Первый русский гидрограф Федор Иванович Соймонов родился в 1682 году, в обедневшей дворянской многодетной семье. О его детских годах мы практически ничего не знаем. Известно лишь, что какое-то образование он получил дома, изучая начальную математику и латинский язык, а в 1708 году, в возрасте 26-ти лет, поступил в Московскую школу математических и навигацких наук. В 1713 году он окончил ее в звании гардемарина. Вместе со своими товарищами Федор отправился на практику в Голландию. Гардемаринам было необходимо познать морскую науку «от вымпела до киля судна, как надлежит искусному морскому человеку».
Федор Соймонов достаточно быстро освоился, он отличался силой, ловкостью и бесстрашием, неутомимо изучал устройства судов в различной обстановке.
За время своего пребывания за границей Соймонов побывал в Лиссабоне, дважды плавал вокруг Скандинавского полуострова. Эти плавания помогли ему успешно изучить морские науки на практике, ознакомиться с работой на иностранных судах и т.п.
В 1716 году Соймонов вернулся в Россию, где отлично выдержал экзамен на мичмана.
После этого он был назначен мичманом на корабль «Ингерманланд», на котором Петр I держал свой вице-адмиральский флаг.
В 1717 и 1718 годах Соймонов принял участие в морской съемке у Дагерорта, Гангута и в других местах Балтийского моря. С этого времени началась его работа в области гидрографии.
До сих пор оставалось неисследованным северное побережье Каспийского моря, где Россия прочно утвердилась еще при Иване Грозном.
Петр сразу оценил значение Каспийского моря для экономического развития России и решил использовать его для торговых связей со странами Востока. Предварительно нужно было создать условия для безопасного плавания по нему и построить достаточное количество судов, ибо в то время на Каспийском море не умели строить корабли и управлять ими.
Карты Каспийского моря тогда, конечно, существовали, но они были все иностранные и довольно приблизительные, а потому необходимо было составить новые карты.
В 1713 году Петр I от одного туркмена получил сведения, что на берегах Амударьи имеется золотой песок. Туркмен сообщил также, что Амударья впадала когда-то в Каспийское море, но хивинские узбеки построили на ней плотину, отведя тем самым течение в другую сторону. Туркмен, обещая помощь соотечественников, предложил захватить плотину, уничтожить ее и восстановить прежнее течение реки.
Сведения о «золотом песке» подтвердил и сибирский губернатор Гагарин, а также находившийся в то время в России хивинский посол.
Петра особенно привлекла возможность изменить течение Амударьи, открыв тем самым для русских судов водный путь в глубь Средней Азии.
В 1714 году были снаряжены две экспедиции для отыскания путей к золотому песку (желательно водных) и собственно его добычи.
Одна экспедиция, под начальством капитана Бухгольца, была отправлена из Сибири по реке Иртыш к городу Эркети. Другая, под начальством поручика князя Александра Бековича-Черкасского — из Каспийского моря через Хиву и далее в Среднюю Азию. Бекович-Черкасский должен был исследовать старое русло Амударьи и направить, если возможно, ее течение в Каспийское море.
Вторая экспедиция заслуживает большего внимания, так как именно она заложила основы для начала гидрографических работ на Каспийском море. В этих работах принимали участие морские офицеры А. Кожин и М. Травин, которые нанесли на карту восточный берег Каспийского моря, а затем провели опись берегов всего Каспийского моря.
В 1719 году Петр принял решение произвести опись северного и западного побережий Каспийского моря. Для этих работ была организована специальная экспедиция под начальством капитан-лейтенанта К.П. Вердена, куда вошли Соймонов, Урусов, Дорошенко и Золотарев.
В течение всей зимы в Казани шло строительство судов, которые там же были укомплектованы командами и сплавлены затем в Астрахань.
Все лето на этих судах проводились гидрографические работы. В частности, Соймонов и Урусов были заняты описью острова Тюленьего и западного побережья моря, от устья Терека до устья Куры.
При обследовании ими западного побережья моря были установлены только две удобные якорные стоянки: в Апшеронском заливе и около Баку. Таким образом, плавание вдоль этого побережья в штормовую погоду, в зимнее время, было весьма опасным.
Глубокой осенью экспедиция вернулась в Астрахань, где ее участники приступили к обработке собранных материалов, а затем Федор Иванович Соймонов был командирован в Петербург для доклада Петру. Последний одобрил работу и приказал продолжить ее в следующем году.
Гидрографические работы возобновились весной 1720 года. Описания берегов и морские съемки велись от устья Куры до Астрабадского залива на южном побережье моря и от него на 24 мили к северу по его восточному побережью. Чтобы определить ширину Каспия, Соймонов пересекал его на небольшом суденышке (шняве) в нескольких местах. Результатом работ явилась карта западного и южного побережья моря.
Петр дал Вердену и Соймонову новое задание: надо было с учетом всех ранее проведенных съемок нанести на карту северный и восточный берега моря и, таким образом, составить сводную карту всего Каспийского моря.
Получив карту, Петр отправил один экземпляр в Парижскую академию наук.
В 1722–1723 годах Ф.И. Соймонов принял участие в Персидском походе, подготовкой к которому лично руководил Петр I.
Во время похода Соймонов, как человек, хорошо изучивший Каспийское море, постоянно находился при Петре и выполнял его отдельные поручения.
Военные действия начались с наступления русских на город Дербент, расположенный на западном побережье Каспийского моря. В то время Дербент считался крупнейшим торговым городом.
На побережье близ Дербента отсутствовали бухты для кораблей, что делало стоянку весьма опасной, а сохранить флот было просто необходимо. Петр сначала хотел затопить суда на мелководье, чтобы потом при необходимости поднять их, но Соймонов предложил устроить стоянку для десантных судов за небольшим островом Ракушечным.
Федор Иванович предложил царю, поскольку тот неожиданно завел разговор об Америке, исследовать более близкий и менее опасный путь к ней. Но Петр не одобрил этого замысла.
28 июля русские войска благополучно высадились на берег и в конце августа заняли Дербент. Но военные действия на зиму были прерваны, так как сильный шторм погубил много судов с грузом.
Русские войска отправились в обратный путь, оставив в Дербенте небольшой гарнизон.
Во время наступления на Дербент Соймонов занялся съемкой берегов устьев рек Сулак и Аграхан и обследованием местности между ними. Здесь Петр I планировал построить крепость, которая защитила бы российские границы.
Проведя ряд исследований в этом районе, Федор Иванович предложил построить крепость на искусственном острове, который образовался бы, если прорыть канал в лощине, расположенной при разветвлении этих двух рек.
Поход в Персию закончился закладкой крепости, получившей название «Крепость Святого Креста». Правда, весной военные действия предполагалось возобновить.
Петр планировал также построить в Астрахани морской порт, место для которого поручил найти астраханскому губернатору А.И. Воротынскому и Ф.И. Соймонову. По приказу царя 14 кораблей наиболее крепкой постройки были спешно направлены к юго-западному побережью Каспийского моря.
Сухопутными войсками командовал Шипов, а Соймонов был морским начальником, у которого в подчинении были все суда.
Между Дербентом и Апшеронским полуостровом кораблям пришлось выдержать большой шторм. По пути не попалось ни одной бухты, где бы можно было защититься от ветра. Два корабля все-таки вышли из строя, а остальные благополучно добрались до Энзелийского залива и стали на якорь недалеко от города Решта. Вскоре удалось занять и сам город, ибо гарнизон Решта сдался.
Далее, согласно приказу Петра, экспедиция Соймонова направилась к устью Куры, чтобы осмотреть и выбрать место для постройки города и крепости. К весне 1723 года была составлена подробная карта Курьинского устья.
Далее несколько дней русские корабли, присланные из Казани, осаждали город Баку, который и сдался 26 июня 1723 года.
За время пребывания в Баку Федор Иванович собрал множество интересных сведений об этом крае. Особенно он был поражен свойствами нефти. В 1739 году эти сведения были обработаны и напечатаны в «Петербургских ведомостях».
Большая занятость Соймонова во время Персидского похода не помешала ему вести наблюдения и делать записи. При каждом удобном случае он изучал Каспийское море.
Ф.И. Соймонов тщательно производил морские съемки и составлял карты, он всегда старался получить как можно более точные данные.
В 1725 году, незадолго до смерти Петра I, Соймонов получил разрешение провести проверочную морскую опись всего побережья моря. В мае 1726 года Федор Иванович приступил к работе. Поочередно была произведена опись всех берегов, особое внимание предполагалось уделить юго-западному и южному берегам.
Шнява Соймонова взяла курс на юго-восток к Тук-Караганску, а другой корабль (бот) пошел к реке Яик. Опять начался сильный шторм, и бот ограничился беглым описанием острова Кулалы, получив незначительные повреждения.
Соймонов провел ряд наблюдений и съемки. В результате плавания были подготовлены четыре детальные карты заливов и одного из проливов Каспия:
1. «Хартина проливы Апшеронской островами».
2. «Хартина залива Бакинского, глубина в саженях».
3. «Хартина залива Зинзилинского (Энзелийского)».
4. «Хартина залива Астрабатского».
В том же 1726 году Ф.И. Соймонов получил звание капитана 3-го ранга, а в следующем году он покинул Каспий и уехал по новому назначению на Балтийское море.
В 1730 году он получает звание капитана 2-го ранга и становится прокурором Адмиралтейств-коллегий.
По данным проверочной съемки 1726 года, была составлена общая карта Каспийского моря и представлена на рассмотрение Адмиралтейств-коллегии. Последняя приняла ее, но не напечатала, хотя в дальнейшем эта карта послужила основанием для выпуска атласа карт Каспийского моря, которым пользовались около 100 лет.
В 1732 году Соймонов был назначен обер-штер-кригс-комиссаром (главным интендантом флота) с присвоением ему звания капитан-командора.
В 1734 году Федор Иванович принимал участие в блокаде города Данцига.
В 1738 году он получает звание генерал-майора и назначается обер-прокурором Сената. Он должен был провести обследование деятельности президента Адмиралтейств-коллегий Н.Ф. Головина. Данное обследование приняло характер ревизии всего Морского комиссариата; при этом Соймонов подробно изучил сложное береговое хозяйство флота. В этом же году был выпущен составленный Соймоновым учебник «Екстракт штурманского искусства из наук, принадлежащих к мореплаванию, сочиненный в вопросах и ответах для пользы и безопасности мореплавателей».
Соймонов также описал Балтийское море и издал атлас его карт.
Затем, по его же инициативе, была начата опись русских берегов Северного Ледовитого океана.
В 1740 году Ф.И. Соймонов нанес на карту Белое море. Эта последняя из составленных им морских карт издана не была.
В том же году Федор Иванович подал в Адмиралтейств-коллегию обширный доклад об открытых им во время обследования злоупотреблений в Морском комиссариате. Он предложил целый ряд мероприятий по их устранению, но никто не принял во внимание все, что он предлагал.
В период царствования Анны Иоанновны Соймонов входил в число оппозиционеров, недовольных порядками «бироновщины». Бирон решил избавиться от неугодных ему людей. Вначале он предложил Ф.И. Соймонову подписать ложный донос на главу оппозиции А.П. Волынского, но Соймонов ответил категорическим отказом. Тогда Бирон, боясь разоблачения, составил новый план, который на сей раз удался.
В конце 1740 года Волынский и его сподвижники были арестованы и обвинены «в государственной измене».
После жестоких пыток всех их приговорили к смертной казни, но казнили лишь Волынского, Еропкина и Хрущова. Соймонову объявили «помилование» — смертная казнь заменялась поркой кнутом и ссылкой в Сибирь на каторгу с вырыванием ноздрей.
Несмотря на пожилой возраст (58 лет), Соймонов выдержал и путь в Сибирь, и тяжелые работы.
На каторге он пробыл около двух лет, а затем к власти пришла Елизавета, которая и издала указ об освобождении Соймонова. Он остался жить в Сибири.
До 1763 года Соймонов находился в Сибири в качестве тайного советника и губернатора. Он параллельно продолжал вести гидрографические работы, а затем занялся разработкой вопроса безопасного плавания судов.
В 1763 году Соймонов был назначен вначале в Московскую контору Сената, а затем переведен в Петербург. В Сенате, кроме своих прямых обязанностей, он выполнял отдельные ответственные поручения Екатерины II, внимательно относившейся к его советам, особенно в области мореплавания.
В 1766 году Федор Иванович Соймонов ушел в отставку в звании действительного тайного советника, прожив еще 14 лет в своем имении около Серпухова. Скончался Соймонов в 1780 году, в возрасте 98 лет, и был похоронен в Серпухове.