Родоначальником поколения Пржевальских считался запорожский казак по фамилии Паровальский. Этот казак, Карнила Анисимович, проявил мужество в сражениях под Полоцком и Великими Луками, за что в 1581 году ему было пожаловано дворянское звание. С того времени Карнила Анисимович стал носить фамилию Пржевальский. Смысл этой фамилии в переводе с польского языка заключался в том, что Пржевальский стал дворянином в результате военных событий. С этого времени все поколение Пржевальских носило не только эту фамилию, но и дворянское звание.
Николай Михайлович Пржевальский родился 12 апреля 1839 года в селе Кимборове — собственности богатого дворянина А.С. Каретникова, деда Николая. В 1840 году у молодой семьи родился второй сын — Владимир.
Старому Каретникову не нравился муж дочери, поэтому он был против проживания молодой семьи в Кимборове. После рождения Владимира отец вьщелил Елене Алексеевне старый домик, расположенный в лесу недалеко от Кимборова. Она не стала унывать, а начала обновлять старое хозяйство. В наследство от умершей сестры она получила большую сумму денег, которая была пущена на строительство усадьбы Отрадное. В 1843 году Пржевальские поселились в ней.
Вскоре у супругов родился третий сын, а в 1846 году состояние здоровья Михаила Кузьмича резко ухудшилось и он скончался.
Николай рос очень подвижным ребенком. Он рано полюбил природу и увлекся охотой. Мальчик мог выходить из дома в любую погоду. Он часами бродил по лесу с игрушечным ружьем, стрелявшим желудями. В 12 лет Николаю подарили настоящее ружье.
Свобода и постоянное общение с природой помогли Пржевальскому по-настоящему закалиться и окрепнуть. Единственным его другом в Отрадном был дворовый мальчик Васька, который, как и Николай, ничего не боялся. Мальчики всегда играли вдвоем, часто придумывали всякие шалости, за что оба получали нагоняи.
Николая Михайловича начали учить грамоте и французскому языку с 5-летнего возраста. Его первым учителем был брат Елены Алексеевны, обучавший братьев Пржевальских в течение двух лет.
7 ноября 1849 года Николай Михайлович отлично сдал вступительный экзамен во второй класс смоленской гимназии. Он быстро завоевал репутацию одного из лучших учеников, благодаря воспитанному в нем родителями трудолюбию, хорошим способностям и памяти.
Гимназисты любили Николая за ум, честность и справедливость. Но когда Пржевальскому было 16 лет и он уже учился в последнем классе, его исключили из гимназии. Класс решил уничтожить журнал, где один из грубых учителей наставил много плохих оценок. Жребий пал на Пржевальского, который, не задумываясь, выбросил журнал в Днепр. Администрация, прознав про это безобразие, долго не могла найти виновника, и класс в полном составе отправился в карцер. Через несколько дней Николай решил признаться, ибо не хотел, чтобы из-за него страдали все. Так Пржевальский был отчислен из гимназии.
Елена Алексеевна сейчас же приехала в Смоленск, где уговорила администратора оставить сына в гимназии, но в качестве наказания высечь его, несмотря на возраст, так как в 16 лет мальчиков лупить не полагалось. Пржевальского высекли. Этот случай запомнился ему навсегда.
В 1855 году Пржевальский с отличием закончил учебу в гимназии, как раз в это время началась Крымская война. Юноша страстно мечтал уйти на фронт и в сентябре получил назначение на должность унтер-офицера в сводно-запасной Рязанский пехотный полк 18-й сводной дивизии, а через несколько дней уже был в походе.
Пржевальский прослужил в армии всего год и окончательно разочаровался в военной карьере.
24 ноября 1856 года Николая Михайловича перевели в прапорщики с назначением в Полоцкий пехотный полк. Теперь Пржевальский находился в городе Белом, родной Смоленской губернии.
Минуло пять лет с начала службы Николая в армии, и он уже подумывал изменить образ жизни.
Сначала он обратился к начальству с просьбой перевести его на Амур, за что угодил на трое суток на гауптвахту. Тогда Николай стал усиленно готовиться к вступительному экзамену в академию генерального штаба. Ему удалось отлично выдержать сие испытание, и в академии он быстро оказался в числе лучших.
За год до положенного срока, в мае 1863 года, Пржевальский успешно закончил учебу.
По ходатайству друзей по академии Н.М. Пржевальского в 1864 году перевели в Варшавское юнкерское училище, где он стал преподавать историю и географию, оставшись в памяти своих учеников блестящим педагогом. В период работы в училище Николай Михайлович написал учебник по физической географии для военных школ, получивший хорошие отзывы специалистов. До этого им были написаны две большие статьи — «Воспоминание охотника» и «Военно-статистическое обозрение Приамурского края». За эти труды 17 февраля 1864 года Пржевальского избрали действительным членом Русского Географического общества.
Однако Николай Михайлович не переставал мечтать об экспедициях и путешествиях. Но он не знал, какможно осуществить свою мечту, ибо главными проблемами были неизвестность, недостаток средств, отсутствие связей. Но вскоре представился счастливый случай: по рекомендации помощника начальника штаба Варшавского военного округа генерал-майора Чернецкого и П.П. Семенова-Тян-Шаньского Н.М. Пржевальского зачислили офицером в генеральный штаб с переводом на службу в Восточную Сибирь.
В январе 1867 года Николай Михайлович выехал в Петербург, чтобы получить соответствующие инструкции в географическом обществе и генеральном штабе. П.П. Семенов набросал ему примерную программу путешествия и написал рекомендательные письма западносибирскому губернатору генералу Корсакову и начальнику штаба сибирских войск генералу Кукелю, тогда возглавлявшему сибирское отделение Русского Географического общества.
Первая экспедиция Пржевальского — по Уссурийскому краю — длилась два года.
Николай Михайлович отправился в путь в начале июня 1867 года, имея при себе только 16-летнего Ягунова, выполнявшего функции препаратора, и казака Николаева. Он покинул Иркутск и вышел через Забайкалье к Амуру.
До города Благовещенска путники добирались почти месяц.
Наконец, 2 июля они вошли в этот молодой русский город, население которого составляло тогда всего 3500 человек.
Из Благовещенска Пржевальский отправился пароходом по Амуру. Через шесть дней путешественники прибыли в Хабаровск. Оттуда до поселка Буссе вверх по Уссури путешественники добирались с помощью лодок. Изнурительный путь в 500 километров был пройден за 23 дня, на лодках плыли лишь гребцы, а сам Пржевальский, Лгунов и Николаев в основном шли по берегу и занимались сбором коллекций, топографией местности, охотой. Работа экспедиции проходила в очень тяжелых условиях.
Во время исследования бассейна реки Уссури Николай Михайлович Пржевальский занимался изучением быта казаков-переселенцев из Забайкалья. Они не были приспособлены к тамошнему климату, а потому жили плохо, и Пржевальский с горечью отметил этот факт у себя в дневнике.
Далее Пржевальский поплыл на пароходе по извилистой реке Сунгаче. Плавание продолжалось два дня, а потом пароход вошел в мелководное и мутное озеро Ханка. Летом вода в нем сильно нагревалась и было очень много рыбы. Несмотря на это, жители занимались рыболовством лишь при крайней нужде.
Весь август 1868 года Пржевальский провел на западном берегу Ханка. Он занимался различными научными исследованиями и посетил три русские деревни.
Озеро Ханка Николай Михайлович и его спутники покинули в середине сентября и отправились к побережью Японского моря…
В результате путешествия было пройдено более 300 километров, значительная территория снята на карту. В Уссурийском крае Пржевальский собрал богатый гербарий, открыл 36 видов животных и птиц; было изготовлено 310 чучел и собрана большая коллекция насекомых и пауков. Результаты наблюдений были изложены Николаем Михайловичем в его замечательной книге «Путешествие в Уссурийском крае», которая получила серебряную медаль Русского Географического общества.
Первое путешествие Николая Михайловича Пржевальского состоялось в 1870 году и длилось до 1873 года.
Путешественнику опять оказал помощь Петр Петрович Се-менов-Тян-Шаньский, который принял самое активное участие в выработке плана предстоящего путешествия в Ганьсу, Ордос и Северный Тибет, где не бывал еще ни один европейский путешественник.
29 ноября 1870 года экспедиция в составе самого Н.М. Пржевальского, молодого офицера Пыльцова и бурято-монгольского казака Д. Кринчинова, не имевшая достаточного количества снаряжения и средств, пересекла русскую границу в районе города Кяхты и вошла в пустыню Гоби.
Первый китайский город, который посетил Пржевальский, был город Калган, через который проходит Великая китайская стена. Здесь в то время жило, в основном, купечество, занимавшееся торговлей и перевозкой чая в Улан-Батор и Кяхту. В городе проживало и несколько русских купцов, у которых путешественники гостили пять дней. Затем экспедиция направилась в Пекин.
Путь от Калгана до Пекина оказался более приятным: климат здесь был более мягкий.
С достопримечательностями Пекина Николай Михайлович ознакомился мимоходом, так как у него на это не было времени — требовалось срочно достать паспорта для путешествия в Ордос и Тибет.
После ряда мытарств 21 марта 1871 года экспедиция вышла из Пекина и взяла направление к озеру Далотнор. Здесь были проведены интересные наблюдения за весенним перелетом птиц, климатическими явлениями и рельефом местности, после чего путешественники отправились собственно в Ордос.
Пржевальский блестяще провел исследования района Ордос: для науки были собраны замечательные коллекции по зоологии и ботанике, проведены метеорологические наблюдения, собран материал о быте населения Южной Монголии, основано много астрономических пунктов.
Путникам очень хотелось посетить озеро Кукунор, но дойти до него не удалось. Главным препятствием послужило отсутствие материальных средств и паспортов на дальнейшее следование в этот район. Следовательно, пришлось вернуться в Пекин, но Пржевальский не терял надежды.
Лишь в 1872–1873 годах в невероятно тяжелых условиях экспедиции удалось проникнуть в Тибет. На это ушла масса денег: когда Пржевальский покинул Калган, в его распоряжении осталось лишь 43 рубля 50 копеек.
Но зато удалось посетить озеро Кукунор, да и научные результаты экспедиции были неоценимы. На карту было перенесено почти 6000 километров пути, определены абсолютные высоты Тибетского нагорья, добыто 8200 экземпляров птиц, животных и растений, собраны интересные сведения этнографического характера и многое другое. За свое путешествие Пржевальский получил много почетных наград.,
24 августа 1876 года Н.М. Пржевальский отправился во второе путешествие по Азии. На этот раз он решил тщательно исследовать озеро Лобнор, бассейн реки Тарим, добраться до Лхассы и истоков реки Брамапутры.
Озера Лобнор Пржевальский достиг в августе 1877 года. Исследовав его, он решил определить границы тибетского нагорья и, выполняя эту задачу, открыл огромный хребет Алтынтаг («Золотая гора»), что вызвало сенсацию в мировой географии. И здесь же, в Алтынтаге, Николай Михайлович обнаружил необычного дикого верблюда, который в других местах Азии не встречался.
После исследования Алтынтага Пржевальский отправился в Кульджу. По пути он заболел пустынной болезнью.
В Кульдже он лечился и одновременно готовился к новой экспедиции, на этот раз тоже в Тибет, но не по Туркестану, а в обход с востока по Джумгарской пустыне через город Гучен, расположенный у подножья хребта Тянь-Шань, и далее через оазис Хами на юг в Цайдам.
Экспедиция отправилась в путь 28 августа 1877 года, но была вскоре вынуждена прервать поход. С трудом Пржевальский добрался до Гучена, а дальше идти не мог, так как его окончательно замучила болезнь и весть о смерти матери. Военное министерство сообщило ему, что отношения России и Китая ухудшились, а поэтому путешествий в Тибет лучше сейчас не предпринимать.
Результаты исследований Н.М. Пржевальский поместил в книге «От Кульджи за Тянь-Шань и на Лобнор». Они имели большую ценность для науки. Кстати, знаменитая дикая лошадь, впоследствии получившая название лошади Пржевальского, была открыта именно во время этого путешествия.
Третье путешествие Пржевальского по Центральной Азии состоялось в 1879–1880 годах. Экспедиция покинула Петербург 2 февраля 1879 года.
Исходным пунктом очередного путешествия был избран пограничный пункт Зайсан, где Пржевальский оставил свое снаряжение после второй экспедиции. 9 марта путешественники прибыли на место, еще три недели было затрачено на окончательную подготовку.
Но до Лхассы путешественникам дойти не удалось из-за препятствий, которые устраивали местные чиновники. За два года было пройдено около 8000 километров пути и исследован огромный район, включающий Джунгарию, Восточный Тянь-Шань, Нань-Шань, Тибет, Кукунор, страну Амдо, Алашань и Монголию, — места с совершенно разными климатом и природой.
Четвертое и последнее путешествие Николая Михайловича Пржевальского началось 2 ноября 1883 года и продолжалось до 10 ноября 1885 года. За это время на верблюдах и лошадях было пройдено 7815 километров.
В апреле 1886 года Н.М. Пржевальский уехал из Петербурга в свое имение Отрадное, где написал о результатах путешествия очередную книгу «От Кяхты на истоки Желтой реки».
К началу лета 1888 года Н.М. Пржевальский разработал план очередного путешествия и отдал его на утверждение правительству и Русскому Географическому обществу. На этот раз правительство выделило на экспедицию 70 000 рублей, а Петербургская Академия наук — новейшие приборы и походное имущество.
Но Николаю Михайловичу не суждено было закончить эту экспедицию. Охотясь в окрестностях Тишпека, он сильно простудился и заболел тифом. Однако Пржевальский не сразу сказал об этом остальным. Экспедиция добралась до города Каракола, где Николая Михайловича окончательно скосила болезнь. Из юрты его перевезли в лазарет, где он и умер 1 ноября 1888 года.
Согласно воле Пржевальского, его похоронили на берегу озера Иссык-Куль. На могиле был установлен черный крест с простой надписью «Путешественник Николай Михайлович Пржевальский. Родился 1839 года, марта 31-го. Скончался 1888 года, октября 20-го».
Продолжил и возглавил экспедицию известный в будущем путешественник, а тогда сподвижник Пржевальского, П.К. Козлов.
11 марта 1889 года согласно Указу императора город Каракол был переименован в Пржевальск.