Семен Иванович Челюскин происходил из мелкопоместного дворянского рода. Точная дата его рождения неизвестна; историки говорят, что он родился около 1700 года. Поместье Челюскиных находилось где-то под Калугой, в Центральной России, поэтому отец Семена не планировал отдавать сына в Морское училище. Когда же к власти пришел Петр I, Иван Челюскин, учитывая обстановку, отдал сына в недавно открытое Морское училище, называвшееся «Навигацкой школой».

За несколько лет до этого Петр отправил довольно большую группу молодых людей за границу учиться морскому делу. По возвращении все они держали экзамены в присутствии царя. С честью выдержали испытание лишь четверо, и разочарованный Петр решил, что целесообразнее учить моряков у себя, в России.

Петр сам разработал план обучения в «Навигацкой школе», который предусматривал последовательное изучение наук по возрастающей степени трудности: сначала изучалась арифметика, геометрия и тригонометрия, затем шла навигация, сферика, астрономия, математическая география и методика ведения шканечного вахтенного журнала.

В школе не существовало определенных сроков обучения: некоторые осиливали науки за четыре года, некоторые — за пять-шесть лет. Успевающим ученикам (неимущим) выдавались так называемые «кормовые деньги» — от 3 до 12 копеек в день. Тогда это было не мало, так что воспитанники имели возможность материально поддержать свою семью. За плохую успеваемость или поведение ученик мог лишиться «кормовых денег». Существовали в школе и другие наказания: порка, стояние под ружьем. С богатых воспитанников за прогулы взимали крупный денежный штраф.

Учиться в школе было трудно, ибо там в большинстве своем преподавали учителя-англичане, плохо знающие русский язык, да к тому же еще и пьяницы. Они требовали от учеников зубрежки, а при этом учебники были плохие, да и учителя мало что могли объяснить.

Однако эта «Навигацкая школа» сыграла важную роль в развитии русского флота, так как из числа ее воспитанников брали учителей во все открываемые училища. Отсюда же вышли первые русские инженеры, артиллеристы, гидрографы и геодезисты.

В 1715 году Петр учредил в Петербурге Морскую академию. Отныне навигацкая школа становилась подготовительным учебным заведением, откуда наиболее способные ученики попадали в Академию.

Одним из воспитанников школы, а затем и Академии стал Семен Челюскин. С честью преодолев все трудности обучения, он в феврале 1726 года был зачислен на морскую службу в чине подштурмана.

Челюскин с детства знал Василия Прончищева, от которого ему стало известно о подготовке большой экспедиции в Северную Сибирь. Прончищев предложил Челюскину принять участие в путешествии.

Подштурман подал соответствующий рапорт начальству и 17 апреля 1733 года был включен в состав Второй Камчатской экспедиции, одновременно став штурманом.

Еще во времена Петра I появились замыслы по изучению северных берегов Сибири и розыску морских путей в Японию и Америку. Первый такой поход, совершенный Витусом Берингом, стал своеобразной разведкой.

План новой экспедиции с обширной программой разрабатывал сам Беринг. Спустя месяц по возвращении из первой экспедиции он представил краткую записку, в которой предлагал:

1) обойти и подробно исследовать море на юг от Камчатки, вплоть до Японии и устья Амура;

2) обойти весь северный берег Сибири и провести его съемку;

3) отправиться на восток от Камчатки с целью отыскания берегов Америки, после чего завести торговые сношения с проживающими там туземцами. Дело в том, что Беринг был уверен в непосредственной близости Камчатки и Америки.

Беринг укомплектовывал экипаж достаточно долго. В эту же экспедицию был зачислен и Семен Челюскин.

Ранней весной 1733 года Челюскин в составе одной из партий отправился на место своей будущей деятельности. До Твери добирались по суше. Когда Волга освободилась ото льда, поплыли вниз до Казани, а потом вверх по Каме. В декабре того же года партия добралась до главного (в то время) центра Сибири, Тобольска.

Здесь экспедиция разделилась на несколько отрядов, и каждый из них получил особое задание.

Семена Челюскина включили в состав отряда лейтенанта Прончищева, который должен был описать западные берега от устья Лены, область реки Анабары и Хатанги; далее планировалось вести наблюдение вокруг Таймырского полуострова, до Пясины, а затем встретиться с отрядом лейтенанта Овцына.

Зиму 1733–1734 годов Челюскин провел в Тобольске. Весной водным путем отряд отправился дальше на восток.

Путешествие было нелегким еще и потому, что экспедиции самой приходилось заботиться о снаряжении. Еще до этого власти Сибири получили приказ подготовить все экспедиции, но на деле ничего не было выполнено.

Основной состав экспедиции отдельными партиями только к концу 1734 года добрался до села Усть-Кут на Лене. Здесь же шла долгая и муторная подготовка к путешествию в Якутск.

По мере продвижения в глубь страны на восток путь для экспедиции становился все более тяжелым. Местное население было недовольно пришельцами, вынужденное поставлять лошадей, размещать членов экспедиции на постой, снабжать их продуктами, транспортировать грузы. Многие из них болели и умирали из-за тяжелой работы, плохого питания, отсутствия медицинской помощи.

В начале лета 1735 года путешественники добрались до Якутска.

Далее в распоряжение Прончищева поступила дубель-шлюпка «Якутск». Ее экипаж состоял из командира, штурмана (им был Семен Челюскин), подштурмана и других. Кроме того, в составе экспедиции была и жена Прончищева, Мария.

30 июня 1735 года «Якутск» вышел в плавание и вскоре достиг устья Лены. Далее путь «Якутска» лежал на запад, и Челюскин попытался найти фарватер в одной из западных проток. Двухдневные поиски ничего не дали, и Прончищев с Челюскиным решили плыть по восточной протоке, хотя это и удлиняло путь. Протока была очень узкой, шлюпка каждую минуту могла налететь на подводный камень.

«Якутск» добрался до Быковского мыса, загрузился запасным провиантом. В двадцатых числах экспедиция приблизилась к устью реки Оленек.

Здесь отряду пришлось зазимовать, ибо начались холода, затруднявшие всю работу.

В избранном для зимовки месте стояло несколько юрт, в которых жили двенадцать семей русских промышленников, а поблизости кочевали тунгусы и якуты.

Спустя три недели в реку ветром нагнало много больших льдин, а потом ударил сильный мороз. «Якутск» застрял во льдах.

Несмотря на это, люди продолжали готовить землянки. 13 ноября началась полярная ночь.

Прончищев и Челюскин всю зиму деятельно готовились к дальнейшему походу: ремонтировали судно, пополняли запасы провизии. Неожиданно среди команды началась цинга, несколько человек умерло.

21 июня 1736 года вскрылась река, но море было по-прежнему затянуто льдом, а потому к намеченной цели двинуться было невозможно.

Льды отнесло от устья Оленека в первых числах августа. Корабль взял курс на северо-запад.

Далее «Якутск» поплыл по реке Хатанге. Больших льдов сначала не встречалось, но потом корабль опять угодил в полосу сплошного льда. Плыть приходилось очень осторожно и возле самого берега. В довершение всего опустился густой туман, и в нескольких десятках шагов ничего не было видно.

Челюскин приложил все свои усилия, чтобы в этих условиях найти правильный путь, и это ему удалось. К утру следующего дня «Якутск» вышел из полосы тяжелых льдов.

Когда туман несколько рассеялся, путешественники увидели пустынные берега Таймырского полуострова. Однако корабль снова попал в сплошные льды. Опять начала свирепствовать цинга; заболел командир отряда Василий Прончищев.

Воспользовавшись попутным ветром, Челюскин вывел корабль к устью Хатанги. Однако леса, столь необходимого для постройки зимовий и для отопления и ремонта судна, здесь не было. Пришлось плыть дальше, — к устью Оленека.

В устье реки корабль не мог войти несколько дней из-за противного ветра.

29 августа умер Прончищев, и Челюскин официально стал командовать «Якутском».

18 января 1737 года Челюскин прибыл в Сиктахское зимовье, расположенное на Лене. Накануне туда же прибыл приказчик Матвей Тарлыков. По-видимому, он и Челюскин сильно повздорили, и Матвей запретил местным тунгусам и якутам вести дальше Челюскина и не слушал никаких уговоров.

Таким образом, Челюскину и его спутникам пришлось сидеть в Сиктахе пять месяцев, только в июне им удалось продолжить свой путь.

Челюскин отправил Берингу специальное донесение, описав все события, и спрашивал, надо ли дальше продолжать экспедицию.

После долгих консультаций Беринг приказал пока приостановить исследование вплоть до решения Адмиралтейств-коллегий.

Коллегия, несмотря на человеческие жертвы, во что бы то ни стало настаивала на скорейшем выяснении вопроса, можно ли плавать северными ледовитыми морями. Словом, требовалось продолжать экспедицию.

Приготовления заняли весь 1738 год. Был сделан запас продовольствия, обновлено снаряжение, отремонтирована шлюпка. «Якутск» снялся с якоря 9 июня. Маршрут был практически тот же.

До устья Лены шлюпка добралась без приключений. Челюскин вел свой судовой журнал.

21 июля 1739 года «Якутск» вышел западной протокой в море. Здесь-то Челюскин и показал себя отличнейшим штурманом. На выходе протоки тянулись подводные пески, из-за которых даже мелкая рыбачья лодка часто не могла найти здесь путь. Малейшее отклонение от фарватера грозило кораблю посадкой на мель. Однако Семен Иванович спокойно и уверенно провел корабль опасным фарватером.

До Оленека море было свободно ото льда. Через три дня мореплаватели миновали устье этой реки.

В устье Оленека корабль не задержался, пошел дальше на запад. Однако далеко уплыть не удалось, так как на судно стали опять напирать льды. Приходилось часто использовать весла, отпихивать шестами льдины, которые удерживали корабль на месте по нескольку суток подряд.

В один из дней плавания перед экипажем «Якутска» открылась глубокая губа, сплошь покрытая плотным льдом. Эту бухту промышленники назвали Нордвик, что значит Северный залив.

Далее «Якутск» опять попал во льды и пять дней отстаивался в Ледовой бухте, пока наконец не открылась возможность продолжать путь. 6 августа экспедиция достигла Хатангского залива. Около его восточного берега путешественники заметили остров, который назвали островом Св. Преображения. На западном берегу залива виднелись строения.

Челюскин и его помощник Чекин добросовестно обследовали местность. Они обнаружили, что в Хатангский залив впадает не только большая река Хатанга, но еще и река. Балахня. Челюскин и Чекин очень хотели исследовать местность, но с корабля слали тревожные сигналы о напирающих со всех сторон льдинах. Оценив обстановку, Чекин с Челюскиным решили искать какое-нибудь природное укрытие. С этой целью они двинулись внутрь Хатангского залива, где вскоре нашли устье мелководной речки. Однако стоило «Якутску» войти в него, как вход заложили льды.

Через несколько дней ветер отнес лед. Судно под парусами двинулось в открытое море и дошло до высокого утеса, сложенного из белого камня, похожего на алебастр. Это был мыс Св. Фаддея.

Челюскин пересел на ялбот и отправился на разведку. Матросов он высадил на берегу, чтобы они копали яму для маяка, а сам в сопровождении Чекина двинулся вдоль берега. К вечеру они вернулись обратно с плохими новостями: за мысом Фаддея лежал такой тяжелый лед, что пробиться сквозь него не было никакой возможности.

Обратный путь из-за льда был не менее труден. 29 августа дубель-шлюпка вошла в Хатангский залив.

В двадцатых числах сентября река окончательно замерзла, и экипаж «Якутска» перебрался жить на берег в специально построенную избу. Работа продолжалась: Лаптев, Челюскин и Чекин ездили по окрестностям, проводя опись берега.

Чем ближе было лето, тем активнее шла подготовка к продолжению экспедиции. В устье Таймыра послали одного русского промышленника, вызвавшегося заготовить там рыбу для членов экспедиции. Гонцов направили также и в Якутск, Туруханск, в устье Лены.

Лаптев очень хотел попытаться обогнуть Таймырский полуостров морем, но Челюскин настойчиво советовал ему отказаться от этого, так как дубель-шлюпку могли раздавить льды. В конце концов было решено вернуться в Якутск и подготовить поход на собаках.

Лед на Хатанге треснул 15 июня, но все еще не было возможности покинуть стоянку; «Якутск» смог поднять якорь лишь 12 июля 1740 года. 30 июля он вошел в Хатангскую губу и направился к морю, чтобы потом идти к устью Лены.

Но неожиданно одна из льдин пробила подводную часть корабля. Челюскин не бросил управления. Воду откачивали в течение шести дней, но она все прибывала. Чтобы избавиться от лишнего груза, за борт были выброшены пушки и тяжелые вещи, однако шлюпка неотвратимо тонула.

К счастью, вдруг ударил сильный мороз. Несколько человек были посланы в разведку, чтобы добраться до берега. Мороз усилился, и море покрылось надежным льдом. Вся команда выгрузилась на него, а потом с трудом добралась до берега.

Но на льдине осталось продовольствие, которое нужно было доставить на берег во что бы то ни стало. Тяжелые ящики и мешки таскали по льду полмесяца, а потом подул свежий ветер, который унес льдину с оставшимися продуктами и дубель-шлюпку к северу.

Лаптев и Челюскин, подсчитав запасы, сделали вывод, что положение сложилось более чем тяжелое. К тому же матросы дошли до крайнего отчаяния, устали и роптали.

Наконец решено было идти в Хатангскую губу, к прежнему месту зимовки, ибо там остались кое-какие запасы, да и место было знакомо.

Сначала шли беспрепятственно, и люди даже повеселели. Но неожиданно путь преградила бурная речка, по которой плыли льдины. Люди не смогли перебраться через нее, и пришлось вернуться обратно.

Целый месяц ушел на изготовление средств для переправы. Наконец, путешественникам удалось форсировать реку и с трудом, но достичь Хатангской губы.

Лаптев отправил в Адмиралтейств-коллегию обстоятельный рапорт. Было решено описывать берега сухим путем.

Однако в 1743 году неожиданно последовал приказ сворачивать исследовательские работы, ибо экспедиция принесла много хлопот сибирским властям.

Труд участников экспедиции не был оценен по достоинству. Большинство из них не получило даже никаких наград, лишь некоторые — продвижение по службе.

В их числе оказался и Семен Иванович Челюскин.

Правда, в 1745 году его произвели в лейтенанты и поручили командовать придворными яхтами. Но Семен Иванович недолго пробыл на этой малоприятной для него должности. В 1754 году Челюскин получил чин капитан-лейтенанта.

В 1760 году Семен Иванович Челюскин ушел в отставку в чине капитана 3-го ранга. Умер он после 1760 года; точной даты его смерти мы не знаем.