Почетный член Петербургской академии наук и Академии художеств Петр Петрович Семенов, с 1906 года носивший фамилию Семенов-Тян-Шанский, родился 2(14) января 1827 года в усадьбе Рязанка около села Урусово Раненбургского уезда Рязанской губернии, в большой дружной семье. Кроме Петра в семье жили старшие брат и сестра, приемная дочь Ольга, дедушка Николай Петрович и обе бабушки.
Дети первоначально обучались грамоте у своей бабушки, Марии Петровны, а потом с ними занималась мать, обучая их русской грамматике, немецкому и французскому языкам, истории и географии.
Семеновы вели патриархальный образ жизни, но их дом считался «культурным центром» всей округи. В семье было принято читать свежие газеты и журналы, в доме была обширная библиотека.
Петино счастливое детство продолжалось недолго. В 1832 году умер от тифа его отец, Петр Николаевич. Мать, Александра Петровна, тяжело пережила потерю мужа. Она заболела нервной горячкой, вследствие чего у нее расстроилась психика. Врачи не могли оказать ей полноценную помощь, болезнь шла «волнами»: иногда Александра Петровна казалась вполне здоровой и даже занималась хозяйством, но когда наступало обострение болезни — в доме создавалась весьма тяжелая обстановка.
В 1836 году мать, старшие дети: Николай, Наташа, и Петя переехали в Петербург. Николай поступил в царскосельский лицей, а Наташа — в Екатерининский институт. Но средств на жизнь не хватало, и Александра Петровна с Петей весной 1837 года вернулись в деревню, где здоровье матери резко ухудшилось, особенно усилилась ее подозрительность к людям. Соседи перестали навещать семью, прислуга не умела да и не хотела ухаживать за больной.
Десятилетнему Пете пришлось выполнять обязанности взрослого человека. Он ухаживал за матерью и одновременно смотрел за хозяйством. Так продолжалось четыре года. За это время у Петра Семенова выработались такие черты характера, как деликатность, твердость, целеустремленность, стремление доводить любое начатое дело до конца.
Петя Семенов с раннего детства полюбил природу. Мать увлекалась садоводством, и от нее Петр перенял любовь к растениям и саду.
В 11-летнем возрасте мальчик начал активно изучать ботанику, заинтересовал его и животный мир.
Согласно семейной традиции, в сентябре 1842 года Семенов поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров в Петербурге. Это учебное заведение было выбрано еще и потому, что туда принимали на казенный счет. Семенов сначала сдал экзамены в самый младший класс, а потом сразу в старший.
В августе 1845 года юноша с отличием закончил школу, но военным не стал. Его определили коллежским секретарем по «статским делам». Однако и эта должность не удовлетворила Семенова, и он, желая продолжать образование, осенью поступил на физико-математический факультет Петербургского университета.
Весной 1847 года умерла Александра Петровна. Летом Николай и Петр стали полноправными владельцами своих имений. Петр Петрович получил имение Петровку в Тамбовской губернии.
Весной 1848 года Семенов закончил университет и тогда же вместе со своим хорошим другом, социологом, публицистом и естествоиспытателем Н.Я. Данилевским, совершил свое первое большое путешествие, пройдя путем Радищева пешком из Петербурга в Москву.
П.П. Семенов окончательно решил посвятить свою жизнь науке. Прежде всего он вступил в Русское Географическое общество, предварительно познакомившись с его секретарем А.К. Гирсом. Русское Географическое общество (или РГО) было первым в мире; до него существовали только Парижское, Берлинское и Лондонское. Основателями РГО были мореплаватели И.Ф. Крузенштерн и Ф.П. Литке, естествоиспытатель К.М. Бэр, историк и географ К.И. Арсеньев, этнограф и создатель толкового словаря В.И. Даль, адмирал Ф.П. Врангель и другие.
В 1849–1851 годах. Семенов работал в библиотеке РГО, приводя ее в порядок. Он познакомился со многими ценными трудами по географии, особенно яркие впечатления у него остались после изучения многотомного труда немецкого географа Карла Риттера «Землеведение».
Осенью 1851 года Петр Петрович женился на Вере Александровне Чулковой, жившей в имении Гремячка, расположенном по соседству с имением дяди Семенова Подосинками.
Семейное счастье продолжалось недолго. 7 ноября 1852 года у супругов родился сын Дмитрий, а вскорости Вера Александровна заболела скоротечной чахоткой. От горя захворал и Петр Петрович, но его врачам удалось спасти, а супруга скончалась. Врачи настояли на отъезде Семенова за границу для лечения, и он весной 1853 года уехал в Европу, вверив сына заботам Е.М. Кареевой, тетке своей покойной жены.
Петр Петрович, конечно, сильно горевал, но надо было продолжать жить, и он возобновил работу над переводом книги К. Риттера «Землеведение Азии», которую начал вскоре после свадьбы. Семенов мечтал посетить горы, а особенно — Тянь-Шань, где не был еще ни один европейский путешественник.
Еще одну задачу во что бы то ни стало стремился выполнить Петр Петрович, — это освободить крестьян от крепостного гнета. Свое длительное пребывание за границей Семенов решил использовать для достижения этой цели.
П.П. Семенов активно посещал достопримечательности городов, знакомился с жизнью и бытом заграничных крестьян. Чтобы основательно подготовиться к путешествию в Тянь-Шань, Семенов целый год посещал Берлинский университет в качестве вольного слушателя. Он подружился со многими географами, которые решили добраться до Тянь-Шаня с востока.
Одновременно Семенов побывал во Франции, Швейцарии и Италии, что весьма обогатило его географические знания. Вернувшись в Петербург, он закончил перевод первой книги «Землеведение Азии», которую снабдил различными дополнениями. Солидный труд — второй том объемом в 736 страниц, был напечатан в мае 1856 года. Одновременно Петр Петрович подал просьбу о снаряжении экспедиции на Алтай и в Тянь-Шань, для сбора материалов по дополнениям ко 2-му тому «Землеведение Азии».
В марте 1856 года Россия потерпела поражение в Крымской войне. Империалистические коалиционные государства, особенно Англия и Франция, внимательно наблюдали за действиями России в Азии, готовые в случае проникновения за установленную границу различных экспедиций развязать военное столкновение. Районы Тянь-Шаня находились за российской границей и принадлежали кокандскому ханству. Семенов понимал, что вздумай он официально заявить о своем желании поехать в Тянь-Шань, то министерство иностранных дел ему непременно откажет, поэтому ученый дипломатично попросил разрешения посетить лишь те места, что описаны во 2-м и 3-м томах «Землеведение Азии». Совет РГО выделил ему некоторое количество денег на сбор соответствующих материалов.
Разрешение на экспедицию Семенов получил, но сама поездка была весьма опасной затеей, поскольку многочисленные ханы очень подозрительно относились к чужестранцам. Они могли взять путешественника в плен, подвергнуть его пытке и даже казнить. Так был убит друг Петра Петровича, Адольф Шлагинтвейт, попытавшийся пробраться к Тянь-Шаню с южной стороны.
Семенов не придавал значения опасностям, и не откладывая дела в долгий ящик, он уже в начале мая 1856 года покинул Петербург.
К 1 июня путешественник добрался до Омска. Там он остановился на два дня, чтобы встретиться с генерал-губернатором Западной Сибири и Семиреченского края Г.Х. Гасфортом, который должен был дать окончательное разрешение на экспедицию. Семенов ни словом ни намекнул о посещении Тянь-Шаня, он лишь попросил позволения изучить природу большей части Южного Казахстана и части Киргизии (Семиреченский край).
Из Омска Петр Петрович отправился в Барнаул, где пробыл 12 дней, приобретя за это время необходимое снаряжение.
Затем Петр Петрович отправился в Змеиногорск, но там заболел, и это изменило план его исследований. Ему все же удалось объехать весь западный склон Алтая, конечным пунктом стало укрепление Верное.
До наступления зимы Петр Петрович решил провести исследования на озере Иссык-Куль. С помощью начальника Заилийского края полковника Хоментовского он снарядил экспедицию из 30 человек, которая 2 сентября 1856 года отправилась к восточному берегу Иссык-Куля и дошла до него днем 9 сентября.
Задерживаться здесь надолго было опасно, поэтому через несколько часов караван двинулся обратно, перед этим обследовав восточный берег, определив уровень воды в озере и описав само озеро. Через неделю путешественники благополучно вернулись в Верное.
21 сентября Семенов вновь отправился на Иссык-Куль с отрядом в 90 человек. Научные наблюдения велись с трудом, так как незадолго до этого Хоментовский имел крупное столкновение с воинственным племенем сарыбагишей. Сопровождавшие Петра Петровича казаки опасались встречи с са-рыбагишами, а увидев их на берегу Иссык-Куля, стали уговаривать своего командира повернуть назад. Но Семенову удалось подружиться с этим воинственным племенем. Экспедиция проводила наблюдения два дня.
До зимы 1857 года Петр Петрович Семенов жил поочередно в Барнауле и Семипалатинске, а потом отбыл в Омск для встречи с Гасфортом, чтобы выхлопотать у него новое разрешение на «посещение Иссык-Куля и соседних с ним гор». Гасфорт согласился, но запретил ученому переходить реку Чу, дабы не вызвать противодействия у кокандцев. Данный запрет не нарушал планы Семенова, так как он еще раньше решил достигнуть Тянь-Шаня через восточный, более спокойный, берег Иссык-Куля.
14 мая П.П. Семенов и его помощник, томский художник П.М. Комаров, прибыли в Верное, где готовились к экспедиции две недели.
29 мая экспедиция вышла из Верного. Отряд состоял из 58 человек, 70 лошадей, 12 верблюдов.
Зная истинные намерения Семенова, местные жители покинули берега Иссык-Куля и освободили путешественникам дорогу в глубь Тянь-Шаня.
9 июня Семенов выехал к берегу озера через перевал Санташ. Отряд его насчитывал 48 казаков и 12 местных жителей, смотревших за верблюдами и выполнявшими функции проводников. Семенов осмотрел долину реки Аксу, а через несколько дней с небольшой группой казаков и киргизов и с Комаровым предпринял восхождение на Заукинский перевал.
К 24 июня относится второе восхождение на Тянь-Шань, к водоразделу рек Или и Тарима, к высочайшей горной группе Хан-Тенгри. После всех трудностей путешественникам открылась красивая панорама Центрального Тянь-Шаня. 26 июня 1857 года П. П. Семенов совершил восхождение на перевал Кок-Джар и в течение трех часов пытался понять сложную орографию Центрального Тянь-Шаня.
29 июля экспедиция вернулась в Верное, три недели ушло на приведение в порядок коллекций, 15 ноября Семенов прибыл в Петербург.
В Петербурге Петр Петрович занялся написанием подробного отчета о путешествиях в Тянь-Шань, одновременно занимался дополнениями к «Землеведению Азии».
Петр Петрович не забыл и о цели своей жизни — добиться отмены крепостного права. Из путешествия он вернулся к моменту появления первого рескрипта. Его первый экземпляр носил явно крепостнический характер, что усилило отрицательное отношение к председателю Главного комитета по крестьянскому вопросу, генерал-адъютанту, графу Я.И. Ростовцеву, другу Александа II.
Сам Ростовцев не был помещиком и ничего не знал о крестьянском быте. Он просто поддержал проект, составленный полтавским помещиком М.П. Позеном.
Против этого реакционного документа резко выступили дворяне-либералы во главе с Н.А. Милютиным, руководителем работ по подготовке крестьянской реформы в Министерстве внутренних дел.
В апреле 1858 года Милютин и поддержавший его П.П. Семенов встретились с Ростовцевым и убедили его освободить крестьян с землей. В дальнейшем Ростовцев придерживался либеральных взглядов до конца своей деятельности.
В конце мая Семенов уехал в деревню и жил там до осени. В течение лета он посетил Рязанскую, Тамбовскую и Тульскую губернии, знакомясь с подготовкой к проведению реформы на местах.
В начале 1860 года Я.И. Ростовцев скончался и его место занял ярый крепостник, граф В.И. Панин, и проект реформы, подготовленный редакционными комиссиями, к 1861 году приобрел другой, более реакционный вид.
Несмотря на большую занятость общественными делами, Петр Петрович Семенов очень много времени и сил отдавал работе в РГО. В 1860 году он стал председателем отделения физической географии и пробыл на этой должности 13 лет.
Семенов проводил огромную работу по изданию крупных научных трудов РГО, участвовал в составлении Географическо-статистического научного словаря Российской империи, продолжал работу над книгой «Землеведение Азии» и многое другое.
В январе 1873 года тогдашний председатель РГО Ф.П. Литке, учитывая свой преклонный возраст, ушел со своего поста. Председателем РГО стал П.П. Семенов. При нем Общество переживало период расцвета.
Петр Петрович был счастлив и в личной жизни, хотя считал, что со смертью Веры Александровны семейное счастье кончилось навсегда.
Весной 1861 года он женился во второй раз на старшей дочери А.П. Заблоцкого-Десятовского, Елизавете, женщине очень скромной, не любившей большого общества и предпочитавшей заниматься домашними делами.
Семья была большая: сын Дмитрий от первого брака и семь детей от второго брака. Сыновья все поступали в 8-ю классическую гимназию, а единственная дочь Ольга получила прекрасное домашнее образование, увлекалась, как и отец, ботаникой. Некоторые сыновья Петра Петровича впоследствии стали крупными учеными.
Петр Петрович Семенов-Тян-Шанский дожил до 88 лет, успев даже отпраздновать свою золотую свадьбу. 26 февраля 1914 года он умер от пневмонии. Елизавета Андреевна лишь на год пережила мужа.