По длинному, бесконечно тянущемуся проходу, затянутому воздушной тканью с множеством мелких фиолетовых цветочков, медленно шла невеста в роскошном свадебном платье. Каждый её шаг сопровождался истошным всхлипыванием скрипки, долженствующим изображать свадебный марш. Лицо невесты было прикрыто чёрно-жёлтой фатой, выданной, судя по всему, известной телефонной компанией в качестве приза. Сергей попытался разглядеть лицо девушки сквозь эту дивную ткань, но ничего не смог увидеть, в глаза бросались только красные стоптанные кроссовки, выглядывавшие из-под пышной накрахмаленной юбки. Гости, приглашённые на свадебную церемонию, столпились в неясный тревожный круг, но их Сергей не хотел замечать – все его мысли занимала только она, таинственная невеста. А вдруг крокодил какой попался? Серёга почувствовал, что больше не может мучиться неизвестностью и, быстро протянув руку, сдёрнул фату. Вопреки ожиданиям, взору открылась не прелестная головка со свадебной причёской и ярким макияжем, а небритое рыло Васи-опера, заговорившего жеманным тоненьким голосочком: «Ой, милый, нас ещё не обвенчали, ты не должен был…». При этом он отвратительно кривлялся, сюсюкал и подмигивал. Сергей с ужасом отдёрнул руку, холодный пот потёк по спине. «Засада, надо бежать!» – поднявшись из живота, липкий страх стал ломиться в голову, но ноги никак не отреагировали на подобный вскрик и слушаться не захотели. С ужасно похотливой рожей Вася распахнул свои метровые лапищи и стал медленно, но очень настойчиво придвигаться с явным намерением обнять суженого и подарить лобзание, которое хотелось бы назвать невинным, но, увы, вряд ли это было возможно, глядя на призывно облизывающую губы «невесту». Серёга попытался увернуться, но разве от этого жлоба куда денешься? И на тренировках-то не всегда получалось, а тут свадьба – смокинг, неудобные брюки и отказывающиеся повиноваться ноги. Васины мохнатые ручищи сжали тело, его безумные глаза, полные сумасшедшей издёвки, оказались совсем близко, раздался оглушительный звон колоколов, Сергей в безнадёжном порыве дёрнулся, заорал, точнее, сипло захрипел, и… проснулся.

«Ух, ты ё, ни хрена себе! Вот это полный фрейдец! Чтоб этому гаду Васе импотентом стать, надо ж было такому присниться!» Несмотря на счастливое избавление от ночного кошмара, звон колоколов не прекращался, точнее, плавно трансформировался в бессмертные аккорды «Бэк ин блэк» ЭйСи-ДиСи. Звонил Серёгин коммуникатор, неизвестно как оказавшийся у него под подушкой. Со второй попытки Сергей сумел извлечь аппарат из пухового плена, чуть не упустив его на пол, и, с трудом сфокусировав зрение, посмотрел на дисплей. Номер был незнакомый. «Хрен вам, меня нет дома, не буду брать». Под воздействием вчерашнего алкоголя мысль показалась просто отличной. «Тем более, сегодня суббота, выходной», – с трудом вспомнил он. «О Боже! Как же я сумел так вчера напиться? Ведь я же и не пью совсем. Ой, мать, я ведь, кажется, вчера Евгению Аркадьевну того… трахнул… Это пипец!!! Попал!!!» Евгения Аркадьевна была заведующей лабораторией активных биосоединений, женщина-вамп неординарной внешности, как раз того типа, про которых говорят, что «сорок пять – баба ягодка опять». На самом деле, ей было меньше лет на пять, но сути дела это не меняло. Впрочем, все её ровесники наперебой утверждали, что в девятнадцать она была просто королевой красоты, мимо которой не мог спокойно пройти ни один студент, а иногда и умудрённый опытом преподаватель – такая мощная у неё была сексуальность. Кроме того, абсолютно неожиданно к яркой внешности были приложены великолепный интеллект и потрясающая интуиция, что делало Евгению Аркадьевну просто богиней. Точнее, могло бы сделать, если бы не три неудачных замужества. Женечка-Шехерезада, как её прозвали однокурсники ещё в студенческую бытность за яркую, слегка восточную внешность и умение очаровывать мужчин одним только тембром голоса, благодаря своим талантам, вполне могла бы ныне быть профессором, а то и академиком. Но коварная судьба распорядилась по-своему и вывалила на подающую надежды красавицу все свои сюрпризы в виде слабых и безвольных мужей, бездетности и обычной человеческой зависти и подлости. Из-за всего этого и не смогла талантливая девушка вырасти далее кандидата наук и заведующей лабораторией. Может быть, поэтому пристрастилась Женя к алкоголю и стала испытывать слабость по отношению к молодым, симпатичным студентам.

Тем не менее, вспоминая вчерашний вечер, Сергей не смог сказать себе, что испытал разочарование. Фигура у Шехерезады была ещё ого-го, да и лицо, несмотря на регулярное употребление алкоголя, за вычетом нескольких незаметных морщин и тщательно подкрашиваемой седины в волосах (проклятия всех ярких брюнеток), было удивительно молодым. И потому подогретый коктейлями страстный секс на лабораторном столе, а частично, и в вытяжке, вспоминался с глупой улыбкой на лице. Это было что-то!

Сейчас Сергей даже стал подумывать, не подмешала ли Шехерезада ему чего-нибудь специфического из своих порошочков, изготовляемых у неё в лаборатории, слишком уж ненасытен он был, даже несмотря на изрядное подпитие. А как всё невинно начиналось: «Пойдёмте, Серёженька, я покажу вам новую интересную цепочку, которую мои студенты вчера нарисовали». Ну он и пошёл, а цепочка вдруг превратилась в губки Шехерезады, такие умелые и неистовые…

От приятно-тревожных мыслей Сергея отвлёк опять некстати зазвонивший роковой колокол ЭйСи-ДиСи.

– Сколько можно?! Ну нет меня дома! – прохрипел Серёга. «Ох, и голосок у меня, таким только в рок-группах петь», – подумал он и решил игнорировать настойчивый коммуникатор далее. «Что же теперь делать-то? Ой, как неловко теперь будет на работе… И перед коллегами, и перед Шехерезадой. Я же никогда не испытывал тяги к женщинам взрослее меня, а тут… Ещё и сон этот дурацкий, тоже мало приятного добавил». Да уж, спарринг-партнёр Сергея по тренировкам, Вася-опер, вечно небритый громила почти двух метров ростом и ста двадцати килограммов весом, в образе невесты-гея – это точно полный фрейдец, к психоаналитику не ходи. Всё-таки, алкоголь – это страшная гадость! Сочетание пяти (или семи?) коктейлей из джина, мартини и спрайта, с предполагаемым порошком Шехерезады, могли дать и не такую реакцию мозга, тут и вовсе крыша могла улететь. Нет, так больше делать нельзя, и зачем он повёлся?

Мучимый похмельными сомнениями, Серёга понял, что ему срочно надо опорожнить некий резервуар в организме, и, с трудом сползя с кровати, побрёл в сторону ванной, постоянно оскальзываясь и запинаясь на голом кафельном полу. «Нет, надо коврики как-нибудь купить…». В этот момент раздался сигнал СМС-сообщения, но Сергей не стал отвлекаться – слишком уж настойчив был зов природы.

Только через полчаса, освежившись, приняв душ и выпив почти пол-литра томатного сока, с трудом извлечённого из холодильника, он вспомнил про назойливый коммуникатор. С опаской подумал, что это Шехерезада пытается подвигнуть его на общение с целью углубления отношений, и опять ужаснулся. Те две тени, которые иногда удавалось заметить в коридорах научного корпуса, несмотря на их кажущуюся прозрачность, вовсе не были призраками Менделеева и монаха Бертольда Шварца. Это были числящиеся вполне живыми третьекурсник Стас и пятикурсник Вова, вот только вид у них был, как у жертв бурной вампирьей вечеринки. Все знали, что эти подшефные Шехерезады состояли с ней не только в учебных отношениях, и Сергей с полным основанием опасался подобной участи. Один раз он наблюдал, как эти двое бросали жребий и как побледнел Стас, которому выпало вечернее дежурство с чудо-шефиней, и ещё тогда Серёга вполне проникся несчастной участью молодых студентов.

Дойдя до спальни, которая была и гостиной по совместительству, он бросил равнодушный взгляд на помятую постель и сел рядом с ней на пол. Взял коммуникатор в руки, повертел, но сообщение прочесть так и не решился, подумав, что сначала необходимо восстановить ясность мышления. На обычную утреннюю разминку не хватило силы воли, поскольку координация была явно в отпуске, поэтому он решил использовать тонизирующие свойства свежесваренного кофе, заодно и испытать новую экспресс-машину, которую привёз из Италии на прошлой неделе. Нет, машину можно было, конечно, и здесь купить, но на сознание давил стойкий стереотип, что поскольку в Италии кофе самый вкусный в мире, то и машины для его приготовления особенные. Вспомнив о кофе, Сергей встал с пола и побрёл обратно на кухню, прихватив коммуникатор с собой.

«А чего мы, собственно, вчера так набубенились? – раздумывал Сергей. – А, кажется, Воронов из тонкого синтеза опять в Штаты уезжает на полгода, выставлялся, прощаясь в очередной раз с Родиной». Мысли текли сначала неспешно и тягуче, но затем, под действием отличного эспрессо, стали постепенно ускоряться. Справедливости ради необходимо уточнить, что Сергей употреблял алкоголь крайне редко, фактически не пил совсем, так как: а) считал, что алкоголь разрушает мозг; б) не испытывал потребности; в) серьёзно занимался спортом, а именно боевыми искусствами, где тренер, если понимал, что ученик недавно позволил себе расслабиться и употребить спиртосодержащую жидкость, заставлял оного вместо тренировки два часа подряд бегать с мешком песка на плечах. Поэтому Сергею было вдвойне удивительно его вчерашнее желание разгуляться по полной. Видимо, шехерезадин порошок лишал ещё и ограничителей.

«Надо всё-таки посмотреть, кто там меня домогается», – обречённо подумал Серёга. «Ведь испортят субботу, уроды…»

Неправы те, кто думают, что в последние двадцать лет наша наука ушла в глубокое подполье. Сергей, окончивший Университет восемь лет назад, уже через пять лет после его окончания стал кандидатом химических наук. Сам он, хоть и пытался всегда произносить эту фразу с юмором, тем не менее, в душе всё равно испытывал гордость, ведь на англоязычных визитках он фигурировал как «доктор». Но даже и потом только и делал, что ездил по заграницам. Ещё обучаясь в аспирантуре, он несколько раз по два-три месяца поработал в Штатах и один раз полгода проторчал в Сиднее. А теперь, после защиты, он вообще, можно сказать, безвылазно сидел в Европе, постоянно мотаясь в Германию, Британию и Италию. Мозги, подкреплённые прекрасными знаниями, интуицией и умением работать по шестнадцать часов в сутки, были нарасхват, особенно в Штатах, в основном, конечно, из-за их невысокой стоимости по сравнению с мозгами аборигенов. Нет, вопреки расхожему мнению, американцы ничуть не глупее нас, да и куда более организованные, но вот с творчеством у них явные проблемы, да и денег они хотят намного больше за свой труд, просто в разы.

Сергей был популярен у своих буржуйских коллег ещё и потому, что его лаборатория очень удачно, во многом благодаря гениальному Сережиному шефу, доктору наук старого разлива, попала в струю и разрабатывала новые соединения с такими свойствами, которые, ничуть не покривив душой, можно было бы назвать даже фантастическими. И эти вышеозначенные свойства очень и очень интересовали почти все отрасли существующей на планете промышленности, начиная от изготовления новых тканей и заканчивая обшивками корпусов космических кораблей. Поэтому Серёжа успел уже заработать на небольшую, но свою, однокомнатную квартиру, какую-никакую технику и мебелишку и недавно купил (правда, в кредит) последнюю «Хонду». А сейчас, несмотря на продолжающееся уныние мировой экономики, подумывал об очередном отпуске где-нибудь на островах с океаном за окном и несколькими креолками в качестве компании для интеллектуальных бесед.

Так и не решившись заглянуть в коммуникатор, Сергей прошлёпал босыми ногами по скользкому полу, теперь, правда, уже намного увереннее, в комнату, уселся к компьютеру и стал проверять почту. «Так, откликнулись итальянцы и немцы, пиндосы, уроды, молчат, фигня какая-то, очередной спам с предложением срубить кучу бабла по-лёгкому, ещё спам, контакты, какая-то гёрла что-то на стене накарябала, а это от кого?» Адрес был незнакомый, но в теме стояло: «Для Сергея Леонидовича Буссе, очень важно». Буссе – фамилия французская, из тех французов, которые ещё при Великой Екатерине, во времена своей первой революции, драпанули из родной страны от неумолимой гильотины и искателями приключений прибывали в Россию, да так и остались, оженившись на каких-нибудь провинциальных дворяночках. Потому в те времена перед фамилией стояла многим известная, но не всегда понятная приставка «Де». Серёгу не плющило, было это давно, приставка потерялась где-то в первой части девятнадцатого века, после войны с Наполеоном, да и по материнской линии кровь была из хохляцко-татарской смеси. Так что никаких глупых мыслей о прадедушкиных бриллиантах и наследной земельке на благодатном берегу Луары не возникало.

«Уважаемый Сергей Леонидович! Мы не можем Вам дозвониться, не могли бы Вы перезвонить по номеру такому-то, это очень важно и связано с Вашим проектом. Андрей Александрович». Серёжа тупо, пока ещё не понимая до конца о чём речь, протянул руку к коммуникатору и посмотрел текст СМС. Он дублировал текст мыла. А неотвеченные звонки были как раз с указанного в компьютерном мессидже номера. Тут до Сергея понемногу стало доходить, о чём, собственно, речь. Дело было в том, что два или три месяца назад ему по е-мэйлу пришло любопытное сообщение:

«Специально созданная группа при Президенте Российской Федерации проводит конкурсный отбор проектов, связанных с новыми решениями в области экономики, науки и общественного устройства. Принимаются к рассмотрению самые неожиданные решения. Конфиденциальность, соблюдение авторского права и адекватное вознаграждение гарантируем. Любишь свою страну – помоги ей и себе». Тогда Серёга не поверил, думал, что это розыгрыш или кто-то решил развести доверчивых лохов-изобретателей – слишком уж на слуху был ещё не потерявший актуальности скандал по поводу хищения бюджетных средств в самых одиозных проектах последних лет. Очень уж долго и с большим вкусом СМИ пережёвывали крах корпорации по развитию нанотехнологий, возглавляемой одним конкретным, казавшимся непотопляемым индивидуумом, и другого, не менее звучного, проекта по внедрению в жизнь российского аналога американской Силиконовой долины. Поэтому данное сообщение показалось особенно дебильным розыгрышем. И можно было бы криво улыбнуться да и стереть этот бред, но Сергея смутило то, что обратный адрес мессаги был с домена официального сайта Президента да ещё и прилагался телефон для подтверждения. Сергей долго сомневался, мучился, но потом решился и позвонил. Ему обрадовались, вполне искренне, и мило объяснили, что на самом деле всё серьёзно, что это инициатива новоизбранного Президента и что ему готовы выслать все материалы по поводу условий участия. Почему всё в таком камерном режиме? Чтобы не злить и так разозлённый до крайности обманутый народ. Поскольку тогда на дворе стоял февраль, а не конец марта – начало апреля, то Сергей поверил.

Справедливости ради надо сказать, что Сергею было ужасно влом что-то писать, заполнять анкеты и опросники, ведь одно дело носить что-то в голове, в не до конца осмысленном виде, а другое – выкладывать на экран монитора, пытаясь всё убедительно обосновать. Дело в том, что ещё с детства Серёжу мучила идея, что существующая система городского транспорта развивается тупиковым путём и что этот путь приведёт к краху, чему была подтверждением ситуация с пробками в Москве. Ещё в пятнадцать лет Сергей увидел в своей голове картинку, как это можно было бы преобразовать в соответствии с современным развитием общества, сделав транспортную отрасль городов экономичной, эффективной и безопасной. И набравшая нешуточного драматизма борьба с пробками в последние годы, а также, нелепая гибель нескольких знакомых и родственников в ДТП просто подстёгивали его хоть кому-то изложить свою мысль. Идея заключалась в том, чтобы убрать с городских улиц весь общественный и личный транспорт, который передвигается за счёт энергии сгорающих углеводородов и подчиняется зачастую нелепым приказам человека-водителя. Весь наземный транспорт предлагалось переделать в некие капсулы-модули вместимостью от 4 до 10 человек, которые бы перемещались по проложенным направляющим, скажем, рельсам или иным дорожкам, подчиняясь единой системе управления. Предусматривалась и возможность эксплуатации личных, сделанных на заказ модулей. При этом метро оставалось, речь шла только о наземном транспорте. Соответственно, маршрут движения пассажиру предлагался, исходя из наиболее рационального и короткого пути, пусть и с пересадками, зато без пробок, в комфорте и абсолютной безопасности. Понятно было, что возникнет вопрос с энергией, а вот тут Сергей и предложил новый, только исследуемый, но уже показавший себя путь. Дело в том, что почти год назад ему удалось синтезировать новое соединение, обладавшее уникальными свойствами перевода энергии солнечных лучей и ветра в электрическую, при этом выдавая просто сумасшедшее КПД. Теоретические расчёты показывали, что всего полукилограмма такого вещества, кстати, по предварительным прикидкам совсем недорогого в производстве, нанесённого при помощи нанотехнологий на любую поверхность, хватало, чтобы выдать энергию, способную отправить на орбиту челнок «Шаттла». Регенерация проводилась обработкой излучением в инфракрасной области. При этом действия вещества хватало почти на год, а затем просто необходимо было обновить поверхность. С использованием недавно изобретённых аккумуляторов Берна-Цеховски, на основе твёрдометаллических оснований, энергии получалось просто с избытком. Кроме того, недавно открытый карбен легко позволял реализовать устройство направляющих для подобного модульного транспорта. А карбен – это ведь производная самого тривиального угля, что позволяло оживить казавшуюся последнее время умершей отечественную угольную промышленность. Кроме того, карбеновые направляющие без труда становились переносчиками информации и дополнительной энергии. В общем, сплошной профит и гармония… Недаром как только Сергей, в виде всего лишь робких эскизов, опубликовал первые результаты своих исследований и мыслей по их поводу, в тему сразу вцепились спецы из НАСА и товарищи из Поднебесной. Штатовцы Серёге импонировали, а вот сотрудничать с загадочными азиатами ему совсем не улыбалось. В связи с такой неожиданно активной заинтересованностью шеф, помнивший ещё благословенные времена застоя, начал пугать своих сотрудников тем, что вот-вот в отделе появятся хмурые дядьки с внимательным взглядом профессиональных укрывателей секретов. И под цивильными костюмами у них на нижнем белье будут пришиты погоны с кучей звездочек, больших и маленьких. Вот тогда тему засекретят, лабораторию загонят под землю в Сибири, штатовцам и китайцам покажут народную фигуру из трёх пальцев, а всем сотрудникам присвоят звания, выдадут по почетной медальке и отберут загранпаспорта. Серёге такая перспектива совсем не улыбалась, он уже подумывал тихо дать дёру из института, а может быть и из страны, пусть на какое-то время, но случилась вот такая оказия с этим интригующим, как средневековый замок с привидениями, сообщением.

В общем, выложил Сергей все свои мысли и результаты исследований в файл и отправил в виде пучка электронов к мудрым дяденькам или тётенькам – глядишь, и выгорит чего. Всё-таки Родину было безумно жалко – слишком уж много испытаний выпало в последнее время на страну, даже казавшаяся незыблемой власть поменялась под давлением обстоятельств непреодолимой силы. Не то чтобы кардинально, но питерский тандем, несмотря на свою казавшуюся вечной незыблемость, неожиданно тихо ушёл в сторону, выставив вместо себя нового лидера – сибиряка богатырского сложения, с очень искренним взглядом и прямыми речами. Его успех на выборах можно было бы объяснить, кроме поддержки старого легендарного премьера, ещё и явной непричастностью к набившему оскомину лагерю с символом хоть и понятного до боли, своего, народного, добродушного, но опасного животного.

Окончательно придя в себя под воздействием полученной информации, Сергей всё-таки решился провести лёгкую разминку, помедитировал во всенародно уважаемой цветочной позе, понял, что поток сознания обрёл лёгкость и космическую направленность, и позвонил по указанному номеру. Откликнулись, как и полагается серьёзным людям, после третьего звонка:

– Добрый день, Сергей Леонидович, прекрасно, что Вы позвонили, – сообщили на том конце хорошо поставленным мужским голосом с тембром, не дающим представления ни о возрасте собеседника (между 25 и 55), ни о его эмоциях в этот момент.

– Э…э… простите, мне тут, вот, как бы, звонили, – сразу растерялся Сергей.

– Пожалуйста, Сергей Леонидович, не смущайтесь. Меня зовут Андрей Александрович, и я предлагаю вам встретиться, чтобы обсудить наше дальнейшее взаимодействие, если вы, конечно, не против.

– А… Да я, собственно, да… Не против… А где?

– Ну, давайте, скажем, в вашем любимом кафе – в «Пяти углах». Сколько вам понадобится времени, чтобы туда добраться?

– А откуда вы знаете про моё любимое…? Ах да, что это я… Понятно, что знаете. Мне нужно полтора часа.

– Хорошо, значит, ровно в тринадцать ноль-ноль жду вас там.

– А как я вас узнаю?

– Я сам к вам подойду, Сергей Леонидович. До встречи. – И трубку на том конце отключили.

«Вот, ни хрена себе попал, не хватало ещё в шпионские игры влезть. Но назвался груздём – полезай в кузов! Однако, какой вежливый этот Андрей Александрович, аж не по себе…». И с такими вот, не вполне оптимистичными мыслями Серёжа пошёл собираться.