Федор Петрович Литке родился 17(28) сентября 1797 года в Петербурге.
Дед его был лютеранским пастором, переселившимся в Россию при Петре Первом. Отец был образованным человеком, однако карьеры так и не сделал и лишь к концу жизни переехал в Петербург.
Мать Федора Литке умерла при рождении сына. На следующий год отец женился вторично, однако его вторая жена была для Федора мачехой в худшем смысле этого слова. Все воспитание легло на его няньку, которая присматривала за ним до семилетнего возраста.
После этого, в 1804 году, Федор был отдан в пансион, в котором учили лишь азам наук (арифметики, географии, иностранным языкам).
После смерти отца Федор был взят на воспитание домой к своему дяде Энгелю. Здесь его жизнь проходила не лучше, чем в пансионе. В доме дяди Федор жил без всякого учения и воспитания. Однако немалую роль в формировании его мировоззрения играли встречи с приходящими в дома Энгеля известными людьми — президентом Академии художеств А.Н. Олениным, баснописцем И.А. Крыловым и другими. Их беседы с видным и достаточно образованным чиновником Энгелем обогащали Федора новыми впечатлениями и знаниями. Немалую роль играла и находившаяся в доме Энгеля большая библиотека, книги Федор «поглощал запоем» и уже тогда, как он вспоминал впоследствии, «навострился во французском языке».
В эти же годы Литке впервые познакомился с морем, наезжая к родственникам в Кронштадт. В 1812 году он переехал в Свеаборг к своей сестре, которая была замужем за капитан-лейтенантом Сульменевым.
В следующем году Литке поступает на Балтийский флот гардемарином и в том же году получает боевое крещение при осаде Данцига. Здесь он получает свою первую боевую награду и производится в мичманы.
На Балтийском флоте Литке прослужил до 1816 года, после чего принял участие в кругосветном путешествии на шлюпе «Камчатка». Назначение это состоялось благодаря содействию Сульменева.
Командиром шлюпа был капитан 2-го ранга В.М. Головнин, опытный и заслуженный офицер. Вспоминая о своем первом кругосветном плавании, Литке впоследствии говорил: «Мне посчастливилось попасть в наилучшую школу, но и трудна была эта школа!» Литке вначале не понравился достаточно строгому командиру. «Излишняя живость характера, необдуманность, в первое время незнание порядка службы (где мне было ей научиться?), избалованность прежними начальниками — все это должно было в глазах капитана давать мне вид какого-то шалопая».
Литке уже подумывал при заходе в Петропавловск-на-Камчатке подать рапорт о списании со шлюпа, однако советы его друга Ф.П. Врангеля удержали его от этого.
В своем первом кругосветном плавании Литке приобрел практические навыки. Все свои наблюдения он заносил в свой дневник, который помогал ему осмыслить многое из того, что он увидел в дальнем походе. А он увидел Камчатку, Бразилию, Гавайские острова, Манилу.
К концу плавания изменились и отношения Головнина к Литке, который впоследствии считал себя сам «моряком школы Головнина, который в этом, как во всем, был своеобразен». Еще в плавании Литке был произведен в лейтенанты.
По возвращении в Петербург Литке добился своего перевода с Балтийского моря на Белое и уже летом 1820 года совершил переход из Архангельска в Петербург.
В это же время по рекомендации Головнина кандидатура Литке была выбрана для руководства гидрографической экспедицией в Ледовитом океане.
Литке в это время не мог не знать, что первая попытка капитана М.П. Лазарева организовать подобные работы закончилась неудачей. Но молодой офицер взялся за дело с большим желанием. Впоследствии он вспоминал, что ему многого не хватало: и опытности, и характера.
Литке получил под свое командование бриг, специально построенный для плавания во льдах. Он сам руководил его снаряжением, используя опыт минувших исследований, о которых он прочитал в книгах. 14(26) июля 1821 года бриг «Новая Земля» взял курс к островам Новой Земли.
Бриг без труда прошел Белое море, однако при выходе из Горла сел на мель, хотя согласно имеющимся картам в этом месте ее не должно было быть. Литке смог воспользоваться приливом, ветром и техническими средствами судна и достаточно быстро сняться с мели.
Уже 31 июля стали попадаться первые льды, сильно мешающие продвижению судна. К 10 августа «Новая Земля» приблизилась к полуострову Гусиная Земля. Однако подойти к нему не было возможности из-за постоянно встречающихся на пути льдин.
Почти весь август «Новая Земля» проходила вблизи от земли. Найти устье Маточкин Шар и измерить его длину, как то предполагалось в инструкции, данной Литке, так и не удалось. В связи с тем, что лето кончалось, далее оставаться у Новой Земли было нельзя. 31 августа Литке взял курс к Канину Носу, и уже на следующий день стала видна Канина Земля. Литке был изумлен этим, поскольку считал, что она должна была находиться в 40 милях к востоку. Однако вскоре он понял, что сама карта неверна, и Литке внес в нее исправление, передвинув Канин Нос к западу, почти туда, где он находится на картах и сегодня.
11 сентября «Новая Земля» прибыл в Архангельск. Около двух месяцев Литке провел здесь, обрабатывая наблюдения и составляя карты. В декабре он приехал в Петербург, чтобы доложить о результатах своих работ.
В Адмиралтействе было решено продолжить работы, но поскольку берега Новой Земли становились доступными для подхода лишь во второй половине июля, было решено обследовать берега Мурмана от Святого Носа до устья реки Колы.
«Новая Земля» пришел в Святоносный залив 27 июня и простоял здесь до 2 июля. После проведения съемки и описи берегов, определения координат острова, была составлена карта, во многом схожая с современной.
8 июля «Новая Земля» снова взял курс на запад. Экспедиция постепенно исследовала побережье у острова Оленьего, губы Порчнихи, губы Териберки, острова Кильдина и Екатерининской гавани (в северном участке Кольского залива). В Коле Литке получил продовольствие и отправил в Петербург сведения о ходе экспедиции.
3 августа бриг взял курс к Новой Земле и через четыре дня подошел к ней. Из-за густого тумана невозможно было разглядеть ее очертания, но на следующий день Литке определил, что бриг находится вблизи мыса Бритовина к северу от Гусиной Земли. Судно продолжало двигаться на север, но через несколько дней на его пути стали попадаться айсберги и плавучие льды. Лишь к 15 августа из-за усиливающегося ветра «Новая Земля» пошел вперед и спустя два дня был уже в устье Маточкина Шара. Однако попытки Литке описать южное побережье Новой Земли из-за неблагоприятной погоды не увенчались успехом, и он через Горло Белого моря двинулся в Архангельск.
Несмотря на то что отчет об экспедиции, привезенный Литке, произвел в Адмиралтействе благоприятное впечатление, там решили, что не все цели, поставленные перед экспедицией, были достигнуты и необходимо в следующем году снарядить новую экспедицию.
11 июля 1822 года «Новая Земля» покинул Архангельск и направился к Святому Носу. Плавание осложняла плохая погода, а также неточные карты, которые были затруднительны для чтения, поскольку голландские названия некогда были переведены на русский, а с русского на голландский. (Сване Крист — Святой Крест, Канденонс — Канин нос.)
Из Териберки «Новая Земля» взяла курс на Мотовский залив и, обойдя с севера остров Кильдин, вошла в бухту Озерко.
Здесь Литке доказал, что Рыбачий является не островом, а полуостровом, а бывшее представление объясняется тем, что ранее берег Рыбачьего поднимался.
Обойдя Рыбачий полуостров, «Новая Земля» вышел в Варанген-фиорд, пройдя вдоль южного берега почти до самой границы Швеции. Затем он повернул к северу и, миновав Варде, вышел в море, взяв курс на Новую Землю.
Спустя девять дней «Новая Земля» подошел к Северному Гусиному Носу. Литке надеялся подойти к Маточкину Шару, однако ветер мешал войти в пролив и Литке взял курс на север.
Здесь он обнаружил, что вдоль западных берегов Новой Земли по направлению к северу существует постоянное течение. Впоследствии оно получило имя своего первого открывателя.
Уже 1 августа шлюп встретился со льдами, и Литке понял, что они держатся в одном и том же месте, что и минувшем году, а следовательно, в Ледовитом океане лед держится каждый год одинаково. Этот же лед не дал плыть «Новой Земле» далее, и Литке повернул на юг обратно к Маточкину шару. Проведя там около десяти дней, бриг взял курс к Кусову носу, находящемуся у входа в Карское море.
Здесь Литке неожиданно заметил, что цвет воды из чисто-синего переходит в зеленый и мутный, а следовательно, меняется и очертание дна. Литке задумался, не кроется ли в этом какая-то опасность, однако находившийся на «Новой Земле» один из бывавших здесь людей стал уверять, что никакой опасности здесь не существует. Неожиданно раздался мощный удар, бриг оказался на глубине 2,5–3 сажен, волна бросила его на подводные камни. Вскоре выяснилось, что руль корабля поврежден, корма разбита, киль испорчен. Опасность грозила всему экипажу судна и Литке приказал рубить мачты. Неожиданно усилившийся ветер столкнул бриг с камней, на которые он напоролся, и теперь «Новая Земля» снова смог плыть. Однако ввиду повреждения руля управлять бригом было невозможно. Общими усилиями команды руль удалось поставить на место, и Литке повернул на запад к Колгуеву.
Описав северный берег острова, Литке повернул к Канину Носу. Но в ночь на 25 августа в море вновь разыгрался шторм, волна ударила в недавно закрепленный руль и выбила его из креплений, повредив крюки. С большим трудом руль был починен, и «Новая Земля» направился к Архангельску.
Бриг был поставлен на ремонт, а сам Литке вновь занялся обработкой собранных материалов, которые он намеревался представить в Адмиралтейство.
В марте 1824 года Литке вновь прибыл в Архангельск и стал готовить четвертую экспедицию на Новую Землю. Кроме него в ней должны были участвовать и две другие партии — штурмана Иванова и лейтенанта Демидова. Первый должен был описать устье Печоры, второй — произвести промер в Белом море.
Сам же Литке повел «Новую Землю» к Канину Носу, чтобы затем повернуть к Новой Земле. Бригу пришлось лавировать между льдами, однако подойти к берегу так и не удалось. 13 сентября «Новая Земля» подошел к Вайгачу, а от него снова направился к Колгуеву. Несмотря на то, что бригу удалось подойти к острову, описать его не удалось, поскольку этому мешали как постоянные туманы, дожди и ветры, так и мели (кошки), которые скрывал туман. Дожидаться благоприятной погоды не представляло возможности — наступала осень, Литке вновь вернулся к Канину Носу.
11(23) сентября бриг вернулся в Архангельск, закончив свое четырехлетнее плавание в Северном Ледовитом океане.
К этому времени партии Иванова и Демидова также доставили Литке свои материалы, с которыми он выехал для доклада в Петербург.
В ходе своего четырехлетнего плавания в Северном Ледовитом океане Литке смог исправить ошибку в прежних картах в положении побережья Мурмана и западного побережья Новой Земли, правильно определить положение Маточкина Шара, отыскать точные координаты Канина Носа. Позднее эти выводы были использованы при составлении карт Баренцева пролива и Белого моря.
После дальнейшего обобщения накопленного материала Литке выпустил книгу «Четырехкратное путешествие в Северный Ледовитый океан на военном бриге «Новая Земля» в 1821, 1822, 1823 и 1824 гг.» (СПб, 1828). Книга была переведена на ряд европейских языков, а в одном из предисловий к ней говорилось, что «эти работы нельзя пройти молчанием ни в истории мореплавания, ни в истории географии».
После плавания к Новой Земле Литке приобрел репутацию отличного гидрографа и руководителя экспедиции. Именно потому ему и было решено доверить руководство очередным кругосветным плаванием с выполнением ряда задач, носящих сугубо географический характер. Требовалось описать земли чукчей и коряков и полуостров Камчатку, Берега Охотского моря и Шанбарские острова.
Для новой экспедиции было выстроено специальное, хотя и достаточно тихоходное судно — барк, вооруженный 16 орудиями. Барк был спущен на воду в мае 1826 года и получил наименование «Сенявин». Ввиду того что задачи экспедиции во многом носили научный характер, в ее состав были включены и ученые — биологи Мертенс и Киттлиц и геолог Постельс.
20 августа (1 сентября) 1826 года «Сенявин» вышел из Кронштадта и 8 сентября бросил якорь в гавани Копенгагена, где Литке пополнил свои запасы продовольствия.
На несколько дней «Сенявин» остановился у южного побережья Англии, где Литке переоборудовал барк для плавания у коралловых островов. Стоянка у берегов Англии длилась почти целый месяц, и только 22 октября «Сенявин» вышел в море.
Пройдя параллельно мысу Финистерре, он 2 ноября достиг Санта-Крусского рейда на острове Тенериф. 13 декабря «Сенявин» пересек экватор.
26 декабря «Сенявин» подошел к мысу Фрио и на другой день вошел в залив Рио-де-Жанейро, где Литке провел астрономические, магнитные и гравиметрические наблюдения. 11 января 1827 года «Сенявин» продолжил плавание, двигаясь к югу. 2 февраля барк миновал Фолклендские острова и начал обходить мыс Горн. Несмотря на то что тот район всегда считался опасным для мореплавателей, ввиду постоянных западных штормовых ветров, «Сенявину» удалось благополучно его миновать. Обойдя за 19 дней Огненную Землю, барк прошел параллель западного конца Магелланова пролива.
Несмотря на сырую, туманную и холодную погоду, «Сенявин» уверенно двигался вперед, держа курс к заливу Вальпараисо. Здесь судно задержалось для пополнения запасов и проведения научных наблюдений.
3 апреля 1827 года «Сенявин» вышел из Вальпараисо и направился на север. Поскольку барк попал в полосу юго-восточного пассата, необычайно попутного для всех мореплавателей, то он, не встречая препятствий, двигался вперед к северу. После пересечения экватора юго-восточный пассат прекратился и «Сенявин» оказался в штилевой полосе.
16 мая барк попал в полосу северо-восточного пассата и снова быстро пошел вперед. Пройдя за десять недель путь от Вальпараисо, «Сенявин» 12 июля бросил якорь в Ново-Архангельске. Здесь барк простоял пять недель, ремонтируясь и готовясь к продолжению дальнейшего плавания.
Литке по-прежнему занимался гравиметрическими, магнитными и метеорологическими наблюдениями, исследовал природу и жизнь населения этого края. В результате чего им был составлен специальный очерк о Русской Америке.
Как только «Сенявин» был готов к продолжению своего плавания, Литке (19 июля) отошел от Ново-Архангельска, взяв курс на Уналашку. Здесь он должен был взять байдару и двух алеутов для ведения работ у берегов Берингова моря, но помешали западные ветра, продолжившиеся две недели. Лишь 8 августа ему удалось подойти к островам Алеутской гряды.
Но для прохода через цепь островов в Беринговом море Литке выбрал не безопасный Унимакский пролив, а Уналгинский, гораздо более трудный в навигационном отношении. Несмотря на туманную и дождевую погоду и сильный ветер, «Сенявин» удалось благополучно провести через пролив. Однако уже к вечеру барк был сорван с якоря и его понесло к противоположному берегу. Но Литке удалось найти новое место для стоянки» а утром 10 августа, воспользовавшись попутным ветром, судно снялось с якоря.
Литке заметил, что «Сенявин» вместо того, чтобы идти вперед, подается назад. Он мог лишь догадываться, что существует какое-то непонятное течение, обладающее исключительно сильными приливными свойствами.
Встретившиеся Литке алеуты указали ему, что существуют более выгодные пути. Воспользовавшись ими, «Сенявин» пошел быстрее и скоро пришел в Иллюльск.
Несмотря на то, что Литке хотел быстро завершить здесь свои дела и продолжить поход, ему пришлось задержаться на Уналашке.
Лишь 19 августа «Сенявин» смог выйти в море, взяв курс на группу островов Прибылова. Не останавливаясь здесь, Литке повел барк к острову Св. Матвея.
Затратив шесть дней на описание этого острова и определение его координат, Литке пошел в Петропавловск-на-Камчатке.
Почти месяц простоял здесь «Сенявин», готовясь к тропической зиме в ходе будущего плавания. 19 октября Литке вывел барк из Авачинской губы, взяв курс на Каролинский архипелаг. 22 ноября «Сенявин» подошел к острову Юалам — самому восточному из островов Каролинского архипелага.
Здесь Литке и члены его экипажа вступили в контакт с местным населением, которое побывало на «Сенявине», принеся морякам плоды растущих на острове растений. В свою очередь моряки также дарили им подарки — различные мелочи. Проведя на Юалане почти целый месяц, Литке 22 декабря покинул гостеприимный остров.
Однако не таким гостеприимным оказался другой остров Пыйникет, которого не было даже на имевшейся у Литке карте. Приезжавшие на борт «Сенявина» туземцы не только ничего не привозили, но и, напротив, попытались взять с барка железные предметы. Когда матросы на шлюпке подошли к берегу, чтобы попытаться сделать здесь промеры, туземцы помешали им, пытаясь отнять у них железные вещи.
Командовавший экипажем шлюпа лейтенант Завалишин приказал стрелять из ружей в воздух, однако это мало помогло делу и ничуть не испугало туземцев. Тогда был произведен холостой залп из пушек, после которого туземцы разбежались. Однако высадиться на остров так и не удалось.
20 января показались острова Мортлока. Здесь «Сенявин» снова окружили на своих лодках туземцы, начавшие с моряками обмен. Из разговора с ними Литке узнал, что он находится у острова Лугунор. Обитатели острова оказались хорошими мореходами и сообщили Литке немало полезных сведений об островах архипелага. На самого Литке произвели большое впечатление лодки лугунорцев, имевшие конструкцию с противовесом, которая не позволяла им опрокидываться даже на океанской волне.
«Сенявин» медленно двигался к группе островов Намолук, куда и подошел 30 января. Однако высадиться на берег не удалось и барк пошел дальше. В ближайшие дни Литке намеревался достигнуть Гуахана (Гуама). По пути он прошел острова группы Намонуито, населенные туземцами, достаточно знакомыми с английскими и испанскими словами, а их знакомство с мореходным искусством было настолько замечательным, что Литке впоследствии признавал: «Мы нашли его точно таким, как должен быть первый в мире мореход ствующий народ».
14 февраля «Сенявин» подошел к Гуаму, но войти в бухту смог лишь три дня спустя, поскольку ни ветер, ни течение не позволяли судну подойти к берегу. Губернатор острова Мендиничья, ранее встречавшийся с В.М. Головкиным, О.И. Коцебу и французским мореплавателем Фресине, теперь увидел участников нового кругосветного путешествия. Он устроил им радушный прием, оказал помощь в их исследованиях и снабдил провизией, не взяв никакого вознаграждения.
Почти месяц Литке провел на Гуаме, проводя исследовательские работы. Однако в один день на охоте он случайно прострелил себе правую руку и это надолго вывело его из строя.
От Гуама «Сенявин» вновь направился к Каролинским островам, но теперь уже к их западной группе. У острова Улеай 23 марта был брошен якорь.
28 марта Литке направил барк на север, чтобы исследовать берега Берингова моря. 3 мая «Сенявин» направил свой курс на Камчатку и спустя двадцать дней достиг ее берегов. Подготовившись к дальнейшему плаванию, «Сенявин» 15 июня вышел из Авачинской губы на север.
22 июня перед ним открылся Карагинский остров. Здесь Литке решил задержаться, чтобы лично осмотреть берега и составить подробную карту острова. Впоследствии пролив между островом Карагинским и материком был назван именем Литке.
По пути к Омоторскому мысу «Сенявин» попал в жестокий шторм. Сам мыс был скрыт в густом тумане, который рассеялся лишь при подходе барка к Берингову проливу. 16 июля «Сенявин» вошел в залив Св. Лаврентия. На борту судна появились местные уроженцы чукчи.
Из залива Св. Лаврентия Литке повел барк на юг и 28 июля оказался у входа в залив, который решил изучить. Однако из разговоров с чукчами он узнал, что это не залив, а пролив, отделяющий от материка остров Аракамчечен. Описав пролив и сделав его съемку, Литке назвал его именем Сенявина.
10 августа «Сенявин» подошел к Чукотскому мысу на запад вдоль побережья Анадырского залива. Он задержался лишь в заливе Креста, открытом Берингом, проведя здесь съемку залива, который был гораздо больше, чем это показывалось на карте. Желание Литке дойти до Анадыря, чтобы полностью сделать съемки западного берега Анадыря, не осуществилось, поскольку это не позволял ветер, и Литке повернул к югу.
23 сентября «Сенявин» вошел в Петропавловскую гавань.
30 октября «Сенявин» снова вышел в море, чтобы еще раз провести наблюдение в Каролинских островах. Здесь он встретил немало туземцев, знакомых по предыдущим посещениям островов. 11 декабря барк вышел из архипелага и взял курс на Филиппинские острова.
Однако его плавание замедлилось частыми штилями, и это затрудняло движение «Сенявина». Лишь 1 января Литке удалось ввести судно в бухту Манилы и начать готовиться здесь к продолжению плавания.
В путь Литке смог отправиться лишь 18 января. Первоначальная попытка пройти через Индийский океан в Зондский пролив не увенчалась успехом из-за сильных ветров. На протяжении нескольких дней Литке дожидался попутного ветра и лишь 11 февраля вышел в Индийский океан. Обойдя мыс Доброй Надежды, «Сенявин» вошел в Атлантический океан.
18 апреля барк остановился у острова Св. Елены, где простоял чуть более недели, до 26 апреля.
10 мая «Сенявин» пересек экватор и 17 июня был на Азорских островах, где запасся провизией. Затем корабль направился к Ла-Маншу и встал в Гавре. Около недели Литке провел во Франции, а затем повел «Сенявин» к берегам Англии, где Литке намеревался сличить показания своих приборов с показаниями приборов Гринвичской обсерватории.
11 августа барк начал свой последний переход и, пройдя за неделю Зунд, 25 августа (6 сентября) 1824 года бросил якорь на Кронштадтском рейде.
За время своего плавания Литке не только провел съемку и описания мест, мимо которых проходил «Сенявин», но и определил географическое положение многих пунктов.
В Петербургскую академию наук были сданы огромные коллекции, собранные в ходе экспедиции: коллекции животных, насекомых и птиц, гербарий, образцы горных пород. Привезено было также этнографическое собрание предметов быта населения островов, которые посещали участники экспедиции.
После окончания плавания Литке на протяжении нескольких лет работал над описанием своего путешествия, которое вышло в середине 1830-х годов под названием «Путешествие вокруг света, совершенное на военном шлюпе «Сенявин» в 1826, 1827, 1828 и 1829 гг.» (ч. I-III, СПб, 1834–1836). За этот труд Литке был удостоен Демидовской премии, избран в члены Академии наук.
В 1830 году он был назначен начальником учебной экспедиции в Атлантическом океане. В том же году он выполнял важнейшую стратегическую задачу — перевозил морем продовольствие русской армии, ведущей бои в восставшей Польше.
В 1832 году по приказу императора Николая I Литке был назначен воспитателем великого князя Константина Николаевича. На этой должности он оставался до 1848 года.
Его военная карьера закончилась в чине полного адмирала российского флота в должности главного командира Кронштадтского порта. В годы Восточной (Крымской) войны 1853–1856 годов он блестяще организовал оборону Балтийского побережья. В 1855 году Литке был избран членом Государственного Совета.
Однако не только на военном поприще велики заслуги Литке перед Россией. В 1845 году он явился одним из главных инициаторов создания Русского Географического общества, став его вице-президентом. На этом посту он пробыл до 1873 года. Еще при жизни Литке Русское Географическое общество учредило (в 1872 году) золотую медаль имени Ф.П. Литке, которой награждались ученые, внесшие особый вклад в русскую науку. В 1864 году он был избран президентом Российской академии наук. На этом посту он состоял долгое время и ушел с него за несколько месяцев до своей кончины (8(20) августа 1882 года).
За этот период он, пользуясь своим авторитетом, улучшил работу Пулковской астрономической, Главной физической и Павловской магнитно-метеорологической обсерваторий, увеличил музейные коллекции, поддерживал русских ученых премиями и другими наградами.
Имя Федора Петровича Литке носят мыс, полуостров, гора и залив на Новой Земле, острова в архипелаге Земли Франца-Иосифа, Байдарацкой губе, архипелаге Норденшельда, пролив между Камчаткой и островом Карачинским.