Егор Петрович Ковалевский родился и получил образование на Харьковщине. Датой его рождения следует считать 6 февраля 1809 года (хотя некоторые источники называют 1811 год).
Отец Егора Ковалевского являлся надворным советником. Семья была большая и очень дружная. Егорушка (или, как его называли домашние, Гора) являлся самым младшим ребенком, а следовательно, и всеобщим любимцем. Необычайно рано у мальчика пробудился интерес к окружающему миру, поскольку и мать, и няня много рассказывали ему в детстве об украинской природе, обычаях, преданиях старины.
В 1825 году Егор отправился учиться в Харьков, в университет, основанный в 1885 году его дядей, В.Н. Каразиным, при активном содействии старшего Ковалевского.
Егор Ковалевский был зачислен студентом на филологический факультет по отделению нравственно-политических наук. Его также привлекала и художественная литература.
В студенческие годы Ковалевский написал трагедию в стихах «Марфа Посадница Новгородская, или Славянские жены», которая увидела свет в 1832 году.
Однако больше всего Горе полюбились лекции по географии, которые читал профессор П.П. Гулак-Артемовский. Эти неглубокие по содержанию, но чрезвычайно яркие и увлекательные лекции еще больше укрепили желание Егора Ковалевского посвятить свою жизнь путешествиям.
В 1829 году Е.П. Ковалевский закончил Харьковский университет и уехал в Петербург. Там он увлекся геологией и стал посещать лекции в Горном кадетском корпусе, много работал в корпусном музее, изучал практику горного дела. В департаменте он занимал должность помощника столоначальника, однако такая канцелярская работа ему не нравилась, а вот практические полевые исследования манили его.
Хорошие способности и упорный труд позволили Егору Петровичу в довольно короткий срок приобрести специальность горного инженера.
В 1830 году Егор Петрович вместе со своим старшим братом Евграфом, в то время известным геологом, отправился на Алтай, куда Евграф Петрович был назначен начальником Алтайского горного округа. В конце 1830 года братья прибыли в Барнаул.
Вскоре молодой Ковалевский был назначен помощником управляющего канцелярией Главного начальника Колывано-Воскресенских заводов.
Егор Петрович много работал с полевыми партиями и значительно обогатил свои знания по геологии Алтайского края. В 1831–1832 годах он возглавил одну из геологических экспедиций для поиска золота в Северном Алтае.
Ковалевскому также представилась возможность побывать и на Украине. В феврале 1832 года Егор Петрович сопровождал караван с серебром в Петербург. Оттуда он выехал на литейный завод в Луганск, где познакомился с техникой добычи угля.
В январе 1935 года Ковалевский вместе с другими геологами «вел разведку» золота в долинах рек Оки и Иркута. В результате этих работ появилось важное исследование Ковалевского о горном рельефе, геологическом строении, речной сети и вечномерзлых почвах посещаемых районов.
В том же году Егор Петрович Ковалевский отправился на Урал, поскольку туда перевели его брата. Он поселился в Златоусте и оттуда совершал частые поездки по всему рудному Уралу.
В 1836 году 27-летний геолог получил звание капитана корпуса горных инженеров. До 1837 года он работал старшим смотрителем, бергмейстером, а позже, в 1846 году, его назначили помощником начальника Златоустовского горного округа и директором оружейной фабрики.
Весной 1837 года Ковалевский вернулся в Петербург, где начал подготовку к поездке в Черногорию для поиска золота. Эта маленькая страна была в то время мало известна. Книг о ней еще не написали, а на картах она тогда обозначалась как Турецкая Албания.
На организацию и проведение экспедиции в Черногории русское правительство отпустило 16 тысяч рублей. Штабом корпуса горных инженеров для Ковалевского была разработана специальная инструкция, определяющая геолого-географические и статистические исследования. Ковалевский проезжал через Варшаву, Краков, Триест, Вену, Брно. Из Триеста он на небольшом судне отправился в город Котор, а далее предстоял путь в Цетинье, столицу Черногории.
Первое путешествие по Черногории относится к 26 июня 1838 года. Караван двигался вверх по долине реки Риеки и дошел до пещеры, из которой берет начало эта река.
В горах путешественников подстерегало множество неожиданностей, например, пропасти и скважины, в которых можно было различить ту или иную горную породу. Именно эти горные породы Ковалевский описывал лично, с риском для жизни спускаясь по веревке в скважины.
Погода была крайне жаркая, температура доходила до 40°. На пути попадались убогие деревни, церкви и монастыри.
По реке Иван-Бегово-Черноевич путешественники отправились к Скадарскому озеру, которое Ковалевский впоследствии описал с большим восхищением: озеро это чем-то напоминало Байкал.
Ковалевский недолго пробыл в Цетинье. Оттуда он отправился в селение Загораж. Его маршрут проходил по высокому и безлесному Черногорскому плато. По долине реки Зеты раскинулись поля, сады и виноградники. Но условия жизни местного населения были тяжелыми.
Новое путешествие по Черногории состоялось в августе 1838 года. На этот раз Ковалевский отправился в отдаленные области Черногории — Кучи и Морачи. Путешественник считал, что этот край на картах изображен весьма неточно.
Он увидел здесь множество рек и речушек, а вокруг произрастала пышная растительность. Ученый отметил также, что климат здесь хороший, в лесах водится много зверей, а в реках — рыбы, но эта загороженная горами область отличается дикостью и бедностью.
14 августа 1938 года Егор Петрович Ковалевский, перейдя Морачу, совершил восхождение на Ком. Здесь тоже была удивительная природа.
Погода улучшилась, и с вершины Кома открылась великолепная панорама: была видна значительная часть Черногории с горными хребтами и змеевидными реками.
Путешествие закончилось в середине сентября.
Ковалевский активно вел в Черногории поиски золота, но следы драгоценного металла он обнаружил только на реке Воруте. А в карстовых пещерах были найдены месторождения петролеума — одной из разновидностей нефти. Егор Петрович также составил геологическую карту Черногории. Территорию Черногории он разделил на три физико-географических района (Собственная Черногория, Южная Черногория, округи Морачи, Кучи и другие) и каждому району дал краткую характеристику.
После Черногории Е.П. Ковалевский приступил к исследованиям природы, населения и истории Средней Азии задолго до изучения этого района Семеновым-Тян-Шаньским.
Ковалевского русское правительство направило в Бухару, так как эмир бухарский попросил Россию оказать ему помощь в поиске золота, драгоценных камней и руды.
Егор Петрович тщательно подготовился к путешествию, изучив работы своих предшественников Н.Н. Муравьева, Г. Мейендорфа, Э. Эверсмана и других.
Отряд изыскателей был прикомандирован к экспедиции оренбургского генерал-губернатора В.А. Перовского.
Ковалевский приехал в Оренбург в мае 1839 года. Штаб корпуса горных инженеров разработал для него программу, согласно которой ему предлагалось изучить природные условия и горные богатства Бухары и параллельно выяснить возможности торговли с Бухарским эмиратом и Афганистаном.
Правительство выделило на это путешествие необходимые для работы приборы и 40 тысяч рублей. Экспедиция началась 30 октября 1839 года и закончилась 11 марта 1840 года.
Первоначально Ковалевский исследовал запад современного Казахстана, на котором были расположены лишенные воды степи Южного Приуралья в пределах бассейнов Урала с притоком Илек, Эмбы, Иргиза и Каульджара.
Экспедиция пересекла Мугоджары и достигла пустыни Большие Барсуки.
К несчастью, попасть экспедиции в Бухару помешали хивинцы, которые просто-напросто захватили путешественников в плен. Кстати, тогда хивинские воины были настоящим бедствием для России. Они грабили русских торговцев, брали в плен российских подданных.
Однако Егор Петрович Ковалевский не оставил работы. Он по-прежнему изучал климат, водные ресурсы и скудную растительность пустыни Большие Барсуки. Его также интересовало состояние кочевого скотоводства в северном Приаралье. Однако в плену деятельность экспедиции была весьма ограничена.
Но Егор Петрович со своими спутниками постепенно подготовили побег. За два с половиной дня они прошли 300 верст пустынным Устюртом и добрались до Ак-Булакского укрепления. Ковалевский взял на себя командование гарнизоном этого укрепления и довольно успешно отразил натиск большого отряда войск хивинского хана.
Отряд Перовского, активно готовивший поход на Хиву, не смог осуществить его из-за суровой зимы, а потому вернулся в Оренбург. Сюда же прибыл и Ковалевский.
Но, несмотря на неудачи, Егор Петрович не собирался отказываться от посещения Бухары. В марте 1840 года он снова туда отправился, на сей раз через Ташкент, с торговым караваном из города Семипалатинска.
Результатом проведенных исследований явились новые статьи, коллекции горных пород и многочисленные гербарии.
В горах Бакир-Тау Егор Петрович Ковалевский обнаружил месторождения железа и медных руд. Но глубокий снег весьма затруднял работу геологов.
Позже было составлено геологическое описание западной части современной Казахской ССР, ограниченной реками Уралом, Эмбой, Илеком, а также Мугоджарами, Аральским и Каспийским морями.
В августе 1841 года путешественник выехал в родную Ярошевку для отдыха и лечения. Кроме того, он занимался Литературной обработкой накопленных материалов.
Следующие десять лет Егор Петрович посвятил исследованиям других районов Азии, Европы и Африки. В 1851 году ему пришлось посетить Среднюю Азию, в частности Китай. Ковалевского послали в город Синьцзян с дипломатической миссией, чтобы добиться установления более тесных торговых связей с западными провинциями Китая.
10 июня Ковалевский прибыл в Семипалатинск, а оттуда направился в Кульджу.
В пути он, главным образом, изучал бассейн озера Балхаш, были также осмотрены долины рек Аягуз, Лепсы, Аксу, Каратал и других. Егор Петрович интересовался происхождением подземных вод в Южном Казахстане, образованием ложбин стока и других форм рельефа.
В этом путешествии Ковалевский собрал довольно солидную коллекцию горных пород и окаменелостей, которую передал в музей Горного института.
Ковалевский также побывал в Кашмире и Афганистане, правда, точные даты этих путешествий не известны.
Еще в Кульдже Егор Петрович познакомился с местным феодалом Яксарт ханом, который приходился родственником тогдашнему правителю Афганистана. Этот хан много рассказал Егору Петровичу об Индии и об ужасном, произошедшем в 1828 году кашмирском землетрясении, свидетелем которого он был.
Естественно, Ковалевский нашел время посетить Кашмир и Афганистан. Впоследствии он написал очерк «Землетрясение в Кашмире 1828 года».
В сентябре 1843 года Ковалевский согласился с предложением Петербургского товарищества по разработке золотоносных путей исследовать Балканы и Карпаты. Через месяц он покинул Петербург. 1843–1844 годы прошли в изучениях восточной части Трансильванских Альп. Ковалевский в нескольких местах пересек горную систему Карпат, иногда поднимаясь на некоторые вершины. Живописная природа Карпат произвела на путешественника сильное впечатление.
В поиске месторождений золота, Ковалевский исследовал долины рек Трахова, Лотры и др. В посещаемых районах он изучал геологическое строение и геологическое прошлое, рельеф, климат, растительность местности. Егору Петровичу принадлежит установление генетической связи между Карпатами и Балканами, разделенными узким ущельем Казане, прорезанным Дунаем.
Е.П. Ковалевский также хотел посетить Египет. Он неоднократно обращался к начальнику Азиатского департамента Л. Г. Сенявину с просьбой отправиться в Африку, но последний всегда отказывал ему.
К счастью, Ковалевскому помог случай: Егор Петрович вместе со штейгером Бородиным и золотопромывалыциком Фоминым были командированы в Египет.
Подготовка к экспедиции шла туго. Деньги для закупки необходимого снаряжения удалось получить с большим трудом. Ковалевский много времени провел в библиотеке, штудируя книги по Африке.
Согласно составленной инструкции, экспедиция имела две четкие задачи: поиски золота и уточнение положения истоков Нила. Само путешествие длилось чуть меньше года — до середины 1848 года.
Исследователи отплыли в ноябре 1847 года из Одессы в Грецию. По пути они посетили Константинополь, прошли Дарданеллы, побывали в Смирне и на Родосе. В декабре пароход прибыл в Александрию. Оттуда экспедиция направилась в Каир, который очень понравился Ковалевскому.
20 января 1848 года путешественники отправились из Каира в Асуан. Вскоре они достигли Большой Нубийской пустыни, по которой дошли до города Бербера. Ковалевский образно назвал пустыню «мертвой могилой природы». В своем дневнике он написал следующее: «Пустыня явилась во всем ужасе разрушения и смерти. Остовы верблюдов и быков попадались на каждых десяти шагах, иногда чаще. Ни червяка, ни мухи, ни высохшей былинки: как будто здесь и не было никогда жизни. Низменные, отдельные, разбросанные, до половины занесенные песком горы имели совершенно поражающее подобие могил. Расположенные на безбрежной песчаной равнине, они придавали ей вид кладбища.
Небо так же пусто, как и земля… Ничего не видел я ужаснее в жизни. Солнце жгло: жар доходил до 42,5°С, а на пространстве десяти дней пути только в одном месте вода, и то такая горько-соленая, что только одна неволя заставляет ее пить». О вкусовых качествах этой воды Ковалевский написал следующее: «Положите в стакан чистой воды две ложки болотной грязи, добавьте туда соли и кусочек тухлого яйца. Если настоять все это на полыни, получится вода во всем сходная с той, которую мы пили…» Так что можно представить, в каких жутких условиях путешественники шли по Нубийской пустыне.
Однако в пустыне, правда редко, но бывали дожди, и тогда песчаные горы покрывались зеленью. Но беспощадное солнце быстро возвращало им безрадостный вид.
Тяжелые испытания в пути не помешали путешественникам провести ряд наблюдений: определить высоту местности, провести геологические и метеорологические наблюдения.
Свои последние три путешествия Ковалевский совершил в Китай. Впоследствии он занялся написанием научных книг и статей. Его главным трудом считается многотомное сочинение «Странствователь по суше и морям», где Ковалевский описал все свои впечатления от путешествий.
Отзывы о «Странствователе» были положительны не только у других путешественников. Свою рецензию на этот труд в журнале «Отечественные записки» поместил известный критик В.Г. Белинский.
Летом 1868 года Ковалевский уехал лечиться и укреплять здоровье в Германию. Однако, вернувшись на родину, он опять заболел, на сей раз врачи не надеялись на выздоровление.
Скончался Егор Петрович Ковалевский 20 сентября 1868 года в возрасте 60-ти лет.