Выдающийся ученый и мореплаватель Фердинанд Петрович Врангель родился 29 декабря 1796 г. в городе Пскове в дворянской семье. Основатели его рода прибыли из Дании в XIII веке и осели в эстонской деревне Варанга, откуда и произошла фамилия Врангель. Дед Врангеля был камергером в царском дворце. Когда же Петра III свергли с престола в результате переворота, камергер Врангель отказался присягать новой императрице, за что и был лишен всего состояния, а потом бежал за границу.
Родители Фердинанда остались фактически без средств к существованию. Естественно, что им было тяжело растить сына, и они отдали его на воспитание к одному из родственников. Вскоре родители умерли, поэтому мальчик остался круглым сиротой.
Увлечение морем и путешествиями началось, когда дом, где жил Врангель, посетил первый русский кругосветный мореплаватель Иван Федорович Крузенштерн.
От него мальчик услышал увлекательный рассказ о путешествии к берегам Камчатки и Америки.
Родственники решили отдать Фердинанда в Морской кадетский корпус. О пребывании там у Врангеля остались противоречивые воспоминания. Возглавлял корпус «старый адмирал», практически там не появлявшийся. По мнению юноши, в корпусе преподавали лишь два-три хороших учителя математики. Остальные не были «порядочными». Самым обыкновенным наказанием за шалости были розги (по 100 и более ударов). Будущие моряки играли в мяч и чехарду, боролись на кулаках или «стена на стену». В здании было очень холодно, а у кадетов не имелось нормальной теплой одежды. «Словом, воспитание спартанское, ученье самое плохое…»
Фердинанду Врангелю пришлось заниматься в корпусе и самовоспитанием, и самообразованием. Здесь самым его близким товарищем был сын уездного врача из города Вышний Волочек Петр Федорович Анжу. Они оба стали лучшими воспитанниками выпуска, а их дружба продолжалась более 60 лет.
21 июня 1815 года Врангель и Анжу окончили Морской кадетский корпус и отправились в Ревель (ныне Таллинн) для прохождения службы в 19-ом флотском экипаже. Они поселились в одной квартире. Офицерское жалованье на первых порах было настолько маленьким, что его хватало, чтобы есть только щи и кашу. Даже чай в повседневной жизни друзья не могли себе позволить. Они пили его только, если приходили гости. Врангель был человеком замкнутым и нелюдимым. Он не любил праздного образа жизни, а в одиночестве занимался умственной работой: читал книги о путешествиях, изучал языки, учился составлять карты. Единственным его другом по-прежнему оставался Анжу; когда друзья жили в одной из эстонских деревень в соседних домах, они ходили друг к другу в гости даже в дождь и снегопад.
Будучи в Ревеле, Врангель получил возможность навестить Крузенштерна, поселившегося для ученых занятий в деревне Килтси. Иван Федорович обещал юноше помощь и поддержку при подготовке кругосветного плавания.
Фердинанд Врангель очень хотел участвовать в какой-нибудь морской экспедиции, и наконец свое согласие включить его в поход дал капитан Головнин.
В путешествие отправлялся шлюп «Камчатка», в состав экипажа которого входили капитан Головнин, лейтенанты Матвей Муравьев, Федор Кутыгин, Никандр Филатов, Мичманы Федор Литке и Фердинанд Врангель и другие — всего 16 человек.
Перед экспедицией стояло три задачи. Во-первых, в Петропавловск-на-Камчатке требовалось доставить различные грузы, которые нельзя было везти по суше. Во-вторых, нужно было ознакомиться с состоянием русских поселений в Америке, в-третьих, для усовершенствования карт Русской Америки Головнину поручалось описать северо-западное побережье от губы Бристоль до залива Нортона. Кроме того, нужно было исследовать глубокий залив на Американском континенте, лежащий против острова Св. Лаврентия.
«Камчатка» отправилась в путешествие 26 августа 1817 года 5 сентября экспедиция прибыла к берегам Дании. Головнин отправил Врангеля и еще одного члена экипажа Савельева нанять в Гельсингере лоцмана и закупить на весь экипаж свежих продуктов. На выполнение поручения, к великому удовольствию Головнина, ушло всего 4 часа. Еще через пять дней «Камчатка» достигла Портсмута, а 21 сентября она вышла в Атлантический океан.
На «Камчатке» Врангель подружился с Федором Литке. Их дружба продолжалась более 50 лет, несмотря на расхождение в убеждениях. Кроме Литке у Врангеля появились и другие друзья. Вообще его первое плавание было наполнено романтикой. Фердинанд Петрович стремился как можно больше увидеть и узнать, а свои впечатления заносил в дневник. К сожалению, дневники великого мореплавателя не дошли до наших дней: они погибли во время пожара.
5 ноября «Камчатка» прибыла в Рио-де-Жанейро. На Врангеля город произвел благоприятное впечатление, которое было испорчено тем, что он увидел в Бразилии рынки рабов.
23 ноября 1817 года «Камчатка» покинула Рио-де-Жанейро и 19 декабря достигла мыса Горн, который обошла за 25 дней.
Во время плавания Головнин давал Врангелю различные поручения. Он увидел в нем человека, обладающего незаурядными организаторскими способностями, имеющего исключительную силу воли и большой талант…
«Камчатка» доставила грузы по назначению, а затем направилась в русское поселение Росс в Калифорнии, где состоялась встреча с главным правителем Русской Америки известным мореплавателем Л.А. Гагемейстером. Затем путешественники посетили Сандвичевы и Марианские острова и 13 декабря 1818 года прибыли в Манилу, где и простояли до 17 января 1819 года.
20 марта шлюп добрался до острова Св. Елены, где жил в ссылке Наполеон Бонапарт. Поговорить с последним удалось лишь Головнину, так как англичане почти никого не пускали к пленнику.
С острова Св. Елены путешественники направились к Азорским островам, где и простояли 17 дней. Следующая остановка была в Портсмуте.
6 сентября 1819 года «Камчатка» бросила якорь на рейде Кронштадта. Первое кругосветное путешествие для Врангеля закончилось.
Покинув «Камчатку», Фердинанд отправился в Эстонию, где навестил родных и встретился с Крузенштерном. Последний рассказал, что в будущем году к берегам Новой Земли предполагается отправить экспедицию под руководством лейтенанта Андрея Петровича Лазарева. Врангель решил вернуться в Петербург и увидеться с Лазаревым, дабы предложить свою кандидатуру в качестве члена экипажа. В Адмиралтейском департаменте Врангель встретил Головнина, который сообщил, что в русских правительственных кругах решен вопрос о посылке экспедиции в составе двух отрядов для поисков и описи земель, существование которых предполагалось к северу от рек Яна и Колыма. Головнин предложил своему бывшему ученику стать начальником одного из отрядов, и Врангель согласился.
Как обычно, Фердинанд Петрович спросил мнение Крузенштерна, и тот посоветовал взять на себя исследование северного побережья России между Колымой и Беринговым проливом. Положение значительной его части не было достоверно известно. На русских картах оно изображалось весьма схематично, на основе старинных документов и преданий, что давало повод к рождению гипотез о существовании перешейка между Азией и Америкой. Крузенштерн считал, что решение этой трудной задачи, которую до сих пор никому не удавалось разгадать, явилось бы важным вкладом в географию северо-востока России.
Врангель усиленно учился и совершенствовал свои знания, но он не представлял и десятой доли того, что могло ждать экспедицию во льдах Ледовитого океана.
Проблема «Северной земли», опись северо-восточных берегов России, окончательное решение вопроса о разделении Азии и Америки и логически вытекающее отсюда доказательство Северного прохода в Тихий океан были важнейшими задачами русских географических исследований, которые впервые в истории отечественной науки приобрели глобальный характер.
Во время подготовки к экспедиции был составлен план работы, и 14 ноября 1819 года он был утвержден Адмиралтейств-коллегией. Планировалось сначала отправить маленькую экспедицию, а затем постепенно увеличить ее состав. Начальником Колымского отряда был назначен Врангель, начальником Янского отряда — Анжу.
Перед Янским отрядом стояла задача описать Новосибирские острова и выяснить, нет ли поблизости «новых земель». Колымскому отряду предстояло заниматься поисками земли, о которой «рассказывали чукчи».
Опись уже известных земель имела второстепенное значение. Эти задачи должен был решать помощник штурмана, а самому Врангелю надлежало ехать по льдам моря к северу до неизвестной земли, находящейся лишь на расстоянии однодневной поездки от этого места.
Врангель и Анжу прибыли в Иркутск, где их ждал известный мореплаватель Годенштром. Сведения, полученные от него, оказались весьма полезны для руководителей отрядов. Годенштром предупредил моряков, что их ждут серьезные трудности, такие, например, как нехватка продовольствия и корма для собак.
Отряды отправились в путешествие 25 июня. Спустя два дня они прибыли в Качуг, где их уже ожидало судно. 28 июня экспедиция отправилась вниз по Лене и 25 июля добралась до Якутска.
Здесь Врангель и Анжу разделились, и в начале августа 1820 года Янская экспедиция во главе с Анжу отправилась в дальнейшее плавание, а Врангель со своим отрядом остался в Якутске, который покинул лишь 12 сентября.
Путешествие было достаточно тяжелым, ибо приходилось ночевать на грязных «почтовых станциях», Фердинанд Врангель чаще всего спал у костра на медвежьей шкуре, накрывшись меховым одеялом. Он так привык к холоду, что даже 20-градусный мороз казался ему «мягкою температурою».
17 сентября судно неожиданно дало течь и стало тонуть. Вдруг Врангель и его спутники заметили небольшой остров и сумели-таки до него добраться. Там команде удалось починить судно, остальную половину реки они пересекли довольно успешно.
Дальнейший путь Врангеля лежал через леса, болота и стремительные реки.
Самой трудной частью пути был переход через Верхоянский горный хребет. По рассказам старожилов, там бывали такие сильные ураганы, что ветром сбрасывало в пропасть и людей, и лошадей. Но путешественникам повезло; они благополучно перешли через горы и спустились в долину реки Яны.
10 октября Врангель достиг Зашиверска, небольшого городка на правом берегу Индигирки, где имелось всего пять домов и церковь. Далее путь лежал через луга и озера, покрытые легким слоем снега. Через 15 дней путешественники прибыли в Среднеколымск.
2 ноября 1820 года Врангель добрался до Нижнеколымска, где планировалось закупить продовольствие, приобрести корм для собак и, собственно, самих собак.
Для того чтобы выполнить опись северных берегов Сибири от Колымы до мыса Шел arc кого и предпринять к северу от него поиски «матерой земли», по подсчетам Врангеля, требовалось около 50 нарт, 600 собак и 30 тысяч рыб.
Врангелю удалось запастись почти всем необходимым для экспедиции. В начале февраля 1821 года ему стало известно, что большая часть4 закупленных собак и нарт может быть доставлена в Нижнеколымск лишь в середине марта. Согласно инструкции он должен был исследовать берег Ледовитого моря от Колымы до мыса Шелагского. Здесь Врангелю требовалось отрядить одного из своих помощников, Козьмина, для продолжения описи к востоку, а самому отправиться по льду к северу, на поиски «матерой земли», и обследовать ее в течение весны, а если будет необходимо, — и лета. Но для выполнения этой задачи Врангель не располагал надлежащими средствами, а потому изменил план действий. Не дожидаясь доставки нарт из Средне- и Верхнеколымска, он решил составить небольшой отряд и предпринять путешествие до мыса Шелагского.
19 февраля 1821 года Врангель выехал из Нижнеколымска на трех путевых и пяти «провиантских» нартах. Он планировал осмотреть берег океана от Большого Баранова камня до мыса Шелагского, к северу от которого, как утверждал путешественник Сарычев, находится обитаемая «матерая земля» или располагается перешеек, соединяющий Азию с Америкой.
На третий день, уже затемно Врангель добрался до местечка Сухарного, лежавшего в устье восточного рукава Колымы и состоявшего из двух сараев. В одном из них ожидали заранее высланные вперед Врангелем промышленники.
24 февраля экспедиция оставила позади Большой Баранов Камень. Далее лежала неизвестная местность, которую требовалось исследовать с большой тщательностью.
Очень досаждали путешественникам сильные морозы. В день экспедиция могла проезжать всего лишь от 20 до 26 верст. Собранные в период путешествия материалы говорили о сомнительности существования «Северного материка». Однако потребовалось еще 100 лет, чтобы окончательно доказать, что такого материка не существует.
Еще одним важным этапом в жизни Врангеля считается его пребывание в Русской Америке, но этот период относится к числу практически неизученных в его биографии.
Фердинанду Петровичу Врангелю принадлежит выдающаяся роль в создании Русского географического общества. Вопрос о его организации начал обсуждаться в первой половине
1844 года Врангель и его сподвижники, Литке и Бэр, разработали устав и успешно провели в жизнь свой проект.
Первое общее собрание членов Русского географического общества, подготовленное Врангелем, состоялось 7 октября
1845 года Сам Фердинанд Петрович был избран председателем отделения общей географии. Главной своей задачей общество признавало «возделывание географии России, принимая название географии в обширнейшем его значении».
В Русском географическом обществе Врангель создал особый комитет, обсуждавший вопрос о снаряжении ученой экспедиции в Русскую Америку, шло обсуждение и других проектов.
В это время у Врангеля начались разногласия с начальником Морского штаба князем А.С. Меншиковым. В 1849 году он ушел в отставку и уехал в имение Руиль, где и прожил пять лет. Этот период жизни был омрачен семейной трагедией: умерли две его дочери и жена Елизавета Васильевна.
В сентябре 1854 года Ф.П. Литке предложил Врангелю вернуться в Морское ведомство, и Фердинанд Петрович согласился. Здесь он сначала руководил Гидрографическим департаментом, а затем управлял всем министерством. Большое внимание Врангель уделял недавно созданному журналу «Морской сборник».
Также по инициативе Фердинанда Врангеля был создан Технический комитет, ведавший вопросами технического перевооружения флота.
В феврале 1857 года Врангель сильно заболел и через несколько месяцев покинул пост управляющего Морским министерством. Его назначили членом Государственного совета.
До 1864 года Фердинанд Врангель продолжал принимать участие в деятельности Русского географического общества. В 1864 году он окончательно оставил государственную службу и переехал на постоянное жительство в имение Руиль.
В 1867 году до Врангеля дошли сведения, что царское правительство продало США Русскую Америку. Он весьма отрицательно отнесся к этому.
Последние шесть лет своей жизни Врангель провел в деревенском уединении. Ежедневно он занимался метеорологическими наблюдениями, — дневники об этом сохранились в его архиве. Но здоровье все ухудшалось, и наступил день, когда Фердинанд Петрович уже не мог выходить из дому, дабы снять показания метеорологических приборов.
Весной 1870 года Врангель решил навестить места, где провел свои детские годы. Возвращаясь домой, в Руиль, он почувствовал себя очень плохо и заехал в Дерпт, где проживал его брат. Здесь с ним пытался увидеться К.М. Бэр, чтобы попросить его описать свои воспоминания по поводу создания Русского географического общества. Однако Бэра не пустили к больному, но передали его просьбу. Врангель написал эти воспоминания за несколько часов до смерти.
Фердинанд Петрович Врангель умер 25 мая 1870 года от разрыва сердца. Похоронили его в имении Руиль.