Справа от нее, в кресле, сидит ее Тень – Креган. На его голове шляпа, наклоненная на глаза. Но он не спал, так как, услышав приближение Энни, сразу поднял голову и посмотрел на нее вопросительным взглядом.

На третью ночь, со дня появления Таши в Эллинливе, как полагается, состоялась ночь «Признания» в ее честь. Исс Ле Онара провела церемонию и нарекла Крегана Тенью Таши. За все время пребывания Таши в поселке, она оставалась покорной, словно изначально стремилась стать частью этого сообщества. Ее все устраивало, и она смиренно соглашалась со всеми указаниями Совета Старейшин. Но на самом же деле, она просто правильно оценивает ситуацию, в которой оказалась, и поэтому поступает разумно. Главное для нее – остаться рядом с Энни. Она предпочла избрать стратегию, согласно которой изначально нужно узнать все необходимое о поселке и людях в данном сообществе, не вызывая подозрений, и только после этого предпринять обдуманную и спланированную попытку к бегству.

- Почему не спишь? – шепотом спросил Креган тяжелым и хриплым голосом.

Энни улыбнулась и тихо ответила:

- Каин храпит, спать мешает.

- Не ври, - криво ухмыльнулся он. – Его нет в особняке.

Не смотря на то, что Энни и Креган говорили тихо, Таша все равно проснулась. Она увидела Энни, и вяло переместилась в сидячее положение.

- Иди ко мне, - произнесла она, потянув к подруге руки.

Энни подошла и присела рядом с ней. Таша обняла ее и положила голову ей на плечо.

- Снова приснился кошмар? – сонно промурчала Таша ей на ухо.

- Да, - ответила Энни, удобней располагаясь на диване, поджав ноги.

- Бедняжка, - произнесла Таша, ласково гладя Энни по голове.

Неожиданно прозвучал голос Ветты, в шутливом приказном тоне.

- Подвиньтесь. Я присоединяюсь к рядам бедняжек.

Девушки подвинулись в сторону, освобождая для нее место на диване. Ветта присела возле Энни и прижалась к ней, обнимая подругу за талию.

- Вам необходимо еще отдохнуть, - скомандовал Креган. – Через четыре часа вам нужно явиться в Академию на лекцию об истории Эллинлива.

- Что?! – возмущенно воскликнула Ветта. – Но сегодня же тридцать первое декабря!

- И что? – искренне удивился Креган. – Лекция длится всего три часа.

- Да-да, каждый день, - проворчала Энни. – С ума сойти можно. Возможно, именно поэтому нам снятся кошмары.

- Не утрируй, - строго отсек Креган. – Эти знания вам необходимы.

- Постойте-ка, - припомнила Ветта, - но Вальдемар говорил, что сегодня мы встретимся с прорабом и обговорим неотложные вопросы по строительству нашего дома.

- Да, - подтвердил Креган, и добавил, - после лекции.

- Уф, - недовольно вздохнула Энни, тем самым высказывая свое нежелание участвовать во всем этом.

По законам Эллинлива, через полгода новообращенному должен быть предоставлен собственный дом. К тому же, по истечению этого времени, заканчивается срок «пристального» наблюдения Тени за своим новообращенным. Таким образом, Энни, Ветта и Таша смогут жить отдельно, в своем доме. И естественно это не может их не радовать. С другой стороны, они надеются выбраться из Эллинлива гораздо раньше, поэтому не горят желанием проявлять какую-либо инициативу.

- Я б уже сейчас переехала, - проворчала Ветта. - Подальше от несносного Эдмонда Блуа.

- Вы можете переехать в дом Каина, - напомнил Креган.

- Шутить изволишь? – отсекла Таша, бросив на него строгий взгляд. – Нам всем места не хватит в доме Каина. Ведь ты и Вальдемар переедите вместе с нами. Вот если бы…

- Таша, это не обсуждается, - прервал ее Креган. – Сама ведь знаешь, я обязан быть рядом с тобой, как минимум, шесть месяцев.

- Да-да, – пробухтела Таша, – знаю.

На этой ноте разговора все умолкли, и каждый задумался о чем-то своем. Прошло около пяти минут, и Креган заговорил вновь.

- Вам действительно стоит вернуться в свои постели и попробовать заснуть. Впереди тяжелый день и, скорее всего, бессонная ночь.

- Да, мы помним, - ответила Ветта, - Новогодняя ночь. Праздничный бал в замке Лорда.

Энни бросила на подругу тайный взгляд. С момента ее разговора с дворецким, от Лорда не было никаких вестей. И сегодняшний бал-маскарад – прекрасная возможность, дабы напомнить о себе и узнать решение Лорда. И они не упустят эту возможность, чего бы им это не стоило.

- Да, нужно бы еще поспать, вот только совершенно не хочется, - пробормотала Ветта.

- Было бы неплохо отдохнуть пару часов вечером, перед праздником, - отметила Таша.

- У вас не будет на это времени, - заявил Креган. – В семь часов вечера вы должны заехать в ателье и забрать свои платья. А на восемь – у вас запись в салоне красоты «Бель».

- Уф, - вновь вздохнула Энни.

- А в десять мы уже должны быть во дворце, - сама себе напомнила Таша, и произнесла это вслух.

Уф, - тяжко вздохнула Энни и склонила голову на плечо Таше.

Таша одной рукой обняла Энни, а второй рукой прикоснулась к плечу Ветты, которая удобно умостилась возле Энни, положив голову ей на колени и свернувшись клубочком под теплым пледом.

Сухие старые дрова медленно догорают в камине. Слышится тихий треск и чувствуется приятный запах древесины. За окном падает лохматый снег, а мороз разукрашивает оконные стекла удивительными и причудливыми рисунками.

Девушки перестали говорить и со временем поддались сонливости и закрыли глаза. Креган наблюдал за ними. В объятиях друг друга они кажутся такими умиротворенными. Они уснули и на их лицах сохранились едва заметные счастливые улыбки. Когда они вместе, то чувствуют себя в полной безопасности.

Креган присматривается к ним, прислушиваясь к их сердцебиению, к их кровообращению и дыханию. Так же, как и все остальные в этом поселке, он жаждет разгадать их. Эти девушки для них – настоящая загадка.

«С первого взгляда – совершенно обычные люди. Но на самом деле… Кто же вы?»

Вечер того же дня

Особняк Диких Роз

Энни открыла дверь и вошла в свою комнату. При входе она нажала на включатель, и комната наполнилась мягким синим освещением. Она выглядит очень усталой и вяло переставляет ноги.

Таша и Ветта вошли в комнату следом и целенаправленно отправились к креслам возле круглого кофейного столика в центре комнаты. Девушки бросили большие пакеты на пол и буквально свалились в кресла.

Чуть дальше на диване лежит Каин в положении покойника, сложив руки на груди.

- Он, наверное, издевается, - возмущенно прошипела Энни, бросив пакеты прямо в Каина.

- Что за… – крикнул он, проснувшись от удара пакетов.

- Каин, я забрала из ателье твой смокинг, - сквозь зубы процедила Энни.

- О, спасибо, родная, - улыбнулся он, не подозревая, что это были совершенно не те слова, которые хотела бы услышать от него Энни.

- Спасибо?! – в гневе переспросила Энни. – Ты шутишь?! Ты должен был помочь мне. Мы же договаривались!

- Договаривались? Когда? – судорожно начал вспоминать Каин.

- В пятницу! – мгновенно швырнула Энни, раздражаясь еще больше.

- В пятницу? Но сегодня вторник. Зайка, надо было напомнить, - ласково сглаживает свою вину Каин.

- Когда?! Ты же постоянно пропадаешь! Я не помню, когда видела тебя в последний раз!

- В понедельник утром, - с невинным взглядом ответил он, поднимаясь с дивана и подойдя к Энни с распростертыми объятиями.

- Нет! – воспротивилась она. – Это не считается! Я видела только то, как у двери мелькнула твоя тень. Все, что ты сказал мне - «Доброе утро». И ты прокричал эти слова уже за дверью. Каин, никогда не думала, что скажу это, но меня не устраивает твое отношение ко мне.

Ветта с Ташей обменялись взглядами, и они обе ухмыльнулись. Их забавляет данная ситуация. Это намного веселее, чем скучные шоу по TV.

- Мне нужна твоя помощь, - продолжает высказывать Энни все то, что «накипело» за последние две недели, - поэтому, будь добр, прекрати постоянно пропадать.

- Последнее время все было спокойно. И я решил, что мне не нужно постоянно быть рядом с тобой. Я не хочу уподобляться другим Теням. Я твой друг, а не надзиратель. И поэтому хотел, чтобы ты чувствовала себя свободной настолько, насколько это возможно в данной ситуации, - объяснил Каин. – Я вовсе не хотел тебя расстроить. Прости меня.

Он подошел и обнял ее.

- Ты ведь знаешь, я очень люблю тебя.

- Как мило, - прощебетала Ветта.

Теперь Энни чувствует себя неуравновешенной истеричкой. Ведь, Каин хотел, как лучше. А она, вместо того, чтобы спокойно разобраться во всем, молча терпела, а после – естественно не сдержалась и высказала все в грубой и недопустимой форме. Но вместо того, чтобы извиниться, она уткнулась лбом в его плечо и пробормотала:

- Каин, я устала.

Он умилительно улыбнулся, поднял ее на руки и отнес на диван.

- Вы кушать хотите? – заботливо спросил он девушек.

Таша неопределенно пожала плечами, а Ветта мгновенно воскликнула:

- Да! Очень хочу. Последний раз я ела в семь часов утра. Умираю от голода.

- Хорошо. Принесу вам ужин, - сказал он. – Но времени у нас осталось мало, всего сорок минут.

Через десять минут Каин принес бутерброды, чай и фрукты. Он забрал свой смокинг и вышел из комнаты, оставив девушек одних, чтобы они смогли переодеться.

Девушки быстренько выпили чай, съели по бутерброду и принялись переодеваться и собираться на праздник. Правильно подготовиться к балу им помогли Кира и Ильсера. Они посоветовали им заранее обратиться в ателье и подсказали, какие именно платья необходимо выбрать, чтобы «не упасть в грязь лицом». Как оказалась, Новый Год - самый большой праздник в Эллинливе, так как ежегодно он проводится в замке Лорда. Жители поселка начинают готовиться к празднику за два-три месяца. Тратят много денег и усилий ради одной ночи в году. Но, по словам Киры, это совершенно оправданно, так как Новый Год в Эллинливе - невероятно сказочное зрелище.

«Это сказочная ночь. Ничего подобного вам никогда ранее не приходилось видеть», – еще три недели назад заявила Кира, когда они впервые затронули эту тему.

Пересматривая каталог в ателье, девушки убедились, что все предлагаемые варианты платьев действительно царские: дорогие, пышные и трудоемкой работы, что видно по изысканным мелким деталям каждого платья. По сути, все наряды напоминают костюмы венецианского карнавала: много ярких оттенков, бесчисленное количество драгоценных камней, ярусы различных тканей, лент и живые цветы.

Таша долго не мучилась и сразу остановила свой выбор на черном платье, корсет которого усыпан мелкими белыми камнями, а пышная юбка украшена черными перьями и лентами так, что напоминает сложенные крылья темного лебедя. Маску она выбрала такого же цвета, из кружевной ткани и тонких лент.

Ветта, наоборот, выбирала долго и усердно, на протяжении нескольких дней. Не смотря на все негативные чувства, которые она испытывает по отношению к этому поселку, на празднике ей хочется выгладить превосходно. В итоге она остановила свой выбор на пышном платье нежно салатового цвета, украшенного милыми цветочками и камнями ненавязчивого оттенка. В этом наряде она по-настоящему женственна и олицетворяет образ прекрасной весны.

Энни пролистала пару каталогов и указала пальцем на белое платье с кружевным корсетом, которое ближе к подолу незаметно переходит в более темные тона. Ярусная юбка из тяжелых и легких тканей сочетает в себе все оттенки летнего букета цветов. Однако, все же преобладает фиолетовый цвет, предавая платью образ изящного цветения сирени и пионов.

Одевшись, девушки спустились на первый этаж особняка, в гостиную. Как и предполагалось, в комнате их ожидают Каин, Вальдемар и Креган. Все они выглядят превосходно, в идеальных черных смокингах и длинных плащах.

Энни неторопливо подошла к Каину. Он смотрит ей в глаза с загадочной улыбкой, ласково и умилительно.

- Ты само совершенство, сказал он ей.

- Ты всем это говоришь, - шутливо бросила Энни, взяв Каина под руку.

Заметив в его руке черную маску, она добавила:

- Мне нравится твоя маска.

- А мне – твоя, - ответил он.

- Еще бы, - без намека на скромность, сказала она, и поднесла к лицу венецианскую маску на палочке, украшенную с правой стороны цветами и лентами.

Ветта подошла к Вальдемару и заметила в его руке маленькую коробочку нежно зеленого цвета.

- Я подготовил для тебя подарок, - сказал он, открывая коробочку.

Он достал из нее корсаж с белыми и зелеными лентами, жемчугом и орхидеями.

- Если позволишь, я надену тебе его на руку.

Ветта страшно смутилась и, опустив взгляд, протянула руку вперед, позволяя Вальдемару надеть на нее корсаж.

- Он великолепен, - произнесла она. – Благодарю.

Таша подошла к Крегану и с невозмутимым взглядом заявила:

- Я надеюсь, ты не задумал ошарашить меня каким-то проявлением отвратительной нежности?

- Нет, - отсек он. – Я не в том возрасте.

- Хвала небесам, - улыбнулась Таша.

Перед выходом из дома, мужчины предусмотрительно сняли с вешалки, заранее подготовленные, теплые зимние накидки и одели их на плечи девушек.

Вальдемар достал из кармана часы на цепочке, и проговорил вслух:

- Без пяти десять. Мы изрядно опаздываем.

- А Эдмонд? Он не едет с нами?

Неожиданно для всех поинтересовалась Энни, ничуть не раздраженно, что весьма странно, ведь каждый раз, когда разговор, напрямую или косвенно, касается этого человека, ее злость зашкаливает.

- Он решил пораньше отправиться в замок, - ответил Вальдемар.

Каин не смог удержаться и подшутил:

- Должно быть, причиной послужило то, что он в Новогоднюю Ночь остался без спутницы.

- У него никогда не было спутниц, - отметил Вальдемар.

- Какая жалость, - злорадно ухмыльнулась Таша, вмешавшись в разговор.

За вратами, у обочины, их ожидает два черных экипажа. Развозчики подошли и учтиво открыли дверцы карет.

- С вашего позволения, мы поедем отдельно, - сказал Каин, и повел Энни ко второму экипажу.

Экипажи тронулись с места, плавно покачиваясь при грациозном беге лошадей. Энни присела напротив Каина и устремила взгляд в окно. Блестит белый снег на ветвях деревьев, которые гнутся под тяжестью, опускаясь ниже к земле, на крышах домов и на заледеневших водоемах. Чистое небо без единой тучки. На его темном полотне миллионы звезд, мерцание их света, словно музыка, невероятная и неповторимая.

- Природа безукоризненна, - задумчиво проронила Энни. - Иногда ее красота настолько впечатляет, что на глазах появляются слезы умиления. Душа сжимается, и в то же время полностью раскрывается, словно расставляет крылья, готовясь вот-вот взлететь.

Энни сняла кружевную перчатку, открыла окно и выставила в него руку, подставляя ладонь под падающий снег. Лохматые снежинки соприкасаются с кожей, медленно тают и стекают по ее руке холодными каплями воды.

- Ветта, простудишься. Закрой окно, - сказал Вальдемар, скептически наблюдая за тем, как Ветта ловит снежинки.

- Вальдемар, - строго пресекла его Таша, - не смей указывать ей. Пусть делает, что хочет.

Ветта довольно улыбнулась Таше и, сняв перчатку, поймала ею лохматую и большую снежинку.

- Смотри, Таша, она идеальна, - счастливо прощебетала Ветта, быстро показывая подруге снежинку.

Пару секунд и она растаяла, но Таша успела рассмотреть ее. И пусть на ее лице не возникло ни намека на улыбку, в душе она порадовалась не меньше Ветты. Ее впечатляло то, что в таком возрасте Ветта может столь искреннее восхищается простыми вещами, подобно ребенку. Так же, как Энни. Это потрясающе. Почти все люди, переживая боль, беды и несчастья теряют эту способность,… способность хранить в душе детскую наивность и несокрушимую веру в лучшее. И лишь единицы оказываются достаточно сильными, чтобы сохранить это, не смотря ни на что.

Таша посмотрела в радостные глаза Ветты, на ее искрению широкую улыбку и непроизвольно улыбнулась сама.

Карета выехала на мрачную аллею. Энни хорошо запомнила ее с прошлого раза, но сегодня аллея полностью преобразилась. По ветвям деревьев и фонарям плетутся многочисленные светящиеся гирлянды, напоминающие маленькие звезды. Свет мерцает, становится то ярче, то медленно тускнеет, создавая хаотичный танец.

На перилах моста – фейерверки, которые беспрерывно сбрасывают белые искры в воды холодной реки, освещая ее поверхность и создавая световые дорожки. Ближе к замку, за вратами, вдоль дороги стоят большие круглые тарелки, каждая диаметром, не менее метра. Внутри них пылает огонь, высоко поднимая извивающиеся языки пламени.

Экипаж остановился у входной двери. Ветта и Вальдемар первыми поднялись по лестнице. Их встретили лакеи в черных смокингах и в красных плащах. На их лицах белые кукольные маски. Приветствуя, они приподняли с головы цилиндры, а затем открыли дверь, пропуская гостей в замок. Слуха коснулась приятная и спокойная классическая музыка.

Так как Энни приходилось бывать в замке ранее, она смогла оценить изменения. В зале, за широким арочным проемом, в котором она сидела возле впечатляющего камина, больше не осталось мебели. Зал абсолютно пуст, если не учитывать изысканных стульев подле колонн и картин на стенах. Мраморный пол блестит чистотой, так же, как огромная хрустальная люстра (в прошлый раз на ней была паутина и внушительный слой пыли).

У входа их встретили четыре горничные, которые предложили отдать им верхнюю одежду на временное хранение в гардеробной дворца. Чуть дальше, ближе к камину, собралось небольшое скопление людей, а точнее двое мужчин и одна женщина в пышном золотистом платье. Они весело беседуют, бросая на них оценивающие взгляды.

Вальдемар повел Ветту к лестнице по красной дорожке. Креган с Ташей неспешно последовали за ними.

- Каин, - произнесла Энни, поднимаясь по лестнице вслед за остальными, - у меня немеет тело.

Каин улыбнулся, и ответил:

- Я знаю. Твое сердечко очень быстро бьется. Ты волнуешься. Успокойся, все будет хорошо.

Энни крепче взяла Каина под руку. После его слов ей стало немного спокойней.

- Мне не о чем переживать, когда ты рядом, - тихо произнесла она, со скромной и милой улыбкой.

- Вот именно, - отметил он.

Они поднялись на второй этаж. От лестницы разбегаются коридоры в правую и левую сторону, уходя в рукава замка. Но красная дорожка ведет вперед, к большой арочной стеклянной двери. И здесь их тоже встретили придворные лакеи, одетые в такую же одежду, как предыдущие. Они вежливо поприветствовали пришедших гостей и открыли перед ними дверь.

За дверью оказался широкий переход в соседнее здание, напоминающий стеклянный туннель, длинной в десять-пятнадцать метров. Освещением служат старинные настенные светильники, эпохи романтизма. А в конце туннеля ожидают еще два лакея и последняя стеклянная дверь на их пути, ведущая в праздничный зал.

Дверь открыли и Вальдемар с Веттой первыми перешагнули порог в огромный светлый зал. Все блестит светом, чистотой и золотом. С потолка свисает восемь больших ярусных хрустальных люстр, с золота и серебра. Прекрасные колонны с гравировкой и резьбой подпирают стены, плавно переходя под потолком в статуи ангелов и демонов. Высокие арочные окна, увенчиваются тяжелыми светлыми шторами, придавая интерьеру еще большую роскошь.

На пороге Ветту и Вальдемара встретил человек, по одежде и общему образу, напоминающий дворецкого. Он поприветствовал гостей и вежливо спросил их имена. Вальдемар ответил ему, и тогда человек громко объявил:

- Господин Вальдемар Кронберг и госпожа Ветта Светлицкая!

Ветта и Вальдемар отправились по широкой лестнице, медленно спускаясь в зал. После того, как человек объявил Крегана и Ташу, они последовали вслед за первой парой. А затем подошла очередь Каина и Энни. Каин назвал человеку их имена и повел Энни вперед. Энни крепко держится за его руку, восторженно рассматривая все вокруг. К этому времени людей собралось немало. Вероятно, присутствуют почти все жители поселка. И все они выгладят потрясающе: мужчины, с ровными осанками, в черных нарядных смокингах и плащах; а женщины в пышных, ярких и богатых платьях, с веерами в руках и в масках.

В противоположном конце зала возвышенная сцена, на которой разместился оркестр. А за их спинами, раскинул свои владения, внушающих размеров, орган. Нежная мелодия праздничного вальса гуляет по всему помещению. У всех радостное настроение. Все веселятся, пьют дорогое шампанское из изысканных бокалов и едят легкие закуски.

Вальдемар продолжает идти вглубь зала. Ветта идет рядом с ним, держа его под руку. Она внимательно рассматривает людей, пытаясь найти Лорда. Но людей слишком много, и практически у всех на лицах маски.

- Вальдемар, - обратилась Ветта к нему, полушепотом, чтобы никто из посторонних не услышал ее, - покажи мне Лорда.

- Лорда? – удивился Вальдемар. – Но его не будет на празднике.

- Что?! – возмущенно вырвалось из Ветты, и она резко остановилась.

- Что произошло? – поинтересовалась Таша, которая шла вместе с Креганом, сразу за ними.

- Лорда здесь нет, - рассерженно ответила Ветта, бросив взволнованный взгляд на приближающуюся к ней Энни. – Его не будет на празднике.

- Что? – потрясенно проронила Энни.

В это мгновение она ощутила большое отчаяние, но быстро взяв себя в руки, спросила у Вальдемара.

- А кто действует от его имени?

- Каждый год это один и тот же человек, - ехидно улыбнулся Креган.

А Вальдемар добавил:

- Его дворецкий – Вейрон Крозерт.

- Вейрон, - тихо повторила Ветта.

Это имя вызвало в ней странные чувства. Холод пробежался по ее телу, сопровождаясь дрожью, сильным чувством горечи и безмерной душевной болью. Эти чувства поглотили ее, сжали ее грудь и горло. Она замерла, а на ее глазах появились едва заметные слезинки.

- Что это? – растерянно обронила Ветта, посмотрев на Энни.

Энни стоит с таким же обескураженным выражением лица. Судя по всему, она испытала те же чувства, что и Ветта.

- Это имя, - в недоумении проронила Таша. – Мне оно кажется знакомым.

- Мне душно, - тяжело произнесла Ветта. – Голова кружится,… сильно.

- Хочешь выйти на балкон? – предложил Вальдемар, и после того, как Ветта кивнула головой в знак согласия, повел ее в сторону ближайшего балкона.

Энни пошатнулась и крепче схватилась за Каина.

- Быть может, тебе тоже стоит выйти на свежий воздух? – поинтересовался он.

- Нет, - отказалась Энни. – У меня появилось непреодолимое желание выпить шампанского.

- Хорошо, сейчас принесу, - сказал Каин и, оставив Энни, отправился в сторону стола.

- А тебе, милочка, что принести? – тактично поинтересовался Креган.

- То же самое, пожалуйста, - скромно улыбнулась Таша.

Креган отправился вслед за Каином, а Таша подошла к Энни ближе, и встревоженно прошептала:

- У меня странное ощущение…

- И у меня, - мигом выпалила Энни, не дав Таше договорить.

- И плохое предчувствие, - добавила Таша.

- Знаю я, - сказала Энни, оглядываясь по сторонам. – У меня тоже. Вот только не могу понять почему.

- Быть может, я всему виной? – внезапно послышался мужской голос позади них.

Девушки содрогнулись от неожиданности и быстро обернулись. Перед ними стоит ни кто иной, как сам дворецкий - Вейрон Крозерт. Он в смокинге старого стиля, напоминающий костюм Дракулы. Дворецкий лукаво ухмыльнулся, выставляя напоказ острые вампирские клыки.

Энни недовольно закатила глаза и пробормотала:

- Ваш смокинг не впечатляет. Устаревший фасон.

- Как не тактично с Вашей стороны, госпожа Энни.

Таша промолчала, наблюдая за незнакомым ей человеком.

- Позвольте представиться, - обратился он к Таше, сделав легкий поклон, - Вейрон Крозерт, дворецкий Лорда.

- Мое имя…

Начала говорить Таша, но дворецкий сразу же прервал ее.

- Ваше имя мне известно. Мне известно о Вас даже больше, чем Вы можете себе представить, милое дитя.

- Это я милая? – сквозь зубы процедила Таша, начиная терять терпение.

Вейрон обратно перевел взгляд на Энни и протянул к ней руку.

- Будьте так любезны, не откажите мне в танце.

- Увы, я не могу позволить себе быть столь любезной, - с холодящей сердце интонацией ответила Энни.

Но Вейрон не растерялся и отметил:

- Но отказывать мне чревато резким упадком иммунной системы и сильным ослаблением здоровья, как Вашего, так и Ваших близких людей.

Энни сжала кулаки и тяжело вздохнула, стараясь не высказать этому невменяемому человеку все, что она о нем думает. В итоге она ответила с откровенно наигранной улыбкой:

- О, Вы так любезны, и столь учтивы, что я просто не в силах отказать Вам.

Энни дала ему руку, и он повел ее в центр зала, где кружатся в танце несколько пар. Таша провела их обеспокоенным взглядом. Внутри нее все горит от гнева. Она сильно разозлилась и мысленно уже успела несколько раз убить этого человека.

К Таше подошел Каин и устремил взгляд на Вейрона и Энни.

- Он увел мою спутницу, - ворчливо обронил он.

Таша взглянула на него, отобрала у него бокал с шампанским и сразу сделала пару больших глотков.

- Твой бокал у меня, - отметил Креган, заметив, что Таша пьет из чужого бокала.

- Ничего страшного, - рявкнула она. – И этот мой, и тот мой. И, кажется, этого все равно будет мало.

Вейрон и Энни пришли в центр зала и остановились друг напротив друга. И в это мгновение музыка вдруг стихла.

- Как жаль, - радостно ухмыльнулась Энни. – Ну что ж, в другой раз.

Она уже собралась уходить, как вдруг он приблизился к ней и одной рукой взял ее за талию, а второй - за руку. Зазвучала мелодия, необыкновенно красивая и чрезвычайно нежная. Эта мелодия хорошо знакома Энни. Одна из ее любимых мелодий композитора Рольфа Левланда «Song from a Secret Garden».

Он повел ее в танце. И вдруг Энни поняла, что танец получается легким и непринужденным. Словно все ее движения исходят от души. Словно она уже неоднократно танцевала с этим человеком… А, может быть, дело не в нем? Возможно, все дело в мелодии. Именно она пробуждает самые нежные душевные чувства. Именно она возвышает и погружает в легкую эйфорию.

- Хочу отметить, Вы сегодня неотразимы, - сказал Вейрон, с ласковой улыбкой.

- Благодарю, - слегка смущенно ответила Энни, и тут же смело заявила, сменив тему. – Я бы хотела услышать ответ Лорда.

- Не сомневаюсь в этом, но ответа еще нет, - спокойно произнес он.

- Но как же? – возмутилась Энни. – Столько времени прошло. Долго еще ждать?

- Столько, сколько потребуется. Это не простое решение.

У Энни возникли сомнения. Возможно, Лорд попросту тянет время и даже не думает давать положительный ответ. Поэтому она продолжила настаивать на своем.

- В таком случае, мне необходимо встретиться с ним.

- Слишком дерзкое заявление, - отметил Вейрон, бросив на Энни строгий взгляд. – Этого не будет… никогда.

Но Энни смело отсекла:

- Никогда не говорите - «никогда». Я встречусь с ним, чего бы мне это не стоило.

Вейрон наклонился к Энни ближе, и тихо прошептал, со зловещей ухмылкой:

- На Вашем месте, милая Энни, а был бы осторожней с такими заявлениями. Рискуете навлечь на себя беду.

Таша не сводит взгляда с Энни и Вейрона. Ей вдруг вспомнился ее свадебный танец. Тоска и грусть сдавили ее сердце.

В этот момент к ней подошли Ветта и Вальдемар.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила Таша у подруги.

- Мне уже лучше, - ответила Ветта, мило улыбнувшись.

- Это хорошо, - произнесла Таша. – Мне тоже нужно выйти на свежий воздух.

- Пойти с тобой? – поспешил уточнить Креган.

- Нет, не нужно. Я хочу побыть одна, - отсекла Таша и отправилась к ближайшему балкону.

У балконной двери стоит небольшой круглый столик с бокалами, наполненными шампанским, и тарелки с фруктами и канапе. А справа предусмотрительно поставили элегантную вешалку с женскими накидками белого цвета. Мужские накидки, черного цвета, находятся слева от двери. Таша поставила свой бокал на стол, сняла с вешалки накидку, надела ее, взяла новый полный бокал с шампанским и вышла на балкон.

Морозная зимняя ночь мигом окутала Ташу холодом. Она подошла к перилам и облокотилась на них. При дыхании возник белый пар, который быстро растворяется в воздухе. Вокруг густой и непроглядный лес.

Прошло около пяти минут, дверь открылась и на балкон вышла Энни. Она взглянула на Ташу обеспокоенным взглядом. Она понимает причину грусти подруги и искреннее сочувствует ей. Смотря на душевную боль Таши, ее собственное сердце разрывается от мук.

- Думаешь об Андрее? – спросила Энни.

Таша тяжело вздохнула.

- Да. Я ужасно соскучилась.

Энни подошла ближе и взяла подругу за руку, в знак поддержки. Ей хочется сказать Таше что-то подбадривающее, но чтобы она сейчас не сказала, все будет лишним и неуместным.

Таша натянуто улыбнулась, склонила голову и произнесла:

- Я была уверена, что он найдет меня. Наивная.

- Быть может, он все еще ищет? – предположила Энни, пытаясь подбодрить Ташу.

- Я знаю Андрея, если бы он искал, уже нашел бы, - возразила Таша, а после небольшой паузы добавила. – Креган сказал мне, что Андрею стерли память. Он больше не помнит меня… Хм, - дрожащим голосом бросила она, - а ведь я думала, что это не возможно. Думала, что его никто и ничто не сможет заставить забыть меня.

Энни подошла еще ближе к подруге и прошептала:

- Таша, неужели ты веришь словам Крегана?

Она посмотрела Энни в глаза и опечаленно ответила:

- Я не знаю.

- Послушай, - сказала Энни, развернув подругу к себе лицом, придавая своим словам большую значимость, - верь в то, во что подсказывает верить тебе твое сердце. Желания и мысли имеют огромную силу. И я верю, что твой муж не забыл тебя. Он ищет тебя, и он найдет тебя. Я хочу в это верить, и я верю в это.

Таша нерешительно улыбнулась и обняла ее.

- Спасибо.

Дверь на балкон внезапно открылась и на пороге появилась Ветта. Она бросила на подруг взволнованный взгляд и шутливо проворчала:

- Что происходит? Почему меня не позвали? И Каин уже изволновался весь.

- Мы уже идем, - улыбнулась Энни, заходя в зал и снимая накидку.

Последующий час прошел быстро. Девушки сидели на уютном диване, наслаждались вкусом шампанского, болтали и отдыхали душой и телом. За это время к ним несколько раз подходили мужчины, приглашая их на танец, но девушки отказывались.

Креган сидел рядом с ними, курил сигару и почти засыпал от скуки. Несколько раз его голова наклонялась слишком низко, но когда подбородок соприкасался с грудью, он просыпался и быстренько выравнивал спину, сонно протирая глаза. Подобные мероприятия явно не в его духе.

Вальдемар все время стоял за спиной Ветты, охраняя ее, как преданный пес, и бросая ожесточенные взгляды на всех, кто к ней подходил.

И только Каин, как единственный нормальный человек, оставил их в покое и вовсю веселился, танцуя то с одной барышней, то с другой. Время от времени он подходил к Энни, спрашивал все ли в порядке, и вновь уходил.

Без пяти минут полночь.

На сцену вышел Вейрон Крозерт. Музыка стихла. Все умолкли, и в зале воцарилась полная тишина.

- Уважаемые дамы и господа! – громко заговорил он. – С вашего позволения, от имени Лорда, я скажу несколько слов, до того как наступит полночь. Эллинлив – пристанище проклятых душ. Здесь мы нашли защиту, убежище, покой, счастливую и долгою жизнь. Здесь мы встретили верных друзей и обрели семью. А посему давайте не только поздравим друг друга с переходом в новый год, но также поблагодарим друг друга, за все то, что у нас есть на сегодняшний день. Ибо Эллинлив это не поселок, это не место на карте, это не земля и не дома. Эллинлив - это все мы. И я искреннее благодарен вам за это. Здесь и сейчас, я пью за вас, друзья мои!

Девушки слушали его речь, поднявшись с дивана, и неосознанно проникались всеобщим чувством восторга. А когда Вейрон умолк, прогремел первый удар часов. Все, затаив дыхание, с нетерпением ждали последнего удара и, когда он свершился, подняли бокалы. Зал наполнился шумом сотен голосов, зазвучали тосты и поздравления.

За окном раздались громкие взрывы и яркие вспышки фейерверков. Огромные окна зала позволили во всей красе рассмотреть красочные огни, заполонившие темное ночное небо. Посыпался серпантин. Зазвучала веселая и ненавязчивая музыка.

Креган, наконец-то поднялся с дивана и, взяв бокал, подошел к девушкам. Вслед за ним подоспел Вальдемар и объявился Каин.

- Ну, что ж, - торжественно произнес Креган, - за Новый Год, и за вас, мои друзья!

«Друзья, - с иронией подумала Энни. – О чем он говорит? Но Каин, Ветта и Таша действительно мои друзья. И поднимаю свой бокал я только за них».

Когда центр зала вновь освободился, появились танцующие пары. Вальдемар подошел к Ветте и пригласил ее на танец. Она неохотно согласилась.

- Имею честь, о милейшее создание, - с кокетливой улыбкой обратился Каин к Энни, - пригласить Вас на танец.

Энни широко улыбнулась и радостно согласилась. Креган не спрашивал, он взял Ташу за руку и повел ее танцевать. Она не стала сопротивляться. В конечном итоге, побывать на балу и не станцевать, по меньшей мере - глупо.

Время пролетает незаметно быстро. Подбегает третий час ночи. Больше четверти гостей уже разошлись по домам.

Ветта сидит на диване. Количество выпитого ею шампанского слегка помутило ее сознание, но чувствует она себя бодро. Рядом с ней сидит Энни, а чуть дальше разместилась Таша. Энни и Таша вспоминают свой выпускной. Живо хохочут, обсуждая смешные моменты того вечера. Ветта не может принять участие в этом разговоре, поэтому только слушает и мило улыбается. Внезапно она заметила краем глаза, что к ним кто-то подошел. Девушки мигом умолкли. Ветта подняла взгляд и увидела перед собой Вейрона Крозерт. Он смотрит именно на нее. Ее сердце тут же содрогнулось в неприятном волнении.

- Ветта, позвольте пригласить Вас на танец, - строго и холодно произнес он.

И в этот момент у Ветты появилось дикое и отвратительное ощущение, что ее душа вырвалась из ее тела и сбежала прочь. Но этому человеку отказывать нельзя. Поэтому она бросила на подруг растерянный взгляд, поднялась с дивана и приняла приглашение дворецкого. Таша и Энни замерли, пристально следя за ней взглядом.

Вальдемар не сказал ни слова, но его дыхание участилось. Креган уже давно спит, удобно расположившись на стуле вдали от всех. Каин танцевал с прелестной девушкой, но заметив, что происходит, извинился, поблагодарил ее за танец и быстро вернулся к Энни.

- Не волнуйся, - поспешил успокоить он ее. – Это всего лишь один танец.

- Меня не покидает предчувствие, что она в опасности, - ответила Энни. – Ведь они похитили ее с какой-то определенной целью.

После этих слов Энни перевела взгляд на Вальдемара, и посмотрела ему в глаза с недоверием.

- Мне об этом ничего не известно, - недовольно отсек он.

Они танцуют под нежную мелодию, плавно и неспешно. Он смотрит в ее глаза оценивающим взглядом, со строгим выражением лица.

- Ветта, Вы хотите покинуть Эллинлив? – неожиданно спросил он.

Он спрашивает не ради своего собственного любопытства, и Ветта хорошо понимает это. Далее в ход пойдут ультиматумы и шантаж. И все же нужно придерживаться правил этой игры.

- Да, – смело подтвердила Ветта, – я хочу покинуть Эллинлив, но лишь вместе со своими подругами.

Вейрон ухмыльнулся.

- В таком случае Вам необходимо сделать то, что я Вам скажу.

- И что же? – поспешила прояснить Ветта.

- Ничего особенного. Друг Лорда желает встретиться с Вами. Уверяю Вас, переживать нечего.

Ветта опустила взгляд и ненадолго задумалась. По ее телу побежала дрожь. Нет никаких гарантий, что с ней ничего плохого не случится. Словам дворецкого верить нельзя.

- Отказываться бессмысленно, не так ли? - спросила она, хотя и так знает ответ на свой вопрос.

Вейрон промолчал. Он не проронил ни слова и ждет ее согласия. У нее действительно нет выхода.

- Что ж, ведите, - с тяжелым вздохом согласилась Ветта.

Вейрон взял ее за руку и повел сквозь толпу за сцену. Они зашли за орган справой стороны. За углом обнаружилась потайная арочная дверь. Вейрон открыл ее и повел Ветту по винтовой лестнице на первый этаж. Каменные стены и факелы, породили в ее сердце страх. Эта ситуация все больше напоминает жуткую картину из фильма ужасов, в котором героиню в конце обязательно убивают. Внизу Вейрон открыл еще одну дверь, и они вошли в треугольную комнату, в которой, помимо этой двери, имеется еще две двери.

Комнату освещает тяжелая и большая красная люстра, от которой отходят ткани различных темных цветов. Ткани прикрывают потолок, свисая ярусными волнами, и бегут по стенам, достигая пола. Мебели нет, а на лакированном деревянном полу имеется странный рисунок, в виде ритуальной многоконечной звезды с надписями на неизвестном языке.

Вейрон подошел к двери слева, открыл ее, и повел Ветту по коридору. Он ответ ее к комнате в самом конце коридора. Открыв дверь, он монотонно произнес:

- Прошу, проходите.

Ветта посмотрела в комнату. Она уютная, с массивным дубовым балочным потолком и с прогонами. В комнате стоит изысканная мебель и имеется камин, который завершается пирамидальным колпаком, достигающий уровня перекрытия.

Она набрала в грудь воздуха, и несмело перешагнула порог. Как только Ветта оказалась в комнате, Вейрон тут же закрыл дверь, оставшись в коридоре. Ветта напуганно обернулась. Краем глаза она заметила справа от себя какого-то человека и перевела на него взгляд. В нескольких метрах от нее, в кресле сидит мужчина. Он в черном смокинге и на вид ему около тридцати лет. У него бледная кожа, черные глаза и темные волосы. Мужественное лицо идеальных пропорций. Его внешность – безукоризненна.

Еще пару секунд он смотрел на нее оценивающим и отстраненным взглядом, а затем произнес:

- Прошу, присаживайтесь.

Он указал рукой на свободное кресло, напротив него. По телу Ветты вновь побежала дрожь, а сердце сильно забилось. Страх овладел ею. Кто он? И что будет дальше? Причинит ли он ей вред?

«Зачем я согласилась? Нужно было бежать к Энни и Таше. Нужно было сопротивляться и бороться. А теперь я одна в комнате с подозрительным человеком, который вызывает во сне только страх».

Ветта медленно подошла и присела в кресло, стараясь ровно держать осанку. Мужчина продолжает сверлить ее строгим взглядом. И его молчание все больше смущает Ветту и усиливает ее страх.

Она посмотрела ему в глаза. И вдруг, ее подсознание откликнулось резкой вспышкой сердечной боли и душевного отчаяния. Ветта оказалась в сильном смятении. Эмоции переполни ее, и она сама не может понять, что чувствует в этот момент. Но одно Ветта поняла однозначно – ей больше не страшно.

- Где Ветта?! – напуганно воскликнула Энни. – Куда они пропали? Я больше их не вижу. Таша, а ты видишь их?

- Нет, - встревожено ответила Таша и, сорвавшись с места, помчалась в центр зала, к танцующим парам.

Энни побежала вслед за ней. Кажется, людей стало в десять раз больше. Все толпятся и толкаются. Энни всматривается в лица, ищет взглядом Ветту, но ее нигде не нет. И этот смех. Голоса людей, их хохот, он становится оглушающим и невыносимым. Естественно все это лишь ее собственное восприятие окружающей обстановки. Ей нужно взять себя в руки.

- Энни! – схватила ее за руку Таша. – Соберись.

- Да, - согласилась она, сделав глубокий вдох.

К ним подошел Каин и с сожалением произнес:

- Мне жаль, я не могу их найти.

Энни оглянулась по сторонам.

- А где Вальдемар?

- Я вижу его. Он идет за сцену, - сказал Каин и помчался в его сторону.

За сценой и органом оказалась незаметная арочная дверь. Каин догнал Вальдемара у двери, схватил и швырнул его об стену.

- Что ты задумал?!

Вальдемар бросил на Каина ожесточенный взгляд и прошипел:

- Он мог вывести ее только через эту дверь.

В этот момент подбежали девушки. Они не стали тратить время на разбирательства и сразу же вбежали в дверь. Спустившись по винтовой лестнице, они вошли в треугольную комнату, и столкнулись с выбором – куда идти дальше?

Энни повернулась к Каину и скомандовала:

- Ты пойдешь с Ташей в дверь справа.

Как ни странно никто спорить не стал. Видимо, Каин понимает, что она не доверяет Вальдемару и не может отпустить с ним Ташу.

Энни побежала в левую сторону, а Вальдемар последовал за ней. Они вошли в коридор. Энни остановилась, оценивая ситуацию, и пытаясь решить в какую дверь идти дальше. Но все, что ей удалось придумать, дабы скорее найти подругу, так это просто закричать.

- Ветта! Ветта!

Услышав крик Энни, Ветта прытко вскочила с кресла и подбежала к двери, но она оказалась запертой.

- Энни, я здесь! – закричала она во весь голос. – Энни!

Услышав голос подруги, Энни побежала к последней комнате в коридоре. Но на полпути, из боковой двери вышел Вейрон и преградил ей путь.

- Прошу, вернитесь в праздничный зал, - учтиво попросил он.

- Что происходит? – со злостью прошипела Энни.

- С Веттой все будет хорошо. Вскоре она вернется к вам, - продолжает спокойно излагать дворецкий.

- Неужели Вы, и в самом деле, думаете, что я поверю Вам? – сердито бросила Энни. – Я хочу видеть Ветту, немедленно.

Лицо Вейрона изменилось, приобретая ожесточенные черты.

- Уходите, это приказ, - он бросил взгляд на Вальдемара и обратился к нему. – Ты обязан подчиниться. Или пойдешь против воли Лорда?

Энни обернулась и посмотрела Вальдемару в глаза с надеждой на поддержку, но он сделал шаг назад и заявил:

- Я верен Лорду.

Энни не на шутку разозлилась.

- А я - нет! – швырнула она, и бросилась вперед.

Но Вейрон схватил ее за руку и уже через мгновение они исчезли, словно их и вовсе здесь не было. Вальдемар остался один. Но судя по всему, именно этого он и добивался, так как сразу же помчался к последней комнате в коридоре. Он подбежал и закричал:

- Ветта, отойди от двери!

Он сделал шаг назад, подождал пару секунд, а затем нанес мощный удар правой ногой. Замок сломался и дверь распахнулась.

Вальдемар вскочил в комнату, а Ветта подбежала к нему и обняла его. Он осмотрелся по сторонам, но в комнате кроме них никого больше не оказалось.

- Зачем он запер тебя здесь? – спросил Вальдемар.

- Чтобы показать меня… – Ветта посмотрела на кресло, в котором еще мгновение назад седел незнакомец, и оторопела в полном недоумении. – Здесь был мужчина. Он исчез.

В коридор вбежали Таша и Каин. Ветта мигом смущенно отскочила от Вальдемара, понимая, что обняла его неосознанно, под воздействием радости.

- Ветта, ты в порядке? – взволнованно поинтересовалась Таша.

- Да, все хорошо, - ответила Ветта.

Каин оглянулся по сторонам и спросил:

- А где Энни?

Светлый коридор, мгновение и тьма. Чувство тошноты и потеря равновесия. Вейрон отпустил ее руку и Энни упала. Энни осмотрелась по сторонам и поняла, что сидит на полу в темнице. Небольшая камера, свет в которую проникает через решетку, из большого каменного коридора. Скорее всего, она в подземелье. Холодно и сыро, как в погребе. Справа, у стены стоит грязная койка со старым матрасом, который насквозь прогрызли мыши. С левой стороны в стену вмурованы цепи, в которых, судя по всему, держали заключенных.

Энни подняла взгляд на Вейрона. Он хладнокровно смотрел на нее несколько секунд, а затем развернулся и пошел в сторону решетки. Он сейчас уйдет. Но нужно выиграть немного времени, чтобы Каин и Таша успели спасти Ветту. Но как? Что делать?

Энни поднялась на ноги и схватила Вейрона за рукав, выпалив первое, что пришло ей в голову:

- Прошу Вас, скажите, что происходит? Что будет с Веттой?

Вейрон обернулся вполоборота и, без какого-либо проявления эмоций, отсек:

- На Вашем месте, я бы больше беспокоился о себе, - а после небольшой паузы добавил. - Вы останетесь здесь до тех пор, пока Лорд не решит, как наказать Вас за неповиновение.

- За неповиновение? – с возмущением переспросила Энни. – Нельзя силой заставить человека быть преданным.

Вейрон подошел ближе, и произнес:

- Вы слишком печетесь о других, и это неизбежно приведет Вас к смерти. Вы наивны, а мир на самом деле жесток. И нет в нем справедливости. Выживают только сильнейшие.

- Не вижу силы в бесчестных поступках, - отсекла Энни.

- Значит, Вы слепы.

- Нет, я все понимаю и все ясно вижу, - возразила она. - Мир жесток и Лорду нужно быть таким же, дабы оставаться сильным и свободным. Но я верю, что это не единственный путь. И я знаю, Вы согласитесь со мной. Не смотря ни на что, у Вас доброе сердце.

Но ее слова вызвали у Вейрона лишь злость, он наклонился к ней и, смотря в глаза пронзительным взглядом, прошипел:

- Лорд делает то, что должен.

После этого он развернулся и прошел через решетку, словно его тело состоит из дыма, а не из плоти и крови. Сделав еще два шага, он исчез.

Дрожь побежала по телу Энни. Холодно, темно и мерзко. Она совершенно одна в этом огромном подземелье, в котором горит всего несколько факелов.

- Нужно подняться в зал, - настоятельно бросил Вальдемар. – Возможно Энни там.

- Нет, нужно оставаться здесь, - мгновенно возразила Ветта.

- Ветта права, - поддержала подругу Таша. – Если бы Энни была в зале, давно бы пришла обратно к нам.

- Но какой смысл оставаться в этой комнате? Чего мы ждем? – взвинчено выпалил Каин. – Нужно идти, искать ее.

- Нет, останемся здесь, - отсекла Таша. – Думаю, Вейрон вернется сюда.

Внезапно Каин остановил взгляд на двери, и произнес:

- Он здесь.

Все обернулись. На пороге стоит Вейрон Крозерт, и искоса смотрит на них. Его злость чувствуется даже на расстоянии, но Ташу это не испугало, и она грубо спросила, на повышенном тоне:

- Где Энни?

Вейрон запрокинул голову и, разминая шею, невозмутимо ответил:

- Она в темнице.

- Что?! – в отчаянии вырвалось из Ветты. – Отпусти ее, немедленно.

- Если она нарушила законы Эллинлива, ты должен передать ее под суд Совета Старейшин, - строго отметил Каин.

- Так и будет, - согласился Вейрон, заходя в комнату вальяжной походкой, - но до тех пор она останется в замке. И стоит ли напоминать, Каин, что судить будут не только Энни, но и тебя, так как ты ее Тень и несешь ответственность за все ее поступки.

Вейрон взглянул на Вальдемара и заговорил с ним.

- И ты Вальдемар тоже будешь наказан за неповиновение.

Таше надоели эти угрозы. Она уже поняла, что все они будут наказаны. Ничего другого они и не ожидали. Она подошла к Вейрону и со злостью процедила сквозь зубы:

- Мы не уйдем без нее.

- Не усугубляйте ситуацию, - невозмутимо ответил Вейрон. – Вы ведь не хотите, чтобы кто-то пострадал?

- Мы должны знать, что она в порядке, - упрямо бросила Ветта.

Вейрон ненадолго задумался и неохотно ответил.

- Так и быть, я позволю одному из вас увидеться с ней. Но после этого вы пойдете домой.

Друзья переглянулись. Они понимают, что сопротивляться бессмысленно. И лучше принять его предложение, а уже после все обдумать и решить, что делать дальше.

Пауза молчания получилась затяжной. Вейрону надоело ждать, и он настойчиво спросил:

- Кто пойдет?

- Я! – мигом выпалила Таша и, посмотрев на Ветту и Каина, сказала. – Пожалуйста, позвольте мне.

Ветта промолчала. Она не может возразить, ведь Таша знает Энни гораздо дольше, чем она.

- Хорошо, иди ты, - нехотя согласился Каин.

- Отлично, - бросил Вейрон и, подойдя к девушке, протянул ей руку.

Таша посмотрела на него исподлобья и взяла за руку.

Миг, и она оказалась в подземелье. Головокружение и порыв тошноты заставил ее согнуться и пошатнуться, но она смогла удержать равновесие и осталась на ногах.

- Таша! – послышался голос Энни.

Она подняла взгляд и увидела подругу в камере, за решеткой. Она быстро подбежала к ней и взялась руками за прутья.

- Энни, - встревожено проронила она, выражая взглядом все свое сожаление. – Мне позволили увидеться с тобой.

- У вас три минуты! – строго объявил Вейрон и отошел в сторону на пару метров.

- Что с Веттой? Она в порядке? – спросила Энни.

- Да, с ней все хорошо.

Таша прикоснулась к рукам подруги и чуть не плача обронила:

- Энни, ты такая холодная. Мне так жаль. Я не знаю, чем помочь тебе.

- Таша, послушай, у нас мало времени, - поспешила Энни. – Прошу тебя, оберегай Ветту. Каин не сможет позаботиться о ней, его накажут за мое неповиновение. Передай ему, что мне очень жаль. И не оставляй Ветту наедине с Вальдемаром. Ему не стоит доверять.

- Вальдемар тоже будет наказан. Это он освободил Ветту.

- Правда? – удивилась Энни. – Тем более, будь всегда рядом с ней. Не отходи от нее ни на шаг. Обещай мне.

- Обещаю, - согласилась Таша. – А еще я обещаю, что мы найдем способ освободить тебя. Потерпи немножко. Мы что-нибудь придумаем.

- Время истекло, – подходя, сказал Вейрон.

Энни взяла подругу за руку, и с улыбкой произнесла, пытаясь ее подбодрить:

- Таша, не волнуйся за меня. Ты же знаешь, я сильная. Я смогу о себе позаботиться. Со мной все будет хорошо.

- Достаточно!

Строго и раздраженно бросил Вейрон и положил руку на плечо Таши, и как только он сделал это, они оба мгновенно исчезли.

Энни медленно присела возле решетки и склонила голову. Она очень устала и сильно замерзла. Ее тело уже перестало дрожать от холода, и наступил тот этап, на котором невозможно сопротивляться сну. Из глаз вытекли слезы и покатились по щекам, а у нее даже нет сил поднять руку и стереть их.

Дверь открылась, и в темную комнату вошел мужчина. Тот самый мужчина, с которым Вейрон закрыл Ветту в комнате. Он оставил дверь открытой, чтобы хоть немного осветить помещение.

Мужчина подошел к барному столику, взял бокал и наполнил его дорогим виски. Сделав глоток напитка, он взглянул на другого мужчину, стоящего возле окна к нему спиной.

- Это она? – отстраненным тоном спросил мужчина возле окна.

- Не знаю, - легко ответил второй, присаживаясь в кресло.

- Какая вероятность того, что это все же она?

- Вероятность высока.

- Обоснуй, - чуть жестче бросил он.

Мужчина в кресле сделал глоток виски и, обдумав свой ответ, произнес:

- Ее взгляд. Он такой же.

- И ты обосновываешь высокую вероятность лишь этим? – возмущенно и строго спросил мужчина возле окна.

- Именно, - уверенно заявил тот. – Сам же знаешь, этого вполне достаточно. И неужели ты думал, что я смогу заметить то, что не заметил ты?

Мужчина обернулся и посмотрел на своего собеседника. И хотя его лицо все еще скрывает тьма, его ожесточенный взгляд ощущается на расстоянии.

- Именно этого я от тебя и ждал. Ведь, в первую очередь, она нужна тебе, а не мне.

- Тебе она нужна так же, как и мне, - спокойно возразил мужчина в кресле. - Только по другой причине.

Он выдержал недолгую паузу и добавил:

- Меллинда не позволит нам увидеть ее истинную сущность, даже если она будет прямо перед нами.

Второй мужчина вновь отвернулся и задумчиво посмотрел в окно.

- Меллинда умирает, - вскоре в полголоса обронил он. - Ее силы на исходе.

Глава 6: «Назови мое имя»

«Я в кромешной тьме. Я там, где царствует истинное зло. И я жду. Укажи мне путь к свету. Ну же, позови меня»

«Какое безумие. Почему я здесь? Как такое могло произойти? Как это возможно? А может быть, все это сон? Может быть, я просто сплю?

Скоро будет рассвет. Лучи солнца ворвутся через окно и наполнят теплом мою комнату. И я проснусь. Открою глаза и пойму, что это был всего лишь ночной кошмар. И он уйдет вслед за ночью. Там на горизонте, где восходит солнце, за мгновение до его появления, все ночные кошмары уходят в бездну небытия.

Но сейчас все еще темно. А ведь, правда, почему так темно? Почему я не чувствую своего тела? Где я? Что со мной?

Что-то происходит. Я начинаю чувствовать свое тело! Но что-то невидимое затягивает его. Я падаю? Я падаю, но не вниз, а в сторону.

Я начинаю видеть. Неразборчиво, все расплывается. Еще немного.

Еще немного.

Я бегу. Быстро бегу. Изо всех сил стараюсь бежать быстрее.

Я в каменном подземельном туннеле. Он длинный и освещается только старыми факелами. Сыро и очень холодно. В конце туннеля я вижу дверь. Через щели пробивается свет. И я продолжаю бежать вперед.

Но почему бегу? И куда я бегу? Нет, я хочу остановиться. Да, я хочу остановиться! Но не могу. Я не могу контролировать свое тело! Словно я всего лишь гость в нем. Я наблюдаю, но ничего не могу сделать.

Я маленького роста. Я ребенок. Возможно, мне шесть или семь лет. Я в светло-синем платье. В моих волосах ленты и тяжелые украшения, они тянут волосы и причиняют мне боль, при каждом шаге. Но я продолжаю бежать, не обращая никакого внимания на боль. Я очень расстроена. Мне страшно, и я плачу.

И вот я подбегаю к двери, наваливаюсь на нее всем телом и открываю ее.

Свет ослепил меня, но я продолжаю идти вперед по мягкой траве. И я иду до тех пор, пока случайно не становлюсь ногой в лужу. Я останавливаюсь. Совсем скоро мои глаза привыкают к свету, и я вижу,… вижу свои ноги в луже красной крови.

Справа от меня лежит обезглавленное тело. Его голова лежит в двух метрах от меня, повернутая лицом ко мне. Его глаза широко раскрыты. И он смотрит на меня,… смотрит прямо мне в глаза. Такие большие и страшные глаза. И в них отражается война.

О, нет! Какой ужас! Нет!

Я так сильно напугана, что не могу дышать. Я пытаюсь сделать вдох, но он останавливается в моем горле, и я давлюсь им.

Поднимаю глаза. Небо затянуто серым дымом, поднимающимся из бесчисленных пожаров. Огонь отражается в нем, и дым приобретает красный оттенок.

Я замираю. Как же страшно. С неба, вместо снега, медленно падает лохматый пепел. Он кружится, и покрывает зеленую траву. Я стою на углу большого здания (и пусть у меня нет возможности рассмотреть его полностью, но я понимаю, что это старинный замок).

Повсюду слышатся крики, предсмертный плач и гневные вопли. Идет страшное сражение. Звон металла и звуки оглушающих взрывов. Одни воины облачены в белые доспехи с синими плащами, а другие – в тяжелые темные доспехи с красными плащами. У вторых - красная кожа, полностью черные глаза, длинные волосы и когти вместо ногтей. Они высокие, сильные, быстрые и ловкие. А злость и ярость в их глазах значительно превышает любой предел бесчеловечности. Они не знают пощады и уничтожают всех на своем пути, не щадят ни женщин, ни детей. Они… демоны.

Из моих глаз вытекают слезы. Я прижала руки к груди и замерла. Я не могу пошевелиться. Я во власти страха. Я… в отчаянии.

И вдруг передо мной, из клубка вьющегося черного дыма от костра, выходит он. Он в черной одежде, а за его спиной развивается плащ. В его руке тяжелый и острый меч. У него длинные темные волосы, и необыкновенно черные глаза. В них затаился мрак,… в них - сущий ад. Он приближается быстрой походкой. Его лицо в брызгах и потеках алой крови.

Он злорадно ухмыляется. Он доволен. Он наслаждается этим сражением.

И вдруг я понимаю, что знаю его! Это же… дворецкий! Это - Вейрон Крозерт!

Но не только я узнала его. Дитя, в чьем я теле, тоже узнала его. Ее сердцебиение ускорилось, но… я в растерянности, так как я не могу понять то, что она чувствует. Ее эмоции смешанны и неоднозначны. Но одно я поняла совершенно четко – ей очень страшно. Она просто в ужасе.

А он все ближе. По его венам, вместо крови, бежит темная жидкость, а на его лице победная и самовлюбленная улыбка. Он останавливается в метре от меня, и протягивает ко мне руку в черной кожаной перчатке с металлической защитой. Его взгляд такой глубокий и тяжелый, словно он на расстоянии пожирает мою душу.

Я смотрю ему в глаза и вижу в них свое отражение. Я настолько напугана, что не могу пошевелиться. Но потом, на выдохе, я роняю:

- Литий.

Его улыбка стала еще шире, и более ужасающей и коварной. Он уже почти взял меня за руку, как вдруг передо мной пронеслось лезвие меча. На металле отразились блики, и его рука упала на землю. Еще миг, я пришла в себя и вижу, как высокий мужчина в белых доспехах пронзает грудь «дворецкого» своим мечом.

- Не смей прикасаться к ней! – в ярости закричал «белый рыцарь».

Судя по его одежде и идеальной благородной внешности, этот человек – король.

Его противник ухмыльнулся и прошипел:

- Вейрон, ты смешон.

После этих слов «дворецкий» быстро протянул руку вперед, и невидимая волна могущественной силы отбросила молодого короля на несколько десятком метров.

«Дворецкий» с легкостью вытащил из своей груди меч и отбросил его в сторону. Затем он подобрал с земли свою отрубленную руку и приложил ее обратно. Кости и ткани кожи мгновенно срослись, не оставив даже шрама. Его взгляд вновь остановился на мне, и он протянул мне руку.

- Пойдем со мной, и никто больше не пострадает, - сказал он строго и настойчиво.

Я плачу. Я сильно растеряна и не знаю, что мне делать. Но я не хочу, чтобы еще кто-то умер, и поэтому протягиваю ему свою дрожащую руку.

И вдруг раздается громкий женский крик:

- Не-е-ет!

А затем кто-то позади меня выпустил в «дворецкого» мощную энергетическую волну. Поднялся сильный ветер. «Дворецкий» рассыпается на мельчайшие части и ветер уносит их в далекое красное небо.

Я полностью истощена. Последние силы покинули меня. Я теряю сознание. Закрываю глаза и падаю на траву, в лужу крови. Кромешная тьма».

Холодно. Энни практически не чувствует своего тела. Она свернулась клубочком и прижалась к стене. Сначала каменная стена казалась ей ледяной, но теперь она стала теплее, чем температура ее кожи. А быть может, это всего лишь иллюзия, созданная ее замерзающим разумом.

Она спала. И ей снился страшный сон. Неужели она проснулась? Энни думала, если уснет – больше не проснется. Так и замерзнет насмерть в этом подземелье. И, вероятно, это была бы хорошая смерть, безболезненная.

Кто-то поднял ее на руки и прижал к своей груди. Она ощутила тепло.

Энни прижалась к плечам мужчины, пытаясь согреться. Вскоре мужчина опустил ее на диван и укрыл теплым одеялом. Энни уткнулась носом в подушку и замерла. До нее доносится тихий треск дров в камине.

У нее слишком мало сил. Она постоянно проваливается в полудрем, находясь между реальностью и сном. Но со временем уют и покой покорил ее и она, поддавшись усталости и бессилию, провалилась в крепкий сон.

Прошло несколько часов и она, пробудившись и прогнав сонливость, заставила себя открыть глаза. Осмотревшись по сторонам, Энни увидела приоткрытую дверь, за которой видим знакомый ей коридор. Судя по всему, она находится в комнате, в которой совсем недавно удерживали Ветту.

Энни лежит на диване, недалеко от камина. Возле нее, на махровом ковре сидит дворецкий. Он оперся спиной на диван и, как обычно, пьет виски и курит сигарету, наполняя комнату запахом дыма.

Должно быть уже позднее утро, или даже обед. Энни не может понять время суток, так как окна наглухо закрыты тяжелыми шторами.

Дрожь побежала по ее телу. Она вспомнила сон. Вспомнила, как выглядел человек по имени Вейрон в ее сне. Вспомнила, каким ужасающим был «дворецкий». И вспомнила, каким именем она назвала его.

- Вы дрожите. Вам страшно? – не оборачиваясь, спросил дворецкий спокойным и полутихим голосом, продолжая смотреть на пламя в камине. - Вам приснился кошмар?

И как ни странно, после его слов ей стало легче на душе. К глазам подошли слезы. Ей невыносимо захотелось заплакать, тихо и спокойно, чтобы с каждой слезинкой из нее вытекала вся та немыслимая боль, что собралась в ее душе. Ей хочется, чтобы все, что мучает ее и грызет изнутри, наконец-то покинуло ее измученное тело. Но она сдержала слезы, наполнила легкие воздухом через глубокий вдох и тихо ответила:

- Да.

- Не бойтесь иллюзий, - произнес дворецкий, все так же не глядя на нее. - Это всего лишь игры Вашего разума. И с приходом рассвета Ваш ночной кошмар ушел.

В это мгновение Энни пронзило странное ощущение. Она уже слышала эти слова. Точно слышала! Вот только не может вспомнить когда, и кто именно говорил ей это. Но эта мысль породила в ее сердце необычайно нежное тепло. И она ответила так же, как по ее мнению она ответила в прошлый раз.

- Но с наступлением темноты он вновь вернется.

Вейрон медленно повернул голову в ее сторону. У него ошарашенный и пристальный взгляд. Он молчал около минуты, внимательно вглядываясь ей в глаза, а затем произнес в полголоса:

- Он вернется, чтобы Вы могли победить его и стать сильнее.

И вновь у Энни возникло яркое впечатление, что этот разговор повторяется. Сильное ощущение овладело ею бурной волной. Дрожь побежала по ее телу, сопровождаясь ураганом эмоций, которых она не может понять. В растерянности она отвела взгляд и прижалась к спинке дивана.

Еще несколько минут Вейрон смотрел на Энни оценивающим взглядом, а потом объявил, безмятежно и ровно:

- Лорд принял решение.

- Принял? – не сдерживая удивление, переспросила Энни.

Для нее это неожиданно. Хотя, после ее недавнего поступка надеяться на радостную новость глупо. И все же!

- И каков вердикт? – поторопила она дворецкого.

Он ухмыльнулся и ответил:

- Он готов отпустить Вас, Ветту и Ташу, если вы выполните его просьбу.

Энни не поверила своим ушам. Не может быть! Но радоваться рановато, ведь его просьба может быть невыполнимой. Придав своему выражению лица максимальную серьезность, Энни спросила:

- Что нужно сделать?

В это мгновение дверь в комнату открылась и на пороге появилась горничная.

- Господин, все приглашенные Вами гости уже прибыли, - проинформировала она и, не дожидаясь дальнейших распоряжений, скрылась за дверью.

- Ну что ж, - бросил Вейрон, поднимаясь с пола. – Не вежливо заставлять гостей ждать.

Дворецкий протянул руку Энни и учтиво обратился к ней:

- Прошу Вас, госпожа Энни, идемте со мной.

Она наградила его недоверчивым взглядом, выражая подозрительность, но выбора у нее нет. Поэтому она взяла Вейрона за руку, поднялась с дивана и последовала за ним. Они вышли из комнаты и пошли по коридору со стрельчатыми сводами на потолке. Вскоре они вошли в дверь слева и оказались в просторной комнате, в таком же выдержанном готическом стиле, как все остальные комнаты в замке. Стены обтянуты белой тканью, на полу плитка в виде шахматного узора, с потолка свисают три люстры, каждая не менее, чем на дюжину свечей. По центру комнаты стоит длинный хрустальный стол, вокруг которого двенадцать стульев. Данная комната предназначена только для переговоров и деловых встреч, о чем говорит минимализм остальной мебели.

За столом сидит бледная молодая девушка с идеально ровной кожей лица, без единого изъяна. У нее светлые русые волосы, с рыжим отблеском, прическа каре, неровный пробор и косая челка. Она взглянула на Энни большими зелеными глазами, и тут же неловко опустила голову, поправляя воротник своей полосатой рубашки.

Энни, вспомнила, что уже единожды видела эту девушку на центральной площади Эллинлива. Справа от нее разместилась Исс Ле Онара, в непримечательной повседневной одежде. Напротив нее - Эдмонд Блуа, со свойственной ему угрюмой гримасой.

Энни не обратила на них никакого внимания. Ее взгляд сразу остановился на Ветте и Таше.

- Энни! – воскликнула Ветта, подбежав к подруге и заключив ее в крепуие объятья. – Мы изволновались. Как ты?

- Я… - улыбнулась Энни, перекинув радостный взгляд на Ташу. – Я еще живая.

- Не смешно, - отсекла Таша, подойдя ближе.

- Присаживайтесь. Не будем терять время, - бросил Вейрон.

Когда девушки разместились за столом, он произнес, рукой указывая на незнакомку.

- Дамы, представляю Вам – Ванессу Барвинок. Вот уже третий год, как Ванесса равноправный житель Эллинлива. Ванесса входит в состав «Роковой Дюжины» - это Разведывательный Дивизион Эллинлива. И сегодня она здесь, по моей просьбе.

Он подошел к столу и взял в руки стопку одинаковых белых папок.

- И так, - он говорит важно и строго, - Лорд принял решение отпустить Энни, Ташу и Ветту, но при условии, выполнения его требования.

Девушки обменялись обеспокоенными взглядами, а дворецкий тем временем раздал им папки.

- И что же он требует? – настороженно поинтересовалась Таша.

Вейрон присел во главе стола и скомандовал:

- Откройте папки.

Первой, над всеми прочими документами, лежит фотография мужчины преклонного возраста. У него седые волосы, морщинистое лицо и темные глаза. Он одет в солидный костюм и в черное пальто. На его пальцах золотые перстни, а в руке дорогая трость, украшенная бриллиантами. По внешнему виду он вызывает крайне неприятное впечатление.

- Его имя – Рашдельгар Бессмертный. Так величает он себя уже более пяти сотен лет. Но настоящее его имя – Владимир Знахарь. В свое время, он так же, как Банафрит, сумел открыть эликсир жизни и с тех пор углубленно изучает алхимию, черную магию, некромантию и прочее в том же духе. Он колдун высшего ранга. И он – один из двенадцати Королей Мира.

- Он из Лиги?! – шокировано переспросил Эдмонд. – До сих пор нам не был известен ни один из них. Кто раздобыл эту информацию?

- Я, - ответил Вейрон, бросив на него строгий взгляд.

Эдмонд мигом умолк и принялся дальше рассматривать фотографию.

- Но лично он Лорда не интересует, - продолжил Вейрон. – На следующей фотографии приемная дочь Рашдельгара, ее имя – Аконит.

На фото изображена молодая девушка, не старше двадцати пяти лет. Она высокая, стройная, с бледной кожей, длинными темно-русыми ровными волосами и синими глазами. На ее щеках присутствуют едва заметные веснушки, которые придают ее внешности некую незаурядность и изящность.

- Аконит уникальна в своем роде, - сказал Вейрон. – Она обладает крайне редким даром. В ее силах поглощать жизненную энергию из всего, что есть во Вселенной.

Вейрон посмотрел на девушек и замолчал, выжидая необходимую паузу. Через минуту, девушки подняли на него взгляд, и тогда он объявил им:

- Лорд отпустит вас, если вы доставите ее в Эллинлив.

Энни посмотрела Вейрону в глаза, невозмутимо и спокойно. В этот момент в ее голове возникло множество вопросов, и она решила начать с основного.

- Я так понимаю, что это очень опасное задание. Поэтому Лорд поручил его нам?

Ухмылка скользнула на лице Вейрона.

- Вздор. Он поручил это задание именно вам, так как, только вас не заподозрит Лига Королей Мира. Никто не может прочесть ваши мысли. И любой человек, обладающий сверхъестественными силами, видит в вас лишь обычных и ничем непримечательных девушек. Так работает ваш дар.

- Зачем Лорду эта девушка? – поспешила узнать Ветта, поддавшись голосу своей совести.

Но Вейрон бросил на нее жесткий взгляд и отсек:

- Это неуместный вопрос. Вы либо соглашаетесь, либо отказываетесь. И ответ мне нужен немедленно.

Исса и Эдмонд перевели молчаливый взгляд на девушек, в напряженном ожидании их ответа. В глазах Эдмонда мелькнуло беспокойство и, заметив это, Энни оторопела, растерявшись и погрузившись в сумбурный круговорот размышлений. Ветта отвела взгляд, не желая идти наперекор своей совести. Она опустила голову и задумалась.

- Мы согласны, - неожиданно сказала Таша, решительно и четко.

- Таша! – возмущенно пресекла ее Ветта, совершенно не ожидая от нее согласия.

- Что? – спокойно спросила она. – Одна жизнь взамен трех. Все просто.

- Нет, не просто, - поддержала Ветту Энни. – Ее одна жизнь может быть ценнее наших трех.

- Пойми же, мне все равно, - невозмутимо отсекла Таша. – Что бы там ни было, вы для меня важнее. И если вы не хотите в этом участвовать – не нужно. Я сама доставлю ее Лорду.

- Таша… - на выдохе тихо проронила Ветта.

Она все понимает. Разум говорит ей, что Таша права. Нужно соглашаться. Другого шанса больше не будет. Но совесть кричит, не умолкая.

- Так какое же ваше решение? – спросил Вейрон, не желая больше терять время.

Ветта взяла Ташу за руку и посмотрела на Энни, не говоря больше ни слова. Энни все поняла. Она перевела взгляд на Вейрона и озвучила их общее решение:

- Да, мы согласны.

- Отлично, – с радостной ухмылкой швырнул Вейрон. – Тогда переходим к делу. На следующей фотографии – Седрик Фаердраг.

Высокий молодой мужчина, брюнет, не старше тридцати лет, спортивного телосложения и с яркими зеленными глазами. Внешность малоприметная, но взгляд ожесточенный и хищный. Люди такого типа избалованы, жестоки и бессердечны. И это заметно с первого же взгляда.

- Его отец - Морган Фаердраг, еще один колдун высшего ранга. Седрик жених Аконит, - продолжил говорить Вейрон, вольно разместившись на стуле. – Три часа назад его самолет приземлился в Париже. Аконит прилетела вместе с ним. Они остановились в отеле Le Meuricе, оплатив королевский люкс на три дня вперед. Они прилетели без охраны и без своих родственников. Это уникальная возможность. Лучшего случая не представится. Поэтому действовать необходимо немедленно.

- Немедленно? – возмущенно переспросила Таша. – Вы отправляете нас, обычных девушек, свершено не подготовленных, против… - Таша взяла лист с досье и зачитала с него, - … девушки «с врожденным даром поглощать жизненную энергию», и… - она достала второй лист и прочла, - … против человека «со сверхпрочным телом» и «обладателя телекинетическими способностями». И что значит «сверхпрочное тело»? Его совсем нельзя ранить?

- Таша права, - отметила Ветта. – В одиночку нам не справиться с этим заданием.

- Вам придется, – настойчиво прошипел Вейрон, - если хотите покинуть Эллинлив. Только вы «сокрыты» от Лиги Королей Мира и их прислужников.

Энни напряженно вздохнула.

- В таком случае, нужно разработать план, - произнесла она.

- В этот нет необходимости, - довольно заявил Вейрон. – Я уже все спланировал. Исса и Эдмонд будут вашими кураторами. А Ванесса займется всеми остальными нюансами. Таша и Ветта, – обратился он к девушкам, – в ваших папках конверты. В них - паспорта, билеты на самолет до Парижа и банковские платежные карточки, на счетах которых по одному миллиону евро.

Девушки проверили, и убедились, что в конвертах действительно содержится все перечисленные предметы.

- А Энни? – встревоженно поспешила узнать Таша.

- Энни останется в замке, как гарант вашего возвращения в Эллинлив, – заявил Вейрон и сладко ухмыльнулся, бросив на нее подозрительный взгляд.

Потянулась пауза тишины. Таша и Ветта забеспокоились. Они не могут оставить Энни одну в замке. Мало ли что с ней произойдет за время их отсутствия. К тому же Каин и Вальдемар будут находятся под присмотром Белой Гвардии до момента вынесения приговора Советом Старейшин. Они тоже не смогут присмотреть за ней.

Энни спокойно взглянула на подруг. Она ласково им улыбнулась, и кивнула головой, в знак того, что согласна с требованием Вейрона.

Час спустя

Дом Совета Старейшин

Местная тюрьма находится в подвале Дома Совета Старейшин, в полумраке и сырости. В основном помещение напоминает подземелье замка Лорда, его тюремную часть, но уступает размерами и «удобствами».

У двух камер стоят четверо гвардейцев, охраняя заключенных.

Пробегает не большой, но холодный сквозняк, из-за которого пламя на факелах мерцает, бросая на каменные стены причудливые тени.

Вальдемар сидит, опершись на стену спиной, и слушает, как в соседней камере из стороны в сторону беспрерывно ходит Каин.

- Ты начинаешь меня раздражать, - процедил Вальдемар.

- Переживешь! – грубо отсек Каин.

- Никто не причинит им вреда. Их уникальность имеет большую ценность для Лорда и Совета Старейшин, - попытался успокоить его Вальдемар.

- Заткнись! – разозлился еще больше Каин, крича через стену. – Думаешь, я не понимаю, почему ты спокоен?! Потому, что Ветте уже ничего не угрожает! Это не она в заточении, а Энни! Поэтому, либо предложи что-то разумное, либо умолкни!

Тяжелая металлическая дверь в подземелье открылась. Послышались шаги, и по лестнице спустилась Ветта, а следом за ней зашел Эрик Нильсен - капитан Белой Гвардии Эллинлива.

Ветта подошла к камере Вальдемара и обеспокоенно посмотрела на него через решетку. Он мигом поднялся с пола и подбежал к ней. Она выгладит иначе, не так как обычно. На ней дорогие украшение с бриллиантами, роскошная длинная шуба и дизайнерское платье.

- Лорд отправляет меня и Ташу в Париж, на задание, - в полголоса произнесла Ветта. – Если нам удастся выполнить его, Лорд отпустит меня, Энни и Ташу.

- Что?! – озлобленно переспросил Вальдемар. – Должно быть, это опасно. Я должен поехать с тобой? Кто,… кто едет с вами?

Ветта улыбнулась, ее порадовало беспокойство Вальдемара о ней.

- Не беспокойся, - мило ответила она. – Мы сможем позаботиться о себе.

Ветта отошла от камеры Вальдемара и подошла к Каину.

- Энни больше не в темнице, - оповестила она, понимая, что Каин переживает. – Она все еще в замке, но с ней обращаются почтительно и уважительно. Но…

Ветта резко умолкла и бросила взгляд на Эрика. Он стоит в нескольких метрах от нее и смотрит в другую сторону. Ветта подошла к Каину поближе и прошептала:

- Но все измениться, если мы не сможем выполнить задание Лорда. И тогда…

- Не компрометируй себя, малыш. Я все понимаю, - поспешил остановить ее Каин. – И не позволю, чтобы с Энни случилось что-то плохое, не зависимо от того, выполните вы задание Лорда, или нет. Будьте осторожны. И скорее возвращайтесь.

- Как скажешь, - расплылась в скромной улыбке Ветта.

Она обратно вернулась к Вальдемару и сказала ему:

- Вас не станут судить до нашего возвращения. А в случае успешного выполнения задания, Лорд помилует вас. Но в любом случае, ты больше не будешь капитаном Красной Гвардии. Мне жаль.

- Ничего, - ухмыльнулся Вальдемар. – Быть Капитаном Красной Гвардии – не предел моих мечтаний.

Улыбка сошла с его лица, и он добавил:

- Ты только не погибни.

Ветта опустила взгляд и произнесла, как можно тише:

- Я не могу подвести Энни. Из-за меня она попала в Эллинлив. Поэтому,… я выполню задание, чего бы мне это не стоило.

Ее голос дрожит. Она договорила и, развернувшись, направилась к выходу. Когда дверь закрылась за ней, Вальдемар оттолкнулся от ограды, и со всей силы нанес удар по стене. По цельному камню пошли трещины, небольшая его часть раскрошилась и осыпалась на пол. Рука задрожала и запекла колючей болью. Из образовавшихся ран потекла красная кровь. Через минуту его раны затянуться, а рука полностью восстановиться и боль пройдет, но гнев - нет.

Замок Лорда Эллинлива

Лорд выделил для Энни апартаменты на верхнем этаже замка, которые представляют собой анфиладу из трех комнат. Первая комната - просторная гостиная с потолком, идущим по диагонали, в котором имеются красивые витражами и стрельчатые окна, позволяющие любоваться небом.

Практически вся мебель в этой комнате сделана из древесины лиственных пород. Ее украшает рельефная резьба, с использованием мотивов типичных для архитектуры средневековья. И не смотря на то, что на первый взгляд она кажется громоздкой и грубоватой, такая мебель наполняет комнату атмосферой домашнего очага. С левой стороны находится большой каменный камин с полками и различными предметами интерьера.

Через двойную арку в стене, напротив входной двери, можно попасть на широкую полукруглую лоджию. Ряд больших окон и колонн, открывают изумительный вид на просторы Эллинлива и бескрайние леса.

Лоджия служит коридором, соединяющим гостевую комнату и спальню. Энни подошла к широкой кровати в центре комнаты и присела. Горничная, которая сопровождает ее, подошла к шкафу и открыла его.

- Я подготовила для Вас одежду. Надеюсь, размер я угадала, - прощебетала она.

Горничная - темноволосая молодая девушка. Она уже знакома Энни. Именно она открыла дверь, когда Энни пришла в замок Лорда первый раз.

- Благодарю, Лера, - ответила Энни, с натянутой улыбкой на лице.

Ей тяжело улыбаться, даже заставляя себя изо всех сил. Она переживает за Ташу и Ветту. И переживает настолько сильно, что не может скрыть дрожь в руках и в голосе.

Девушка заметила волнения Энни, подошла к ней ближе и произнесла:

- Прошу Вас, не волнуйтесь. Господин Вейрон не допустит, чтобы Ваши подруги пострадали.

Энни вспыхнула желанием воспротивиться. Какое ему дело до Таши и Ветты? Они ему никто, и он особо не расстроится, если с ними что-то случится. Но Энни сдержалась, и сказала следующее:

- Даже если это так, он все равно не сможет им ничем помочь. Они будут в Париже, а он здесь, в Эллинливе.

Лера улыбнулась, видимо слова Энни рассмешили ее, но в силу своего хорошего воспитания, она постаралась скрыть это.

- Это не важно, - сказала она. – Расстояние не имеет никакого значения. Уверяю Вас, Ваши подруги, вернуться целыми и невредимыми.

Энни замерла в полном недоумении. Если Вейрон столь силен и могуществен, как говорит эта девушка, то почему же он сам не выполнит это задание? Но эта мысль натолкнула ее на следующий вопрос, который она поспешила озвучить.

- Лера, а Вы давно служите в этом замке?

Девушка вновь сдержано улыбнулась. Вопросы Энни смешат ее.

- Прислуга Лорда никогда не покидает территорию замка. Я родилась в замке, так же, как моя мать, мой отец и их родители.

- Невероятно, - шокировано обронила Энни, и все же не растерялась и продолжила расспрашивать. – Вам приходилось видеть Лорда?

- Конечно, - с улыбкой ответила Лера и, предвидя следующий вопрос, добавила. – Но, увы, я не смогу Вам ничего вам о нем рассказать.

- Вам запрещено? – осторожно поинтересовалась Энни.

- Не совсем так. Я полагаю это гипноз. Я не могу рассказывать о Лорде,… никаким способом. А когда кого-то из нас заставляют выдать эту информацию под воздействием силы или пыток, воспоминания о Лорде исчезают из нашей памяти безвозвратно.

- И Вы совсем ничего не можете мне о нем рассказать? – огорченно спросила Энни.

- Я могу сказать, что каким бы Вы себе его не представляли – Вы ошибаетесь, – со слегка коварной улыбкой ответила Лера.

- А имя? – выпалила Энни. – Его имя Вы можете мне сказать?

Лера развернулась, подошла к окну и открыла шторы.

- Имя Лорда известно лишь узкому кругу людей, - в полголоса произнесла Лера. – Но я уверена, что господин Вейрон скажет Вам имя Лорда, если Вы попросите его об этом.

И прежде чем Энни успела задать следующий вопрос, Лера развернулась к ней лицом и попросила:

- Прошу, достаточно вопросов. Я и так уже сказала больше, чем мне дозволено.

Она подошла к Энни и, с той же неизменно учтивой интонацией, произнесла:

- Господин Вейрон приглашает Вас на ужин, который состоится в семь часов вечера. Ваше присутствие обязательно. Но ведь не в Ваших интересах отказываться, не так ли? – спросила Лера и, не дав Энни возможности ответить, сразу же продолжила. – Я приду к Вам в шесть, дабы помочь собраться и сопроводить Вас в столовый зал. Если же я понадоблюсь Вам раньше, Вы можете связаться со мной по телефону, - Лера указала рукой на круглый столик возле трюмо, на котором стоит классический ретро-телефон. - Возле телефона находится список контактов всей прислуги в замке.

Вечер того же дня

Франция, Париж

Таша и Ветта сели в такси. Они разместились на заднем сидении и погрузившись в размышления, устремив взгляды на местные пейзажи.

Прошло около десяти минут с тех пор, как они выехали из аэропорта Charles-de-Gaulle, но горизонт остается серым и не радостным. В полумраке блестит снег на замерзших полях, мелькают тусклые и невзрачные постройки.

Машины проносятся мимо, ослепляя светом фар. Ветта смотрит на них, погружаясь в мысли. Она чувствует глубокую усталость. Возможно, она уже на грани. Как же хочется ей вернуть свою обычную и размеренную жизнь. Скорее бы забыть о Эллинливе, и обо всем, что с ним связано. И это произойдет уже совсем скоро. Хотя… Ветта не верит в это. Не верит, что Лорд отпустит их, даже если им удастся выполнить это задание.

Ветта посмотрела на Ташу и произнесла:

- Нужно позвонить Ванессе.

- Да, нужно.

Неохотно согласилась Таша и, достав из бокового кармана сумки телефон, набрала номер Ванессы. Девушка ответила после первого же гудка.

- Да, я знаю, вы уже в такси, - выпалила она бодрым голоском.

Таша хотела поддаться удивлению, но вспомнила, что Ванесса является высококвалифицированным -специалистом, преподает информатику в Академии Эллинлива, возглавляет команду ученных по разработке передовых технологий в сфере компьютерной техники, и по совместительству руководит конторой по предоставлению жителям Эллинлива -услуг. И тогда Таша спросила следующее:

- Ванесса, сколько тебе лет?

- Я младше тебя на один год, - быстро ответила девушка, и перешла к делу. – Наша «сладкая парочка» заказала ужин к себе в номер. А для Вас я зарезервировала столик в ресторане Le Meurice на восемь часов вечера.

- Не нужно было, - недовольно проворчала Таша. – Мы тоже бы заказали ужин в номер.

- Нет, нужно, - настойчиво возразила Ванесса. – Иначе это было бы подозрительно. Оставайтесь на связи.

После этих слов Ванесса завершила звонок. Таша ошарашенно взглянула на Ветту и произнесла:

- Эта девушка меня пугает.

- Почему? – насмешливо улыбнулась Ветта. – Потому что она гений?

- Обычным гением меня не испугать, - угрюмо отсекла Таша. – Но она…

Таша задумалась, подбирая подходящее слово, и Ветта решила продолжить свой вариант:

- Уникальная. Она уникальная.

- Говорят, она запоминает абсолютно все, с первого же раза и навсегда. Обычный человеческий разум не выдержал бы такой нагрузки.

- Это только слухи, - пробормотала в ответ Ветта. – Людям нравится преувеличивать и сплетничать.

В этот момент Таша заметила, что водитель пристальным взглядом присматривается к ним. И пусть он обычный таксист и не знает язык, на котором они говорят, все равно нужно быть осторожней. Поэтому она умолкла и отвернулась к окну. Ветта поступила так же. За всю дорогу они больше не обронили друг к другу ни слова. Вечернее умиротворение, дорога и зимний Париж.

Киевская область, Эллинлив

Замок Лорда Эллинлива

Как только большие настенные часы с кукушкой показали первую минуту седьмого часа вечера, Лера постучалась в дверь. Она привела с собой помощницу, совсем юною девочку. Как оказалось позже, дитя – ее дочь. Черноволосая, с карими глазами, прелестная и милая, совсем как Белоснежка из сказочного королевства. И, не смотря на ее неполные восемь лет, девочка сумела сделать Энни потрясающую прическу в викторианском стиле - легкую, элегантную и в то же время королевскую, с золотыми украшениями и живыми белыми лилиями.

Лера открыла шкаф и достала прелестное платье нежного синего цвета. Она поднесла его к трюмо, возле которого сидит Энни, и показала ей платье. Но Энни процедила сквозь зубы с каменным выражением лица:

- Зачем тратить столько усилий, чтобы просто поужинать?

- Ни одна женщина в этом замке не позволяла себе трапезничать с господином Вейроном в неряшливом виде, - сохраняя самообладание, ответила Лера, отложив платье в сторону.

Лера вновь подошла к шкафу, подбирая для Энни другое платье.

- Я не против быть такой первой, - проворчала Энни и весело подмигнула ребенку.

Девочка в ответ широко, но смущенно улыбнулась, продолжая украшать ее волосы цветами. А Лера серьезно взглянула на Энни и сказала:

- Позвольте дать Вам совет. Не усложняйте для себя ситуацию. Поверьте мне, все может быть совсем иначе.

Лера договорила и достала из шкафа платье из белой и красной ткани. Она поднесла его ближе к Энни и, смотря ей в глаза, добавила, завершив свое нравоучение.

- Стены этого замка хранят много страшных тайн.

Подобные слова должны были вызвать у Энни страх, но она услышала только «бла-бла-бла». Она посмотрела на платье и ответила:

- Слишком броское.

- Я закончила, - объявила дочь Леры, отходя в сторону с довольной улыбкой на лице.

Энни мило улыбнулась ей, смотря на нее через зеркало.

- Я в восторге. Умница, - похвалила девочку Энни.

Она поднялась с пуфика и подошла к шкафу, решив самостоятельно выбрать себе платье. Выбор велик - не менее тридцати платьев и множество другой изысканной одежды ее размера. Энни решила не заморачиваться над выбором, и взять первое приличное платье, которое попадется ей на глаза, но вдруг она заметила широкую белую коробку, лежащую внизу. Она подняла ее и отнесла на кровать. Открыв коробку, Энни обнаружила восхитительное платье из легких белых и тяжелых серых тканей, украшенное жемчугом и серебром.

Смотря на платье, Энни замерла. Ею овладело странное ощущение, что она уже надевала это платье раньше, но не помнит, когда именно.

- Вы хотите надеть это платье? – поинтересовалась Лера.

- Чье оно? – спросила Энни. – Кому оно принадлежало раньше?

- Я не знаю.

Ответила Лера, но выглядит она встревоженной, словно платье напугало ее. Она явно не ожидала увидеть его. И ее можно понять, если учитывать то, что она лично наполняла этот шкаф одеждой.

- Да, я надену это платье.

Лера вышла в коридор, дочь последовала за ней, а вслед за ними отправилась Энни.

- Нина, ласточка, беги к отцу, - обратилась Лера к дочери.

Девочка перевела взгляд на Энни и, расплывшись в улыбке, сказала:

- Вы очень красивая, - после этих слов она ужасно смутилась, резко развернулась и убежала.

Энни умилительно улыбнулась и взглянула на Леру.

- Она права, - подтвердила Лера, сдерживая улыбку. – Прошу, следуйте за мной.

Они спустились на первый этаж и, пройдя через главный гостевой зал, вошли в длинный коридор. Лера, подошла к первой арочной двери на их пути, и открыла ее для Энни. Перед ней оказался удлиненный столовый зал, с деревянными колоннами и панелями, большим каменным камином, статуями ужасных мифических существ и с чудесными картинами на темных стенах. Весь интерьер неизменно сохраняет дух готики.

Столовый зал наполняет тихая классическая музыка в современной обработке. Стол, стоящий в центре комнаты, к этому времени, уже подготовили к ужину, На нем лежат изысканные приборы, стоят серебреные подсвечники и вазы с красными розами. Комнату наполняет аромат цветов и воска.

Вейрон сидит на стуле, лицом к камину и спиной к Энни. Она перешагнула порог и вошла в комнату, а Лера закрыла за ней дверь, оставшись снаружи.

Энни продолжала стоять на месте, а Вейрон продолжал сидеть на стуле, в пяти метрах от нее. Прошло несколько минут. Энни почувствовала неловкость, но помимо этого в ней разгорелось чувство злости.

- Должно быть, наблюдать за огнем весьма увлекательное занятие, - с очевидным упреком, швырнула Энни.

- Вероятно, так и есть, - монотонно ответил Вейрон.

Такой ответ еще больше разгневал Энни. Она сошла с места и направилась к нему гордой и неспешной походкой.

- Если ради этого нелепого занятия Вы пренебрегаете общением с живым человеком, мне искреннее жаль Вас, - язвительно проговорила она. - К тому же, таким поведением, Вы выражаете ко мне свое неуважение. И пусть даже, по Вашему мнению, Вам не за что меня уважать, Вы могли бы руководствоваться элементарные правилами приличия.

Энни подошла и остановилась слева от него, но он все равно не поднял на нее взгляд.

«Я в бешенстве! - подумала Энни. – Так и хочется дать ему подзатыльник».

И вдруг он медленно поднял голову и взглянул на нее. И взгляд его показался Энни очень странным. Она увидела в его глазах нотку сожаления, горечи и даже душевную боль. Его взгляд вызвал в ней сочувствие, и она забыла о своей злости. Энни оторопела, не понимая, чем именно вызвано такое состояние Вейрона. И что теперь ей делать?

Он поднялся со стула, подошел к ней совсем близко и нежно произнес:

- Вы выглядите безупречно.

В этот момент он дотронулся рукой к ее спине. Она не ожидала этого поступка и, поддавшись испугу, содрогнулась. Ощутив неловкость, она мигом отошла на шаг назад.

- Я пугаю Вас? – с лукавой ухмылкой спросил Вейрон.

- Нет, - отсекла Энни, и строго добавила. – Впредь, больше не прикасайтесь ко мне.

- Как пожелаете, - с легкой насмешкой сказал он и, подойдя к столу, отодвинул стул. – Прошу, присаживайтесь.

Энни подошла и присела на стул.

- Благодарю.

Вейрон присел напротив нее. Вскоре в комнату вошли парень и девушка. Девушка подошла к Вейрону, а парень остановился возле Энни и вручил ей меню. Она открыла и посмотрела в перечень предлагаемых блюд. Разнообразие ее потрясло, она не ожидала столь широкого выбора. Прочитав все меню, она остановила свой выбор на салате из морепродуктов.

- Куриную грудку с фуа-гра под соусом из голубики, – заказал Вейрон, и поднял взгляд на Энни, обратившись к ней. – Вино?

- Да, пожалуйста, белое сухое, - ответила Энни.

Вейрон закрыл меню и, бросив взгляд на парня, обратился к нему.

- Антон, выбери для госпожи Энни подходящее вино, а мне принеси виски.

- Да, господин, - ответил парень.

Прислуга покинула комнату. Оставшись наедине, Вейрон вальяжно уселся на стуле, смотря на Энни пронзительным взглядом. Ощутив скованность, Энни опустила взгляд на серебряные столовые приборы, рассматривая их гравировку.

- В этот момент Таша и Ветта направляются в отель Le Meurice из аэропорта Charles-de-Gaulle, – неожиданно оповестил Вейрон.

Энни подняла на него взгляд, и ответила с невозмутимым выражением лица:

- Замечательно.

Теперь они смотрят друг другу в глаза. Энни решила больше не отводить взгляда, так как тем самым проявит свою слабость. Прошло около минуты, и Вейрон нажал кнопку на встроенном в стол стационарном телефоне.

После одного гудка, по громкой связи, послышался веселый голосок Ванессы.

- Слушаю, господин Вейрон.

- Ванесса, будь так любезна, соедини Ташу и Ветту с нами, когда они разместиться в номере. Полагаю, Энни не терпится поговорить с ними.

- Хорошо, господин Вейрон.

- Благодарю, - сказал он и отключил связь.

Они вновь молча посмотрели друг на друга. Энни поймала себя на мысли, что ей очень тяжело выдержать его взгляд. Она чувствует сильное смущение. К счастью, эта неловкость продолжалась недолго и вскоре в комнату вошла прислуга, с напитками на подносах. Они наполнили бокалы, оставили бутылки на столе и ушли. Вейрон пьет виски безо льда, в чистом виде, ни чем его не разбавляя. Вино, в бокале Энни, обладает тонким цветочным ароматом и легким вкусом.

- Энни, - внезапно обратился к ней Вейрон, разрушив тишину. – Вы действительно хотите покинуть Эллинлив?

- Прошу прощения? – удивленно переспросила Энни, с неким отвращением и сдержанной злостью. – Действительно ли я хочу покинуть место, наполненное бессердечными монстрами, которые похищают людей и заставляют детей убивать? Вы об этом спрашиваете меня, господин Вейрон?

- «Заставляют детей убивать»? – задумчиво переспросил он. – Должно быть, Вы говорите о Себастиане, не так ли?

- Именно, - подтвердила Энни, сделав глоток вина, которое ей пришлось по вкусу.

- В таком случае, обрадую Вас и скажу, что Себастиану еще не приходилось убивать.

- Но… - шокировано обронила Энни, - а как же «ищейки» Лиги Королей Мира?

- Убивать «ищеек» было бы чрезвычайно глупо, - спокойно объяснил Вейрон, с ухмылкой на лице. – Таким образом, мы выдали бы свое местонахождение. Себастиан доставил их в замок. Лорд стер им память, внушил новые воспоминания и отпустил.

Вейрон поднялся со стула и начал медленно обходить стол.

- Они вернулись к своим правителям и доложили, что этот сектор по-прежнему чист. Ведь они уже не впервые проверяют эту местность. Лига Королей Мира ищут нас многие века, и на земле, и под водой, проверяя каждый метр этой планеты.

Вейрон подошел к Энни и, смотря ей в глаза, добавил.

- А Себастиан… Он, несомненно, убьет любого, кто будет служить угрозой Эллинливу. Нравится Вам это, или нет - это его долг. И он исполнит его, не зависимо от того, сколько ему лет.

Энни вскочила со стула, и твердо заявила:

- Это нарушает все моральные и эстетичные человеческие устои.

- Нравственность! – закатив глаза, бросил Вейрон. – Прошу Вас, избавьте меня от философских размышлений о совести и морали. Это так скучно.

- Скучно?! – гневно переспросила Энни. – Именно это делает нас лучше.

- Нет, это делает нас уязвимыми! – поднимая тон, отсек Вейрон. – Не Вам рассказывать мне, что правильно, а что нет, – разозлился он, продолжая грубо излагать. - Эллинлив существует на протяжении тысяч лет, а это значит – данная система правления работает.

Энни замерла. Она испугалась бурного ответа собеседника, но взяв себя в руки, она подумала о том, как именно выразился Вейрон – «не Вам рассказывать мне»… Разве это не странно? Почему он не говорил о Лорде? Почему не вспомнил о нем в порыве гнева, защищая устои Эллинлива? Энни вновь вспомнила свой сон. Вспомнила лицо настоящего Вейрона. Она подошла к нему ближе, и смело произнесла:

- Я хочу знать имя Лорда.

Вейрон сжал брови, с удивлением посмотрев девушке в глаза. Через мгновение на его лице возникла хитрая ухмылка, и он сказал:

- Допустим, я могу сказать Вам его имя. Но я не вижу никаких причин делать это.

- Не нужно этих игр, - грубо пресекла Энни. – Говорите, что хотите взамен.

Улыбка Вейрона стала еще шире. Он отошел на пару шагов, взял бутылку виски со стола и наполнил свой бокал.

- Вы будете должны мне услугу, - сказал он. – И вы исполните ее беспрекословно.

- Я не сделаю ничего, что может навредить невинным людям, - строго предупредила Энни.

- Я знаю, - спокойно ответил Вейрон. – Я не стану просить вас вредить людям. Но я должен предупредить, в случае невыполнения Вами своего обещания, я буду вынужден наказать Вас. И как именно, буду определять на свое усмотрение.

Он подошел ближе. По телу Энни пробежала неприятная дрожь. Она поняла, что он не шутит. Вейрон надпил виски, и спросил ее:

- Вы согласны?

Ее внутренний голос кричит, что она должна узнать имя Лорда, чего бы ей это ни стоило. Она всем своим естеством чувствует, что это очень важно.

- Да, я согласна, - решительно ответила Энни.

Вейрон расплылся в довольной улыбке. Он отошел от нее на шаг и, сделав еще один глоток из своего стакана, поставил его на стол. Он не спешит озвучивать имя Лорда. Он издевательски тянет время, наблюдая за мучениями Энни.

- Его имя, - в итоге произнес он, и после небольшой паузы, озвучил его, - Литий Лэйн.

Зрачки Энни резко расширились. Ужас заполонил ее. Она вновь вспомнила сон. Она знает, как на самом деле выглядит Литий… Он перед ней. И он ужасен. Он чудовище.

Но тогда,… кто же Лорд? И где настоящий Вейрон? И почему он называет себя его именем? Он… убил его?

Эти мысли сжали сердце Энни. Ей вдруг стало невыносимо тяжело на душе и начала задыхаться.

- Что с Вами?

С искренним волнением спросил Вейрон, поспешив к ней. Но она отскочила от него, как от огня, с растерянным взглядом и диким испугом.

- Нет, не прикасайтесь ко мне! – закричала она.

Как ни странно, и в его глазах тоже появился испуг. Его зрачки расширились, и он расставил руки в стороны, показывая ладони, тем самым давая понять, что не причинит ей вреда.

- Энни, что с Вами? – осторожно повторил он свой вопрос.

Энни немного успокоилась, но до сих пор продолжает дрожать. Как же ей хочется разоблачить его! И требовать встречи с Лордом. Ведь он не сможет отвести ее к нему. Не может потому, что… он и есть Лорд.

Но она должна молчать. Если он узнает, что ей известна его тайна, он не отпустит ее. Или того хуже – убьет.

Энни взяла бокал с вином и выпила все до последней капли, а затем присела на стул и произнесла:

- Прошу меня простить. Не понимаю, что со мной произошло, но теперь я в порядке, – Энни подняла голову и спокойно посмотрела Вейрону в глаза. – Я напугала Вас?

- Признаться – да, немного, – ответил Вейрон, внимательно и пристально присматриваясь к девушке. – И часто с Вами такое случается?

- Ну что вы? Вовсе нет, – с натянутой улыбкой отсекла Энни. – Было всего несколько раз. Вероятно, всему виной нервы.

В этот момент в зал вошла прислуга, занося на подносах приготовленные блюда.

Вейрон не поверил ей, и Энни заметила это. Он смотрит на нее с недоверием, но молчит. Видимо, он решил выждать подходящий момент, чтобы вернуться к этой теме.

Сердце Энни продолжает колотиться в ужасе, хотя внешне она выглядит совершенно спокойной. Слышит ли он биение ее сердца? Знает ли он, что ей страшно? Быть может, он даже догадывается, что именно она скрывает от него. И что же он предпримет? Что будет делать дальше?

Франция, Париж

Отель «Le Meurice»

Отель удивляет своей роскошью, уютом и великолепием старого классического французского стиля. Просторные светлые комнаты, большие окна, через которые открывается прекрасный вид на ночной Париж, погруженный во все разнообразие искусственного сияния.

Интерьер номера выдержан в стиле Людовика XVI. Безупречная мебель, элегантные ткани, напольные изысканные лампы и дорогие картины. В номере имеется спальня, гостевая зона и прихожая. На видном месте, возле окна, и двери в спальню – большой письменный стол из темного дерева с резьбой. На нем - ваза с живыми цветами и настольная лампа. Только эту лампу Ветта оставила включенной.

В номере полумрак. Таша вышла из ванной и подошла к стоящей возле окна Ветте. Она не сводит восторженного взгляда с вечернего Парижа, но в ее глазах печаль. Таша сильнее отодвинула шторы и тоже посмотрела в окно.

- Снег и голые деревья, - тихо произнесла Таша. – Могу поспорить, летом сад Тюильри просто неотразим.

- Этот сад прекрасен в любое время года, - ответила Ветта и перевела взгляд на Ташу. – Нужно позвонить Ванессе.

- Да, нужно, - согласилась Таша.

Ветта отошла от окна, взяла с дивана сумку и достала из нее телефон. Она уже начала набирать номер, как вдруг заметила, что на лице подруги отразилась грусть. И она догадывается почему. Ветта подошла к Таше, аккуратно взяла ее за руку и спросила:

- Думаешь о муже?

- Да, - склонила голову Таша. – Мне бы хотелось быть с ним сейчас в этом номере, а не с тобой. Только без обид.

- Какие могут быть обиды, - улыбнулась Ветта, немного крепче сжав руку Таши, в знак моральной поддержки. – Я понимаю, что ты чувствуешь. И мне очень жаль, что тебе приходится переживать эту боль.

Таша посмотрела Ветте в глаза и натянуто улыбнулась.

- Спасибо.

Она взяла из рук Ветты телефон и набрала номер Ванессы, включив громкую связь. Соединение, как обычно, произошло уже после первого же гудка.

- Там на самом деле так шикарно, как в инете пишут? – мгновенно выпалила Ванесса.

- Еще лучше, чем ты можешь себе представить, - ответила Ветта, присаживаясь в кресло.

- А-а-а, я хочу к вам, - заныла Ванесса, но через мгновение изменила свое мнение. – Хотя – нет, не хочу. Что-то я сглупила. Лучше при других обстоятельствах побывать в Le Meurice. Не хочу испортить себе первое впечатление. Так что поеду весной, в мае, когда расцветут цветы и…

- Прости, что прерываю твой монолог, - строго отрубила Таша, - но у тебя есть для нас что-то по делу?

- Ты ужасная грубиянка, - обижено швырнула Ванесса. – Соединяю вас с господином Вейроном, по его указанию.

Несколько гудков и произошло соединение.

- Таша, Ветта, как вы? – прозвучал голос Энни.

- Энни! – радостно воскликнули в один голос девушки.

- У нас все хорошо, - быстро выпалила Ветта. – Мы ведь только приехали.

- Да, еще ничего не разбили и не сломали. Но все веселье еще впереди, поэтому не спешу огорчаться, - пошутила Таша.

- Ты лучше расскажи, как у тебя дела, - обеспокоенно спросила Ветта. – Тебя никто не обижает? Например, такой мрачный дворецкий с вечно угрюмой гримасой.

Энни не сдержала улыбку и бросила насмешливый взгляд на Вейрона, который в этот момент стоит возле камина и допивает второй бокал виски.

- Очень остроумно, - пробурчал он, игнорируя это ребячество.

- Все хорошо, - ответила Энни. – Мы поужинали, и я скоро отправлюсь спать.

- Вы поужинали? Вместе? И как, удачно? – хитро спросила Таша, интонацией намекая на романтический вечер.

- Таша! – смущенно воскликнула Энни. – Прекрати! Это нелепо.

В этот момент Энни захотелось сквозь землю провалиться со стыда.

- Прости, - продолжила хохотать Таша. – Мы тоже скоро пойдем ужинать. У нас зарезервирован столик на восемь часов вечера. А потом, если не поступит никаких непредвиденных распоряжений, отправимся спать.

Энни улыбалась, но ее улыбка медленно исчезает. Таша и Ветта в опасности. Они рискуют своими жизнями. Их могут разоблачить и убить. Как же это тяжело. Энни вздохнула и произнесла:

- Берегите друг друга.

Таша взглянула на Ветту, она больше не улыбается. В ее глазах появилось беспокойство. Ветта подсела ближе к телефону и сказала:

- И ты береги себя.

Таша посмотрела на время и отметила:

- Нам пора собираться. Скоро нужно идти в ресторан.

- Да, хорошо, - ответила Энни. - До завтра.

- Пока, милая. До связи.

Ветта нажала «отключить» и прервала звонок.

К восьми часам девушки спустились в ресторан «Le Meurice». Его обстановка неизменчиво поддерживает королевский интерьер отеля. Зал венчают низко висящие хрустальные люстры и мраморные колонны с золочеными капителями. В каждом углу мерцают в сиянии света антикварные высокие скошенные зеркала. Пол украшает плитка с изображением лаврового венка, которая идеально гармонирует с общим дизайном ресторана. Над мраморным камином висит большая старинная картина. Такие же величественные произведения искусства украшают и другие стены помещения. Вокруг столиков стоят изысканные белые стулья, а столы застелены белоснежными скатертями.

Увидев такую потрясающую красоту, у девушек перехватило дыхание. Они присели за свой столик. Вежливый официант с доброй улыбкой принес им меню. Таша улыбалась и молчала. В основном говорила Ветта, так как обладает лучшим уровнем знания английского языка. Ветта заказала моллюски, а Таша остановила свой выбор на морском окуне. По просьбе Ветты, вино подобрал им официант. Остаток вечера прошел спокойно, размеренно и даже идеально. Девушки остались более, чем довольны.

Киевская область, Эллинлив

Замок Лорда Эллинлива

Энни то жарко, то холодно, она вертится в постели уже много часов, но сон так и не приходит. Да и как тут уснешь? Она сильно перенервничала. Переживает за Ташу и Ветту. И пусть Ванесса утверждает, что они все в порядке, она все равно продолжает беспокоиться. Приблизительно час назад она выбросила на пол все подушки, но теперь ей их не хватает. Она подползла к краю кровати и, ухватив одну, затащила ее обратно. Прошло еще полчаса, но она все так же чувствует дискомфорт. Кровать кажется то слишком мягкой, то слишком твердой. В итоге Энни не выдержала и поднялась с кровати. В комнате царит полумрак, она освещается лишь светом Луны, который проникает через большие арочные окна.

Тишина. Она протерла глаза пальцами и в этот момент заметила чей-то силуэт в затемненном углу комнаты. Она прекрасно знает, кто это. Это ее проклятие, которое преследует ее столько, сколько она себя помнит. Отчаяние вмиг заполонило ее сердце. Сколько еще это будет продолжаться? Когда же она избавиться от него?

- Уходи прочь! – дрожащим, но решительным, голосом крикнула Энни. – Прекрати преследовать меня! Ты ненастоящий! Это всего лишь игры моего разума!

И вдруг… он ответил.

- В самом деле?

Энни содрогнулась в страшном испуге. Впервые он заговорил с ней. И голос его такой знакомый. Она знает, кому он принадлежит. Знает, и это безумно пугает ее.

Силуэт сошел с места и направился к ней медленной походкой. Ее сердце бешено забилось в неистовом страхе, и Энни замерла, широко раскрыв глаза и затаив дыхание. Он приближается, выходит на освещаемую Луной часть комнаты, и Энни видит его. Это… Вейрон Крозерт. Он бледнее, чем обычно. Он мрачнее, и в его глазах таится искра безумного убийцы.

Он одет в черное пальто с металлическими вставками, цепями и надписями на неизвестном языке. На нем черная шелковая рубашка, жилетка с незнакомыми украшениям и наградами, а на его ногах - тяжелые ботинки. Вся его одежда напоминает наряд человека знатного чина, но фасон не относится, ни к одному известному Энни народу. Его волосы темнее и длиннее. А в глазах - жестокость и холод. Он подошел и остановился в полуметре от нее.

- Назови мое имя.

Сказал он, и глаза его наполнились ночью, а по венам побежала тьма. На его лице появились черные линии.

- Ве… Вейрон Крозерт, - заикаясь от ужаса, ответила Энни, делая маленький шаг назад.

Он ухмыльнулся и повторил настойчивее и жестче:

- Назови мое имя.

- Вейрон, - произнесла она.

Злость вспыхнула в нем, он приблизился к ней и прошипел сквозь зубы:

- Назови мое имя.

Энни задрожала, но сумела выдавить:

- Я… Я не знаю.

Ярость овладела им. Он схватил ее за плечи и сильно сжал их.

- Лилая, назови мое имя! Назови его! Назови мое имя!

- Литий! – криком слетело с ее уст. – Литий Лэйн!

Энни закрыла глаза и застыла, продолжая дрожать. Он наклонился к ее уху. Она ощутила его холодное дыхание на своей шее, и он прошептал:

- Тьма идет за тобой, Лилая. И Меллинда больше не сможет защитить тебя.

Душа затрепетала в ледяных объятьях ужаса. Энни открыла глаза, но в то же мгновение пол исчез из-под ее ног, и она провалилась, окунувшись с головой в какую-то темную и густую жидкость. Это кровь! Энни попыталась выбраться, ухватиться хоть за что-то, но не получилось. Она тонет, и ее тело погружается все глубже. Она больше не может задерживать дыхание. Скоро ее тело инстинктивно сделает вдох, и кровь ворвется в ее легкие.

Больше нет сил. Она свернулась клубочком, поджала ноги и… сделала вдох.

Энни открыла глаза и рывком подняла голову с подушки. Она вспотела и тяжело дышит. Ее сердце колотиться в ужасе. За окнами светло, а солнце уже успело высоко подняться над горизонтом, но полдень еще не наступил.

Франция, Париж

Отель «Le Meurice»

Целый день Таша и Ветта не выходили из номера отеля. Ванесса запретила им покидать его, так как обстоятельства могли измениться в любой момент, и реагировать нужно было бы незамедлительно. Поэтому Таша не вставала с постели до обеда, а после смотрела телевизор. Ветта же, во второй половине дня, предпочла принять ванную и пробыла в ней не менее трех часов, а выйдя, около часа напоминала сморщенную жабу.

Но, не смотря на предосторожности, план остался неизменным. К восьми часам вечера девушки нарядились и спустились в ресторан. Они присели за столик, заказали еду и вино, и сразу же рассчитались, так же, как вчера. Через десять минут в ресторан вошли Аконит и ее жених. Ванесса заранее забронировала девушкам столик, сидя за которым Ветта смогла бы наблюдать за целью, а Таша - за входной дверью.

Ветта и Таша продолжали вести светскую беседу о достопримечательностях Парижа, понимая, что их могут подслушивать. Пусть на первый взгляд Аконит и Седрик прилетели в Париж одни, но на самом деле это может быть не так.

Со стороны эта пара кажется идеальной. Хрупкая изящная девушка, в элегантном приталенном синем платье и мужчина благородной внешности, со строгим взглядом. Она мило улыбается и игриво вращает в своей руке синюю розу. Он молчит, наблюдая за каждым ее движением. Она рассказывает ему какую-то смешную историю, он изредка сдержанно улыбается. А в это время Таша с Веттой допивают уже по второму бокалу вина и усердно размышляют над тем, как бы растянуть трапезу, да так чтобы, это не начало казаться подозрительным. Напряжение беспощадно играет на нервах Таши, поэтому она мысленно уже убила эту парочку, к тому же - несколько раз. Ветта видит состояние Таши и сама нервничает, все быстрее опустошая свой бокал.

И вот наконец-то Аконит поднимается из-за стола и направляется в женскую уборную комнату.

- Ветта, следуй за Аконит, - моментально скомандовала Ванесса через незаметный ушной микрофон.

Приказной тон Ванессы немного разозлил ее, к тому же она отлично помнит план и совершенно не нуждается в инструкции. Но, сдержав эмоций, Ветта мило улыбнулась Таше и, встав со стула, направилась в женскую уборную, вслед за целью.

Войдя в уборную, Ветта застала в ней, помимо Аконит, еще одну женщину. Но такая ситуация, хотя и вызывает некие затруднения, но была предусмотрена. Поэтому Ветта подошла к зеркалу и открыла свою сумочку, делая вид, что собирается поправить макияж. В потайном карманчике, она нащупала ручку, которую предварительно ей вручила Ванесса, объяснив функциональность и значимость этого предмета.

Аконит стоит слева. Не долго думая, дабы не вызвать подозрений, Ветта шустро достала из сумки ручку, направила ее на Аконит и нажала на кнопку. Раздался тихий щелчок и из ручки вылетел маленький дротик. Он вонзился в руку Аконит и выпустил в ее кровь сильное снотворное. В тот же миг Ветта развернулась к женщине и выпустила такой же дротик и в нее. Через пару секунд женщина рухнула на пол, потеряв сознание, так же, как Аконит.

- Готово, - торопливо объявила Ветта, подбежав к Аконит.

И как только она произнесла это, возле нее появился Вейрон. Он мигом схватил ее и Аконит за руку и исчез вместе с ними, словно их здесь и вовсе не было.

Седрик содрогнулся, каким-то образом он узнал, что с Аконит что-то произошло. Он сорвался с места и помчался в сторону женской уборной.

- Таша, беги! – скомандовала Ванесса. – Только не потеряй телефон, иначе я не смогу отследить твое местонахождение.

Таша поднялась со стола, взяла сумочку и спокойно вышла из ресторана. Оказавшись на улице Риволи, она перешла дорогу и пошла возле ограды сада Тюильри, в сторону арки на площади Каррузель, где, следуя плану, ее дожжен забрать Вейрон.

Зимняя ночь, а Таша в вечернем платье. Ее тело моментально задрожало, поддаваясь воздействию морозного холода. Она успела порадоваться тому, что идти ей совсем не далеко, к тому же, предусмотрительно, она обула туфли на низком каблуке. Но стоило ей отдалиться от отеля всего на десять метров, как из него выбежало трое мужчин и Седрик Фаердраг. Один из них достал пистолет и направил его на нее, но Седрик оттолкнул его и крикнул:

- Она мне нужно живой! Цельтесь в ноги.

- Дело плохо, - выпалила Таша, сорвавшись с места и помчавшись изо всех сил. – За мной погоня.

Под ее ногами просверкали искры, возникшие от удара пуль об асфальт, но звуков выстрела слышно не было. У них оружие с глушителями. Сердце Таши ускорилось в биении, но страха она не ощутила. Адреналин подскочил в ее крови, и она думает только о том, как выжить. Ее разум работает рационально и быстро, совершенно не поддаваясь панике.

Достигнув первого пересечения дорог, Таша увидела, что с площади Пирамид к ней бегут двое мужчин, и еще трое, со стороны площади Каррузель. Деваться некуда, единственный путь бегства – свернуть на проспект Женераль Лемонье. Так она и поступила. Но мужчины, бегущие с площади Каррузель, неожиданно разделились и двое побежали через дорогу, дабы преградить ей путь. Она окружена со всех сторон. И единственный выход, который увидела для себя Таша – это сад Тюильри. Она перепрыгнула невысокую ограду, но приземлившись на замерзшую землю, поскользнулась и упала, разбив себе колено. При данных обстоятельствах, она даже не заметила раны и, поднявшись на ноги, побежала влево, к лестнице, ведущей на террасу дю Бор де Л'О.

Даже если ей не хватит времени, чтобы убежать по террасе, она сможет спрятаться за деревом в затемненной части сада Тюильри. Это позволит ей немного выиграть времени, в надежде на то, что Вейрон успеет вернуться за ней до того, как люди Седрика найдут ее.

Но ее надежды не оправдались. Раненая нога и скользкие туфли значительно замедляли ее, а преследователи оказались довольно ловкими и быстрыми. Они догнали ее еще до того, как она успела добежать до лестницы. В какой-то момент земля под ее ногами вырвалась вверх и разлетелась в стороны, тем самым сбив ее с ног и повалив на землю. Упав, Таша первым делом достала из сумки ручку со снотворным. Уже бессмысленно пытаться бежать, поэтому Таша поднялась с земли и развернулась лицом к Седрику.

Он стоит в двух метрах от нее, а за его спиной – еще восемь мужчин, с пистолетами в руках. Седрик смотрит на нее с гневом и яростью, и едва сдерживается, чтобы не разорвать ее.

- Where is Aconit? – прошипел он сквозь зубы.

- Мне жаль. Ничего личного.

С дикой ухмылкой бросила Таша и, направив ручку в шею Седрика, нажала на кнопку. Но дротик отпрыгнул от его кожи так, словно отбился от бетона, не оставив на его шее даже царапины.

- А, вот что значит «сверхпрочное тело», - пробормотала себе под нос Таша.

Седриком овладел гнев. Одним прыжком он проскочил к Таше и ударил ее по лицу. Сила удара сбила ее с ног, и она упала на землю. Лицо неистово запекло, а из рассеченной нижней губы побежала теплая кровь.

- Ты, тварь, говори, где моя невеста!

Закричал он, но не успело последнее слово слететь с его губ, как вдруг он поднялся в воздух и отлетел к ногам своих солдат. Перед Ташей возник Вейрон. Он протянул ей руку и помог подняться на ноги. Его взгляд остановился на ее разбитой губе, и в этот же миг на его лице вспыхнула страшная злость. Он развернулся к Седрику и прошипел сквозь зубы:

- Как посмел ты, жалкий червь, прикоснуться к ней?

Седрик вскочил на ноги и направил на Вейрона пистолет. Его примеру последовали все его подчиненные.

- Я повторяю свой вопрос в последний раз, - в ярости сказал Седрик. – Где Аконит?

Но Вейрон проигнорировал его, и обратился к Таше.

- Таша, отвернись и закрой глаза.

- Еще чего? Я хочу это видеть, - в ответ уверенно заявила она.

- Как пожелаешь.

Ухмыльнулся Вейрон и, подняв руку, щелкнул пальцами. И как только прозвучал щелчок, головы всех восьмерых мужчин взорвались, словно внутри них была взрывчатка. Их тела попадали на землю, вместе с кусками мяса, черепа и мозгов.

- Что за…

В панике обронил Седрик, но взяв себя в руки, вновь направил пистолет на Вейрона и выстрелил. Всего доля секунды, но Вейрон поймал пулю рукой, ничуть не поранившись при этом.

- Я бы оставил тебя в живых, - монотонно произнес Вейрон, медленно приближаясь к своей жертве, - если бы ты не тронул ее.

В отчаянии Седрик выстрелил еще два раза, но Вейрон снова поймал пули.

- Сыну столь могущественного человека не к лицу терять достоинство перед лицом смерти.

С ухмылкой проговорил Вейрон, сделав незначительное движение рукой, после чего, пистолет Седрика рассыпался черным песком.

Вейрон подошел и остановился в полуметре от него.

- Ты… Ты Лорд Эллинлива? – дрожащим голосом спросил Седрик.

Но Вейрон лишь злорадно ухмыльнулся ему в ответ, а уже в следующее мгновение его обе руки пробили грудную клетку Седрика, оказавшись внутри его тела. Еще миг, и Вейрон, запросто и без особых усилий, разорвал его пополам. Брызги крови полетели во все стороны, испачкав Вейрона из головы до ног.

Таша остолбенела от ужаса. Она впала в ступор и не может пошевелиться. Такой жестокости она увидеть не ожидала.

Вейрон развернулся, достал из кармана платок и не спеша вытер руки и лицо. Но кровь осталось на его одежде. Сейчас он выглядит как безумный убийца, как маньяк, которому нравится причинять боль и смотреть на смерть. С его лица до сих пор не сошла зловещая ухмылка полученного наслаждения.

Он подошел к Таше и взглянул на нее. Таша смотрит на него широко открытыми глазами и даже не дышит.

«Он… сущий дьявол».

- Говорил же закрыть глаза, - спокойно сказал Вейрон и взял ее за руку.

Через мгновение они исчезли из сада Тюильри.

Глава 7: «Все еще падал снег»

«Все самое важное осознается за мгновение до наступления тишины»

Украина, Киевская область

Всего мгновение назад Таша была в Париже, а теперь она оказалась на обочине какой-то трассы в Украине. Возникло легкое головокружение и тошнота. Она пошатнулась, и в это мгновение кто-то схватил ее под руку и помог удержаться на ногах. Таша подняла взгляд, ее придерживает Ветта. Подруга взглянула на нее с беспокойным взглядом и произнесла:

- Ты такая холодная и… у тебя кровь идет.

- Ничего страшного, - ответила она. – Всего лишь разбита губа. Заживет.

Таша осмотрелась по сторонам. Ночь, поля, трасса и дорожные знаки на родном языке. Они в Украине. Это хорошо.

Позади стоит два внедорожника, черного цвета. Возле одного из них - Эдмонд Блуа.

- Где мы? – спросила Таша.

- Недалеко от Киева, - ответила Ветта.

- Но почему мы здесь? Я думала, ты перенесешь нас в Эллинлив, - обеспокоено бросила Таша, переведя взгляд на Вейрона.

- Тем самым я бы выдал местонахождение Эллинлива, - ответил Вейрон. – Некоторые из них могут отслеживать мою телепортацию.

- Нельзя терять время. Нужно ехать, - скомандовал Эдмонд. – Ветта, ты поедешь со мной.

- Это кто так решил? – ожесточенно отсекла Ветта.

- Я, - швырнул Вейрон, вопросительно приподняв брови.

- Все хорошо, Ветта. Езжай с Эдмондом, - произнесла Таша, помня о том, на что способен Вейрон.

- Уверена? – поинтересовалась Ветта и, получив подтверждение, отправилась к машине Эдмонда.

Таша присела на переднее сидение, рядом с водителем. В отражении зеркала она увидела, что на заднем сидении есть еще кто-то. Она обернулась и обнаружила Аконит. Девушка без сознания. Она в сидячем положении и пристегнута ремнем безопасности. Вейрон сел за руль, и они отправились в путь.

- Аптечка в бардачке, - сказал он.

Таша открыла бардачок, достала аптечку, и промыла перекисью водорода раны на губе и на колене.

- Я не понимаю, - заговорила она, - ты ведь телепортировался в замке. Но Лига Королей Мира не вычислила местонахождение Эллинлива. Почему?

- Потому, что Эллинлив под защитным барьером, - объяснил Вейрон, не сводя взгляда с дороги. – Все, что происходит в Эллинливе, сокрыто от всех, кто за его границами.

- Но если ты можешь скрывать телепортацию в Эллинливе, то почему не можешь скрыть ее вне его границ? – продолжила любопытствовать Таша.

- Хм, - ухмыльнулся Вейрон, бросив на Ташу короткий взгляд, - а ты гораздо умнее, чем я полагал.

- Какое облегчение, - недовольно фыркнула Таша. – Ты не ответил на мой вопрос.

- Барьер над Эллинливом поддерживает не моя сила, и даже не сила Лорда, – с лукавой улыбкой, сказал Вейрон. – Это делает Сельфида.

- Сельфида?! – ошарашенно переспросила Таша. – Не предполагала, что она обладает такой силой.

- Но не зря же она Старейшина, - насмешливо отметил Вейрон.

В этот момент колеса машины попали в яму, вследствие чего, их немного подбросило. Спящая Аконит слегка наклонилась влево. Таша мигом обернулась к девушке и проверила, не очнулась ли она.

- Она не очнется, как минимум, еще пару часов, - сказал Вейрон, увидев беспокойство Таши. – За это время мы успеем добраться в Эллинлив.

Таша повернула голову и посмотрела вперед, на дорогу.

- Ты убил ее возлюбленного, - тихо обронила Таша. – Теперь ее жизнь превратится в ад.

- Ей не обязательно об этом знать, - невозмутимо отсек Вейрон. – К тому же, он сам виновен в своей смерти.

- Чем? Тем, что пытался спасти свою невесту? – с очевидным упреком спросила Таша.

Вейрон ничего не ответил. Таша больше не стала задавать вопросы. И около десяти минут они провели в полной тишине. Как вдруг Вейрон произнес:

- Седрик Фаердраг убил тысячу восемьдесят два человека. Он заслужил более жестокой смерти. И если я буду себя в чем-то винить, то только в том, что убил его слишком быстро.

Слова Вейрона снова ввели Ташу в шоковое состояние. Она отвернулась к окну и устремила задумчивый взгляд в звездное небо. Она уверена, Вейрон убил гораздо больше людей. Так какое же он имеет право наказывать подобных себе убийц? Хотя, с другой стороны, пусть убивает. Пусть уничтожают друг друга. Мир без них будет только лучше.

Прошло около часа. Таша уже начала узнавать дорогу. Они уже близко. Она взглянула на Вейрона и задала вопрос, который ее мучает еще с начала этой операции.

- Зачем Лорду эта девушка? В чем ее ценность?

- Тебя не должны волновать подобные вопросы. Она в обмен на вас. Таков был уговор. И Лорд свое слово сдержит, - холодно и строго ответил Вейрон.

Похожего ответа она и ожидала, но попытаться следовало. Ну и пусть так. Пусть это останется тайной. И все же… Таша обернулась и еще раз посмотрела на девушку. У нее такая милая внешность. Она еще совсем ребенок. Что же ждет ее? И правильно ли они поступили? На что они обрекли это бедное дитя? Совесть кричит все сильнее, а Таша все больше старается ее игнорировать.

Они свернули с дороги в лес. Вскоре въехали в поселок Эллинлив и по главной дороге добрались до замка Лорда. Им навстречу вышла Лера, двое воинов из Гвардии Демонов и Энни. Не успела Таша выйти из машины, как Энни бросилась к ней и заключила в крепкие объятия.

- Хвала небесам, вы живы, - радостно прошептала Энни.

- Да, я… – хотела что-то ответить Таша, но Энни внезапно бросила ее и помчалась обнимать Ветту.

- И все? – обиженно выпалила Таша. – А я вообще-то ранена!

Но Энни уже обнимает Ветту и не слышит ее.

- Все хорошо. Мы действительно в порядке, - заверила Энни Ветта.

Вейрон вышел из машины и подошел к задней двери. Открыв ее, он отстегнул ремень безопасности и взял Аконит на руки. Не сказав ни слова, он пошел в сторону замка.

Девушки зашли в гостевую комнату, и присели на диван возле камина.

- Лера, пожалуйста, принеси плед и горячий чай, - попросила Энни.

- Да, госпожа Энни.

Быстренько согласилась горничная и побежала к двери. На пути она встретила Эдмонда, который входил в гостиную, и он приказал ей, вдобавок ко всему, принести шотландского виски.

- Энни, как ты? – поспешила узнать Таша. – Тебя не обижали?

- Нет, не обижали, - со смешком улыбнулась Энни. – А вы как? Ты ранена. Нужно промыть раны.

- Нет, не нужно. Я уже все сделала по пути в Эллинлив.

- Все прошло без осложнений? – спросила Энни.

- Не совсем, - тихонько ответила Таша. – Но об этом потом поговорим.

- Ну что ж, дамы, - вмешался в разговор Эдмонд, присаживаясь в кресло, - я поздравляю вас. Вы достигли желаемого. Скоро вы будете свободны.

Эдмонд умолк, сохраняя на лице коварную ухмылку. Это, по праву, смутило девушек, и они предпочли промолчать, ничего не отвечая. Тогда Эдмонд продолжил говорить:

- Я недооценил вас. Не думал, что вам удастся освободиться.

- К слову об освобождении, - строго отметила Энни. – Каина и Вальдемара уже освободили?

- Хм, - ухмыльнулся Эдмонд, - не беспокойся, их отпустят на рассвете.

Дверь открылась и в гостиную торопливо вошла Лера с еще одной горничной. Лера подошла к девушкам и укрыла их пледом.

- Благодарю, - сказала ей Энни.

Вторая горничная поставила поднос с напитками на кофейный столик, а затем поднесла девушкам чашки с ароматным чаем. Лера подошла к столику, взяла бокал и наполнила его виски, после чего передала его Эдмонду.

- Быть может, вам угодно еще что-то? – поинтересовалась она.

Девушки промолчали, и Эдмонд ответил за всех.

- Благодарю, Лера. Можете идти.

Горничные покинули комнату. Через несколько минут в гостиную вошел Вейрон. Он успел снять пальто, но на его брюках и рубашке все еще остались следы крови. Первым делом он взял бокал, наполнил его виски и сделал глоток, а после этого обратился к Эдмонду.

- Ты можешь возвращаться домой. Сегодня девушки останутся в замке.

Ветта с Ташей с осторожностью наблюдают за мужчинами и молчат. А Энни только теперь заметила пятна крови на одежде Вейрона. Она зачарованно смотрит на них, не в силах отвести взгляд. В это мгновение в ее голове всплыли самые жуткие картинки того, через что пришлось пройти ее подругам.

- Отлично, - довольно швырнул Эдмонд. – Будет меньше головной боли.

С этими словами он несколькими глотками допил виски в своем бокале и поднялся с кресла. Вейрон повернулся к девушкам и сказал:

- Таша, Ветта, когда пожелаете, Лера покажет вам ваши апартаменты. На этом вынужден покинуть вас, меня ждет масса неотложных дел. Доброй ночи.

Эдмонд и Вейрон вышли из гостиной, оставив девушек наедине. Подруги обменялись озадаченными взглядами, оставаясь в тишине еще около минуты.

- Вам не кажется это подозрительным? – первой заговорила Ветта. – Почему нас оставили в замке?

- Замок, как крепость. Из него не сбежать, - задумчиво произнесла Энни.

- Думаешь, Лорд не сдержит своего обещания? – спросила Таша, укутываясь пледом.

- Не знаю, - с едва заметной дрожью в голосе, ответила Энни. – Мы слишком много знаем. К тому же, они не в силах стереть нам память. Не хочу пугать вас, но на месте Лорда, я бы не стала так рисковать.

- Нужно готовиться к худшему варианту, - тяжело вздохнула Таша.

- Но худший вариант тот, в котором нас убьют, - произнесла вслух Ветта то, о чем подумали все.

- Это вполне возможно, - тихо произнесла Таша. – Я видела, на что способен Вейрон.

- Есть вероятность, - нерешительно прошептала Энни, - что Вейрон и есть Лорд.

- Что? – шокированно переспросила Ветта.

Но Энни больше ничего не сказала, а лишь только обеспокоенно посмотрела на подруг. Таша еще раз вздохнула, сделала глоток теплого чая и проронила:

- В таком случае, нам не стоит ждать ничего хорошего.

В то время в левом крыле замка

Небольшая комната без окон и с одной тяжелой железной дверью. В комнате имеется вся необходимая мебель, и в удобстве она не уступает остальным спальням для гостей в этом замке. В центре комнаты стоит большая кровать, на которой лежит Аконит. Возле нее стоит Вейрон и Эдмонд, наблюдая за спящей девушкой.

- Банафрит ввела ей еще снотворного, - произнес Вейрон. – Она проснется около десяти утра.

- И что будет, когда она проснется? – с осторожностью спросил Эдмонд.

- Ничего хорошего, - легко ответил Вейрон. – Эта девушка очень сильна.

- Но ведь она не сильнее тебя?

Вейрон бросил на него строгий взгляд.

- Ты сомневаешься в моем благоразумии?

- Я вовсе не это имел в виду, - быстро отметил Эдмонд в свою защиту.

- Нет, ты именно это имел в виду, - отметил Вейрон, немного спокойней. – Не забывай, я знаю все, о чем ты думаешь.

- Тогда ты знаешь причину моего беспокойства, - сказал Эдмонд. – Эта девушка может разрушить Эллинлив.

Вейрон присел в кресло и, устремив пристальный взгляд на девушку, спокойно подтвердил опасения Эдмонда.

- Да, она в силах сделать это. И я тебе даже больше скажу, Лига Королей Мира специально «подбросила» ее нам, дабы она смогла раскрыть им местонахождение Эллинлива.

Эдмонд впал в полнейшее замешательство.

- Но зная об этом, зачем ты привез ее в Эллинлив?

- Потому, что я не мог упустить такую возможность, - ответил он, задумчиво рассматривая Аконит. - Они недооценивают ее. Они не знают, кто она на самом деле. А я… знаю.

Утро следующего дня

Апартаменты Энни

Лера вошла в спальню и замерла в смущенном удивлении. Все девушки спят на одной кровати. С правого края расположилась Таша, ее нога свисает к полу, а рука лежит на тумбочке, возле кухонного ножа. В центре спит Энни, лицом вниз и одной рукой обнимает Ташу за плечи. А с левого края, судя по всему, лежит Ветта, но об этом можно только догадываться, так как эта девушка полностью зарылась под одеяло.

Через пару минут Лера набралась смелости и подойдя к краю кровати, тихо прошептала:

- Госпожа Энни.

Но на ее слова никто не отреагировал, поэтому она повторила чуть громче.

- Госпожа Энни, проснитесь, пожалуйста.

И тут Таша нервно заворчала и легонько толкнула Энни в бок.

- Энни проснись, к тебе пришли.

- Что? Ничего не знаю. Я сплю, - сквозь сон пробормотала Энни.

Она повернулась на бок и с головой спряталась под одеяло. Но не прошло и десяти секунд, как она резко поднялась с испуганным выражением лица и быстро выпалила:

- Лера?! Что? Что ты здесь делаешь? Сколько времени? Что случилось?

- Госпожа Энни, - смущенно произнесла Лера, протягивая Энни шелковый халат, - прошу Вас, пройти со мной в гостиную. Я Вам все объясню. Не будем мешать отдыхать госпоже Таше и госпоже Ветте.

- Да-да, иди, - недовольно проворчала Ветта, еще больше зарываясь под подушки.

- Так и быть, - тяжело вздохнула Энни, поднимаясь с кровати.

Лера помогла ей накинуть халат, и они вышли через лоджию в соседнюю комнату. На столе уже стоит поднос с чаем, фруктами и кусочком шоколадного торта, который предусмотрительно принесла Лера. Энни расположилась в кресле и, взяв чашечку чая, сделала пару глотков.

- Не сочтите за дерзость, но могу ли я узнать, почему госпоже Таше и госпоже Ветте не понравились их покои? – растерянно спросила Лера. – Я могу предложить им другие апартаменты.

- Лера, милая, - рассмеялась Энни, - дело совсем не в этом. Нам… - голос Энни оборвался, а с ее лица сошла улыбка, - … просто страшно. Мы оберегаем друг друга.

- Госпожа…

- Я не хочу об этом говорить, - бросила Энни, не дав Лере возможность сказать что-либо еще. – Расскажи, почему ты разбудила меня.

- Господин Вейрон хочет видеть Вас, - оповестила она. – Мне велено сопроводить Вас в его кабинет.

- Ему пора бы понять, что не всегда можно получить то, что желаешь. Такова жизнь, - раздраженно проворчала Энни и невозмутимо принялась кушать торт.

Лера застыла в полном недоумении, не понимая, как именно ей расценивать эти слова. Энни заметила это, улыбнулась и успокоила бедную девушку.

- Не волнуйся, Лера. Я позавтракаю, переоденусь, и ты отведешь меня к нему, - а через минутку добавила. – Хорошо, хоть сам не вломился в мою спальню.

- Он бы не стал…

Сразу же сказала Лера, но Энни остановила ее.

- Да-да, я уже поняла, что он для тебя эталон мужского благородства.

На щеках Леры мигом вспыхнул румянец. Она растерялась и страшно смутилась, поэтому присела в свободное кресло и замолчала.

Прошло не больше получаса, как Энни уже была готова к встрече, во многом благодаря Лере, которая подобрала ей одежду, помогла одеться и каким-то чудным образом заплела ей удивительную прическу с французскими косами всего за пять минут. В выборе предложенной одежды Энни спорить не стала, наряд пришелся ей по вкусу - белая блузка с длинными рукавами и черная полупышная юбка до пола, с высокой талией.

Они спустились на один этаж ниже, и Лера повела ее в правое крыло замка. Кабинет Вейрона оказался посередине коридора, с правой стороны. Лера постучалась, и после ответа, открыла высокую двойную дверь, пропуская Энни в комнату.

Просторная, затемненная комната с большими арочными окнами и высоким потолком с деревянными перекладинами. На карнизах - тяжелые бордовые бархатные портьеры, которые превосходно сочетаются с паркетом вишневого цвета. У стен массивные книжные шкафы с лестницами до верхних полок. Возле крайнего окна стоит большой глобус со скрытым внутренним баром. А в противоположной стене находится камин с кованой решеткой, за которой тлеют дрова.

С первого же взгляда становится ясно, что Вейрон проводит в этой комнате уйму времени. Это можно понять по стопкам книг с множеством закладок, по количеству пепла в камине, по исписанным блокнотам, которые разбросаны по всем углам и по запаху табачного дыма, котором напрочь пропитаны стены этого помещения.

В центре комнаты стоит массивный, двухтумбовый, лакированный стол темно коричневого цвета с окрашенными под золото краями. Вейрон сидел за ним, но увидев Энни, поднялся с кресла и направился к ней.

- Доброе утро, Энни, - с радостной улыбкой произнес он.

- Какое же оно доброе? – пробурчала она.

В этот момент за ее спиной закрылась дверь. Энни обернулась и обнаружила, что Лера осталась по другую сторону двери.

- Мне очень жаль, что пришлось прервать Ваш сон. Но дело срочное и не терпит отлагательств.

Сказал Вейрон, и Энни уже заметила на его лице намек на коварство.

- Прошу, присаживайтесь, - вежливо предложил он, указывая рукой на удобное кресло, возле стола.

Энни бросила на него настороженный взгляд и присела в кресло, стараясь ровно держать спину. Но прежде, чем он продолжил говорить, она решила направить разговор в нужном для нее направлении.

- Должно быть, Вы спешите сообщить мне, что я, Таша и Ветта можем покинуть Эллинлив.

Видимо Вейрон ожидал разговора на эту тему, поэтому ответил быстро и мягко:

- Безусловно. Вы можете уехать уже завтра.

- Завтра? – переспросила Энни, создав наигранное удивление, хотя на самом деле была готова к подобному. – Почему не сегодня?

- Потому что сегодня мне нужна Ваша помощь, - спокойно объяснил Вейрон.

Энни насторожилась еще больше. Ее внутренний голос подсказывает приближение беды и, судя по всему, ей не удастся избежать ее.

- Что от меня требуется? – спросила она.

- Поговорите с Аконит, - заявил Вейрон.

Энни ошарашенно распахнула глаза. Такого она точно не ожидала.

- Убедите ее остаться в Эллинливе, - добавил он.

- Вы… - обронила Энни, пытаясь подобрать деликатные слова, но не в силах смягчить свое возмущение, в итоге выпалила. – Ты в своем уме?!

Она вскочила на ноги, и рассерженно закричала:

- Это же равносильно самоубийству! Она убьет меня, как только я приближусь к ней! Я не стану этого делать!

Энни развернулась и направилась к двери решительной походкой, но в этот момент услышала его слова.

- Ты должна мне услугу. Помнишь?

Она остановилась и замерла. Как же можно забыть об этом? Конечно, она помнит. Помнит, что выменяла имя Лорда на услугу. И если она откажется исполнить свое обещание, последует наказание, которое может затронуть дорогих ей людей. Как же она жалеет сейчас о своем поступке. Не нужно было этого делать. Но что сделано – то сделано. И пришло время расплачиваться.

Энни развернулась к Вейрону лицом и посмотрела ему в глаза.

- Можно было бы найти и более изощренный способ убить меня, - произнесла она, с ноткой смирения.

- Милая Энни, - улыбнулся он, подходя к ней, - я вовсе не желаю тебе смерти.

- Не похоже на то, - отсекла она. – Я не понимаю. Неужели это столь необходимо? Есть же намного проще вариант. Сотрите ей память. Внушите новые воспоминания. Пусть думает, что родилась в Эллинливе и всю жизнь прожила здесь. И никто не пострадает.

Улыбка исчезла с лица Вейрона, он развернулся к ней спиной и направился к столу.

- Увы, такой вариант нам не подходит, - отсек он.

- Но почему?

Настояла Энни, и тут ее внезапно осенило. Она догадалась, в чем причина.

- Не может быть, - ошеломленно проронила она.

Энни подошла к Вейрону и спросила, заглядывая ему в глаза:

- Вы не можете этого сделать? Вы не можете влиять на ее разум?

Вейрон подумал пару секунд, прежде чем ответить и, скрипя зубами, сказал:

- Ты права. Она такая же, как ты, Ветта и Таша.

- Это… плохо, - сраженно выдавила Энни, медленно присаживаясь обратно в кресло. – Придется говорить с ней.

Она молчала еще около минуты, а затем впала в панику и оживленно выпалила:

- Но как? Как мне убедить ее остаться в Эллинливе? У нее прекрасная жизнь. У нее есть все, о чем только может мечтать человек. Мир у ее ног. Зачем ей соглашаться жить в маленьком поселке, под «колпаком»?

- Есть у меня одна мысль по этому поводу, - ухмыльнулся Вейрон и объяснил. – Излюбленный способ Рашдельгара Бессмертного расправляться со своими недругами – отравление аконитом. Именно таким способом он убил всю семью Аконит в 1999 году. Аконит тоже была отравлена, но выжила, так как именно в этот момент проявились ее способности. Увидев это, Рашдельгар забрал девочку, удочерил ее и нарек именем – Аконит. До этого, ее звали – Алисия Саливон.

Вейрон умолк, ожидая ответную реакцию Энни, но она оцепенела, пытаясь осознать полученную информацию. В итоге, она через силу, выдавила:

- Он убил ее семью?... Почему же она с ним?

- Вот это - правильный вопрос, - довольно отметил Вейрон. – На это должны быть причины. Я полагаю, он насильно удерживает ее.

- Или у нее попросту стокгольмский синдром, - промямлила Энни.

- Нет, не думаю, - ухмыльнулся Вейрон.

Раздался звонок. Вейрон подошел к стационарному телефону на столе и нажал на кнопку громкой связи.

- Слушаю тебя, Ванесса.

- Господин Вейрон, Аконит очнулась, - взволновано уведомила она.

Вейрон сжал губы, сотворив на лице странную гримасу, и посмотрел на наручные часы.

- Не по расписанию, - швырнул он, а после этого ответил. – Хорошо. Спасибо, Ванесса.

Он отключил связь. Сердце Энни сжалось колючим страхом. Она с надеждой посмотрела на него, сделав самый невинный и беспомощный вид, который только умела, но это все равно не помогло ей.

- Эдмонд пойдет с тобой, - скомандовал Вейрон.

- Эдмонд? – кисло переспросила Энни. – Он не сможет защитить меня, в случае чего неладного.

- Ты недооцениваешь его, - с насмешливой ухмылкой ответил Вейрон.

- Нет, я просто здраво оцениваю ситуацию, - выпалила Энни. – Почему бы тебе не пойти со мной?

- Я не могу, - отсек Вейрон и нажал на телефоне кнопку вызова.

- Почему? – упрямо спросила Энни.

Пошел гудок и на звонок ответил Эдмонд.

- Слушаю.

- Эдмонд, зайди, пожалуйста, ко мне в кабинет, - произнес Вейрон и отключил связь.

Он вновь взглянул на Энни и повторил:

- Я не могу.

- Но почему? – продолжила настаивать Энни. – С тобой я бы чувствовала себя в большей безопасности.

- Не сомневаюсь, но с тобой пойдет Эдмонд, - строго отрубил Вейрон, не желая ничего объяснять.

В дверь постучались, и после позволения Вейрона, в комнату вошел Эдмонд. Он бросил на Энни оценивающий взгляд и произнес:

- Энни, пойдем.

Он знал заранее о своей участи. И уже был готов, в отличие от Энни. Она медленно поднялась с кресла и еще раз жалобно посмотрела на Вейрона.

- У нас был уговор, Энни, - жестоко напомнил он.

Делать нечего. Ей не выкрутиться. Нужно исполнить свое обещание, в надежде на то, что Аконит адекватная барышня и не станет убивать всех подряд. Особенно ни в чем невиновную девушку.

Энни склонила голову и пошагала к двери. Эдмонд вышел вслед на ней, закрыв за собой дверь. В коридоре их ожидал воин Гвардии Демонов, в темном мрачном одеянии, вооруженный "с головы до ног", как автоматическим, так и холодным оружием. Он пошел вперед, и Энни последовала за ним. Они спустились на первый этаж и свернули в левое крыло замка, направившись по длинному темному коридору, в конце которого, возле последней двери справа, караулят еще два воина Гвардии Демонов. Эдмонд молчал и шагал за Энни ровными и размеренными шагами. Но сама Энни чувствует себя пленницей, словно ее ведут в темницу, а не сопровождают для защиты. Когда они приблизились к нужной двери, гвардеец, стоящий слева, произнес тяжелым мужским голосом:

- Пять ударов.

А после этого он достал из внутреннего кармана пальто большую связку ключей и открыл замок. Второй караульный открыл дверь, пропуская Энни и Эдмонда в комнату, к заключенной.

Как не странно Энни сразу же поняла, что имел в виду гвардеец. Дабы выйти из комнаты, она должна будет постучать в дверь пятью короткими ударами.

Стоя на пороге комнаты, Энни увидела перед собой Аконит. Она сидит в кресле, возле небольшого круглого столика, и пронзает ее невозмутимо спокойным, но высокомерным взглядом. Энни вошла в комнату и, не говоря ни слова, присела во второе кресло, напротив девушки. Дверь закрылась, и послышался звук защелкивающегося замка. Эдмонд подошел и остановился за спиной Энни, уподобившись ее личному телохранителю.

На столике, стоящем между ними, стоит ваза с красными розами и Аконит с ее помощью пугающе демонстрирует свою силу. Она грациозно и медленно опускает пальцы левой руки вниз, задействуя только кисть, и розы мгновенно вянут, опускаясь низко, к поверхности стола. Затем, Аконит так же медленно поднимает пальцы вверх, и цветы оживают, наполняясь жизнью. И так беспрерывно, на протяжении нескольких минут. Смотря на это, Энни пробирает неистовый страх. Этой девушке ничего не мешает проделать то же самое с человеком. И это вызывает ужас, особенно тогда, когда заперт с ней в одной комнате, а у нее, при этом, очень скверное настроение.

- Мое имя – Энни, - нерешительно произнесла она. - Прошу выслушать меня, не пытаясь убить, ведь я не желаю тебе зла.

Слова Энни позабавили Аконит, и она слегка ухмыльнулась.

- Почему ты? - сохраняя надменность, спросила девушка, прекратив издеваться над цветами.

- Я обменяла нужную мне информацию на услугу, не зная, что именно от меня потребуется, - не растерявшись, ответила Энни. - А за невыполнение последовало бы наказание, которое, вероятней всего, коснулось бы дорогих мне людей.

С каждым новым словом ее голос дрожал все меньше, и она чувствовала себя уверенней.

- Как глупо, - бросила Аконит, сложив руки на груди.

- Возможно, - вздохнула Энни, и перешла к делу. - И так, ты находишься в Эллинливе.

- Я знаю, - мигом отсекла Аконит.

- Хорошо, - протянуто ответила Энни, собираясь с мыслями. - Видимо, нет потребности, рассказывать тебе об Эллинливе. Должно быть, ты знаешь о нем гораздо больше, чем я. Ты ведь дочь одного из Королей Мира.

- Да, давай упустим вступление и перейдем сразу к делу, - с дикой ухмылкой, сказала девушка.

Энни посмотрела на нее, всматриваясь в лицо. Она не знает, как дальше ей вести этот разговор. Она никогда не проходила инструктаж по переговорам со сверхъестественными существами с нестабильной психикой. И что же делать ей? Ее задача - уговорить Аконит остаться в Эллинливе. Но как сделать это? Чтобы там ни было, Аконит никогда не согласится на вечное заточение в маленьком поселке.

Энни погрузилась в недолгие размышления и неосознанно создала паузу в беседе, а Аконит за это время успела внимательно рассмотреть ее и Эдмонда. Вскоре ее ухмылка приобрела особенно лукавый вид, и она надменно произнесла:

- Таша Римар в Эллинливе, не так ли?

Энни впала в ступор. Откуда ей известно о Таше? Дрожь побежала по ее телу, но она не подала виду.

- Я не знаю, о ком ты говоришь, - уверенно ответила Энни.

Аконит широко улыбнулась и, наклонившись ближе к Энни, ядовито произнесла:

- Ты прекрасно знаешь, о ком я говорю. Энни, не тебя ли искала она? А затем бесследно исчезла.

Энни скованно отвела взгляд, и тем самым подтвердила слова Аконит. Но она не смогла сохранить невозмутимость, так как поняла, что если Лиге Королей Мира известно о Таше, то значит им известно и об ее семье. И раз Аконит заговорила об этом, все близкие им люди в опасности. Судя по всему, Аконит намерена манипулировать этим. Руки Энни заметно задрожали. А Аконит довольно ухмыльнулась и изрекла:

- Передай ей, что ее супруг у нас.

Энни бросила на нее гневный взгляд. Ярость разожглась в ее сердце, и она чуть ли не вцепилась ей в шею. Но каким-то чудным образом ей удалось совладать с собой. Вероятно, благодаря здравому осознанию, что она может нарваться на смерть. Энни сделала глубокий вдох и поразмыслила. Аконит провоцирует ее. Нельзя необдуманно поддаваться эмоциям. Нужно ее тактику обернуть против нее же, но так, чтобы добиться желаемого. Но разгневав ее, она рискует распрощаться с жизнью. И все же,.. другого варианта Энни не видит. Нужно рискнуть.

- Скольких людей ты убила? - ровным и уверенным голосом спросила Энни, закинув ногу на ногу.

Ухмылка девушки приобрела больше лукавства, чем прежде, и она ответила:

- Многих.

- Даже не сомневаюсь, - швырнула Энни, с очевидным отвращением. - Мне любопытно, ты была рождена монстром, или стала им после того, как осталась с убийцей своих родителей?

Гнев затронул Аконит, Энни сразу же заметила это. Ее глаза сверкнули злостью, и она немного прикусила нижнюю губу. Но сохранив хладнокровность, она сказала:

- Ты либо смелая, либо безумная, либо невероятно глупая. Но как по мне, все это - одно и то же. Не зли меня, иначе умрешь медленной и страшной смертью.

Но Энни вошла в кураж, играя роль бесстрашной. И злость, которою разожгла в ней Аконит, отлично помогает ей в этом.

- Да-да, я поняла. Не повторяйся, - бросила она, продолжая давить. - Так в чем же дело? Во власти и богатстве? Ради этого можно простить убийство своих близких? Или ты сама убила их, по приказу Рашдельгара Бессмертного?

Энни видит, как напряжение и гнев возрастают в Аконит. Она сжимает руками перила своего кресла. Ее глаза наполняются бешенством. И Энни продолжила говорить, провоцируя ее еще больше. Именно это ей и нужно.

- Отравила ядом, чтобы смерть их была быстрой. Но почему яд? Орудие подлых и никчемных личностей. Никакого благородства и отваги. Ах, ну да, тебе подходит. А твои бедные родители даже не догадывались, какое ты чудовище на самом деле. Ты смотрела им в глаза, когда они умирали? Наслаждалась их смертью? Или ты…

- Умолкни! - не выдержав, закричала Аконит, вскочив на ноги. – Я любила свою семью больше жизни!

В испуге Энни тоже вскочила с кресла, застыв на месте. Она ощутила странное веяние легкого ветерка в сторону Аконит. И вдруг, у нее на глазах стены, пол, потолок, и вся мебель в комнате стремительно начали стареть за считанные секунды. Ткани гниют, в них появляются дыры, которые разрастаются, становясь все больше. На деревянных изделиях появляются трещины, они темнеют, тлеют и рассыпаются. Картины на стенах выцветают, и изображения полностью исчезают в темноте сгнившего полотна. Звуки треска и разрушения мебели заполонили комнату. Энни наблюдает за происходящим затаив дыхание, то ли из-за восторга, то ли из-за страха.

Внезапно Энни почувствовала прикосновение к своей руке, что заставило ее резко обернуться. Она увидела Эдмонда, он согнулся и стоит на коленях. Он держится из последних сил. Внешний вид у него ужасающий. Он наполовину исхудал, его кожа разлагается, белки глаз пожелтели, а волосы поседели, большая часть которых уже успела осыпаться на пол.

- Уходи, - простонал он едва слышно. - Быстрее... Уходи.

И в этот момент, когда она увидела полуживого Эдмонда, Энни словно очнулась. Она наклонилась к нему и взяла его за плечи.

- Эдмонд!

Жизнь продолжает покидать его. Чего нельзя сказать о Энни. Она ничуть не изменилась. Ни один волос на ее голове не поседел. Энни смотрит на бедного Эдмонда и на ее глаза накатываются слезы, а душа горит жалостью. Она всегда недолюбливала его, но погибать такой смертью ужасно. Она никогда не желала ему ничего подобного. Энни опустилась на колени, придерживая Эдмонда. Она подняла жалостный взгляд на Аконит и закричала:

- Прекрати! Прошу тебя, остановись!

Но все продолжается. Аконит смотрит на нее, прямо ей в глаза, так пристально, словно пытается увидеть ее душу. Она в недоумении. Ее глаза расширились от удивления, в них поселился дикий страх и полнейшее замешательство. Она не может поверить в то, что видит. Не может понять, что происходит. Ведь Энни не подвластна ее силе. Никогда ранее она не сталкивалась ни с чем подобным. Аконит впала в ступор, продолжая вытягивать жизнь из всего в комнате.

«Нужно что-то предпринять. Нужно остановить ее!»

Энни рывком поднялась и подскочила к девушке. Она схватила ее за плечи и посмотрела ей в глаза с сочувствием и пониманием.

- Аконит, мы можем помочь тебе. Позволь нам тебе помочь.

Потрясение проходит и Аконит, тяжело вздохнув, на мгновение закрыла глаза. Все стихло. Легкое веяние ветра прекратилось. Энни обернулась и взглянула на Эдмонда. Он жив, но потеряв сознание, лежит на полу.

- Вы поможете мне? – с сарказмом переспросила Аконит.

Она насмешливо ухмыльнулась и вернулась к креслу. Присев и закинув ногу на ногу, она надменно посмотрела на Энни и добавила:

- Лучше себе помогите. Очень скоро Эллинлив прекратит свое существование.

Она говорит так уверено. Неужели она права? Неужели Лиге Королей Мира удастся уничтожить могущественный Эллинлив? Аконит… верит в это.

Внезапно Аконит бросила взгляд на Эдмонда и сказала с еще большим наслаждением:

- Вскоре он пробудится. И первое, что почувствует – непреодолимый голод. Как думаешь, он сможет сдержаться, чтобы не вцепиться в твою тонкую и изящную шейку?

Как не прискорбно это осознавать, но Аконит все же права. У Энни больше нет времени и нужно уйти прежде, чем очнется Эдмонд.

Энни сделала шаг к Аконит и произнесла:

- Прошу, подумай над тем, что я сказала.

- Здесь и думать нечего, - отсекла Аконит, с гордым видом. - Вы все трупы. А я всегда на стороне победителя. В чем, отмечу, нет ничего постыдного.

Сердце Энни сжалось жалостью. Да, именно жалостью. Ей стало невыносимо жаль эту бедную девушку. И то, что она намерена произнести, отнюдь ни во спасение себя или Эллинлива, а во спасение ее – Аконит.

- Нет ничего постыдного в верной и чистой любви, в искренней дружбе, в бескорыстной доброте и в любви к Миру. А то, о чем говоришь ты – трусость. Это трусость в чистом виде. Выживание любой ценой. И если ты идешь этой тропой - значит, ты потеряла веру во все, за что, по твоему мнению, стоило бы бороться… Но это не так. И я очень надеюсь, что ты осознаешь это до того, как совершишь непоправимый поступок.

Энни замолчала. Она сказала все, что требовал высказать голос ее души. И она направилась к двери, но в этот момент Аконит внезапно поднялась с кресла и произнесла:

- Беги.

- Что? – переспросила Энни, обернувшись вполоборота.

- Беги, - повторила Аконит дрожащим голосом. – Уходи из Эллинлива. Выйдя за эту дверь, бери все, что дорого тебе и беги прочь, подальше от этого места. Подальше от этих людей. И никогда не возвращайся.

Энни скромно улыбнулась.

- Если б я только могла.

Она постучала в дверь, сделав пять ударов. Послышался щелчок замка, дверь открылась, и на пороге возникло двое гвардейцев.

- Помогите господину Эдмонду, - обратилась к ним Энни.

И они вынуждены были повиноваться ей. За считанные секунды гвардейцы вытащили Эдмонда из комнаты, взяв его под руки. Энни еще раз взглянула на Аконит с добротой и вышла. Дверь закрылась и заперлась.

Просторный дворцовый зал, оборудованный для тренировок. Большие окна от пола до потолка, пропускающие утренние лучи местной звезды. Светом залито все помещение.

В центре комнаты высокий темноволосый мужчина, умеренно спортивного телосложения, преподает урок фехтования на мечах девочке, приблизительно десятилетнего возраста. Мужчина совершенно не щадит ребенка, не смотря на разницу в возрасте, в весовой категории и в уровне владения мечом. Он наносит удары сложной непрямолинейной траектории, используя мышцы руки для достижения скоростного удара. И он не останавливается на передышку даже после попадания. Далее он использует диагональный удар снизу и выбивает меч из рук девочки. Но она не теряется и не мешкает. Она мгновенно делает сальто, и поднимает меч с пола, вновь становясь в нужную стойку, дабы продолжить бой.

Звон оружия заполонил зал, превращаясь в музыку. У стены на удобной скамье со спинкой сидит еще одна девочка, приблизительно такого же возраста, в нежно синем длинном платье. У нее светло серые глаза. Она читает книгу, время от времени отрывая от нее взгляд, чтобы посмотреть на сражающихся людей. У нее благородная внешность и, несомненно, в ее венах течет королевская кровь. Она ровно держит осанку и иногда поправляет длинные светло-русые волосы, забрасывая их за спину.

Неожиданно открывается тяжелая двойная дверь и на пороге возникает воин в сверкающих доспехах и с длинным синим плащом. Он не произнес ни слова, но мужчина, бросив на него короткий взгляд, остановился и произнес своему маленькому противнику:

- Милая, мне нужно ненадолго отлучиться. Ступай к сестре.

Мужчина покинул зал, а девочка, поправив темные ровные волосы, заключив их в высокий хвост, подошла к сестре и присела рядом с ней на скамье. Она положила меч рядом с собой и раскинулась, как лягушка на спине, расставив ноги и руки в разные стороны. Ее дыхание тяжелое и прерывистое. Она измотана, но, не смотря на это, в ней все еще много желания продолжать тренировку.

Сестра бросила на нее быстрый взгляд и, делая вид, что продолжает читать книгу, уведомила:

- Через полчаса у нас урок по истории Эллинлива.

Темноволосая девочка подняла голову и с удивлением посмотрела на сестру.

- Ты к чему это говоришь? – с подозрением спросила она.

Сестра мигом отложила книгу в сторону и задорно выпалила:

- Притворись, что ты подвернула ногу. И нам не придется идти на урок.

- Ха, - рассмеялась вторая. – Отец сразу же разоблачит меня. И тебя тоже. Он прекрасно знает, что именно ты генератор всех безумных идей.

- Ты права, - немного огорченно проронила ее сестра и устремила взгляд в окно, через которое открывается непревзойденных пейзаж.

Неровные, волнистые холмы, бегущие по береговой линии, перерастают в острые утесы, над величественными просторами океана. Густые и темные леса, по обе стороны горизонта, венчают общий вид невозмутимой и чистой природной красоты. Через открытое окно просачивается умеренный ветер, принося с собой запах леса и воды. Девочка глубоко вдохнула, наслаждаясь приятным запахом. В этот момент ее сестра обратила внимание на книгу и поинтересовалась:

- Ты читаешь книгу? Не верю своим глазам. Должно быть, мама заставила тебя. Я права?

- Да, ты права, - слегка смущенно улыбнулась девочка и, показав сестре обложку, прочла название книги. – «То, что ценнее бесценного». Она сказала, что истинные правители - не рождаются. Они приходят в этот мир на зов своего народа. Они живут и умирают ради других. Они не имеют права жить собственными желаниями. А истинные предводители и не захотят этого… Не захотят жить для себя. И такая жизнь никогда им не будет в тягость.

Улыбка исчезла с лица ее сестры. Она сбросила с плеч темные волосы и, сползла по спинке скамьи, еще больше расслабившись и потупив взгляд в пол. Спустя мгновение, она тихо проронила:

- Все верно, ведь ты будешь королевой.

Но ее сестру задели такие слова и она обиженно и живо произнесла:

- Ты так говоришь, словно эта участь коснется только меня! Но ты тоже будешь королевой!

- Да, но ты старше, - ехидно ухмыльнулась вторая. – И твоя ноша всегда будет тяжелее моей.

- Я старше всего на год! – отметила ее сестра.

- Это совершенно не важно, - небрежно бросила младшая, махнув рукой.

Волна возмущения пробежала по душе старшей девочки, но она взглянула на милую улыбку своей сестрички и, смягчившись, ответила:

- Ты невыносима, но меня восхищает твой нрав.

Младшая сестра ничего не ответила, и нежно взяла ее за руку. Обе девочки умолкли и задумались. Мысли старшей унеслись к прочитанным ею строкам из книги. Философские размышления заполонили ее разум. Прошло около двух минут и старшая девочка задумчиво спросила:

- Если перед тобой когда-либо встанет выбор – я или Мир. Что ты выберешь?

- Ты уже спрашивала меня об этом, - с милой улыбкой подметила она. - С тех пор мой ответ не изменился. Я всегда выберу тебя.

- Но я хочу, чтобы твой выбор изменился, - настойчиво бросила старшая. - Я хочу, чтобы ты выбрала Мир. Это наша первостепенная задача. Для этого нас создали. Для этого мы были рождены.

Глаза младшей сестры наполнились серьезностью, и она упрямо возразила:

- Нет, меня создали охранять и беречь тебя. Это - моя первостепенная задача. И я спасу тебя любой ценой. Я всегда выберу тебя, так как знаю, спасая тебя, я спасаю Мир. Даже если весь Мир погибнет, только ты сможешь возродить его.

- Мы этого не можем знать точно! – выпалила вторая. - Я не уверена, что смогу это сделать. Слишком большая ноша для меня одной.

Но младшая девочка улыбнулась и проговорила совершенно уверенно:

- Я знаю, ты справишься.

Старшая сестра все равно не смогла успокоиться. Она не может принять такой выбор своей сестры, и продолжает настаивать на своем.

- Даже если так. Не забывай, что я – это крайняя мера. Если я сделаю это, то все мы,… я, ты и подобные нам - умрем. Этого допустить ни в коем случае нельзя. Вы были созданы воинами. И ваша задача - не допустить того, чтобы мне пришлось сделать это.

Младшая сестра расплылась в улыбке и спокойно ответила:

- Не волнуйся, сестренка. Я очень люблю тебя. И сделаю все, что в моих силах, лишь бы тебе не пришлось брать на себя всю невыносимую тяжесть этого поступка.

Таша открыла глаза. Такой красочный и реалистичный сон. Она до сих пор чувствует запах того воздуха, до сих пор ощущает меч в своих руках. А сердце,… сердце стучит, как прокаженное. Ее поглощает тревога. Где Энни? Все, как в тумане. Она вдруг вспомнила, что Энни ушла. Пришла Лера и увела ее. Или это тоже был сон? Таша отбросила одеяло и, обнаружив в постели только Ветту, мгновенно вскочила с кровати и помчалась прочь из комнаты, прихватив халат.

Кабинет Вейрона Крозерт

Энни сидит в кресле и все еще дрожит, стараясь изо всех сил скрыть это.

- Ты прав, - тихо и смиренно проронила она.

Вейрон подошел к ней и, остановившись напротив, переспросил:

- Я прав?

- Да, - подтвердила Энни, опустив взгляд вниз. – Есть причинна, по которой Аконит остается с Рашдельгаром. Это не по ее воле. Она вынуждена. Я уверена в этом.

Вейрон внимательней присмотрелся к девушке, после чего присел возле нее и нежно взял ее за руки.

- Ты дрожишь, - сказал он, смотря ей в глаза.

Энни ошарашенно замерла.

«Что это?! Проявление заботы?! Как странно?! Что ему нужно?»

- Прости меня, - произнес он с искренним сожалением.

Его слова абсолютно сбили Энни с толку. Он действительно сказал это? Или у нее возникли галлюцинации на почве сильного стресса? Совершенно растерявшись, Энни резко убрала свои руки из его ладоней и напуганно выпалила:

- Что ты делаешь? Не прикасайся ко мне.

Судя по всему, он не ожидал подобной реакции, поэтому удивленно взглянул на Энни, поднялся на ноги и отошел на один шаг назад.

- Прости, - тихо произнес он.

Как ни странно, но возмущение, возникшее в Энни из-за поступка Вейрона, помогло ей унять дрожь и собраться с мыслями. Она почувствовала себя уверенней и продолжила говорить на интересующую его тему.

- Мне не удалось убедить Аконит.

- Я знаю, - сказал Вейрон и, встретившись с вопросительным взглядом Энни, объяснил. – В ее комнате установлена скрытая видеокамера. Я все видел и слышал.

- О, в таком случае, ты знаешь, что она говорила о судьбе Эллинлива. И что ты думаешь по этому поводу?

- Это не должно тебя беспокоить, - грубовато сказал он. – Завтра, с утра, ты и твои подруги покинете Эллинлив навсегда.

- Это радует, - так же грубо бросила Энни. – Очень не хочется оказаться в числе погибших.

Это было дерзко и смело, но такое поведение девушки понравилось Вейрону, и он улыбнулся, не сказав ничего в ответ.

В этот момент дверь распахнулась и в кабинет ворвалась Таша со злостным выражение лица и криком:

- Что происходит?!

Следом за ней вбежала Лера, на ходу напуганно извиняясь:

- Простите, господин. Я не знала, что она агрессивно настроена. Она была так спокойна и учтива, когда спрашивала где госпожа Энни. Я понятия не имела…

- Ничего страшного, Лера, - поспешил успокоить бедную девушку Вейрон. – Ты все сделала правильно.

Таша подбежала к Энни и внимательно осмотрела ее с головы до ног.

- Ты бледная, - сразу заметила Таша.

Гнев воспалился в ее глазах и она, развернувшись лицом к Вейрону, закричала еще сильнее:

- Что ты сделал с ней, гад?! – и, не дождавшись от него ответа, повернулась обратно к подруге и нежным голоском спросила ее. – Энни, что происходит?

Но Энни оторопела в недоумении, хлопая глазами и пытаясь понять, стоит ли рассказывать обо всем Таше сейчас, когда она настолько сильно рассержена.

- По моей просьбе, Энни поговорила с Аконит, - совершенно неожиданно признался Вейрон, сохраняя при этом полную хладнокровную невозмутимость.

- Что?! ТЫ ЧТО?! – в ярости заорала Таша. – Я убью тебя! Клянусь, я убью тебя!

И видимо она не шутила, так как уже сделала шаг в сторону Вейрона и протянула руки к его горлу. Но Энни быстро вскочила с кресла и схватила подругу за плечи.

- Таша, нет! – воскликнула Энни, не отпуская ее. – Не нужно. Прошу, будь благоразумна, - и с милейшей улыбкой добавила. – Ему ничего не стоит стереть тебя в порошок, буквально. Я в порядке. Видишь? Со мной все хорошо. Поэтому успокойся. Ведь нам не нужны неприятности, правда?

Таша тяжело вздохнула, пытаясь приструнить свой гнев.

- Ты точно в порядке? – спросила она сквозь зубы.

- Да, точно, - подтвердила Энни.

Таша успокоилась, но бросила на Вейрона ожесточенный взгляд и прошипела:

- Если по твоей вине с ней случится что-то плохое - я убью тебя. И будь уверен, я смогу это сделать.

- Договорились, - ухмыльнулся он.

- Таша, - попросила Энни, - прошу тебя, пойдем. Уже завтра мы будем свободны. К нам вернется наша обычная жизнь. И все это останется позади.

Энни права, и Таша понимает это. И не смотря на то, что всем сердцем она жаждет разорвать этого человека в клочья, Таша все же согласилась и поддалась убеждениям подруги. Энни взяла ее за руку и вывела из кабинета Вейрона. В коридоре они встретили блуждающую Ветту, которая в испуге бегала по комнатам замка, пытаясь найти их. Вместе они вернулись в апартаменты Энни.

Девушки присели в кресла, на лоджии, и Энни рассказала подругам обо всем, что с ней произошло этим утром. Обо всем, кроме того, что Андрей, супруг Таши, в плену у Лиги Королей Мира. Она не знает, как сказать ей об этом. Во время беседы она делала уйму попыток заговорить об этом, но только она открывала рот, чтобы сказать это, ее тело немело, а голос, странным образом, пропадал. Какие шансы, что им удастся найти и освободить его? И зачем он Лиге Королей Мира? Естественно для того, чтобы манипулировать Ташей. И завтра, когда они покинут Эллинлив, ничего не закончится. Их жизнь уже никогда не будет прежней. И теперь этот мир монстров никогда не оставит их в покое.

Энни размышляет над этим, смотря на счастливые лица своих подруг. Они думают, что завтра этот ужас закончится. И они счастливы. И как? Как ей сказать им, что это не так?

Она обязана сказать. И она скажет,… но немножко позже. Пусть их радость продлится еще немного.

Прошел час, а затем еще пару часов. Таша и Ветта живо обсуждали то, что будут делать, когда вернутся домой. Они шутили, веселились и смеялись. И Энни тоже улыбалась, подавляя в себе страшное и всепоглощающее чувство беспомощности и безысходности. Вскоре к ним пришли Вальдемар и Каин. Разместившись в гостиной апартаментов, Таша и Ветта принялись эмоционально рассказывать им о Париже, перебивая друг друга. Теперь у Энни появилось еще больше причин отложить известие для Таши еще на пару часов. Не может же она заявить об этом при всех. Но это грызет ее. Она должна была сказать ей об этом сразу же. Почему она тянет? Почему молчит? Нужен подходящий момент! Нет, не нужен! Нужно просто сказать! Ведь речь идет о ее муже! О ее любимом человеке… И все же Энни продолжает молчать и ждать нужного момента.

После обеда они вышли на прогулку в сад, который находится на заднем дворе замка. Огромная территория, с арками, статуями и лабиринтом. Замерзшие фонтаны и страшные вороны, прыгающие по веткам деревьев, заставляют Энни поддаваться леденящей душу дрожи. Черные вороны, их невероятно много, но, кажется, этого никто не замечает кроме Энни. А ведь у этих птиц такой жуткий и пронзительный взгляд.

«Быть может, это паранойя? - подумала Энни, поймав себя на мысли, что эти птицы следят за ними. - Возможно, это совсем не птицы. В Эллинливе все может быть».

Солнце незаметно катится к горизонту, и на улице начинает темнеть. Тучи сгущаются, и с неба посыпался крупный лохматый снег. Ветра нет, и все вокруг погрузилось в ужасающую тишину. Тишина, и только звучат радостные голоса и смех ее друзей. Они веселятся и дурачатся словно дети, играя снегом, и бросая друг в друга снежками.

Энни засмотрелась на снег. Он падает спокойно и тихо - сказочный вальс. Это зачаровывает до глубины души. Это успокаивает. Энни подняла взгляд и посмотрела вверх. Миллионы снежинок грациозно летят с неба. Энни медленно повернулась, рассматривая небо и горизонты. И вдруг ее взгляд остановился на замке. Среди десятков других окон, она неосознанно посмотрела именно в то окно, в котором стоит Вейрон. Он смотрит на нее с каменным выражением лица, но в его глазах...

«Что это? Печаль? – подумала Энни, и в ее душе возник холод, а по телу побежала дрожь. Они смотрят друг на друга, и она не может отвести взгляд.

И вдруг ей в голову попала снежка, разбившись и разлетевшись в стороны снежными кусочками. И хотя удар был не сильным, но от неожиданности, Энни потеряла равновесие и упала на землю.

- Милая, прости! Я не хотел, – залепетал Каин, подбежав к ней.

Он взял ее за руки и помог подняться. И в этот момент, по не понятным причинам, Энни начала смеяться. Она смеется громко, радостно и от души, но выглядит это, как истерический смех. Этот удар снежкой, своего рода толчок, который выбил ее из продолжительного напряжения.

Энни обняла Каина и произнесла:

- Ничего страшно. Ты всегда приходишь мне на помощь именно тогда, когда нужно.

Она освободила друга из объятий и, схватив снег обеими руками, бросила его в лицо Каина.

- Ах, так значит? – шутя, сказал он. – Теперь тебе не спастись!

Понимая намерения Каина закинуть ее в снежный сугроб, Энни сорвалась с места и помчалась прочь. Но попытка бегства не увенчалась успехом, ведь она обычный человек, а скорость вампира со скоростью человека несравнима. У нее нет шансов. Уже через мгновение Энни была схвачена и брошена в снег. И выбираясь со снега, поскальзываясь и падая, она продолжала смеяться, искреннее, как ребенок. Какое же это счастье. И пусть оно продлится совсем недолго, но оно есть. Здесь и сейчас - счастье.

Когда они вернулись в апартаменты Энни, в камине гостиной уже горел огонь, наполняя комнаты теплом, а на столе стоял ужин на пять персон. Горели свечи и манил ароматом свежеиспеченный хлеб. За столом Каин рассказывал забавные истории, которые приключились с ним в Эллинливе. Ветта смеялась больше остальных. На ее щеках все еще горел румянец, который она заполучила на морозе. Вальдемар не сводил с нее взгляда, сохраняя теплую улыбку на лице. Его увлеченность ею становится все более очевидной. И не замечает этого только Ветта.

Настал момент, когда все умолки. Образовалась небольшая пауза в легкой и непринужденной обстановке.

- Завтра, - в полголоса обронила Ветта, - мы будем свободны.

В тот же миг грусть коснулась лица Вальдемара, и он склонил голову.

- М-да, - заговорил Каин, остановив взгляд на Энни, - завтра вы уедите из Эллинлива, а мы останемся здесь.

Энни ощутила душевные терзания. Ей уже доводилось переживать момент прощания. Это тяжело и даже невыносимо. Но это уже пройденный этап в их жизнях.

Она скованно улыбнулась и ответила:

- И мы больше никогда не увидимся.

Но Каин ухмыльнулся, подмигнул ей, и сказал:

- Никогда не говори «никогда», детка.

Энни улыбнулась шире. Его слова взбодрили ее.

- Нам нужно сделать фото! – неожиданно заявила она. – На память. Минутку, я сейчас принесу телефон.

Она вскочила с кресла и побежала в спальню. В полумраке она подошла к трюмо, на котором лежит ее телефон, и остановилась. Внезапно она застыла в состоянии погружения в глубочайшую грусть. Да, завтра они уедут. И она больше никогда не вернется в Эллинлив. Она больше никогда не увидит… Вейрона. А ведь это же хорошо… Это замечательно! Но… почему тогда от этой мысли ее сердце сжимается сильной печалью?

«Это глупо! Нужно выбросить эти мысли из головы!» - мысленно прогремела она на себя.

Энни взяла телефон в руки и уже хотела уходить из спальни, как вдруг заметила в затемненном углу комнаты чей-то силуэт. Это мужчина. Он смотрит на нее и молчит. Она чувствует на себе его взгляд. И не смотря на то, что его практически не видно, и невозможно разглядеть его черты лица, она более чем уверена, что это он. Это - Вейрон.

Тянулась минута, медленно и невыносимо. Энни спрашивает себя, что ей делать и не может найти ответа. Очередная ее галлюцинация? Или это действительно он?

Разум велит ей просто уйти, ничего не говоря. Так она и сделала - развернулась и, не оборачиваясь, вышла из спальни.

Ее сердце вырывается из груди. Ее поглощает ощущение, что она уходит от чего-то очень важного. Все, что происходило с ней на протяжении всей ее жизни, все ее сны, все причудливые случаи, все необъяснимые события - все это она оставляет за своей спиной, в прошлом. И от всего этого она уходит. Ибо только здесь, только в Эллинливе она бы смогла найти ответы на все интересующие ее вопросы. Но… такая жизнь не для нее. Найдя ответы, она бы с головой погрузилась в этот мир, и не смогла бы уже выбраться из него. А сейчас у нее есть выбор – либо остаться в мире монстров, либо вернуться в человеческий мир. И выбор свой она уже сделала. Она уходит, выходит из полумрака на свет, и забывает обо всем, что несовместимо с жизнью обычного человека.

Одним часом ранее

Аконит лежит на кровати. В ее комнате нет ни окон, ни часов, и все же она понимает, что близится ночь, а небо погружается во тьму. Она поднимает голову с подушки, опускает ноги на пол и медленно снимает туфли, оставляя их в стороне.

- Ты старше меня. Возможно, ты живешь уже так долго, что потерял счет времени, - произнесла она, сидя на кровати и смотря в никуда завороженным взглядом. - И когда я думаю об этом, мне становится жаль тебя, Лорд. Все, кто был дорог тебе, вероятно уже умерли. Все, к кому ты привязываешься – умирают, а ты продолжаешь жить. Ты продолжаешь встречать новых спутников. На смену человеку, к которому ты испытывал нежные чувства, рано или поздно приходит другой человек. Ведь невозможно прожить вечность в одиночестве. И в итоге, у тебя должен был настать тот момент, когда ты спросил сам себя: «А любил ли я кого-то на самом деле?» А затем к тебе должно было прийти осознание, что невозможно любить только один раз. Особенно если твоя жизнь длится в тысячи раз дольше жизни других. А затем,… в тебе должна была поселиться пустота… Да, мне жаль тебя.

Она умолкла и опустила взгляд. Прошло пару минут прежде, чем она заговорила вновь.

-Ты величайшая загадка для всего мира. Лига Королей Мира на протяжении многих веков жаждут твоей смерти. И всего лишь по одной причине – страх. Они боятся тебя, - Аконит вновь сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями, а после этого продолжила говорить, таким же размеренным и спокойным тоном. – Я много думала о тебе. Меня готовили к нашей встрече. И я вынуждена признать, что на твоем месте, с пустотой в душе, я бы искала смерть. А ты продолжаешь жить. И на это у тебя должны быть причины. Думаю, у тебя есть какая-то цель. И я уверена, ты уничтожишь любого, кто станет у тебя на пути. Что ж, сегодня на твоем пути - я. И поверь мне, я сильна. И я… не боюсь смерти. А посему – давай сыграем. Победитель получит все, а проигравший – долгожданную смерть. Согласись, не так уж плохо.

Аконит ухмыльнулась. И ее ухмылка подтвердила все ее слова. Она совсем не боится умереть. Смерть – для нее спасение. Ее глаза стали стеклянными и безжизненными. Она поднялась с кровати и медленно направилась к двери. Она ступает босыми ногами по полу, оставляя позади себя следы увядающих материалов. Ковер стареет и рассыпается, точно так же как пол, покрытый плиткой. В комнате поднялся слабый ветер – это энергия. Энергия, которую высасывает и поглощает Аконит из всего, что окружает ее.

Она подошла к железной двери и прикоснулась к ней. За считанные секунды замок, и петли заржавели и рассыпались. Она толкнула дверь и та со страшным грохотом выпала в коридор. Аконит спокойно сделала шаг и, переступив через порог, вышла из комнаты. В коридоре оказалось трое воинов Гвардии Демонов. Один из них напал на нее из-за спины. Он со всей силы нанес ей удар мечом в область шеи, но оружие отскочило от Аконит, словно соприкоснулось со сверхпрочным металлом. А на девушке не осталось ни царапины. Вокруг всего ее тела невидимая защита – щит, который она поддерживает с помощью поглощаемой энергии.

Аконит чувствует телепатическое воздействие. Они пытаются остановить ее, разорвать ее, убить и уничтожить. Но они не в силах сделать это. Жизненная энергия покидает их, и они падают на пол, теряя сознание. А Аконит медленно проходит, переступает через одного из них, и идет дальше.

- Маленькие смерти вокруг меня,… беспрерывно, - совсем тихо проронила она без каких-либо эмоций на лице.

Она пошла по коридору, все больше увеличивая радиус своего воздействия. Вскоре она вышла из замка, прошла через врата и направилась по дороге, прямо к центру Эллинлива. Любой, кто попадается ей на пути - теряет силы и падает на землю, не в состоянии сопротивляться.

Замок Лорда Эллинлива

Апартаменты Энни

Раздался стук в дверь, и прежде чем Энни успела подняться с кресла, в комнату вбежала Лера. Она взволнована и напугана до полусмерти. Ее лицо бледное, глаза широко раскрыты, а голос дрожит.

- Прошу вас немедленно пойти со мной, - прерывисто произнесла она.

- Что?! Почему?! – возмущенно выпалила Таша, вскочив на ноги.

- Мне велено отвести вас в подземный гараж, откуда происходит эвакуация за пределы Эллинлива, - несуразно протороторила Лера. – Прошу, поспешите.

- Лера, что происходит? – настойчиво поинтересовался Вальдемар, строгим тоном.

Но он мог и не спрашивать, так как уже догадывался о причине эвакуации. И все же, ему нужно услышать ответ.

- Аконит освободилась. И сейчас направляется в центр поселка, - нехотя проинформировала девушка и торопливо добавила. – Уже есть пострадавшие.

Все застыли в паузе осознания полученной информации, перекидываясь шокированными взглядами.

- Нужно бежать! Сейчас же! – внезапно закричала Ветта и, сорвавшись с места, помчалась обувать сапоги.

Все начали суетливо бегать по комнате, собирая самые необходимые вещи. А Энни осталась на месте. В этот момент она с ужасом осознала, что Эллинлив разрушается. Дом этих людей будет уничтожен. И все эти люди… Они погибнут? Скольким удастся спастись? А Аконит? Что будет с ней? Лорд остановит ее? Он же убьет ее… Он убьет ее.

Миг. Энни очнулась. Она словно пробудилась после сна. Ее душа исполнилась решимости. Она вдруг увидела свой путь и свою роль во всем происходящем. И в то время, как Таша надевала пальто и одновременно пыталась зашнуровать сапоги, Энни подошла к ее сумке, незаметно достала из бокового кармана ее телефон и отключила его. А затем бросила его в сумку Ветты.

Меньше чем за три минуты все покинули апартаменты Энни и направились по лестнице в подземный гараж, о котором говорила Лера. Помещение оказалось невероятно просторным, и содержит более трех десятков различных автомобилей. С правой стороны широкие врата открывают путь в подземный туннель, который, судя по всему, ведет за пределы Эллинлива. С левой стороны располагаются еще одни такие же врата, но они заперты, так как выходят во двор замка и к дороге, ведущей к центральной дороге поселка.

На момент их прихода, в гараже собралось не меньше ста человек. Гвардейцы командуют и размещают людей по машинам, отправляя их по очереди в туннель.

Энни старается держаться позади, подальше от подруг. Впереди идет Лера, она подошла к своей дочери и обняла испуганную и плачущую малютку.

- Мама, где папа? – спросила у нее дочь.

- Все хорошо, милая, - ответила Лера и поцеловала малышку в щеку, вытирая ей слезы. – Папа поедет немного позже. С ним все будет хорошо.

Но она лжет. Ей безумно тяжело произносить эти слова, так как она сама не верит в то, что говорит. Лера держится из последних сил, чтобы не заплакать при ребенке. Ветта наблюдает за ней с ужасом в душе. Колючая жалость разрывает ее сердце, и она не может отвести взгляда от глаз дочери Леры.

Неожиданно возле них остановился черный автомобиль. Дверь со стороны водителя открылась, и из машины выскочил гвардеец.

- Скорее садитесь, – скомандовал он. – Вы следующие на очереди.

Энни обрадовалась, так как это ее шанс и, не растерявшись, выпалила:

- Вальдемар, садись за руль!

Она понимает, что в такой напряженной ситуации с ней мало кто будет спорить. Зачастую, когда решения принимать нужно быстро, люди делают то, что им говорят. И это действительно сработало. Вальдемар сел за руль. Ветта села на переднее сидение рядом с ним, а гвардеец усадил Леру с дочерью на заднее сидение авто. Таким образом, в машине осталось всего одно место.

- Таша, садись, – обратилась Энни к подруге.

Но Таша развернулась и с ожесточенным взглядом возразила:

- С ума сошла?! Я тебя одну не оставлю!

- Я не одна! – отметила Энни, указывая на Каина. – Садись, говорю! Ты всех задерживаешь. Мы поедем на следующей машине.

В этот момент подъехала еще одна машина, а гвардеец нервно прогремел:

- Не задерживайте очередь! Скорее уезжайте!

Энни подскочила к Таше и, взяв ее за плечи, легонько подтолкнула ее к машине.

- Таша, езжай. Я на следующей машине поеду. Все будет хорошо.

- Быстрее! – вновь закричал гвардеец, уже посинев от злости.

- Уверена? – переспросила Таша, недоверчиво смотря подруге в глаза.

Энни мило улыбнулась и заверила ее:

- Уверена. Увидимся на той стороне.

Взгляд Таши упал на Каина, и она со всей серьезностью предупредила его:

- Отвечаешь за нее головой!

- Естественно, - фыркнул Каин.

Таша села в машину и закрыла дверь. Она смотрела на Энни через окно, заботливо контролируя, чтобы ее подруга села в следующую машину. Поэтому Энни пришлось сесть в машину, на заднее сидение, а Каин присел рядом с ней. Но стоило Таше скрыться в туннеле, как Энни открыла дверь и выскочила из машины, словно ошпаренная. Не оглядываясь, она быстро помчалась к лестнице.

Каин выпрыгнул из машины вслед за ней. Он догнал ее и, схватив за руку, остановил.

- Ты что делаешь?!

Энни виновно посмотрела на друга и заявила:

- Ты не остановишь меня.

- Я могу, - возразил он.

- Да, можешь, но не станешь, - ответила Энни.

Каин тяжело вздохнул и выдвинул условие.

- Тогда я пойду с тобой.

- Нет! – мгновенно отбросила эту идею Энни. – Ты погибнешь! А на меня ее сила не действует.

- Мне все равно, - строго бросил Каин. – Либо я иду с тобой, либо силой затаскиваю тебя в машину, и мы уезжаем. Выбирай.

Нет времени на споры. К тому же ей не переубедить его. Поэтому она была вынуждена согласиться.

- Возьми машину и через пять минут жди меня возле центрального входа в замок.

Каин отпустил ее руку, и она помчалась по лестнице. Она побежала в кабинет Вейрона. Он там, она уверена в этом. И ее интуиция ее не подвела. Распахнув двери, она увидела его в полумраке, возле окна. Он просто стоит и спокойно наблюдает за тем, как разрушается Эллинлив. Сигарета в его руке уже догорала, и он бросил ее на пол, потушив ногой.

Энни сделала пару быстрых шагов и решительно спросила:

- Что будет с Аконит?

Даже в полумраке она увидела на его лице ухмылку.

- Зачем спрашиваешь? Ты ведь знаешь ответ, - лукаво ответил он.

- Но у тебя достаточно сил, чтобы остановить ее не убивая, - настойчиво сказала Энни, приближаясь к нему еще ближе.

Вейрон отвернулся к окну и безразлично бросил в полголоса:

- Я не могу.

- Нет, я знаю, ты можешь! – возмущенно закричала Энни и, подскочив к нему, дерзко схватила его за плечо и развернула к себе лицом. – Погибнут люди! Погибнет Аконит! А ведь она всего лишь пешка в руках Лиги Королей Мира! И ты знаешь об этом! - Энни кричала и не могла остановиться. Злость и ярость горят в ней, разгораясь за счет боли и отчаяния. - Ты допустишь это?! Ты же можешь все это предотвратить! И не смей отрицать!

Его ухмылка исчезла, лицо приобрело строгий вид. И он посмотрел ей в глаза так глубоко, словно сейчас взглядом схватит ее душу. Он взял ее за плечи и крепко сжал их. Его лицо внезапно стало страшнее, чем обычно. Что-то темное затаилось в его черных глазах, что-то зловещее. И он спросил:

- Почему? Почему ты так уверена, что я могу остановить ее?

Страх заполонил Энни. Никогда ранее она не видела его таким устрашающим, по крайней мере, в реальности. Он вроде все тот же, но уже совсем другой. Будто бы внутри него чудовище, и эта его сущность выбирается наружу, не меняя его внешний вид.

- Потому что... – стараясь не поддаваться страху, Энни ответила. - Потому что ты - Лорд. И имя твое - Литий Лэйн.

Еще некоторое время он всматривался в ее глаза. Вскоре он довольно улыбнулся и смягчился.

- Умница, - он отпустил ее плечи и отошел на шаг назад. – Но это ничего не меняет. Я не могу остановить ее.

- Этого не может быть, - в замешательстве проронила Энни.

- Уходи, - мягко сказал он, вновь устремив свой взгляд в окно. – Уходи Энни Короленко, спасай свою жизнь. Ты хотела освободиться. Вот твой шанс.

«Он не может остановить ее. Он не может... – ошарашенно думает Энни. - Какой бред! Видимо есть причины, по которым он не хочет этого делать. Причины, которые мне не известны. И он не скажет мне. И мне не переубедить его».

Энни подняла на Лорда взгляд и, смиряясь с неизбежностью происходящего, спросила спокойным голосом:

- Как ты намереваешься сделать это? Как ты убьешь ее?

Литий обернулся. В его глазах появилось призрачное сожаление.

- Когда она была без сознания, я ввел в ее организм нанороботов, - сказал он, и вновь отвернувшись к окну, добавил. - Ее смерть будет быстрой.

«И это его план?» - с насмешкой подумала Энни, и ей на душе стало легче. Есть шанс, Аконит может выжить. Она способна забрать энергию из любого предмета. И нанороботы не могут быть исключением.

Но Литий словно прочел ее мысли и сказал:

- Она всего лишь человек. Она не может противостоять тому, о чем не знает. Чтобы уничтожить нанороботов, ей нужно думать о них. А она не знает об их наличии в своем теле.

Энни с разочарованием склонила голову. Она ошибалась, у Аконит нет шансов.

- Сколько у нее времени? - тихо и отчаянно спросила она.

- Сельфида долго не продержится. Максимум полчаса.

Он подошел к Энни и посмотрел ей в глаза, на этот раз с добротой.

- Думаешь, я монстр? - спросил он. - Я не желаю этой девушке смерти. Но я не могу позволить ей уничтожить Эллинлив. Выбор прост - одна жизнь или сотни. Что бы ты сделала на моем месте?

Она посмотрела на Лорда исподлобья.

- Я никогда не окажусь на твоем месте, - ровно и уверенно швырнула она. - У каждого из нас свой путь. И мой путь кардинально отличается от твоего. Я вижу тебя «насквозь», Литий Лэйн, - с откровенным призрением сказала она. - Все, что ты говоришь и все, что ты делаешь - это игра. Ты кукловод. Ты манипулируешь абсолютно всеми. Но, будь уверен, придет день, когда появится тот, кто будет умнее и сильнее тебя. И в этот день твоя зловещая игра будет окончена. И я буду счастлива, увидеть это.

Литий сделал шаг и оказался совсем близко. Он наклонился к Энни, и она отчетливо увидела в его глазах боль и печаль.

- День, когда моя игра будет окончена?... – переспросил он поникшим голосом. - Я сам уже очень давно жду этого.

Странно, но на его слова ее сердце отозвалось болью и сочувствием. Она пожалела о том, что сказала ему. Энни отошла на шаг назад и, опустив взгляд, произнесла:

- Ты сказал – «полчаса». Дай мне это время.

- Ты можешь погибнуть, - тихо произнес он.

- Хочу думать, что нет.

После этих слов она вышла из его кабинета и побежала к главным вратам, где ее ждет Каин. Спускаясь по лестнице, она достала из кармана свой телефон и набрала номер Таши. Включилась голосовая почта, и прозвучал гудок.

- Прости, - первое, что сказала Энни. - Я не уехала из Эллинлива. Я не могу позволить Аконит умереть. Она невинная девушка, которой просто не повезло в жизни. К тому же, тебе она нужна живой. Только она знает, где твой Андрей. Да, он у них. Прости, что не сказала раньше. Я не смогла.

Энни толкнула дверь и выбежала на улицу. Падает снег и бушует холодный ветер. Высокие деревья гнутся и трещат. У главных врат стоит черная машина с включенным двигателем. Это Каин. Он открыл окно и посмотрел на нее.

- Я не собираюсь умирать сегодня. И все же хочу, чтобы ты знала, я очень люблю тебя. Спасибо тебе за все. И позаботься о Ветте. Я... - Энни так много хочет сказать. Ее переполняют чувства, но слов не нашлось. - До встречи, - в итоге тихо проронила она. - Всегда - до встречи.

Она завершила звонок и отключила телефон. Подбежав к машине, Энни открыла дверь со стороны водителя и скомандовала:

- Пересаживайся, я поведу.

- Ага, уже! - с сарказмом отрубил Каин.

- Трупы водить не умеют, - спокойно заявила она.

- Что?! Я вампир, но не труп! - взбунтовано отметил Каин.

- Ты пока еще не труп, но через пять минут можешь уже им быть, - с насмешкой объяснила Энни. - А на меня ее сила не действует. Поэтому пересаживайся, и не спорь.

Каин вынужден был согласиться. Энни села за руль, и они покинули территорию замка, направляясь по дороге, в сторону поселка. Чем ближе они приближаются к центральной площади Эллинлива, тем сильнее становится метель. На дороге лежат деревья, в воздухе кружатся сломанные ветки, а небольшие ледяные глыбы с оглушающим грохотом врезаются в машину. Повсюду слышится стон леса и завивание ветра. А возможно, это доносятся крики людей.

Дальше двух метров нельзя ничего разглядеть. К тому же, во всем поселке пропал свет. К счастью, яркая луна освещает небо и землю. В таких условиях, Энни приходится ехать медленно, и осторожно. Время от времени она поглядывает на Каина. Он меняется, становится еще бледнее, чем обычно. Его кожа начинает сохнуть и слегка шелушится. Белки его глаз покраснели, а вены под глазами набухли. Он обеими руками сжимает кресло и, отвернувшись, смотрит в окно. Энни заметила, жизненная энергия покидает его. Он теряет силы, и поэтому однозначно чувствует голод. И голод его с каждой минутой становится все сильнее. Выдержит ли он? Возьмут ли верх его животные инстинкты? Как долго он еще сможет держать себя в руках?

Энни сильнее нажала на педаль газа и поехала быстрее. Во всяком случае, это не так рискованно, как сидеть в одной машине с голодным вампиром.

Особняк Диких Роз

Комната Элеоноры

В полумраке на полу сидит Элеонора, в красном легком платье. Она поджигает тридцать третью свечу. Ее волосы распущены и сложены на левое плечо. Ее руки дрожат. Она напугана и встревожена. Ее брат все еще без сознания в больнице, а ее лучшая подруга умирает, и она не может им помочь. Она чувствует себя беспомощной и ничтожной. А за окном идет сражение. Эллинлив разрушается. И вместе с ним погибает весь ее мир.

- Элеонора, - едва слышно произнесла Сельфида, протягивая к ней руку.

Элеонора вскочила на ноги и подбежала к подруге, взяв ее за руку. Сельфида лежит на кровати, тяжело дыша от беспрерывной боли.

- Не говори, - сказала Элеонора, ласково гладя подругу по голове. - Береги силы.

- Молчание не поможет мне, - через силу улыбнулась Сельфида. Вскоре улыбка исчезла с ее лица, и она сильнее сжала руку Элеоноры. - Не знаю, сколько еще я продержусь. Она очень сильна. Я не могу ей противостоять.

- Не говори этого, - склонила голову Элеонора, едва сдерживая слезы. - Я не хочу этого слышать. Все будет хорошо. Ты сможешь. Ты выдержишь.

- Элеонора, - тихо проронила Сельфида, с горечью в голосе. - Иллюзии убивают. Учись принимать реальность такой, какой она есть.

- Нет, - выдавила Элеонора, не поднимая взгляда.

- Уходи. Спасайся, - дрожащим и хриплым голосом произнесла Сельфида. - Я вижу, силы покидают тебя. Не нужно умирать вместе со мной. Ты должна жить.

- Прекрати. Я останусь с тобой, - решительно воспротивилась Элеонора.

- Элеонора, подумай, - продолжает уговаривать ее подруга, - скорее всего Эдмонда уже эвакуировали из Эллинлива. Он выживет. Но он не переживет одиночества. Он не сможет жить без тебя.

- Он сможет, - легко возразила Элеонора. – Я всегда лишь обременяла его. Без меня ему будет легче. Он встретит достойную девушку и будет жить дальше.

- Глупое дитя. Разве ты не видишь? - ухмыльнулась Сельфида. - Он любит тебя.

- Да, любит, - согласилась Элеонора. - И именно поэтому жертвует всем ради меня. А я слабая и не могу сама о себе позаботиться. Без меня, он наконец-то сможет жить для себя.

- Нет, Элеонора, - вновь возразила Сельфида, еще более настойчивее, - ты не поняла. Он любит тебя не так, как ты думаешь.

Элеонора оцепенела в смущении, растерянности и замешательстве. Такая огромная буря эмоций взорвалась в ее груди, что она сама не смогла понять, что почувствовала в этот момент.

- Что ты говоришь?! - с возмущением и даже с отвращением воскликнула Элеонора, вскочив на ноги. - Он мой брат.

Сельфида улыбнулась, и спокойно произнесла:

- И все же - это так. Хочешь ты того, или нет - эти чувства живут в нем уже очень давно. И ему не избавиться от этого.

- Прошу тебя, замолчи, - отвернувшись, бросила Элеонора.

Но Сельфида продолжила говорить.

- Я уверена, ты сама замечала это, только отказывалась верить. Для тебя это аморально и недопустимо. Я права?

- Прошу остановись, - почти плача, выдавила Элеонора. - Я не хочу ни знать, ни думать об этом.

- Элеонора, - протянула Сельфида, ее голос звучит прерывисто и глухо, - пойми же, вы больше не люди. Брат и сестра Блуа умерли более шести сотен лет назад.

После сказанного, у Сельфиды начался долгий приступ сильного кашля. Каждая клетка ее тела разрывается изнутри, подобно миллиарду маленьких взрывов, которые освобождают ее энергию.

Элеонора вернулась к кровати и, опустившись на колени, взяла Сельфиду за руку.

- Прошу, держись. Не сдавайся, - умоляя, прошептала Элеонора.

- Прости, я не могу, - с болью выдавила Сельфида.

Элеонора склонила голову и из ее глаз побежали слезы. Она чувствует потерю сил. Требуется много усилий, чтобы просто оставаться в сознании. Пламя свечей дрожит, наполняя стены комнаты танцующим ужасом. В особняке абсолютная тишина, а за окном - буря и метель. Ветер приносит звуки выстрелов, взрывов и крики людей.

Элеонора плачет. Сельфида закрыла глаза и молчит. Последние силы покидают ее. И когда она умрет, барьер над Эллинливом исчезнет. Придет армия Лиги Королей Мира, и сотрут с лица Земли это место. Они убьют всех. Никого не оставят в живых.

Дверь открылась, и в комнату вошла маленькая рыжеволосая девочка, в синем длинном платье, фасона девятнадцатого века. Она закрыла за собой дверь и подошла к кровати. Элеонора подняла на нее взгляд и с улыбкой проронила:

- Ильсера.

- Я чувствую, барьер слабеет, - с грустью произнесла она. - Я пришла, чтобы помочь Сельфиде.

Элеонора поднялась на ноги и отошла в сторону, освобождая место для девочки. Ильсера присела на край кровати и взяла Сельфиду за руку. И как только она сделала это, Сельфида наполнилась энергией. Она открыла глаза и, увидев девочку, с тревогой обронила:

- Ильсера, что ты здесь делаешь? Ты уже должна быть далеко от Эллинлива.

- Ни за что, - спокойно отсекла та. - Эллинлив мой дом. И я буду сражаться за него до последнего вздоха.

- Ильсера, - огорченно промолвила Сельфида, - ты не можешь. Ты очень важна.

- Как и ты, - мгновенно подметила Ильсера.

Сельфида перевела взгляд на Элеонору, а затем вновь обеспокоенно взглянула на Ильсеру.

«Ты должна уйти. Выведи из Эллинлива Элеонору», - мысленно сказала Сельфида Ильсере.

«Нет! Не говори глупостей. Я не оставлю тебя!» - таким же образом, ответила ей Ильсера.

«Послушай, это бессмысленно. Аконит очень сильна. Даже вдвоем нам долго не продержаться. К тому же есть грань, через которую нам переступать нельзя. Ты помнишь?»

«Но,... - нерешительно протянула Ильсера, - эта грань есть у каждой из нас. Если мы задействуем еще энергию Элеоноры, возможно, этого окажется достаточно, чтобы, не переступая через грань, победить Аконит».

«Нет! - строго отсекла Сельфида. - Это пробудит ее! Этого нельзя допустить! К тому же, чем больше мы будем увеличивать сопротивление, тем больше будет увеличиваться сила Аконит. Ты помнишь, к чему это приведет? Хочешь погубить эту планету?»

«Но мы же не можем просто сдаться?»

«Верь в Лорда, – с замиранием сердца произнесла Сельфида. - Он невероятен. Он всех нас спасет. Просто верь в него».

«Я... верю».

В десяти километрах от Эллинлива

Вальдемар припарковался на обочине пустынного шоссе возле густого леса. Таша мигом выскочила из машины. Впереди стоит еще около десяти машин. Люди собираются группами и обсуждают, что делать дальше. Кто-то говорит громче других, рассказывая об установленном порядке эвакуации. Кто-то плачет, кто-то ходит кругами. Женщины прижимают к себе своих детей и успокаивают их. Мужчины спорят. Некоторые молятся и просят Бога о помощи. А Таша стоит и просто ждет появления следующей машины.

Ветта подошла к ней и взяла ее за руку, не проронив ни слова. Они смотрят на выбегающую из леса дорогу.

Через пару минут появился свет фар. Машина подъехала и остановилась за ними. Девушки моментально подбежали, но ни Энни, ни Каина в авто не оказалось.

- Где она?! – в панике крикнула Таша.

Ветта подскочила к водителю машины.

- С вами должна была ехать девушка. Приблизительно моего роста. Вы ее не видели?

- Извините, но нет, - растерянно ответил пожилой мужчина.

- Где же он! – гневно бросила Таша, пытаясь найти в сумке телефон. – Я не могу найти свой телефон! Ветта, позвони Энни!

Ветта быстро достала из бокового кармана сумки свой телефон и набрала номер Энни. Ее лица коснулась тревога, и она оповестила:

- Ее телефон отключен.

В этот момент подъехала следующая машина, но и в ней тоже не было Энни.

- Я убью ее! – в итоге гневно закричала Таша. – Честное слово, убью!

Она сорвалась с места и помчалась к машине.

- Что ты делаешь?! – Крикнул Вальдемар, который все это время ходил за ними по пятам.

- А как ты думаешь?! – в бешенстве заорала Таша. – Я возвращаюсь в Эллинлив!

- Я еду с тобой! – решительно заявила Ветта, и запрыгнула на переднее сидение, возле водительского места.

Таша села за руль и скрипя зубами, выдавила:

- Пристегнись, я буду ехать быстро, - а после этого начала что-то бормотать о том, что она сделает с Энни, когда доберется до нее.

На заднее сидение запрыгнул Вальдемар.

- Я не отпущу вас одних, - сказал он.

- Как хочешь! – швырнула Ветта, и пристегнулась.

Таша завела двигатель, резко сдала назад и, разворачиваясь, чуть не зацепила рядом стоявшую машину. Но судя по всему, ей все равно.

В то время

Главная дорога Эллинлива

До Центральной площади Эллинлива осталось чуть больше двухсот метров, как полагает Энни. Снаружи уже совсем ничего нельзя разглядеть. Всматриваясь в вихрь белой метели, она иногда замечает крыши близ стоящих домов, и только по ним ориентируется.

Машина заглохла. Энни сделала пару попыток завести двигатель заново, но ничего не получилось. И вдруг она заметила, что капот начал покрываться быстро расползающимися кругами ржавчины. Это значит, что Аконит где-то поблизости. Она посмотрела по сторонам, пытаясь разглядеть в белой мгле хоть что-нибудь.

- Ты это слышишь? - неожиданно спросил Каин.

Энни посмотрела на него. Он потерял значительную массу тела. Его кожа потрескалась и напоминает сжатую резину. Из уголков глаз текут капли красной крови, не жидкой, а уже густой, свернувшейся. Смотреть на него, в таком состоянии, просто невыносимо. Это ужасно. Но повернуть обратно Энни не может. Уже слишком поздно. Нужно продолжать путь.

- Ты что-то слышишь? - переспросила она.

- Да, - хрипло подтвердил Каин,- это музыка. Она в воздухе. Она повсюду. И у нее нет источника.

- Как такое может быть? - ошарашенно бросила Энни, прислушиваясь. - Я ничего не слышу.

Но уже через мгновение ее посетила догадка с логическим объяснением. Она внимательно присмотрелась к другу и с сожалением произнесла:

- О, нет. Каин, у тебя галлюцинации.

- Хм, - с усилиями улыбнулся Каин, - в данной ситуации я бы не отказался от приятных галлюцинаций, но нет - музыка, в самом деле, есть. Ты не слышишь. Ты человек.

- Ладненько. Пусть будет так, - процедила она и, не теряя времени, решительно объявила. - Дальше я пойду пешком. Пожелай мне удачи.

Борясь с бессилием, Каин взял ее за руку, и предупредил:

- Я убью тебя, если ты умрешь.

- М-да, - криво улыбнулась Энни.

Набравшись смелости, она открыла дверь и выскочила на улицу. Сильный морозный ветер чуть не сбил ее с ног. Она ухватилась рукой за машину, пытаясь устоять на ногах. Снег и кусочки льда врезаются в ее лицо, заставляя ее отворачиваться и зажмуривать глаза. Энни подняла воротник своего пальто, обняла себя руками, чтобы согреться и, собравшись с духом, пошагала вперед маленькими шажками.

Холод становится сильнее. Пальцы рук замерзли скорее, чем предполагала Энни, но это значит, что она все ближе к своей цели.

Еще пару шагов, и Энни услышала едва различимые звуки музыки. Каин был прав. Их тяжело отличить от завывания ветра, но чем дальше она идет, тем отчетливее слышит музыку. Она подняла взгляд и увидела чей-то силуэт, скрываемый снегом и метелью. Этот человек стоит не далеко, до него всего несколько метров. Энни ускорила шаг. И чем дальше она идет, тем сильнее усиливаются звуки музыки.

Сделав еще пару шагов, Энни смогла разглядеть человека, впереди нее. Несомненно, это Аконит. Она стоит в одном платье, босыми ногами на снегу. Ее руки слегка расставлены в стороны, а голова немного запрокинута. Ее глаза полностью белые, словно заполненные туманом. Кожа бледная, неотличима от снега, а губы посиневшие. На первый взгляд трудно понять, жива она еще, или уже мертва.

Энни делает шаг за шагом, приближаясь к ней все ближе. Она старается быть осторожной, и не делать резких движений. Но что же ей делать? Вот, она здесь. Напротив нее Аконит. И что теперь? Что она может сделать?

В это время

Замок, кабинет Лорда Эллинлива

Он стоит у окна. Он не сходил с места с того самого момента, как Энни ушла. Он смотрит на Эллинлив. Смотрит на Центральную площадь. Он ждал этого очень долго.

На пороге возник чей-то силуэт, он образовался в воздухе, и быстро приобрел плотность и форму. Это тот же человек, который уже появлялся в замке раньше, чтобы встретиться с Веттой. Он подошел ближе и поинтересовался:

- А вдруг она не та, кого ты ищешь?

- Тогда она умрет, - безразлично ответил Литий.

- И ты не спасешь ее? - спросил второй, без особого интереса.

Литий обернулся и бросил на собеседника укоризненный взгляд.

- Не вижу смысла.

Центральная площадь Эллинлива

Холодный, леденящий ветер играет с длинными локонами волос Аконит и с подолом ее платья. Царит сильный мороз. Энни уже промерзла до самых костей, а Аконит не обращает на холод никакого внимания. Видимо она удерживает над своим телом не только щит, но и определенную температуру воздуха.

«Ждать больше нельзя. Ее время заканчивается».

Энни сделала еще один шаг, и оказалась в метре от нее. И как только она подошла, музыка стихла, а Аконит внезапно опустила голову и посмотрела на нее. Это случилось так неожиданно, что Энни испугалась и содрогнулась. А несколько секунд спустя послышалось три выстрела. Пули достигли Аконит, но отскочили от нее и разлетелись в разные стороны, не оставив на девушке ни одной царапины. У Энни моментально сработал инстинкт самосохранения, она быстро присела и накрыла голову руками.

Выстрелы прекратились. Энни подняла взгляд и осмотрелась. Через метель она разглядела здания вокруг площади. Видимо в них находятся снайперы, которые поджидают подходящего момента, чтобы убить Аконит.

Только теперь, присев на корточки, Энни заметила, что асфальт вокруг нее и Аконит, разрушен, но он уже успел покрыться снегом и льдом. Она вновь осмотрелась по сторонам. Справа от нее лежит перевернутая машина. Она была подорвана, а из сожженного салона все еще поднимается черный дым. Судя по всему, Аконит пробовали остановить не только пулями, видимо применяли и более тяжелое оружие.

Энни тяжело дышит и дрожит от страха. Шоковое стояние понемногу уходит. Но вдруг, ее взгляд остановился на человеке, которого она с трудом обнаружила, около сгоревшей машины. Он лежит на земле и снег уже практически полностью покрыл его. А ведь это не все. Она видит совсем немного. Остальную часть площади, скрывает от нее метель. Сколько же здесь погибших? Сколько трупов вокруг нее?

«Столько боли, страданий и смертей. Зачем?!»

Энни вскочила на ноги и слова сами вырвались из нее отчаянным криком:

- Аконит, прошу, остановись!

Но Аконит продолжила молчать. Через мгновение Энни поняла, что Аконит смотрит не на нее, она - сквозь нее. Она словно в трансе.

- Аконит! – еще громче закричала Энни.

Но никакой реакции со стороны Аконит не последовало. Тогда Энни набралась смелости и приблизилась к ней еще ближе. И в этот момент из тела Аконит вырвался мощный поток энергии. Выброс накопленной ею энергии сбил Энни с ног. Энни упала на землю, сильно ударившись спиной и головой. Она сделала несколько попыток подняться, но беспрерывный поток энергии усиливается и постоянно сбивает ее с ног.

Вскоре послышался странный громкий звук, очень напоминающий треск стекла и скрип в одной композиции с женским болезненным стоном, а затем - сильный оглушающий гром.

Энни подняла взгляд и увидела, как от горизонта до горизонта побежали яркие волны, напоминающие электрические разряды. На самом деле, это обман зрения, так как это происходит не в небе,… это разрушается барьер над Эллинливом.

Времени больше нет. В любое мгновение нанороботы могут убить Аконит. Энни не может допустить этого. Она собралась с последними силами и, оттолкнувшись от земли, все же смогла подняться на ноги. Энни взглянула на Аконит, она совсем рядом.

- Аконит, остановись! Они убьют тебя!

Закричала она, но Аконит по-прежнему не отреагировала на нее. Энни уже не ощущает пальцев на руках и ногах. Она замерзла до такой степени, что начинает казаться, будто бы ей тепло. Но все ее физические ощущения меркнут по сравнению с тем, что происходит в ее душе.

Она сделала шаг, он оказался резким и быстрым. Она подскочила к Аконит и крепко обняла ее за плечи. И в этот момент в ее уме возникло имя. Имя, которое она никогда раньше не слышала, и никогда не знала. Оно словно поднялось из самой далекой глубины ее души. Энни закрыла глаза и прошептала:

- Ниара,… остановись.

И внезапно все стихло. Стихло за одно мгновение.

Тишина…

Энни медленно открыла глаза. Прекратился ветер. Прекратился треск, скрип и гром. Больше не сверкают молнии. А снег и кусочки льда застыли в воздухе, они парят, словно на них не действует сила притяжения.

Все остановилось.

Энни медленно и осторожно отпустила Аконит из своих объятий. Она опустила руки и посмотрела ей в глаза с сочувствием, с теплотой и пониманием. Теперь глаза Аконит приобрели обычный вид.

Аконит смотрит на нее с растерянностью. Она спокойна, но в ней очень много душевной боли. В этот момент ее взгляд подобен взгляду ребенка, которого продержали всю жизнь во тьме, и затем вдруг открыли окно в яркую синеву неба. Она полностью сбита с толку. Она не понимает, что чувствует, и почему. Но она знает, что ждала этого всю свою жизнь. Она, бесспорно, ждала именно этого. Она чувствует, к чему тянется ее измученная душа. И наконец-то ее душа дотянулась и… схватилась. Она схватилась, и больше никогда не отпустит.

Энни ощущает аналогичные чувства. И так же, как Аконит, не понимает почему.

Резкая разрывающая боль в области живота. Глаза Энни открылись шире. Мгновенно, за долю секунды, ее бросило в холодный пот и возникло головокружение. А затем наступила тянущая боль, слабость и осознание произошедшего.

Это был выстрел.

В ужасе, Энни опустила взгляд на живот Аконит… Кровь. У нее сквозное ранение и течет кровь. Но…

Энни опустила взгляд еще ниже и посмотрела на свой живот… Кровь. Теплая красная кровь, бежит из раны в ее животе.

Страх, дрожь и слабость. И вдруг чьи-то руки прикоснулись к ее лицу. Это Аконит. Она заставила ее поднять взгляд и посмотреть ей в глаза.

- Не смотри! – ласково произнесла она без какого-либо страха в голосе. – Смотри мне в глаза.

Энни больше не может стоять на ногах. Она больше не чувствует своего тела. Слеза покатилась по щеке.

Они обе упали на землю.

Снег продолжает падать. Таится устрашающая тишина. Ни одного порыва ветра. Ни одного звука. Тишина,… и снег.

Подъехала машина и резко затормозила. Прозвучали звуки скользящих шин.

Из машины выскочила Таша и Ветта. Они подбежали к Энни и упали возле нее на колени.

- Нет-нет, - в ужасе выпалила Таша, положив голову Энни себе на колени.

Она взяла ее за плечи и легонько затрясла.

- Нет-нет. Этого не может быть.

- Энни... – в объятиях сильного отчаяния обронила Ветта, пытаясь руками прикрыть рану подруги. – Нет… Нет! – дрожа, повторяет Ветта, шокировано смотря на кровь. – Не останавливается. Так много крови. А пульс? Есть пульс? – она взяла запястье Энни и на затихла. – Я… – зарыдала она. – Я не чувствую пульса.

- Нет! – со злостью крикнула Таша. – Она не умерла! Она не может умереть! Глупая девчонка! Какая же ты глупая!

Ветта склонила голову и зарыдала еще сильнее.

Подошел Вальдемар. Он достал из потайного кармана своего пальто нож и разрезал себе вены на левой руке. Он посмотрел на девушек и произнес:

- Я могу сделать это. Но она либо излечится, либо станет вампиром. В зависимости от ее состояния. Но если она уже мертва – останется мертвой. Решайте.

- Действуй, – быстро согласилась Таша.

Вальдемар поднес руку к губам Энни, а Таша приоткрыла ей рот, чтобы его кровь попала Энни в горло.

Через минуту он поднялся. Положил нож обратно в карман. Достал из другого кармана платок и приложил его к своей ране.

- Стой! – внезапно скомандовала Ветта и указала на Аконит. – И ей тоже.

- Что?! – В полном недоумении переспросил он.

- И ей тоже! – повторила Ветта, четче и громче.

- Зачем? Она чуть ли не погубила нас всех. Я не стану делать этого, - воспротивился он.

Ветта вскочила на ноги и прошипела:

- Нет, ты сделаешь это. Энни осталась не ради Эллинлива. Она осталась ради этой девушки. Она пожертвовала собой, чтобы ее спасти! И я напою ее твоей кровью, даже если мне продеться убить тебя!

Вальдемар опустил взгляд на Аконит и задумался на пару секунд, а затем раздраженно снял с запястья платок и наклонился к девушке. Ветта подошла и помогла ему напоить Аконит кровью.

Ветта взяла руку Аконит и не смогла обнаружить пульс. Она перевела взгляд на Энни. Она лежит в луже собственной крови. Таша прикрывает ее рану, и все ее руки в крови. Слезы еще сильнее потекли из глаз Ветты. Она подняла голову и посмотрела в небо.

Белые лохматые снежинки плавно летят с неба, соприкасаются с ее кожей и тают, стекая по лицу каплями воды.

Все еще падает снег.

Следующая ночь

Поселок Эллинлив

Время давно за полночь. Небольшая спальня, которую освещает только лунное сеяние, проникающее в комнату через окно. На кровати лежит мужчина. Он не спит, вертится, и не может уснуть. Его одолевает жажда. В итоге он оставляет попытки уснуть, поднимается и выходит из спальни. Он заходит в гостиную, включает настольную лампу и идет дальше, в направлении кухни. На кухне он берет стакан, наполняет его прохладной водой из стеклянного кувшина, и выпевает весь стакан воды до дна. Второй раз наполняет его водой и выходит из кухни. Он проходит гостиную. К настольной лампе не прикасается, оставляет ее включенной. Заходит в спальню, подходит к кровати и ставит стакан на тумбочку. И только в этот момент он краем глаза замечает в своей спальне постороннего человека. Он резко поворачивает голову, и видит, что кто-то сидит в его кресле. Темно, и он не может рассмотреть его лица. Страх спровоцировал выброс адреналина в кровь. Он остолбенел, но смог произнести:

- Кто Вы? Что Вы делаете в моем доме?

Но незваный гость ничего не ответил. Он медленно поднялся с кресла и не спеша направился к нему. И когда он вышел на свет, падающий из гостиной, человек увидел лицо гостя, и узнал его. Страх овладел им, и он едва смог выдавить:

- Каин, зачем ты пришел?

Каин остановился в метре он него и пристально всмотрелся в его лицо. Прошло около минуты, и он наконец-то заговорил:

- Ты выстрелил в мою подругу.

Его голос спокойный и уравновешенный, даже немного безразличный. Но мужчину это не на шутку напугало, и он начал быстро оправдываться.

- Я не в нее стрелял. У меня был приказ. Первостепенная задача - любым путем остановить Аконит. Твоя подруга просто…

Раздался глухой треск. Каин нанес ему удар рукой, пробил грудную клетку и вырвал сердце, всего за пару секунд.

Мужчина упал на пол. Еще недолго его тело содрогалось, а кровь разливалась по ковру.

Каин бросил сердце через плечо и, переступая через мужчину, произнес:

- Мне все равно.

Глава 8: «Всегда – до встречи»

«Каждое расставание – это начало пути к новой встрече»

Замок Лорда Эллинлива

Комната в полумраке. За окном глубокая ночь. Желтые фонари тускло освещают сад. Медленно падает лохматый снег. У окна стоит Таша и с пустотой в глазах смотрит в мрачное небо. В ее руках телефон и она слушает оставленную для нее запись, снова и снова: «Прости… Я не уехала из Эллинлива. Я не могу позволить Аконит умереть. Она невинная девушка, которой просто не повезло в жизни. К тому же, тебе она нужна живой. Только она знает, где твой Андрей. Да, он у них. Прости, что не сказала раньше. Я не смогла… Я не собираюсь умирать сегодня. И все же хочу, чтобы ты знала, я очень люблю тебя. Спасибо тебе за все. И позаботься о Ветте. Я... До встречи. Всегда - до встречи».

Запись закончилась, но Таша включила ее заново. К ней подошла Ветта, она аккуратно забрала из ее рук телефон и выключила проигрывающееся сообщение. Таша не стала спорить с подругой и никаким образом не отреагировала на ее вмешательство. Ветта нежно взяла ее за руку и произнесла:

- Пойдем, нас уже ждут.

Таша поддалась и медленно пошагала за Веттой. Они молча прошли по коридору и вошли в кабинет Лорда.

В кожаном кресле сидит Лорд Литий Лэйн. С другой стороны стола, на стуле расположилась слепая дочь пятого Старейшины Эллинлива Беатрисы Медиум – Элисон. Это высокая, утонченная девушка с благородной внешностью. Напротив нее, на втором стуле, сидит ее возлюбленный, сын шестого Старейшины Эллинлива Захара Пророка – Кирилл, брат Киры. Рядом с ним сидит Вальдемар. А в стороне, возле камина, стоит Каин и с безразличием смотрит на пламя.

Ветта закрыла за собой дверь и вместе с Ташей подошла к столу.

- Таша, присаживайся, - вежливо предложил Литий, указывая рукой на свободный стул.

Но она ничего не ответила, только бросила на него взгляд, наполненный гневом.

- Ну, что ж, - сказал он, и перешел к делу. – Меня оповестили, что ты намереваешься завтра покинуть Эллинлив с целью поиска своего супруга.

Он сделал паузу, ожидая от Таши ответ, но она продолжила молчать и испепелять его злым взглядом. И тогда он продолжил дальше:

- Лорд Эллинлива предлагает тебе помощь. И я настоятельно рекомендую тебе принять ее. А посему, вместе с тобой в путь отправятся Элисон и Кирилл.

- И чем же они смогут помочь мне? – наконец-то ядовито прошипела Таша.

- Таша, - с сочувствием заговорила Элисон, поднявшись со стула и подойдя к ней, - мы действительно хотим помочь тебе.

Она посмотрела Таше в глаза так, словно не слепая, а зрячая.

- Кирилл - пророк, он видит прошлое и видит вариации будущего. А я вижу этот мир. Вижу его лучше, чем ты. Все в мире имеет свою энергию, которая никогда бесследно не исчезает, - ее тонкий и сладкий голос льется, как мелодичная и успокаивающая песня. – С нашей помощью ты найдешь твоего супруга значительно быстрее.

Таша внимательно присмотрелась к лицу милой и невинной девушки. И в душе она уже согласилась, но разум говорит ей не верить им. В этом должна быть какая-то тайная выгода для Лорда. Какой же очередной коварный план созревает в его гадкой голове? Что же ей делать? И в этот момент, миг напряженного размышления, Таша была спасена прикосновением руки Ветты к ее плечу. Таша повернула голову в ее сторону, не смотря на нее, спросила:

- Что ты думаешь об этом?

- Решать тебе, - ответила Ветта.

- Нет, - возразила Таша, - пожалуйста, ответь. Я сделаю так, как скажешь мне ты.

Ветта все прекрасно понимает. Таша не хочет вновь ошибиться. Она не может больше позволить себе этого. Ее чувство вины и без того слишком сильное.

- Хорошо, - согласилась Ветта, и озвучила свое решение. – Пусть Элисон и Кирилл поедут с тобой. И я… тоже поеду с тобой.

Венгрия, Будапешт

St. George Hotel

Крепостной район Будапешта, богатый историческим прошлым. Неподалеку от Королевского дворца расположена старейшая гостиница города, которой насчитывается более семи сотен лет. Вблизи возвышается шедевр готического искусства, невероятное построение - Церковь Святого Матяша. Она раскидывает свои владения на будайском холме, между площадью Святой Троицы и Рыбацким бастионом. Архитектура церкви утончает привычный дух готики красочной и узорчатой черепичной крышей в сплетении с башнями. Заканчивается верхушка сооружения белокаменной колокольней. С площади, подле церкви, открывается незабываемый пейзаж города, разделенного на две части извилистой и широкой рекой Дунай.

Близится ночь. И средневековые дома на холме Буды начинают мерцать светом, сливаясь со звездами на темном полотне неба.

Коридоры гостиницы наполняются тишиной. Зал, с углубленным потолком и многочисленными деревянными перекладинами, таится в покровительстве полумрака, освещаясь лишь свечами на подсвечниках. Комната в стиле барокко, со столами, размещенными в центре в виде квадрата. Мебель изысканная и старинная. В вазах стоят большие темно-красные розы. За столом сидит одиннадцать персон, и за спиной каждого из них стоит человек, в качестве слуги, телохранителя или просто доверенного лица. Они молчат и терпеливо ожидают последнего члена их Лиги.

Несколько минут спустя открылась дверь и в зал вошла высокая стройная девушка, на вид не достигшая тридцатилетнего возраста, но старше двадцати пяти лет. У нее бледная кожа и длинные прямые светло-русые волосы с золотистым оттенком. На ней - облегающие штаны, откровенная кофта с глубоким вырезом, и длинное пальто с мехом лисицы. Облаченная во все черное, с ярким макияжем и волевой походкой, девушка дошла до стола и присела на свое место, бросив перчатки на стол. Вслед за ней вошел мужчина, который одетый в темную и мрачную одежду. Он закрыл за собой дверь и остановился за спиной девушки.

Справа от нее сидит Рашдельгар и нервно покручивает свою трость в руках. Он ненавидит ждать. Впрочем, его раздражает все, что идет не так, как он планирует. Девушка взглянула на него свысока и злорадно ухмыльнулась, гордо отвернув голову.

С другой стороны стола, напротив пришедшей девушки, поднялся со стула человек, лет тридцати. Мужчина с невероятно бледной кожей и нечеловеческим цветом глаз (белые, с слегка синеватым оттенком). Его длинные седые волосы, собраны в жгут. На нем длинное пальто с мехом, деловой костюм и кожаные перчатки. Он развернулся к своему слуге и забрал из его рук тяжелый железный ларец черного цвета. Поставив предмет на стол, он снял с шеи цепочку, на которой висит золотой ключ странноватой формы, и открыл ларец.

Все присутствующие продолжают молчать. Мужчина достал из ларца восемь небольших кристаллов, формы октаэдр. И как только он разжал ладони, кристаллы ожили, поднялись в воздух и с молниеносной скоростью разлетелись по комнате. Четыре кристалла остановились под потолком, образовывая квадрат, а остальные остановились на полу. Еще миг и от кристалла к кристаллу побежали маленькие электрические разряды синего цвета. Спустя еще пару секунд разряды исчезли, но все присутствующие оказались в невидимом и прозрачном кубе. Данное устройство служит гарантом безопасности, так как все, что происходит внутри куба невозможно ни увидеть, ни услышать, ни засечь никаким известным человечеству способом.

Затем мужчина достал из ларца еще один предмет, напоминающий планшет средних размеров, содержащий вместо экрана серебряную жидкость, которая, необъяснимым образом, сохраняет целостность и не разливается. Этот предмет так же поднялся в воздух и завис напротив мужчины. Он снял перчатки и прикоснулся к экрану правой рукой.

- Деземорис Ле Онара, - произнес он свое имя, держа руку на предмете.

Когда же он убрал руку, жидкость сохранила отпечаток его руки. По верхней горизонтали бежит красная мигающая линия, но через пару секунд она сменилась синим цветом, и предмет отправился к следующей персоне слева, продвигаясь по кругу. Данный индефекатор невозможно обмануть. Он проверяет ДНК, голос, состояние организма, энергию и многое другое.

Следующим сидит мужчина с загорелой кожей и карими глазами. Черты его лица создают строгий внешний вид, а глаза говорят о жестокости, живущей в его холодном сердце. Он прикоснулся рукой к идентификатору и произнес:

- Вабаллат Пальмирский.

Засветился синий свет и предмет передвинулся к следующему человеку, которым оказался ребенок (мальчик, примерно двенадцатилетнего возраста). У него белокурые волосы, зеленые глаза и светлая кожа. Внешность его располагающая, но все же, есть в нем что-то пугающее и холодящее душу.

- Тотем Морган, - назвался он.

За мальчиком последовала хрупкая рыжеволосая девушка, привлекательной внешности, с большими зелеными глазами. Среди остального контингента присутствующих персон, она смотрится весьма позитивно и мило.

- Верджиния Дар, - назвала она свое имя, и идентификатор признал ее.

Следом за ней находится мужчина невзрачной наружности, но со слащавой улыбкой, из-за которой многие женщины могли бы потерять голову. Он сидит развалисто, забросив ноги на стол. На первый взгляд может показаться, что все происходящее его совершенно не интересует. Одет он просто, но со вкусом, с каким-то особенным шармом, свойственным только ему.

- Граф Сен-Жермен, - громко произнес он.

Очередь дошла до Рашдельгара, и он нетерпеливо назвал свое имя.

Таким образом, идентификатор добрался до девушки, пришедшей последней. Она ухмыльнулась, бросила насмешливый взгляд на Рашдельгара, и будто невзначай игриво провела рукой по своей груди.

- Лицилия Роурен, - кокетливо произнесла она.

Идентификатор передвинулся к следующей персоне. Мужчина в темном одеянии и в тяжелом плаще. Длинные черные волосы, усы, бакенбарды, и бледная, как у мертвеца, кожа. Его голос тяжелый, хриплый и устрашающий. Судя по виду ему около сорока лет.

- Влад Дракула, - сказал он.

Следом за ним сидит женщина преклонного возраста, одета дорого и элегантно. На ее руках и шее множество украшений с драгоценными камнями.

-Мэри Хьюм, - назвала она себя.

Рядом с дамой сидит джентльмен средних лет в качественном английском костюме фасона девятнадцатого века, с цилиндром на голове. Он курит сигару и внимательно смотрит на всех исподлобья. Его кожа пожелтевшая, в основном руки, вероятно от постоянного курения. Он часто кашляет, прикрывая рот рукой, и ворчит что-то несуразное себе под нос.

- Ноэль Майерс, - произнес он, выпуская серый дым.

Следующей оказалась прекрасная женщина, зрелая, но очень привлекательная. У нее длинные белые волосы, заплетены лентами и свежими полевыми цветами. На ней средневековое платье с корсетом в темных тонах. Ее кожа идеально гладкая, губы красные, как лесные ягоды, а глаза ярко зеленые, с кошачьим разрезом.

- Мэлин Мэтисон, - назвала она свое имя, и взглянула на свою соседку.

С ней по соседству сидит еще одна прекрасная женщина, с внешностью редкой красоты. Черные, как смола, ровные волосы, достигающие коленей. Ровная осанка, хрупкая и изящная фигура, длинная шея и большие глаза необыкновенного светлого цвета. Ее лицо выражает египетские корни и восхищает безупречностью. Она в облегающем миниатюрном черном платье, поверх которого накинута длинная светлая норковая шуба.

Женщина элегантно и медленно курит тонкую сигарету, которая благоухает ароматом роз. Все ее движения грациозны и не терпят спеха. Она приложила руку к идентификатору и произнесла:

- Нефертити.

Идентификатор сменился на синий свет и, закрыв круг, вернулся к Деземорису.

- Отлично, - сказал он, закрывая предмет обратно в ларец. – Объявляю 11 993 собрание Лиги Королей Мира - открытым. И так как наша встреча не является плановой, а была инициирована Рашдельгаром, ему предоставляется слово.

Не успел Деземорис договорить, как Рашдельгар гневно и громко заявил:

- Аконит не удалось исполнить свое задание. Она осталась у Лорда Эллинлива.

- О, дорогой, - зевая от скуки произнесла Мэри Хьюм, - не стоит нам озвучивать и без того очевидные факты.

Слова дамы разозлили мужчину еще сильнее. Он вскочил со стула и, ударив кулаком по столу, закричал:

- Потерять Аконит не входило в мои планы!

- Оу, - удивленно посмотрела на него Мэри, не скрывая ехидство, - но я в замешательстве, милок, ведь мы предполагали данный исход событий, не смотря на то, что вероятность успеха была все же достаточно высока.

- Мы должны вернуть ее, - прошипел он.

- Осмелюсь предположить, что Аконит уже мертва, - озвучил вслух мнение всех присутствующих граф Сен-Жермен.

- И ради этого нытья я уехала из Санкт-Мориц? – недовольно закатив глаза, бросила Лицилия Роурен. – В случае неудачи Аконит, мы должны следовать инструкциям и перейти к следующему плану действий. Не так ли?

- Лицилия права, - отметил Деземорис, сложив руки в замок, перед собой. – Рашдельгар, ты огорчил всех нас.

Не смотря на то, что голос его был абсолютно спокоен, Рашдельгар не на шутку испугался замечания. А Деземорис продолжил говорить дальше.

- Недопустимо позволять эмоциям преобладать над разумом. С момента предыдущего собрания прошло чуть более месяца. Это недопустимо. Согласно законам Лиги Королей Мира собрания должны проходить не чаще двух раз в год.

- Но действовать нужно незамедлительно! – воспротивился Рашдельгар, хотя, в большей степени, он попросту начал защищаться. – Благодаря Аконит, мы узнали, что Эллинлив находится в Киеве, или в области этого города. Нужно задействовать все силы и найти его.

- Нет, нужно придерживаться плана, - все так же спокойно отсек Деземорис.

- То, что нам известно в каком городе находится Эллинлив – не имеет абсолютно никакого значения, - присоединился к разговору Тотем Морган. – Нам не обнаружить Эллинлив, даже если мы будем стоять возле него.

- Нужно придерживаться плана, - присоединилась к разговору Мэлин Мэтисон, сладким голоском. – Вселенная шепчет мне. Пути остаются неизменимы. Я вижу, все так же, как и прежде, нас приведет в Эллинлив… Таша Римар.

Замок Лорда Эллинлива

Восточная башня замка. Утро, солнце всходит и начинается новый день. Золотистые лучи бегут по заснеженным верхушкам деревьев. Они добегают к окнам башни и пробираются в комнату.

По светлым стенам комнаты плетутся лианы, их цветения свисают вниз, образовывая прекрасный навес и наполняя помещение сладким приятным ароматом. В углах стоят вазоны с фруктовыми деревьями и орхидеями. В левой стороне, ближе к арочному окну, с деревянной перекладины под потолком, свисает на тонкой цепочке милая позолоченная клетка. В ней сидит пара желтых канареек, они энергично перепрыгивают с перекладины на перекладину и поют.

 В центре комнаты, рядом друг с другом, стоят две кровати, скрыты под белыми прозрачными балдахинами с синей вышивкой в виде нежных васильков. Другой мебели в комнате практически нет. В основном, комнату наполняет современное медицинское оборудование.

Возле кроватей стоит Таша. В ее глазах неизмеримая боль и печаль. Она смотрит на кровать слева, на ней лежит Энни. Она не приходит в сознание. Она в коме.

Таша обходит кровать и присаживается на край. Она нежно берет подругу за руку. Ее душа болит и плачет, и она сдерживается из последних сил, чтобы не зарыдать.

- Мне говорят, что ты в тяжелом состоянии, - заговорила Таша, дрожащим голосом. - Говорят, надежды нет. Но они не знают тебя, а я знаю. Ты не умеешь сдаваться. Ты всегда сражаешься. И всегда побеждаешь.

Дверь открылась. В комнату вошла Ветта. В ее руках корм для птиц. Она подошла к клетке и покормила канареек, а затем подошла к кровати Энни и присела с другой стороны. Она взяла ее за руку и полутихим голосом спросила у Таши:

- Ты уже сказала ей?

- Нет, - ответила Таша.

Ветта нежно провела пальцами по щеке Энни. Ее взгляд наполнен лаской, сожалением и душевной болью. Ее руки дрожат.

- Энни, милая, - произнесла она, - мы уезжаем. Таша должна найти Андрея. А я не могу отпустить ее одну... Я уверена, ты бы одобрила это. Мы вернемся очень скоро.

- Да, - подхватила Таша, - и когда мы вернемся, ты должна выйти нам навстречу здоровой, полной сил и со счастливой улыбкой на лице. Слышишь? Ты должна очнуться.

Ветта и Таша замолчали. Они погрузились в тяжелые размышления, о прошлом и о том, что ждет их в будущем. Мысли об этом тяготят их сердца, сдавливая болью утраты. Прошло пару минут, и Таша решила оборвать затянувшееся молчание.

- И все же, мне не по душе, что Энни находится рядом с Аконит.

Ветта обернулась и бросила холодный взгляд на Аконит, которая лежит на соседней кровати, в таком же тяжелом состоянии, как и Энни. Они обе в коме, и им обеим доктора Эллинлива предрекают смерть.

- Ничего не поделаешь, - задумчиво обронила Ветта. - Стоит их разделить и их состояние резко ухудшается. Если мы сделаем это, Энни умрет.

- Как думаешь, - спросила Таша, - почему это происходит? Почему между ними возникла эта странная связь?

- Без понятия, - огорченно ответила Ветта, и следом предположила. - Быть может, таким образом, Аконит спасает свою жизнь. Ведь Энни - залог ее выживания.

Девушки посмотрели на Энни и вновь затихли. Минутой позже, Таша тихо проронила:

- Мне ее очень не хватает.

- И мне, - тяжело выдавила Ветта.

Из ее глаз вытекли слезы, и она отвернулась, чтобы незаметно их вытереть. Заиграла мелодия звонка. Ветта достала из кармана телефон и ответила на звонок. Отключив соединение, она оповестила Ташу:

- Время идти.

Таша тяжело вздохнула, а затем наклонилась к Энни и поцеловала ее в щеку.

- Только не сдавайся, - прошептала она.

Ветта тоже поцеловала Энни в щеку на прощание.

- Мы скоро вернемся. Будь умницей.

Они подошли к двери и еще раз посмотрели на подругу печальным взглядом, после чего вышли из комнаты и закрыли за собой тяжелую деревянную дверь.

Тучи сгущаются. Будет снег.

Западная Украина

Месяц май

Солнечные лучи оживляют зеленую гладь на горах, а остроконечные сосны устремились в небеса, заполненные кудрявыми хмурыми тучами. В высоте большие птицы рассекают облака. Дорога петляет между гор, то поднимаясь, то опускаясь, подобно серпантинной ленте. Время от времени на крутых холмах встречаются дома, восхищающие своей красотой, но чаще попадаются маленькие невзрачные деревянные домики. И даже они будоражат воображение своей загадочностью и таинственностью.

За следующей горой, после недолгих очередей небольших сел, открылся незабываемый вид на ряд потрясающих и роскошных гостиниц.

За окном мелькают ровно посаженные леса, словно каждое дерево садили, тщательно измеряя расстояние. Леса не молоды, деревья высокие и старые. Горы исполосованы ручейками, их несчитанное количество и они путешествуют по скалистым поверхностям земли, журча бурлящими потоками и упорно омывая все острые горные камни.

На холме сверкает в солнечных лучах небольшая, но приятная для глаз, белая церковь. Следом за ней, в долине, как грибы, расположились маленькие деревянные дома.

Таша зачарованно смотрит вдаль. Она проезжает по этой дороге за последние три месяца уже в третий раз. Но каждый раз пейзаж завораживает ее своей величественной красотой.

За каждой горой открывается следующая гора. И так уже несколько часов к ряду. И в какой-то момент пути возникает впечатление, что им не будет конца. Где-то вдали, за очередной горой, идет проливной дождь. Виднеется большая темная туча, и даже с большого расстояния можно рассмотреть потоки воды, обрушающиеся на землю. Таша приоткрыла окно и глубоко вдохнула свежий воздух, пропитанный запахами леса и горных рек.

Таша оторвала взгляд от пейзажа и посмотрела на Ветту, которая разлеглась почти на три сидения их новенького и комфортабельного микроавтобуса. Ее ноги выше головы, а руками она обнимает соседнее пустое сидение. В этот момент она напоминает милую панду, пускающую слюни во время крепкого дневного сна. Таша умилительно улыбнулась и, взяв плед со своих колен, укрыла им подругу.

За окном мелькают старые полуразрушенные дома, стога сена, бурные реки, ручейки, и извилистые дороги. Люди обрабатывают землю, выбирая места не на равнине, а на холмах.

Вальдемар повернул руль. Они спускаются, проезжают у подножья горы. Вблизи она огромна, намного больше, чем можно представить, наблюдая ее издалека. Первые капли воды коснулись лобового стекла. Они догнали дождь или наоборот, это он настиг их. Вальдемар снова повернул руль, но уже в другую сторону. И как по волшебству, они тут же ушли от дождя, оставив его по левую сторону. Лучи солнца заглянули в окошко и наполнили салон микроавтобуса теплом.

Вскоре они пересекли границу и въехали в Венгрию. А дальше все те же горы.

Некоторое время спустя горы остались позади. Над дорогой показались молодые ели и множество цветущих акаций. Их аромат приторно сладок, но приятен. По обочинам растет невероятное количество маков, и они тянут свои головки к солнцу. В какую сторону не посмотри, везде красные лепестки этих цветов.

Вальдемар остановился на стоянке для недолгого отдыха. Ветта сонно подняла голову и посмотрела в окна. Пустынная площадка, укрытая от солнца кронами высоких деревьев. Деревянные столики, скамейки и аккуратные дорожки из брусчатки. Везде чистота и порядок. По дороге проезжают машины, а вокруг - ни одного человека.

Таша выскочила из машины и пошагала в направлении туалета. А Ветта зевнула, сладко потянулась и, поправив короткую джинсовую юбку, вышла на улицу. Полуденное солнышко прекрасно согревает ее кожу. Она осмотрелась по сторонам и заметила в метрах десяти, неприметную, но уютную скамью под высокой цветущей вишней, широко раскинувшей свои ветви. Она подошла и легла на скамью. Дует легкий и приятный ветер. Он срывает цветение вишни и белые лепесточки, кружась, летят на землю. Дерево большое и старое, осыплется оно быстро, скорее всего, за пару дней. Лепестки летят подобно снегу. И невозмутимость этой красоты завораживает. Ветта поднимает руку вверх, лепестки пролетают между пальцев и продолжают падать в направлении земли. А там, в синем безоблачном небе, яркое солнце.

Выстрел! Оглушающий звук эхом покатился во все стороны. Пуля попала в ладонь Ветты и прошла на вылет. Капли крови разлетелись и попали ей на лицо и грудь. Алые ручейки побежали по коже ее руки. Осознание и адская боль. Ветта мгновенно скатилась со скамьи на землю и закричала изо всех сил:

- Таша-а-а!

Ветта резко открыла глаза и подняла голову. Она в салоне микроавтобуса, а за окнами та самая стоянка, которую она видела во сне. Она точно такая же, вплоть до мелочей. И та же самая старая вишня и скамья. Ветта быстренько опустила взгляд и осмотрела свою руку. Ладонь целая, без малейших царапин.

«Это был сон. Это всего лишь сон», - Ветта тяжело вздохнула и попыталась успокоиться. Когда ее дыхание стало более естественным, она подняла взгляд и вновь посмотрела в окно. Слева, за деревянным столиком сидят Элисон, Кирилл и Вальдемар. Они доедают пиццу, которую купили несколько часов назад, в придорожной пиццерии.

Ветта поднялась, поправила свою юбку, обула ботинки и вышла на улицу. По ее телу побежала дрожь, вызванная чувством дежавю. Она осмотрелась по сторонам. С обеих сторон трассы раскинулись пустынные поля. Стрелку негде было бы спрятаться.

- Ветта! - позвал ее Вальдемар, заметив, что девушка проснулась.

Она улыбнулась ему и помахала рукой в знак приветствия, но не подошла к ним. Она направилась в сторону старой вишни.

Таша поговорила с Каином по телефону и подошла к остальным. Она взяла кусок пиццы и только поднесла его ко рту, как вдруг заметила Ветту, стоящую под вишней.

- Что Ветта там делает? - удивленно поинтересовалась она.

Все в ответ пожали плечами.

- Видимо ей хочется побыть одной, - предположил Вальдемар. - Мы не стали ее беспокоить.

- Хм, - протянула Таша, - я не столь любезна.

Она положила кусок пиццы обратно в коробку и направилась к Ветте быстрой походкой. Ветта стоит и зачарованно смотрит на белые лепесточки в своей ладони.

- Что случилось? - спросила Таша, подойдя к подруге.

- Все хорошо, - натянуто улыбнулась Ветта. - Здесь очень спокойно и... красиво.

- Ты врешь и уходишь от темы, - уверенно заявила Таша. – Признавайся, снова плохой сон?

Ветта огорченно посмотрела на Ташу.

- Да, сон, - подтвердила она. - Я не понимаю, что происходит. Мои сны, они вещие, но только наполовину. Словно кто-то пробрался ко мне в голову и играет со мной в какую-то жестокую игру.

Таша обняла ее в знак моральной поддержки.

- Элисон говорит, никто не контролирует твои сны. Она бы увидела это. Вероятно, у тебя посттравматический синдром после событий в Эллинливе.

Ветта освободилась из объятий Таши и строго бросила:

- Говори, как есть. Не после «событий в Эллинливе», а после того, что случилось с Энни.

- Зайка, с сочувствием обронила Таша.

Она хотела подбодрить подругу, но не смогла найти подходящих слов.

- Что говорит Каин? - спросила Ветта, однотонно и без малейшей надежды на позитивный ответ.

- Все так же, - выдавила Таша. - Без изменений.

Ветта присела на скамью и посмотрела в сторону широкого поля.

- Пять месяцев, - прошептала она. – Уже прошло пять месяцев.

Таша отлично понимает, что происходит с Веттой. Она отчаялась. Или, быть может, еще нет, но уже на грани. Прошло много времени, а они только то и делают, что идут по энергетическому следу Андрея. Странно то, что он никогда на одном месте долго не задерживается. Именно поэтому найти его оказалось весьма затруднительно.

Таша присела рядом с подругой и взяла ее за руку.

- Потерпи еще немножко. Скоро все наладится.

Ветта повернулась к Таше и уткнулась лбом в ее плечо, обняв за талию обеими руками.

- Прости меня, - тихо проронила Ветта. – Я эгоистка. Это я должна подбадривать тебя, а не наоборот. Прости, просто я немножко устала. Но когда я высплюсь, ко мне, несомненно, возвратится оптимизм.

- Умница, - улыбнулась Таша и скомандовала. – А теперь ты должна поесть. Пойдем.

Таша поднялась со скамьи и повела Ветту к остальным. Подойдя, она заметила, что Элисон расстроена. Она столь усердно над чем-то размышляет, что у нее образовалась морщинка между бровей.

- Элисон, что случилось? – спросила Таша.

Для Элисон эти слова прозвучали неожиданно, поэтому она подскочила и выпустила из рук свой надкушенный кусок пиццы.

- Черт возьми! – разозлено крикнула она.

Все замерли в полнейшем недоумении, так как Элисон благородная и хорошо воспитанная девушка. И никто никогда ранее не слышал от нее никакой ругани.

- Моя матушка справилась бы намного лучше меня. Я ни на что не гожусь! – в порыве злости крикнула она. – Раньше я могла увидеть что угодно, вне расстояния и времени. Но с Андреем все иначе. Словно кто-то решает, что мне можно увидеть, а что – нет! Это невыносимо! Аж мозг вскипает! У меня пар из ушей не идет еще?! – Элисон на секундочку замерла, подумала, а затем добавила. – Мне нужно попить чего-то холодненького, и успокоиться.

После этих слов она залезла в микроавтобус, разбросала аккуратно сложенную провизию и вернулась назад с литровой бутылкой сладкой газировки.

- Ты хочешь сказать, что кто-то скрывает от тебя Андрея? – решила уточнить Ветта, пребывая в легком замешательстве.

- О, нет-нет-нет, - рассмеялась Элисон. – То, что его будут от меня скрывать, я знала с самого начала. И была готова к этому. Но я не была готова к такому высокому мастерству! Этот человек намного сильнее меня. Он столь силен, что я за пять месяцев так и не смогла засечь его вмешательство, - с азартом рассказывает она. – Но пару минут назад, мне все же удалось поймать мимолетный блик энергии этого человека. И не важно, что ему об этом известно. Совсем не важно. Ухватившись однажды, я не отпущу больше никогда! – она подняла голову, посмотрела в небо, и произнесла с дикой ухмылкой. – Я найду тебя. И найду его.

- Кирилл, - тихонечко обратилась к нему Таша, подойдя поближе, - мне кажется, Элисон сильно перетрудилась. Ей нужно отдохнуть.

- Вынужден с тобой согласиться, – ответил Кирилл.

Он подошел к Элисон и обнял свою невесту.

- Милая, пойдем, тебе нужно отдохнуть.

- Зачем? – удивленно спросила Элисон. – Я не хочу спать!

- Нет, поверь мне, ты хочешь, - отсек он, и подняв девушку на руки, понес ее в микроавтобус.

- Если немного свернуть с пути, можно заехать в Ньиредьхаза, и там остановиться на ночлег в отеле, - предложила Ветта, зайдя в интернет через телефон. – Что вы об этом думаете?

- Да, нам всем нужна нормальная кровать и горячая ванная, - согласилась Таша.

- Отлично, поехали, - обрадовался Вальдемар и отправился к микроавтобусу.

Ветта и Таша быстренько прибрали со стола остатки пиццы, выбросив весь мусор в мусорные баки, и заняли свои места в микроавтобусе.

- Куда ехать? Выбрала отель? – спросил Вальдемар, посмотрев на Ветту через зеркало заднего вида.

- Да, выбрала, - мило улыбнулась она, рассматривая через телефон фотографии отеля. - Aventinus Hotel.

- Подозреваю, что это где-то в глуши. Там, где больше леса и меньше цивилизации, - недовольно пробурчала Таша.

- Неужели, я становлюсь предсказуемой? – ухмыльнулась Ветта.

- Нет, но когда ты выбираешь отель, мы всегда оказываемся в каких-то дебрях, - поддержал Ташу Кирилл, присоединившись к разговору.

- Не преувеличивайте, - мигом отсекла Ветта. – Я выбираю отличные варианты. Когда выбирает Таша – мы оказываемся в отелях, в которых можно фильмы ужасов снимать. А когда выбираешь ты, мы оказываемся у всех на виду, в центре города, в самом дорогом отеле. Поэтому прекращайте ныть. И смиритесь. Будет так, как я скажу.

Три часа спустя

Венгрия, Ньиредьхаза

Aventinus Hotel

Отель расположен в пригороде города, вблизи термального незамерзающего озера Шоштодьедьфюрдо. Небольшое двухэтажное здание, с двумя башенками и бордовой крышей. Весьма уютное и располагающее к себе своей простотой. Чистый двор, ровный зеленый газон и цветочные клумбы.

Рабочий персонал отеля оказался очень приветливым. Номера просторные, мебель качественная, а постель удобная и мягкая. Таким образом, все остались довольны выбором Ветты.

Таша и Ветта спустились на первый этаж, в кафе, и сели за столик на улице. Таша не смотрела в меню, а сразу попросила официанта принести ей омлет и кофе. Ветта, наоборот, долго смотрела в меню, перечитывая все ингредиенты предлагаемых блюд. В конечном счете, она заказала только мороженое.

На небе практически нет туч, только маленькие беленькие облачка медленно плывут где-то вдалеке. День теплый и солнечный, а небо синее и светлое. Ветта сделала глубокий вдох, наслаждаясь спокойствием и прекрасной погодой. Таша уже почти доела свой обед и Ветта, впервые за последние пятнадцать минут, заговорила с ней.

- Я постоянно думаю об Аконит.

Таша подняла на подругу удивленный взгляд и спросила с куском омлета во рту:

- Почему?

- Тогда,... в тот день, я думала, что она убьет очень многих людей, - задумчиво произнесла Ветта, размешивая мороженое ложечкой. - Но она ни у одного человека не забрала жизненные силы полностью. Все выжили.

- Пять человек погибло, - строго возразила Таша.

- Но ведь они погибли, пытаясь убить ее, - спокойно напомнила Ветта. - Двоих задело взрывной волной, и еще двое попали под пули, которые срикошетили от Аконит.

- А еще один человек погиб в аварии, - отметила Таша, потеряв аппетит и отодвинув тарелку в сторону. - И этой аварии не произошло бы, если бы Аконит не создала непроглядную метель. И о чем это я?! Все эти люди были бы живы, если бы не Аконит. Не смей ее оправдывать. Если бы не она, Энни была бы цела и здорова. Она сейчас в коме именно по вине этой девицы.

- Или по вине Лорда. Это он приказал привезти Аконит в Эллинлив. Помнишь? - продолжала отстаивать свою точку зрения Ветта.

Таша тяжело вздохнула и отвела взгляд в сторону. Ей нечего ответить Ветте. В том, что произошло в тот день, виновны многие, но от этого вина каждого из них не уменьшается. Ей не приятен этот разговор. Ей тяжело на душе, и эта тяжесть с каждым днем становится все более невыносимой. Все изменилось. Теперь она понимает, что застряла в Эллинливе на неопределенный срок. Энни все еще в коме, и ей не становится лучше, несмотря на все усилия докторов Эллинлива. И ее муж... Она так долго ищет его. И не может найти. Она уже начинает терять надежду. Все так плохо, что, кажется, хуже уже быть не может. Хотя, всегда, когда думаешь именно так, судьба быстро переубеждает тебя в обратном, показывая, что хуже быть все же может.

- Прости, - тихо произнесла Ветта, заметив в каком морально истощенном состоянии находится Таша. - Я вовсе не пытаюсь оправдать ее. Я пытаюсь найти оправдания Энни. Ведь, я.... – Ветта умолкла, к ее глазам подступили слезы, и она отвернула голову в сторону. - Я не понимаю, почему она пожертвовала собой ради Аконит?

- Зайка, спокойно, - мгновенно отреагировала Таша, и взяла подругу за руку. - С ней все будет хорошо. Вот увидишь, она скоро очнется. Энни, которую я знаю, сдаваться не умеет.

- Так же, как и ты, - улыбнувшись, отметила Ветта. - Ты тоже никогда не сдаешься. Ты не забыла об этом?

Таша тоже мило улыбалась и ответила:

- Немного подзабыла. Но, ведь, у меня есть ты. Ты всегда напомнишь мне об этом, верно?

- Да, напомню.

Венгрия, Ньиредьхаза

Ночь того же дня

Ветта вертится в кровати. Она спит и ей снится что-то плохое. Таша выходит из душа, вытирая волосы полотенцем. Она замечает поведение Ветты и подбегает к ней. Взяв подругу за плечи, она пошатнула ее, пытаясь разбудить.

- Ветта, проснись.

Ветта открыла глаза и застыла, смотря на Ташу. Пару секунд и к ней пришло осознание, что она вернулась в реальность.

- Таша, - озадаченно выпалила она, - мне приснилась Элисон. Она спала, а над ней стояла незнакомая пожилая женщина, с седыми волосами и в деловом красном костюме. Она смотрела на Элисон и тянула к ней руку. Я не понимаю, что именно она делала, но что-то ужасное. Это вызвало во мне страх. Я хотела помочь Элисон, но не смогла сойти с места. Словно мне позволено было только наблюдать. Таша… А вдруг?...

- Ясно! Поднимайся! Скорее! – решительно бросила Таша и помчалась к своей одежде.

Стук в дверь. Таша и Ветта замерли, обменявшись обеспокоенными взглядами. Таша приложила палец к губам, показывая Ветте, вести себя тихо, а сама достала револьвер из сумки и аккуратно подошла к двери. И вдруг за дверью послышался голос Кирилла.

- Открой дверь, и спрячь свою игрушку.

Таша насмешливо улыбнулась и открыла дверь. Кирилл торопливо вошел в комнату, неся на руках Элисон. Вслед за ними зашел Вальдемар. Он еще раз посмотрел в коридор, в обе стороны, и закрыл за собой дверь.

- Что с ней? – взволнованно спросила Ветта, подбежав к Элисон.

- Она без сознания, - ответил Кирилл, положив девушку на кровать. – Я думал, она спит, но когда я попытался разбудить ее, она не очнулась. Ее кто-то контролирует.

- Контролирует? Кто?! – сердито и обеспокоенно спросила Таша.

- Я ее видела, – мигом объявила Ветта. – Я видела ее во сне.

- Умница, но это уже не важно, - швырнул Кирилл, осторожно выглядывая в окно. – Они уже здесь.

- Они? Кто «они»?! – еще более грозно переспросила Таша.

- Ищейки. Слуги Лиги Королей Мира, - пояснил Вальдемар. – Видимо, они нашли нас через Элисон.

- Нужно бежать! – скомандовала Таша, на ходу натягивая джинсы.

- Я не вижу выхода, - обреченно уведомил Кирилл, опустив взгляд. – При любом варианте итог не радует. У них приказ стрелять на поражение,… во всех, кроме тебя, - Кирилл поднял взгляд и взглянул на Ташу.

- Кроме меня?! – ошарашенно переспросила она. – С какого перепуга? Зачем я им?!

- Не знаю, - развел он руками. – Знаешь же, я вижу лишь вариации возможного будущего. Сказать что-то точно я не могу. И не могу увидеть то, что не касается меня напрямую.

- Да-да, будущее меняется ежесекундно. Я помню, - недовольно фыркнула она. – Но, что же нам делать? Смирно сложить ручки и просто сдаться им?!

- Для начала, открой дверь, - внезапно сказал Кирилл.

И в этот момент послышался стук в дверь. Таша одарила Кирилла недовольным взглядом исподлобья, но пересилив свою ярость, подошла к двери и открыла ее. В комнату вошел мужчина средних лет, с легкой сединой на висках, в черном костюме и с темно синим шейным платком под белой рубашкой. Вид у него грозный, как у военного. Он прошел несколько шагов вглубь комнаты и остановился, сняв круглые синие зеркальные очки. Следом за ним вошли еще двое мужчин в венгерской полицейской форме, с оружием в руках. Таша отошла в сторону, создав на лице недовольную гримасу, и положила свой револьвер на стол. Она подошла к стулу, на котором лежал ее бюстгальтер с кофтой, и без какого-либо стеснения сбросила полотенце и начала одеваться. Незваный гость ухмыльнулся, не спеша протер очки платком из кармана пиджака, а затем заговорил.

- Господа,… и дамы, прошу вас следовать за мной.

- Почему вы решили, что все будет так просто? - сквозь зубы, но с милой наигранной улыбкой, спросила Таша.

- Верно подмечено, милое создание, - спокойно ответил он.

- Ты еще немного постучи зубами и увидишь, какой милой я могу быть, - прошипела Таша.

На это мужчина ничего не ответил, но расплылся в коварной улыбке и протянул руку в сторону Элисон. И словно по волшебству девушка открыла глаза, поднялась с кровати и подошла к нему. Элисон выглядит отстраненной, пребывающей в трансе или просто в неосознанном состоянии. К сожалению, так и есть.

- Вот ответ на твой вопрос, - довольно заявил он.

Элисон вышла из комнаты первой, и свернула вправо, в сторону лестницы. Мужчина жестом руки указал всем остальным на дверь. Что поделаешь? Элисон под контролем. И ради ее благополучия лучше подчиниться.

Солдат оказалось больше, чем Таша предполагала. Они окружили их со всех сторон. Они на каждом этаже, в холле гостиницы и во дворе. И даже на крышах ближних зданий сидят снайперы. Ночь темна и не позволила Таше увидеть всех солдат Лиги. Об их наличии ей поведал Вальдемар. Благодаря своему слуху и ночному зрению он сумел подсчитать всех «ищеек» Лиги в округе. В общей сложности он насчитал не менее пятидесяти человек. Такая цифра вызвала в Таше чувство гордости. Ведь их всего пятеро.

На стоянке стоит черный микроавтобус с окнами только в кабине водителя. Салон отделяется от кабины железной перегородкой, а единственным источником света служат маленькие круглые лампочки. Перед посадкой в транспорт, их осмотрели, отобрали у них оружие, телефоны и все прочее, что было в карманах. Элисон разместили отдельно, возле водителя. Вместе с остальными, в салон зашли двое солдат и их командир. Любопытно, что мужчина не снял свои солнцезащитные очки даже в салоне микроавтобуса, несмотря на то, что освещение очень слабое. Более того, он достал из-под сидения книгу и начал читать ее. В одной руке он держат книгу и, а во второй - пистолет.

Ехали они около двух с половиной часов. И хотя места было достаточно, у Ветты началось легкое головокружение от недостатка свежего воздуха. Она склонила голову на плечо Вальдемара, который, судя по всему, упорно пытался запомнить дорогу по звукам, поворотам и расстоянию.

Наконец-то они остановились. Послышались хлопки дверей кабины водителя, а пару секунд спустя, солдаты Лиги открыли дверь в салоне.

- Прошу, всех на выход, - строго сказал командир.

- Хм! – хмыкнула Таша и, сохраняя достоинство, вышла из микроавтобуса с гордо поднятой головой.

Ветта поспешила вслед за ней, ухватив подругу за руку. Вальдемар, в свою очередь, «хвостиком» последовал за Веттой. Кирилл вышел последним. В данную минуту единственное, о чем он беспокоился – это Элисон. И когда он увидел ее, ему стало немного спокойней на душе, не смотря на то, что взгляд ее по-прежнему отстраненный.

Таша осмотрелась. Местность вокруг холмистая и повсюду множество зеленых зон. Бесспорно, они находятся в западной части Буды.

- Похоже, мы в двенадцатом районе, - тихо произнесла Таша Ветте.

Перед ними восхитительная трехуровневая вилла в стиле медитеран. Светлые стены в переплетении с красным деревом на террасах, арочные окна и зеленые лианы. Прекрасный большой парк, с лестницами и с выходом в большой сад с цветочными клумбами.

На всех этажах, на террасах, вокруг дома и на территории парка караулят мужчины в черных деловых костюмах. Командир, вновь снял очки и протер их платком.

- Следуйте за мной, - скомандовал он и направился в дом.

Ташу все время мучил вопрос, зачем же он носит очки ночью. И эта мысль сводилась лишь к одному логическому объяснению – он не человек. А поэтому с ним нужно быть поосторожней.

Поднявшись на второй этаж, в сопровождении четырех охранников, они вошли в просторную комнату. В ней выдержан минимализм - дорогая новая мебель, современные картины на стенах и много свободного места. В противоположной стороне комнаты, возле окон, стоит большой письменный стол и кожаное кресло в бежевых тонах. За столом сидит женщина преклонного возраста в красном костюме. Ветта сразу узнала ее, именно ее она видела во сне. Именно эта женщина тянула руку к Элисон. И судя по всему, именно она сейчас управляет ею.

Увидев гостей, женщина поднялась с кресла и кивнула одному из охранников. Он незамедлительно взял стул и поставил его в центре комнаты. Второй охранник подвел Элисон и посадил ее на стул. Кирилл подошел к своей невесте с левой стороны, а Вальдемар, Ветта и Таша - с правой. Два охранника остановились за их спинами, продолжая направлять на них оружие.

Дверь закрыли. В комнате, помимо них, осталось четыре охранника, командир и женщина.

- Так-так, и кто же тут у нас? - довольно протянула женщина, подкуривая сигарету на мундштуке.

Она бросила вопросительный взгляд на командира, и тот сразу же наставил пистолет на Элисон.

- Дайте мне только повод, - сказал он с предвкушением.

Охранники подошли и надели на всех, кроме Элисон, наручники. Женщина наблюдала за происходящим с наслаждением, и поэтому ее глаза казались безумными. Она подошла и внимательно осмотрела каждого. Остановившись возле Таши, она произнесла с очевидным стебом:

- Еще одна трагическая история любви.

- Ой, да я сейчас расплачусь, - с таким же откровенным сарказмом отсекла Таша.

Женщина ухмыльнулась и отошла в сторону на несколько шагов.

- Должна признать, взять в плен эллинливца довольно трудно. Я бы сказала, практически невозможно. В последний раз Лиге улыбнулась судьба в 1693 году. Мы схватили Брана Стокера. Но, увы, он предпочел смерть и покончил жизнь самоубийством.

Ветта с Ташей переглянулись. Ранее они уже слышали это имя. Лорд Эллинлива отпустил этого человека в 1688 году. Им об этом рассказала Элеонора. И в этот момент их обеих, осенила мысль - Лига охотится за всеми, кто покидает Эллинлив, так как, оставшись без поддержки поселка, они становятся легкой добычей. Все, кто попадают в Эллинлив - остаются в нем навсегда, либо умирают.

А женщина продолжила говорить, упиваясь сладостью своей победы.

- Для меня это великий день. Я всю жизнь ищу Эллинлив. И благодаря вам, мои бесценные, я наконец-то найду его.

Она подошла к стене, на которой висит огромный монитор с сенсорным экраном и, посмотрев на Ташу, сладко прощебетала:

- Подойди-ка ко мне, милочка.

Таша бросила взгляд на своих друзей. Она знает, что потребует от нее эта женщина. И она понимает, какими будут последствия, если она не подчинится. Командир до сих пор целится пистолетом в голову Элисон.

Таша сошла с места и медленно подошла к женщине, по пути осмотрев взглядом обстановку в комнате. В полуметре от женщины стоит охранник, он держит в руках автомат и направляет его в Ташу. У этой же стены, но ближе к Кириллу, стоит командир. За спиной Вальдемара - охранник, и еще один охранник за спиной Ветты, а последний - стоит у двери, в конце комнаты.

Когда Таша остановилась возле женщины, она произнесла с ухмылкой, смотря ей в глаза:

- Наш предсказатель сказал, что именно ты приведешь нас в Эллинлив. Не разочаруй меня.

Неприятная дрожь побежала по телу Таши. Но в свое время, Кирилл доступно объяснил ей, что будущее - это всего лишь эхо теперешнего, забегающее вперед. Его невозможно предсказать. И все же, ей стало не по себе, из-за того что Лига Королей Мира указали именно на нее. Нет, она не станет тем человеком, который раскроет им местоположение Эллинлива.

А тем временем женщина прикоснулась рукой к монитору, он активировался, и на нем появилось изображение карты мира.

- Покажи, где находится Эллинлив, - потребовала она.

Голос и руки женщины дрожат от нетерпения. Таша обернулась и посмотрела на друзей. Своим взглядом она попыталась сказать им, что не сделает этого.

- Покажи! – почти закричала женщина. – Иначе, твоя подруга умрет!

Женщина кивнула охраннику, который стоит за спиной Ветты и тот приставил дуло пистолета к ее голове.

- Спокойно! – мгновенно воскликнула Таша и вновь посмотрела на карту.

Женщина нервничает и часто курит. Она поднесла мундштук ко рту и Таша среагировала моментально. Она быстрым рывком выхватила из ее рук мундштук с сигаретой, развернулась и вонзила его в глаз охраннику, с такой силой, что глаз вдавился внутрь. Не теряя ни секунды, она выхватила из его рук автомат и выстрелила в командира.

В это же время, Кирилл обезоружил охранника, стоящего за спиной Вальдемара. А сам Вальдемар, воспользовавшись своей вампирской скоростью, сбил Ветту с ног, и пока она падала на пол, свернул шею охраннику за ее спиной, отобрав у него оружие.

Охранник у двери успел выстрелить всего один раз, целясь в Ташу, но Вальдемар выскочил вперед и поймал пулю своим телом. А уже в следующее мгновение Кирилл и Вальдемар выстрелили в него несколько раз к ряду, убив его.

Заткнув пистолет за ремень, Вальдемар подошел к командиру. Таша всадила в него не менее десяти пуль, но он еще жив и пытается подняться. Вальдемар остановился возле него и довольно ухмыльнулся. Еще в гостинице он понял, что командир вампир. Обычные пули не убьют его. Вальдемар наклонился, взял двумя руками его голову и, придерживая ногой его плечо, оторвал ее. А затем отбросил голову командира в сторону.

Таша посмотрела на охранника, в глазу которого до сих пор торчит мундштук. Он потерял сознание от боли и истекает кровью. И то ли от жалости, то ли от гнева, она наставила на него оружие и выстрелила ему в голову. Она убила человека. Впервые… А все, что она почувствовала при этом – тошноту и рвотный позыв.

Женщина застыла в ужасе. Но очень скоро она очнулась от шока и рассмеялась злорадным и насмешливым хохотом.

- И что дальше?! Что вы думаете делать дальше?! Вскоре в комнату ворвется остальная охрана! И их в десятки раз больше, чем вас. Вам не уйти! Вы все сдохните здесь, сегодня!

Вальдемар спокойно, не обращая никакого внимания на женщину, достал из кармана командира ключи от наручников и освободил себя. Затем он помог освободиться остальным. На самом деле, уже прошло больше двух минут, но никто не отреагировал на выстрелы и не прибежал на помощь женщине. Это насторожило всех. У женщины началась истерика, и она закричала еще громче, и еще агрессивней:

- Вы все сдохнете! Все! Мы найдем Эллинлив и сотрем его с лица Земли! Миром правит Лига Королей Мира! И мы ни с кем не будем делить его!

Послышался быстрый топот. Вальдемар прислушался. По лестнице поднимаются два человека. Он приготовился и направил пистолет на дверь.

Дверь распахнулась, и в комнату вбежали два хорошо вооруженных охранника. Но не успел Вальдемар нажать на курок, как пистолет вырвался из его рук и отлетел в сторону. То же самое произошло с оружием в руках Таши и Кирилла. Не растерявшись, Вальдемар сорвался с места, чтобы напасть на охранников, но он не успел. Оба охранника внезапно поднялись вверх, а через мгновение невидимая сила разорвала их. Куски тела посыпались на пол, разбрызгивая кров во все стороны.

Все оторопели, поддавшись полнейшему потрясению. Женщина застыла в ужасе, пытаясь понять, что произошло. Она побледнела и сильно задрожала от страха.

- Мэри Хьюм, - совершенно неожиданно заговорила Элисон, грозно, но сдержано, – все твои люди – мертвы. Никто не придет тебе на помощь.

Она поднялась со стула и неспешно пошла к женщине. Когда между ними осталось расстояние в два метра, Элисон остановилась. Она посмотрела на женщину так, как смотрит хищник на свою жертву перед нападением. Выдержав недолгую паузу, она заговорила вновь, но устрашающе громче.

- Я из Эллинлива. Из Эллинлива! Мы сильнейшие из сильнейших! И нам нет равных! И никогда не будет!

Женщина со смертельным страхом в глазах смотрит на Элисон и молчит. Через пару секунд женщина схватилась руками за голову и, крича во все горло от боли, упала на колени.

- Я будущая Старейшина великого Эллинлива! – закричала Элисон. - Преклонись предо мной и узри мой гнев, жалкое подобие человека!

Из носа женщины потекла кровь. Ее крик стал еще громче и еще болезненнее. Вскоре кровь потекла из ее рта, глаз и ушей. В итоге она начала содрогаться, а через минуту упала на пол, мертвой.

Комната наполнилась тишиной, и никто не осмеливался разрушить ее. А пару минут спустя Элисон тоже упала на пол, потеряв сознание.

Глава 9: «Маленькие угасающие звезды»

«В этой Вселенной, и в любой другой… От начала бытия и до его конца… В месте, где нет времени… В месте, где бурлит жизнь, и в месте, где царит пустота… Кто я без тебя? Меня никогда не было, и никогда не будет,… если тебя нет. Я существую только с тобой»

Италия, город Венеция

Ветта сидит на краю каменной дороги, опустив ноги к воде. Она в белом длинном сарафане из легкой ткани. Подол сарафана колышется под порывами ветра, так же, как красные бусы, на ее тонкой шее. Она заколдованно смотрит на маленькие бегущие волны в ее сторону. По обе стороны от нее расположены небольшие деревянные причалы, здесь, возле площади Сан-Марко их немыслимое количество. Под водой видны водоросли, бордового цвета, и они колышутся при волнении воды.

Полдень, но не жарко. Небо затянуто тучами, и благодаря этому воздух теплый и свежий. Возле причалов в ряд размещены гондолы, а гондольеры, одетые в одинаковые полосатые наряды, громко разговаривают между собой и смеются. Некоторые из них напевают веселые мелодии, привлекая внимание туристов. Куда не посмотри, повсюду толпы людей. Туристов собралось столько, что негде яблоку упасть. Слышны голоса гидов, рассказывающих о местных достопримечательностях своим группам через громкоговоритель. Шум стоит немыслимый, но Ветта столь глубоко погрузилась в размышления, что не слышит абсолютно ничего.

Перед ней открывается потрясающий вид на прекрасный и старый собор на острове Сан-Джорджо Маджоре. Она подняла взгляд и смотрит вперед, куда-то вдаль. Ее глаза наполняются отрешенностью. Вскоре из них вытекло пару слезинок, но она не заметила их. С того времени, как они были схвачены Мэри Хьюм прошло всего два дня. И она до сих пор не может прийти в себя. Стоит ей только закрыть глаза, как в ее сознании всплывают кровавые события той ночи. Брызги крови, куски тел и жестокость ее друзей – все это ее разум принять отказывается. Слишком много жестокости. Слишком много крови.

Этой ночью ей приснился кошмар, словно она вновь стоит в той самой комнате, в особняке Мэри Хьюм. Все уже мертвы. Битва закончена. Она открывает глаза и поднимается с пола. Вальдемар, Элисон и Кирилл испачканные в человеческой крови. И крови на них больше, чем было на самом деле. Элисон подходит к ней, лукаво ухмыляется и спрашивает:

- Неужели ты боишься меня?

Ветта отрицательно машет головой, разворачивается, чтобы уйти, но наталкивается на Кирилла. И он задает ей такой же вопрос:

- Ты боишься меня?

Она пытается уйти от ответа, отворачивается, но перед ней возникает Вальдемар. И на его лице тоже пугающая ухмылка. Все они вроде бы такие же, как обычно, но теперь она видит в них что-то темное, что-то зловещее. Вальдемар наклоняется к ней и спрашивает, шипящим голосом:

- Ветта, ты боишься меня?

Она не выдерживает давления, срывается с места и идет к двери быстрым шагом. Но на ее пути появляется Таша. Она испачкана меньше остальных, но ее руки полностью покрыты кровью. Ее взгляд растерянный и болезненный. Она расстроена и немного разочарована. Таша смотрит Ветте в глаза с какой-то блеклой надеждой и задает вопрос:

- Ветта, но меня ведь ты не боишься?

Жестокость. Ветта всегда была уверена, что способна на убийство ради спасения дорогих ей людей. Но теперь… Увидев это… Она в ужасе.

Кто-то прикоснулся к ее щеке и заботливо вытер слезу. Ветта этого совершенно не ожидала и, испугавшись, мгновенно вскочила на ноги.

- Воу, спокойно, - бросила Таша, отойдя на шаг назад. – Прости, я не хотела напугать тебя.

- Нет, это ты прости меня, - тяжело вздохнула Ветта, обратно присаживаясь на свое место. – У меня нервы шалят.

Таша присела рядом с подругой и посмотрела на ее лицо, пытаясь понять, что происходит с ней.

- Я заметила, - произнесла Таша. – Последние два дня ты сама не своя. А сегодня ночью ты плакала во сне. И не отрицай. Я видела.

Ветта не ответила ей и, отвернув голову, посмотрела в другую сторону.

- Ветта, что происходит? Прошу, скажи мне, - настоятельно попросила Таша.

- «Это элементарная стратегия сражения. Притворись слабым и раненым, введи своего противника в заблуждение. Позволь думать ему, что он побеждает. И когда он потеряет бдительность – нанеси удар», – тихо сказала Ветта, все еще смотря в другую сторону.

- Ты процитировала Элисон. Зачем? – теряясь в домыслах, спросила Таша.

Ветта резко посмотрела на нее и ответила:

- Я не думала, что она способна на такое.

- Ну, что ж, - вздохнула Таша, начиная понимать причину подавленного состояния подруги. – Элисон оказалась очень сильной и умной девушкой. Она, безусловно, будет отличной Старейшиной Эллинлива.

- Да, она полностью оправдала свой титул в обществе Эллинлива, - с ярко выраженным сарказмом фыркнула Ветта.

- Ветта, нас могли убить. Это была защита, - мягко объяснила Таша.

- Но не кажется ли тебе, что защищались мы слишком жестоко? – выпалила Ветта.

- Я полагаю, Элисон проявила жесткость лишь для того, чтобы показать Лиге Королей Мира силу Эллинлива. Это необходимо, чтобы Лига прекратила поиски поселка.

- А я думаю, что это разозлит их еще больше. Теперь их мотивация станет сильнее. Скоро они нанесут ответный удар, и он будет куда более жестоким и кровавым, чем наш поступок.

- Тебе не стоит бояться этого, - с заботой сказала Таша, взяв подругу за руку. - Ветта, я смогу тебя защитить.

- Ты так уверена в этом? – швырнула Ветта, а после этого добавила со всей присущей ей серьезностью. – Но, на самом деле, я не за себя волнуюсь. Не я цель Лиги Королей Мира. Их цель – ты. И проблема в том, что у них твой муж.

- Ты что ж решила, что я не думала об этом? – слегка разозлено спросила Таша, и перешла в наступление. – Я думала. И пришла к выводу, что не зависимо от того, что сделала или еще сделает Элисон, или кто другой, Лига все равно воспользуются этим козырем. И если я хочу выжить и спасти дорогих мне людей, мне необходимо быть сильной, и иногда жестокой. Я не сожалею о том, что сделала. Благодаря этому, сегодня мы все еще живы.

Высказавшись, Таша поднялась на ноги, собравшись уйти, но Ветта взяла ее за руку и ласково произнесла:

- Таша, я все понимаю. Я знаю, как тяжело тебе. И я всегда буду на твоей стороне. Но пойми, есть грань. И я прошу тебя, никогда не переступай ее.

Таша смягчилась и улыбнулась. Она наклонилась, обняла подругу и поцеловала ее в щеку так, как старшая сестра младшую.

- Не волнуйся. Я очень четко вижу эту грань. И я никогда не переступлю через нее. Я обещаю.

В это время

Элисон и Кирилл перешли через мост и возле Галереи Академии свернули влево, направившись прямо по улице.

- В Музее Академии хранится самая большая коллекция венецианской живописи XIV-XVIII веков, - мимоходом проинформировала Элисон.

Кирилл улыбнулся, взял Элисон за руку и спросил:

- В тебе проснулся турист?

- Совсем крохотный турист, - мило улыбнулась в ответ Элисон.

По правую сторону находятся маленькие сувенирные магазинчики. Возле них толпятся люди, а продавцы могут заговорить на любом языке мира. Элисон идет медленно и непринужденно, рассматривая все вокруг и наслаждаясь потрясающей венецианской атмосферой, наполненной романтикой и красотой. И в то же время она не забывает об истинной причине их визита в эту часть города.

- Это однозначно ловушка. И мы добровольно идем прямо в нее, - иронично произнесла Элисон. – Все это время, Андрей постоянно был в дороге. Никогда не задерживался в одном месте больше, чем на день. А последние два дня он остается здесь, в Венеции… Они ждут нас.

- У нас нет выхода, - напомнил своей невесте Кирилл. – С их стороны это своего рода приглашение. И мы не можем отклонить его.

Элисон подняла взгляд на дома, которые находятся дальше по улице.

- Мы приближаемся. Я чувствую. Нужно было пойти немного другим путем. Придется свернуть вправо, – Элисон поднесла руку ко лбу и пальцами слегка надавила на него. – Мне тяжело сосредоточиться. Здесь слишком много людей.

- Элисон, иди за мной, - неожиданно выпалил Кирилл и, схватив ее за руку, побежал в ближайший узкий переулок с правой стороны.

В переулке они прошли еще несколько метров и остановились. Элисон оперлась спиной на стену и замерла, пытаясь всеми силами ощутить нужную ей энергию.

- Женщина, с двумя охранниками. Через пару минут мы бы прошли возле нее, а она посмотрела бы мне в глаза и зловеще ухмыльнулась, - объяснил свой поступок Кирилл и добавил. - Найди ее.

- Я вижу ее, - неуверенно произнесла Элисон. – Невероятно… Ей очень много лет. Она старше Банафрит. Кто-то изменил ее,… очень давно. И этот кто-то старше нее, и сильнее. Такая знакомая энергия. Я уже видела что-то похожее раньше.

Глаза Элисон внезапно наполнились ужасом, и она напуганно взглянула на Кирилла. В этот момент она вспомнила, на что именно похожа эта энергия. И это повергло ее в страх.

- Нужно вернуться в отель, - сказала она и торопливо направилась в сторону отеля.

- Элисон, что случилось? – взволновано спросил Кирилл, догоняя ее.

- Эта женщина, ее корни уходят в пустыню. Она древнее дитя песков, - быстро поведала Элисон, продолжая идти. – И она уже много веков не человек. Ее изменили… - она остановилась и посмотрела Кириллу в глаза, и только после этого договорила, - атланты. Я вижу в ней их энергетический след. Вижу их кровь, в крови этой женщины… Это - атланты. Нам не под силу тягаться с ними.

Они оба ненадолго умолкли, обдумывая новую информацию. Вскоре, Кирилл беспечно улыбнулся, подошел ближе к Элисон и ласково провел пальцами по ее щеке.

- Нет не решаемых проблем. Все будет хорошо, - он наклонился и поцеловал невесту в губы, нежным, но не долгим поцелуем. - Вернемся в отель. Отдохнем, и подумаем, что делать дальше. Согласна?

Элисон смягчилась и успокоилась.

- Хорошо.

Два часа спустя

Luna Hotel Baglioni

Отель, в котором они остановились по выбору Кирилла, расположен недалеко от площади Сан Марко. Его окна открывают потрясающий вид на залив Сан Марко и остров Сан Джорджио. Этот старинный венецианский отель размещается в великолепном аристократическом дворце, сохраняя в своих стенах королевскую атмосферу. Антикварная мебель отлично сочетается с современным оборудованием номеров, не теряя своей уникальной красоты и элегантности.

Ветта и Таша заняли номер, с видом на канал, протекающий вдоль стен площади и Королевских садов. Ветта взяла стул и присела возле окна, наслаждаясь видом. В соседней комнате Таша распаковывает чемодан. А Вальдемар сидит в кресле и не сводит взгляда с Ветты. Он слышал их разговор. Они не видели его, он стоял далеко от них, возле кампанилы собора Святого Марка, скрытый толпой людей. Но даже на таком расстоянии, среди тысяч других голосов, он отчетливо услышал каждое слово Ветты.

Он поднялся с кресла, подошел к Ветте и спросил ее:

- Ты считаешь меня жестоким?

Ветта перевела на него взгляд. Она сразу сообразила, почему Вальдемар спрашивает об этом. Она встала и честно ответила:

- Нет, ты не жестокий, но… ты способен на жесткость, если того требует ситуация, – после этого она добавила сухое «прости» и ушла в соседнюю комнату к Таше.

Таша слышала их разговор, но предпочла промолчать. Подарив Ветте короткий взгляд, излучающий моральную поддержку, она продолжила раскладывать вещи.

Ветта легла на кровать и, обняв подушку двумя руками, закрыла глаза.

Прозвучал стук в дверь. Таша вышла из комнаты и одарила Вальдемара вопросительным взглядом.

- Это Кирилл и Элисон, - сказал он, обратно присаживаясь в кресло.

- Хорошо. Я открою, - ответила Таша и поспешила открыть друзьям дверь.

- У нас плохие новости, - уведомил Кирилл, едва переступив через порог.

Услышав такое заявление, Ветта вскочила с кровати и прибежала в гостиную.

- Что случилось? – спросила она.

- Да, что случилось? – подхватила Таша, закрывая входную дверь.

- Мы нашли нужный дом, - оповестила Элисон. – Я точно знаю, где твой муж.

Голос Элисон взволнован и Таша сразу уловила тонкие тревожные сигналы, поэтому спросила:

- Но?...

- Еще… я почувствовала атлантов, - сказала Элисон.

- Атлантов?! – шокировано и громко переспросил Вальдемар, вскочив на ноги. – Но это не возможно!

Элисон строго взглянула на него и спросила:

- Хочешь сказать, я ошиблась? Я никогда не ошибаюсь. Это точно атланты.

- Но это невозможно, - продолжал сомневаться Вальдемар. – Исса ищет атлантов уже двадцать семь веков. И до сих пор никого из них не нашла.

- Нужно сказать ей, - отметил Кирилл. – Я позвоню ей.

- Без Иссы нам не справиться с атлантами, - мигом заявил Вальдемар.

- Но, правду говоря, самых атлантов я не обнаружила. Я видела человека, кровь которого смешана с кровью атлантов, - поспешила уточнить Элисон. – У энергии этого человека такой цвет, словно его кровь постоянно смешивается с кровью атлантов, с небольшой периодичностью, на протяжении уже очень многих веков.

- Значит, этот человек каким-то образом связан с атлантами, – вынес логическое утверждение Вальдемар.

- Да, похоже на то, - подтвердил Кирилл.

- Это женщина. И она египтянка, – решала разъяснить Элисон. – Как по мне, то это неудивительно. Раньше мир был гораздо меньше.

- Не хотелось бы прерывать вашу милую беседу, - вклинилась возмущенно Таша, - но я и Ветта, собственно, не понимаем в чем состоит основная проблема? Я наконец-то нашла Андрея. К нему осталось только «руку протянуть». И если вы сейчас скажите мне, что мы не можем этого сделать, я попросту убью всех вас.

- Таша, никто не собирается отступать, - ласково объяснила Элисон. – Мы обсуждаем проблему, чтобы найти правильное решение.

- Пойми, атланты - это раса, которая появилась на Земле раньше нас. Они старше, сильнее и умнее, – доступно объяснил Кирилл. – С ними нужно быть очень осторожными.

- Хорошо. И что же нам делать? – поинтересовалась Ветта.

- Для начала, я свяжусь с Эллинливом, – сказал Кирилл. – Быть может, они нам что-то посоветуют. Мы вернемся к вам через час.

Он подошел к двери и открыл ее, пропуская Элисон вперед. Стоя у порога, он вновь взглянул на Ташу и подбадривающе сказал ей:

- Не переживай. Мы найдем способ спасти Андрея.

- Я знаю, - натянуто улыбнулась Таша.

Они вышли и закрыли за собой дверь. Ветта подошла к подруге, посмотрела на ее печальное лицо и прошептала:

- Все будет хорошо.

Кирилл и Элисон зашли в номер. Кирилл закрыл за собой дверь, а Элисон сразу же подошла к кровати и, расставив руки, упала на нее.

Кирилл умилительно улыбнулся и сказал:

- Я подготовлю ванную.

Он зашел в ванную комнату, открыл краны, подобрав нужную температуру воды, а затем развернулся и подошел к зеркалу. Он открыл кран с холодной водой, над умывальником, и умылся. Но как только он закрыл глаза, сразу же увидел, как в их номер входит горничная. Она заходит в ванную комнату берет волосы с расчески Элисон, а затем проходит в спальню и раскрывает мужскую сумку. В ней она находит бритву и забирает ее с собой.

Кирилл поднял шокированный взгляд и посмотрел на свое отображение в зеркале. Он увидел прошлое. А теперь он видит будущее. Он сорвался с места и помчался прочь из номера.

- Кирилл? – удивленно крикнула ему в след Элисон.

Но Кирилл уже выбежал из номера и не слышит ее. Он помнит, что дверь в номер Таши и Ветты осталась незапертой, и скорее всего они все еще не успели ее запереть, поэтому он не стал стучать, а сразу ворвался в их номер.

Таша, Ветта и Вальдемар все еще находятся в гостиной. Они озадаченно взглянули на Кирилла, не понимая, почему он так встревожен.

- Это Рашдельгар! Он будет здесь через пару часов! – закричал Кирилл. – Дом находится на Calle Nani.

На пороге появилась Элисон. Она примчалась вслед за Кириллом. Она напугана. Судя по всему, она уже поняла, что сейчас произойдет.

Неожиданно тень в углу, возле Кирилла, начала стремительно увеличиваться и расползаться во все стороны. Кирилл обернулся, посмотрел на Элисон и едва успел произнести:

- Ничего не бойся.

И вдруг из тени вырвались четыре черные руки, длинные и с семью пальцами каждая. Они крепко схвати Кирилла, сжали, и за одно мгновение затащили его в тень. Это произошло столь быстро, что никто даже отреагировать не успел.

- Таша, прости.

С грустью обронила Элисон, стоя на пороге. Через секунду ее схватили такие же черные руки и тоже затащили в тень.

- Элисон!

Закричали Таша и Ветта. Они выбежали в коридор, но в нем уже никого нет, ни одного человека, а тени на стенах и на потолке кажутся абсолютно обычными.

- Назад! – строго крикнул Вальдемар, заталкивая девушек обратно в номер.

Миг. Тьма. Вспышка яркого света. Падение. Удар об поверхность воды, и погружение на дно бассейна. Кирилл взмахнул руками и поплыл вверх, к поверхности. Вынырнув, он увидел, что находится в бассейне большой комнаты. Но он уже видел это помещение раньше. Эти стены, с мозаикой в темно-зеленых тонах, такие же, как в его видении. Со дна бассейна и до ярусного потолка возвышаются четыре колонны. По краям бассейна стоят солдаты Лиги Королей Мира и держат Кирилла под прицелом. Справа, у большой железной двери с прутьями, стоит Рашдельгар с довольным и самовлюбленным выражением лица.

Через мгновение, под потолком появилась Элисон. Она упала в бассейн точно так же, как это случилось с Кириллом. Он подплыл к ней и помог ей.

- Кирилл, где мы? – взволновано, но тихо спросила Элисон.

- Мы все еще в Италии. Недалеко от Венеции, - ответил он.

- Именно так, все верно. Браво! – захлопал в ладоши Рашдельгар. – Признаться, твой талант меня поражает до глубины души. Вероятно, в какой-то из вариаций будущего я поведал тебе об этом. И именно поэтому тебе известно наше местонахождение. Я прав?

- К чему это, Рашдельгар? Мне известно, что будет дальше. Не тяни, - грубо отсек Кирилл.

- Не спешите. Позвольте насладиться моментом, - с ухмылкой процедил Рашдельгар, медленно шагая по краю бассейна походкой важного павлина. – Видишь ли, я долго думал над тем, как поймать человека, который знает свое будущее. А ответ оказался очень прост. Всего-то нужно, создать такую ситуацию, при которой ему не помогут его знания. Это гениально, не так ли? Правду говорят, «все гениальное – просто».

Элисон почувствовала, что ослабела. Силы покидают ее. Тело становится ватным и появляется сонливость. Ее голова наклонилась.

- Элисон, держись, - произнес Кирилл, нежно поцеловав ее в лоб.

Он подхватил ее на руки и положил на край плиточного пола. У нее уже нет сил, чтобы подняться. Началось сильное головокружение, и появилась легкая тошнота.

Она посмотрела на Кирилла, который все еще в бассейне. Он рядом. Он держит ее за руку.

- Кирилл, что происходит?

- Вода отравлена. Но это всего лишь снотворное, – объяснил он, из последних сил оставаясь в сознании.

- Я… люблю тебя, - прошептала Элисон, а затем провалилась в крепкий сон.

Кирилл тоже не смог больше сопротивляться. Он закрыл глаза и уснул. Его рука непроизвольно отпустила руку Элисон, и он погрузился в воду, идя ко дну бассейна.

- Достаньте его, быстро! – скомандовал Рашдельгар. – И грузите их! Через десять минут выезжаем.

- Что? Что это было?! – в отчаянии закричала Ветта.

- Это проделки Рашдельгара, - нервно объяснил Вальдемар. – Он же колдун. Видимо, воспользовался магией.

- Как от этого защититься? Есть идеи? – спросила у него Таша.

- Думаю, нас не станут забирать.

- Почему? – удивленно спросила Ветта.

- Потому что ничего не происходит, - ответил Вальдемар. – Забрали только Элисон и Кирилла.

- Да, забрали сильнейших из нас, - подметила Ветта. – Без них, мы – легкая мишень.

- Ну спасибо, - с сарказмом проворчал Вальдемар.

- Без обид, вампиренок. Но это правда, – сказала Ветта, пожав плечами.

- Так, шаг первый – позвонить в Эллинлив, – вслух произнесла Таша, достав из кармана телефон.

Но как только она набрала номер телефона, в дверь кто-то постучал. Все застыли, обеспокоенно переглянувшись.

Таша отключила вызов и прошептала:

- Я открою.

- Нет-нет-нет, - шустро возразила шепотом Ветта, схватив подругу за руку. – Пусть лучше Вальдемар откроет дверь.

- Я так и думал, - недовольно бросил он, направившись к двери. – Судя по биению сердца и работе организма в целом, за дверью стоит десятилетний человеческий ребенок. Ничего опасного.

- Ты с ума сошел? – мигом выпалила Ветта. – После того, что случилось с Элисон и Кириллом, мне даже бабочка опасной покажется!

Вальдемар открыл дверь. На пороге действительно стоит мальчик. Он в черных классических брюках, туфлях и в белой рубашке. У него светлые волосы и серые глаза.

- Приветствую вас, - энергично заговорил мальчик, широко и добродушно улыбаясь. – Меня прислала моя госпожа. Она просила передать вам, что ваши друзья у нее. И если вы хотите увидеть их, прошу незамедлительно следовать за мной.

После всего сказанного, мальчик остался стоять на месте, ожидая ответа. Таша подошла к нему и спокойно произнесла:

- Хорошо, мы пойдем с тобой.

- В таком случае, вынужден просить вас оставить свои телефоны в этом номере.

Таша скорчила недовольную гримасу, но все же согласилась:

- Как скажешь.

Ветта, Таша и Вальдемар выложили свои телефоны на стол в гостевой комнате. В голове Таши пробежала мысль тайно взять один телефон с собой. Но она быстро выбросила эту идею из головы, понимая, что телефоны очень легко отследить, и Лига Королей Мира, безусловно, сделает это. Так зачем же рисковать жизнями своих друзей ради того, что ей все равно не поможет?

- Ну, веди, малыш, - скомандовала Таша, первой выходя из номера.

Покинув пределы отеля, мальчик повел их в сторону Sotoportego del Cavalletto. Вальдемар осмотрелся по сторонам. Он заметил, как минимум, еще двадцать человек, следующих за ними, держась на расстоянии. Пройдя по Campiello San Vidal, они перешли через мост и свернули налево на Rio Terrа Caritа. Идя между Ташей и Вальдемаром, Ветта размышляла над тем, как найти выход из этой непростой ситуации. Она думала обратиться за помощью к туристам или простым прохожим, но сделать это незаметно не получится. Слишком много «глаз» следят за ней. Ничего не поделаешь. Остается только смириться с неизбежным и постараться выжить.

«Лишь бы не умереть сегодня», - подумала она.

Они прошли по узкой улочке, и вышли к причалу, возле которого стоит вместительный моторный катер.

- Прошу, поднимайтесь на борт, - вежливо попросил мальчик, пропуская их вперед.

Ветта заметила, что Таша застыла. Она сомневается. Задумалась над тем, стоит ли рисковать Веттой и Вальдемаром? И не эгоистично ли это с ее стороны?

В последнее время, Ветте очень просто понять то, о чем думает Таша. Ей достаточно лишь взглянуть на нее. И это странно. Такое ощущение, что они знакомы всю жизнь.

Ветта подошла к Таше, взяла ее за руку и произнесла с легкой улыбкой:

- Я с тобой. И тебе не избавиться от меня.

Ветта первой сделала шаг на борт катера и повела за собой Ташу. На катере находится двое мужчин в черных деловых костюмах. Мальчик тоже зашел на борт. Когда все разместились в катере, мужчина у руля, завел двигатель, и они поплыли в море, покидая территорию Венеции. Через пару минут позади них появился еще один такой же катер, на борту которого еще четыре человека. Они выплыли из очередного переулка и последовали за ними.

Плыли они около двадцати минут. Ветта всю дорогу держала Ташу за руку. А Таша не сводила взгляда с черты города, которая оставалась все дальше за бесконечной чередой набегающих волн. Наконец-то они заметили на синей поверхности моря странное сооружение. Подплыв ближе, стало понятно, что это подводная лодка. Та часть лодки, которую можно увидеть, имеет необычную и уникальную форму, совершенно не похожую на стандартные боевые подводные лодки.

На боковой части расположена лестница, от которой отходит небольшой железный мост, служивший причалом для катеров и лодок. Их катер остановился. Гостей встретили двое мужчин. Они помогли Таше и Ветте перейти на поверхность лодки. Затем один из них подошел к кабине, площадью не менее трех метров, и открыл железную дверь. За ней оказалась достаточно просторная лестница, ведущая вниз, внутрь лодки.

Спустившись по лестнице, они попали в длинный коридор, обустроенный в стиле барокко и выдержанный в темно-красных тонах. Таша отметила для себя, что такой стиль интерьера несвойственен подводным лодкам. Но размеры данного сооружения действительно позволяют обустроить его, как настоящий дворец. Лодка значительно больше, чем они могли себе представить.

Мальчик выбежал вперед и пошагал по коридору быстрым шагом, указывая гостям путь. Таша насчитала двенадцать двойных дверей из дерева, с резьбой и позолотой, но все они, к сожалению, закрыты.

В конце коридора еще одна лестница, разветвленная в обе стороны. Их повели влево, и они спустились в еще один коридор. В этом коридоре преобладают холодные синие тона. По правую сторону стена коридора состоит из ряда больших иллюминаторов, открывающих вид на восхитительный подводный мир.

Мальчик прошел до конца коридора и распахнул последнюю дверь. Их встретил просторный и по-королевски роскошный зал, со светлым мраморным полом и великолепными колоннами. В противоположной стене зала размещается библиотека с передвижными лестницами в рядах книжных шкафов. Большой камин венчают статуи всех греческих богов, а напротив него располагаются просторный диван и два кресла. Вся мебель антикварная и старинная, но сохранившая свой идеальный внешний вид. Справа и слева большую часть стен занимают огромные иллюминаторы, открывая вид на глубины местных вод.

Ветта не смогла сдержать своего восторга и приоткрыла рот.

- Потрясающе, - невольно обронила она.

- Благодарю, - неожиданно послышался женский голос, таящий в себе силу лидера и победителя.

Из-за шкафов библиотеки, со второго полуэтажа на первый, ведет полукруглая лестница. По ее ступеням неспешно спускается женщина с изящным тонким телом. Ее кожа с темным загаром, черты лица ровные, а глаза большие, но необычного бледно серого цвета. У нее черные волосы и тонкая длинная шея, превосходно сочетающаяся с хрупкими плечами. На ней роскошное платье черно-бордового цвета, с длинным подолом и большим разрезом, обильно украшенное золотом и драгоценными камнями. Спускаясь со ступеньки на ступеньку, ее ноги оголяются, демонстрируя превосходно гладкую кожу. Она приподнято держит подбородок, от чего ее взгляд выражает гордость и твердость характера.

- Господа и дамы, добро пожаловать на борт, – с надменной улыбкой поприветствовала она, спустившись в зал. – Надеюсь, поездка не утомила вас, так как я рассчитываю на плодотворную и продолжительную беседу.

- Очень мило, - скривилась Таша, сдерживая раздраженность.

Женщина высокомерно улыбнулась.

- Позвольте представиться, - произнесла она, - моя имя – Нефертити.

- Нефертити? – переспросила Ветта, глядя на нее исподлобья. – Слишком пафосный псевдоним.

- Ничуть, – ухмыльнулась она, - ведь, это не псевдоним.

Когда шок прошел, Ветта выдавила:

- Я себе немного иначе представляла мумию.

Женщина в ответ ухмыльнулась, подошла к кофейному столику, который стоит возле дивана, и взяла с него пульт, напоминающий тонкий сенсорный мобильный телефон. Она дотронулась до его экрана несколько раз, после чего в центре комнаты сложилась и разъехалась часть пола. Через пару секунд в комнату, из нижнего этажа, поднялся длинный антикварный стол со стульями. Он изобильно заставлен едой и напитками. А украшением ему служат свечи и дикие красные цветы.

- Прошу, присаживайтесь за стол. Угощайтесь, - предложила женщина, с взглядом хищника.

- Благодарю, но мы не голодны, - вежливо отказалась Ветта, оставшись на месте.

- О, милое дитя, - протянула Нефертити, расплывшись в зловещей улыбке.

И в этот момент Ветта заметила, что из ее десен, по бокам, выдвинулись клыки.

- Я вижу тебя насквозь, - слащаво произнесла она. - Буквально и фигурально. Твой желудок пуст. Пульс учащен. А при взгляде на еду, выделилась слюна. Ты однозначно голодна.

Нефертити приблизилась к Ветте и заглянула в глубину ее глаз, остановившись в полуметре от нее. Таша и Вальдемар изрядно напряглись и уже приготовились к нападению, в случае необходимости, но Нефертити ничего больше не сделала, а лишь пригрозила:

- Рекомендую присесть за стол. Ведь, наш разговор может пройти совершенно иначе.

Ветта одарила ее озлобленным взглядом и отправилась к столу. За столом двенадцать мест, Ветта и Таша обошли стол слева и присели посредине. А Вальдемар присел напротив них, с противоположной стороны. Нефертити заняла место во главе стола. Вскоре они остались наедине, все остальные покинули зал и закрыли за собой дверь.

Нефертити взяла бокал с красным вином и немного надпила. Она сделала это не спеша. Все ее движения грациозны. Она посмотрела на Ташу и заговорила с ней.

- Я полагаю, Вам не терпится увидеть своего супруга.

Таша опустила руки под стол и крепко сжала кулаки. Она поняла, что сейчас начнется манипуляция и шантаж. И как же ей устоять? Ее поставят перед выбором. Но выбора на самом деле не будет. Лига Королей Мира никого не оставят в живых. И она не может рисковать жизнями всех людей в Эллинливе ради одного человека. Пусть даже этот человек – самый дорогой для нее. Но… она любит его. Любит… Что же ей делать?

А тем временем Нефертити продолжила.

- После Вашего исчезновения, Таша, Ваш супруг не забыл о Вас, в отличие от всего остального Мира. Он искал Вас. Мы узнали об этом. И мы нашли его. Мы рассказали ему об Эллинливе. Естественно мы изложили эту информацию в выгодном для нас свете. И Ваш супруг согласился работать вместе с нами, дабы найти Эллинлив. Найти Вас, Таша, – Нефертити ненадолго умолкла, сделав еще один глоток, а после этого заговорила вновь. - Но, к сожалению, со временем в нем зародились сомнения. Каким-то образом он узнал, какую именно роль мы уготовили ему. И он решил оборвать свою жизнь. Он выпил яд.

Нефертити замолчала. На ее лице появилась зловещая улыбка. Она наслаждается болью Таши. А бедная Таша, провалилась в полное отчаяние. Для нее весь мир разрушился в одно мгновение, и все стало уже не важно.

- Не волнуйтесь, - внезапно бросила Нефертити.

Она взяла пульт, нажала пару кнопок и монитор, находящийся между книжными полками, включился. Появилась трансляция видео в реальном времени. Светлая комната, напоминающая больничную палату. А на кровати, без сознания, лежит Андрей, подключенный к различным аппаратам и капельницам.

- Он жив, - добавила Нефертити.

Таша вздохнула с огромным облегчением. Она уже была готова к худшему, и вдруг луч надежды - он жив.

Ветта аккуратно и медленно взяла ее за руку, пытаясь морально поддержать.

- Таша, я понимаю, что Вы чувствуете, - лукаво проговорила Нефертити. – Вы потрясены и сбиты с толку. Но я хочу, чтобы Вы сосредоточились. Ибо жизнь Вашего супруга сейчас зависит только от Вас.

Таша бросила не нее злой взгляд исподлобья, но промолчала.

- Мне стоит нажать только одну кнопку, - сказала Нефертити, - и аппараты, которые поддерживают жизнь Вашего супруга - отключатся.

- И что? – сквозь зубы прошипела Таша. – Вы действительно думаете, что это сработает? Вы все равно убьете всех нас. Я ничего вам не скажу, - непреклонно и твердо отсекла она.

- Да, - ухмыльнулась Нефертити, - именно такого ответа я ожидала от Вас. Это так увлекательно, не так ли?

Ее улыбка стала еще лукавей и шире, а взгляд ее остановился на Ветте.

- Милая, подойди ко мне, - обратилась она к Ветте.

Услышав это, Вальдемар возгорелся злостью и приготовился действовать. Он, ни в коем случае, не позволит, чтобы Ветте причинили боль.

- Нет! – воскликнула Таша и схватила подругу за руку.

- Ветта, ты ведь не допустишь, чтобы я убила мужа Таши? Подойти ко мне, – все так же спокойно произнесла Нефертити.

Ветте очень страшно, но Нефертити права, она не может допустит этого. Ветта сделает то, что от нее потребуется. Она знает, что ей причинят боль, или даже убьют, но это поможет выиграть немного времени Таше и Вальдемару. И возможно, за это время произойдет какое-то чудо, и они смогут спастись. Ветта поднялась со стула и убрала руку Таши со своей руки.

- Не смей сдаваться, - строго сказала Ветта Таше. – Они не должны узнать, где находится Эллинлив. Помни, там Энни.

- Ветта.

Взволнованно проронила Таша, но Ветта не стала ее слушать и отправилась к Нефертити.

- Меня поражает Ваша решительность, - сладко молвила Нефертити. – Вы смелые, но такие глупые.

Ветта подошла к ней, и она поднялась со стула. Она обошла вокруг Ветты, и провела рукой по ее шее.

- Если правильно действовать, то со временем сдаются даже самые стойкие, – прошептала Нефертити, остановившись за спиной Ветты.

Ветта задрожала. Она предчувствует, что сейчас произойдет что-то плохое. И это чувство изнуряет ее и забирает все ее силы. Тело внезапно онемело, и она чудом удержалась на ногах.

Нефертити взяла со стола нож и поднесла его к плечу Ветты. Но как только кончик ножа прикоснулся к коже Ветты, как только появилась первая капля ее крови, Вальдемар вскочил со стула и, схватив вилку, бросил ее в голову Нефертити. Но женщина прытко уклонилась с небывалой скоростью и отбыла вилку ножом. Вальдемар сорвался с места и помчался в ее направлении, по дороге прихватив со стола нож. Но в метре от врага его ноги отказали, и он рухнул на пол. В ужасе он осознал, что все его тело теперь ему не подвластно.

- Не нужно было вмешиваться! Он мне совершенно неровня. Я контролирую ситуацию, - разозлено заявила Нефертити.

- Видишь ли, мне стало скучно, - флегматично сказал мужчина, спускаясь по лестнице со второго полуэтажа.

Высокий мужчина, с прекрасным телосложением, бледной кожей и длинными седыми волосами, заплетенными в косу. С первого же взгляда заметно сходство с Исс Ле Онарой. Этот человек, он – атлант. И осознав это, Таша потеряла всякую надежду на спасение. Атланты во всем превосходят людей, даже людей со сверхспособностями.

Он одет в белую рубашку и черные штаны. На ногах - тяжелые рокерские ботинки. А на руках браслеты и кольца. Он вальяжно подошел к Вальдемару и присел возле него, рассматривая его лицо.

- Не стоит сопротивляться, – произнес он. – У тебя ничего не получится. Я контролирую тебя.

Мужчина забрал из руки Вальдемара нож и приставил его острым концом к его лбу, держа за рукоятку ножа лишь одним указательным пальцем.

- Нет, не нужно! – напуганно закричала Ветта, осознав, что сейчас произойдет.

Нож начал медленно погружаться в голову Вальдемара, разрезая его кожу и череп, как масло.

- Остановитесь! – закричала Таша, вскочив на ноги.

- Не надо! Прошу вас! – плача, продолжает кричать Ветта.

Но мужчина не обратил на них никакого внимания. Нож остановился лишь тогда, когда вошел в голову Вальдемара по рукоятку. Все происходило очень медленно, но Вальдемар не смог даже моргнуть, не то чтобы сопротивляться. Жизнь потухла в его глазах, и он умер.

Таша склонила голову и присела обратно на свой стул, отведя взгляд в сторону. Безысходность давит на нее, и она потихоньку морально сдается. Она смирилась с вероятностью своей смерти, но она все еще надеется спасти Ветту.

Мужчина поднялся, подошел и присел напротив Таши, закинув ноги на стол.

- Продолжай, – равнодушно швырнул он женщине.

Таша содрогнулась и быстро подняла взгляд, но не успела она понять, что происходит, как зубы Нефертити жадно впились в шею Ветты.

- Нет! – заорала Таша и, вскочив с места, помчалась спасать подругу.

Но как только она подбежала, Нефертити отпустила Ветту и бросила ее на пол. Ветта упала, свернувшись от боли и прикрыв рану рукой. Таша опустилась на колени возле подруги и обняла ее.

- Ветта, прости, - с глубочайшим сожалением проронила она. – Прости меня.

- Таша, ничего не говори им, - упрямо продолжает повторять Ветта.

Нефертити взяла со стола белоснежную тканевую салфетку и вытерла кровь из губ и подбородка, а затем она взяла свой бокал и выпила немного вина.

- Как показывает практика, люди не могут смотреть на страдания тех, кого любят, – высокомерно произнесла Нефертити, наслаждаясь ситуацией. - Они готовы на все, лишь бы облегчить боль дорогих им людей. Теперь в крови Ветты мой яд. И с этого момента у нее только два варианта. Первый – я дам ей свою кровь и она, завершив превращение, станет вампиром. Второй вариант – она умрет в страшных муках. Каким будет твой выбор, Таша?

Сердце Таши замерло. Она затаила дыхание. Она морально уничтожена. Ветта, в ее руках, дрожит и умирает.

- Не говори им… Ничего им не говори, - шепчет Ветта, теряя кровь и силы.

В это время

Италия, где-то по дороге в Венецию

Шоссе, по обе стороны от дороги высокие ограды для звукоизоляции. Асфальт блестит под солнечными лучами, а от жары видимость вдали дороги размывается. По шоссе едет три бронированных внедорожника с затемненными окнами. В первой машине, на заднем сидении, сидит Рашдельгар и разговаривает по телефону. В какой-то момент он замечает, что водитель и охранник, сидящий на переднем сидении, начали суетиться и смотреть в окна.

- Я перезвоню, - сказал он и оборвал звонок. – Что происходит? – строго спросил он у водителя.

- Не знаю, господин Рашдельгар, – растерянно ответил водитель. – Машины, ехавшие за нами, и впереди нас, остановились и припарковались у обочин, еще несколько минут назад. А впереди на дороге никого нет.

- Смотрите! – внезапно воскликнул охранник. – На дорогу выходит ребенок.

Вдали, на дорогу вышел светловолосый мальчик, приблизительно двенадцатилетнего возраста. Он одет в темно-синий пиджак, рубашку, джинсы и кеды. На виду он обычный среднестатистический подросток. Мальчик остановился посреди дороги, преграждая им путь.

- Не останавливайся. Объезжай его, - скомандовал Рашдельгар, предчувствуя неладное.

Но в метрах пяти от ребенка двигатели заглохли и их машины остановились. Охранник достал пистолет и сказал Рашдельгару:

- Оставайтесь в машине. Я разберусь.

Но в этот же момент из его носа выбежала капля крови. Он схватился за голову и сильно сжал ее руками. С водителем произошло то же самое. Уже через несколько секунд они оба потеряли сознание.

Рашдельгар обернулся и взглянул на остальные машины. Из них никто не вышел и он предположил, что остальная его свита тоже уже без сознания. И всему виной этот ребенок.

- М-да, разобрался ты, молодец, - с сарказмом проворчал Рашдельгар, похлопав по плечу охранника. – И за что только я вам плачу? Черт возьми!

Он открыл дверь и вышел из машины. Важной походкой он подошел ближе, остановившись в трех метрах от мальчика.

- Посланник Лорда? – надменно спросил Рашдельгар, выражая всем своим внешним видом смелость и превосходство.

- Мое имя - Себастиан Нильсен, – громко произнес мальчик, без малейшего колебания в голосе. – Я седьмой Старейшина Эллинлива.

- Весьма не дурно, как для ребенка, - сказал Рашдельгар, сохраняя уверенность и хладнокровность. – Но телекинез на меня не действует. Видишь ли, меня охраняют мертвые.

- Я здесь, чтобы забрать домой эллинливцев, которых ты похитил, - спокойно объяснил Себастиан и невозмутимо добавил. – Если ты сдашься, мы сохраним тебе жизнь.

Рашдельгар несдержанно и громко рассмеялся, а когда немного успокоился, брезгливо ответил:

- Не смеши меня, юнец! Я тебе не по зубам!

После его слов со всех ближайших теней выползали длинные мерзкие руки с тонкими пальцами, и поползли к Себастиану.

- Беги, - прошипел Рашдельгар, смотря на мальчика исподлобья устрашающим взглядом. – Позабавь меня. Но тебе не убежать. Твоя душа будет моей. Ты будешь служить мне.

Себастиан насмешливо ухмыльнулся. Он не сошел с места, продолжая невозмутимо смотреть Рашдельгару в глаза. Черные руки продолжают тянуться к нему. Их уже больше сотни, и количество их постоянно увеличивается. И вот, им до Себастиана осталось меньше метра. Совсем немного и они схватят его. Как вдруг за его спиной, из асфальта поднялась женщина в белой накидке с капюшоном. Ее как будто бы подняла невидимая сила, с горизонтального положения в вертикальное. Она вынырнула из асфальта столь быстро и просто, словно он все это время был жидким, а она находилась под ним.

Женщина резко расставила руки в стороны. Ее золотистые перчатки сверкнули на лучах солнца, а благодаря длинным рукавам она стала похожа на большую белую птицу.

Стоило ей только появиться, как зловещие руки задрожали в страхе и быстро поползли назад, прячась обратно в тень.

Рашдельгар замер в недоумении. Он не успел даже моргнуть, как женщина оказалась возле него. Одной рукой она схватила его за шею, и он мгновенно потерял контроль над своим телом. Теперь он просто марионетка в ее руках.

- Я знаю, чего ты боишься больше всего, - прошипела женщина. – Ты боишься смерти. Ибо там тебя ждут те, кого ты мучил. Они жаждут отмщения. И я… отдам тебя им.

Женщина отбросила Рашдельгара в сторону. Он упал в метре от нее и в это же мгновение из теней вырвались черные руки. Они схватили его и начали затягивать в тень. Рашдельгар неистово закричал. Он попытается ухватиться за асфальт. Он столь сильно и яростно сопротивляется, что счесал себе пальцы до крови. Но ему это не помогло. Руки затянули его в тень, и мрак поглотил его.

Вблизи Венеции

Подводная лодка «Нефертити»

- Ветта, держись, прошу тебя, - произнесла Таша, сидя на полу и поддерживая Ветту за плечи.

Ветта склонила голову на плечо Таши. Ее тошнит, усиливается головокружение. Она теряет силы. Ее то морозит, то наоборот – бросает в жар, а тело покрывается холодным потом. Она сильно дрожит и прерывисто дышит.

- Не говори им, - продолжает шептать она.

Слезы подступали к глазам Таши. Но она не может позволить, чтобы ее враги увидели ее слезы. Она должна держаться. Она должна быть сильной. Таша ласково наклонилась и поцеловала Ветту в лоб.

- Энни просила меня позаботиться о тебе, - с угрызением совести прошептала Таша.

- Я знаю, о чем ты думаешь, - дрожащим голосом произнесла Ветта. – Не смей.

- У твоей подруги осталось мало времени, - злорадно ухмыльнулась Нефертити, наслаждаясь страданием девушек. – Решайте скорее.

Мужчина сидит, все так же держа ноги на столе. Он медленно пьет вино из своего бокала и терпеливо ждет. А Нефертити менее терпелива. Она ходит вокруг них, рассматривая их лица, и пристально наблюдая за Веттой.

- Должна признать, я даже слегка восхищена, - сказала Нефертити. – Остальные, к этому моменту, уже корчились и кричали от боли.

Она присела и внимательно посмотрела в лицо Ветты.

- Ты… очень сильная. Даже мужчины теряли сознание, а ты все еще держишься… Маленькая угасающая звезда.

Ненависть и злость возросли в Таше, разрывая душевной болью ее сердце. Она бросила на Нефертити ожесточенный взгляд и процедила сквозь зубы:

- Если она умрет, я убью тебя. И смерть твоя будет страшнее, чем ты можешь себе это представить. Я обещаю тебе это.

Нефертити рассмеялась и, поднявшись, произнесла:

- Не давай обещаний, которых не сможешь сдержать, - она подошла к столу, взяла бокал с вином и добавила. – Когда умрет твоя подруга, мы возьмемся за твоего супруга. Мы будем убивать всех, кто тебе дорог, до тех пор, пока ты не приведешь нас в Эллинлив.

Волна гнева достигла своего максимума и Таша приготовилась закричать, но вдруг она заметила, что рука Нефертити сильно задрожала. Нефертити опустила растерянный взгляд на свою руку, которой держит бокал. Она шокирована и даже напугана. А ее рука дрожит все сильнее, и вино начало выплескиваться за края бокала. Она быстро поставила ничего не получилось. Ее обе руки дрожат все сильнее.

Мужчина увидел это и спросил у нее:

- Что с тобой?

- Я… Я не знаю, - взволнованно обронила она, и в этот миг из ее носа вытекли капли крови.

Нефертити прикоснулась пальцами к крови и с ужасом посмотрела на них.

- Что это?! – испуганно закричала она.

И сразу после крика, она согнулась от боли в животе и упала на колени.

- Нефертити! – обеспокоенно воскликнул мужчина и, вскочив со стула, подбежал к ней и взял ее за плечи.

- А-а-а-а!!! – закричала она от дикой боли в теле. – Что со мной происходит?!

Через пару секунд кровь побежала из ее глаз и рта. Она полностью упала на пол, корчась от резких спазмов.

- Помоги мне! Помоги!

Мужчина подскочил к столу, взял нож и разрезал вены на своей руке. Зачем, как можно быстрее, он наполнил бокал до половины своей кровью и принес его Нефертити.

- Пей, - сказал он, поднеся бокал к ее губам.

Он помог ей выпись все до конца, но у нее сработал рвотный рефлекс и ее стошнило. Она захлебывается собственной кровью и извивается на полу, как червь. Вскоре она потеряла все свои силы и перестала двигаться. Ее взгляд остановился на Таше и Ветте, которые тихонько сидят в сторонке и шокированно наблюдают за всем происходящим. Нефертити со страхом посмотрела Ветте в глаза и на последнем выдохе, совсем тихо, произнесла:

- Кто ты?

Ее глаза замерли и она стихла. Она больше не двигается. Она умерла.

Мужчина аккуратно опустил Нефертити на пол и поднялся на ноги. Он потрясен. Он не может поверить в то, что произошло. Он не может понять, почему это произошло. Еще минуту или две он просто смотрел на нее, а затем резко поднял жестокий и озлобленный до безумия взгляд на Ветту. Таша осознала, что сейчас произойдет и рывком поднялась на ноги. Мужчина подскочил к девушкам двумя большими шагами, и одной рукой нанес Таше удар в область живота. Она отлетела в сторону и, проехав по столу сбивая посуду, упала на пол.

А мужчина схватил Ветту за горло и поднял вверх. Ее ноги оторвались от земли.

- Что в твоей крови?! – с яростью закричал он. – Говори!

Сильная боль в животе скрутила тело Таши. Ноет левое колено и плечо, но она все равно сумела подняться. Она перепрыгнула через стол и бросилась к мужчине.

- Отпусти ее!

Мужчина легко схватил Ташу за шею второй рукой. Его пальцы с такой силой сжались на ее шее, что ее тело выгнулось, а ноги подкосились. Она упала на одно колено, продолжая пытаться сопротивляться. Но как бы она не старалась обеими руками разжать его пальцы - все напрасно. Он намного сильнее ее. Он сдавливает все сильнее и скоро ее шея просто сломается.

Открылась дверь. На мраморном полу послышались ровные женские шаги. На видимую часть зала медленно вышла женщина в белой накидке и с перчатками золотистого цвета. Она сняла свой капюшон. Это - Исс Ле Онара.

Увидев ее, мужчина моментально отпустил девушек. Они упали на пол. Таша быстро подползла к Ветте и обняла ее.

На лице мужчины отразился еще больший шок, нежели после смерти Нефертити. Он словно увидел призрака.

- Здравствуй, Деземорис, брат мой, – спокойно произнесла она, держа гордый взгляд.

- Исса?... – потрясенно проронил он, медленно приближаясь ближе, но все же держась на расстоянии.

Исса слегка улыбнулась. Она развязала ленту плаща и сбросила его на пол, оставшись в длинном облегающем платье цвета золота.

- Не вижу радости на твоем лице. Не уж-то ты надеялся, что я мертва? – коварно спросила она, приближаясь к нему размеренной походкой.

- Не говори глупостей. Я знал, что ты жива. Ведь в момент твоей смерти мир станет на половину пуст, и я почувствую это, – ответил он, более смело.

Они сблизились, оставив между собой расстояние в полметра. И продолжая говорить, они ходили по кругу, словно исполняли танец хищников, собирающихся сцепиться в схватке.

- Ты ничуть не изменилась. Все так же прекрасна.

- И ты ничуть не изменился, – ухмыльнулась Исса, смотря ему в глаза. – У тебя все такая же черная душа.

Он лукаво и довольно улыбнулся, словно это был комплимент.

- Помнишь тот день, когда мы виделись в последний раз? – спросила она.

- Конечно. В тот день, я танцевал с тобой, - сладко ответил он.

- Да, танцевал, - задумчиво подтвердила она.

Исса медленно подняла руку, и он, подняв руку, прикоснулся своей ладонью к ее ладони.

Воспоминания о том дне никогда не угаснут в ее памяти. Они болью выжжены на ее сердце и на ее душе. В тот день, который был ровно 3747 лет и 172 дня назад, они танцевали в главном зале королевского дворца. Деземорис улыбался ей, и нежно обнимал ее за плечи и талию. Он смотрел ей в глаза, и она чувствовала себя в полной безопасности. Она была по-настоящему счастлива.

В тот день был большой праздник. Ее родители – правители их народа, должны были избрать, кому отдать ее в жены. Старшему сыну – Деземорису, или же младшему – Карелиусу. Такова природа ее народа. Продолжение рода возможно лишь с носителем родственной крови.

В тот день ее сердце принадлежало Деземорису, как и каждый миг ее жизни до того дня, и… даже после. Но родители нарекли ее суженной Карелиуса. И она не имея права противиться их воле, смирилась с их решением.

Она помнит то роковое мгновение. Она обернулась и посмотрела на Деземориса. Ее сердце разрывалось от боли. Вся ее жизнь разрушилась в одно мгновение. Ей не быть больше счастливой. А он развернулся и убежал прочь. Он был в ярости. Он неоднократно говорил родителям о своих чувствах к Иссе. Но они решили, что Карелиус больше подходит на роль правителя. Ведь муж Иссы унаследует трон отца.

Карелиус подошел к ней, взял ее за руку, и сказал, что убедит родителей изменить свое решение. Он сказал, что все будет хорошо и побежал вслед за братом.

Ее добрый младший брат. Она безумно любила его, но Деземориса она любила иначе.

Она ушла с праздника при первой же возможности и долго рыдала до изнеможения.

А затем раздался громкий крик. Поднялась суета. Ее родителей убили. Их нашли мертвыми в постели.

Деземориса уже не было. Он сбежал.

А спустя еще немного времени к ее ногам положили труп Карелиуса. Его нашли в лесу, неподалеку от дворца.

Она осталась одна - последняя из королевского рода.

В тот день, она хотела умереть. Больше всего она жаждала смерти, дабы прекратить свои душевные страдания. Но она должна была продолжать жить ради своего народа.

И вот теперь он перед ней.

- 426 лет я ждала твоего возвращения, и твоего раскаяния, - сказала Исса, без намека на боль или обиду. – А потом я отправилась на твои поиски. 600 лет я странствовала по Земле, пытаясь найти тебя, но потеряв всякую надежду, я решила вернуться домой. Но обратного пути уже не было. Наш народ ушел. Они все исчезли. И с того времени я ищу их.

- Ты говоришь мне об этом, так как считаешь, что я причастен к их исчезновению? – спросил Деземорис и сразу же ответил. – Я не имею к этому никакого отношения. Моя бесценная Исса, причина намного прозаичней – они попросту боялись нас.

- Они боялись тебя, - остро возразила Исса.

- И тебя, - отсек он. – Ведь ты – единственная причина моего возвращения.

Исса остановилась и, смотря ему в глаза с легкой печалью, произнесла:

- Но ты не вернулся.

- Верно, не вернулся, - невозмутимо подтвердил он. – Я знал, что, в конечном счете, ты сама придешь ко мне.

- Крайне самоуверенно с твоей стороны думать так.

- Брось, Исса. Я хорошо тебя знаю, - ухмыльнулся Деземорис.

Он подошел к столу, взял свой бокал и, усевшись на стул, сделал глоток вина.

- Пусть в твоем сердце больше не осталось любви ко мне, но я-то знаю, как важно для тебя продолжить наш род. А я единственный мужчина в мире, с которым ты можешь сделать это.

Исса подошла к нему и посмотрела на него с глубочайшей грустью.

- Ты прав, - спокойно призналась она, и нежно провела рукой по его щеке. – Для меня это очень важно. И ты… единственный кого я любила, и люблю до сих пор.

Она отошла на шаг назад и, вздохнув, отвела взгляд.

- Исса…

Взволновано обронил он и, поставив бокал на стол, поднялся со стула. Но как только он поднялся, сразу же почувствовал потерю равновесия и легкое головокружение.

- Я живу уже так долго, - сказала Исса, аккуратно снимая перчатки. – Я видела так много. Я знаю каждый уголок этого мира. Я встречала миллионы людей. Я знаю их жизненные истории.

Она бросила перчатки на пол и со скорбью посмотрела на брата. Он едва держался на ногах и поэтому присел обратно на стул.

- И одно я уяснила совершенно четко, - она подошла к нему и, наклонившись ближе, произнесла. – Женщины – не умеют прощать.

- Исса, что ты сделала? – тяжело дыша, спросил он.

- У меня было достаточно времени, чтобы изготовить для тебя яд.

Он понял, что ее перчатки пропитаны ядом.

- Исса… – одновременно и со злостью, и с пониманием, проронил он.

Из ее глаз потекли слезы, спокойные и без эмоционального сопровождения.

- Деземорис, я люблю тебя, - тихо произнесла Исса, медленно отходя от него маленькими шагами. - Я всегда буду любить тебя. И мне придется жить с этим. И с той невероятной болью, которую ты причинил мне… И я буду продолжать жить. А ты – умрешь.

- Хм, - ухмыльнулся Деземорис, - не ожидал.

- Нет, в глубине души, ты всегда знал это.

- Что ж, - опустив взгляд, обронил Деземорис.

Он собрался с силами и поднялся со стула. Подойдя к Иссе, он остановился и посмотрел ей в глаза со спокойным и смирившимся взглядом.

- Все эти годы я ждал того дня, когда смогу прикоснуться к тебе еще раз.

Он поднял руку и удерживает ее возле щеки Иссы, не прикасаясь к ее коже.

- И этот день так и не настал. Я не хочу забирать тебя с собой. Живи.

Исса опустила взгляд, продолжая ровно и гордо держать осанку. Деземорис пошел в сторону книжных шкафов. Он достал с полки стопку книг и бросил их на пол. За ними оказался небольшой сейф. Он набрал пароль и открыл его. Внутри сейфа находится только оружие. Деземорис достал пистолет и проверил его на наличие пуль.

Он вновь подошел к ней, остановившись совсем близко.

- Помнишь, Исса, в детстве, во время плача, ты всегда звала меня. Подсознательно ты звала ни родителей, ни нашего младшего брата, а именно меня. А когда ты не могла уснуть, ты приходила ко мне. Ты всегда сворачивалась клубочком и забирала все одеяло себе… Иногда я слышал твой голос. Мне казалось, ты зовешь меня. А иногда, просыпаясь, всего лишь на мгновение, мне казалось, ты лежишь рядом со мной… И твой запах. Я постоянно чувствовал запах твоего тела. Мне не хватало тебя. Это сводило меня с ума. Это было самым страшным для меня наказанием.

Он отошел и направился вверх по лестнице, на второй полуэтаж. Исса ощутила невыносимые душевные терзания. Она знала, что будет чувствовать это. И была уверена, что справится с этими чувствами, но она не выдержала и проявила слабость.

- И ты не будешь бороться? Вот так вот сдаешься? – с какой-то призрачной надеждой спросила она.

Деземорис остановился на полпути. Он с нежностью взглянул на сестру, едва заметно улыбнулся и ответил:

- Не вижу в этом смысла… Исса, будь сильной.

Он поднялся по лестнице и вскоре скрылся за стеной книжных полок. Еще одна минута долгой и ужасающей тишины, а затем прозвучал выстрел.

И вновь тишина. Иссу оглушает ее собственное сердцебиение. Она задрожала и еще одна слеза покатилась по ее щеке.

Исса сделала глубокий вдох и сосредоточилась. Она быстро подошла к лежащему на полу Вальдемару и легко достала из его лба нож, отбросив оружие в сторону. После этого она подбежала к девушкам. Таша сидит на полу и поддерживает Ветту, которая из последних сил остается в сознании.

Таша взяла Иссу за руку и с сочувствием сказала:

- Исса, мне очень жаль.

- Да, мне тоже, - тяжело выдавила Исса и, осмотрев глаза Ветты, спросила. – В ее крови яд вампира?

- Да, того вампира, - ответила Таша, указав взглядом на Нефертити.

- Того вампира?! – шокированно переспросила Исса. – Что вы наделали? Кровь мертвого вампира не поможет.

- Мы ничего не делали! Она просто умерла, - возмутилась Таша.

- Это как же так - «просто умерла»? Так не бывает, – отсекла Исса.

- Ну,… кажется, она отравилась кровью Ветты. Только я не знаю почему, – поразмышляв, предположила Таша.

- Любопытно, – задумчиво протянула Исса. – Если она действительно отравилась ее кровью, то, предположительно, организм Ветты должен побороть яд. Нужно ее скорее доставить в Эллинлив.

Исса подобрала с пола накидку и, достав из ее кармана телефон, позвонила в Эллинлив.

- Все сделано, но Ветта в очень тяжелом состоянии.

Не успела Исса договорить, как из стены вышел Каин, пройдя через портал поддерживаемый Лордом. Он словно вынырнул из воды, а по стене побежали волны, будто бы она состоит из жидкости. Он взял Ветту на руки и исчез в стене таким же чудным образом, как появился.

Таша последовала следом за ними, но Исса схватила ее за руку и остановила.

- Таша, постой. Нужно найти твоего мужа.

- В данный момент он не умирает, а Ветта умирает, - взволновано отметила Таша. – Я должна быть рядом с ней.

- Ее сейчас увезут в операционную. И если все будет плохо – нам сообщат. Но я уверена, она выживет. Она уже давно должна была умереть. И если не умерла до сих пор, значит – будет жить.

По стене вновь поплыли волны и из нее вышел Эдмонд Блуа, в черном длинном плаще и с катаной в руках. За ним последовало десять воинов Гвардии Демонов. Он улыбнулся, игриво подмигнул Таше и вышел из зала в поисках солдат Лиги. Двое гвардейцев подняли Вальдемара с пола и скрылись вместе с ним в стене, а остальные последовали за Эдмондом.

Оставшись наедине, Таша с грустью взглянула на Иссу и произнесла:

- Андрей в коме. Он пытался отравить себя.

- Это не страшно. Мы вылечим его, - уверенно заявила Исса. – Они тоже могли запросто излечить его, но им было удобней держать его в таком состоянии.

Поселок Эллинлив

Давно за полночь. Высокие ели окружают Эллинлив. Они стремятся ввысь, к звездам и туманностям, к неизведанным космическим просторам. Теплая, почти безветренная, ночь.

Безлюдная окраина поселка, лесная зона. Горит большой костер. Пламя огня поднимается высоко вверх, извиваясь в своем особенном танце красных языков. В костре, на деревянном алтаре, сгорает мужское тело.

В нескольких метрах от костра стоит Исса, в длинном белом платье. У нее распущены волосы. В руках она держит букет белых магнолий. По ее лицу бегут слезы, одна капля за другой. А глаза ее околдованы огнем. Она не отводит взгляда и не моргает. Она провожает свое прошлое, и отпускает свою любовь. А боль остается с ней... навсегда.

- А-а-а-а...

Закричала Исса каким-то тихим, не громким криком и упала на землю, поджав ноги. Она со всей силы сжала в руках цветы. Боль и одиночество теперь навсегда с ней. И эта ночь, и следующая, и все будущие ее ночи пройдут в объятиях душевного холода.

Она плачет и лежит на земле, обессиленная и убитая горем. Дым поднимается в небо и растворяется в воздухе. Тишина… В этот миг, по одну сторону – безмятежность Мира, а по другую - ее безграничная и неисчерпаемая боль.

Дворец Лорда Эллинлива

По коридору верхнего этажа идет Литий, одет во все черное. Его рубашка на половину расстегнута, а рукава подняты к локтям. У него растрепанный внешний вид. Его ботинки не зашнурованы, и шнурки путаются под ногами, но его это абсолютно не волнует. Он пьян.

В одной руке он держит черную акустическую шестиструнную гитару, а во второй - бутылку виски. Он проходит мимо открытой двери в комнату, в которой лежит Ветта. Она спит. Ее организм победил яд Нефертити. Она выживет, но сейчас она измотана и обессилена. Ей необходимо хорошо отдохнуть. Возле нее, в кресле, сидит Вальдемар, охраняя ее покой, как верный пес.

Вальдемар поднял взгляд и увидел проходящего мимо Лития. Он очень удивился.

«Не уж-то он направляется в восточную башню?»

Литий продолжает идти дальше по коридору, проходя мимо следующей комнаты. И эта дверь тоже открыта. В этой комнате находится Андрей. Он подключен к аппаратам жизнеобеспечения. Он без сознания, как и прежде. Рядом с ним сидит Таша и нежно держит его за руку. Она шепчет ему, что любит его. Просит его очнуться. Просит бороться и не сдаваться. Говорит, что он нужен ей.

Она услышала шаги и подняла взгляд. Увидев Лития, она не поверила своим глазам. Она говорила с Каином каждый день, и поэтому точно знает, что за последние пять месяцев Литий ни разу не приходил в восточную башню. Почему он идет туда? Почему сегодня?

Литий дошел до конца коридора и, пройдя через арку, шагнул на лестницу, ведущую в башню. Дойдя до двери, он остановился, опустив голову. Он словно не может решиться войти. Он сомневается, но в итоге, он все же открыл дверь. Комнату тускло освещает небольшой ночник, разбрасывающий по стенам изображение звезд.

Литий перешагнул порог и вошел. Идет он медленно, небольшими шагами. Его взгляд направлен на Энни. Остановившись возле нее, он поставил бутылку виски на столик, а гитару – возле кровати. Наклонившись к Энни, он несколько минут внимательно рассматривал ее лицо. Он смотрел зачарованно, словно его гипнотизируют. Вскоре он нерешительно поднес руку к ее щеке, намереваясь прикоснуться, но в последний момент остановился и убрал руку.

Литий взял бутылку и сделал несколько больших глотков, после чего поднял гитару, взял стул, и сел между кроватями Энни и Аконит. Он закинул ноги на край кровати Энни. Его пальцы побежали по струнам. Комната наполнилась прекрасной и нежной мелодией. Зазвучал его приятный и соблазнительный голос.

«I was born from the sound of the strings

For someone to give everything

To be a song just for your feeling

Close your eyes and I'll try to get in

To waken your heart like the spring

'cos I was born to touch your feelings»

Звуки песни летят по лестнице и эхом бегут в коридоре. Таша услышала песню. Она ошарашенно поднялась и вышла в коридор, чтобы лучше расслышать слова. По ее коже побежала дрожь. Возникло ощущение дежавю. Она уже слышала что-то похожее раньше.

«Steal the time, take a song and be glad

Be free as the birds, don't be sad

Your time will come, I'll make you feel it

You're still young like the sun after rain

Follow the light, it's not in vain

And you will see I'll touch your feelings» [1]

Вальдемар тоже услышал песню. Он склонил голову и улыбнулся с иронией. Улыбнулся так, словно что-то знает или о чем-то догадывается.

Поднявшись, он подошел к окну и полностью открыл его. А вернувшись обратно, он нежно провел рукой по щеке Ветты, убирая в сторону нависшие над ее глазами пряди волос. Она очень мила, и он не устает любоваться ею.

«Она прекрасна».

Глава 10: «Меллари»

«То, что дороже всего на свете. То, где осталось настоящее счастье, которое уже никогда не повторится. Невозможно вернуть все, а без чего-либо, даже малейшей недостающей частицы, оно будет уже не таким. Все это отняли, и уничтожили. Все то, что для меня бесценно. Неиссякаемая боль, которая не утихнет в моей душе до последнего порыва моего сознания. Эта боль настолько велика, что разрушает все законы Вселенной, оставаясь всегда со мной. И каждый раз, независимо от пространства, времени и обстоятельств, она всегда находит путь из моего подсознания к моему сознанию»

Закат. Синий цвет, насыщенный и темный, плавно переходит в фиолетовый цвет, а затем – изменяется в теплые, яркие, огненные цвета небесного сияния. А у самой линии горизонта виднеется алая полоса, разделяющая небо и землю на два совершенно разных мира. Водная гладь бескрайнего океана, своей рябью несет к береговой линии отблески всех цветов небосклона.

Высокий утес. Внизу скалистое и каменное побережье. Волны бьются, и вода разлетается брызгами. А на поверхности утеса растет шелковистая зеленая трава. Цветут цветы, наполняя всю округу приятным сладким ароматом. В воздухе парит мелкий пух, медленно поднимающийся вверх, срываясь с цветения неизвестных растений. Вдали, в обе стороны, убегают полосы высоких и густых лесов.

На краю утеса лежит Энни, расставив руки в стороны. Она в элегантном длинном платье цвета серебра, с гипюровыми вставками в области плеч, и с маленькими драгоценными камнями на груди. У платья высокая талия, подчеркивающая хрупкость и женственность ее телосложения. У нее длинные волосы. Длиннее, чем обычно, и светлее на пару тонов. Ее волосы поднялись вверх, и тянутся к небу, словно на них не действует гравитация. Они плавно колышутся на ветру.

Энни заколдованно смотрит в небо и не проявляет никаких признаков жизни. Она не дышит.

Внезапно, по другую сторону от утеса прогремел гром.

Энни моргнула и рывком поднялась, переместившись в сидячее положение. Ее волосы моментально опустились. Она обернулась и посмотрела назад.

Позади - открывается вид на королевский дворец невероятной и редкой архитектурной красоты. Он расположен полукругом, лицевой стороной к Энни. Белоснежные стены, залитые светом заходящей звезды. В нем множество больших окон, резных арок, мостиков с белыми статуями и открытых террас, хранящие небольшие цветущие сады. Центральная часть строения занимает два этажа, и венчается большим куполом из витражного стекла, в легких и непринужденных тонах.

К высоким серебряным вратам, центрального входа, подводят массивные и широкие лестницы, перила которых переплетаются с большими вазами, наполненными красными и белыми розами. По обе стороны от центральной части дворца выбегают вперед башни с остроконечными крышами и открытыми комнатами с колоннами. За ними виднеются еще четыре башни, более высокие, но расположенные по другую сторону замка. В замке имеется еще несколько стеклянных куполов, а за ними – открытые крыши с длинными большими садами, богатые на фруктовые деревья и цветы.

От центральной части дворца отходят два абсолютно одинаковых крыла, высотой в три этажа. И убегая все дальше от центра, каждое крыло постепенно набирает все больше этажей. В конечном счете, каждое крыло завершается высотой в двенадцать этажей. Самые высокие части сооружения напоминают ангельские крылья, расправленные позади замка, окольцовывая огромный задний двор.

Над дворцом сгущаются тучи, увлекая за собой тьму. Сверкают молнии и бегут раскаты грома. Поднялся прохладный ветер, и повеяло запахом дождя.

Энни поднялась с земли и, подняв подол платья, помчалась в направлении замка.

Территорию дворца огибает дорога, ведущая из одного леса в другой. Замок огражден высокой решетчатой оградой в виде плетущихся лиан. Врата ограды – отдельное творение искусства. По сторонам их охраняют высокие статуи воинов с мечами в руках. А за спиной каждого воина - статуи хрупких женщин с большими крыльями, которые, в свою очередь охраняют воинов, вознеся руки над их головами. Сами врата олицетворяют неизвестную звездную систему, имеющую двенадцать планет. Энни навалилась на врата всем телом и с трудом открыла их. Она побежала по широкой аллее, которая сопровождается статуями и деревьями. Белые лепестки цветения осыпаются и медленно покрывают каменную дорогу.

По обе стороны от аллеи раскинули свои владения большие сады, с арками, беседками, мраморными скамьями, фонарями и каменными фонтанами. Некоторые дорожки накрыты длинными арочными туннелями, из плетущихся виноградов и цветов. А у берегов небольших озер ожидают прогулки лодки. Во всех водоемах много белых лилий.

Сады наполнены различными деревьями, множеством цветов и зелеными кустарники, подстриженными и свободно растущими. По колоннам и стенам беседок плетутся лианы. Но все меркнет и бледнеет в этих сказочных садах перед количеством и красотой роз. Миллионы роз, и в большинстве только белого и красного цвета.

Энни торопливо поднялась по лестнице к дверям центрального входа. Они оказались приоткрыты, и она свободно вошла внутрь дворца, очутившись в просторном зале. Мраморный пол серо-зеленого цвета, с рисунками остроконечных золотых звезд, блестит чистотой, и в нем отражается весь зал. Комната венчается изумительными колоннами темно-зеленого цвета с золотистыми базами и эхинами. На огромных окнах висят тяжелые шторы соответствующего цвета. Напротив, в стене, трое двойных дверей, находящихся друг от друга на расстоянии трех метров. А над ними - удивительная фреска с изображением пейзажа королевского сада.

Посреди зала расположился стеклянный длинный стол, на котором стоят всевозможные блюда и напитки. Вокруг него – стулья с мягкой темно-зеленой обивкой. У стен стоят высокие вазы с цветами, а над ними настенные подсвечники, каждый на семь свечей.

По обе стороны зала - широкие лестницы, ведущие на второй этаж. Одна – в левое крыло дворца, другая – в правое крыло. По балюстрадам лестниц плетутся белые розы. А у их подножья размещаются небольшие сады с искусственными водопадами и живыми цветами.

Послышались удары капель воды о стекло. Они усилились, и зал наполнился шумом дождя. Энни подняла голову и посмотрела на купол из витражного стекла. Вода сбегает по нему, вселяя в душу какое-то призрачное умиротворение.

Она сделала глубокий вдох и помчалась по лестнице в правое крыло замка. Поднявшись на второй этаж, Энни свернула направо и добежала до конца коридора. Она открыла последнюю дверь справа и вбежала в комнату. Оказавшись внутри, она осмотрелась по сторонам. Небольшая комната, средних размеров, с белым и мягким ковром на полу. Стены обтянуты тканью в тон с ковром, но с едва пробивающимися серебряными рисунками озерных лилий. В комнате два открытых арочных окна слева и одно напротив. Ветер влетает через окна, играя легкими тюлями. Напротив стоит большое трюмо серого цвета. На нем - ваза с цветами, косметика и стопка старых книг. А возле него два мягких пуфика. С правой стороны комнаты стоят две кровати с прозрачными балдахинами, а с левой стороны, под окнами, еще две такие же кровати. По всей комнате раскиданы подушки, книги и одежда.

Убедившись, что в комнате никого нет, Энни вышла из нее. Дальше коридор заканчивается арочным проемом. Энни прошла через него и оказалась на небольшой полукруглой трассе, которая переходит в наружный балконный коридор, увенчанный длинным рядом колонн и балюстрадой. Этот балконный коридор проходит через все правое крыло замка. Взгляд Энни упал на небольшой круглый столик на террасе. Возле него стоит полукруглый светлый диванчик, на котором аккуратно сложено несколько пледов.

К террасе тянутся ветви цветущего дерева, и беленькие лепесточки осыпаются на столик, попадая в пустые чашки изысканного чайного сервиза. Капли дождя бьют по столу и наполняют чашки водой, разбрызгивая капли еще больше. Энни смотрит на это, и в ее сердце возрождается неосознанная грусть. Но почему? Чем вызвана эта необоснованная печаль?

Покинув террасу, Энни отправилась по коридору обратно к лестнице. Слева от лестницы находится двойная дверь, она выше и больше, чем все остальные двери в этом коридоре. Энни подошла к ней и прислушалась, но ничего не услышала. И все же, Энни решила проверить. Она открыла дверь и вошла в королевские покои. Это комната средних размеров, с высоким потолком, на котором красуется фреска звездного синего неба. Из центра потолка, на длинной цепи, свисает большая трехъярусная хрустальная люстра. В комнате много антикварной мебели. Стены, обтянутые темно-синей тканью, украшают высокие зеркала в золотистых резных рамах. Справа стоит трюмо, а рядом с ним стул с мягкой обивкой. У стен множество сундуков, шкафов, сервантов со стеклянными дверцами, которые наполненные различными драгоценными украшениями и другими предметами декора. В комнате много растений, вазонов и ваз с цветами. Имеется несколько подсвечников на длинных тонких ножках. Слева - высокие книжные шкафы, содержащие на своих полках старинные уникальные книги, свитки, географические карты и секретные документы.

Комната заставлена мебелью и другими предметами настолько густо, что на первый взгляд кажется, будто бы оказался в маленьком королевском складе, нежели в спальне. В стене напротив два окна, высотой от пола до потолка, с двойной стеклянной дверью, и выходом на террасу. Между окнами находится большая двуспальная кровать с тяжелым синим балдахином. На ней, в окружении двух дюжин подушек разных размеров, лежит Аконит, свернувшись и поджав ноги. Она в длинном королевском платье темно-синего цвета. Оно легкое и простого фасона. Ее длинные волосы распущены и взлохмачены. Она прикрыла лицо руками и тихо плачет.

Энни забралась на кровать, присела возле Аконит и обняла ее.

- Тише-тише. Не плачь, – ласково прошептала она.

Аконит положила голову на ноги Энни. Она прерывисто дышит. Энни прикоснулась рукой к ее голове, нежно гладя ее по волосам.

- Тебя не было три дня. Где ты была? – тихо спросила Энни.

- Я была в городе, - обессилено ответила Аконит.

Энни тихонечко вздохнула с тяжестью на душе.

- Он пуст, - добавила Аконит. – Такой огромный город. Столько улиц и столько домов. И никого нет. Ни одного человека.

- Не только этот город пуст, - мягко напомнила Энни. – Похоже на то, что на всей этой планете нет никого, кроме нас.

- Целая планета, и… никого, – смиряясь с правдой, прошептала Аконит.

Слезы вновь потекли из ее глаз. Она сжала кулаки и произнесла с нотками легкой истерики, рожденной чувством безысходности:

- В лесах нет животных. В озерах нет рыб. В небе не летают птицы. И даже нет насекомых. Эта планета полностью мертва… Энни, где мы? Почему мы здесь?

- На все есть причины. Если мы здесь, значит так должно быть, – спокойно ответила Энни. – Мы сможем выбраться, только поняв причину нашего заточения в этом месте.

- Выбраться? – насмешливо переспросила Аконит. – Я уже не верю, что это возможно… Последнее, что я помню – это выстрел. Тебя и меня ранили. Быть может, я умерла и это загробная жизнь? Возможно, это мое наказание? А ты – всего лишь плод моего воображения.

- Я могу сказать тебе то же самое, - все так же спокойно и ласково сказала Энни, – но я так не считаю. Думаю, мы во сне, или глубоко в подсознании. Вероятно, после ранения, мы остаемся в тяжелом состоянии. А с другой стороны, быть может, ты права и мы умерли. Но в чем я уверена точно, так это в том, что ты такая же реальная, как и я. Просто, каким-то странным образом, наши сознания соединились.

Аконит сильнее прижалась к Энни. Они обе умолкли, погрузившись в свои размышления. Прошло несколько минут, и вдруг по коридорам и комнатам замка эхом полетела музыка гитарных струн, и зазвучал голос Лития.

«Take me back to my boat on the river,

I need to go down, I need to come down.

Take me back to my boat on the river

and I won´t cry out anymore»

Его голос звучит тихо, словно доносится издалека. Но он слышится абсолютно повсюду: во дворце, над океаном, в лесах, над городом, в каждом доме и на каждой улице,… в каждом уголке этого мира.

«Oh, the river is wise, the river it touches

my life like the waves on the sand

and all roads lead to tranquility base

where the frown on my face disappears»[2]

Аконит скромно улыбнулась.

- Он вновь поет.

- Да, уже несколько ночей подряд, - проронила Энни, прислушиваясь к словам песни.

Через пару минут она улыбнулась и произнесла:

- Это неоспоримое доказательство того, что мы живы. Мы каждый день слышим их.

- Ты права, - согласилась Аконит. – Но почему мы оказались здесь? Я имею в виду, почему именно это место? Здесь все так реально.

- Знаешь, меня не покидает странное ощущение, что я уже здесь была раньше, – задумчиво произнесла Энни. – К тому же…

Не договорив, она спрыгнула с кровати и помчалась к книжным шкафам. Она взяла первую попавшуюся ей книгу и вернулась к Аконит.

- Посмотри, - сказала она, открыв книгу. – Ты узнаешь этот язык?

- Я уже смотрела, - быстро ответила Аконит. - Я никогда раньше не видела ничего подобного.

- А я видела, - оживленно отсекла Энни. – На татуировке одного человека.

- И кто же он? – удивленно, спросила Аконит.

- Он… – Энни начала говорить, но тут же остановилась.

Она подумала, что, не смотря на всю сложность ситуации, в которой они оказались, она все же не должна доверять Аконит.

Аконит виновно опустила взгляд и произнесла:

- Прости. Можешь не отвечать.

Энни отвела взгляд и задумалась. Вскоре она поднялась с кровати и отнесла книгу на место, а вернувшись, сказала:

- Это его голос. Это он поет нам. Он называет себя Вейроном Крозерт и выдает себя за дворецкого, но это не его настоящее имя, и он… Лорд Эллинлива. Его настоящее имя – Литий Лэйн.

Аконит шокированно посмотрела на Энни, широко раскрыв глаза. Она совершенно не ожидала, что Энни решится рассказать ей об этом. Спустя мгновение она спросила:

- Получается, эллинливцы не знают, кто их Лорд и как он выглядит?

- Да, они не знают, - подтвердила Энни. – Знают только Старейшины Эллинлива и еще несколько приближенных персон.

- А ты? - продолжала любопытствовать Аконит. – Почему тебе об этом известно? Кто ты для него?

- Я?! – ошеломленно переспросила Энни, и мигом отсекла. – Я - никто!

- Да, и именно поэтому он поет для тебя и доверяет тебе свои тайны, - с улыбкой и добрым сарказмом заявила Аконит.

- Во-первых - поет он для нас, а не для меня, - защитилась Энни. - А во-вторых…

И тут она внезапно осознала, что ей нечем аргументировать тот факт, что у Лорда были причины раскрывать ей свое настоящее имя. И она обескуражено замерла. Аконит расплылась в довольной улыбке. Она оказалась права. Энни заметила это и, нахмурившись, бросила:

- Ух, ты мега-несносная девчонка! То, что мне не известны его мотивы, еще совсем не значит, что ты права.

- Ой, я тебя прошу, - рассмеялась Аконит. - Какие же у него могут быть еще мотивы, помимо очевидных?

- Это совершенно не смешно, – прогремела Энни, спустившись с кровати.

Она подошла к трюмо и присела на стул. Достав красную розу из вазы, она поднесла ее к носу и вдохнула ее аромат.

- Почему? – поинтересовалась Аконит, после недолгих сомнений о том, стоит ли спрашивать об этом.

Энни обернулась вполоборота и, взглянув на Аконит, скованно ответила:

- Я узнала настоящее имя Лорда еще до того, как он назвал мне его. Я услышала его во сне.

- Во сне?! – ошарашенно переспросила Аконит. – Потрясающе!

Энни подняла взгляд и расстроено посмотрела девушке в глаза.

- Нет, это было ужасно. Я видела жестокое сражение. Видела армию демонов. Не в буквальном смысле, конечно. Просто, я не знаю, как их назвать по-другому. Высокие существа, с красной кожей, черными глазами и длинными острыми когтями. И во главе этой армии стоял он – Литий Лэйн. В моем сне, он… истинное зло.

Энни умолкла и печально опустила взгляд. Аконит встала и подошла к ней. Она взяла Энни за руку и ласково произнесла:

- Но, ведь, это мог быть просто сон.

- В том-то и дело, я считаю, что этот сон наполнен смыслом. И когда я думаю об этом, по моему телу бежит дрожь, – сказала Энни. – Сон был невероятно реален. Словно не сон это вовсе, а воспоминания. Я в точности помню все запахи, все лица, деревья, лужайку и угол замка. Стоп! – неожиданно громко воскликнула она. – Не может быть!

- Что?! Что случилось?! - напуганно спросила Аконит.

- Нет, ну этого не может быть! – с озарением повторила Энни.

Она резко вскочила со стула и помчалась прочь из комнаты.

- Энни, ты куда?! – крикнула Аконит и, не получив ответ, побежала вслед за ней.

Энни спустилась в центральный зал и, пройдя по нему, поднялась по лестнице в левое крыло дворца. Аконит пыталась узнать у нее, что произошло, но Энни отказывалась объяснять раньше времени. Она просила подождать, так как сама не была уверена в том, о чем вспомнила. Они долго шли по коридорам левого крыла замка. Наконец-то они достигли его конца. Энни начала открывать все двери, в поисках входа в подземелье. Еще десять минут суетливой беготни, и они остановились в комнате, в которой не было ничего, кроме старинной металлической двери и камина. Энни остановилась и около минуты просто смотрела на нее. Аконит поняла, что Энни тяжело решиться открыть ее, поэтому она сама подошла к двери и навалилась на нее всем телом, дверь поддалась и открылась внутрь. Аконит отошла в сторону, пропуская Энни вперед.

За дверью – лестница, ведущая в подземелье. В нем полнейшая тьма. Сбоку, около двери, висит старинная лампа со стеклянными дверцами и со свечой внутри. Энни достала ее и осмотрелась по сторонам в поисках источника огня. Аконит подбежала к камину и нашла на его полке коробок длинных спичек. Она вернулась к Энни и подожгла свечу в лампе.

Они спустились по лестнице и оказались в узком каменном туннеле. Запах сырости врезался в нос, но он показался девушкам не таким ощутимым, так как по сравнению с подземельным холодом он ушел на второй план. Вскоре девушки подошли к двери. Она долго не поддавалась, но совместными усилиями девушкам все же удалось ее открыть. Они вышли на улицу и осмотрелись. На небе уже успели появиться первые звезды. Фонари вокруг замка, в садах и около дорог, включились еще час назад. Они загорались и гасли каждый день в одно и то же время.

Девушки стоят на лужайке, около боковой части левого крыла замка. По другую сторону начинается высокий лес, а позади - виднеется часть огромного лабиринта, стенами для которого служат ровно подстриженные густые и высокие вечно зеленные кусты.

Энни потушила свечу и поставила лампу на землю. Она внимательно осмотрелась по сторонам.

- Невероятно, - невольно обронила она. – Как я раньше не заметила этого.

- Что именно? – умирая от любопытства, спросила Аконит.

- Это - то самое место, - растерянно объяснила Энни. – Во сне, я была именно здесь… Вот здесь, - она указала пальцем на траву неподалеку от двери, - я вступила в лужу крови.

- Ты уверена? – недоверчиво протянула Аконит.

- Я более чем уверена! – эмоционально заявила Энни. – Не понимаю, как я раньше этого не заметила? Мы же проходили здесь десятки раз.

- В этом должен быть какой-то смысл, - задумалась вслух Аконит. – Может быть, твой сон поможет нам выбраться из этого места? Подумай, может ты пропустила что-то важное?

- Даже не знаю, - развела руками Энни. – Я идеально помню этот сон, но в нем не было ничего, что могло бы нам помочь. Я была всего лишь зрителем. И видела все происходящее через глаза маленькой девочки. Литий хотел похитить ее. А молодой мужчина в белых королевских доспехах встал на его пути и защитил девочку. Судя по его внешнему виду, он был королем, и вполне вероятно – ее отцом.

Энни не знает, что еще добавить. Она подняла на Аконит взгляд и поняла, что та застыла в шоковом состоянии, широко раскрыв глаза от удивления. Она смотрит куда-то вдаль, на что-то, что находится за спиной Энни.

- Это же… Это же та самая девушка, – с трудом выдавила Аконит.

Энни мигом обернулась. В двадцати метрах от нее, под фонарем, стоит Ветта. Она в длинной белой ночной рубашке и у нее такой же растерянный и шокированный вид. Она не понимает, где находится. И не понимает, почему видит перед собой Энни и Аконит.

Они смотрели друг на друга около тридцати секунд, как вдруг Ветта начала приобретать прозрачность.

- Ветта! – в испуге крикнула Энни и бросилась к ней.

А Ветта опустила взгляд на свои руки, спокойно наблюдая за тем, как исчезает. Видимо, она думает, что это просто сон. И возможно, для нее это действительно так.

- Ветта.

Ласково повторила Энни, подбежав к подруге. Ветта мило ей улыбнулась. Энни хотела бы прикоснуться к ней, обнять ее, но Ветта уже почти растворилась.

- Энни, нам всем тебя очень не хватает, - с грустью сказала Ветта. – Возвращайся скорее.

- Ветта, - опечаленно проронила Энни, - я не могу. Я не знаю, как мне вернуться.

- Ты должна найти способ. Не сдавайся, – строго бросила Ветта.

От нее остался только легкий силуэт, но и он скоро исчезнет.

«Что же еще ей сказать? Еще миг, и она уйдет», - подумала Энни, понимая, что ее слова должны быть важными.

- Ветта, скажи ему, что я слышу его песни.

Ветта исчезла.

Энни склонила голову, изо всех сил борясь с мучительным чувством отчаяния и безысходности. Аконит подошла к ней и прикоснулась к ее плечу.

- Это твоя подруга?

- Да, - тихо подтвердила Энни.

- Симпатичная, – отметила Аконит, и тут же равнодушно добавила. - Это она всадила в меня дротик со снотворным в Париже.

- Хм, - ухмыльнулась Энни, подняв на нее взгляд. – Да, она такая.

- Я вижу, ты очень скучаешь по своим подругам, - заметила Аконит.

- Конечно, как же иначе, – ответила Энни и тут же осторожно поинтересовалась. – А ты? Тебе вероятно тоже не терпится увидеть своего парня?

За то время, что они находятся в этом месте, Энни множество раз пыталась заговорить о ее женихе, стараясь сообщить ей о его смерти. Но она не знала, как именно сделать это. Аконит, безусловно, должна знать об этом, ведь он ее любимый человек. Но разговор на данную тему постоянно усугублялся тем, что Аконит ни разу не вспомнила о Седрике. А теперь представился случай, и Энни должна собраться с духом и сообщить бедной девушке прискорбную новость.

И вдруг, совершенно нежданно, Аконит посмотрела на нее очень удивленным взглядом и переспросила:

- Парня?

- Ну, да, парня, – нерешительно повторила Энни.

- Но у меня нет парня.

Отсекла Аконит, теряясь в догадках, почему в голове Энни возникла такая бредовая мысль. И вдруг ее осенило.

- А, ты, наверное, говоришь о Сердике! Да?

- Угу, - растерянно выдавила Энни, уже начиная подозревать что-то неладное.

- Он не мой парень! – рассмеявшись, заявила Аконит. – Это была всего лишь игра, спланированная Рашдельгаром. Должна отметить, Сердик ужасный человек, безнравственный и жестокий. Я не за что бы не полюбила такого.

- Он умер. Его Литий убил, - быстро выпалила Энни, желая поскорее избавиться от ненавистного душевного груза.

Аконит уставилась на нее слегка растерянным взглядом, но через мгновение бросила:

- Ну и славно. Он заслужил этого, - и сменила тему. – Вернемся обратно в замок? Я проголодалась.

- Хорошо, - с радостью согласилась Энни.

- Знаешь, поначалу, меня больше всего пугало появление еды, - призналась Аконит, зажигая свечу в лампе. – Берешь яблоко со стола, съедаешь его, а оно тут же появляется на том же месте. Аж дрожь по телу!

- А на меня нагоняли ужас постоянно открытые двери. Ни одну дверь невозможно запереть на замок, – созналась Энни. – Поворачиваешь ключ, запираешь, а замок тут же самостоятельно открывается.

- Да, и от этого у меня тоже мороз по коже, - скривилась Аконит.

Возвращались девушки медленно и не спеша. Аконит не стала оставлять удобную лампу в пустой комнате и забрала ее с собой. Она несла ее впереди, освещая дорогу.

За то время, что они находятся в этом странном месте, девушки успели лучше узнать друг друга. Аконит оказалась энергичной и веселой. Она много шутит, но всегда держится гордо и презентабельно. Иногда кажется, что эта девушка бросается из крайности в крайность. Если она грустит – то грустит серьезно, со слезами, самоугнетением, истерикой и жуткой депрессией. Хвала небесам, плохое настроение надолго у нее не задерживается. А когда она смеется и веселится, может извести себя практически до потери сознания. Вдобавок она целеустремленная и всегда добивается всего, чего хочет. Эта черта характера у нее с Энни общая.

Девушки уже прошли большую часть левого крыла замка, как вдруг Аконит неожиданно остановилась. На ее лице возник испуг, и даже страх.

- Что случилось? – взволновано поинтересовалась Энни.

- Ты только посмотри, - шепотом обронила Аконит и подошла к картине на стене, освещая ее светом лампы.

На картине изображен король в синей накидке и в доспехах, стоящий рядом со своим конем, в лесной роще. И абсолютно ничего особенного в этом нет, если не учитывать то, что раньше все картины были пустыми. Абсолютно все полотна в замке и на всей этой планете - были чистыми и белыми. Ни одного изображения человека,… нигде.

- Вот это по-настоящему жутко, - нервно сказала Аконит. – Кто это, черт возьми?

- Это… король - Вейрон Крозерт, - ответила Энни, узнав его.

- Подожди-ка! – швырнула Аконит. – Фальшивое имя Лорда Эллинлива - это настоящее имя этого человека?

- Да, но только при условии, что этот человек настоящий, а не плод нашего воображения, - подчеркнула Энни.

- М-да, - сжала губы Аконит, понимая, что у нее уже голова кругом идет.

Она пошла дальше по коридору, по дороге освещая все картины на своем пути и присматриваясь, не появилось ли на них изображений. Энни последовала за ней. Они оставили позади уже десяток картин, и зашли в коридор следующего сектора замка, но все полотна по-прежнему пусты.

- Вот! – воскликнула Энни, наконец-то заметив небольшой рисунок на картине слева.

Они быстренько подбежали и присмотрелись. На картине изображена всего часть рисунка - маленькая девочка, лет пяти, в светло желтом платье, сидящая на руках у какой-то женщины. К сожалению, женщину видно лишь частично.

- Это, случайно, не та самая девочка, которую ты видела во сне? – предположила Аконит.

- Я не знаю, - неуверенно ответила Энни. – Я не видела ее со стороны. Я смотрела ее глазами.

Аконит присмотрелась к девочке внимательней и отметила:

- А, знаешь, она ведь похожа на тебя.

- Не выдумывай, - строго отсекла Энни.

- Ну, как знаешь, – согласилась Аконит и, сосредоточившись на той части женщины, которая видна на полотне, задумчиво протянула. – Очень жаль, что не видно лица женщины.

Аконит перевела взгляд на Энни и улыбнулась.

- Молодой король очень красив. И их дочь очень мила. Значит, королева просто обязана обладать восхитительной красотой, – прощебетала она, отдавшись полету своей фантазии.

- Ясно, - бросила с широкой улыбкой Энни. – Ты устала. Тебе пора спать.

- Нет-нет. Какой ты себе ее представляешь?

- А ты? – мигом перевела вопрос Энни.

- Хрупкая, изящная, с милой внешностью и среднего роста. У нее длинные светлые волосы, бледная кожа, а на щеках немножко едва заметных веснушек. И у нее однозначно должны быть красивые серые глаза.

- Вау! – рассмеялась Энни, когда Аконит умолкла. – Ты на этом остановишься, или еще что-то добавишь?

- Перестаралась? – шутливо спросила Аконит.

- Не то слово, - бросила Энни. – Ты мне описала какой-то фальшивый идеал женской красоты.

В этот момент Энни неосознанно повернула голову и еще раз взглянула на картину.

- А-а-а! – воскликнула она и отпрыгнула на несколько шагов.

На полотне - полное изображение. И как не странно, женщина на картине в точности соответствует описанию Аконит.

- Потрясающе, - восхищенно проронила Аконит, рассматривая картину поближе.

- Безумнейшая жуть! – напуганно крикнула Энни. – Она точно такая же, какой ты ее описала!

- Она прекрасна. Она, как… ангел. Посмотри на нее.

Энни глубоко вздохнула, немного успокоилась и подошла ближе, внимательней рассмотрев женщину. И теперь, смотря на нее, она кажется ей до боли знакомой. Необъяснимые чувства сжали ее сердце. Что же это? Неужели печаль? Страшная и сильная грусть, но не очевидная, а призрачная, таящаяся в самых далеких уголках ее души.

В какой-то момент Энни оторвала взгляд от картины и посмотрела на Аконит. По щеке Аконит побежала слеза.

- Ты чувствуешь это? – в смятении спросила она.

- Да, - подтвердила Энни.

- Что это?

- Я не знаю.

Свет замерцал. Скоро свеча догорит и погаснет. Энни посмотрела на остальные картины, висящие дальше по коридору. К ее удивлению, на следующей картине тоже возникло частичное изображение. Она подошла, посмотрела на нее и оторопела, провалившись в настоящее потрясение. Аконит подошла следом, и отреагировала практически так же, но немного легче. Медленно прошла минута или две, и Аконит смогла выдавить:

- Я же говорила, она похожа на тебя.

На картине изображена молодая девушка, не старше пятнадцатилетнего возраста. Она в нежно голубом платье. У нее аккуратная прическа, с вплетенными в волосы драгоценными украшениями и живыми цветами. И она очень похожа на Энни. Конечно, есть небольшие отличия, но в основном это один и тот же человек.

Эта девушка стоит возле озера и держит кого-то за руку. Но изображение обрывается, скрывая второго человека на картине. С другой стороны часть изображения так же скрыто. Можно предположить, что там тоже кто-то изображен.

- Интересно, кто рядом с ней? Должно быть, ее жених, - шаловливо предположила Аконит.

- Нет, - с серьезным выражением лица уверенно отсекла Энни, - это ты.

Она прикоснулась к картине и провела по ней рукой. И сделав это, Энни словно сняла слой невидимости с картины и вернула ей частичное изображение. И действительно, возле девушки стоит маленькая девочка, не старше семи-восьми лет, с такими же чертами лица, как у Аконит. Она в славном синем платье и с обручем и лентами на голове. Она улыбается и выглядит очень счастливой.

- Как ты?... – попыталась выдавить из себя вопрос Аконит.

Энни не дала ей возможности договорить и объяснила:

- Не знаю как, но я точно знала, что на картине изображена именно ты.

- Кажется, я начинаю понимать, что происходит. Чем больше мы вспоминаем, тем больше картины открываются нам.

- Или так, или мы просто усовершенствуем наш выдуманный мир с помощью нашей больной фантазии, - пессимистично заявила Энни.

Аконит задумалась, а после – кратно и уверенно отсекла:

- Мой вариант мне нравится гораздо больше. Будем придерживаться его.

- Как скажешь, - легко согласилась Энни.

Аконит вновь посмотрела на картину.

- Кто же еще может быть здесь? – спросила она сама у себя.

- Давай ты, - предложила Энни. – Твоя очередь. Подумай и скажи, кто еще изображен на картине.

Аконит задумалась. Она закрыла глаза и прислушалась к своему внутреннему голосу.

- Странно, - совсем тихо проронила Аконит.

- О чем ты?

- Я словно помню эту картину. Но как это возможно? Я ее никогда раньше не видела, - растерянно произнесла Аконит, не открывая глаз.

- И кто же изображен на ней? – спросила Энни.

- Вот я, стою слева и держу тебя за руку. Стоп… Это уже не картина. Это, как… воспоминание… Мне не терпится уйти. Я куда-то спешу. А ты говоришь мне стоять смирно. Говоришь, что это подарок маме. А по другую сторону от тебя - белая скамейка, металлическая, садовая. И на ней сидят две девушки, приблизительно такого же возраста, как ты.

Аконит трудно вспоминать и Энни заметила это. Любопытство съедает ее, но она терпеливо молчит и ждет.

- Я вижу их лица. Не может быть. Почему они? – потрясенно пробормотала Аконит.

Энни не выбежала и спросила:

- Кто? Кто они?

Аконит резко открыла глаза и посмотрела на Энни. Она озадачена и сбита с толку.

- Это Ветта и Таша, - наконец-то ответила она.

Девушки одновременно перевели взгляд на картину. Теперь она проявилась полностью. Больше нет скрытых участков. Все так, как говорила Аконит. Белая скамейка, а на ней, ближе к Энни, сидит Таша. У нее длинные темно русые волосы, заплетены в широкую косу в переплетении с зелеными лентами. Она одета в прекрасное длинное платье из тканей оттенков зеленого цвета. И она похожа на короля. Как же они раньше не заметили сходства? У них одинаковые черты лица. У нее такие же глаза, как у него. Она, несомненно, его дочь.

Возле Таши сидит Ветта. Она в золотистом платье, с драгоценным ожерельем на шее. У нее прическа в викторианском стиле, легкая и непринужденная, украшена золотыми украшениями. В одной ее руке небольшой веер, а второй рукой она держит Ташу за руку.

На картине Таша выглядит приблизительно такого же возраста, как Энни. А вот Ветта явно на несколько лет младше.

Энни повернулась к Аконит и уверенно заявила:

- Я думаю, мы сошли с ума.

- Брось! - нахмурилась Аконит. – Ты сама говорила мне, что все это должно иметь какой-то смысл. Так вот же он.

- Ты называешь это смыслом?! – отказываясь верить, крикнула Энни. - Это бессмыслица! Это полнейшая ерунда. И это, по большей части, похоже на странную игру нашего разума.

Аконит вздохнула и отвела взгляд, но полминуты спустя предложила:

- Пойдем дальше. Посмотрим, что изображено на остальных картинах.

Энни согласилась. Они пошли по коридору в направлении центрального зала замка. Многие картины проявились полностью, но на большинстве все еще были скрытые участки. Пустые полотна тоже все еще попадались.

На тех картинах, которые проявили свое изображение, были король, женщина, Аконит, Энни, Ветта и Таша. Вот картина, на которой королева изображена на троне. У нее на руках маленькая Ветта. Она совсем крохотная. Ей не больше года. А вот, на картине Ветта, Таша и Энни приблизительно пятилетнего возраста.

Все картины абсолютно разные и они отражают разное время. Но ни на одной картине они не изображены в старости. И это заставляет задуматься.

Аконит остановилась возле одной из картин. Она большая, во весь рост. На ней изображен король, стоя у трона. Но эта картина открылась лишь наполовину. По правую сторону от короля стоит еще один человек. Кто-то, кого они еще не вспомнили. Но судя по картине, этот человек очень близок королю. Возможно, его отец или мать. Или, быть может, брат или сестра.

- Энни, - позвала ее Аконит, и когда она подошла, произнесла. – У меня не получается. Я не могу вспомнить, кто изображен здесь. Попытайся ты.

У Энни возникло сильное чувство нежелания. Она устала. К тому же все это изрядно пугает ее. Ей все больше кажется, что она безумна. Но, с другой стороны, возможно, вспомнить все и всех – это единственный способ вернуться в реальность. Поэтому она собралась с мыслями и закрыла глаза. Она прислушалась к самой себе. Представила, что погружается в глубину своего подсознания, в поисках истины. Тьма… Немного терпения и перед ней начало проявляться изображение картины. Оно становится все четче и размытость постепенно исчезает. Еще пару секунд, и она увидела того, кто стоит рядом с королем.

- Нет! – с болью закричала она, резко открыв глаза.

Аконит перевела взгляд на картину. Изображение проявилось. Рядом с королем стоит молодой высокий мужчина в черной благородной одежде и в длинном плаще такого же цвета. Он, безусловно, из знати общества. У него бледная кожа, строгое, но красивое лицо и черные волосы, достигающие плеч. Он мрачный и таинственный. Глядя в его глаза, возникает чувство страха и по телу бежит дрожь.

- Только не он, - тяжело дыша, из-за переизбытка негативных чувств, бросила Энни и, сорвавшись с места, побежала вперед, рассматривая остальные картины.

- Энни! Кто это?! Энни, подожди! – Аконит побежала вслед за ней.

Теперь этот человек проявился на всех тех картинах, на которых он был. И как оказалось, он изображен на многих из них. Он постоянно рядом с королевской семьей - то он рядом с королем, то рядом с королевой, то с детьми. Кто же он?

Аконит догнала Энни и схватила ее за руку.

- Энни, постой! Что случилось? Кто этот человек?

- Это… Это Литий Лэйн, - заставила себя произнести Энни.

- Что?! – шокированно переспросила Аконит. – Но ты говорила, что в твоем сне он сражался с королем, а судя по этим картинам, он родственник королевской семьи.

- Я знаю. Я сама ничего не понимаю, - потерянно сказала Энни. – Но история полна случаями, когда члены королевских семей шли на предательство ради власти. Посмотри, никто из них явно не дожил до старости.

Аконит опустила взгляд. Ужасная болезненная грусть удушливо поглотила ее. Миг, и ее сердце откликнулось болью. Она согнулась и присела.

- Что с тобой? – напуганно подскочила к ней Энни.

- Ничего страшного. Просто внезапно стало тяжело дышать. Сейчас пройдет, – успокоила Энни Аконит.

- У тебя случалось такое раньше?

- Нет, но я уверена, это случилось по вине эмоционального всплеска, – она поднялась и выпрямила осанку. – Уже проходит. Видишь, ничего страшного. Просто нужно меньше нервничать.

- Пойдем, - сказала Энни, взяв Аконит под руку.

До конца коридора осталось несколько шагов. Они открыли дверь, и вышли в проходную зону из ряда колонн и арок, с выходом к нескольким коридорам, ведущих в разные стороны дворца. Идя вперед и не сворачивая, девушки дошли до широкой лестницы, ведущей в центральный зал замка. Но ступив на лестницу, они остолбенели, провалившись в очередное шоковое состояние.

В зале горят все свечи на всех подсвечниках, хорошо освещая помещение. А за столом, в центре зала, сидят люди. Они застыли, словно статуи, и таится полная тишина.

- Что происходит? – прошептала дрожащим голосом Аконит.

- Быть может, это призраки? – так же тихо предположила Энни. - Нужно спуститься к ним.

- Как-то мне страшновато, - отказалась идти Аконит.

Энни посмотрела на нее, и смело произнесла:

- Мы должны. Иначе это никогда не закончится.

Девушки осторожно спустились в зал, стараясь идти как можно тише. Аконит поставила лампу на пол и вместе с Энни подошла к столу. Во главе стола сидит король, в белой рубашке с вышитыми эмблемами королевской семьи и в жилетке серебряного цвета. Он застыл в одном мгновении, в тот момент, когда говорил что-то Литию. А Литий находится от него по левую сторону. На нем рубашка с такой же вышивкой, как на рубашке короля, но вся его одежда неизменно черного цвета. Он уже доел еду в своей тарелке и, забросив ногу на ногу, развалисто сидит на стуле. На его лице улыбка, словно король рассказывает ему что-то смешное, и он внимательно слушает его.

По правую сторону от короля расположилась королева. Она в элегантном легком платье, из серых и белых тканей. Одета она не нарядно и просто. Ее волосы заплетены в длинную косу. Король нежно держит ее за руку, за кончики пальцев. А она повернулась к, рядом сидящей, Ветте и с любящей улыбкой слушает, что рассказывает ей ее дочь. Ветта маленькая, ей не больше четырех-пяти лет. На ней одето смешное пышное платье вишневого цвета. У нее во рту, в верхнем ряду, не хватает одного зуба. Но, не смотря на это, она беззаботно широко улыбается.

Напротив Ветты, по другую сторону стола, сидит Таша. Она выглядит немного старше своей сестры. Она приподнялась со стула и тянется за фруктом, напоминающий по своей форме клубнику. А в это время, ее локоны свисают вниз, попадая в тарелку с соусом.

Рядом с Веттой сидит Энни. Она старше своих сестер, но ей не больше семи лет. Она оперлась локтями об стол, поддерживая голову. Ей скучно, она устала и хочет спать.

Аконит и Энни уже минут десять ходят кругами, пристально рассматривая всех за столом. Но ни один из них не пошевелился.

- Аконит, посмотри, - прошептала Энни, стоя возле королевы.

Аконит подошла и с удивлением спросила:

- На что посмотреть?

- Она беременна, - умилительно произнесла Энни. – Это ты. В какой-то степени, ты тоже сидишь за этим столом.

Аконит замерла на пару секунд, заколдованно смотря на живот королевы, а затем содрогнулась и отсекла:

- Это жутко.

А Энни, напротив, почувствовала тепло и радость. Она смотрит на всех них, за исключением Лития, и испытывает настоящее умиление и истинное счастье.

И неожиданно все они ожили.

- … этот человек растерялся и… – произнес король Литию, и вдруг переключив свое внимание на Ташу, обратился к ней. – Зэрина, милая, подбери волосы.

Таша опустила взгляд и обнаружила кончики своих локонов в тарелке с соусом. Она достала их и, недолго думая, облизала.

- Фу, какая гадость, - скривилась Ветта, заметив поступок старшей сестры.

- Зэра, это очень не культурно, негигиенично и противоречит правилам этикета. На твоих волосах могут быть микробы, которые принесут вред твоему организму, – спокойно объяснила королева с нежной улыбкой.

Таша смутилась и, виновато опустив голову, пролепетала:

- Прости, мама.

- Не расстраивайся, - добавила королева.

- Да, Зэра, – подхватил Литий, с озорной ухмылкой, – твой отец, в детстве, гораздо больше удивлял родителей, чем ты. Иногда такое чудил, что твоя бабушка Кариэн в обморок падала.

- Литий! – мигом возмутился король. – Зэре не обязательно знать об этом.

- Ну, теперь она знает, – легко бросил он, без малейшего угрызения совести.

- Сменим тему.

Предложил король, и только хотел произнести что-то еще, как Литий повернулся к Таше и быстро выпалил:

- Однажды, когда твоему отцу было восемь лет, он наелся земли и после этого три дня не мог подняться с кровати.

- Во-первых! – воскликнул король и обратился к Таше ласковым голосом. – Милая, никогда так не делай. Я отравился, и мне тогда было очень плохо, – он перевел взгляд на Лития и сердито бросил ему. – А во-вторых - именно ты заставил меня это сделать.

- Ты проиграл мне в карты, – спокойно напомнил Литий.

На этом этапе их спора, вмешалась королева и обратилась к Таше.

- Зэра, азартные игры - это плохо.

- Зэра, азартные игры – это очень весело! – моментально заявил Литий, перехватив внимание ребенка на себя.

- Литий, она ведь принцесса, и должна быть воспитана подобающим образом, – без какого-либо давления произнесла королева, сохранив на лице легкую улыбку.

Литий облокотился об стол, улыбка сошла с его лица, и он сказал:

- Мелли, во Вселенной принцесс около миллиона, а то и больше. Ты хочешь воспитать своих дочерей «подобающим образом», или справедливыми и морально сильными людьми? Людьми, которые бы смогли в любой ситуации принять правильное решение. Нельзя им показывать только «правильную» сторону жизни. Рано или поздно им придется столкнуться с другой стороной. И они должны быть готовы к этому.

- Литий, я знаю, ты любишь девочек так же сильно, как и мы, – понимающе произнесла королева, - но ты слишком переживаешь за них. Ты знаешь, какое будущее их ждет, и хочешь подготовить их к нему. Но еще слишком рано. Они еще всего лишь дети. Продолжая подобным образом, ты лишишь их счастливого и беззаботного детства.

Литий отклонился на спинку стула. Мелли права. Не смотря ни на что, у девочек должно быть счастливое детство.

В этот момент маленькая Энни осознала, что у нее осталось совсем мало сил. Еще немножко и она уснет прямо за столом. Она поднялась со стула, подошла к Литию и обняла его.

- Хочу на руки, - сонно пробормотала она.

Он любя улыбнулся и легко поднял ее, посадив к себе на колени. Она прижалась к его груди, свернулась и закрыла глаза, засыпая со спокойным и умиротворенным выражением лица.

- Чтобы она не сказала, ты все делаешь. Ты балуешь ее, – без упрека отметил Вейрон.

Литий по-доброму ухмыльнулся и, не отрывая взгляда от Энни, тихо ответил:

- Просто я не могу ей отказать.

- Осторожней, скоро она начнет этим пользоваться, – коварно предупредил его Вейрон.

- Нет, не начнет, – уверенно отсек Литий.

- Уже поздно. Нужно уложить детей спать, - сказала Мелли.

- Верно, уже пора, – согласился с ней Вейрон и, поднявшись со стула, подошел к Таше. – Малышка, отнести тебя в кроватку?

- Да! – радостно вскрикнула Таша, протянув руки к отцу.

- Кто-то говорил, что детей нельзя баловать? – насмешливо подстегнул Вейрона Литий.

Вейрон бросил на него взгляд исподлобья, улыбнулся, и пошел вперед с дочерью на руках. Таша повисла на отце, как маленькая обезьянка на дереве. Она сразу закрыла глаза и склонила голову. Кажется, что она уснула всего за пару секунд. Литий пошел вслед за ним, неся на руках Энни. Она положила голову на его плечо и уткнулась носом в его шею.

- Миллэя, иди ко мне на ручки, - потянулась к Ветте королева.

- Нет-нет, – залепетала Ветта. - Тебе нельзя. Я сама, - она взяла королеву за руку и пошагала вперед. - Идем, мамочка.

Они ушли, направляясь по лестнице в правое крыло замка. Все это время Энни и Аконит стояли в стороне, обескуражено наблюдая за всем происходящим. И только теперь они посмотрели друг на друга. Не проронив ни слова, они пошли вслед за призраками. Поднявшись на второй этаж, призраки свернули вправо и, пройдя до конца коридора, вошли в детскую спальню. Последней идет королева, она вошла в детскую комнату и закрыла за собой дверь. Энни мгновенно подбежала к двери и вновь открыла ее, но в комнате уже никого нет. Они все исчезли, и в замке вновь воцарилась леденящая душу мертвая тишина.

Энни с грустью опустила голову. Ее разрывает душевная боль. Это были ее родители. Это была ее жизнь. А теперь… Ничего этого нет. Почему? Что же случилось? Из ее глаз вытекли слезы, но она даже не заметила этого. Аконит подошла к ней и взяла ее за руку.

Вечер

Замок Лорда Эллинлива

Ветта медленно открыла глаза. Яркий свет ослепил ее. Все расплывается. Она не может понять, где находится. Голова раскалывается от боли, а обессиленное тело, после каждого малейшего движения, пронзается колючей болью.

- Ветта, ты слышишь меня? – послышался обеспокоенный голос Таши.

Кто-то нежно взял ее за руку. Должно быть, это Таша. Ветта приоткрыла рот, чтобы ответить ей, но в ее горле сильно пересохло. Голос сорвался и с губ слетел лишь тихий писк.

- Вот, выпей. Это вода, - сказала Таша.

Ветта почувствовала возле губ стакан. Вода попала ей в рот, и она с трудом глотнула ее.

- Я немного приподниму ее, - произнес Вальдемар.

Заработал моторчик в ее кровати и, ее подушка начала приподниматься, перемещая Ветту в сидячее положение.

Через пару минут зрение Ветты восстановилась. Она увидела, что лежит в светлой комнате, а возле нее стоят Таша, Вальдемар и Каин.

- С возвращением, детка, - подмигнул ей Каин.

- Как же мне плохо, - прерывисто проговорила Ветта. – Я долго была без сознания?

- Четыре дня, - ответила Таша.

- Четыре дня? – шокированно переспросила Ветта.

- Да, твой организм боролся с ядом Нефертити. Ты, то приходила в себя, то снова теряла сознание.

- Да-да, и иногда говорила. Бормотала какую-то чушь, – добавил Каин.

- А что я говорила?

- В первый раз, когда ты очнулась, то говорила со своей рукой. Это было смешно, – рассмеялся Каин. – Но это продлилось не долго, меньше пяти минут, а потом ты снова потеряла сознание.

- Ясно, - процедила с ухмылкой Ветта. – Все эти четыре дня я служила вам основным развлечением.

- Ничего подобного, - сказала Таша и, взяв подругу за руку, добавила. – Я очень рада, что ты наконец-то очнулась.

- А я как рада, - улыбнулась Ветта.

Она на мгновение задумалась, а затем неуверенно произнесла:

- Во сне я видела Энни и Аконит.

- Ты видела их? – насторожилась Таша.

- Да, они были в каком-то незнакомом мне месте. Там был замок, лес и большой сад.

- У тебя был сильный жар, - сказал Каин, подойдя ближе. – Ты могла увидеть что угодно. Это не странно.

- Нет, это странно, - уверенно возразила Ветта. – Я ничего не помню, кроме этого сна.

Таша переглянулась с Каином и Вальдемаром беспокойным взглядом.

- Они сказали тебе что-то? – спросил Вальдемар.

- Да, Энни говорила со мной. Она сказала, что не знает, как вернуться. Они застряли в том месте. И еще…

Ветта тяжело вздохнула. Ее голос задрожал. Она заметила, что они смотрят на нее с недоверием.

- Я не знаю, что это значит, но в последний момент Энни произнесла: «Скажи ему, что я слышу его песни».

- Что?! – ошарашенно воскликнула Таша.

- «Я слышу его песни»? – переспросил Каин с сильнейшим удивлением на лице.

- Да, - несмело подтвердила Ветта. – А что? Что это значит?

- Невероятно, - обронила Таша.

- Этому есть простое объяснение, - сказал Вальдемар. – Видимо Ветта сквозь сон слышала песни, и ее подсознание задействовало их, как часть ее сна.

- Нет! – строго отсекла Таша. – Я не верю в это! Они в коме уже более пяти месяцев, и это первая зацепка. Это единственное, что у нас есть. И я не стану пренебрегать этим.

- Таша, - настойчиво обратилась к ней Ветта. – Прошу объясни мне. Я ничего не понимаю.

- Уже четвертый день подряд, по вечерам, Вейрон поет им песни, – ответила Таша и мигом добавила. – Я должна сказать ему.

- Да, конечно скажи, - радостно согласилась Ветта.

В этот момент в комнату вошла Исса, в обычной повседневной одежде, но с медицинскими перчатками на руках. Она принесла коробку, в которой лежат лекарства и ее блокнот.

- Мой индикатор сообщил мне, что Ветта очнулась, и я тут же примчалась, - улыбнулась она и подошла к Ветте. – Как дела у моей дорогой пациентки?

- Намного лучше, - приветливо сообщила Ветта.

- Это очень хорошо, но мне все равно нужно осмотреть тебя. Ты не против?

- Нет. Делай, что нужно, - согласилась Ветта.

- Отлично, – сказала Исса и переключила свое внимание на Ташу, заметив, что та собралась уходить. – Таша, постой. Твой муж быстро идет на поправку. Он может очнуться в любой момент. Сейчас с ним Ванесса, но думаю, очнувшись, он хотел бы увидеть тебя.

- Да, я знаю. Сейчас передам важное сообщение кое-кому и быстро побегу к нему, – сказала Таша, но задержавшись у двери, она обернулась и поблагодарила ее. – Исса, спасибо тебе большое. Я у тебя в долгу.

- Я рада, что смогла помочь, - скромно ответила Исса.

Тюремная часть подземелья замка

- Сколько всего человек? – со строгим выражением лица спросил Литий у Эдмонда, спускаясь по лестнице в подземелье.

- С подводной лодки – двадцать четыре человека. И из особняка в Венеции – еще пять человек.

- Сколько из них женщин?

- Семеро, - ответил Эдмонд и мигом добавил. – И один ребенок.

Литий остановился и, обернувшись, посмотрел на Эдмонда.

- Ребенок в подземелье? – спросил он.

- Нет, ребенок под присмотром Кирилла и Элисон, – быстро ответил Эдмонд.

- Хорошо, - одобряюще произнес Литий и направился дальше.

В подземелье ходит четверо воинов Гвардии Демонов, следя за порядком. Литий подошел к камерам с левой стороны и медленно направился вперед, холодно рассматривая всех заключенных. Он дошел до камеры, в которой сидит молодой парень, лет двадцати. Высокий русый парень, обычного телосложения, бледный, с голубыми глазами. Он одет в джинсы, футболку и в кофту на молнии с капюшоном. На первый взгляд типичный подросток, со сложным характером и с бандитскими наклонностями.

- Он был заперт в каюте на подводной лодке, – уведомил Эдмонд, заметив, что парень привлек внимание Лития. – Он ничего не говорит.

Литий подошел поближе и хорошенько присмотрелся к парню. Вскоре он ухмыльнулся и произнес:

- Надо же, как увлекательно.

- Что именно? – удивленно спросил Эдмонд.

Литий отошел от камеры на один шаг и скомандовал:

- Освободи его. Он пойдет со мной.

Эдмонда съедает любопытство, но приказ – есть приказ. Он не стал задавать лишних вопросов, подошел и открыл дверь.

- Выходи, – сурово скомандовал Эдмонд парню.

Но парень даже не шевельнулся, как сидел на своей койке, спрятав лицо под капюшоном, так и продолжил сидеть.

- Не усугубляй свое положение. Вставай! – угрожающе бросил Эдмонд.

- Это не тот случай, Эдмонд, – спокойно сказал Литий. – Он ненавидит себя и мир. Он ненавидит Лигу Королей Мира и Эллинлив. Он хочет умереть. Ибо думает, что его сестра мертва по его вине. Но он не знает, что она все еще жива.

Парень незаметно содрогнулся и медленно поднял голову, пронзив Лития ошарашенным взглядом, наполненным ненависти.

- Если хочешь увидеть ее, пойдешь со мной, - холодно бросил Литий и, развернувшись, направился к выходу.

Парень растерялся. Он вроде бы собрался подняться, но тут же остановился. Он задумался на пару секунд, а затем все же встал с койки и быстро пошагал вслед за Литием. Эдмонд пошел за ними.

Они поднялись в башню. Возле двери Литий остановился, обернулся и обратился к парню.

- Твоя сестра была бы уже мертва, если бы одна девушка не заступилась за нее. Теперь они обе в коме.

Сказав это, он открыл дверь, пропуская парня вперед. Парень одарил его недоверчивым взглядом исподлобья и вошел в комнату. Увидев Аконит, подключенной к аппаратам жизнеобеспечения, он подбежал и судорожно схватил ее за руку.

- Алисия! – крикнул он в растерянности, и с радостью. – Это я. Я рядом. Алисия,… я здесь.

У парня на глазах появились слезы. Он целовал ее руку и обнимал ее.

- Прости. Прости, - шептал он.

У двери появилась Таша. Увидев незнакомца, она мгновенно разгневалась и бросилась к нему.

- Кто это?! – гневно закричала она, но Эдмонд поймал ее, не позволяя пройти дальше. – Что он здесь делает?! Отойди от них! Убирайся!

- Таша, успокойся. Это брат Аконит, - спокойно объяснил Литий. – Лига Королей Мира держали его в заложниках с трехлетнего возраста. Таким образом, они управляли Аконит. Энни была права. У Аконит не было выхода.

Таша шокировано уставилась на Лития, опустив руки. А Литий, тем временем, обратился к Эдмонду:

- Согласуй со Старейшинами и посели парня в Эллинливе. Только прежде, доступно объясни ему, что бежать бесполезно. И не забудь упомянуть, что этих двоих разлучать нельзя, иначе они обе умрут.

Не оборачиваясь к парню, Литий вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Таша все еще стояла с озадаченным взглядом. Она смотрела на парня, пытаясь принять правду. Через несколько секунд она вспомнила свою изначальную причину прихода, и быстро выбежала из комнаты, догоняя Лития.

- Вейрон, постой! – догнала она его. – Я должна тебе кое-что сказать.

- Таша, мне сейчас некогда, - холодно отсек он. – Приходи в девять в мой кабинет, тогда и поговорим.

- Нет, это важно, - схватила она его за плечо, не давая уйти.

- Хорошо, - обреченно вздохнул он. – Только быстрее.

- Ветта очнулась.

- Чудесно. Поздравляю, - безразлично швырнул он, и вновь развернулся, чтобы уйти.

- Она видела во сне Энни, - быстро выпалила Таша.

Литий моментально остановился и медленно обернулся.

- Слушаю, - сказал он, сосредоточившись.

Таша улыбнулась, со слегка насмешливым взглядом, и поведала:

- Во сне Энни сказала Ветте: «Скажи ему, что я слышу его песни».

Глаза Лития немного расширились. На его лице возникло едва заметное удивление, и даже потрясение. Он молчал полминуты, а потом отрешенно произнес:

- Хорошо. Я понял.

Он развернулся и ушел, а Таша смотрела ему в след и иронично улыбалась.

Она пришла в комнату к Андрею. Ванесса добродушно улыбнулась ей, поднялась и ушла.

- Если я тебе понадоблюсь, позови, - у двери сказала Ванесса.

- Хорошо. Спасибо, - ответила Таша с теплой улыбкой.

Она присела в кресло и взяла Андрея за руку.

- Скорее возвращайся ко мне, - опечаленно произнесла она, с любовью рассматривая его лицо.

Медленно тянулись минуты и часы. Время близилось к рассвету. Таша уснула. И вдруг сквозь сон она почувствовала, как кто-то сжимает ее руку. Она быстро открыла глаза и увидела, что Андрей смотрит на нее и любя улыбается ей.

- Андрей, - радостно воскликнула она и бросилась к нему с объятьями.

Все ее тело дрожит от счастья. Она тяжело дышит и плачет.

- Ты очнулся. Я переживала. Я боялась, что потеряла тебя.

- Таша… – хриплым голосом произнес он.

- Сейчас,… воды выпей.

Она схватила стакан и аккуратно напоила Андрея водой. Слезы бегут по ее щекам.

- Какой же ты глупый. Зачем? Зачем ты хотел убить себя?

- Таша,… иди ко мне, - с трудом сказал он.

Она наклонилась, и он нежно обнял ее.

- Я люблю тебя, – прошептал он, прижимая ее к себе.

Аконит вошла в королевский тир, который находится в задней части замка, рядом с пустующей конюшней. Она нашла Энни в удаленной части зала, с луком в руках. Когда она подошла, Энни произнесла, не оборачиваясь:

- Думала, ты до утра спать будешь. Честно говоря, мне показалось, что ты от счастья сознание потеряла. Бегала, прыгала, кричала, а через мгновение свалилась на кровать и захрапела.

- Я не храплю, - нахмурилась Аконит, а после этого сразу расплылась в радостной улыбке и прощебетала. – Я, действительно, очень счастлива.

- Я же говорила тебе, что они найдут его. В Эллинливе он будет в безопасности,… пока что, - с добротой улыбнулась Энни, посмотрев на Аконит.

- Было невыносимо слышать его и не иметь возможности ответить, – со скрытой грустью, обронила Аконит.

Энни подошла и убедительно произнесла:

- Скоро мы найдем способ вернуться. Не теряй надежды.

Затем Энни вернулась на свое прежнее место и вновь прицелилась.

- Долго искала меня? – спросила она.

- Нет, увидела недостающую картину на стене и сразу же поняла, что ты здесь.

- Меня это страшно раздражает, - прошипела Энни, натягивая тетиву.

Вместо мишени стоит картина, на которой изображена она, приблизительно семнадцатилетнего возраста, стоящая радом с Литием. В картине торчит три стрелы. Одна стрела внизу слева, почти возле самой рамы, вторая – над ее головой, а третья – возле руки Лития.

Энни отпустила тетиву, и стрела полетела, рассекая воздух. Она вновь промазала, стрела вонзилась в ее левое плечо.

- Они доверяли ему, а он убил их, - со злостью процедила Энни.

- Мы не знаем, что произошло на самом деле.

Сказала Аконит, пытаясь немного смягчить Энни, но ее слова лишь еще больше разгневали ее. Энни посмотрела на нее и строго выпалила:

- Я видела, как он сражался с королем. Я видела, как он привел армию демонов. Он однозначно предал их. И в этом я уверена.

- Хорошо-хорошо, - согласилась Аконит, не усугубляя ситуацию. – Позволь мне попробовать.

Аконит подошла, взяла лук из рук Энни и прицелилась. Перед тем как выстрелить она сделала глубокий вдох и отпустила тетиву. Стрела вонзилась прямо в лицо Лития.

- Потрясающе! – удивленно воскликнула Энни. – Где ты научилась стрелять из лука?

- Нигде, - растерянно ответила Аконит, внимательно рассматривая лук. – Никогда раньше не держала лук в руках.

Энни подошла к картине и радостно крикнула:

- Ты попала графу в нос!

- Я рада, что мне удалось поднять тебе настроение.

Сказала Аконит, подходя к Энни. Внезапно ее осенила одна мысль, и она удивленно спросила:

- А откуда ты знаешь, что он был графом?

- Так ведь здесь, внизу картины, написано – «принцесса Лилая и граф Литий Лэйн».

Неосознанно ответила Энни, и только через мгновение она осознала, что смогла прочесть надпись на местном языке. Она застыла в полнейшем недоумении, смотря на надпись. Она видит все те же неизвестные ей буквы, но каким-то необъяснимым образом может читать слова.

- Я тоже могу прочесть! – в сильном смятении выкрикнула Аконит.

Энни подняла озадаченный взгляд на Аконит и процедила:

- Нужно срочно воспользоваться этим. Вдруг это кратковременное явление.

- Как? – потерянно выдавила Аконит.

- Пойдем со мной, - бросила Энни и быстро побежала прочь из тира.

Они вернулись в центральную часть замка и поднялись в королевскую спальню. Энни сразу же целенаправленно отправилась к книжным шкафам.

- Что ты ищешь? – спросила Аконит.

- Я еще не знаю. Что-то важное и нужное, – протянуто ответила Энни, внимательно прочитывая названия книг.

- Тогда, возможно, нам следует пойти в королевскую библиотеку? – предположила Аконит.

- Шутишь?! Она же огромнейшая, – отсекла Энни. – К тому же, я уверена, самые важные книги и документы находятся здесь.

- Здесь? У всех на виду? Я сомневаюсь, - ворчливо произнесла Аконит.

Но Энни все равно продолжала искать. Аконит осмотрелась по сторонам. У нее возникло странное ощущение, подсознательное чувство. Возможно, пробиваются воспоминания, а, быть может, кто-то ведет ее. Она подошла к трюмо. На нем стоит большая шкатулка в виде сундука. Она открыла ее. Внутри шкатулка ярусная, разделенная на ячейки. Аконит достала все драгоценности и вытащила все ячейки. Добравшись до самого дна, она нажала указательным пальцем на верхний правый угол дна. Появился едва заметный красный свет, а после прозвучал щелчок и дно открылось. Аконит заглянула и обнаружила толстый блокнот в деревянной обложке, украшенной золотом и серебром.

- Энни, подойди! – крикнула она, не решаясь прикоснуться к находке.

Энни подбежала и посмотрела в шкатулку.

- Эта вещь мне кажется знакомой, - сказала Энни.

Она аккуратно достала блокнот и открыла его. Все его листы исписаны одним и тем же почерком.

- Это дневник нашей мамы. Не так ли? – с грустью спросила Аконит.

- Да, это он, - с печалью в голосе подтвердила Энни.

Она открыла самую последнюю запись и прочла ее вслух.

- «Я чувствую, как погибают целые миры. Я чувствую их боль, и их отчаяние. Я слышу их крики. Они молят о помощи. Миллионы голосов кричат и плачут одновременно. А затем наступает тишина. Страшная, гробовая тишина, которая вводит меня в истинный ужас. Затишье… И я думаю, быть может, следующими будем мы? Но нет. И вновь крики. Их боль пронзает каждый уголок Вселенной. И Вселенная плачет вместе с ними. Она частично умирает вместе с ними… Он оставил нас напоследок,… для триумфального завершения. И этот день уже близок. И я ничего не могу изменить. Я не в силах противостоять ему. Единственное, что я могу – сражаться до последнего порыва моего сознания и не терять надежду, не смотря ни на что… Мои дети. Они не знают, что ждет их. И это к лучшему. Они не смогут предотвратить это. Никто не сможет. Я не хочу, чтобы они прожили свои последние дни в страхе и в ожидании смерти. Пусть их последние дни будут счастливыми настолько, насколько это возможно. Их последние дни дома».

Энни дочитала и медленно закрыла блокнот. Из ее глаз вытекли слезы. Ей больно. Очень больно. Не физически, а душевно. Такая страшная, всепоглощающая боль. Сколько же времени эта боль живет в ней? Она таится в глубинах ее души. И все это время, эта боль всегда была с ней. Каждое утро она просыпалась с ней и каждый вечер она засыпала с ней. Она чувствовала ее каждую минуту своей жизни, и не осознавала этого.

Энни научилась жить с этой неосознанной болью. Научилась улыбаться вопреки ей, и думать, что это обычное ее состояние.

Аконит упала на колени и громко зарыдала, прикрыв лицо руками.

- Тише, милая. Успокойся, - бросилась к ней Энни.

- Я не могу! – заикаясь от эмоционального потрясения, выдавила Аконит. – Я не понимаю, что со мной. Мне очень… больно. А-а-а, душа в клочья разрывается!

Она рыдает, сжимая в руках ткань своего платья с такой силой, что она разрывается.

- Останови это, Энни. Останови. Я не хочу это чувствовать.

- Аконит, послушай, – ласково сказала Энни, обнимая ее, – тебе нужно принять эту боль. И смириться с ней. Она часть тебя.

Аконит полностью упала на пол и свернулась клубочком. Энни легла рядом с ней, обняв ее за плечи.

- Подумай только, где-то там далеко шумит водопад, – ласково прошептала Энни. - В нем теплая чистая вода. Где-то там озера и моря. Большие цветочные луга, над которыми летают усердные пчелы, собирая мед. А помнишь ли ты вкус липового меда? Я люблю встречать летнее утро на веранде с чашкой ароматного фруктового чая с медом. А в небе пролетают белые птицы. Земля невероятно прекрасна с высоты птичьего полета. Ты помнишь? Облака напоминают сливочный крем и…

Энни продолжала говорить и ее слова, и добрый нежный голос, медленно успокаивали Аконит. Дрожь в ее теле прекратилась. Она затихла. Эта эмоциональная боль обессилила ее и со временем она уснула.

Далеким эхом покатились слова:

- Энни, надеюсь, ты слышишь меня.

«Это голос Лития. Это его голос»… - осознание пришло сквозь сон и последовало стремительное пробуждение. Энни вскочила на ноги и прислушалась.

- Что случилось? – сонно протирая глаза, спросила Аконит.

- Мне кажется, я слышала голос Лития.

- Он пел?

- Нет, на этот раз он говорил. И говорил он именно со мной.

- С тобой? – с любопытством переспросила Аконит, поднявшись с пола.

Энни оценивающе посмотрела на нее и спросила:

- Как ты себя чувствуешь?

- Уже намного лучше, - растерянно ответила Аконит. – Не понимаю, что случилось со мной. Я не могла себя контролировать. Такая страшная душевная боль. Я никогда ранее не чувствовала ничего подобного.

- Нет, чувствовала, - уверенно возразила Энни. – Это именно то, что ты когда-то чувствовала. То, что ты хранишь в своей душе до сих пор.

Аконит умолкла и, задумавшись, опустила взгляд.

- Энни, - вновь прозвучал голос Лития, - если вы в том самом месте, о котором я думаю, то у меня есть одна безумная идея. Возможно, это поможет вам… Вам нужно подняться в кабинет короля. Ближайший путь к нему, через террасу королевской спальни.

- Мы были там, - припоминая, отметила Аконит.

- Да, были. Теперь сходим еще раз, - сказала Энни и помчалась на террасу.

А Литий тем временем продолжает говорить:

- В кабинете вам нужно включить компьютер. В его функции входит телепортация. Чуть позже, я назову вам координаты Земли.

Аконит резко остановилась на полпути.

- В чем дело? – спросила Энни.

- Это бессмысленно, - развела руками Аконит. – Местные технологии умопомрачительные, но на этой планете ничего не работает. Мы уже неоднократно пробовали.

Энни сдвинула брови и строго спросила:

- Ты сдалась?

- Нет, конечно же – нет, – возразила Аконит.

- Тогда мы будем пробовать столько раз, сколько понадобится, - швырнула Энни и отправилась вверх по лестнице.

Кабинет короля - круглая просторная комната, с большим прозрачным стеклянным куполом вместо потолка. Помещение наполнено различными аппаратами и предметами, которые технологически значительно опережают человеческие. Вокруг зала, стоят двенадцать колонн. А на полу изображен рисунок местной звездной системы.

На улице все еще царит ночь. Купол открывает вид на звездное небо, и его красота захватывает дух.

Автоматически включилось легкое синее освещение. Девушки прошли в центр зала и осмотрелись по сторонам.

- Здесь нет ни одной кнопки. Все поверхности абсолютно гладкие. Я понятия не имею, как включить этот компьютер, - проворчала Аконит, проводя руками по волнообразных поверхностях машин.

- А что если он включен? – с озарением бросила Энни. – Что, если он просто в режиме ожидания? – предположила она и через мгновение добавила на местном языке. – Арсоторе, сис эртуа кэйсиз лэйя ивил.

Компьютер моментально отреагировал на голос Энни. На всех поверхностях машин появились синие линии, образовывая кнопки и сложные непонятные схемы. На куполе появилось изображение карты планеты. Энни на радостях рассмеялась и перевела взгляд на Аконит.

- Ты поняла, что я сказала? – спросила она у нее.

- Да, - улыбнулась Аконит в ответ. – Ты сказала: «Компьютер, покажи мне карту этой планеты».

Девушки присмотрелись к карте.

- Эта планета называется Меллари, и она разделена на четыре королевства, – увлеченно отметила Энни.

- Арсоторе, сис, те кронис вив (Компьютер, покажи, где мы находимся), – скомандовала Аконит.

И в ту же секунду на карте появился маленький синий треугольник.

- Мы в центре самого большого королевства, – подчеркнула Энни, и сразу произнесла следующую команду. – Боа вивом киразем ет кэйсиз лэйя уно (Сколько живых существ на этой планете сейчас)?

На куполе высветилась надпись: «Сканирование. Ожидайте». Спустя три секунды появился ответ: «На данный момент живых существ на этой планете – 2. Идентификация: принцесса Лилая и принцесса Ниара Анлери Крозерт Льен».

- Вам нужно произнести - «ретел лэйя». Это значит - поиск планеты, – прозвучал голос Лития. - Координаты – Меллария9-Ейр12-19375-Ви613-Л03.

Координаты, включая цифры, Литий произнес на местном языке, и вдруг на куполе появилась надпись: «Идентификация голоса: граф Литий Лэйн. Команда принята. Проводится поиск. Ожидайте».

- Что?! – ожесточенно возмутилась Энни. – «Команда принята»?! С какого перепуга?! – она строго посмотрела на Аконит. – Почему компьютер принимает его команды? Не должен ведь!

- Не смотри на меня так, - растерянно пролепетала Аконит. – Я сама в недоумении.

На куполе появилась новая надпись: «Планета найдена. Проводится подключение. Ожидайте… Подключение произведено». На куполе возникло изображение Земли в онлайн трансляции, через ее же спутники.

Прекрасная синяя планета. Энни и Аконит застыли в восторге.

- Какая красота, – проронила Аконит.

В этот момент вновь прозвучал голос Лития.

- Когда планета будет найдена, нужно произнести - «ассорисей се каймис тетери», что значит - «телепортация по данным координатам».

И вновь-таки, компьютер воспринял слова Лития, как команду и запустил программу телепортации. Появилась надпись: «Пожалуйста, укажите объект телепортации».

- Принцесса Лилая и принцесса Ниара Анлери Крозерт Льен, – быстро произнесла Аконит.

Надпись: «Пожалуйста, наденьте уно-браслеты». В центре комнаты, в абсолютно гладкой поверхности стола появилось отверстие и из него поднялись четыре тонких браслета серебристого цвета. Девушки подошли и, не раздумывая, одели браслеты. Они автоматически застегнулись и уменьшились по размеру кисти руки. На браслета, синим свечением, появилась надпись: «Активный режим подготовки».

А тем временем, компьютер задал следующий вопрос: «Пожалуйста, укажите более точные координаты телепортации». Девушки озадаченно посмотрели друг на друга.

- И что же нам делать? – спросила Аконит. – Я не знаю этих координат.

- И я не знаю, – задумчиво ответила Энни. – Хотя… – протянула она с озаряющей ее идеей. – Можно пойти другим путем. Арсоторе, миссель Зэрина ретелис ет кэйсиз лэйя (Компьютер, найди на данной планете принцессу Зэрину).

«Введется поиск. Ожидайте». Через пару секунд компьютер сообщил: «Принцесса Зэрина найдена».

- Илис тетери крон ретелис еп вивис ассорисейс то илис (Вычисли координаты ее местонахождения и телепортируй нас к ней), - скомандовала Энни.

- Ты умница! – обрадовалась Аконит и, не скрывая своего восторга, обняла Энни.

На куполе новая надпись: «Телепортация: процесс запуска».

Над браслетами, на левых руках девушек, появились небольшие голографические экранчики, с надписью: «Пожалуйста, подтвердите телепортацию».

Аконит и Энни переглянулись, счастливо улыбаясь. Вот этот момент, когда их долгие мучение прекратятся. Момент возвращения. Но в то же время, они обе чувствуют некую неосознанную печаль. Это место… когда-то было их домом. Не факт, что это место до сих пор существует в реальности. А вдруг оно осталось лишь в их воспоминаниях? И покидая его, сердце ноет и грустит.

- Уходим? – нерешительно спросила Аконит.

Энни еще раз внимательно осмотрела кабинет отца. Она тяжело вздохнула и ответила:

- Да, уходим.

Девушки одновременно нажали кнопки «подтвердить» и замерли в ожидании. Пару секунд показались вечностью. И вдруг, совершенно неожиданно, кто-то схватил Энни за левую руку. Холодная и сильная рука, по ощущениям сравнима с металлом. Энни пронзил сильный испуг, и она обернулась. Перед ней стоит она же, только абсолютно такая же, как на картинах. На вид ей двадцать пять лет. На ней одето длинное красивое платье, из тканей серого и белого цвета. У нее очень бледная кожа, с мертво синеватым оттенком. А в ее животе рана, и она истекает кровью.

Они смотрели друг другу в глаза всего секунду или две, а затем Лилая внезапно сорвала браслет с левой руки Энни и отбросила его в сторону. Это произошло так быстро, что Энни даже не успела отреагировать.

- Энни!

Напуганно закричала Аконит и протянула к ней руку. Но через миг она вспыхнула ярким сиянием и исчезла, оставив после себя только едва видимый энергетический след.

- Нет!

Прокричала Энни и потянулась за браслетом, но Лилая не позволила ей подобрать его. Она резко выпрямила руку вперед, ладонью к Энни, и из нее тут же вылетел невидимый энергетический поток. Энни ощутила сильный удар в области живота. Пролетев несколько метров, она упала на пол и проехала на спине до стены.

Все ее тело онемело от удара, но адреналин позволил пересилить боль. Энни прижалась к стене и, опираясь на нее, поднялась на ноги.

На куполе сигнально мигает надпись: «Телепортация принцессы Лилая Анлери Крозерт Льен прервана».

Лилая не спеша подошла к ней, смотря в глаза холодным и отрешенным взглядом. Энни смотрит на нее и испытывает страх. Но нужно действовать. И первостепенно - нужно узнать, почему она остановила ее.

- Почему? – спросила Энни.

Но Лилая ничего не ответила. Она мертва. Ее давно уже нет. Так почему же она здесь? Почему стоит у Энни на пути? Почему не отпускает ее?

Энни тихо вздохнула и, собравшись с силами, выпрямила осанку.

- Почему ты не отпускаешь меня? – настойчиво и решительно спросила она.

И на этот раз Лилая все-таки ответила.

- Это ты не отпускаешь меня, – монотонно произнесла она, не проявляя никаких эмоций.

На мгновение Энни сильно удивилась, но прислушавшись к своему внутреннему голосу, поняла, что это правда. Сильная грусть коснулась ее. Когда-то очень давно у нее отняли всех, кого она любила, и все, что было ей дорого. Идут столетия, пролетают года, а она проживает это время, даже не имея возможности помнить о том, что потеряла.

- Да, плохо когда подсознание с сознанием не в ладах, - пробормотала Энни.

Лилая никак не отреагировала и тогда Энни сошла с места. Она обошла Лилаю и пошла в сторону браслета. Страх ушел, от него не осталось и следа. А все благодаря тому, что она смогла понять, что происходит, а главное – почему.

До браслета осталось всего пару шагов. И вновь перед ней появилась Лилая. Она подошла к браслету и протянула руку, ладонью вперед, предупреждая, таким образом, чтобы Энни не подходила ближе.

Энни остановилась. Стоящая перед ней Лилая – это плод ее подсознания, рожденный из многовековых душевных терзаний, боли и страданий. Эта Лилая – это та ее часть, которую она не помнит. Вернее, это эхо, которое доносится до ее сознания. И это все, что осталось.

- Все будет хорошо, - произнесла Энни, мягко и лаково.

- Нет, - строго возразила Лилая. - Ты многого не помнишь. Уже ничего не будет хорошо.

- Мне нужно идти, - сказала Энни.

- Я все еще не могу тебя отпустить, - уже более спокойно ответила Лилая.

Энни грустно опустила взгляд.

- Да, я знаю, - тихо произнесла она. – Прости… Все, что можешь ты, могу и я.

Энни подняла руку и представила, как через ее ладонь из нее выходит энергический поток. И в тот же миг в ее груди возгорелась буря теплой энергии. Она собралась и побежала по венам, направляясь в ладонь. Всего одно кротчайшее мгновение, и эта энергия вырвалась из ее ладони. Безупречное ощущение силы и всплеска энергии во всем теле.

Волна сбила Лилаю с ног и отбросила на пару метров. А Энни быстро подняла с пола браслет и, надев его, скомандовала компьютеру на мелларианском языке:

- Компьютер, телепортируй меня.

Компьютер вновь запустил программу телепортации.

- Нет! - закричала Лилая и бросилась к ней.

Но на этот раз Энни была готова. Она вновь подняла руки и направила на нее поток энергии, беспрерывный и мощный. Лилая мгновенно отреагировала и сделала так же. Оба потока столкнулись, разливаясь радужным переливом в разные стороны. Сила столкновения отталкивает их обеих в противоположные стороны, но Лилая продолжает сопротивляться и идти к Энни. А Энни, наоборот, с трудом удается оставаться на месте. Она уперлась ногами об пол, не в силах пошевелиться, иначе ее попросту отбросит в сторону.

Лилая уже совсем близко. Ее кончики пальцев соприкоснулись с кончиками пальцев Энни. Еще немного и она схватит ее за запястья и сорвет браслеты.

Тепло, а затем резкий жар разлетелся по всему телу. Яркий свет.

И…

Тьма. Ночное пение саранчи.

Она слышит пение саранчи! Там их не было! Там не было насекомых. Это значит, она вернулась!

На порыве безумной радости Энни резко открыла глаза. И на этом этапе ее восторг исчез. Высокие сосны и ночное небо, усыпанное звездами. Она приподнялась с земли и осмотрелась по сторонам. Она сидит посреди густого леса. Вокруг темно и тихо, если не учитывать звуков диких животных, доносящихся к ней издалека. И вдобавок ко всему, она абсолютно голая.

- Черт возьми! – в бешенстве закричала она. – Невероятно! Это же самая культовая ситуация всех фантастических сюжетов!

Подул холодный ночной ветер. По коже Энни побежала дрожь. Она сжалась и потерла руками свои плечи, пытаясь согреться.

- Ой, зачем я кричу ночью в лесу?

Глава 11: «Верь в Лорда»

«Если человек демонстрирует свое могущество, значит - он не настолько силен, каким хочет казаться. По-настоящему могущественен тот, кто не воспользуется своей силой в целях самоутверждения»

Аконит открыла глаза. Около минуты ушло на осознание своего физического состояния. Она весьма удивилась. Ни головной боли, ни сонливости, ни голода, и никаких других признаков того, что она почти полгода провела в коме. Она чувствует себя замечательно, отдохнувшей и бодрой. Она улыбнулась и повернула голову на бок, и в этот момент столкнулась с надменным взглядом Лития, сидящего на стуле, закинув ногу на ногу. И, увидев его, она моментально вспомнила последние секунды перед возвращением в реальность.

«Энни осталась там!» - в ужасе подумала она.

Аконит рывком поднялась с подушки и посмотрела по сторонам. На соседней кровати она увидела Энни и сразу потянулась к ней, но подключенные к ней провода и капельницы, сдержали ее на своей постели. Она нервно принялась выдергивать из себя иглы и отрывать пластыри, совершенно не замечая, что причиняет себе боль.

Литий наблюдает за ней с каменным выражением лица. Он проявил удивительное спокойствие, не смотря на то, что со стороны поведение Аконит выглядит довольно дико.

Освободившись, Аконит подскочила к Энни и, схватив ее за плечи, потрясла девушку.

- Энни! Энни!

Но в ответ не последовало никакой реакции.

На пороге возникла Исса. Она ошарашенно взглянула на происходящее, и сразу крикнула кому-то за дверью:

- Срочно позови Ташу и Ветту!

Исса подбежала к Аконит и хотела прикоснуться к ней, но та шустро развернулась и грубо прогремела:

- Не прикасайся ко мне!

- Но… как ты себя чувствуешь? – осторожно поинтересовалась Исса, держась на расстоянии. – Например, злость или ярость чувствуешь? Все еще хочешь всех нас убить?

Аконит оцепенела, широко раскрыв глаза. А Литий спокойно достал из кармана пачку сигарет, взял сигарету и подкурил ее.

Вбежала Таша и Ветта. Увидев перед собой Аконит, Таша мгновенно прижалась к стене, пряча за собой Ветту.

- Ты вменяемая?! – с неожиданности выпалила Таша, но осознав, что сморозила глупость, перевела взгляд на Иссу и задала ей тот же вопрос. – Исса, она вменяемая?

- А мне откуда знать?! Она не отвечает, - строго отсекла Исса.

Аконит наконец-то не выдержала и крикнула:

- Уймитесь, прошу вас! – а когда все стихли, добавила с сожалением. - Я больше не причиню никому вреда. Можете запереть меня в камере, если хотите. Я сопротивляться не стану.

- Тебя никакая камера не удержит, - нахмурившись, сказала Ветта.

- Мне очень жаль, - произнесла Аконит, смотря ей в глаза.

- Люди погибли! А тебе просто жаль?! – гневно выпалила Таша.

Но Аконит тут же швырнула ей в ответ:

- Я никого не убила.

- Но ты не остановилась! – сердито напомнила ей Таша.

- Я не могла! – повышая тон, защитилась Аконит.

- Да-да, я слышала! Но…

- Таша, прекрати! – остановила подругу Ветта. – Она раскаивается. Прояви милосердие.

- Раскаивается? Откуда ты знаешь, что на самом деле у нее на уме? – жестко спросила у Ветты Таша.

- А ты посмотри на него, - спокойно сказала Ветта, указывая на Лития. – В прошлый раз он даже из кабинета не вышел. А сейчас сидит здесь и курит, как ни в чем не бывало. Опасности нет. Она говорит правду.

Литий проигнорировал всех, продолжая делать вид, что никого не слышит и ничего не замечает.

Аргумент действительно весомый. Таша вынуждена согласиться, поэтому умолка. Исса подошла ближе к Аконит и обратилась к ней.

- Мне нужно осмотреть Энни.

- Да, - с тревогой в голосе согласилась Аконит и отошла в сторону.

И вдруг Энни вспыхнула ярким светом, ослепив всех вокруг, а затем просто исчезла. На кровати осталось ее белье и белая длинная ночная рубашка.

- Что?! Энни! – закричала в панике Таша, подскочив до кровати и проверив под одеялом, словно она могла бы там спрятаться.

- Что случилось? Где она?!

Ошарашенно воскликнула Ветта, посмотрев на Лития, ожидая от него объяснений. Но он сам оторопел от шока. Все, что он смог выдавить, так это:

- Это о-о-очень плохо.

Он бросил сигарету на пол, потушил ее ногой и вышел из комнаты, сказав перед уходом:

- Я скоро вернусь.

И, правда, он вернулся очень скоро, через десять секунд. Он подошел к Аконит. В его руках планшет, и он открыл на нем карту мира.

- Покажи, где она? – сказал он ей приказным тоном.

Все провалились в потрясение. Не уж-то Аконит сможет показать местонахождение Энни? Они затихли и терпеливо сосредоточили свое внимание на девушке. И только одна Аконит не сомневается в том, что сможет сделать это. Она вяла из рук Лития планшет и посмотрела на карту. Через пару секунд Аконит начала приближать изображение. Сначала до Европы, а затем до пределов Украины, а далее до пределов Киевской области. Спустя минуту она указала на конкретное место посреди леса.

- Умница, - довольно улыбнулся Литий и обратился к остальным. – Я заберу Энни.

Аконит облегченно вздохнула. Литий подошел к кровати Энни и взял ее ночную рубашку.

- Я пойду с тобой, - заявила Таша.

Но Литий сразу возразил:

- Ни в коем случае. Она ведь одна в лесу, ночью. И совсем голая. Это должно быть очень занятно.

- Вейрон, – прошипела со злостью Таша, предупреждая его, - не гневи меня.

- Не волнуйся, - бросил ей Литий, ехидно улыбаясь.- Все будет хорошо.

Он исчез. Исчез так, словно провалился в материи, без вспышек света, тихо и мгновенно, не оставляя после себя никакого энергетического следа.

Литий переместился по указанным координатам, оказавшись в лесу. Он осмотрелся по сторонам, но Энни нигде не увидел.

- Энни! – позвал он ее.

- Не оборачивайся! – внезапно послышалось за его спиной, но откуда-то с высоты.

Он рефлекторно обернулся и увидел Энни, сидящей на ветке высокого и старого дуба.

- Отвернись! – в бешенстве закричала она, прижимаясь к дереву.

Он быстро отвернулся и извинился, расплывшись в улыбке:

- Прости, я не специально. А почему ты на дереве?

- Это же очевидно. Здесь безопасней, - выпалила Энни, спускаясь по дереву на землю.

- Ну да. И обзор лучше, - почти рассмеялся Литий.

- Я рада, что тебя это веселит, а вот мне совершенно не смешно, - сердито произнесла Энни.

Ступив на землю, она быстро подбежала к Литию и прижалась к его спине, таким образом, лишив его возможности обернуться.

- Ты принес мне одежду? – спросила она.

- Да… - протянул он, а через несколько секунд добавил с издевкой. - Но я не могу тебе ее отдать. У меня все тело онемело из-за того, что ты прижалась ко мне.

- Ой, да брось, - раздраженно швырнула Энни, и выхватила из его руки свою ночную рубашку.

Одевшись, она предстала перед ним и торопливо произнесла:

- Ну что? Возвращаемся?

- Не спеши, - лукаво процедил он с ухмылкой. – Для начала расскажи, что ты видела, когда была в коме?

- Я?! – шокированно и растерянно выпалила Энни. – Я ничего не видела! Вернее, быть может, я все же что-то видела, но уже ничего не помню.

Лучшая защита – это нападение, и вспомнив об этом, Энни тут же строго спросила:

- А почему ты спрашиваешь? Почему тебя интересует это?

Улыбка сошла с лица Лития. Он посмотрел на нее с печалью и угаснувшей надеждой.

- Ты врешь, - разочарованно, но спокойно сказал он. – Видимо, того, что ты видела – не достаточно. Иначе ты бы вела себя совсем по-другому.

Энни ожесточенно взглянула на него исподлобья и отошла на шаг назад.

- Я…

Начала говорить она, но Литий внезапно остановил ее.

- Тише, - сказал он, внимательно осматривая лес и прислушиваясь к звукам. – Что-то происходит.

И в этот момент, в десяти метрах от них, неожиданно и всего за мгновение, возникла высокая стройная девушка в красной ночной рубашке, с бледной кожей и длинными прямыми светлыми волосами. Лицилия Роурен – одна из Лиги Королей Мира. Она появилась уже в движении и идет к ним уверенной и властной походкой.

- Уходим, - быстро бросил Литий.

Он взял Энни за руку и развернулся к Лицилии спиной. Не смотря на всю опасность данной ситуации, Энни подумала об его прикосновении. Он с такой нежностью взял ее за руку, что если бы она не шагнула вслед за ним, ее рука запросто выскользнула бы из его руки.

В обеих руках Лицилия держит пистолеты. Она подняла их и открыла огонь за несколько секунд до того, как Энни и Литий исчезли. Несколько пуль попали Литию в спину, а в плечо Энни вонзился дротик.

Литий и Энни появились в Эллинливе, в башне замка. Всего за секунду из хвостика дротика выполз маленьким металлический жук и спрятался в волосах Энни.

- Энни! – счастливо закричали в один голос Таша и Ветта, бросившись обнимать подругу.

- Стойте! – воскликнула она и, посмотрев на Лития, выпалила. – У меня что-то на спине.

Он посмотрел и, обнаружив посторонний объект, немедленно вытащил его.

- Что это? – напуганно спросила Энни.

Литий присмотрелся к дротику и ответил:

- Ничего страшного, это всего лишь транквилизатор.

- Супер! Я только очнулась и опять… – ее речь стала вялой, а ноги подкосились.

Энни едва не рухнула на пол, но Литий вовремя подхватил ее на руки и положил на кровать.

- Литий, ты такой душка, - в сонном бреду произнесла Энни и провалилась в сон.

Она назвала его Литием, а не Вейроном, в присутствии посторонних. И это сразу же все заметили. Воцарилась напряженная тишина. Исса знает его настоящее имя, но понятия не имела, что об этом известно Энни. Таша и Ветта зависли в размышлениях того, как им нужно повести себя в этой ситуации. И уж точно, никто из них даже не подозревает, что настоящее имя Лития известно Аконит.

Аконит решила, что для нее самый идеальный выход из сложившейся ситуации – это попросту сделать вид, что она ничего не заметила, даже если это глупо. И она спросила у Лития:

- Ты ранен. Что случилось?

- Ничего особенного, - строго ответил он. - Местные охотники приняли ее за горную лань.

Не сказав ничего больше, он покинул комнату. На первый взгляд может показаться, что он рассержен тем, что Энни обмолвилась, но это не так. Он озадачен совсем другим. И причина этому – Лицилия Роурен. Они давно знакомы. И он знает ее достаточно хорошо, чтобы воспринимать более чем серьезно. Эта девушка всегда достигает своей цели. А цель ее все та же, что и раньше. И на этот раз она подошла совсем близко.

Он пришел в свой кабинет, уселся в кресло и сосредоточился. Три пули в его теле начали движение в направлении левой руки. Они пробираются все дальше, разрывая внутреннюю плоть, а лицо Лития остается по-прежнему спокойным. В итоге, пули выбрались наружу через его ладонь левой руки. Все раны затянулись и зажили за считанные секунды.

Литий присмотрелся к пулям.

- Совершенно обычные, – задумчиво обронил он. – Тебе известно, меня этим не ранить… Лицилия, что ты задумала?

Он еще немного поразмышлял над этим вопросом, а затем – нажал на стационарном телефоне кнопку быстрого набора номера Иссы. Она ответила, и он сказал ей:

- Исса, пожалуйста, проведи полное обследование Энни. С ней должно быть что-то не так. И ты должна понять что именно, до того, как это приведет к каким-либо последствиям.

- Хорошо. Сейчас же займусь этим, - ответила она.

- Благодарю.

Исса забрала Энни в свою лабораторию, которая находится немного дальше по коридору. Таша и Ветта остались с Аконит наедине. За дверью стоит воин Гвардии Демонов, охраняя башню. Аконит забралась обратно на свою кровать. Она сидит смирно и тихо, поджав ноги. Таша разместилась на стуле, а Ветта присела на кровать Энни. Они молчат, а неловкость и напряжение между ними продолжает расти.

- Я бы хотела увидеть брата, - мягко произнесла Аконит, разрушив тишину.

- Откуда ты знаешь, что он здесь? – грубо швырнула Таша.

Аконит опустила взгляд и объяснила:

- Я его слышала.

Таша и Ветта настороженно переглянулись.

- Скоро приедет Каин. Он отвезет тебя к брату, - оповестила Ветта, улыбнувшись с добротой.

- Каин будет твоей Тенью, - строго добавила Таша, все еще держа на девушку обиду и злость. – Это значит, что…

- Не нужно, - остановила ее Аконит. – Я знаю, что значит Тень в Эллинливе.

- Неужели? – ехидно переспросила Таша.

- Да, мне рассказала Энни, - пояснила Аконит, нервно перебирая пальцами.

- Неужели? – снова протянула Таша, не веря ни одному ее слову.

- Каким-то образом наши сознания соединилось, - продолжила нерешительно говорить Аконит. – Мы оказались в одном и том же месте. Это была целая планета, с лесами, водоемами и домами, но абсолютно безлюдная. Мы очнулись на кроватях, в детской спальне огромного дворца. Со временем мы поняли, что это все не просто наше воображение. Все это – наши воспоминания.

- Воспоминания? – удивленно переспросила Ветта.

- Да, наши общие воспоминания о том месте, в котором мы оказались. Ветта, ты ведь была там. Ты помнишь?

- Я… наверное – да. Не знаю, - растерялась Ветта. – Я потрясена всем, что ты рассказываешь.

- Там, мы когда-то жили, - дрожащим голосом продолжила говорить Аконит. - У нас были замечательные родители. И мы были сестрами.

- Сестрами?! – насмешливо воскликнула Таша. – Кто? Ты и Энни?

- Ты, я, Энни и Ветта. Все мы были сестрами, - уверенно подтвердила Аконит.

Таша и Ветта оторопели, уставившись на Аконит. Они не понимают, как им реагировать на проявление такой несусветной наглости. А, возможно, долгое пребывание в коме, отразилось на ее психике? Ведь все, что она говорит - полное безумие.

- И Литий, он тоже часть нашего прошлого. Он был либо нашим родственником, либо другом нашей семьи.

Добавила Аконит, и тем самым практически повергла девушек в истерическое состояние. Но Аконит не остановилась на этом, и продолжила рассказывать.

- По мнению Энни, Литий предал нас. И по его вине мы все погибли. Или он сам убил всех нас. Этого мы точно не знаем. Можем только предполагать. Энни ведь рассказывала вам свой сон о Литии?

Аконит умолкла и посмотрела на Ташу и Ветту, в ожидании ответа на свой вопрос. Но девушки смотрят на нее безумно удивленными глазами. А у Таши даже нервно дергается правый глаз.

- Да, - наконец-то промямлила Ветта. – Она рассказывала нам об этом. Но она не говорила, что девочка в ее сне – это она.

- Да, она сама об этом не знала, - улыбнулась Аконит, чувствуя себя немного свободней.

Аконит подумала, о чем еще стоит рассказать Таше и Ветте. Она хотела бы рассказать абсолютно все, но в начале – самое основное. И вдруг она вспомнила.

- Наш отец, - быстро произнесла она. – Его имя – Вейрон Анлери Крозерт Льен.

- Что? – обронила Ветта, у которой уже начиналось легкое головокружение от переизбытка безумной информации.

- Если допустить, что все это правда, - задумчиво произнесла Таша. – То почему человек, убивший всю нашу семью, называет себя именем нашего отца?

- А, может, просто спросим его об этом? – шутливо предложила Ветта.

- Это не смешно. Мы в заточении у человека, который когда-то убил всех нас, - выпалила Аконит.

- Только не надо думать, что мы поверили тебе, - быстренько отсекла Таша. – Ничего не изменилось, я тебе не доверяю.

В комнату вошел Каин с черной сумкой в руках. Он взглянул на Аконит и с издевательской ухмылкой спросил у Таши:

- Как я погляжу, апокалиптический монстрик уже готов ехать.

- Ты опоздал, – нервозно проворчала Таша.

- Не забывай, мне еще приходится присматривать за ее братцем. У которого, между прочим, имеются суицидальные наклонности, - сказал Каин, и швырнул в Аконит сумку. – В ней одежда твоего размера. Одевайся, - командным тоном сказал он, а затем обратился к Ветте. – Я буду ждать за дверью.

Каин вышел из комнаты. Аконит посмотрела на девушек и с раскаянием в голосе произнесла:

- Я все понимаю. И поверьте, мне очень жаль. Но все, что я вам рассказала – правда. Энни проснется и подтвердит мои слова.

Ветта и Таша ничего не ответили. Ветта посмотрела на Ташу, ожидая от нее какой-то реакции на слова Аконит, но она всего лишь раздраженно закатила глаза и недовольно отвела взгляд в сторону.

Аконит открыла сумку и достала из нее длинный синий сарафан. Каин отлично подобрал размер, сарафан сел по ее фигуре, словно был сшит именно для нее. Так же в сумке она нашла босоножки на каблуке и белую легкую кофту с рукавами в три четверти. Одеваясь, Аконит вновь заговорила с девушками:

- Вы не можете отрицать очевидного. Подумайте, мы ведь одинаковые. Всем остальным не под силу влиять только на нас четверых. Разве это не кажется вам странным?

Не желая отвечать, Ветта продолжила смотреть в сторону и молчать. Она понимает, что Аконит права, но она не может довериться ей. А Таша поднялась со стула и, открыв дверь, обратилась к Каину:

- Она готова. Забирай.

Каин вошел и сказал Аконит:

- Идем, Кэрри.

- Мое имя – Алисия, - не поняв юмора, отметила она.

- Ага, в зазеркалье, - с насмешкой улыбнулся Каин. – Идем, говорю.

Аконит взяла сумку Каина и вышла вместе с ним. Таша и Ветта последовали за ними. Они спустились в коридор и прошли его практически до конца. У последней комнаты Таша и Ветта остановились.

- Каин! – окликнула его Таша и предупредила. – Глаз с нее не своди.

- Знаю я, - пробурчал он.

Ветта вспомнила про свой случай с Нефертити и, взяв во внимание слова Аконит, решила предостеречь Каина.

- И не пей ее кровь!

- Фу-фу-фу! – брезгливо промямлил он. – Как тебе вообще такое в голову пришло? Я не имею привычки тянуть в рот всякую гадость.

- Я серьезно! – настоятельно сказала Ветта.

- И я! – заверил Каин.

Аконит обернулась и с печалью посмотрела на девушек. И как ни странно, в это мгновение, смотря в ее глаза, Таша и Ветта почувствовали легкую грусть. Эти чувство вызвало дрожь. Аконит и Каин скрылись за дверью, и ушли. А девушки еще несколько минут продолжали стоять на месте и молчать. Вскоре Ветта провела ладонями по рукам, убирая «мурашки» со своей кожи. Она взглянула на Ташу и поинтересовалась:

- Ты тоже это почувствовала?

- Да, - отрешенно ответила Таша, а затем как завопит. – Убиться насмерть, я не понимаю, что происходит! Я сейчас пойду и сама заставлю эту спящую фею проснуться! Пусть объясняет, что за бред творится!

Таша открыла дверь и с озлобленной гримасой вошла в лабораторию Иссы. Ветта поторопилась пойти за ней.

- Когда она очнется?! – на повышенном тоне спросила Таша у Иссы, едва успев переступить порог.

- Минут через двадцать, - с перепуга быстренько выпалила Исса.

- Не обращай на нее внимания, - смущенно прощебетала Ветта, заглаживая резкость подруги. – У нее слегка сдают нервы.

- Я ее понимаю, - улыбнулась Исса, и сразу отметила. – Очень хорошо, что вы пришли. Побудете с ней немного? Мне нужно ненадолго отлучиться.

- Конечно. Не волнуйся. Мы будем ждать ее пробуждения, – с милой улыбкой ответила Ветта.

- Да, с места не сойдем, пока она не откроет глаза, - сказала Таша.

- Отлично.

Исса вышла из лаборатории и закрыла за собой дверь. Энни лежит на кровати, посреди комнаты. Ее руки ровно сложены вдоль тела. Лицо спокойное, но бледное. Девушки подошли и присмотрелись к ней.

- Не могу дождаться. Я так сильно соскучилась, – прошептала Ветта.

- Да, я тоже.

Исса вошла в кабинет Лития и быстрым шагом подошла к столу, за которым он сидит.

- Вот, что я нашла.

Торопливо сказала она и достала из кармана маленькую стеклянную коробочку. Она поставила ее на стол перед Литием и добавила:

- Я не знаю, что это. Никогда раньше ничего подобного не видела.

Об стеклянные стенки коробочки усердно пытается пробиться маленький золотистый жук.

- Он был на ее затылке. Влез под кожу, подобно клещу, - пояснила Исса. – Видимо он был на дротике, а транквилизатор понадобился, чтобы Энни не смогла заметить его проникновения.

Литий взял коробочку в руки и присмотрелся к жуку повнимательней.

- Он механический, - продолжила отчитываться Исса. – Но в нем есть еще что-то. То, что я не могу понять. Это «что-то» приводит его в действие.

- Давно я этого не видел, - с огорчением обронил Литий.

Он поднес палец к стенке коробочки, и жук мгновенно остановился и обездвижено упал. Литий открыл коробку и положил жука себе на ладонь.

- Смотри, - сказал он, и жук на его ладони развалился на мельчайшие запчасти, из которых он был сделан. – Видишь этот маленький кристаллик, сверкающий блеклым красным светом?

- Да, - присмотревшись, ответила Исса.

- Этот кристалл – носитель энергии. Но эта энергия уникальна. Она определенного вида, чистая и не смешанная. А самое печальное в этой ситуации то, что источник этой энергии всегда знает, где каждая его часть. А ее источником является член Лиги Королей Мира по имени Лицилия Роурен.

Исса ошарашенно оторопела.

- Что ты хочешь этим сказать? – выдавила она.

Литий опечаленно ответил:

- Я хочу сказать, что щиту Сельфиды не справиться с этим. Теперь они знают, где находится Эллинлив.

Литий сжал жука в кулаке, а когда разжал пальцы, на его ладони остался лишь черный пепел и он высыпал его на пол.

- Я не заметил его сразу, потому что он был на Энни. А все, что связано с ней – скрыто от меня, - он поднялся со стула и подошел к окну, устремив печальный взгляд на поселок. – Должен признать, придумано гениально.

- Что же нам теперь делать? – в замешательстве спросила Исса.

- Иди, Исса, - монотонно произнес Литий, не оборачиваясь. – Собирай самое необходимое. Сейчас я объявлю эвакуацию.

- Но… – дрожащим голосом проронила Исса. – Это наш дом.

Литий обернулся и легко, но сдержанно, улыбнулся ей.

- Мы построим новый дом. Главное, чтобы люди были в безопасности.

- Нет, - возразила она. – Нужно остаться и сражаться.

- Исса, - огорченно произнес Литий, - зная о нашем местонахождении, они будут пытаться уничтожить нас. Снова и снова. Если мы останемся, нам не будет покоя.

Исса склонила голову. Она сильно расстроена и дрожит от переизбытка негативных эмоций. Ее сердце разрывается болью.

- Ступай, Исса, - еще раз повторил ей Литий. - У нас мало времени.

Исса развернулась и медленно вышла из кабинета. Ее ноги подкашиваются от волнения. Она не может поверить, что настал день, когда им придется навсегда покинуть Эллинлив. Она думала, этот день никогда не наступит. Столько веков они жили на этом месте. Столько воспоминаний, связанных с этим местом. Столько дорогих ей людей захоронено на этом кладбище. И все это нужно оставить. Неужели снова нужно начинать все сначала?

Энни открыла глаза. Ее голова раскалывается от боли, а все тело онемело.

- Энни! – радостно воскликнула Ветта.

Таша и Ветта набросились на Энни, заключив ее в сильные объятия.

- Эта ненормальная выстрелила в меня дротиком, - промямлила Энни. – Ве, язык, как ватный. Не слушается меня.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила Таша, целуя ее в щеку.

- Так, как будто бы в меня транквилизатором выстрелили. А в остальном – нормально, – шутливо ответила Энни.

- Милая, ты очень напугала нас. Мы думали, ты умрешь, – чуть не плача от счастья, сказала Таша. – Больше никогда не рискуй своей жизнью.

- К слову об этом, - выпалила Энни, осматриваясь по сторонам. – А где Аконит?

- Каин повез ее к брату, - настороженно ответила Таша, предчувствуя серьезный разговор.

- Ее не обижали? С ней хорошо обращаются? – поинтересовалась Энни.

- Да, - слегка растерянно протянула Таша.

- Хорошо, - со спокойной душой произнесла Энни и мигом спросила следующее. – А она вам рассказала о том, что с нами произошло?

- Да, - еще более настороженно ответила Таша.

- Хорошо, - довольно улыбнулась Энни.

- Она сказала, что мы сестры, - через силу выдавила из себя Ветта.

- Это правда, - легко подтвердила Энни.

- Но этого не может быть! - взбунтовано отсекла Таша. – Бессмыслица полная.

- Послушайте, - вздохнула Энни, - я не отрицаю, все, что с нами произошло, могло быть лишь игрой разума. Но я и Аконит верим в это. Я не могу объяснить, почему во мне столько уверенности. Я не могу привести вам неоспоримых фактов. Все, что я могу - это сказать, что я верю в это. Верю потому, что этого хочет мое сердце и моя душа.

В этот момент в лабораторию вбежала Исса.

- Девочки, быстрее бегите в подземный гараж замка. У нас эвакуация. Срочная, - быстро бросила она.

- Что?! Эвакуация?! – в один голос воскликнули Таша и Ветта.

- Почему? – ошарашенно спросила Энни.

- Если вкратце - наше местонахождение раскрыто. Скоро здесь будет Лига Королей Мира, – сказала Исса, сбрасывая в сумку свои блокноты и ноутбук.

- Это была Аконит? – сразу же спросила Таша.

- Что? Аконит? – удивленно переспросила Исса. – Нет, не она. Она здесь вообще не причем. Шевелитесь, говорю. Времени мало.

Энни переглянулась с Ташей и Веттой, и быстро напомнила им:

- Мне нужно переодеться.

- В замке все еще остались твои вещи. Идем скорее, – сказала Ветта, помогая Энни подняться с кровати.

- Ветта, мне нужно зайти за Андреем, – сообщила Таша. – Встретимся в апартаментах Энни.

- Да, хорошо, - согласилась Ветта.

Таша выбежала из лаборатории. Энни поднялась и Ветта сразу взяла ее под руку, намереваясь помогать ей идти.

- Ветта, не нужно. Я могу идти самостоятельно.

- Ты уверена?

- Да, - подтвердила Энни. – Я и бежать смогу, если нужно будет.

Они вышли в коридор и направились вправо, в сторону лестницы.

- Как Андрей себя чувствует? – поинтересовалась Энни.

- Очень даже не плохо, - с улыбкой ответила Ветта. – Исса создала для него какое-то особенное лекарство, и он быстро восстановился, – Ветта задумалась, а после спросила. – А вы действительно слышали нас, когда были в коме?

- Да. По вечерам Каин рассказывал мне о ваших путешествиях. И это помогало нам сохранять грань между реальностью и… тем местом, где мы были.

На лестнице девушек догнал Вальдемар.

- Здравствуй, Энни, – приветливо сказал он. – С возвращением в мир живых.

- Спасибо, – улыбнулась Энни и, понимая, что ей лучше удалиться, обратилась к Ветте. – Я бужу ждать тебя в своей комнате.

- Хорошо, - слегка смущенно ответила Ветта.

Энни поспешила дальше по лестнице, и вскоре скрылась за поворотом.

- Я не смогу пойти с вами, - оповестил Вальдемар. – За мной сохранили должность капитана Красной Гвардии. Мне нужно остаться и проследить, чтобы все жители Эллинлива безопасно эвакуировались из поселка.

- Да, я понимаю, - ответила Ветта.

- Ветта, - он нежно взял ее за руку, - я должен знать, что ты будешь в безопасности. Пообещай мне, что немедленно покинешь Эллинлив.

- Не волнуйся, - мило улыбнулась она. – Знаешь ведь, во мне героя нет. Я убегу из Эллинлива, как можно скорее. Вот только…

Ветта умолкла. Ей тяжело на душе. Она переживает за него.

- Ты береги себя. Хорошо?

- Хорошо, - улыбнулся он.

Ветта скромно улыбнулась ему в ответ.

- До встречи, - произнесла она.

Ее пальцы выскользнули из его руки и она, уходя, развернулась к нему спиной. Несколько шагов между ними внезапно показались Вальдемару огромной пропастью.

- Ветта, – окликнул он ее.

Она обернулась. Он подбежал и поцеловал ее в губы. Для Ветты это случилось столь неожиданно, что она попросту замерла, затаив дыхание. Дрожь помчалась по ее телу, а сердце заколотилось, как прокаженное. Его губы холодные, но мягкие. Такой нежный и воздушный поцелуй, словно их губы едва соприкасаются.

Он отошел и посмотрел ей в глаза.

- Прости, - прошептал он.

Но Ветта не в силах выдавить из себя ни слова. Вальдемар отпустил ее плечи и, развернувшись, пошел по лестнице. Ветта стояла и смотрела ему вслед до тех пор, пока он не скрылся из поля зрения.

В Эллинливе зазвучал колокол, извещающий всех о приближении беды и необходимости эвакуации. Он слышен по всей округе, и в каждом доме.

Неподалеку от центральной площади стоит небольшой готический двухэтажный дом с башней. Этот дом принадлежит Каину.

Гостиная комната.

- Не может быть, - ошарашенно обронил Каин.

- Почему звонит колокол? – взволнованно спросила Аконит, отпуская из объятий брата.

Но Каин не ответил ей, он продолжил слушать звон.

- Каин? – обратилась еще раз к нему Аконит. – Что происходит?

Она подошла и дотронулась до его плеча, и он словно очнулся.

- Вас нужно эвакуировать, - скомандовал он. – Ближайший подземный туннель в замке Лорда. Быстрее, уходим.

- Но что случилось?! – упорно допрашивается Аконит.

Каин вновь проигнорировал вопрос девушки. Он взял со стола ключи от машины и поторопил их:

- Слышите? Быстрее обувайтесь и прыгайте в машину.

Но Аконит и ее брат остались стоять на месте, вопреки его указаниям.

- Что случилось? – настойчиво повторила свой вопрос Аконит. – Отвечай.

- Дорогуша, разве это не очевидно? – прошипел Каин, сдерживая раздражительность. – Скорее всего, Лига Королей Мира обнаружили наше местонахождение. И прежде, чем здесь начнется кровавая бойня, мне нужно эвакуировать вас. Поэтому не нервируй меня, и делай то, что я говорю.

- Нет, - решительно отсекла Аконит. – Я остаюсь.

- Алисия! – строго крикнул Антон, взяв сестру за руку. – Что ты делаешь? С ума сошла?!

Каин ухмыльнулся и подошел к Аконит. Он с насмешкой посмотрел ей в глаза и сказал:

- Шутишь? Ты, в самом деле, думаешь, что я оставлю тебя в поселке без присмотра? Никто не забыл, что ты натворила в прошлый раз. Я не позволю повторить тебе твой подвиг.

- Я вынуждена была подчиниться воле Рашдельгара. У него был мой брат, - невозмутимо напомнила Аконит. – Я хочу искупить свою вину перед Эллинливом. Я останусь, и буду защищать этот поселок и его людей. Я смогу.

- Красиво говоришь, но я не верю, - отсек Каин.

Аконит улыбнулась и бросила весомый аргумент:

- А Энни ты веришь? Она доверяет мне.

Каин посмотрел на девушку исподлобья, а затем достал из кармана телефон и набрал номер телефона Таши. Когда она ответила, он спросил ее:

- Энни очнулась?... Дай ей трубку.

Аконит терпеливо ждет, а Антон сильно сжимает ее руку и говорит:

- Алисия, не сходи с ума. Я только нашел тебя и не хочу снова потерять.

- С возвращением, милашка, – произнес Каин, когда Энни взяла трубку. – Да, я знаю. Сейчас буду ехать в замок. Послушай, Аконит утверждает, будто бы ты доверяешь ей… Хорошо. Скоро увидимся.

Он отключил связь и проворчал:

- Твоя взяла. Можешь оставаться.

- Нет! – воспротивился Антон. – Я не позволю.

Аконит развернулась к брату лицом и взяла его за плечи.

- Родной мой, послушай меня, - ласково сказала она, - я очень люблю тебя. Но ты не можешь решать за меня. Это мой выбор. Я знаю, ты захочешь остаться со мной, но ты слаб. А у меня есть сила. Я выживу, а ты погибнешь, если останешься со мной. Лучшее, что ты можешь сделать для меня - уехать из Эллинлива. Пожалуйста, сделай это, чтобы мне не пришлось волноваться о тебе. Так я смогу сосредоточиться на своем выживании.

Антон огорченно отвел взгляд.

- Другими словами, я не должен проявлять героизм, так как буду только мешать тебе, – угнетенно произнес он.

- Прости, - с сожалением сказала Аконит и обняла брата.

- О-о-о, - заныл Каин, - эта мыльная опера меня убивает. Парень, идем уже!

Аконит отпустила брата из объятий.

- Ты должна выжить. Кроме тебя, у меня больше никого нет, – сказал он, с болью в сердце, отпуская ее руку.

- Я выживу, – уверенно произнесла Аконит. – Не сомневайся в этом.

Антон пошел к двери. Каин последовал за ним. Перед выходом Антон еще раз обернулся и посмотрел на сестру с грустью, а она мило и подбадривающе улыбнулась ему.

Кабинет Лития

Литий стоит у окна и наблюдает за тем, как люди суетливо бегают по улицам поселка, собирая свои вещи и готовясь к эвакуации. В его руке стакан с виски и он не спеша пьет его небольшими глотками, запевая горечь своей неминуемой потери.

Неожиданно дверь открылась, и в кабинет вошел Эдмонд Блуа, вооруженный с головы до ног и с катаной за плечами. В его руках карта поселка. Он положил ее на стол и развернул.

- Помимо туннеля в замке, в поселке имеются еще два подземных туннеля, – начал торопливо излагать он. - И еще один туннель находится вот здесь. Но ему больше трех сотен лет. И я не знаю, пригоден ли он для эвакуации населения. Я отправлю людей про…

- Эдмонд, - строго прервал его Литий, - что ты делаешь?

- Прорабатываю план эвакуации, - настороженно ответил Эдмонд.

- Зачем? Это работа Красной Гвардии, – еще строже швырнул Литий.

- Я понимаю, первостепенная задача Гвардии Демонов – охранять замок, но неужели мы не поможем им? – с очевидным возмущением спросил Эдмонд.

- Нет, ты не понял, – все таким же тоном бросил Литий. – Ты почему здесь?

- Моя обязанность – защищать Лорда. Поэтому я здесь, - уверенно ответил Эдмонд.

- Ты серьезно? – несдержанно расхохотался Литий. – Ты пришел меня защищать?

Он смеялся секунд десять, после чего резко и совершенно непредсказуемо вновь наполнился строгостью.

- Эдмонд, брось валять дурака, – прогремел он. – Бери сестру, и бегите из поселка. Немедленно. Это приказ.

Эдмонд оторопел, пытаясь осознать услышанные слова. А Литий, тем временем, добавил:

- И скажи Себастиану, чтобы тоже уходил из поселка вместе со своей матерью. Он еще ребенок. Ему нечего делать на поле боя.

- Но… – в смятении обронил Эдмонд.

- Эдмонд, уходи! У вас осталось мало времени. Я чувствую, они уже близко.

Эдмонд опустил взгляд. Ему понадобилось пару секунд на размышления, после чего он медленно развернулся и вышел из кабинета, закрыв за собой дверь.

Энни открыла шкаф. Вся ее одежда поглажена и пахнет свежестью. Она передвинула несколько вешалок и наткнулась на белый длинный сарафан из легкой ткани, с высокими разрезами. Не в силах устоять перед такой красотой, она достала и надела его. Поверх сарафана она надела кофту. В момент, когда она уже застегивала босоножки, вошла Ветта, оставив дверь открытой. На ней «лица нет». С отстраненным взглядом она подошла к креслу маленькими шагами, и присела.

Энни расплылась в улыбке.

- Почему ты так шокирована? – спросила она, приблизительно понимая, что произошло. - Неужели ты ничего не замечала?

- Нет, не замечала, - растерянно проронила Ветта.

Энни несдержанно рассмеялась:

- Я удивленна, что он ждал так долго. Такой нерешительный мальчик.

Внезапно, краем глаза, Энни заметила, что в коридоре кто-то прошел мимо их комнаты.

- Я сейчас вернусь, - бросила она и выбежала в коридор.

Это был Эдмонд Блуа.

- Эдмонд, - позвала его Энни.

Он обернулся, улыбнулся и подошел к ней.

- Я рад видеть тебя, Энни, - приветливо сказал он. – Как ты чувствуешь себя?

- Могло быть и лучше, - улыбнулась она ему в ответ, и сразу же перескочила на другую тему. – Но это не важно. Ты был у Вейрона?

- У Вейрона? Или у Лорда? – с едкой ухмылкой переспросил он.

- А разве есть разница? – спросила она. – Отвечай, ты был у него?

- Да, я был у него, – ответил он, все с такой же ехидностью.

- Он остается, да? – с призрачным беспокойством поинтересовалась она, изо всех сил скрывая это.

- Конечно, остается. Иначе и быть не может, – произнес Эдмонд и игриво добавил. – Он сейчас один. Можешь навестить его. На прощание.

- Эдмонд, – с упреком смущенно бросила Энни.

Он вновь ухмыльнулся и добродушно сказал:

- Не задерживайся во дворце. Скоро здесь станет небезопасно.

После этих слов он развернулся и пошел дальше по коридору. А отойдя на пару шагов, бросил:

- Еще увидимся, Энни Короленко.

Энни пару секунд смотрела ему вслед, а затем заглянула в комнату и спросила у подруги:

- Ветта, ты как?

- Хочу выпить вина, - заторможено и монотонно ответила Ветта.

- Ясно, - ухмыльнулась Энни и быстренько проговорила. – Так и сиди. Я скоро вернусь.

Видимо Ветта решила, что Энни помчалась за вином, так как не стала ее останавливать и догонять. Но Ветта ошиблась, Энни побежала в направлении кабинета Лития.

Чем ближе Энни приближается, тем больше ее одолевают сомнения. В итоге она подошла к его кабинету медленно и остановилась, не решаясь открыть дверь. Что она делает? И зачем?! Почему она беспокоится о нем? Почему?!... Какая глупость! Такие противоречивые чувства. В них совершенно никакой логики.

«Нет! Глупо! Бессмысленно! Я ненавижу его! И это единственное, что должно иметь для меня значение», - мысленно прогремела на себя Энни.

Она решительно развернулась и пошагала в обратном направлении от кабинета. Внезапно дверь открылась, и в коридор вышел Литий.

- Я услышал твои шаги, – в полголоса произнес он.

Дрожь побежала по ее телу. Она обернулась и напряженно швырнула:

- Я просто проходила мимо.

Энни вновь развернулась и только собралась сделать шаг, как он снова заговорил с ней.

- Меньше, чем через десять минут они будут здесь. Скорее уходи из Эллинлива.

Его слова вызвали в ней страшный гнев, и она не смогла сдержать его. Она обернулась и с яростью закричала:

- Прекрати немедленно! Прекрати говорить со мной так! Не нужно этой фальшивой доброты и наигранного беспокойства! Ты подлый лицемер! Ты убийца! Ты монстр! И я больше никогда не желаю видеть тебя! Я ненавижу тебя всем своим сердцем!

Она кричит от всей души. Злость бурлит в ней. Боль душит ее, а гнев возгорается все больше. В этот момент из ее глаза выбежала слеза. Энни даже не почувствовала ее. А капелька побежала по ее щеке. Закончив кричать, Энни развернулась и пошагала вперед, прочь с его глаз.

И внезапно он произнес, спокойно и ласково:

- Лилая.

В порыве злости и эмоционального возбуждения, она резко обернулась и, не подумав, бросила:

- Что?!

Они оба застыли. Он произнес ее истинное имя, а она, своим ответом, подтвердила, что помнит его. Ее сердце забилось еще сильнее. Фонтан эмоций накрыл ее, и она задрожала.

- Ты помнишь его? – несколько секунд спустя, тихо спросил он.

Энни посмотрела на него исподлобья и прошипела:

- Кого?

Литий едва заметно улыбнулся и мягко ответил:

- Настоящий Эллинлив. Ты помнишь его?

И в это мгновение, словно тысячу молний пронзили ее тело.

Настоящий Эллинлив… То место, в котором они были. Их дом.

Внезапное отчаяние и сильная душевная боль затмила весь ее гнев и всю злость. Ей тало тяжело дышать. К глазам подошли слезы, но Энни сдержалась. Она не подала виду. Развернувшись к Литию спиной, она тихо произнесла:

- Я никогда не вернусь в Эллинлив… Его больше нет.

Энни пошла, отдаляясь все дальше, а Литий ничего больше не сказал и позволил ей уйти.

Банафрит подошла к лаборатории Иссы и остановилась в дверном проеме, опершись об стену плечом. Несколько минут она наблюдала за тем, как Исса уничтожает плоды своей работы. Наконец-то Исса заметила ее.

- Давно ты здесь? – поинтересовалась она.

- Пару минут, - ответила Банафрит, не спеша входя в комнату. – Вижу, ты уже собрала сумку.

- Да, а ты не собрала?

Спросила Исса, и сразу же осознала, что спросила глупость. Они очень давно знакомы. И Иссе хватает лишь одного взгляда, чтобы понять Банафрит. И она поняла, что Банафрит остается.

- Ты остаешься, - обронила Исса.

- Да, остаюсь, – подтвердила Банафрит, и встречно спросила. – А почему ты уезжаешь?

Исса присела на стул и тяжело ответила:

- Даже не знаю. Наверное, потому, что Лорд сказал мне уходить.

Банафрит взяла стул и присела напротив подруги.

- Ты не знаешь нашего Лорда? – спросила Банафрит, сохраняя спокойствие и невозмутимость. – Он всегда действует в одиночку. Он хочет, чтобы мы ушли из Эллинлива. А сам останется здесь до конца. Я реалистка. Я понимаю, что этот поселок нам уже не спасти. Но так же хорошо я понимаю и то, что все не успеют эвакуироваться до того, как придет Лига. И понадобятся те, кто будет сдерживать атаку. Поэтому я спрошу у тебя еще раз, Исса почему ты не остаешься?

Исса посмотрела подруге в глаза и промолчала. В действительности, ей ничего не нужно отвечать Банафрит. Она уже знает ее ответ.

Эдмонд вошел в комнату, в которой прежде оставил свою сестру. Она взволновала и напугана. Стоит у окна, смотрит на Эллинлив и незаметно дрожит. Увидев брата, она в растерянности обронила:

- Эдмонд?

А он подошел, взял ее за руку и повел к двери.

- Поспешим, нужно уезжать из Эллинлива, - сказал он.

- Уезжать? – шокированно переспросила Элеонора. – Но я думала, что мы остаемся. А как же наш долг? Как же?...

Эдмонд остановился и посмотрел на сестру.

- Элеонора, ты помнишь, почему мы решили примкнуть к Эллинливу? – мягко спросил он.

Девушка опустила взгляд и опечаленно ответила:

- Да.

- Почему?

- Потому, что в Эллинливе безопасно, - тихо произнесла она.

- Верно, потому, что в Эллинливе безопасно, - подтвердил Эдмонд.

Он ласково провел рукой по щеке сестры, тем самым заставив ее посмотреть ему в глаза.

- Сейчас здесь не безопасно, - с нежностью объяснил он. – Я счастлив, что Лорд предоставил мне возможность спасти то, что мне дороже всего на свете.

Элеонора смутилась и, молча, отвела взгляд. Эдмонд повел ее в подземный гараж, откуда проводится эвакуация населения. К этому времени в помещении собрался весь рабочий персонал дворца и несколько десятков людей из ближних особняков. Координируют и направляют всех этих людей десять воинов Гвардии Демонов. Эдмонд пробежал взглядом по присутствующим и, увидев заместителя вице-капитана Гвардии Демонов, подошел к нему.

- Алекс, - обратился к нему Эдмонд.

- Капитан, - уважительно ответил тот.

- Скажи остальным, что по желанию они могут эвакуироваться. А для тех, кто пожелает остаться – основная задача защищать жителей Эллинлива, а не Лорда.

- Капитан, я… – растерянно произнес парень, пытаясь осознать полученную информацию.

- Алекс, я ухожу, - бросил Эдмонд. – И Себастиан тоже. Ты либо остаешься за главного, либо назначь его на свое усмотрение.

Парень оторопел. Он явно не ожидал услышать ничего подобного.

- Алекс, ты понял? – строго спросил Эдмонд.

- Да, капитан. Я все понял, – очнувшись, мгновенно ответил парень.

- А вот я чего-то недопонял, - неожиданно послышалось из-за спины Эдмонда.

Он обернулся и увидел Себастиана.

- Ты должен немедленно покинуть Эллинлив. Это приказ Лорда, – сообщил ему Эдмонд.

- По законам Эллинлива, я имею право не подчиниться приказу Лорда, если он идет в раздор с моими моральными убеждениями, - с решительным взглядом напомнил Себастиан.

- Ты остаешься? – смягченно спросил Эдмонд.

- Мой отец капитан Белой Гвардии. Он будет на передовой. И я, пожалуй, составлю ему компанию, - объяснил Себастиан, и тут же бросил. – До встречи, Эдмонд. Не прощаемся.

- Береги себя, - ответил Эдмонд, положив руку на плечо Себастиана в знак поддержки.

- И вы берегите друг друга, - сдержанно улыбнулся он.

Элеонора подошла и обняла Себастиана, поцеловав его в щеку, на прощание. Эдмонд с сестрой скрылись в толпе, а Себастиан повернулся к Алексу и жестко сказал ему:

- Алекс, я лично оторву голову любому, кто посмеет покинуть ряды Гвардии Демонов, ради спасения собственной шкуры. Ты понял?

- Да, вице-капитан. Вернее - капитан. Простите, – быстро выпалил парень.

- Отлично, - ухмыльнулся Себастиан. – А теперь, раздели гвардейцев на пять одинаковых групп. Четыре группы отправь патрулировать подземные эвакуационные туннели. А пятую группу отправь к главным вратам в Эллинлив. Выполняй.

- Будет исполнено, - сказал Алекс и ушел выполнять приказ.

Эдмонд с сестрой подошли к туннелю. В него только что въехала первая машина, микроавтобус с мужчинами и воинами Красной Гвардии. Они отправились первыми, и только следом за ними могут выезжать остальные жители Эллинлива. Один из воинов Гвардии Демонов, отвечающий за размещение людей по машинам, заметил Эдмонда и тут же подошел к нему.

- Капитан, Вам нужна машина? – поинтересовался он.

- Да, - ответил Эдмонд.

Воин незамедлительно сопроводил их к легковому автомобилю, который отправляется следом за микроавтобусом. На месте водителя сидит дворцовый повар, сбоку от него – его жена, а на заднем сидении их десятилетняя дочь. В машине осталось еще два места, и гвардеец предложил их Эдмонду и Элеоноре. Они согласились и сели в машину.

- Поезжай! Скорее!

Скомандовал гвардеец и повар двинулся с места, отправившись в подземельный туннель.

В это время возле центральных врат в Эллинлив

На дороге, ведущей через лес к Эллинливу, припарковалось более сорока бронированных машин. Собралось около ста воинов Лиги Королей Мира, которые находились поблизости. И они все еще продолжают прибывать. Среди них возникла Лицилия Роурен. Она телепортировалась, и появилась возле Эллинлива в мгновение ока. Вся ее одежда черная и мрачная, на ее талии корсет, а на ногах высокие сапоги. На ее лице темный вызывающий макияж. У нее решительный и жестокий взгляд. Она в предвкушении победы. Она долго ждала этого момента… Слишком долго.

Эллинлив все еще скрыт от воинов Лиги Королей Мира. Они ждут.

Лицилия пошла вперед вальяжной походкой, протянув руку перед собой. Шаг за шагом, и вот она остановилась. Она ощутила щит. Лукавая ухмылка коснулась ее губ.

- Знакомая энергия, – коварно произнесла Лицилия. – Здравствуй, милая Сельфида… Ты готова? Давай проверим, как долго ты сможешь противостоять мне?

Лицилия незаметно содрогнулась, расплываясь в довольной улыбке. Она начала освобождать свою энергию и от ее ладони побежали едва видимые волны, быстро распространяясь по всему щиту.

Спустя немного времени, она строго бросила одному из командиров своей армии, стоящему неподалеку, за ее спиной:

- Подойди!

И когда он подошел к ней ближе, она дотронулась двумя пальцами к его лбу, передав ему схему поселка, а затем приказала:

- Минут через десять я подчиню щит себе. И из Эллинлива уже никто не сможет выйти. А до того времени, оцепите поселок. Отправь людей к выходам подземных туннелей. Убивайте всех. Никого не оставляйте в живых.

- Будет исполнено, - ответил командир и поспешил распределить людей по периметру поселка.

Лицилия продолжила зловеще и радостно улыбаться.

- Что ты будешь делать, Литий? – прошипела он, вглядываясь вдаль, в сторону замка. – Давай же, я с нетерпением жду.

Трактир "Чорный лис"

За барной стойкой стоит Фрея и, разложив перед собой оружие, заряжает и проверяет его. Через пару минут в трактир вошел ее брат и Вальдемар, а вслед за ними еще около двадцати воинов Красной Гвардии.

- Фреяшечка, приветствую, - шутливо поздоровался Вальдемар.

- Что еще за «Фреяшечка»?! Куда подевалась твоя угрюмость? – возмущенно проворчала Фрея и обратилась к брату. – Онард, что с ним?

- Без понятия, - швырнул тот в ответ. - Он сегодня дико причудливый.

- У него явно нарушение адекватного восприятия окружающей обстановки, – с ухмылкой процедила Фрея.

- Эй! С моей адекватностью все в порядке! – отгрызнулся Вальдемар.

Онард и Вальдемар отодвинули столы и стулья в стороны. Онард снял со стены картину, за которой оказался глазной сканер. Он подошел и просканировал свой глаз. Через мгновения стена раздвинулась, образовав просторную дверь в тайное помещение, которым оказался большой оружейный склад.

- Добро пожаловать, - сказал Онард и отошел в сторону.

Вальдемар и остальные воины вошли на склад, вооружаясь и готовясь к неминуемому сражению.

Онард подошел к сестре и, облокотившись о барную стойку, спросил:

- Что ты делаешь?

- А ты не видишь? – ответила вопросом на вопрос Фрея, понимая, почему брат спрашивает ее об этом.

- Я сказал тебе уезжать. Почему ты все еще здесь? – грубовато бросил он.

Фрея высокомерно посмотрела на брата и отсекла:

- А я не уеду. И не смей указывать мне, что делать.

- Фрея, - тяжело вздохнул Онард, теряя с сестрой взаимопонимание, - я волнуюсь за тебя. Ты не сможешь выстоять в этом сражении. Тебе нужно…

- Онард, захлопнись! – грубо крикнула Фрея. – Я уже давно не маленькая девочка, которая не способна себя защитить. Пора бы тебе это понять.

Фрея взяла пистолет и пошла в сторону, не желая больше продолжать этот разговор.

- О, мой маленький глупыш, - обессилено проговорил Онард. – Пойми, я никогда не перестану волноваться о тебе.

Она остановилась и, обернувшись, с милой улыбкой взглянула на брата.

- Я понимаю, - смягченно ответила она. – Но не нужно переусердствовать.

Особняк Захара Пророка

Светлая и просторная спальня для гостей на верхнем этаже дома. На кровати лежит Сельфида, и вертится из стороны в сторону, корчась от боли. Энергия Лицилии вытесняет ее энергию. Такое ощущение, что ее тело разрывается и разрушается.

Возле кровати сидит Ильсера и ее верный спутник – маленький фенек. Она напугана и напряженна. Ей больно смотреть на мучения Сельфиды. Рядом с Ильсерой стоит ее Тень – Кира Пророк. Из глаз Киры бегут слезы, и она не может их остановить.

- А-а-а! – не выдержав нового прилива боли, закричала Сельфида и свернулась клубочком.

- Сельфида, - с сочувствием обронила Ильсера, подскочив со стула и взяв Сельфиду за руку. – Я помогу тебе.

Но Сельфида мгновенно оттолкнула Ильсеру и гневно закричала:

- Что ты делаешь?!

- Я тоже могу противостоять ей. Позволь мне это сделать. А вдруг этого будет достаточно, чтобы удержать щит?

Но Сельфида разозлилась еще больше.

- Ты с ума сошла?! Нам нельзя использовать свою энергию выше установленной Лордом грани! Иначе они обнаружит нас!

- Но сейчас это не имеет никакого значения, - чуть не плача, промямлила Ильсера.

- Еще как имеет! – строго возразила Сельфида. – Подумай о тех, у кого еще есть шанс на спасение. Не смей делать этого, Ильсера! Не смей!

- Сельфида… – дрожащим голосом тихо произнесла Ильсера. – Но она ведь убьет тебя.

Сельфида взяла Ильсеру за руку, и спокойно ответила:

- Мы все когда-то умрем. Смирись с этим. Наше время заканчивается. Мы и так прожили гораздо дольше, чем нам было суждено.

- Нет, не говори так, - склонила голову Ильсера. – Не такую судьбу нам уготовила Вселенная. Все должно было быть иначе.

В этот момент в комнату вошел Захар Пророк. Он подошел к своей дочери и огорченно поведал ей:

- Кира нужно срочно уезжать. Ждать больше нельзя.

Кира подняла взгляд на старого отца. Ее глаза полны слез.

- Я не поеду, отец, - выдавила она. – Я хочу остаться с Ильсерой. Я ее Тень. Я отвечаю за ее безопасность.

- Что?! – строго переспросила Ильсера, услышав такое заявление.

Она подскочила к Кире и прогремела:

- Дитя, ты понимаешь, о чем говоришь? Если я умру, то перерожусь и вернусь. Уходи, Кира. Не разрушай мою психику.

- Ильсера, я… – заплакала еще сильнее Кира, и обняла Ильсеру.

- Мы не прощаемся, Кира, - прошептала Ильсера. – Уходи. Выведи из Эллинлива своего отца.

Захар взял дочь за плечи. Она отпустила Ильсеру из объятий и оперлась плечом на отца. Вскоре они скрылись за дверью. А Ильсера прилегла на кровать рядом с Сельфидой. Фенек тоже вскарабкался на кровать и лег между ними. Прижав уши, он посмотрел на девушек с печалью и жалостью.

- Я не хочу тратить свои последние силы на бессмысленную дискуссию, – тихо и тяжело произнесла Сельфида. – Я знаю, мне не переубедить тебя. Ты все равно останешься со мной. Но я скажу, что ты поступаешь крайне глупо и не разумно. Нас осталось очень мало. А ты готова остаться и умереть вместе со мной. Знаешь ведь, что не переродишься, если умрешь от ее руки.

- Знаю. Молчи. Береги силы, - прошептала Ильсера.

За пределами Эллинлива

Микроавтобус выехал из туннеля, ведущего из замка Лорда. Он выехал на песчаную дорогу и в ночной темноте поехал через лес, направляясь в сторону шоссе. Следом за ним выехал легковой автомобиль. Элеонора сидит на заднем сидении между дочерью повара и Эдмондом. Брат держит ее за руку, а она продолжает дрожать. Впервые за невероятно долгое время она покидает пределы Эллинлива. Горечь душит ее. Ее душа терзается и страдает.

Полная луна освещает лес, облегчая им путь. Властвование тишины провоцирует неосознанное появление страха. Внезапно послышалось два громких выстрела и жуткое шипение. С правой стороны, сверкая светом, к ним полетели две гранаты, выпущенные из гранатометов. Всего за секунду Эдмонд открыл дверь все еще движущейся машины и, схватив Элеонору за талию, выпрыгнул вместе с ней из авто. Благодаря своей вампирской скорости он успел отбежать на десять метров. Раздалось два оглушающих взрыва. Эдмонд и Элеонора упали на землю. Эдмонд прикрыл собой сестру.

Все в округе заполнилось серым непроглядным дымом. Куски земли посыпалась вниз. Разгорелся яркий огонь и потянулся высоко в небо. Мгновение спустя послышались крики выживших, они ранены и кричат от боли. Элеонора поднялась с земли и посмотрела в сторону пылающих машин. В легковой машине, в которой она ехала, никого в живых не осталось. Повар и его семья погибли. Изуродованное взрывам тело той маленькой девочки, дочери повара, горит в огне, и запах горелой плоти разносится по округе.

Волна дрожи побежала по телу Элеоноры. Она не может понять, что произошло. Ее разум отказывается принять реальность. Она остолбенела, перестав дышать.

Возле перевернутого и горящего микроавтобуса ползет человек. На нем горит одежда, и у нее нет одной ноги. Но он все еще в сознании и пытается отползти как можно дальше. Через пару метров от него, с земли поднимается еще один мужчина. Видимо он вампир, раз тоже успел выпрыгнуть из машины. По другую сторону микроавтобуса, сквозь густой дым пробивается силуэт еще одного уцелевшего мужчины.

И вдруг прогремели выстрелы. Мужчина за микроавтобусом упал и исчез в дыму. Второй мужчина достал оружие и открыл ответный огонь.

Прозвучали выстрелы за спиной Элеоноры. Она содрогнулась и пришла в себя. Это Эдмонд. Он стреляет сразу из двух пистолетов. Но он стреляет наугад. За густой стеной дыма абсолютно ничего не видно.

- Элеонора на землю! – закричал он, и одной рукой толкнул ее вниз.

Она упала, поджав ноги и закрыв руками уши. Но ее совершенный вампирский слух все равно позволяет ей отчетливо слышать все, что происходит. Она слышит шаги приближающихся врагов. И их много, больше трех дюжин. Они приближаются все ближе.

Вражеские пули попали в голову мужчине, и он замертво рухнул на землю. Теперь осталась только она и Эдмонд. Он продолжает стрелять. От его пуль уже погибло не менее десяти противников. Элеонора слышит, как их тела падают, и как останавливаются их сердца. Но спасения нет. Их слишком много. Они окружили их изо всех сторон.

В какой-то момент стрельба прекратилась. Элеонора медленно подняла голову и осмотрелась. Они в замкнутом кругу. Враги окружили их и перестали стрелять.

Возле Элеоноры, на земле лежат три пустые обоймы, и вероятней всего, у Эдмонда уже заканчиваются патроны. Но он все равно продолжает целиться, не опуская рук. А враги, словно издеваясь над ним, продолжают стоять и ехидно улыбаться.

Сердце Элеоноры сжалось. Она осознала, что это конец. Им не удастся спастись. Они погибнуть здесь и сейчас. Слезы выбежали из ее глаз, стекая по онемевшему лицу.

И неожиданно один из противников сделал два шага вперед и достал японский меч. Эдмонд посмотрел на него исподлобья, оценивая ситуацию. Через миг Эдмонд ухмыльнулся, спрятал пистолеты в кобуру и достал катану. Он выглядит совершенно бесстрашным, будто бы идет не сражение за жизнь, а простая игра.

- Элеонора, - обратился он к сестре, не сводя с противника взгляда.

- Ч…Что? – едва смогла выговорить она.

- Прижмись к земле, - приказным тоном произнес он.

И как только он сказал это, его противник сорвался с места и бросился в атаку. Элеонора мигом закрыла глаза и прижалась к земле. Она приготовилась к худшему, но, к удивлению, услышала лишь один глухой звук падения какого-то тяжелого предмета на землю. И тишина. А затем еще одно падение. И вновь затишье. Элеонора открыла глаза. На земле лежит голова врага, а рядом с ней его тело, которое все еще содрогается.

Элеонора замерла в ужасе. И вдруг из толпы вырвался еще один воин Лиги Королей Мира. Он тоже достал японский меч и с криком бросился на Эдмонда. Зазвучали металлические удары. Но и на этот раз все закончилось быстро. Голова этого человека покатилась в сторону.

Минута передышки. Воины Лиги переглянулись между собой, а затем все у кого были мечи, достали их и одновременно набросились на Эдмонда. Элеонора отползла к ближайшему дереву, в пяти метрах от эпицентра сражения, и прижалась спиной к его стволу, продолжая сидеть на земле. Ее сердце выпрыгивает из груди. Она смотрит на сражение, широко раскрыв глаза от страха. Все происходит с невероятной скоростью. Среди противников тоже есть вампиры, и они не уступают по скорости Эдмонду. Но, не смотря на это, менее чем за минуту Эдмонд успел убить еще троих. Их тела падают на землю, как бревна, а бой продолжается.

Эдмонда, ранили, оставив большой шрам на спине. А затем нанесли удар по ноге, оставив глубокий порез. Элеонора не может смотреть на это, но и не может закрыть глаза. В ее голове повторяется лишь одна мысль: «Выживи. Выживи. Выживи, прошу тебя. Я не могу тебя потерять. Не могу!»

А трупы врагов пополняются. Эдмонд убил еще четверых. И вот, все же, настал момент, когда он пропустил удар из-за спины и ему в плечо вонзили меч, по рукоятку. Он обернулся и в этот момент, второй противник вонзил ему меч в живот. А третий – быстро подскочил и нанес удар по ногам, повредив Эдмонду сухожилья. Он упал на колени и из его рук выбили катану.

Сердце Элеоноры замерло в ужасающем страхе. Эдмонда окружили, и все они направляют на него мечи.

Эдмонд посмотрел на Элеонору. Он смотрит прямо ей в глаза с сожалением и безграничной любовью. Один из воинов Лиги, стоящий за спиной Эдмонда, сделал к нему шаг и занес над его головой меч, чтобы нанести решающий удар. И в это мгновение из Элеоноры вырвался истерический крик:

- Не-е-ет!!! – закричала она во весь голос и побежала к брату.

Как ни странно, ее никто не остановил. Она подбежала к Эдмонду и упала перед ним на колени. Она плачет, захлебываясь слезами.

Мужчина, за спиной Эдмонда, опустил меч, держа его наготове.

- Эдмонд, - тихо обронила Элеонора, не в состоянии произнести что-либо еще.

А он виновно посмотрел ей глаза и с болезненным сожалением произнес:

- Прости.

Губы Элеоноры задрожали.

- Нет, - прошептала она, дотронувшись обеими руками к его лицу, - это ты меня прости.

Сказав это, она поцеловала его в губы чувственным и нежным поцелуем.

В этот момент к ней сзади подошел воин Лиги. Оба воина, за спиной Элеоноры и за спиной Эдмонда, одновременно подняли мечи, чтобы срубить им головы. Она слышит их. Но прикосновения губ Эдмонда – самое приятное, что ей приходилось ощущать в своей жизни. И не смотря на то, что она постоянно противилась этим чувствам, тайно она всегда жаждала этого. И сейчас, даже за мгновение до смерти, она не в силах оборвать этот долгожданный поцелуй.

И вдруг ее тело наполнилось невероятно огромным количеством странной и неизвестной ей энергии. А затем внутренний взрыв и эта энергия вырвалась из ее тела сокрушительной волной немыслимой силы, осветив все вокруг ярчайшим белым светом.

Всего несколько секунд спустя все стихло. Сияние угасло, и энергия пропала. Такой мощный энергетический взрыв забрал у Элеоноры почти все силы, и она упала на землю, пытаясь оставаться в сознании. И лежа на земле, она поняла, что воинов Лиги больше нет. В радиусе пятидесяти метров совсем ничего не осталось, кроме выжженной земли. Все испепелилось и превратилось в прах.

Она почувствовала прикосновение. Эдмонд наклонился к ней, и прижал ее к себе. В ее глазах помутнело, и она уже практически не видит его.

- Эдмонд, - из последних сил прошептала она, - цветы Вселенной погибают… Нужно вернуться в Эллинлив… Нужно вернуться.

Элеонора закрыла глаза. Силы покинули ее, и она потеряла сознание.

Замок Лорда Эллинлива

Энни, Ветта и Таша с Андреем спустились в подземный гараж замка. Людей собралось много и все громко говорят, кричат и суетливо передвигаются. Таша с Андреем идут впереди, пробираясь к туннелю. Люди стоят в очереди на эвакуацию, создавая тесную толпу. Ветта держит Энни за руку и ведет ее за собой. Энни смотрит по сторонам, и видит уже знакомую ей ситуацию. Совсем недавно людей эвакуировали по вине Аконит.

Еще не прошло года, как Энни в Эллинливе, а за это время уже успело произойти много опасных событий. А ведь ей говорили, что в Эллинливе безопасно. Выстоит ли Эллинлив на этот раз? Это вряд ли.

Ситуация повторяется. Поселок и его жители в опасности. И как в прошлый раз, вокруг много напуганных и плачущих людей.

- Что теперь с нами будет? – послышался чей-то голос.

- Не переживай. Лорд спасет нас, - ответил кто-то плачущему ребенку.

- Да, верь в Лорда, - добавил кто-то еще. – Он обязательно спасет всех нас.

«Что происходит? Что-то не так, - в смятении подумала Энни. – Эвакуация приостановлена? В туннель никто не въезжает. Я не слышу машин».

Они подошли ближе к туннелю и услышали голос Себастиана.

- Скорее! Выводите людей из туннеля! – кричит он воинам Гвардии Демонов.

Энни маленького роста, поэтому ей пришлось подпрыгнуть, чтобы увидеть, что происходит. И в самом деле, люди выбегают из туннеля, возвращаясь в Эллинлив.

Таше удалось пробиться через толпу. Она подбежала к Себастиану и спросила у него:

- Себастиан, что происходит?

- Мы больше не контролируем щит, – быстро ответил Себастиан, не концентрируя свое внимание на Таше. – Теперь никто не может покинуть Эллинлив. Мы в ловушке.

Таша шокированно оцепенела.

«Как же так? Этого не может быть! Мы в ловушке… Нет! Я не собираюсь смиряться с этим! Выход должен быть! И нужно срочно его найти. Иначе нас всех попросту перебьют».

А тем временем Себастиан громко объявил:

- Прошу всех немедленно отправиться в большую дворцовую библиотеку. Через тайный ход в камине спускайтесь в бомбоубежище. Прошу не толпиться. Соблюдайте порядок очереди. Сначала женщины и дети…

Таша подошла к подругам и сказала:

- Вы идите в бомбоубежище, а я останусь с Андреем и зайду, когда начнут впускать мужчин.

- Таша, - возмущенно отсек Андрей, услышав слова своей жены, - ты пойдешь сейчас. И не смей спорить.

Понимая, что Андрею не переубедить Ташу, Ветта прервала их спор и заявила:

- Таша, мы тоже остаемся с вами. Зайдем все вместе.

- Да, мы останемся с вами, - решительно подтвердила Энни.

Внезапно где-то из толпы послышался громкий крик Каина:

- Энни!

Она обернулась и посмотрела по сторонам, но в этой суматохе так и не смогла найти друга. Поэтому она начала прыгать и кричать:

- Каин! Я здесь! Ты меня видишь?!

И внезапно за ее спиной прозвучал его голос.

- Конечно, вижу, попрыгунья. Почему скачешь?

- Каин! – радостно закричала Энни и набросилась на него с объятьями.

- Ух, сколько страсти, - шаловливо улыбнулся он.

- Не смущай меня, - недовольно пробормотала Энни и, заметив рядом стоящего парня, спросила. – Это Антон, брат Аконит?

- Да, - подтвердил Каин, бросив на парня строгий взгляд.

Антон сделал шаг ближе и с добродушной широкой улыбкой выпалил.

- Очень рад знакомству, Энни. И спасибо Вам большое, что спасли мою сестру.

- Я тоже рада наконец-то увидеть Вас, Антон, - с милой улыбкой ответила Энни. - А за спасение сестры благодарить не стоит. Ведь она и моя сестра тоже.

- Что? – ошарашенно переспросил парень.

- Об этом потом, – отсекла Энни и сразу же спросила Каина. – А где она? Где Аконит?

- А… Она…

Попытался собраться с мыслями Каин, удрученный заявлением Энни. Но так и не смог. Поэтому спросил то, что встревожило его больше всего.

- Погоди, ты сказала «сестра»? Она твоя сестра?!

- И моя, – спокойно сообщила Таша.

- Ага, и моя, - добавила Ветта. – Да-да, мы все сестры. Вот такая вот беда, - и быстренько отметила. – По словам Энни.

- Не понял, - проронил Каин, остолбенев от шока.

- Я потом тебе все объясню, – быстро и взволновано бросила Энни. – А сейчас скажи, где она?

Каин немного избавился от потрясения, и произнес:

- Тебе нужно было сказать мне об этом раньше.

Энни посмотрела на него, предчувствуя неладное, и через пару секунд насторожено спросила:

- Почему?

- Она осталась в поселке. Это было ее решение, – с сожалением ответил Каин. – Прости.

Энни озадаченно опустила взгляд, пребывая в сильном смятении.

- Ясно. Я поняла. Ты не виноват. Ты не знал, - медленно проговаривала Энни, а после этого энергично выпалила. – Я пойду за ней.

- Что?! Нет! – запретил Каин, и обратился к Таше. – Образумь ее!

Но Энни резко обернулась к Таше и заявила:

- Таша, не получится.

Таша тяжело вздохнула, подошла к Энни и с грустью произнесла:

- Знаю я. И не стану отговаривать тебя. Если все, что ты рассказала правда, мы должны вернуться за ней.

- Нет, не «мы», а «я», – возразила Энни. – Андрей все еще плохо себя чувствует. Ты не можешь рисковать его жизнью. Ты должна быть с ним здесь, в безопасности.

- Я в порядке, - тут же громко отметил Андрей, но все его проигнорировали, так как понимают, что это ложь.

- Ненавижу стоять перед выбором! – со злостью прогремела Таша. – Особенно, когда этот выбор очень важен.

- Не переживай, я пойду с ней, - сказала Ветта.

- Не переживать? Теперь буду переживать вдвойне, - выпалила Таша.

- Но мы не можем отпустить ее одну, - спокойно пояснила Ветта. - Помнишь, что случилось в прошлый раз?

- И я с вами пойду, - решительно заявил Каин.

- И я, - быстро вклинился в разговор Антон.

- А ты помалкивай! – гневно швырнул ему Каин. – Ты забьешься в самый дальний угол бомбоубежища и будешь сидеть там, не подавая никаких признаков жизни. Потому, что если с тобой что-то случится, твоя сестра меня превратит в мумию. Ты понял?

- Понял, - недовольно процедил Антон и отошел в сторону.

- Я за ним пригляжу.

Ухмыльнулась Таша и бросила на парня такой острый взгляд, что он сразу понял, лучше с этой дамочкой не шутить. А после этого она перевела взгляд на подруг и ласково произнесла им:

- Возвращайтесь скорее, целыми и невредимыми.

Главные врата Эллинлива

Лицилия двумя руками держится за щит. Перестроение щита завершено. Энергия, окружающая Лицилию, утихла и она с дикой ухмылкой отошла от щита на пару шагов.

- Готово, - с предвкушением произнесла она.

Лицилия обернулась и властно взглянула на свою армию. К этому моменту собралось не менее четырех сотен человек. Она провела по ним взглядом и громко скомандовала:

- Убить всех! Никого в живых не оставить! Вперед!

Воины ответили ей громким боевым криком. Она развернулась и победной походкой вошла в Эллинлив, введя за собой свою армию смерти.

Главная дорога, ведущая в Эллинлив абсолютно пуста, точно так же, как каждый дом на этой улице. Окна и двери открыты, и завывают сквозняки, пробегая через каждую комнату каждого дома. Глубокая ночь порождает тишину. И в этой тишине таится устрашающая пустота. Лицилия уверенно шагает вперед. Она чувствует, как воздух наполняется страхом эллинливцев и их отчаянием. И это придает ей еще больше сил. Это делает ее счастливее. Она чувствует приближение завершения. Она чувствует, что к ее цели остался всего «один шаг».

На дороге возле трактира «Черный лис» стоит большая часть Красной Гвардии – семьдесят человек, под руководством своего капитана Вальдемара Кронберг и вице-капитана Онарда Нильсен. Рядом с ними двадцать воинов Белой Гвардии, со своим капитаном - Эриком Нильсен. Они приготовились к сражению. Они ждут. Их основная задача не пропустить армию противника дальше по улице, в центр Эллинлива.

Остальные воины всех Гвардий рассредоточились по периметру Эллинлива, отбивая атаки врагов.

И вот на главной дороге, на которой они стоят, наконец-то показалась вражеская армия, во главе с Лицилией Роурен. Их значительно больше, и это заметно с первого же взгляда. Враги подошли и остановились на расстоянии десяти метров. Лицилия высокомерно взглянула на тех, кто стоит во главе армии Эллинлива - на Эрика, Вальдемара, Фрейю и Онарда.

- Вы все умрете! – бесцеремонно заявила Лицилия, и спокойно добавила. – Но сегодня у меня хорошее настроение. Поэтому я проявлю милосердие, и предоставлю вам возможность выбора. Тот, кто желает умереть быстро и безболезненно, выходите вперед.

Но никто не сдвинулся с места. И тогда она зловеще ухмыльнулась и произнесла:

- Хорошо, понимаю. Вам нужен наглядный пример. Пожалуйста!

Она посмотрела на Эрика Нильсен и, подняв левую руку, щелкнула пальцами. И в тот же миг Эрика разорвало на атомы. От него ничего не осталось, ни одной капли крови. Совсем ничего. Отец Себастиана исчез, словно его никогда и не было.

Вальдемар, Фрея и Онард оторопели. Шок, а затем гнев и неудержимая ярость. Уже через секунду Вальдемар со страшной злостью громко закричал:

- В бой!

Воины с криками столкнулись в битве. Началось жесткое сражение. Фрея достала пистолеты и открыла огонь по Лицилии, но пули отскочили от нее, разлетевшись в стороны. Лицилия удерживает над своим телом невидимый щит. Но насколько же он прочный?

Поняв, что стрелять по Лицилии бесполезно, Фрея переключилась на других противников, помогая сражаться воинам Гвардий Эллинлива. В основном, в битве враги используют огнестрельное оружие. О достойном сражении и о чести никто даже не задумывается. Это банальное истребление.

Онард воспользовался своей силой телекинеза и, создав вокруг себя щит, достал меч и бросился к Лицилии. Лицилия направила на него пистолет и выстрела несколько раз, но пули отскочили от него, и она поняла, какими способностями обладает этот парень. Она отбросила пистолет в сторону, но времени достать свой меч у нее не осталось. Онард подскочил к ней и нанес удар мечом. Но в этот момент она исчезла с помощью телепортации и появилась за его спиной. Его меч скользнул по асфальту. Полетели искры. Онард не растерялся, он развернулся и незамедлительно нанес еще один удар. Но к этому моменту, Лицилия уже успела достать свой меч, и защититься. Помимо того, что Онарду приходится с помощью своей силы удерживать вокруг себя защиту, чтобы Лицилия не разорвала его на атомы, вдобавок ему нужно направлять силу телекинеза на каждый свой удар, чтобы разрушить защиту противника. Он наносит ей удар за ударом, а она ехидно улыбается. Все его попытки и старания смешат ее. И в итоге она громко рассмеялась. А когда она закончила смеяться, остановилась и опустила свой меч.

- Ну же? Покажи мне, на что ты способен, - с дикой улыбкой произнесла она.

И Онард, не задумываясь, собрал все свои силы и нанес ей удар по правому плечу. Послышался свист скорости, полетели искры, и его меч разломался на три части. А покатившееся волна, от удара, сбила его с ног и повалила на спину. Лицилия же осталась стоять на ногах. Ее даже не пошатнуло.

- Что ж. Очень не плохо, как для человека, - надменно произнесла она. - Поднимайся.

Онард посмотрел на девушку исподлобья, вложив во взгляд всю свою ненависть. Он поднялся. Они стоят друг напротив друга, на расстоянии двух метров. А затем он проворно достал пистолет и выстрелил ей в голову, а она, в этот момент, подскочила и нанесла ему удар мечом. Пуля отлетела от Лицилии, не оставив на ней ни малейшей царапины. А она разрушила его защиту, и ее меч пронзил его левое плечо. На ее лице скользнула злорадная ухмылка, и она одним резким движением подняла меч вверх, полностью разрезав его плечо, вместе с костью.

Ее сила телекинеза повалила Онарда на спину и прижала к земле. Он не может пошевелиться и не может воспользоваться своими способностями. Она полностью блокирует все его попытки. Она намного сильнее.

«Кто же она? – подумал он. - Я еще не встречал человека, который имел бы такую огромную силу. Она, бесспорно, намного сильнее даже Себастиана. А ведь он самый сильный телекинетик на Земле».

Лицилия подошла и без особого интереса посмотрела ему в глаза. Вскоре она взяла меч обеими руками за рукоятку и занесла его над головой, чтобы нанести решающий удар в сердце. И она нанесла удар… Но неожиданно меч соскользнул с груди Онарда, а возникшая волна от удара оттолкнула Лицилию на несколько шагов назад.

Она удивленно подняла голову и осмотрелась по сторонам. В десяти метрах от нее, среди сражающихся воинов, стоит Фрея и с небывалой злостью смотрит в на нее. На лице Фреи брызги крови. Она тяжело дышит, а в ее правой руке фальшион, по лезвию которого стекает кровь убитых ею врагов.

- Фрея?

Шокированно проронил Онард, зная, что его сестра не обладает телекинезом. В их семье способности к телекинезу передаются только по мужской линии. Как же она сделала это?

Онард смотрит на сестру. Вдруг он понял, что она задумала. И он закричал ей:

- Фрея, нет!

Но слишком поздно. Она уже сорвалась с места и мчится к Лицилии, подняв фальшион. Лицилия довольна. Новый противник пробуждает в ней азарт и любопытство. И она побежала ей навстречу. Удар! Их оружие соприкоснулось и породило сильную ударную волну, которая вырвала куски асфальта и затемнила все в радиусе десяти метров пылью и грязью.

Все еще слышны звуки сражения. Вскоре пыль развеялась. Лицилия стоит на том же месте. Ее меч превратился в пыль. Фрея лежит под стеной трактира, со сломанной рукой. Ее фальшион тоже превратился в пыль. Она тяжело дышит и истекает кровью. Кость руки разорвала плоть и выглядывает наружу. Невыносимая боль сковывает ее и ослабляет. Ей тяжело. Она не может подняться на ноги.

Лицилия медленно подошла к Фрее, смотря на нее высокомерным взглядом.

- Не трогай ее! – заорал Онард, которого Лицилия все еще держит прижатым к земле.

Она обернулась и взглянула на Онарда с таким раздражением, словно он надоедливая муха, которую пора бы прихлопнуть. И в это мгновение все куски вырванного асфальта поднялись в воздух, а затем с огромной силой обрушились на Онарда, полностью скрыв его.

- Не-е-ет! – истерически закричала Фрея. – Онард!

Лицилия сосредоточила свое внимание на девушке. Она наклонилась и, схватив правой рукой Фрею за шею, подняла ее, как котенка, и прижала к стене.

- Надо же, - с лукавой улыбкой произнесла Лицилия. – А я ведь сразу не признала тебя, Кэризарт.

- Ты… Ты больная психопатка. Я убью тебя, - с трудом выдавила Фрея, пытаясь освободиться одной рукой.

- Нет, Кэризарт, - с наслаждением произнесла Лицилия, - это я убью тебя. Вот прямо сейчас.

Лицилия протянула свободную руку напротив Фреи и расставила пальцы, намереваясь вырвать ее сердце. Но внезапно появился легковой автомобиль, который на огромной скорости, врезался в нее. Передняя часть машины полностью смялась, автомобиль поднялся и, перевернувшись, накрыл Лицилию. Фрею зацепило лишь слегка. Она отлетела на метр, таким образом, освободившись от Лицилии. Это сделал Вальдемар. За мгновение до удара он выпрыгнул из машины.

Вальдемар поднялся на ноги и замер в ожидании. Он понимает, что все не может быть так просто. К тому же Лицилия даже с места не сдвинулась, а машина, при этом, превратилась в кучу металлолома.

И он прав. Очень скоро машина отлетела в сторону, на несколько десятков метров, свалившись на крышу какого-то дома. А Лицилия поднялась, выпрямила осанку и посмотрела на него хладнокровным и гордым взглядом. Ее лицо не выражает ни злость, ни гнев. Она не проявила никаких негативных эмоций, но Вальдемар понял, что сейчас она нанесет удар, и он будет смертельным для него. Лицилия подняла руку и… щелкнула пальцами. Вальдемара резко обвеял сильный, но кратковременный порыв ветра, его правое плечо и руку наполовину разорвало на атомы. Так же исчезла малая часть левого плеча, и половина левой ноги. Он не удержался и упал на землю. А Лицилия слегка удивилась и перевела взгляд на Фрею. Девушка сидит, прижавшись к стене трактира. Она все еще в сознании, не смотря на то, что при падении повредила лобовую часть головы. У нее осталось еще немного сил, и она потратила их на спасение Вальдемара, возведя над ним щит.

Лицилия лукаво ухмыльнулась и сказала Фрее:

- Ты все так же упряма, как и раньше. Но тебе не спасти ни его, ни себя.

Она вновь сосредоточилась на Вальдемаре и подняла руку, чтобы еще раз щелкнуть пальцами. И вдруг из ее спины вырвался невероятно сильный поток ее же собственной энергии. Энергия стремительно быстро вырывается из ее тела, поднимаясь и растворяясь в небе. Такой резкий выброс энергии сбил ее с ног и протянул назад. Она согнулась, как кошка, и ухватилась руками за землю, пытаясь остановить свое непроизвольное движение. Но ее пальцы скользят по асфальту, а тело продолжает выбрасывать энергию с невероятной скоростью, поднимая за ее спиной ветряный вихорь. Так продолжалось около минуты, а затем все быстро стихло. Лицилия всем телом упала на землю, тяжело дыша.

Чтобы возобновить свои силы Лицилии понадобилось всего около десяти секунд. Она поднялась на ноги и увидела, что вся ее армия лежит без сознания. А воины Гвардий Эллинлива, вернее то, что от них осталось (около тридцати человек), стоят в недоумении и оглядываются по сторонам, пытаясь понять, что же произошло.

В метрах тридцати от Лицилии, на середину дороги вышла Аконит. Бесстрашно и надменно она посмотрела на Лицилию, и громко произнесла ей:

- Лицилия Роурен, они слабые, лучше сразись со мной!

На лице Лицилии появилась довольная и дикая ухмылка.

- О, да. Я сражусь с тобой.

Глава 12: «Все дороги Мира ведут в Эллинлив»

«Посмотри на меня. Ну же, посмотри мне в глаза. Разве ты не видишь? Я сражаюсь не за то, во что верю я. Я сражаюсь за то, во что веришь ты»

Аконит и Лицилия стоят друг напротив друга. Аконит решительно настроена. Она понимает, что ей вряд ли удастся одолеть Лицилию, но она в силах ослабить ее до такой степени, чтобы щит вернулся в прежнее состояние. И тогда, быть может, люди успеют эвакуироваться. Она должна выиграть для них время. Она должна сделать это, чтобы очистить свою совесть.

«Антон прости, – подумала она, глядя в яростно горящие глаза Лицилии. – Видимо, не получится у меня сдержать данное тебе обещание».

- Аконит, - сладостно протянула Лицилия, - столько времени прошло с нашей последней встречи.

- Недостаточно много. Хотелось бы больше, - сказала Аконит.

- О, как грубо, - ухмыльнулась Лицилия, полностью восстановив свои силы. – Признаться, я подумывала убить тебя, еще тогда, когда Рашдельгар только нашел тебя. Глупый старик, все это время, понятия не имел кто ты на самом деле.

- А тебе, как я погляжу, известно это? – с насмешкой спросила Аконит.

Она взглянула на уцелевших воинов Гвардий, которые тихо стоят в стороне, не зная, что им делать, и скомандовала им:

- Чего стоите? Забирайте раненых и уходите. Немедленно!

Лицилия, как и ожидала Аконит, отнеслась к этому спокойно. Для нее все эти люди совершенно неинтересны. Они слабые и не годятся быть ей достойными противниками. Не важно, уйдут они сейчас или нет, она все равно еще успеет всех их убить. А сейчас она решила сосредоточиться на более интересном для нее объекте – Аконит.

- Естественно мне это известно.

Ответила Лицилия с такой интонацией, словно Аконит спросила какую-то глупость. А через мгновение она произнесла с безумным наслаждением:

- Ты Ниара Анлери Крозерт Льен из королевства Эллинлив. Ты родом из крохотной планеты Меллари, которая теперь просто мертвый камень, летящий в холодном космическим пространстве.

Сердце Аконит неизмеримой болью откликнулось на слова Лицилии. Слезы душат ее, желая выбраться наружу. Но Аконит сохранила хладнокровность и спокойствие, совершенно не подавая виду, что чувствует на самом деле.

- Не хочется тебя огорчать, но мне кажется, тебе пора подлечить голову, – с насмешливой ухмылкой сказала Аконит.

- Ха! – безудержно рассмеялась Лицилия, а когда успокоилась, произнесла. – Я тебе даже больше скажу, мы с тобой принадлежим одной расе. Ты такая же, как и я. Только я намного сильнее тебя.

- О, как? Зачем же тогда тебе убивать меня?

Заговаривает ей зубы Аконит, краем глаза провожая уходящих воинов Гвардий Эллинлива. Они забрали с собой Фрею, Онарда и Вальдемара. И теперь Аконит чувствует себя немного легче и спокойней. А Лицилия, тем временем, продолжает говорить.

- К сожалению, сейчас твой разум до отвращения ограничен. И ты не в силах понять мои намерения. На самом деле, мои цели благородны. Все, что я делаю - во благо Вселенной.

- Быть может, я действительно не стою на одной ступени эволюции вместе с тобой, но я все же способна понять, что дорога во благо чего-либо не может быть усыпана трупами и пропитана кровью невинных, - со злостью сказала Аконит.

- Вот, - бросила Лицилия, - я же говорила, твой разум до безобразия ограничен, - и легко добавила. – Но это не имеет никакого значения. Когда Рашдельгар привел тебя в Лигу Королей Мира, я не убила тебя сразу, лишь по одной простой причине – я знала, что рано или поздно ты приведешь меня в Эллинлив. Видишь ли, ты нужна Литию. Так было раньше и так будет всегда. Это неизменно. Поэтому я просто ждала. И, наконец-то, мои ожидания оправдались. Теперь… мне ничего не мешает убить тебя.

Лицилия говорила спокойно, и ничего не предвещало беды, но договорив, она неожиданно и очень быстро протянула обе руки вперед, выпустив в Аконит волну разрывающей энергии. Аконит едва успела отреагировать. Ее умения заключаются в контролировании жизненной энергии всего, что есть во Вселенной. И Лицилия, естественно, не исключение. Поэтому Аконит мгновенно «подключилась» к жизненной энергии Лицилии и с помощью ее же энергии возвела перед собой щит.

Жизненная энергия Лицилии вводит Аконит в полное потрясение и недоумение. Чтобы поглотить жизненную энергию из человека, Аконит достаточно всего пару секунд. Конечно же, это зависит от скорости поглощения. Но с Лицилией все иначе. Аконит высасывает из нее ее жизненную энергию с максимальной скоростью, но энергия не заканчивается. Создается такое впечатление, что ее жизненная энергия бесконечна. Или же, ее энергия попросту течет по кругу – Аконит извлекает ее и выбрасывает, а энергия вновь возвращается к своей хозяйке. Ничего подобного Аконит никогда раньше не видела. И она абсолютно не понимает, как ей победить Лицилию. При таких обстоятельствах – это не возможно.

Прекрасный большой сад возле королевского дворца. Зеленая трава, множество каменных тропинок, бегущих в окружении больших кустов роз. Много великолепных статуй и фонтанов облагораживают всю видимую территорию этого места. Арочные аллеи, под покровом плетущихся виноградников. Много фруктовых деревьев, на ветвях которых уже созрели плоды.

По небу расплываются красно-оранжевые тени. Близился вечер, принося с собой желанную прохладу после жаркого дня. На берегу небольшого озера, под высоким фруктовым деревом, на стремянке стоит Таша. На вид ей не больше двенадцати лет. Она в длинном, но легком платье зеленого цвета, которое похожее на простой сарафан. Ее длинные волосы распущены, а челка подобрана обручем ювелирной работы. Она срывает с ветки фрукты белого цвета и кладет их в небольшую корзинку. Ее корзина уже наполнена. Она берет ее и спускается на землю. Спустившись, она обернулась и посмотрела назад. За ее спиной еще несколько десятков таких же деревьев и возле каждого дерева стоит стремянка, и люди собирают урожай.

Все в округе утопает в умиротворяющей идиллии.

Таша подошла к большой корзине, которая стоит неподалеку от нее, и присев принялась аккуратно перекладывать фрукты из своей корзины. Неожиданно ее привлек посторонний шум, она подняла голову и посмотрела на еще одно дерево, растущее поблизости. Под этим деревом, на стремянке, стоит Ветта и срывает фрукты, ложа их в свою корзину. А рядом с ней по ветке ходит маленькая Аконит, не старше шестилетнего возраста. Ей весело. Она смеется и ловко шагает, подобно кошке. Под деревом бегает Энни. Она скачет и ужасно сердится.

- Ниа, слезь немедленно! – кричит она сестре. – Ты же можешь упасть! Как ты вообще туда забралась?!

- Не-а! – беззаботно отказалась Аконит.

- Ниа, - с улыбкой обратилась к ней Ветта, продолжая срывать фрукты, - сделай то, что просит Лилая. Посмотри на нее, она так напугана, что скоро сознание потеряет.

- Но я не хочу, - заныла Аконит. – Мне это нравится.

- Я понимаю, - любяще произнесла Ветта и попыталась объяснить сестренке. – Но все эти люди смотрят на тебя. А ты принцесса, и должна вести себя подобающим образом.

- Мне очень многое нельзя того, что можно другим. Это не справедливо, – возмущенно фыркнула Аконит.

- Да, не справедливо, - согласилась Ветта и мигом добавила, - но это правильно. Люди берут с тебя пример. А поэтому, все твои поступки должны быть рассудительными. Королевская семья - разум, сердце и душа королевства. Ты никогда не должна об этом забывать, если хочешь, чтобы мир, в котором ты живешь, процветал и становился только лучше. Каждую минуту своей жизни ты должна думать о своем народе. И каждый твой поступок должен быть совершен ради него. Такова ноша королевской семьи. И, признаться, я несу ее с безграничной радостью. Другой участи я себе не желаю. Ниа, ты понимаешь? – с доброй улыбкой спросила Ветта.

Аконит печально опустила взгляд и пробормотала:

- Я понимаю. Королевская семья заботится о благополучии своего народа. Поэтому, отец отдал свою жизнь ради королевства.

- Милая, - с огромной болью произнесла Ветта, - в том сражении погибло много людей. И все они были кому-то отцами, братьями, сыновьями и мужьями. И все они погибли не просто ради королевства, – Ветта говорит, а ее голос дрожит. - Они сражались, за тех людей, которых очень любят. Они сражались за то, чтобы у дорогих им людей, было счастливое будущее.

Ветта замолчала. Она не смогла больше произнести ни слова. Слезы потекли из ее глаз, и она отвернулась, чтобы сестра не увидела этого. Но Аконит все равно заметила.

- Миллэя, - взволнованно выпалила Аконит, - прости. Прошу тебя, не плачь.

- Все хорошо, - ответила Ветта. – Сейчас я успокоюсь. Пойми, Ниа, мы должны оправдать надежды всех тех людей, которые погибли за нас.

- Да, я понимаю. И я сейчас же слезу с дерева. Вот смотри, я уже слажу. Только не плачь.

- Аккуратней, - сказала Ветта, ласково улыбнувшись.

Аконит начала слазить с дерева, а внизу ей помогла спуститься Энни. Она наклонилась к младшей сестре и прошептала ей:

- Ты еще такая маленькая, а уже такая умная. Отец бы гордился тобой.

- Спасибо, - смущенно произнесла Ниа и обняла сестру.

- А теперь, иди, помоги кому-то, – сказала Энни и Аконит шустро умчалась прочь.

А Энни подняла взгляд на Ветту. Она слышала весь разговор и поэтому поинтересовалась с печалью в глазах:

- Как ты?

- Все хорошо, - тяжело вздохнула Ветта, спускаясь по стремянке вместе с корзинкой. – Каждый раз, когда я думаю о том, что отец умер еще до рождения Нии, мое сердце разрывается от боли. Мне безумно жаль, что Ниа уже никогда не сможет узнать отца так, как знаем его мы.

- Она знает его, - попыталась подбодрить сестру Энни. - Мы каждый день рассказываем ей, каким он был.

- Это совсем другое, - выдавила Ветта, изо всех сил сдерживая слезы.

Энни подошла и нежно обняла Ветту.

- Успокойся, сестренка. Он будет жив до тех пор, пока мы будем помнить о нем. А мы никогда о нем не забудем. И не нужно слез. Ты ведь не хочешь, чтобы мама увидела тебя плачущей?

- Конечно – нет, – ответила Ветта, быстро вытирая слезы. – Ей намного тяжелее, чем нам. Но она такая сильная. Откуда в ней столько сил?

- Все просто, - улыбнулась Энни. – Она старается быть сильной ради нас.

Таша смотрит на сестер. Она слышала их разговор. Такая же боль утраты разрывает и ее сердце тоже. Она не может отвести взгляда. Она застыла, словно эти болезненные чувства сковали все ее тело.

- Зэра, - внезапно послышалось за ее спиной.

Таша содрогнулась от неожиданности и обернулась. За ее спиной стоит стройная, красивая и довольно молодая женщина – королева Эллинлива. Она мило улыбается и держит в руках наполненную фруктами корзинку.

- Мам? Давай я тебе помогу.

Таша забрала из рук королевы корзинку и, поставив ее на землю, принялась перекладывать фрукты.

Меллинда посмотрела на Ветту и Энни.

Лучи заходящей звезды пробиваются сквозь листву деревьев, и вся округа покрывается солнечными зайчиками. Покой и музыка ветра наполняет просторы дворцовых садов легкостью и безукоризненной безмятежностью.

- Твои сестры особенные, - произнесла Меллинда, не отводя от Ветты и Энни взгляда. – И ты особенная. Но ты не такая как они. Ты другая и поэтому должна оберегать и защищать их. Это очень важно. Ты должна уберечь их любой ценой, не смотря ни на что. И не должно быть причин, которые могли бы остановить тебя, когда твоим сестрам будет грозить опасность.

Таша посмотрела на маму с любовью и теплотой. Она поднялась и, подойдя к ней, нежно взяла ее за руку обеими руками.

- Не волнуйся, мама. Я знаю это, – глядя ей в глаза, ласково ответила Таша. – Я обещаю, для меня нет, и никогда не будет ничего важнее их безопасности. Я понимаю насколько это важно.

Таша резко открыла глаза и выпалила:

- Вот черт!

Она осмотрелась по сторонам и вспомнила, что находится в бомбоубежище. Она присела в кресло и внезапно уснула, не смотря на то, что чувствовала себя бодро. Позади нее, за столом сидит Антон. А Андрея нигде поблизости нет. Таша быстро поднялась с кресла и подошла к Антону.

- Где Андрей?

- Где-то там, общается с людьми, – безразлично ответил он, кивнув головой в сторону толпы.

- Хорошо. Когда он вернется, скажи ему, что меня вызвал Лорд. Скажи, что я скоро вернусь, – выпалила Таша.

- Что?! – удивленно переспросил Антон. – Но ты же спала.

- А он меня во сне вызвал! – сердито швырнула Таша. – И это не твое дело. Твое дело – передать мои слова Андрею. И лишнего не болтай. Ты понял?

- Понял, - недовольно ответил Антон.

- Отлично, - бросила Таша и помчалась в сторону выхода.

В это время

Где-то на главной дороге, недалеко от замка Лорда Эллинлива

Каин за рулем легкового автомобиля, выжимает максимальную скорость, направляясь в сторону трактира «Черный лис». Рядом с ним, на переднем сидении, сидит Энни и изводит себя переживаниями за Аконит. На заднем сидении Ветта, сосредоточенно смотрит по сторонам, опасаясь атаки врагов.

- Что за!... – неожиданно громко воскликнул Каин.

- Что? Что случилось?! – обеспокоенно спросила Энни.

- Впереди, посреди дороги стоит Литий, - ответил Каин.

- Литий?! - удивленно воскликнула Ветта, присматриваясь в лобовое окно из заднего сидения. – Но я никого не вижу!

- Это потому, детка, что у тебя зрение обычного среднестатистического человека. А я его вижу, - сказал Каин.

- Я тоже вижу его! – выпалила Энни, увидев силуэт человека в ночной темноте.

- Что мне делать?! Остановиться?! – быстро спросил Каин.

- Нет! – в один голос закричали Ветта и Энни.

- Сбивай его! Он все равно не умрет! – уверенно бросила Энни.

Но машина непроизвольно начала терять скорость.

- Что ты делаешь?! – сердито крикнула Ветта. – Зачем останавливаешься?!

- Это не я! – напряженно огрызнулся Каин.

Машина остановилась в метре от Лития.

Энни со злостью выскочила из машины и, хлопнув дверью, подошла к нему.

- И как это понимать?! – гневно спросила она.

Литий спокойно посмотрел на нее и с ухмылкой произнес:

- Я почувствовал, что Каин направляется в поселок. И решил, что вы, должно быть, вместе с ним. Вижу, я не ошибся.

Каин и Ветта вышли из машины, и подошли к ним.

- Она не об этом тебя спрашивала! – сердито отметила Ветта.

Литий приподнял брови и невозмутимо заявил:

- Извините, но я не могу вас пропустить в поселок. Там сейчас небезопасно.

- Вот именно! Там сейчас погибают люди. Твои люди! – возмущенно прошипел Каин. – Почему же ты не сражаешься вместе с ними?

Литий бросил на него сердитый взгляд и прошипел:

- На это есть причины, которые тебе знать незачем.

- Ну, все! Меня достал этот цирк! – нервно прогремела Энни. – Я пойду пешком!

Она сошла с места, но Литий быстро ее остановил, взяв ее за руку. Увидев это, Каин схватил и сжал руку Лития, которой он удерживает Энни.

- Немедленно отпусти ее, - прошипел ему Каин.

- Каин, не вмешивайся, - сдерживая злость, сказал Литий. – Это для ее же блага.

- Ты не вправе решать за нее, - отсек Каин, еще сильнее сжимая руку Лития.

- Не гневи меня, – процедил сквозь зубы Литий. – Не тебе тягаться со мной.

- Вот и проверим, - не задумываясь ни на миг, ответил Каин.

В этот момент со стороны замка послышался рев двигателя мотоцикла. Дорогу осветил свет фар и через пару секунд возле них пронесся мотоцикл на сумасшедшей скорости.

- Это мой мотоцикл! – в ярости бросил Литий.

- Это была Таша! – взволновано выпалила Ветта.

- Таша?! Точно она? – спросила Энни.

- Да, я тоже заметил. Это была она, – подтвердил Каин.

- Черт возьми! В чем дело?! – обозленно крикнул Литий, отпустив руку Энни. – Вы, то хотите поскорее сбежать из Эллинлива, то бросаетесь его спасать! Я не могу вас понять!

Энни подскочила к нему и сердито произнесла:

- Все просто, мы ехали за Аконит. Она осталась там.

Литий удивленно замер, а через пару секунд ворчливо процедил:

- Только этого мне сейчас не хватало.

На главной дороге, возле трактира «Черный лис»

Лицилия продолжает пускать поток энергии в сторону Аконит. Аконит ощущает, как стремительно он увеличивается. Лицилия очень сильна. И не смотря на то, что Аконит пользуется энергией Лицилии для своей защиты, ее собственных сил надолго не хватит. Она устала и тратит слишком много сил на то, чтобы вытягивать из Лицилии энергию и удерживать ее перед собой.

- Вижу, тебе не продержаться долго, – с предвкушением протянула Лицилия. – А я ведь даже не стараюсь. Честно говоря, ты разочаровываешь меня. От тебя я ожидала большего!

Аконит ничего не ответила. Она действительно держится из последних сил. И сейчас она сожалеет только об одном – что ей не хватило сил ослабить Лицилию, чтобы щит вернулся в прежнее состояние. Она изначально знала, что не сможет победить Лицилию, но она надеялась, что хотя бы сможет помочь людям сбежать из поселка.

Лицилия прибавила напора, и поток увеличился еще больше. Аконит не выдержала и упала на колени, продолжая бороться. В эту минуту, она с ужасом заметила, что некоторые воины Лиги Королей Мира, начали приходить в себя. Ведь она не убила их, а всего лишь забрала ровно столько их жизненной энергии, чтобы они потеряли сознание. И теперь она жалеет об этом. Надо было убить их, когда у нее еще была такая возможность. Сейчас все они очнутся и продолжат уничтожать эллинливцев.

«Я глупая. И совершенно бесполезная. Совсем ничем не смогла помочь», - мысленно упрекнула она себя.

Лицилия тоже заметила, что ее воины приходят в себя и поднимаются с земли.

- Наконец-то! – строго крикнула она им. – Захватить замок! Немедленно!

Они поднялись и отправились в сторону замка Лорда, как сонные мухи.

А тем временем Лицилия подходит все ближе и давит на Аконит все сильнее. В какой-то момент Аконит уже начала ощущать хруст в своих коленях. Ее руки постепенно и непроизвольно опускаются, но она все еще держит защиту. Лицилия взглянула на нее сверху вниз, и с издевкой произнесла:

- Где же твои сестры, Ниа? Вы всегда были так дружны. Жду не дождусь, когда они придут спасать тебя. И тогда я смогу убить и их тоже.

Слова Лицилии вызвали у Аконит безудержный гнев. У нее открылось второе дыхание, и появился прилив новых сил.

- Не смей трогать моих сестер!

Закричала Аконит и, протянув руки вперед, обрушила на Лицилию невероятно мощный поток ее и своей собственной энергии. Поднялся сильный ветер. Лицилия уперлась ногами в землю, удерживая перед собой защиту, но сила потока все равно отбросила ее назад.

Энергия, выпущенная Аконит, разрывает все на своем пути. Она врезается в защиту Лицилии и, изменяя направление, поднимается высоко в небо. Поток энергии прошел через щит и облака, вырвавшись в космическое пространство.

В движении назад, из-за давления потока, ноги Лицилии непроизвольно погружаются в землю, оставляя небольшие канавы.

Все продлилось не дольше двух минут. Это все, на что у Аконит хватило сил. И все равно этого оказалось недостаточно, чтобы ослабить Лицилию. Аконит обессилено опустила руки и упала на колени, а затем рухнула на землю всем телом.

Литий резко обернулся и посмотрел в сторону поселка, вернее - в то место, где находится трактир «Черный лис». Внезапно поднялся мощный поток энергии, который пробил щит и ушел дальше в небо. Волна от возникшего потока докатилась до них, обвевая их сильным ветром. Вскоре все стило. Поток прервался и исчез.

- Нет, - тихо оборонил Литий. – Ниа, что же ты наделала.

- Ты сказал - Ниа?! – шокированно и обеспокоенно спросила Энни. – Это она сделала? Она в опасности?! Мне срочно нужно к ней!

- Нет! – встревоженно крикнул Литий, вновь схватив ее за руку.

Он взял Энни за плечи и посмотрел ей в глаза.

- Послушай, Энни, я очень прошу тебя, возвращайтесь в замок. Я сам приведу Аконит и Ташу к тебе. Обещаю.

Энни смотрела в его глаза около десяти секунд и молчала, а после этого произнесла, слегка пожав плечами:

- Я не верю тебе.

Литий склонил голову.

- Ясно, - с печалью сказал он.

Он огорчен и взволнован. Впервые на его лице отразились какие-то эмоции. И это пугает Энни.

- Прости.

Едва слышно сказал он, а через мгновение бесследно исчез вместе с ней.

Они появились в подземелье замка, в тюремной части, в одной из свободных камер. Пока еще Энни не успела понять, что произошло и где она находится, он отпустил ее плечи и прошел сквозь решетку наружу. Уходя, он развернулся к ней спиной. Энни осознала, что произошло.

- Нет! Неужели снова?! Как ты посмел?!

Закричала она, подбежав к решетке и ухватившись за нее обеими руками. Но он не оборачивается и продолжает уходить. Ее сердце наполнилось страхом и сильно ускорилось. И тогда Энни закричала жалостно и с болью в голосе:

- Нет! Литий! Они же мои сестры! Прошу тебя не отбирай их у меня снова!

И вдруг он остановился. Он медленно обернулся и посмотрел на Энни. Его взгляд строгий, но наполненный искренним недоумением. В нем возникла вспышка злости, и он двумя шагами подскочил обратно к ней. Их разделяет тюремная решетка, но он наклонился к ней максимально близко и произнес:

- Малыш, что творится в твоей голове? Я никогда у тебя их не отнимал. Это вас отняли у меня.

А затем он резко оттолкнулся от решетки и исчез, оставив Энни в состоянии сильной оторопи. Она отошла к стене, пытаясь понять его слова. Слезы упорно подходят к глазам, а отчаяние растет, и она не может заставить себя сосредоточиться. В остальных камерах сидят заключенные – воины Лиги Королей Мира. Они начали кричать, и бить по решеткам своих камер. Страх возрос, и Энни присела в темном углу. Внезапно вновь появился Литий. Он переместил к ней Ветту и быстро исчез.

- Энни! – воскликнула с облегчением Ветта и, подбежав, обняла ее. – Когда он забрал тебя, я сильно испугалась. Не знала, что думать.

Энни дрожит и с поникшим взглядом смотрит на Ветту.

- Что теперь будет с Аконит? – расстроено проронила она.

- Все будет хорошо, - ответила Ветта. – Таша спасет ее. Почему-то я уверена в этом.

Возле трактира «Черный лис»

Аконит лежит на земле, на боку. У нее тяжелое прерывистое дыхание, сбивающееся из-за появлений болезненных спазмов. У нее совсем не осталось сил. Все ее тело ноет, колит и болит, будто бы ее долго и безжалостно избивали. Открыв глаза, она увидела, что Лицилия медленно идет к ней, а на ее лице созревает лукавая и довольная ухмылка.

- Посмотри на себя, - с наслаждением сказала Лицилия. – Ты такая слабая. Мне противно на тебя смотреть. Зачем вы пережили Великое Истребление? Какой смысл вам продолжать существование? Вы же не достойны жить.

Между ними оставалось расстояние в пять метров, и вдруг послышался звук мотора быстро приближающегося мотоцикла. Лицилия остановилась и с любопытством присмотрелась к объекту.

- А вот и твоя сестра, - сладко произнесла Лицилия. – Лучше поздно, чем никогда.

Сердце Аконит затрепетало в беспокойном страхе, но она полностью обессилена и не может подняться на ноги. Ей остается только наблюдать.

Таша подъехала на максимальной скорости и в нескольких метрах от Лицилии спрыгнула с мотоцикла, направив его прямо в противника. Мотоцикл перевернулся и пролетел по земле в сторону Лицилии. Когда он был уже совсем близко, Лицилия взмахнула рукой, и он отлетел в сторону, совершенно не зацепив ее. Таша поднялась с земли и пошагала к Лицилии сердитой походкой, излучая ярость и гнев.

- Ты обидела мою младшую сестру, – прошипела Таша. – Теперь ты труп!

Лицилия насмешливо ухмыльнулась и, взмахнув рукой, обрушила на Ташу короткий поток разрывной энергии. Но к ее огромному удивлению, Ташу не разорвало на атомы. Ее тело разрушилось только в некоторых местах, а мельчайшие части ее разорванных областей тела мгновенно собралось обратно. И Таша упрямо продолжа идти к ней. Лицилия нахмурилась и выпустила на нее беспрерывный поток энергии, на этот раз мощнее и сильнее. Но все повторилось. Тело Таши моментально регенерируется и восстанавливается.

Таша подошла и, ухватив Лицилию за шею левой рукой, подняла ее вверх, а затем обрушила на землю, положив девушку на лопатки. Таша запрыгнула на нее и начала безудержно наносить удары кулаком правой руки.

- Никому нельзя трогать моих сестер, дрянь! – закричала Таша, нанося третий удар.

Замешательство Лицилии длилось не долго. Вскоре она отшвырнула Ташу на тридцать метров. Таша врезалась в стену второго этажа дома и упала на землю, сломав ногу. Несколько кирпичей выпали из стены и упали рядом с ней, а один из них попал ей в плечо. Но Таша все равно поднялась. Ее раны и нога восстановились всего за несколько секунд, и она вновь отправилась к Лицилии.

Лицилия перевела взгляд на мотоцикл, он поднялся в воздух и разобрался на части. Некоторые металлические части за считанные секунды изменили свою структуру, превратившись в кинжалы. Остальные части мотоцикла посыпались обратно на землю. Мгновение спустя новоиспеченные кинжалы, в количестве более дюжины, полетели в Ташу. Все они вонзились в ее тело. А последний летящий кинжал попал ей прямо в лоб, войдя по самую рукоятку. Глаза Таши закрылись, и она рухнула на землю.

- Не-е-ет! – истерически закричала Аконит, немного приподнявшись с земли. – Нет! Таша!

И внезапно… Таша резко подняла голову. Правой рукой она ухватилась за рукоятку кинжала, который торчит в ее лбу, и легко вытащила его, отбросив в сторону.

- Любопытно, - с интересом улыбнулась Лицилия, предвкушая продолжения их поединка.

Таша поднялась на ноги и вновь направилась к ней, на ходу вытягивая из себя остальные кинжалы. Все ее раны быстро затягиваются, не оставляя на ее теле ни малейшего следа от ранений.

Аконит застыла в недоумении, не веря своим глазам.

И вдруг между Ташей, Аконит и Лицилией возник Литий. Он бросил ожесточенный взгляд на Лицилию. Она ответила ему таким же взглядом.

Вокруг них поднялся ветер. Ноги Лицилии оторвались от земли, и она поднялась вверх на пару метров, зависнув в воздухе. Литий контролирует ее, он мысленно связал ее тело и ее силу.

- Лицилия, остановись, – сдержанно обратился он к ней. – Я не желаю тебе смерти, но если ты еще раз станешь на моем пути, я тебя убью.

- Литий, к чему эти бессмысленные угрозы? – с дикой улыбкой ответила Лицилия. – Знаешь ведь, я не остановлюсь.

- Лицилия, не провоцируй меня, – слегка рассержено бросил он.

Она рассмеялась оглушающим смехом, и с упоением прошипела:

- Ты чувствуешь? Они уже здесь!

Злость коснулась Лития и он взмахнул рукой, откинув Лицилию на большое расстояние, далеко за пределы Эллинлива. И сразу после этого послышался странный приглушенный шум, сравним с гулом или свистом механики и ветра. По периметру Эллинлива неожиданно начали появляться высокие металлические объекты, напоминающие черные деревья, наклоненные над поселком. Они материализуются из пустоты. Их высота достигает ста метров, а по их стволам и ветвям мерцают небольшие красные огоньки, выделяя эти объекты от остальной темноты ночи. Они окружили поселок, запросто разрушив щит и установив свой собственный покров. Через минуту весь поселок погрузился в темно-красное освещение.

Литий быстро подбежал к Аконит и взял ее за руку.

- Таша возьми меня за руку! – сказал он ей.

Но она с потрясением наблюдает за происходящим и не может оторвать взгляда.

- Таша, скорее! – настойчивее крикнул он.

- Что происходит? – шокированно выдавила Таша, медленно подходя к Литию.

- Ничего хорошего!

Сердито бросил Литий, и как только она подошла к нему, он схватил ее за руку и они исчезли.

Литий переместил их в парадный зал замка. В нем никого нет. Он сразу отошел в сторону на пару шагов и произнес в пустоту:

- Себастиан, немедленно выпусти всех заключенных. Не сражайтесь с ними. Пусть уходят. Всех оставшихся воинов наших Гвардий расставь по периметру замка. Полная боевая готовность.

Сказав это, он мгновенно исчез.

- Ох, кажется мне, что дела наши очень плохи, – пробормотала Таша и, наклонившись к Аконит, ласково спросила ее. – Ты можешь идти? Нам нужно спуститься в бомбоубежище.

- Если ты мне поможешь, то смогу, - ответила Аконит.

- Хорошо, хватайся за мои плечи, - произнесла Таша и помогла Аконит подняться с пола.

Аконит показалась Таше невероятно легкой, словно она весит всего пару грамм. Аконит посмотрела Таше в глаза и со скромной улыбкой спросила:

- Мне показалось, или ты и в самом деле назвала меня сестрой?

Таша расплылась в широкой, но немного смущенной улыбке.

- Да, назвала.

Подземелье замка, тюремная часть

По лестнице спустился Каин. Он сразу увидел, в какой из камер находятся Энни и Ветта.

- Так и знал, что найду вас здесь, - сказал он, подходя.

- Каин! – радостно воскликнули девушки.

- Выпусти нас, – быстро потребовала Энни.

- Эти камеры поддерживаются силой Лорда. Мне их не сломать. Поэтому нужно взять ключи у Себастиана. Потерпите еще немножко, я быстро.

Сказал он и только сделал шаг, как в его голове прозвучал голос Лития: «Каин, Себастиан сейчас придет к вам. Отведи Энни и Ветту в бомбоубежище. Таша и Аконит уже там». Каин схватился за голову руками и раздраженно закричал:

- Ненавижу, когда он в моей голове!

- Что? – переспросила Ветта, не поняв, что произошло.

- Литий, он только что сказал мне, что к нам скоро подойдет Себастиан, - объяснил Каин и быстро добавил. – А еще, он сказал, что Таша и Аконит уже в бомбоубежище.

Послышались звуки шагов, и вскоре пришел Себастиан с воинами Красной Гвардии. Он потрясенно посмотрел на Каина и на запертых в камере девушек.

- Что вы здесь делаете? – спросил он, подойдя к ним.

- Не поверишь, я задаюсь тем же вопросом, – сердито процедила Энни.

- Скорее, выпусти нас! – выпалила Ветта.

Себастиан достал из кармана связку ключей и открыл камеру.

- Немедленно спускайтесь в бомбоубежище, – скомандовал он. – Скоро в Эллинливе станет очень «жарко».

- Спасибо. Ты мой рыцарь в сияющих доспехах, – радостно прощебетала Ветта и, подойдя к Себастиану, поцеловала его в щеку в знак благодарности.

- И почему меня сегодня все целуют? – ворчливо промямлил он.

А в это время по улицам Эллинлива, и по всем его закоулкам, появляются существа, отдаленно напоминающие людей. Но их рост более трех метров. Их тела тоньше, а их руки достают земли и имеют всего три пальца. Они сгорблены, а их шеи длинные, и изогнуты, как у грифов. На их лицах устрашающие маски из темного металла. Их кожа полностью черная, и такого же цвета их доспехи. За их плечами изорванные плащи, а в руках тяжелые мечи изощренных форм. Они шагают, а их тела оставляют за собой черный дым, словно все они сотканы из тьмы.

Их внешний вид быстро изменяется. Они уменьшаются в росте, а структура их тела стремительно перестраивается, и они становятся похожими на обычных земных мужчин. Все эти существа словно приспосабливаются к окружающей среде, но при этом их одежда, доспехи и оружие остаются прежними.

Все они направляются в сторону замка, уничтожая всех, кто попадается им на пути. Они абсолютно неуязвимы. Никакое оружие их не убивает, и даже не ранит. Одним взмахом руки они разрывают целые дома, превращая их в пыль. И они находят всех, где бы люди ни прятались. Каким-то образом они чувствуют своих жертв. И перед ударом они не колеблются. Они… не знают милосердия.

Бомбоубежище замка

Каин, Энни и Ветта спустились в бомбоубежище. В дальнем углу помещения они нашли Ташу с Андреем и сидящую на диване, рядом с братом, Аконит.

- Таша! – радостно воскликнула Ветта, обняв ее.

А Энни подбежала и обняла Аконит.

- Глупышка, – ласково сказала Энни. – Я так волновалась.

- Я в порядке, - подбадривающе улыбнулась Аконит и тут же восторженно выпалила. – Меня Таша спасла. Ты не поверишь, она - не убиваемый Терминатор.

- Да, ее лучше не злить, - рассмеялась Энни, восприняв слова Аконит, как метафору.

- Нет, ты не поняла, - отсекла Аконит, стараясь объяснить. – Ее буквально нельзя убить. У нее во лбу торчал кинжал, а она его достала и пошагала дальше, как ни в чем не бывало.

Энни оторопела, пытаясь правильно воспринять слова Аконит, а Андрей в это время истерически завопил:

- Я не понял! У тебя во лбу кинжал торчал?!

Таша растерянно захохотала, желая уклониться от нравоучений мужа.

- Ой, она сильно преувеличивает.

А затем Таша перевела на Аконит строгий взгляд и сердито бросила ей:

- Думай, что говоришь!

- Прости, - с невинным взглядом произнесла Аконит и мигом постаралась исправить ситуацию. – У меня плохое зрение. Я с рождения инвалид. И мне все это показалось. Я в этом уверена. Извините, я больше ни на что такое смотреть не буду. Ой! То есть, я ничего больше не буду выдумывать.

- Таша! – разозленно швырнул жене Андрей.

- Что?! – нервно переспросила она. - Ты же слышал ее. Ей все это привиделось.

- И почему я тебе не верю? – с тяжелым вздохом спросил он.

Таша пожала плечами и улыбнулась ему с милейшим выражением лица.

В помещении внезапно прибавилось большое количество людей.

- Что происходит? – заметив это, спросила Ветта.

- Литий перемещается по Эллинливу и переносит сюда выживших людей, - объяснила Таша.

- Это хорошо, - с грустью обронила Аконит. – Только какой в этом смысл? Мы все равно здесь не в безопасности. Мы все умрем. Это только вопрос времени.

- Хм, - улыбнулась Энни, не теряя надежду.

Она взяла Аконит за руку и ласково произнесла:

- Милая, мы все смертны. И момент нашей смерти – всегда был и всегда будет вопросом времени. Но я уверена, что сегодня мы не умрем.

- Думаешь, у Лития есть план нашего спасения? – удивленно спросила Аконит.

Энни вздохнула и, мысленно подобрав слова, ответила:

- Я не доверяю Литию. Но мы, и все эти люди зачем-то нужны ему. И поэтому, он не позволит нам погибнуть.

- Это только в том случае, если он достаточно силен, чтобы защитить нас, - отметила Таша.

- Таша! Что за пессимизм?

Возмущенно выпалила Энни, которая изо всех сил пыталась подбодрить Аконит, а Таша взяла и разбила в прах все ее усилия.

- Нужно реально смотреть на вещи. Иллюзии – убивают, – поучительно произнесла Таша, не капельки не сожалея о своих словах.

Внезапно послышался голос Лития.

- Прошу внимания!

Громко произнес он, и все затихли, сосредоточив свои взгляды на нем. Литий поднялся на лестницу, чтобы его смогли увидеть все присутствующие.

- Большинство из вас знают меня, как дворецкого Лорда, по имени – Вейрон Крозерт. Но это не мое настоящее имя. Мое имя – Литий Лэйн. И я Лорд Эллинлива.

В тот же миг в толпе послышалось возмущенное перешептывание.

- Что? Почему он скрывал это от нас?

- Как это понимать?

- Мы ему доверяли.

- Что еще скрывали от нас.

- Успокойтесь! – строго крикнул Литий и продолжил говорить уверенно и ровно. – Совершенно не важно, под каким именем вы меня знали. Моя цель всегда была неизменна – защищать жителей Эллинлива. Все, что я делал - я делал ради вашей безопасности. И этого вы отрицать не можете. Сейчас я предстал перед всеми вами, так как Эллинлив оказался в очень сложной ситуации. Мы столкнулись с врагами, которые намного сильнее Лиги Королей Мира. Они пришли из космоса. И, как бы мне не было прискорбно сообщать вам об этом, но нам их не победить. У нас есть только один вариант – бегство. И когда я говорю о бегстве, я имею в виду не просто уход из Эллинлива. Я имею в виду - уход с Земли.

В толпе вновь послышались крики и сильные возмущения. Люди поддались панике. А Литий произнес на повышенном тоне:

- У нас нет выбора!

И все вновь стихли.

- Если мы останемся на Земле, они уничтожат эту планету, - объяснил он. – Они и следа от нее не оставят. Поэтому, если эта планета вам дорога, вы пойдете вместе со мной.

Литий замолчал, давая возможность людям обдумать полученную информацию.

- И куда мы отправимся?!

Послышался вопрос из толпы. Его задал Захар Пророк.

- Я перемещу вас на другую планету, пригодную для жизни, – ответил Литий, и добавил. – Скрывать не стану, на этом все не закончится. У нас больше никогда не будет спокойной и мирной жизни. Потому, что они будут продолжать искать нас. И они никогда не остановятся. Я предлагаю вам – либо идти со мной и продолжать жизнь в постоянной борьбе за выживание, либо остаться здесь и умереть. К сожалению, ничего другого я вам предложить не могу. Через пять минут я открою туннель-телепорт, в стене этого помещения. Он продержится максимум десять минут. Всем, кто решит пойти со мной, нужно войти в туннель. Благодарю за внимание!

Литий сошел с лестницы и направился в сторону Сельфиды и Ильсеры. Толпа перед ним расступается, пропуская своего Лорда. Все молчат. Больше никто не возмущается, больше никто не перешептывается. Он подошел к Ильсере, она сидит на диване и держит за руку Сельфиду, которая все еще без сознания. Увидев Лития, она быстро вскочила на ноги.

- Ильсера, - обратился он к ней, - когда я открою туннель, его необходимо скрыть, чтобы враги не смогли определить, куда мы отправились. Прости, что прошу тебя об этом, но Сельфида потеряла много сил, а равна с ней по силе только ты.

- Я понимаю, - быстро ответила Ильсера, словно уже была готова к этой просьбе. – Я сделаю это. И сделаю я это не ради Эллинлива, а ради тебя. Потому что только благодаря тебе, мы все до сих пор живы.

- Ильсера, я. - тяжело проговорил Литий. – Я должен предупредить тебя, сделав это, ты выбросишь мощный поток своей энергии. И они обнаружат тебя. Ты не обязана делать это, если не хочешь. Они ведь считают тебя мертвой.

- Литий, я уже все решила, - уверенно сказала Ильсера. – Я скрываюсь от них уже слишком долго. И это ни к чему хорошему не привело. Они, как и раньше, продолжают нас уничтожать. Я хочу сражаться и бороться за то, во что я верю. Поэтому, я сделаю это.

Литий присел возле нее, опустившись на одно колено, и с умилением посмотрел ей в глаза. В этот момент Энни пробралась сквозь толпу, чтобы посмотреть, что происходит. И она увидела, как Литий нежно провел ладонью по щеке Ильсеры, и ласково сказал ей:

- Вот почему я вами восхищаюсь. Сколько бы вы не пережили бед, сколько бы страданий не выпало на вашу судьбу, вы никогда не теряете надежду на лучшее. Ваши сияющие светом сердца даже в самой гуще кромешной тьмы никогда не померкнут. Вы, мессиории – настоящее чудо Вселенной.

- А ты – аномалия, - со скромным смешком отметила Ильсера.

Литий улыбнулся ей в ответ и поднялся с колена. И в этот момент он столкнулся взглядом с Энни. Она удивленна и ее глаза широко раскрыты. Энни внезапно осознала, что на мгновение почувствовала ревность. Ужасную ревность! И абсолютно не понимает почему. А Литий видимо понял это, так как издевательски ухмыльнулся. Он взял Ильсеру за руку и повел ее в сторону стены. Фенек помчался вслед за своей хозяйкой.

«А-а-а! Терпеть его не могу! Ненавижу!» – мысленно завопила она в страшном бешенстве.

Литий подошел вместе с Ильсерой к большой пустой стене и приложил к ней ладонь правой руки. Все еще держа Ильсеру за руку, он посмотрел на нее и спросил:

- Ты готова?

- Да, - решительно ответила она.

- Тебе нужно будет держать туннель скрытым до последнего момента. Это значит, что ты должна войти в него последней.

- Да, я понимаю.

- Хорошо. Тогда приступим, – сказал Литий и закрыл глаза.

В стене, под его ладонью, образовался маленький круг, внутри которого бурлит густая черная вода. Круг начал стремительно расширяться. И в это же мгновение Ильсера резко выгнулась назад, а из ее тела вырвалась мощная волна энергии, которая разлетелась во все стороны, сбив людей с ног. Ее энергия еще пару секунд продолжала разбегаться сразу во всех направлениях, а затем собралась в один поток и направилась в туннель, который открыл Литий. Глаза Ильсеры наполнились белым туманом, и она застыла, как статуя. Фенек прижался к ее ногам, внимательно осматриваясь по сторонам и охраняя свою госпожу.

Когда круг расширился максимально, от пола до потолка, Литий открыл глаза и убрал руку от круга. Он посмотрел на Ильсеру и, аккуратно отпустил ее руку. Потом он поднял ее на руки и отнес в сторону, дабы она не преграждала дорогу в туннель. Литий поставил ее на ноги, а она даже глазом не моргнула. Ильсера погрузилась в бессознательное состояние и больше не реагирует на окружающую ее обстановку. Ее энергия уходит в туннель и обволакивает его, скрывая от врагов. К сожалению, враги заметили, где именно произошел выброс этой энергии. Они почувствовали местонахождение Ильсеры и моментально направились к ней.

- Повторяю, туннель продержится недолго! – громко напомнил Литий. – Максимум десять минут. Поэтому эвакуацию нужно начать немедленно!

Но люди остались стоять на своих местах. Литий провел по ним взглядом. Им страшно. Они больше не знают, могут ли доверять ему. Неизвестно, что ждет их по ту сторону туннеля, и это пугает их.

И вот, из толпы вышел Эдмонд Блуа. Он держит на руках свою сестру, которая все еще без сознания. Он подошел к Литию, и сказал ему:

- Ты - мой Лорд. Я всегда верил в тебя и всегда доверял тебе. И это не изменится, не зависимо ни от чего.

После этих слов он незамедлительно подошел к порталу и вошел в туннель, исчезнув вместе с Элеонорой в темной воде.

Сразу за Эдмондом, из толпы вышла Ванесса со своей дочерью. Она подошла к Литию и произнесла с благодарностью:

- Спасибо.

И вошла в портал.

За ними последовал Захар Пророк с Кирой. И вскоре люди начали выстраиваться в очередь и входить в туннель.

Литий отправился к выходу из бомбоубежища. Заметив это, Энни помчалась к своим друзьям. Подбежав, она схватила Ташу за плечо и торопливо объявила:

- Я должна пойти за этим придурком.

- Что?! – одновременно воскликнули Таша и Ветта.

- Где ты потеряла свои мозги?! – сердито крикнула Таша. – Ты мне скажи! Может они где-то рядом? Так я схожу, принесу их тебе обратно!

- Послушайте, я чувствую, что если пойду за ним – узнаю правду о нашем прошлом, - объяснила Энни.

Таша переглянулась с Аконит и Веттой обеспокоенным взглядом, и вынужденно ответила:

- Хорошо, но я пойду с тобой.

- Нет! – однозначно отсека Энни. – Никто со мной не пойдет.

- Я должна защищать вас, - строго напомнила Таша.

- Вот именно, - подчеркнула Энни, - ты должна защищать своих сестер. Поэтому ты останешься с Веттой и Аконит. И проследишь, чтобы они были в порядке. А я скоро вернусь к вам, - Энни взяла Ташу за плечи и настоятельно произнесла. – Таша, я твоя старшая сестра. Я знаю, что делаю. И, будь уверена, я смогу защитить себя. Пожалуйста, сделай так, как я прошу.

После недолгих раздумий, Таша с неохотой согласилась.

- Хорошо, уговорила. С тобой все равно спорить бесполезно. Но мы не войдем в этот портал без тебя. Поэтому возвращайся скорее.

- Я вернусь очень скоро.

Улыбнулась Энни и сделала шаг в сторону, как вдруг Каин взял ее за руку и спросил:

- Мне тоже не идти с тобой?

Энни посмотрела ему в глаза, и в полголоса ответила:

- Прости.

Каин отвел взгляд и отпустил ее руку.

- Хорошо, иди.

Энни выбежала из бомбоубежища и помчалась к центральному входу в замок. По ее мнению, Литий отправился именно к нему. Энни помнит, что она «скрыта» от всех сверхъестественных существ, в том числе и от Лития, поэтому она сконцентрировалась только на одной мысли: «Литий меня не заметит».

Двойная входная дверь оказалась распахнутой, Энни вышла и побежала по лестнице, стараясь ступать, как можно тише. Возле врат ограды она увидела Лития. Он идет в направлении поселка, и она последовала за ним, держась на расстоянии. К ней долетают звуки сражения - звон оружия и крики людей. Но она не испугалась и не остановилась. Она продолжает идти.

Литий вышел за врата и пошел по мосту. Энни осмелела и сократила расстояние между ними. Но, как только она поднялась на мост – оторопела в ужасе. На дороге, в метрах десяти от моста, идет жуткая и кровавая битва. Небольшая кучка гвардейцев (человек тридцать, не больше), под командованием Себастиана, пытаются сдержать атаку неизвестных существ. Темные и странные воины, передвигаются с немыслимой скоростью и с легкостью рубят гвардейцев Эллинлива. Их части тела падают на землю, разбрызгивая кровь по всей дороге. И в центре этого кошмара - Себастиан. А ведь он всего лишь ребенок. Но, не смотря на это, он сражается смелее остальных. В его руках нет оружия. Он пользуется только своей силой телекинеза. Он разрывает врагов, но они разлетаются черным дымом и вновь материализуются.

Литий сошел с моста и пошел в их направлении. Немного придя в себя, Энни быстро осознала, что ей лучше уйти с открытой местности. Поэтому она сбежала с моста и спряталась на обочине, за деревом.

А Литий тем временем подошел к гвардейцам, и силой мысли отбросил всех Темных воинов на дюжину метров назад. Все они приземлились на ноги и застыли, прекратив атаку.

- Себастиан, забирай гвардейцев, и уходите в бомбоубежище, – строго скомандовал Литий.

- Слушаюсь, - ответил Себастиан и незамедлительно обратился к своим воинам. – Уходим! Сейчас же!

Противники продолжают стоять на месте, ничего не предпринимая. Литий подошел и остановился в пяти метрах от них. Вскоре к Литию вышел командир «темного» батальона. Энни увидела его лицо, и ее сердце тут же остановилось в оковах сильного замешательства. Она неосознанно опустила голову и затаила дыхание, провалившись в полнейший шок. В одно мгновение ею завладело отвратительное чувство страха. И эти ощущения исходят прямиком из ее подсознания. Дрожь побежала по ее телу, и она заставила себя еще раз поднять взгляд на командира вражеской армии. Все верно, ей не померещилось. Он действительно абсолютно идентичная копия Лития. Они похожи, как две капли воды. Вся разница между ними заключается только в том, что у второго длинные волосы.

Он подошел и остановился перед Литием на расстоянии двух метров.

- Братец, вот мы и встретились вновь, – со зловещей ухмылкой произнес он.

- Ливий, я тебя не приглашал, - швырнул Литий, сохраняя спокойствие и хладнокровность.

Улыбка его брата расползлась еще больше.

- Видишь ли, в чем беда, - слащаво протянул он. - Мы засекли всплеск энергии Ниары Анлери Крозерт Льен. Должно быть, тебе все же удалось найти их. Не так ли?

- Тебя это не касается! – грубо отсек Литий.

И вдруг его брат заорал в гневе:

- Нет, касается! Меня послал наш отец! - а через мгновение он вновь возобновил над собой контроль и уже спокойно произнес. – Он велел передать тебе сообщение. Сказал, что если ты образумишься и вернешься в семью, тебе будет все прощено.

- У меня была семья, - прошипел Литий, едва сдерживая злость. - Он убил их.

- Хм, - лукаво ухмыльнулся Ливий. – Он предвидел такой ответ. Поэтому приказал доставить тебя к нему любой ценой.

- Ливий, не нужно, – со злостью процедил сквозь зубы Литий. - Если начнем сражаться – уничтожим эту планету.

- И что? Еще одна планета. Невелика беда, – безразлично сказал Ливий и тут же добавил. – Ну, а если она тебе так дорога, то иди со мной добровольно.

Литий бросил на брата взгляд исподлобья, наполненный чистейшим гневом. Он понимает, что выбора у него нет. Он знал об этом еще до того, как открыл портал на другую планету. Он спас людей Эллинлива. Он выиграл для них время, чтобы они успели уйти. И когда он закроет портал, его отцу понадобится немало времени, чтобы вновь найти их. Конечно, это только вопрос времени. Но, по крайней мере, сегодня они не умрут. Он сделал все, что было в его силах, при данных обстоятельствах.

- Хорошо, я пойду с тобой, - ответил Литий.

- Превосходно, - довольно ухмыльнулся его брат.

Ливий протянул руку, и в ней материализовались тяжелые черные и квадратные наручники, сделанные из того же материала, что и их броня.

- Надевай, - скомандовал Ливий брату. – В них, тебе не сбежать.

Литий промолчал и взял наручники.

Что-то немыслимое происходит с душой Энни, она кричит и изо всех сил мечется. И если она ничего сейчас не сделает, через мгновение ее душа разорвет ее сердце на мельчайшие части. Она должна что-то сделать! Она не может позволить им забрать Лития! Не может!

Энни сорвалась с места и максимально быстро побежала к Литию. Странно, но ни Литий, ни его брат, ни все остальные воины не увидели ее. Для них она абсолютно невидима. И только тогда, когда она уже подбежала к Литию, оказавшись рядом с ним, все они внезапно «прозрели» и заметили девушку.

- Нет!

Закричала она и, выхватив из рук Лития наручники, отбросила их в сторону леса, настолько далеко, насколько у нее хватило сил.

Оказавшись стоящей между братьями, Энни застыла, напряженно ожидая страшных последствий своего поступка. Но… продолжает длиться тишина. Все остались на своих местах. Она смотрит в глаза Ливия, а он смотрит в ее глаза. И его реакция на нее оказалась весьма непредсказуемой. Его дыхание участилось, брови слегка нависли над глазами, и он пронзает ее глубоким внимательным взглядом. Он рассматривает ее, словно не может поверить, что она действительно стоит перед ним.

Прошла минута, Энни немного осмелела и произнесла:

- Пожалуйста, не забирай его.

Она дрожит и едва не плачет. В этот момент в ней бурлят сильные эмоции, и она не в силах с ними совладать. Она даже не может толком понять, что чувствует. Все так смешанно. Все так сложно.

Взгляд Ливия понемногу изменился. Он осознал, что перед ним действительно именно она. И она настоящая, это не иллюзия. И она… не помнит его. Потому что, если бы помнила, то в ее глазах не было бы мольбы и страха.

Его взгляд неожиданно стал нежным. Он медленно поднял руку и нерешительно потянул ее к щеке Энни.

Он обронил, совсем тихо:

- Лилая.

Его пальцы уже практически прикоснулись к ее щеке, как вдруг Литий схватил Энни за плечи и прижал к себе.

- Не прикасайся к ней! – со злостью закричал Литий и резко выпрямил правую руку вперед, в сторону брата.

Он нанес ему энергетический удар. Ноги Ливия проскользили по дороге несколько метров. Он согнулся, но остался стоять на ногах. Через мгновение, он выпрямился и посмотрел на брата с ненавистью. В нем горит гнев, он готов разорвать Лития в клочья, но продолжает вести себя сдержанно. Его взгляд вновь остановился на Энни, и он успокоился, подавив всю свою злость.

Снова воцарилась тишина. Литий обеими руками держит Энни за плечи и прижимает к себе. А она стоит спиной к нему и смотрит в глаза Ливию. Она уже поняла, что мужчина из ее сна (тот который сражался с ее отцом, и хотел похитить ее) – это Ливий. Но она не чувствует к нему ненависти. Она чувствует что-то другое… Что-то совсем другое… Да, это… жалость, и… сочувствие.

- Ливий, - строго произнес Литий брату, - как ты поступишь?

- Хм, – ухмыльнулся Ливий и уверенно ответил, - да так же, как всегда, разумеется.

После этого он рывком развернулся лицом к своему батальону и, взмахнув в их сторону рукой, легко и невозмутимо произнес:

- Умрите.

И в тот же миг все воины взорвались и превратились в темный дым. Их одежда, доспехи и оружие с грохотом посыпались на землю. Ливий протянул руку вперед, ладонью вверх и весь дым проник в его тело, через руку. Он поглотил всех их, никого не оставив в живых.

Ливий повернулся к Литию и Энни. Его вены вздулись, по ним бежит дым, от чего они отчетливо выделяются черным цветом. Его глаза заполнились тьмой. Энни замерла. Его внешний вид изрядно напугает ее. Но вскоре, дым полностью растворился в его теле, и он вернулся к прежнему своему состоянию.

Его взгляд вновь сосредоточился на Энни, а на его лице появилась хитрая улыбка. Он подошел и, остановившись в двух шагах от них, сладко спросил у нее:

- Поцелуешь меня на прощание?

Энни широко раскрыла глаза от безумного удивления и оторопела. А Литий, недолго думая, отгрызнулся вместо нее:

- Ливий, уймись!

Но Ливий проигнорировал брата и, смотря Энни в глаза, добавил таким же коварным и слащавым голосом:

- За спасение положено вознаграждать.

- Я сказал, уймись! – закричал в гневе Литий и оттолкнул Ливия на пару метров с помощью очередного энергетического удара.

- Обидно. Ну да ладно, переживу, - с ехидной ухмылкой сказал он. - Ведь ты же сама в итоге придешь ко мне, Лилая.

Последние слова он прошипел с особым наслаждением. По телу Энни мигом побежала отвратительная дрожь, и она отвела взгляд.

В глазах Лития пылает ненависть. Еще около минуты братья смотрели друг на друга. Литий испепелял его взглядом, а Ливий высокомерно ухмылялся. А затем – Литий исчез вместе с Энни.

Он перенес их прямо в бомбоубежище. В помещении, возле портала, стоят Таша с мужем, Аконит с братом, Каин и Ильсера. Помимо них, в бомбоубежище, больше никого нет. Все остальные уже успели войти в туннель, и покинуть Эллинлив.

Бедная Ильсера держится из последних сил. Она уже не может самостоятельно стоять, поэтому Каин держит ее на руках. Фенек скачет возле его ног, не сводя обеспокоенного взгляда со своей хозяйки.

- О, хвала небесам! Ты здесь! – с радостью защебетала Ветта, увидев Энни.

- Ты в порядке? – настороженно поинтересовалась Таша, взглядом осматривая ее на наличие ран.

- Да, я в порядке, - растерянно пролепетала Энни.

Литий торопливо подошел к Ильсере и присмотрелся к ее лицу.

- Нужно спешить. Она долго не продержится, - сказал он.

- Слышала? Пойдем, - скомандовал Антон, взяв сестру за руку.

Он повел Аконит в туннель и вскоре они скрылись в темной воде.

- Теперь вы, - сказала Таша, обращаясь к Энни и Ветте.

Энни умилительно улыбнулась, ее порадовало то, как Таша усердно заботится о сестрах. Ветта подошла к Энни и взяла ее за руку.

- Готова? – спросила она.

- Конечно, – ответила Энни.

Ветта сделала шаг первой и повела за собой Энни. Вслед за ними отправились Андрей и Таша.

Литий взглянул на Каина и спросил у него:

- Ты удержишь ее?

- Удержу, - с уверенностью заверил Каин и добавил. – Только после Вас.

Литий развернулся и зашел в портал. Каин обернулся и осмотрелся по сторонам. Это последние его мгновения на этой планете. Неизвестно, сможет ли он еще когда-либо вернуться на Землю. Грусть одолевает его, но в нем всегда жила жажда к приключениям. И неизвестность всегда влекла его. Поэтому, не смотря на горечь прощания, он сделал шаг в портал с душевной легкостью. Он сделал шаг навстречу новым, неизведанным мирам. Шаг навстречу своему будущему. И оно однозначно будет потрясающе увлекательным!

Ясное синее небо. Высокие деревья, намного выше тех, которые растут на Земле. Их прочные ветви тянутся далеко в стороны, закручиваясь в спираль и шелестя большими зелеными листьями. Из каждой ветки выбегают другие ветви, прутьевидные, более гибкие, напоминающие ветви Ивы. Они длинные, и не зависимо от высоты дерева, достигают земли, продолжая тянуться еще на несколько метров. По всей их длине расцветают звездоподобные цветы, имеющие окрас от слабо розового до насыщенного алого цвета. Ощущая возле себя движение, прутьевидные ветви волнительно пошатываются, а их цветы мгновенно закрываются.

Аконит медленно проходит между деревьями, аккуратно переступая ветви, лежащие на земле. Потрясающая красота местной природы завораживает ее. Она чувствует восхищение и восторг. Она подходит к ветвям дерева ближе. Дерево ощутило ее приближение, и все его цветы закрылись. Но Аконит не остановилась. Она подошла еще ближе и нежно прикоснулась пальцами к цветку, ласково гладя его лепестки. Поразительно, но через пару секунд цветок начал открываться, а вслед за ним открылись все остальные цветы этого дерева. И теперь от новых прикосновений Аконит, они больше не закрываются, а наоборот, сами тянутся к ее пальцам, чувствуя теплоту ее рук.

Неожиданно Аконит услышала позади себя тихое шуршание. Она обернулась и увидела на земле странное существо, напоминающее длинную мохнатую гусеницу, желто-оранжевой окраски. Его длина достигает метра, и оно ползет по земле, извиваясь, как змея. Внезапно оно остановилось. Передняя часть его тела приподнялась с земли, и существо удивленно посмотрело на Аконит желтыми круглыми глазками. Его мордочка, в черную полоску, показалась Аконит весьма милой и забавной. Существо опустило свои лапки (а их у него множество, как у сороконожки) и с любопытством вытянуло мордочку в сторону Аконит, принюхиваясь к неизвестной особи. В итоге, через пару секунд, оно забавно чихнуло, недовольно зашатало носом и быстренько помчалось дальше.

Аконит провела его взглядом, и вдруг, боковым зрением, заметила приближение еще одного неизвестного ей существа. В метре от нее пролетает красная бабочка, тяжело взмахивая своими большими крылышками. Строение ее тела больше похоже на кузнечика, нежели на гусеницу, а крылья по краям не гладкие, а рваные. Аконит не удержалась от любопытства и шагнула к ней. Она сложила обе ладони рядом и поднесла руки к порхающей бабочке. И к ее огромному удивлению, бабочка не улетела, а спокойно опустилась на ее руки. И опустившись, она беспечно принялась чистить свои длинные усики передними лапками. Ее большие крылья полностью покрыли ладони и пальцы Аконит. Под лучами света они переливаются и сверкают. Она прекрасна. Аконит зачарованно смотрит на нее и не может оторвать от нее своего восторженного взгляда.

Внезапно кто-то схватил ее за руку и согнал бабочку с ее ладоней. Аконит напуганно подняла взгляд и увидела перед собой Ташу.

- Что ты делаешь? Она же может быть ядовитой! – сварливо выпалила Таша, нахмурив брови.

- Таша, - радостно произнесла Аконит, - это… невероятно! Я не могу подобрать слова, чтобы выразить все то, что чувствую.

- А я могу, - недовольно фыркнула Таша. - Но, если я произнесу вслух все то, что думаю об этом, у тебя уши свернутся.

Таша взяла Аконит за руку.

- А теперь идем, вернемся к остальным. И не отходи больше от меня. Поняла?

- Таша, я уже не ребенок, - заныла Аконит, нехотя волочась за Ташей.

Таша остановилась и с доброй улыбкой посмотрела на Аконит.

- Да, ты не ребенок, - согласилась она. – Но ты моя младшая сестра. Я только нашла тебя, и не хочу снова потерять.

Аконит слегка смущенно улыбнулась и произнесла:

- Тебе от меня не избавиться, даже если захочешь.

- Это меня радует.

Они пошли в сторону широкой поляны, на которой мирно и умиротворенно колышется высокая трава, пригибаясь под умеренными порывами свежего ветра. Высотой трава достигает плеч Таши, но проходить через нее легко и просто, так как на ощупь она мягкая и шелковистая. Воздух насыщен лесной свежестью. Его вдыхать легко и приятно. Поначалу появляется легкое головокружение, но со временем оно проходит.

Аконит идет, следуя за спиной Таши, ступая шаг за шагом и разводя руками перед собой траву. Трава изобильно наполнена растениями напоминающие одуванчики, на их головках имеются такие же семянки с белыми хохолками. Но эти растения намного больше обычных одуванчиков. Размер одной такой семянки достигает десяти сантиметров. И как только Аконит прикасается к растению, его семянки срываются с цветка и взлетают вверх следуя за порывами ветра. Аконит смотрит вверх, наблюдая, как они уносятся высоко в небо. А там, в вышине, небо рассекают большие птицы, похожие на драконов. Но в отличие от драконов, они покрыты перьями. И все они разной величины и разного цвета, одни однотонные, а другие смешанного окраса.

Поляна заканчивается высоким утесом. И ближе к нему высота травы уменьшается, достигая умеренной, ровно скошенной величины. Именно в этом месте собрались все беженцы из Эллинлива. Некоторые успели прихватить необходимые вещи, другие прошли через портал, не успев ничего с собой взять. Раненых отнесли в сторону. Возле них бегает Исса и другие доктора, оказывая помощь и залечивая их раны. Одни люди рыдают, они крайне огорчены уходом с Земли. Другие - в битве потеряли своих близких и убиваются горем. Но есть и такие, которые со счастливыми глазами и огромным любопытством рассматривают горизонты новой планеты.

Ветта подошла к той части поляны, где разместили раненых. Она взволнованно провела взглядом и, обнаружив Вальдемара, обрадовалась, вздохнув с облегчением. Она подбежала к нему, но он без сознания. Только теперь она заметила, что у него нет одной ноги и руки. Сердце Ветты сжалось болью. Она взяла его руку обеими руками и опечаленно склонила голову.

- Ветта, он вампир. Его тело полностью восстановится, – внезапно послышался голос Эдмонда.

Ветта быстро подняла голову и взглянула вправо. Неподалеку от нее, на траве сидит Эдмонд, возле спящей Элеоноры.

- Ему понадобится время… и кровь, – добавил он. – Но он будет в порядке.

Ветта улыбнулась и произнесла:

- Спасибо, Эдмонд, – и сразу спросила. – А как Элеонора? Она в порядке?

Эдмонд любяще взглянул на Элеонору. В его глазах промелькнула грусть, и он обронил в полголоса.

- Она просто спит… Как оказалось, она тоже мессиория. А я даже не подозревал.

- Мессиория? – не понимая, что это значит, переспросила Ветта.

Эдмонд поднял огорченный взгляд на Ветту и ответил:

- Она такая же, как ты.

Энни подошла к краю утеса, отойдя на двадцать метров от остальных людей. А там, далеко внизу, на равнине, бежит широкая река, омывая берега большого и светлого города. Остроконечные, высокие небоскребы сверкают в лучах местной звезды. В городе бурлит жизнь. Летают и ездят причудливые машины, сверкают огни искусственного освещения, а улицы наполнены существами иной расы. К сожалению, город находится слишком далеко и Энни не под силу разглядеть всей его неповторимой и индивидуальной красоты.

Она присела на траву и устремила взгляд вдаль. Она чувствует душевную боль и печаль… И пустоту. Сегодняшний день забрал столько жизней и принес так много страданий.

Какой дорогой она идет? И куда эта дорога приведет ее? Теперь ей абсолютно ясно, что у Вселенной на нее свои планы. А ведь она всегда наивно полагала, что сама является хозяином своей судьбы. Душевная тяжесть сдавила ее грудь и она, склонив голову, закрыла глаза. Внезапно послышались шаги. К ней кто-то подошел и присел рядом с ней. Не открывая глаз, она поняла кто это.

- Не думаю, что нам будут рады на этой планете, – сказала она и с печалью посмотрела на Лития.

Он смотрит вдаль, на город.

- Они одни из немногих, которые все еще помнят время Великого Истребления, – в полголоса ответил он. – В то время они потеряли свою мессиорию. Поэтому они с радостью предложили нам свою планету в качестве убежища.

«Какой ужас! – подумала Энни. – О чем он говорит? Время Великого Истребления? Мессиории? Я совершенно ничего не понимаю».

Энни тяжело вздохнула и обессилено произнесла:

- Литий, я в полном замешательстве. Я не понимаю, что происходит. А главное – я не понимаю, почему это происходит. Я не знаю, кто я. Не знаю, кто ты. И уж точно я не знаю, как мне со всем этим жить дальше. Вся моя жизнь… Жизнь Энни Короленко, сейчас кажется лишь сном.

- Ты все вспомнишь, - ласково произнес Литий. - Я помогу тебе… Давай начнем с того, что ты забудешь имя Энни. У тебя было много имен, но истинное имя только одно – Лилая. Именно под этим именем тебя знают и помнят на этой планете… И на многих других.

Энни отвела взгляд. Она осознает, что Энни Короленко больше нет. По сути, ее никогда и не было. Энни – всего лишь маска, под которой скрывалась некая мессиория по имени Лилая.

Как же смешно, она изо всех сил старалась сбежать из Эллинлива, а оказалось – Эллинлив всегда жил в ней. И все дороги Мира всегда вели ее в Эллинлив. Вели ее домой.

Их молчание затянулось, но Энни даже не заметила этого, погрузившись в размышления. Внезапно Литий сказал, рассматривая небо:

- Эта планета очень похожа на Землю. Только дни и ночи здесь немного длиннее.

Энни неосознанно скромно улыбнулась и, задумавшись, сладко обронила:

- Долгие ночи… Мне нравится.

- Чем? – мгновенно поинтересовался Литий, с ухмылкой и коварным взглядом.

Энни застенчиво улыбнулась и произнесла с абсолютно невинным выражением лица:

- Можно дольше спать, - и тут же ответила ему встречным коварством. – А ты о чем подумал?

Литий вновь ухмыльнулся, отвел взгляд и пробормотал:

- О том же.

Вскоре он поднялся с земли и сказал:

- Мне нужно навестить верховных правителей этой планеты. Хочешь пойти со мной?

Он обходительно подал ей руку и помог подняться на ноги. И в этот момент кто-то позвал ее:

- Энни!

Она обернулась и увидела в десяти метрах от себя Каина. Он идет со стороны поляны, но на полпути остановился и протянул к ней руку.

- Пойдем со мной, - сказал Каин с доброй улыбкой.

Эта улыбка… Так он улыбается только ей - искреннее, и всегда с любовью.

Энни посмотрела на Лития, и с благодарностью ответила:

- Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

Она отпустила руку Лития и пошла в сторону Каина. До него оставалось еще несколько шагов, но она уже протянула к нему руку. Он сделал шаг навстречу, взял ее за руку, и они пошли к остальным эллинливцам.

- Не могу поверить, - обронил Каин с тяжелым вздохом, - Эллинлива больше нет.

- Он есть, - спокойно возразила Энни. – За последнее время, я поняла, что Эллинлив – это не просто маленький поселок. И это не какое-то конкретное место на какой-то конкретной планете. Эллинлив – это все мы. Эллинлив – это надежда, это… символ. Не только для нас, но и для многих других во Вселенной. Вот, что такое Эллинлив. И это… невозможно уничтожить.

Послесловие

Ты просыпаешься. Идешь на работу. Встречаешься с друзьями. Ты влюбляешься. Иногда твое сердце разбивается, а иногда нет. У тебя есть цели, и ты стремишься их достичь. Одним словом - ты живешь. Ты проживаешь свою жизнь так, как все остальные люди, которые окружают тебя. Иногда ты останавливаешься в идущей толпе и прислушиваешься к своему внутреннему голосу или задумываешься о чем-то неземном. Все люди, вокруг тебя, продолжают идти, а ты стоишь на месте. А затем ты все же сходишь с места и вновь идешь. Идешь туда же, куда и они все идут.

А в это время… В это время кто-то преодолевает невероятно сложные препятствия, исследует новые миры и разбивает в прах все стереотипы, чтобы… найти тебя. А ты об этом даже не подозреваешь.

[1] Scorpions – «Born To Touch Your Feelings» ©

[2] Styx – «Boat On The River» ©