Имя Харитона Лаптева получило широкую известность в России лишь столетие спустя после совершенного им подвига.

Лаптеву принадлежит честь открытия огромного полуострова Таймыр, протянувшегося к северу между Леной и Енисеем. До появления на этих берегах Лаптева о существовании Таймыра в России не знали.

Лишь Лаптев впервые установил размеры и протяженность этого полуострова, описал его рельеф и природные условия, составил первую лоцию его берегов и уникальное географическое описание природы внутренних областей и населявших их народов.

Работа, проделанная Лаптевым в труднейших условиях дикой природы Севера, была настолько огромна, что некоторые даже сомневались в реальности достижения его отрядом северной точки Азии.

Харитон Прокофьевич Лаптев происходил из старинного, хотя и обедневшего рода великолукских дворян.

Он родился в 1700 году в небольшом сельце Пекарево Слауцкого стана Великолукской провинции. Здесь Харитон провел свои детские годы, получив под руководством местного священника начальное образование. В 1715 году по указу Петра I среди дворянских недорослей северных провинций, «яко живущих при водяных сообщениях», проводился набор во вновь организовавшуюся в новой русской столице Морскую академию. В нее и отправился Харитон Лаптев вместе со своим младшим братом Дмитрием.

В 1718 году братья Лаптевы после сдачи экзаменов были произведены в гардемарины и зачислены в Балтийский флот. Спустя два года Харитон Лаптев был произведен в унтер-офицерский чин подштурмана.

Пять лет спустя его отправили в Италию в составе специальной флотской миссии, а по возвращении Лаптев был произведен в первый офицерский чин мичмана.

В 1774 году Харитон Лаптев принял участие в войне за польское наследство, но там его подстерегала неудача.

Фрегат «Митау», на котором служил Лаптев, был послан к Данцигу с задачей узнать, суда каких стран поддерживают претендента на польский престол Станислава Лещинского. Однако пославший Лаптева для проведения разведки командующий Кронштадтской эскадрой адмирал Гордон не написал в «ордере», данном командиру фрегата, о том, что французские суда следует считать неприятельскими. Все это привело к тому, что «Митау» оказался окруженным военными судами союзников Станислава Лещинского, и весь экипаж фрегата оказался в плену.

Участь экипажа «Митау» разделил и Лаптев. После окончания боевых действий произошел обмен пленными и офицеры фрегата были отданы под военный суд по обвинению в сдаче фрегата врагу без боя. По петровскому морскому уставу за такой проступок офицеры могли лишиться жизни. Приговор уже был вынесен, однако нашлись свидетели, подтвердившие, что в «ордере» французские суда не считались неприятельскими. Было назначено новое следствие, и лишь в феврале 1736 года офицеры «Митау» вышли на свободу.

Вначале Лаптев плавал на фрегате «Виктория» на Балтийском море. Затем был послан для строительства боевых кораблей на случай войны с Турцией. После выполнения этого задания Лаптев вернулся в Петербург, где получил назначение командовать придворной яхтой «Декроне».

Однако узнав, что в Камчатскую экспедицию требуются офицеры, Лаптев в феврале 1737 года подал прошение на имя императрицы Анны Иоанновны с просьбой направить его в Сибирь. На протяжении нескольких месяцев он ожидал ответа на свое прошение и лишь в декабре был утвержден командиром дубель-шлюпки «Якуцк» Ленско-Енисейского отряда с производством в следующий чин лейтенанта.

В инструкции, данной Лаптеву в Адмиралтейств-коллегий, предписывалось пройти морем из Лены в Енисей и описать неизвестные берега. На выполнение задания Лаптеву отводился четырехлетний срок. Адмиралтейств-коллегия предоставила Лаптеву достаточно широкие полномочия для выполнения задания, разрешив решать многие вопросы по собственному усмотрению.

В марте 1738 года Харитон и Дмитрий Лаптевы выехали в Сибирь.

По пути они заехали в Казань, где находилось все необходимое для экспедиции.

Обоз Лаптевых шел вначале по Волге до устья Камы, затем по Каме и Чусовой. Через Урал груз был перевезен гужевыми обозами до реки Туры. В Верхотурье все имущество было погружено на небольшие баржи и лодки, которые двинулись по Туре через Тюмень в реку Тобол.

Из Тобольска баржи с грузом дошли по Иртышу до впадения его в Обь, откуда пошли вверх по Оби до реки Кеби. От Кеби баржи шли до Маковского острога, где все имущество было погружено на лошадей и перевезено в Енисейск.

Санным путем к новому 1739 году Лаптевы добрались до Усть-Кута на реке Лене, где уже строились дощаники и баржи для сплава снаряжения вниз по реке.

8 июня 1739 года «Якуцк» двинулся вниз по течению Лены. На буксире дубель-шлюпка вела большой ялбот с дровами. За дощаником на буксире вели каяк с мукой.

Более месяца продолжалось плавание по Лене, наконец 21 июля 1737 года «Якуцк» вышел в море курсом на запад. По пути ему часто встречались льдины, которые «Якуцк» успешно обходил.

27 июля открылись высокие утесистые мысы, окружавшие вход в залив, необозначенный на карте. Это был мыс Пакса. Этому заливу Лаптев присвоил название Нордвик (Северный залив). Закончив описание Нордвика, Лаптев двинулся на север. Дальнейшее продвижение «Якуцка» затрудняли льды, которых становилось все более.

Лаптев намеревался выгрузить часть провианта с перегруженного судна в зимовье Конечном, располагавшемся в 12 км севернее мыса Сибирского, на случай, если «Якуцк» погибнет во льдах, а экипажу пришлось бы добираться пешком. Однако с моря подул восточный ветер и снова появился лед, и Лаптев приказал идти на юг, в Хатоичский залив, где находилось другое зимовье в устье речки Журавлева. Здесь было другое зимовье, в которое и была перенесена лодка. Здесь участники экспедиции оставили ялбот, и далее «Якуцк» устремился на всех парусах вдоль восточного берега. По пути ему почти не встречалось льдин.

От острова св. Павла (совр. остров св. Андрея) «Якуцк» шел вдоль берега к западу. Однако вскоре снова встретился со льдинами, что заставило Лаптева плыть около берега. В ночь на 20 августа южный ветер отогнал льдины, и, используя образовавшееся разводье, экипаж «Якуцка» вначале пошел на веслах, а затем и на парусах. Скоро они вошли в залив Фаддея, который они ошибочно приняли за устьевую губу реки Таймыры. Найти устье реки так и не удалось, и Лаптев обозначил входящий в море мыс, как мыс Фаддея.

Далее за мысом на север пройти было невозможно, и Лаптев разослал небольшие группы людей разведать, имеется ли во льдинах какой-нибудь проход. Однако вскоре выяснилось, что льдины покрывают на севере все видимое пространство, и тогда Лаптев решил созвать на совет всех унтер-офицеров своей команды для принятия решения о дальнейших действиях. Совет высказался единодушно за возвращение на юг, где необходимо стать на зимовку.

22 августа «Якуцк» взял курс на юго-восток. Под попутным штормовым северо-западным ветром дубель-шлюпка к утру 27 августа вошла в Хатангский залив.

Здесь Лаптев намеревался забрать из зимовья оставленные большой ялбот и провиант. Однако льды настолько плотно окружили берег, что подойти к нему оказалось невозможным.

Было решено искать новое зимнее убежище для судна и людей. Такое место было найдено на Хатангском заливе в устье речки Попичай.

28 августа «Якуцк» стал у зимовья, рядом с которым уже к середине сентября были построены пять жилых домов и амбары, в которых хранились паруса, пушки и провиант. В этом поселке и разместился отряд Лаптева.

Сюда же был перевезен и провиант с Усть-Оленекского зимовья. Кроме того, свежую рыбу и оленье мясо привозили от соседнего зимовья.

Уже в зимовье Лаптев думал о продолжение работ. Первоначальной задачей на этом этапе он поставил определение с моря устья рек Таймыры и Пясины. Уже в начале апреля Лаптев послал несколько человек во главе с геодезистом Н. Чекиным для осмотра берега устья рек Таймыры и Пясины с палубной съемкой берега. Однако поездка кончилась неудачей, поскольку опыта санных поездок Чекин не имел.

15 июня Хатанга вскрылась и скоро освободилась ото льда. 8 июля на «Якуцк» были погружены продукты и бочки с пресной водой, которая могла понадобиться для плавания в море.

12 июля «Якуцк» отошел от берега и к утру следующего дня дошел до последнего мыса реки Хатанга, называвшемся Кортой. Здесь за ненадобностью был оставлен большой ялбот. Однако плыть далее было пока невозможно — залив был покрыт невзломанным льдом. Лишь 30 июля он освободился ото льда, и «Якуцк» тронулся в путь, однако спустя двое суток стал у непроходимой стены стоячего льда.

С большим трудом Лаптеву и его товарищам удалось найти протоку и выйти в устье речки Журавлева.

К вечеру 12 августа юго-восточный ветер разогнал льдины и «Якуцк» вновь стал пробиваться на север. Однако плавание продолжалось недолго, на следующий день «Якуцк» был затерт льдами. Дубель-шлюпка оказалась сильно помята льдинами, в ней появилась течь, никакие меры, принятые экипажем «Якуцка», не могли спасти судна. Не только «Якуцку», но всему экипажу грозила гибель. Однако к западу от места крушения обнаружился стоячий лед, который мог спасти экипаж судна. С большим трудом дубель-шлюпку, наполненную водой, протащили по стоячему льду, на который стали выгружать находившийся на борту «Якуцка» груз.

К 16 августа экипаж судна вышел на берег, куда стали свозить все снятое с судна. Здесь, на крутом скалистом побережье, Лаптев приказал рыть круглые ямы, настилать их дно плавником, сделать из жердей перекрытия, накрыв их принесенными парусами, взятыми с «Якуцка». В этих «земляных юртах» предстояло провести до того времени, когда лед станет крепок и по нему можно будет перейти к зимовьям.

20 сентября лед стал настолько крепок, что Лаптев решил послать группу из девяти солдат во главе с Чекиным на южный берег бухты Марии Прончищевой. Они должны были добраться до ближайшего зимовья и попросить там помощи.

Весь свой отряд Лаптев поделил на три группы с тем, чтобы в пути они могли останавливаться в небольших промысловых избах, меняя друг друга. Сам Лаптев пошел со второй группой из 15 человек. Следом за ним должна была идти группа во главе со штурманом С. Челюскиным. В юрте были оставлены лишь больные солдаты и матросы, которых всего было четверо человек.

За пять дней группа Лаптева прошла 120 километров и, наконец, пришла в зимовье Кожина.

25 ноября Лаптев послал рапорт в Адмиралтейств-коллегию, в котором изложил все обстоятельства гибели «Якуцка» и решение совета о проведении весной сухопутных съемок побережья группами из нескольких человек на собачьих упряжках. Группы должны были двигаться навстречу друг другу из устьев рек Хатанги, Нижней Таймыры и Пясины. Солдат и матросов, которых не предполагалось задействовать в съемках, было решено отправить на Енисей.

Однако первая попытка съемок берегов оказалась неудачной для многих из ее участников, в том числе и для самого Лаптева, многие заболели снежной слепотой — световым ожогом глаз. Едва оправившись от «очной болезни», Лаптев выехал на запад навстречу Челюскину, двигавшемуся с востока.

По пути Лаптев обнаружил несколько небольших островов, необозначенных на его карте. 24 мая он пересек пролив, различив видневшийся на севере остров (называемый ныне Русский). На юго-западной его оконечности было обнаружено множество холмов, между которыми не было никакой земли. Лаптев не подозревал, что холмы — это небольшие острова, также уже нанесенные на карту.

От острова Русский Лаптев взял направление на западный край массива островов западной части архипелага Норденшельда. Здесь он высадился на высокий остров, впоследствии названный именем Макарова.

28 мая Лаптев и его спутники выступили на юг. Однако в пути их настигла пурга, пропала видимость и вместо стоячего льда путники едва не попали в цель, отделявшую торосы от стоячего льда.

1 июня 1741 года у мыса Лемана произошла встреча группы Лаптева с группой Челюскина. Обе группы проделали многокилометровый путь навстречу друг другу вдоль северного берега из устьев рек Пясины и Таймыры. «Погода изрядна, — писал в своем журнале Лаптев, описывая эту встречу. — С полудни приехал к нам навстречу штурман Челюскин, у которого пришедшие с ним собаки весьма худы, и корму малое число с ним пришло. И, накормив собак, поехали в путь, возврате оного штюрмана».

Когда река Пясина очистилась ото льда, Лаптев поплыл по ней вверх, а затем по ее притоку речке Пуре к Енисею. Дальнейший путь Лаптев проделал по тундре на оленях, и уже на следующий день он перешел на дощаник и пошел вверх по Енисею, ведя по пути съемку берегов реки до самого Туруханска.

29 августа Лаптев и большая часть его отряда собралась в Мангазитске (Туруханске). В ходе исследований весной 1741 года экспедицией Лаптева был положен на карту неизвестный до того морской берег между устьем рек Нижняя Таймыра и Енисей. Однако было еще необходимо разведать один маршрут по внутренним районам Таймыра.

8 февраля 1742 года Лаптев вместе с четырьмя матросами выехал из Туруханска, и 2 марта прибыл в Дудинку. Затем на оленях Лаптев выехал на восток от Енисея.

19 марта он достиг устья реки Норильской и продолжил свой путь к озеру Таймыр навстречу группе Челюскина. Однако скоро он понял, что дальнейшее его продвижение затруднено, поскольку из-за ранней весны снег стал мягким. Подготовив для группы Челюскина лабаз с провиантом, Лаптев двинулся в обратный путь.

На стоянках он отдавал распоряжения о предоставлении команде Челюскина оленей или лодок. 27 июня он добрался до устья Дудиной реки в зимовье Бобылево и, как только Енисей очистился ото льда, на ясашном дощанике 16 июля прибыл в Туруханск, куда спустя четыре дня прибыл со своей партией Челюскин.

Осенью 1742 года в Енисейске собрался и весь отряд Лаптева. Свой рапорт о завершении похода Лаптев направил в Адмиралтейств-коллегию в сопровождении Челюскина.

Зимой 1743 года отряд Лаптева был расформирован. Сам он занимался составлением двух отчетных карт и описанием обследованной им территории.

27 августа 1743 года Лаптев прибыл в Петербург для отчета в Адмиралтейств-коллегий.

Заслушав отчет, Адмиралтейств-коллегия решила определить Лаптева в корабельную команду Балтийского флота. Он остался в прежнем чине лейтенанта, не получив никаких наград за свой пятилетний труд. Лишь спустя семь лет Лаптеву был присвоен чин капитана в связи с назначением помощником директора вновь открывшегося Морского кадетского корпуса.

Во время Семилетней войны 1757–1762 годов Лаптев в чине капитана 2-го ранга командовал боевым кораблем, блокировавшем прусское побережье. После окончания войны он был назначен «обер-штер-кригскомиссаром» (главным интендантом) Балтийского флота.

Но в связи с пошатнувшимся здоровьем Лаптев удалился в свою великолукскую деревню Пекарево, где и скончался 21 декабря 1763 года.

Именем Харитона Лаптева названа северо-западная часть побережья Таймыра, где в 1741 году произошла встреча Лаптева с Челюскиным (берег Харитона Лаптева). В 1878 году А.Э. Норденшельд назвал мысом Лаптева юго-восточную оконечность острова Таймыр. В море Лаптевых, на северо-восточном берегу Таймыра, есть мыс Харитона Лаптева.

В августе 1980 года на высоком берегу реки Хатанга на месте зимней стоянки дубель-шлюпки «Якуцк», где располагались дома, в которых жили участники экспедиции, был открыт памятник ее участникам. Памятник 5-метровой высоты представляет собой металлический конусообразный тросный морской буй. Этот памятник помогает морским судам ориентироваться на фарватере реки Хатанги, выходящим сюда из моря Лаптевых, по пути, который когда-то проложил здесь отряд Харитона Лаптева.

При прохождении мимо памятника по приказу капитана судна в течение четверти минут дается звуковой сигнал, а в судовой трансляции экипажу и всем находящимся на борту судна объявляется, в честь кого дается этот салют.