Уже в начале нашего столетия известный историк великий князь Николай Михайлович Романов замечал, что имя второго капитана — участника первого кругосветного плавания (1803–1806) «предано незаслуженному забвению. Насколько помнят Крузенштерна, настолько мало известен спутник его и сотрудник Лисянский».

Современная история также пришла к выводу, что «общепринятое представление о ведущей роли Крузенштерна в первом кругосветном путешествии не соответствует действительности. Не меньшее, если не большее, значение в проведении всей экспедиции сыграл Ю.Ф. Лисянский, и если он до сих пор оставался менее известным в широких кругах географической литературы, чем Крузенштерн, то только по своей исключительной скромности».

Сами современники Лисянского говорили о том, что «нашлись люди, которые, по присущей ли каждому человеку слабости или по другим причинам, старались исказить святые чувства русского моряка и очернить благороднейшего человека».

Возможно, все эти причины и объясняют непростую судьбу одного из главных участников первого кругосветного плавания на кораблях российского флота.

Юрий Федорович Лисянский родился 2 февраля 1773 года в малоросском городе Нежине в семье местного священника.

Основы грамоты Юрий прошел под руководством своего отца Федора Герасимовича Лисянского. Затем в десятилетнем возрасте он был отвезен в Петербург для поступления в Морской кадетский корпус. Немалую роль в поступлении Юрия в кадетский корпус сыграл российский канцлер князь А.А. Безбородко.

Именно в кадетском корпусе, переведенном в этом время в Кронштадт, и началась дружба Юрия Лисянского со своим однокашником Иваном Крузенштерном, дружба, связавшая их на всю оставшуюся жизнь.

Уже в первый год обучения Юрий освоил греблю на шлюпках, на второй год научился обращаться с парусом и румпелем. Немалую роль в формировании взглядов Лисянского оказал профессор корпуса Н.Г. Курганов — автор трудов «Универсальная арифметика», «Российская универсальная грамматика» и «Письмовник».

В связи с началом русско-шведской войны 1788–1789 годов и нехваткой на судах Балтийского флота личного состава Адмиралтейств-коллегия постановила досрочно выпустить из Морского корпуса гардемаринов посредине курса, присвоив им младшее офицерское звание «за мичмана». Среди выпускников был и Юрий Лисянский, посланный в эскадру адмирала С.К. Грейга на фрегат «Подражислав», находившийся под командованием Гревенса.

Боевое крещение Юрий Лисянский принял в сражение при Гогланде 6 июля 1788 года. В первом бою Лисянский заслужил одобрение капитана корабля, увидевшего в молодом гардемарине способного офицера русского флота.

После окончания боевых действий на Балтике Лисянский на протяжении трех лет нес службу на боевых кораблях русского флота. В 1793 году он был произведен в лейтенанты.

В конце года Адмиралтейств-коллегия постановила направить группу молодых офицеров в Англию для прохождения морской практики в дальних плаваниях. В эту группу был включен и Лисянский. Вместе с Крузенштерном он был зачислен на корабли эскадры Ф. Мэррея, которая отправлялась в Северную Америку. Лисянский находился на фрегате «Луазо», шедшим вместе со всей эскадрой к вест-индским островам. Во время плавания он побывал на островах Антигуа и Невис, где едва не погиб от желтой лихорадки.

Вест-индские острова поразили Лисянского своей экзотической природой, своеобразным бытом местного населения. Но он не мог не замечать и рабскую зависимость, в которой были местные уроженцы, и издевательства над ними британских колонизаторов.

После пребывания на острове Антигуа Лисянский писал: «Об Вест-Индии я Вам могу сказать коротко, что она наполнена неграми, невольниками европейцев, которые производят сахар, кофе, ром и прочие продукты жарких климатов для своих господ… Я бы никогда не поверил, что англичане могут так жестоко обходиться с людьми, ежели бы не был сам тому свидетелем на острове Антиго, где нередко случалось видеть несчастных арапов, употребляемых вместо лошадей».

Пользуясь тем, что «Луазо» стал на ремонт, Лисянский добился у командира фрегата предоставления отпуска и использовал его для посещения Соединенных Штатов Америки. Зимой 1795–1796 годов он побывал в Филадельфии, Бостоне, Нью-Йорке, где был лично принят первым американским президентом Джорджем Вашингтоном, а также другими политическими деятелями молодого государства. Он побывал также на верфях и доках, где наблюдал за строительством судов.

Весной Лисянский возвратился в Галифакс и несколько месяцев спустя вместе с Крузенштерном отправился в обратное плавание в Англию.

В середине марта Лисянский и Крузенштерн на военном корабле «Резонабл» отправились из Портсмута и к началу июня приплыли к мысу Доброй Надежды. Здесь Лисянский задержался на несколько месяцев. Молодой офицер знакомился с бытом голландских колонистов, собрал коллекцию местной флоры и экзотических раковин. Побывал он и на недавно открытом острове Святой Елены.

В январе 1799 года Лисянский прибыл в Индию, где пробыл более трех месяцев. В это время британское командование готовило наступление англо-индийских войск против правителя Майсера Тилу — союзника Франции. Лисянский, не желающий участвовать в чуждой ему войне, добился разрешения британского командования покинуть Индию и отправиться с английской экспедицией к берегам Австралии.

Однако почти одновременно пришел приказ Павла I ко всем русским офицерам, находившимся на кораблях британского флота, немедленно вернуться в связи с разрывом дипломатических отношений с Англией и подготовкой военного союза с наполеоновской Францией.

После возвращения в Россию Лисянский был произведен в капитан-лейтенанты.

Вскоре после своего возвращения в Россию Крузенштерн подал докладную записку о необходимости организации кругосветной экспедиции. Организацию экспедиции взяла на себя недавно учрежденная Российско-Американская торговая компания, взявшая на себя и все расходы. Руководителем экспедиции был назначен Крузенштерн, а его помощником стал Лисянский. Таков был выбор самого начальника экспедиции. Впоследствии он так объяснял свой выбор:

«Путешествие наше долженствовало быть продолжительно, и для благополучного окончания оного требовалось общей ревности, всегдашнего единодушия, честных и беспристрастных поступков. Противление сему могло бы подвергнуть нас многим весьма неприятным, а может быть, и бедственным приключениям, тем более что вся экспедиция хотя и состояла из людей военных, однако была не совсем военная, но частью и коммерческой. Таковые причины налагали на меня обязанность избрать начальником другого корабля человека беспристрастного, послушного, усердного к общей пользе. Таковым признал я капитан-лейтенанта Лисянского, имевшего как о морях, по коим нам плыть надлежало, так и о морской астрономии в нынешнем усовершенствованном ее состоянии достаточные познания».

В сентябре 1802 года Лисянский вместе с кораблестроителем Разумовым был направлен за границу для закупки кораблей для предстоящего плавания. Вначале они побывали в Гамбурге и Копенгагене, но подходящих судов найти так и не смогли, после чего отправились в Лондон. Здесь ими были приобретены два корабля «Леандр» и «Темза». В начале июня оба судна прибыли в Кронштадт, где получили новые наименования, «Леандр» стал «Надеждой», а «Темза» — «Невой».

Незадолго до выхода в плавание в ноябре 1802 года Лисянский был награжден орденом св. Георгия 4-й степени, согласно положению, за участие в 18 морских кампаниях.

В 10 часов 7 августа 1803 года «Надежда» и «Нева» снялись с якоря и отплыли от кронштадтского порта.

В продолжение почти всего плавания Лисянский находился на «Неве», при этом поддерживая тесную связь с «Надеждой».

«Неве» было поручено доставить грузы в русские колонии на острове Кадьяк и на побережье Аляски.

Первые дни начавшегося плавания сопровождались жестокими штормами, в которые попали оба судна.

К середине декабря корабли Крузенштерна и Лисянского подошли к острову Святой Екатерины, где командиры судов предполагали пополнить запасы пресной воды и запастись провизией. Однако вскоре выяснилось, что мачты на «Неве» прогнили и их необходимо срочно заменить новыми. Поскольку остров Св. Екатерины был богат лесом, изготовить новые мачты не составило особого труда, однако на это ушло около пяти недель.

По пути к Маркизским островам Лисянский задержался на несколько дней на острове Пасхи, где произвел несколько астрономических наблюдений. Он уточнил координаты местоположения острова. Так он исправил ошибку, некогда допущенную Джеймсом Куком, давшим неверные координаты острова Пасхи в своих сочинениях.

Кроме того, Лисянский составил словарь языка местного населения, в который включил около сотни наиболее распространенных слов и выражений.

Далее путь его судна лежал к берегам «Русской Америки».

Расставшись с Крузенштерном у Гавайских островов, Лисянский взял курс к острову Кадьяк. Пройдя труднейшее плавание в течение двадцати трех дней, капитан «Невы» уже приближался к последнему пункту своего назначения — Русской Америке. Однако, войдя в гавань острова Кадьяк, он узнал новость, которая разом изменила его планы — русская укрепленная фактория на острове Ситка вблизи Аляски была внезапно атакована индейским племенем колошей, которых в свою очередь подстрекали к этому трое американских матросов. Немногочисленные русские поселенцы и(але-уты не могли противостоять достаточно хорошо вооруженному племени колошей и были перебиты, строения были сожжены, сожжено и русское судно, разграблены склады с мехами.

Чтобы восстановить на острове порядок, на Ситку лично отправился Управляющий Российско-Американской компании А.А. Баранов. Перед своим отъездом он оставил письмо Лисянскому с призывом незамедлительно следовать к нему на помощь. Лисянский взял курс на Ситку и скоро подошел к острову. При содействии артиллерийского огня с «Невы» на берег был высажен десант, и скоро матросы восстановили контроль над островом.

На месте прежней сожженной была заложена новая крепость под названием Ново-Архангельск.

Во время полуторогодового пребывания в Тихом океане Лисянский составил описание островов Кадьяк и Ситка, а также описания двух небольших островов, некогда открытых Чириковым. Этим островам он присвоил имена Чичагова и Круза.

В сентябре 1805 года на «Неву» был погружен груз пушнины, и шлюп вышел в открытое море. Вначале Лисянский намеревался идти к Кантыку, а затем взять курс на Ландронские (Марианские) острова. Этот маршрут тем более привлекал командира шлюпа, что им до этого никто не проходил, и Лисянский ожидал сделать здесь новые открытия. Вначале признаков земли обнаружить не удалось, но уже спустя несколько дней «Нева» вплотную подошла к коралловым рифам, едва не наткнувшись на них. Здесь и был обнаружен ранее никому неизвестный необитаемый остров. Вся команда «Невы» настояла на том, чтобы новый остров получил имя Лисянского. Недалеко обнаружился и не обозначенный на карте коралловый риф. Его Лисянский назвал «рифом Крузенштерна».

Во второй половине ноября «Нева» находилась в районе Марианского архипелага. Шлюп уже прошел между островами Тинианом и Гуаном и сейчас направлялся к острову Формоза. И здесь неожиданно разразился страшный тайфун. Корабельные снасти оказались изорваны, шлюпка, висевшая за кормой, была разбита в щепки, все, что находилось на палубе было смыто в море. Вся команда откачивала из трюма помпами хлынувшую туда воду. Несмотря на то, что лежавший там груз ценных мехов удалось спасти, часть из них подмокла и стала гнить, и эти меха пришлось выбрасывать за борт.

3 декабря на рейде Макао произошла встреча между экипажами «Невы» и «Надежды». Дальнейший их путь лежал вдоль берегов Китая, Индии, мыса Доброй Надежды в Европу.

Отплыв в феврале 1806 года от берегов Китая, шлюпы к началу апреля приблизились к берегам Южной Африки. Здесь они попали в полосу густого тумана и вновь потеряли друг друга.

Подсчитав, что запасов продовольствия хватит на целых три месяца, Лисянский решился плыть прямо в Европу, не заходя ни в один порт. В конце апреля «Нева» вышла в Атлантический океан и 9 мая пересекла Гринвичский меридиан. Через месяц шлюп уже плыл в районе Азорских островов, а в конце июня вошел в гавань Портсмута. Весь этот долгий путь из Южного Китая до Портсмута «Нева» прошла в 142 дня, не понеся при этом ни потерь, ни повреждений своего судна. До этого почти ни одно судно Европы не ставило таких рекордов в скорости плавания.

Небольшой ремонт был сделан лишь в Портсмутском порту. Пока «Нева» стояла в Портсмуте, англичане, как вспоминал впоследствии Лисянский, «весьма любопытствовали видеть первый российский корабль, совершивший столь важное путешествие».

5 августа 1806 года «Нева» вошла в гавань Кронштадта.

После возвращения из плавания Лисянский стал готовить к печати описание своего путешествия. Однако дело продвигалось туго. В адмиралтейском департаменте ему дважды отказали, сославшись на «множество погрешностей против российского языка и слога». И тогда Лисянский сам решил готовить свой труд к изданию на собственные средства. Для этого он решил выйти в отставку, чтобы иметь больше времени для подготовки труда.

Он потратил на это 18 500 рублей, и все же в 1812 году ему удалось выпустить книгу в свет. В 1814 году книга Лисянского была переведена на английский язык.

Оставшуюся часть своей жизни капитан 1-го ранга Юрий Федорович Лисянский провел в отставке, занимаясь воспитанием сыновей. Лето он проводил в имении своей жены Кобрино, близ Гатчины, некогда принадлежавшем предкам А. С. Пушкина Ганнибалам.

Весной 1820 года Лисянский был награжден шведским орденом Меча.

26 февраля 1837 года он скончался и был похоронен на Тихвинском кладбище Александро-Невской лавры. На его могиле на собранные морскими офицерами средства был поставлен памятник, эскиз которого нарисовал сам капитан. На постаменте лежит железный якорь — такой, какими были якоря «Невы», которую водил по волнам морей Юрий Федорович Лисянский.

Его имя носит полуостров на побережье Охотского моря, гора на Сахалине и один из Гавайских островов.