Имя Георгия Седова неразрывно связано с именами тех, кто покорял бескрайние просторы Арктики, отдавая для этого свои силы, а иногда и жизнь. Девизом жизни бесстрашного полярного исследователя стали его слова о том, что русские моряки «станут под почетный флаг полярной экспедиции, принесут все свои личные интересы в жертву великому делу своей Родины, несмотря ни на какие лишения и бедствия». Своей жизнью он полностью оправдал эти слова.

Георгий Яковлевич Седов родился 23 апреля 1877 года в местечке Кривая Коса на берегу Азовского моря.

С детства Георгий помогал отцу, занимавшемуся рыбной ловлей в открытом море. Опасности, с которыми было сопряжено это дело, закалили характер мальчика, мечтавшего стать моряком.

Но поступить в церковно-приходскую школу Седов смог лишь в четырнадцатилетнем возрасте, поскольку нужда не оставляла его семью. Зато самообразование, которым он упорно занимался, позволило ему закончить три класса школы за два года.

Дальнейшей учебе опять помешала нужда семьи. Георгий был вынужден идти работать ключником в имение генерала Иновейского, а затем приказчиком в бакалейной лавке. Сидя в лавке, он не раз встречал заходивших сюда моряков, привозивших из Евпатории соль. От них Георгий слышал рассказы о морской жизни и об Арктике с ее полярными ночами, длившимися целыми месяцами, и о северном сиянии, которое полыхает на небосводе. От них Георгий узнал, что в Ростове-на-Дону существует мореходное училище, в которое можно попытаться поступить.

Седов выехал в Ростов и в сентябре 1895 года поступил в мореходные классы. Получение морского образования приходилось совмещать с работой, являвшейся для Седова его первой морской практикой. Лето он провел на судах матросом, а зимой возвращался к учебе.

В 1898 году он сдал последний экзамен в мореходном училище и получил диплом штурмана дальнего плавания. Даже после получения образования Седову не сразу удалось найти работу и с большим трудом устроиться на маленький торговый пароход, возивший керосин из Батума в Новороссийск.

Год спустя Седов отправился в Петербург, надеясь сдать экстерном экзамен за курс Морского училища. Путем упорного труда он за год освоил курс Морского корпуса и блестяще выдержал экзамен.

В октябре 1901 года он производится в поручики запаса флота по морской части, а через несколько месяцев прикомандировывается к Главному гидрографическому управлению.

Здесь и началась деятельность Седова как полярного исследователя. Первой его экспедицией стало путешествие на Новую Землю под руководством полярного исследователя Варнека, сумевшего оценить способности молодого гидрографа. Первая экспедиция определила главное направление жизни Седова, которого отныне не оставляли мечты о самостоятельном плавании в Северном Ледовитом океане и о походе к Северному полюсу.

Первые полярные исследования Седова были прерваны начавшейся русско-японской войной 1904–1905 годов Седов подал рапорт о переводе его на Дальний Восток и получил назначение в Амурскую речную флотилию, на должность командира миноносца М-48.

После Портсмутского мира Седов продолжал служить на Дальнем Востоке в составе Тихоокеанского флота. Во Владивостоке Седов стал интересоваться проблемой освоения Северного морского пути. В газете «Уссурийская жизнь» в 1906–1907 гг. им были опубликованы статьи «Северный океанский путь» и «Значение Северного океанского пути для России».

В них Седов изложил историю освоения западной половины Северного морского пути — от Белого моря к устьям рек Оби и Енисея, а затем изложил программу исследования восточной половины Морского пути — от устья Енисея до Берингова пролива. Для защиты Северного океанского пути от внешней агрессии Седов предлагал построить крепость в Петропавловске- на- Камчатке.

В 1908–1910 годах Седов принял участие в рекогносцировке на Каспийском море под командой генерала Дриженко, а в 1909 году был назначен начальником экспедиции в устье реки Колымы.

Под его руководством экспедиция провела большую работу по изучению и описанию устья Колымы и подходов к нему с моря. Седов считал, что «исследование устья Колымы и выяснение возможности таким образом плавания морских судов через бар в реку до Нижне-Колымска могут безусловно сделать переворот в жизни Колымского края… Русское торговое мореплавание к берегам Колымы не замедлит развиться на общую пользу дела, тем более что наблюдения за погодой и за льдами в море показали, что плавание в этой части Ледовитого океана для морских судов возможно в течение по крайней мере около двух месяцев».

Результатом деятельности экспедиции стало установление первого рейса из Владивостока в Колыму. Высокую оценку деятельности Седова в Колымской экспедиции дало и Главное гидрографическое управление. «Исследование устья Колымы произведено с отменной тщательностью и полнотой, делающей честь вашей энергии и, так сказать, отваге». В 1910 году Седов был избран действительным членом Русского Географического общества, а позднее и Русского астрономического общества.

Летом 1910 года Седов руководил гидрографической экспедицией на Новой Земле, ведя исследования и промеры Крестовой губы для определения удобного для пароходов фарватера. Все это дало возможность пароходам регулярно заходить в Крестовую губу. Скоро на ее берегу возник русский промышленный поселок.

В 1911 году Седов вернулся на Каспийское море.

Но интерес к Арктике не оставлял Седова, и он внимательно изучал опыт всех попыток отечественных и иностранных экспедиций проникнуть к Северному полюсу.

В марте 1912 года он представил в Морское министерство план своей экспедиции в Арктику. По замыслу Седова работы экспедиции должны были начаться в 1912 году. Седов рассчитывал на судне достигнуть Земли Франца-Иосифа, создав там базу, на которой предполагал провести полярную ночь и даже в марте на собачьих упряжках дойти по льду до полюса. Вся экспедиция была рассчитана сроком на шесть месяцев и осенью 1913 года или летом 1914-го должна была вернуться обратно на Землю Франца-Иосифа или в Гренландию.

В случае задержки из-за тяжелых ледовых условий Седов рассчитывал на посылку к его экспедиции вспомогательного судна с углем для обеспечения в следующем году дальнейшего плавания судна в высоких широтах. Седов находил, что подобная экспедиция обойдется государству в 70 тысяч рублей. Такие расходы казались минимальными в то время, как многие зарубежные экспедиции к полюсу затрачивали гораздо большие средства.

В марте 1912 года Седов обратился к начальнику Главного гидрографического управления с просьбой предоставить ему отпуск для достижения Северного полюса.

Одновременно он опубликовал в некоторых газетах статьи о предстоящей экспедиции, призывая читателей вносить пожертвования на ее организацию.

Морской министр Григорович создал особую комиссию для рассмотрения предложения Седова, однако комиссия признала, что намечаемая экспедиция носит «несколько непродуманный характер», и в выдаче денег отказала. Седову было пожаловано «высочайшее пособие» в размере 10 тысяч рублей, но денег было недостаточно и пришлось искать частных жертвователей.

О трудностях Седова узнала английская компания, предложившая предоставить ему все необходимое для экспедиции при условии, что сделанные открытия будут принадлежать Англии, но Седов ответил, что честью Родины не торгует, и прекратил всякие контакты с компанией.

С большим трудом ему удалось собрать 108 тысяч рублей, на которые было зафрахтовано старое парусно-зверобойное судно «Святой мученик Фока». Судно находилось в запущенном состоянии, однако времени для его ремонта не оставалось.

Судно могло взять на свой борт около 10 тысяч пудов угля, к сожалению, на этот раз у него было лишь 7 тысяч пудов, что могло хватить лишь на 23–25 ходовых дней. Продукты для экспедиции были закуплены наспех, воспользовавшись спешкой архангельские купцы подсунули Седову недоброкачественную снедь.

Трудности Седова в подготовке экспедиции все более увеличивались. В команде «Святого мученика Фоки» не было профессиональных моряков, в основном в ней преобладали случайные люди, хотя многие из них были энтузиастами своего дела, например, географ В.Ю. Визе и геолог М.А. Павлов.

С большим трудом Седову удалось достать радиотелеграфную аппаратуру и добиться предоставления отпуска радисту, служащему в военно-морском флоте. Однако перед самым отходом судна в дело вмешалось Морское министерство, отказавшееся отпустить радиста в плавание. Вместе с уходом радиста оказалась ненужной аппаратура, которую пришлось выгрузить и оставить на берегу.

По первоначальному замыслу Седова «Святой мученик Фока» должен был отплыть к Земле Франца-Иосифа в июне: шел август, а судно находилось в порту Архангельска. Лишь 14 августа 1912 года Седову удалось выйти в море.

Три дня спустя «Святой мученик Фока» достиг Новой Земли. 30 августа судно попало в сильнейший шторм, характеризующийся Седовым как «страшный». Все дальше «Святого мученика Фоку» отбрасывало в открытое море, судно дало течь, почти было полностью покрыто водой, вода попала в трюм, и «Святой мученик Фока» лежал на боку, черпая носом воду. По словам Седова, обстановка на судне была «адской, хаотической».

Но «Святой мученик Фока» выстоял и дошел до Крестовой губы. Отсюда Седов намеревался направиться на север, чтобы достигнуть Земли Франца-Иосифа, но непроходимые льды преградили путь судну. В течение трех дней Седов пытался пробиться через льды, но сделать этого ему так и не удалось, и он решил повернуть на Новую Землю.

Здесь он намеревался перезимовать у Панкратьевого острова, в заливе, получившем название бухты Фоки.

Во время зимовки Седов производил мензульную съемку Панкратьевого острова и части берегов Новой Земли. Затем он объездил на санях вдоль всего ее побережья, обогнув ее в северной оконечности, и спустился вдоль Карской стороны от мыса Желания к югу на 32 км. Здесь им была произведена компасная съемка берегов в масштабе пяти верст в дюйме и определен ряд астрономических пунктов.

Экспедиция Седова впервые обошла Новую Землю на суше и пересекла ее поперек в самом широком месте.

В ходе зимовки проводились метеорологические и гидрологические наблюдения на специально оборудованной станции, наблюдались приливы и отливы. Эти наблюдения позволили по-новому осветить вопрос о распространении приливных волн у берегов Новой Земли.

В августе 1913 года Седов решил отправить на Большую Землю часть своих людей во главе с капитаном «Святого мученика Фоки» Захаровым. Они должны были дойти на шлюпке до губы Крестовой, куда два раза в лето приходил пассажирский пароход. Вместе с ними Седов переправил отчет о проделанных научных работах, а самое главное, просьбу незамедлительно поставить на Землю Франца-Иосифа уголь и продовольствие.

Тем же месяцем, воспользовавшись взломом льда, «Святой мученик Фока» направился к Земле Франца-Иосифа. Ввиду быстрого расхода на судне угля приходилось экономить топливо и жечь в топках тросы и старые паруса, но Седов неутомимо вел судно к Земле Франца-Иосифа.

Впоследствии участник экспедиции географ В.Ю. Визе вспоминал: «Достичь этого архипелага оказалось, однако, не легко, и «Фоке» пришлось выдержать тяжелый бой со льдами. То, что экспедиции все же удалось пробиться через ледовую преграду и дойти до островов Франца-Иосифа, является полностью заслугой Седова — без его непоколебимой настойчивости и таланта ледового капитана мы едва ли добились бы успеха».

Придя к Земле Франца-Иосифа, Седов не обнаружил у его берегов ожидаемого судна с углем и продовольствием.

В сентябре «Святой мученик Фока» подошел к мысу Бхора. Здесь были найдены небольшие запасы угля, оставленные экспедицией Фиала. После удачных охот на моржей, судно направилось через Британский канал на север, чтобы дойти до земли Рудольфа. Около мыса Муррей «Святой мученик Фока» был остановлен льдами, через которые он так и не смог пройти. Все это вынудило его стать на новую зимовку, в бухте у северо-западного берега острова Гухара, названной Седовым Тихой.

Здесь Седов решил готовиться к походу на Северный полюс. Некоторые из участников экспедиции советовали ему отложить намечавшееся предприятие, поскольку здоровье Седова пошатнулось и еще в декабре у него появились признаки цинги.

Седов говорил, что его больше беспокоит не собственное здоровье, а отсутствие средств, на которые он рассчитывал. Однако он не считал, что это может помешать им исполнить полюса; все возможное для осуществления ее будет сделано».

Седов отправлялся к полюсу на трех нартах, запряженных 24 собаками, взяв с собой запас продовольствия на 4–4,5 месяца.

Перед своим отправлением к полюсу Седов издал приказ, в котором указывал оставшимся в бухте Тихой участникам экспедиции ждать его возвращения до первого августа. После этого ее участники должны построить здесь каменную землянку, оставить в ней запас продовольствия, ружья и патроны и самое необходимое для приюта трех человек и самим возвращаться в Россию.

Последними словами, сказанными Седовым участникам экспедиции, были «Так до свидания, а не прощайте!».

До полюса было 900 км. 2 февраля 1914 года Седов в сопровождении двух матросов, добровольно согласившихся идти с ним, направился к полюсу. Путь пролегал через острые торосы, и нередко люди помогали собакам тащить груженые нарты. Матросы советовали Седову вернуться в бухту Тихую и там вылечиться, однако он отвечал: «Наше дело великое! Мы теперь себе не принадлежим. На родине гордятся нами. Будем думать о ней».

В бухте Теплиц Седов рассчитывал найти склады продовольствия и керосин, оставленные участниками предыдущих экспедиций, но до этого места еще предстояло дойти.

Здоровье Седова все более ухудшалось. Уже спустя несколько суток он уже не мог двигаться самостоятельно и матросы уложили его на нарты. Временами приходя в сознание, Седов смотрел на компас, который он сжимал в своей руке, и следил, чтобы нарты двигались на север.

Застигнутые пургой, матросы разбили лагерь вблизи острова Рудольфа. 16 февраля Седов сделал последнюю запись в дневнике: «Болен я адски и никуда не гожусь». 21 февраля он скончался и был похоронен своими спутниками на мысе Аук. Над его могилой было устроено своеобразное надгробие из камней, рядом с которым был положен русский флаг, предназначенный для подъема на полюсе. Похоронив своего командира, матросы вернулись на свое судно. После тяжелого перехода «Святой мученик Фока» вернулся в Архангельск.

Экспедиция Седова не прошла без пользы для русской науки. Ее результатом стали две карты Новой Земли, составленные Седовым, изменившие прежние представления об очертаниях ее берегов. Вместо значившихся на картах Панкратьевых островов, участники экспедиции обнаружили, что имеется только один остров, а остальные составляют лишь полуостров, связанный с берегом узким перешейком. Было уточнено положение нескольких мысов — Большого Ледяного, Утешения, Обсерватории. И если до экспедиции Седова северной оконечностью Новой Земли считался мыс Желания, то после проведенных ею исследований, северной оконечностью Новой Земли оказался мыс Карлсена. Выяснилось также, что то, что считалось раньше мысом Литке, представляет собой остров.

Было установлено, что центральная часть Новой Земли покрыта сплошным ледниковым покровом, имеющим форму щита, подобно Гренландскому.

В районе прибрежных гор Новой Земли лед заполняет долины между горами и образует ряд глетцеров, обладающих значительным движением.

Именем Седова названа бухта на острове Вайгач, залив на западном побережье Новой Земли, пик на Новой Земле, архипелаг в районе Северной Земли, мыс на Земле Франца-Иосифа и поселок Кривая Коса, родина отважного полярного путешественника.