Услышав незнакомый голос, Володаров приподнялся на локтях, чтобы посмотреть, кого это в гости принесло, но к его удивлению на улице никого не было, только большой черный кот. Он сидел на дорожке, и пристально смотрел на него та-ким взглядом, каким могут смотреть только коты, не то надменным, не то равнодушным.

— Дожили, — Володаров поднялся на ноги и потер садня-щий подбородок. — С котами разговариваю.

Он шагнул на улицу.

— И как ты опять в доме очутился? Я же тебя не впускал.

Как и ожидалось, кот не ответил. Он продолжал непо-движно сидеть между домом и сараем, разглядывая Гену.

— Ты уличный или домашний? — Володаров подошел бли-же и присел на корточки. — На вид ухоженный. Наверное, домашний. Так чего ж тебе тогда дома не сидится? Или ты Альбертыча? Ты здесь живешь? Если так, тогда все ясно.

Незаметно Каменку обволакивал туман, густея на глазах, подступая со всех сторон, он просачивался между травинок, в щели заборов, заполнял улицы и дворы. Наступал пустой день.

— Ну извини, черныш, нету больше твоего хозяина. Умер Альбертыч, похоронили его… Теперь здесь живу я. И мне кот не особенно нужен. Ты, конечно, можешь приходить ино-гда, я тебя не обижу, может даже покормлю, но в дом боль-ше не залазь, хорошо? Договорились?

Володаров протянул руку, почему-то думая, что кот по-жмет ее. Он не знал, почему сделал именно так. Человеку свойственно иногда воспринимать животных и даже предме-ты, как нечто разумное. Взять к примеру водителя, ругаю-щего свою старенькую «копейку» за то, что та в очередной раз заглохла. Он не ждет оправданий в ответ, просто ругает и все. С Геной было точно так же, за одним маленьким исклю-чением. Протянув вперед руку, он увидел, как кот слегка приоткрыл рот, но вместо обыденного «мяу» из него разда-лось хриплое: — Хрен тебе!

От неожиданности Володаров отшатнулся назад и сел прямо на щебенку. Угловатая, она неприятно колола сквозь брюки, но сейчас это его не особенно волновало. Все его внимание было приковано к большому черному коту, сидев-шему напротив.

— Это ж надо, как я башкой сильно стукнулся, — после продолжительной паузы промямлил Володаров, решительно отказываясь верить в говорящих котов. — Второй раз подряд послышалось. А вдруг сотрясение? Нужно будет завтра к Валере зайти.

Тем временем туман становился все гуще, размывая заго-товленные под цветники участки, сарай, и кошачий силуэт. Володаров снова почувствовал на коже неприятное прикос-новение сырости и это слегка освежило его голову. Он встал и попятился к входной двери.

— Все, котик, — Гена сделал жест рукой, которым обычно разгоняют птиц, но никак не котов, — уходи. Давай, давай, тебе уже пора… Брысь, кому говорят?!

Черный силуэт в тумане не сдвинулся с места.

— Ну ладно, как хочешь, но внутрь я тебя не пущу. Мо-жешь и не просить.

Он, не сводя взгляда с животного, спиной вперед вошел в дверь, а затем медленно закрыл ее, до последнего наблюдая за котом в исчезающую щелку. Черный силуэт так и не по-шевелился.

— Фух, — Володаров тяжело выдохнул, зажмурился и опер-ся спиной о стену тамбура.

«Слуховые галлюцинации это дело серьезное, в особенно-сти если они возникли сразу после сильного удара головой, — Гена старался рассуждать так холодно и рационально, как только мог. — У меня определенно сотрясение. Точно оно. А если не оно, тогда все еще хуже — я схожу с ума. Ну а как иначе? Коты ведь разговаривать не умеют? Не умеют. А этот говорил? Говорил. Значит, либо в Каменке живет никем не замеченный вид разумных кошачьих, либо у меня серьезные проблемы. У меня точно серьезные проблемы… Может луч-ше сейчас к Молчану заскочить, пока не слишком поздно? Вдруг у меня сосуд в мозгу лопнул и там кровища хлещет как из ведра?… Я же так и умереть могу. С другой стороны, Молчан в такой ситуации вряд ли чем-то сможет помочь. Разве что только нальет своей аккумуляторной кислоты на посошок. А до больницы я точно не успею. Да-а… Ну и уго-раздило же тебя, Гена. Так, ладно, хватит панику разводить. Все со мной в порядке. Никакой кровищи, только небольшое сотрясение, вот и все. Сейчас холодный компресс на лоб по-ложу, на всякий случай, и полежу немного. Там, вроде, в ведре еще воды оставалось».

Увлеченный раздумьями о сотрясениях, Володаров от-шагнул от стены, открыл глаза и тут же пожалел об этом. За порогом второй двери, уже внутри дома сидел все тот же большой черный кот. Он пристально пялился на Гену своим фирменным взглядом и похлопывал кончиком хвоста по по-ловице.

— Ой! — Володаров вздрогнул и замер. — Как ты?…

Он, не оборачиваясь, пощупал дверь за спиной. Она по-прежнему была закрыта.

— А, впрочем, неважно, — он попытался изобразить уве-ренность, но голос предательски дрогнул. — Я же сказал, что это теперь мой дом, и тебе здесь не место!

Володаров сделал два быстрых шага вперед, наклонился и протянул руки, чтобы схватить кота, но тот резко извер-нулся и укусил его за палец.

— Ах ты гадина! — он отступил, чтобы посмотреть на рану. Она была неглубокой, но прилично болела. — Ну все! Я хотел как лучше, но ты по-хорошему не понимаешь. А ну иди сюда.

Гена натянул рукава ветровки так, чтобы они закрывали ладони, и бросился на животное. Естественно, грация и лов-кость сельского участкового ни за что не могла сравниться с кошачьей. Большой черный кот быстро отскочил в сторону. Володаров схватил воздух, по инерции слегка пробежал впе-ред, остановился, а затем пошел на второй заход. Кот ждал этого, и снова с легкостью избежал поимки.

— Так! — возмутился Володаров. — Ты долго еще собира-ешься от меня убегать?

— Пока не надоест, — вдруг прохрипел кот.

Вопрос был явно риторический, Володаров не рассчиты-вал получить на него ответ, и когда это все же произошло — опешил. Он все еще верил в то, что этот хриплый голос лишь галлюцинация, результат сотрясения. Но все происходящее было настолько реалистично, совсем не похоже на сон (а именно так он и понимал галлюцинации, как сон наяву).

— Кажется, мне хуже, — Володаров уставился на кота, и оперся о край печки, но тут же одернул руку.

— Осторожно, — кот слегка наклонил голову, — горячая.

Этой информацией Володаров уже обладал, а в придачу к ней ему достался маленький ожог на мизинце, ровно там, где тот коснулся чугунной плиты. Но ожог его пока не вол-новал. О нем он позаботится немного позже. Главное сейчас было понять, почему печка горячая. Гена точно помнил, что, уходя утром из дома, дров не подкидывал, да и времени с тех пор прошло немало. По всем законам логики и физики ни плита, ни потрескавшийся от времени кафель не должны были обжечь его мизинец. Но ожог был настоящим. Возмож-но, говорящий кот всего лишь галлюцинация, но ожог точно настоящий. В этом сомнений быть не могло. Как и в том, что кто-то в его отсутствие топил печь.

— Ну фто за день тафкой… — Володаров сунул саднящий мизинец в рот. — Сплофные травмы.

— Это тебе за то, что в чужом доме живешь, — кот вальяж-но прошелся вдоль стены и запрыгнул на стол.

— А с тобой я вообще не разговариваю. Ты ненастоящий.

— Сам такой, — слегка обиженно огрызнулся кот.

Володаров отмахнулся от него как от назойливой мухи, что-то неразборчиво пробурчал и ушел в спальню. А если сказать точнее — спрятался там. Он бы с гораздо большим удовольствием вообще убежал из дома куда подальше, но знал, что эта идея ни к чему хорошему привести не могла. На улице опять чертов туман, в котором и на свежую голову ничего не разобрать, не говоря уже об отбитой. Да и шанс упасть в обморок от поднявшегося при беге давления все же был, а это риск, на который Гена сейчас пойти никак не мог. Вместо этого он решил отвлечься от пугавшего его до черти-ков говорящего кота на что-то более приземленное. Напри-мер, на перекладывание вещей из сумки в шкаф.

Идея Володарову показалась стоящей. С утра он успел развесить лишь часть вещей, да и то малую. Это означало, что на ближайшее время ему точно найдется занятие. Ну а потом кто знает? Может быть и кот пропадет. Или хотя бы перестанет болтать.

На все про все у Володарова ушло около получаса. Две рубашки с запасными брюками он определил на вешалки, майки с трусами аккуратно сложил в выдвижное отделение, туда же отправились и носки. Это была легкая часть, в про-цессе которой он изо всех сил старался не думать о коте, си-дящем на столе в кухне. Чтобы было проще, он про себя напевал «Катюшу». Почему-то именно эта песня пришла ему в тот момент в голову и оказалась как нельзя кстати. Мотив яркий, прилипчивый. Такой может забить любые неподхо-дящие мысли. Сложности возникли, когда Гена добрался до умывальных принадлежностей. Оставить в спальне он их не мог по объективным причинам, а отнести в ванную комнату боялся, ведь тогда придется пройти мимо кота. Вернее, не так. Он боялся не пройти мимо кота, а самого его присут-ствия, ведь оно лишний раз докажет, что с его мозгами что-то явно не так.

Собрав все свое мужество в кулак, зажав под мышкой не-большую кожаную сумочку с бритвой, мылом, зубной щеткой и пастой, и закрыв ладонью глаза так, чтобы через щель между носом и пальцами можно было видеть только пол, Володаров осторожно вышел из спальни. Опасаясь потерять равновесие и упасть (до этого он ни разу в жизни не получал сотрясений и точно не знал, может ли такое произойти, но лучше перестраховаться) он приставными шагами проковы-лял вдоль пышущей жаром печи, затем мимо кухонного сто-ла, сдерживая порыв взглянуть сидит ли еще на нем галлю-цинация, и вошел в узкую дверку, отделявшую ванную ком-нату.

— Ты странный, — вдруг из-за спины послышался все тот же хриплый голос.

Это был провал. Самый большой страх оправдался. Про-клятое животное все еще было там, и все еще разговаривало.

— Да ну хорош уже! — Володаров выскочил обратно на кух-ню и угрожающе наставил старую бритву, заводящуюся клю-чом, будто детская игрушка, на кота. — Прекращай давай, быстро!

Кот не сдвинулся с места, лишь слегка удивленно при-поднял бровь. Володаров не знал, есть ли вообще у котов брови, но готов был поклясться, что у этого есть, и он ее точ-но приподнял.

— И не пялься на меня так! — он потряс бритвой в воздухе. — Хренова галлюцинация!

— Вот только грубить не надо, — прохрипел кот. — С самого порога меня обзываешь. Порядочные гости так не делают.

— Что? — не понял Володаров.

— Ну, сначала козлом назвал, теперь вот галюминацией какой-то. А я даже слова такого не знаю, но точно что-то обидное.

— Так, подожди, — слова кота совсем сбили его с толку. — Во-первых, галлюцинацией. И во-вторых, это не обзыватель-ство. Оно значит, что ты не настоящий, тебя здесь нет. Это просто я головой очень сильно ударился, когда упал, и те-перь мне мерещится всякое.

Вололаров поверить не мог, что стоит сейчас на кухне и с серьезным видом объясняет коту значение слова галлюци-нация. Да и если быть откровенным, не собирался верить.

— Вот так здрасьте, — на этот раз кот приподнял сразу обе брови. — Не настоящий. Тебя еще раз укусить, или как? Не настоящий я, ты погляди. А убирает тут все кто? А? Печку топит, полы моет, окна? Или оно само по себе все красивое и чистое такое?

Володаров не знал, что ответить. Он посмотрел на бритву у себя в руке, затем снова на кота.

— Так это ты печку растопил?

— Я, конечно. Кто же еще? От вас фиг дождешься… А между прочим, если в холода долго не топить, то в доме сы-рость разводится, и плесень по стенам расти начинает. Вот ты пробовал когда-нибудь плесень со стен выводить? Нет? А я пробовал. Больше не охота.

Чем дольше кот говорил, тем больше Володаров свыкался с этим невероятным феноменом. Он в него по-прежнему не верил, но и такого сильного отторжения в душе уже не испы-тывал. Просто иногда человек может получить сильную травму, но не осознавать этого еще какое-то время. Шок сглаживает углы, притупляет чувства. И когда он проходит, тут же накатывает боль, а вместе с ней — осознание того, что с тобой определенно что-то не так. Но Володаров ощущал себя совершенно нормально. Да, подбородок все еще побаливал, что есть, того не отнять, но никаких других признаков серь-езной травмы головы он не замечал. Никаких, за исключе-нием говорящего кота. Такой простой самоанализ заставил его на миг, всего на малую долю секунды допустить вероят-ность того, что удивительное животное все же не плод его воображения. И в это же миг родился план, как это прове-рить наверняка.

— Значит, — оборвал Володаров кошачьи жалобы на труд-ности ухаживания за отсыревшей побелкой, — ты в доме сле-дишь за чистотой?

— Да, — кот кивнул и, казалось, самодовольно улыбнулся. — Я здесь вообще за всем слежу, если уж на то пошло. Убираю, чиню, достраиваю, если нужно. Список моих талантов мож-но…

— И значит знаешь, где что лежит?

— Знаю.

— Ну хорошо, — Володаров показал бритвой в сторону ком-наты, которую про себя называл кабинетом. — Тогда скажи мне, что находится во втором сверху ящике стола.

Он раз и на всегда решил поставить точку во внутреннем споре, существует кот или нет. Задумка была проста и дей-ственна. С тех пор, как Володаров впервые зашел в дом Аль-бертыча, он так и не успел заглянуть в ящики письменного стола. А потому, если кот был продуктом его собственного разума, то он никак не мог знать их содержимого.

— Да легко! — фыркнул кот. — Два карандаша и книжка, которую хозяин писал.

Володаров быстро метнулся в кабинет, рывком открыл второй ящик и… кот угадал только половину. Карандашей действительно было два. От резкого открытия они прокати-лись по дну ящика, ударились о переднюю стенку и, срико-шетив друг о друга, остановились. Но никакой книжки. Ни черной, ни белой, ни какой-либо еще. Ура! Здравый смысл восторжествовал. У Володарова определенно галлюцинации.

— Ага! — выкрикнул он, победоносно вознеся над головой бритву. — Вот ты и попался! Нету тут никакой книжки. А зна-чит ты — ненастоящий!

Володаров облегченно выдохнул и сполз на стул, стояв-ший у стола.

— Книжка есть, — прохрипел из кухни кот, совершенно не обратив внимания на перемены в настроении Гены. — Ищи лучше.

— Ну чего искать-то? Чего искать? — Володаров откинулся на спинку стула и расслабился. — Нет ее здесь и все.

Он на всякий случай открыл верхний ящик, затем ниж-ний, чтобы убедиться наверняка, что кот не оговорился. Это было бы крайне неприятно. Но нет, никакой черной книги в письменном столе Альбертыча не было. Хотя…

Володаров на мгновение замер, держась за ручку нижне-го ящика, затем медленно закрыл его и снова открыл второй. Карандаши снова прокатились туда-сюда внутри, но они лишь отвлекали не наметанный посторонний взгляд. Воло-даров вытащил их и положил на столешницу, затем снова перепроверил ящики. Так и есть, глубина второго разитель-но отличалась от двух других, но это было трудно заметить с первого раза.

У Гены по спине пробежал неприятный холодок.

— Ну ты чего затих, странный? — поинтересовался из кухни кот.

Володаров не ответил. Он молча встал со стула, вытащил второй ящик полностью и положил его сверху на стол. Затем, взял один из карандашей (тот что был сильнее заточен), вставил его острый конец между фальшивым дном и стенкой шкафчика, и потянул. Дно поддалось, приподнялось и под ним Володаров увидел записную книжку с обложкой черного цвета.

Поражение. Горькое чувство поражение, вот что сейчас испытывал Гена, доставая на свет неопровержимое доказа-тельство того, что сейчас, там на кухне сидит и довольно ух-мыляется настоящий говорящий кот. Да, конечно, он мог бы сию секунду придумать новую, еще более глубокую теорию о галлюцинациях. В ней записная книжка была бы их частью, а может и весь дом, или же вообще вся Каменка. Он бы мог пойти на любые хитрости перед самим собой, лишь бы еще хоть немного побыть в таком знакомом, таком любимом ми-ре логики, мире здравого смысла. Но он этого не сделал и сам не знал почему. Возможно, в глубине души ему хотелось чего-то такого, чего-то отличного от простых будней сельско-го участкового. Да и кому бы не хотелось? Или же настойчи-вые речи Молчана про особый, наполненный мистическим, быт Каменки дали свои плоды, подточив, наконец, незыбле-мую колонну, на которой стояло здравомыслие Гены.

— Ну что, нашел? — поинтересовался кот у вышедшего на кухню Володарова.

Тот не ответил. Он, не отрываясь от задумчивого созерца-ния записной книжки, молча сел у печи.

На улице царила абсолютная тишина. Утренний легкий весенний ветерок уступил место полному штилю, солнце, ко-торое еще только начинало набирать силу после зимы, спря-талось за густым слоем непроницаемого тумана, птицы не пели свои песни, бродячие собаки не перегавкивались меду собой (в Каменке, по правде сказать, их было не так уж и много). Володаров слушал эту тишину и смотрел на записную книжку, а вернее сквозь нее. Его взгляд был пуст, мысли ви-тали где-то далеко, пока мозг с великим трудом старался переварить нахлынувшую на него информацию.

— И откуда ты такой взялся? — неожиданно даже для само-го себя задал вопрос коту Володаров.

Кот медленно повернул голову, зевнул и ответил: — А ты?

Его голос был настолько хриплым, что иногда казалось, будто он вот-вот сорвется в крутое пике и совсем исчезнет, заменится булькающими, клокочущими выдохами.

— Что значит «А я?», — Володаров бросил книжку на стол. — Я из райцентра приехал. Живу теперь здесь, работаю.

— Нет, не живешь, — утверждение прозвучало настолько безапелляционно, что с ним не хотелось спорить. Но Гена все же стал.

— Как это? Молчан мне этот дом выделил. Прошлый жи-лец умер, а других претендентов не было. Так что да, я те-перь хозяин.

— Ты не хозяин, а гость, — кот спрыгнул со стола. — Гостям всегда здесь рады, но не злоупотребляй. В духовке еда, по-ешь и уходи, пока настоящий хозяин не вернулся.

Договорив, он юркнул в приоткрытую дверь тамбура и Володаров на секунду потерял его из виду, а когда опомнил-ся и бросился за ним следом, несмотря на запертую наруж-ную дверь, кота в доме уже не было.

* * *

Володаров не знал, что делать. Он простоял в тамбуре молча пялясь на входную дверь около десяти минут, но так и не решил для себя окончательно был ли кот на самом деле. Ему казалось, что сейчас наступил переломный момент в его жизни, та самая точка невозврата, пройдя которую он ока-жется по ту сторону баррикад, с людьми истинно верящими, что если пройти под лестницей, то не миновать беды, а уж если зеркало разбил, тогда пиши-пропало. И все бы ничего, не самые плохие товарищи по жизни, если так прикинуть. Подумаешь, на пару-тройку правил в ежедневной рутине больше, невелика беда. Но Гена был еще не готов. У него еще оставались неразрешенные вопросы, которые ломали стройную теорию необъяснимости происходящего, и пока его сердцу был ближе мир благоразумия, пока в голове все еще слышен голос внутреннего скептика, он готов был их зада-вать.

— Что за хрень только что случилась? — Володаров развел руками. — Какой еще кот? Какое двойное дно в столе? Какая к чертям собачим записная книжка?

Он приложил ладонь ко лбу чтобы проверить нет ли у не-го жара. Высокая температура точно могла вызвать галлю-цинации. Жара Володаров у себя не обнаружил, зато узнал, что его ладошки мокрые от пота. Оно и не удивительно. Гена так не нервничал со своего первого рабочего дня.

Пока Володаров вытирал ладони о внутреннюю сторону карманов брюк, его нос уловил дивный аромат свежей вы-печки. Это было так странно слышать до боли знакомый за-пах напоминающий о давно почившей бабушке. Не так странно, как говорящие коты, но все же. Этот запах невольно пробуждал воспоминания из глубокого детства, давно забы-тые, такие, что и при всем желании не выловить, а тут они сами выпрыгивают на тебя из темноты забвения, яркие, све-жие, непрошенные…

На время забыв о своих душевных метаниях, Володаров вошел на кухню и попытался найти источник соблазнитель-ного запаха. Под аккомпанемент урчащего желудка, в кото-ром еда была только утром, и та на долго не задержалась, он шагнул влево, затем вправо, принюхиваясь. Казалось, запах шел прямо из печки, но никаких дополнительных отверстий кроме тех, куда клались дрова и откуда выгребался пепел, Володаров не видел. Он озадаченно почесал затылок и про себя заметил, что было бы весьма странно, окажись еда пря-мо в огне. С другой стороны, почему нет? Раз начал галлю-цинировать, то будь добр идти до конца.

Ответ оказался немного проще. После более тщательного осмотра выяснилось, что печка является центром всего до-ма, его сердцем, поставляющим тепло во все комнаты сразу. Дом был просторен буквально вокруг нее, и из этого следо-вало что в каждой комнате присутствовал фрагмент этой са-мой печки, часть одной из ее стенок. В гостиной этот фраг-мент был предусмотрительно выделен тем же старым, по-трескавшимся от температуры, кафелем, и был снабжен дверкой побольше тех, что были на кухне. За этой самой дверкой Володаров обнаружил духовку, в которой на про-тивне красовались румяные пышные пирожки.

Вооружившись полотенцем (хватит с него ожогов на сего-дня) Володаров вытащил противень из духовки, отнес на кухню и положил рядом с записной книжкой. Затем он акку-ратно взял в руку пирожок, тот, что был ближе всех, и при-смотрелся. Он пока еще точно не знал, что искал. Может следы от укола шприцом, в котором непременно должно бы-ло быть снотворное, или же подозрительную присыпку, на деле являвшуюся ничем иным, как крысиным ядом. После кладбища Гену не покидало ощущение подвоха, и теперь он неосознанно искал его во всем.

Никаких следов уколов и, естественно, никакой подозри-тельной присыпки на пирожках не было. Зато была аппетит-ная блестящая корочка будоражившая воображение, а запах просто сводил с ума.

Не выдержав соблазна Володаров, наконец, сдался и от-кусил кусок.

Блаженство! По-другому и описать невозможно. Гена ис-пытывал именно блаженство. Вчера он успел только позав-тракать. В следующий раз ему довелось поесть лишь вече-ром, да и то, Молчановские соленья с самогоном сомнитель-ного качества трудно было назвать нормальным приемом пищи. Утренняя яичница в расчет не бралась, так как поки-нула организм почти сразу. А значит, последние сутки он по-неволе голодал, от чего становилось весьма сложно непред-взято судить о качестве выпечки. Возможно, в действитель-ности она была довольно посредственной, может быть, даже ниже среднего, но, в данную конкретную секунду, Володаро-ву она казалась просто божественной. В добавок начинкой у пирожка была его любимая капуста, что, несомненно, добав-ляло баллов.

— Господи, как вкусно, — он сполз на стул и почувствовал, как горячее тесто согревает его изнутри. Снаружи согревала печка.

Покончив с первым пирожком, Володаров не раздумывая взялся за второй. Этот оказался до отказу набит мясом. Судя по вкусу, это была свинина. Да, такие бабушка точно не гото-вила. По крайней мере, количество начинки в бабушкиных было гораздо скромнее.

Володаров, держа в руке пирожок и продолжая усердно жевать, взял со стола записную книжку. Стараясь не испач-кать жирными пальцами обложку, он кое как отвернул ее и пролистал несколько страниц. От времени они пожелтели, а от бесчисленного количества прикосновений поистрепались. На вид страницы выглядели обычными, расчерченными го-ризонтальными линиями, как в школьной тетрадке, и были плотно исписаны. Буквы выведены аккуратно, с нетипичным наклоном влево. Они жались друг к другу, чтобы слова за-нимали как можно меньше места. Володаров прочитал пару строчек и сразу понял, что это был дневник, или что-то по-добное. Кот назвал (какая же все-таки дикость) этот блокнот книжкой, которую писал хозяин, из чего Гена сделал вывод, что дневник принадлежал Альбертычу. Ему стало любопыт-но узнать, о чем мог писать человек, живший в умирающем селе, и он заглянул в блокнот где-то посередине.

Писатель из Альбертыча вышел бы сносный, если даже не лучше. В том отрывке, который случайно выбрал Володаров, он в мельчайших подробностях описывал события того дня, когда случился пожар, разрушивший каменскую церковь. Гена уже слышал об этом происшествии от Молчана, но Аль-бертыч в своем повествовании упомянул одну любопытную деталь. По его убеждению, несчастные, что сгинули в огне тем днем, были заранее обречены. Он писал, что несмотря на все попытки жителей выбить входные двери, они никак не поддавались, словно были заперты изнутри на крепкий за-сов. Некоему Дягтереву, что жил ближе всего, пришлось сбегать домой за топором, но, пока его не было, двери рас-пахнулись сами собой, и из них выбежал весь обожженный отец Никон. Это наталкивало Альбертыча на мысль о том, что истинной причиной пожара была не молния, а темные силы, что терзают село.

— Любопытно… — Володаров бегло просмотрел еще не-сколько случайных страниц записной книжки. Это был не простой дневник старого человека, страдающего от скуки. Черная книга была ничем иным, как своеобразной хроникой мистических событий, произошедших в Каменке.

За спорами с котом, чтением и поеданием пирожков, Во-лодаров сам не заметил, как на улице основательно стемне-ло. Он отложил дневник в сторону и сладко потянулся. За окном по-прежнему клубился туман. Местное выражение «пустой день» обретало для Гены истинный смысл. Решив на время отвлечься от мемуаров Альбертыча, он занялся до-машними делами. Благо настырный кот так и не вернулся, а значит, можно было спокойно закончить раскладывать вещи. Бритва, забытая на столе в кабинете, отправилась прямиком в ванную, на полку под зеркалом. Вернувшийся после дол-гих скитаний по полям ботинок занял законное место в там-буре, возле своей второй половинки. Набор первой помощи (громкое название для пузырьков с зеленкой, йодом и пере-кисью, да упаковки активированного угля) Володаров опре-делил в шкаф, стоявший в гостиной. Туда же закинул поло-тенце…

Весь вечер он благополучно потратил на превращение пу-стовавшего дома в обжитой. Получилось не ахти, конечно. Удивившие Володарова поначалу опрятные заготовки под цветники, ухоженный фасад, да и внутренности дома в це-лом, теперь начинали его напрягать. Ни тебе паутины в уг-лах под потолком, ни пыли под кроватью и шкафами. Люди так чисто жить не могут, а если кто и живет, то с ним опре-деленно что-то не так.

Еще кот этот… После того как он заявил, что уже один раз боролся с плесенью, Гена никак не мог выбросить у себя из головы картину, как наглое животное мучается, пытаясь от-чистить стены от черных пятен. А позже к ней присоедини-лась другая фантазия, в которой тот же кот, но уже в фарту-ке и маленьких поварских перчатках засовывает противень с пирожками в духовку. На его черной как смоль морде хоро-шо видны белые пятна муки.

«Идиотизм какой-то, — подумал Володаров, напяливая на старую, дряблую подушку наволочку. — Коту было бы дико сложно приготовить пирожки. У него же нет пальцев, чтобы заворачивать начинку в тесто. Да и с противнем могут воз-никнуть сложности. Хотя, если подхватить его снизу, то…» Привыкший находить рациональное объяснение всему мозг Володарова все еще не мог свыкнуться с тем, что в Каменке не всему можно найти объяснение. Привычку, вырабаты-вавшуюся годами, не так-то и легко преодолеть.

«С другой стороны, — он закончил с подушкой и приступил к простыне, — иметь такого кота под рукой было бы крайне удобно. При условии, конечно, что он действительно так хо-рош в уборке. А если еще и готовит, тогда цены ему нет. Ин-тересно, крестиком он вышивать умеет?»

Володаров накрыл простыней матрас, который предвари-тельно положил неприятным рыжим пятном вниз, и не раз-деваясь рухнул сверху. Бегать по лесу на голодный желудок было делом изматывающим, а сытный ужин тяжелой сдобой с мясом и капустой добил Гену окончательно. Он лениво пе-ревернулся с живота на спину, заполз целиком на кровать и закрыл глаза. Сон пришел почти мгновенно.

* * *

Володарова мучал вчерашний кошмар. В нем не было ни-какого изображения, лишь отзвуки чьих-то голосов. Они всплывали из черного небытия, будто сквозь толстый слой ваты, сквозь непроглядный туман. Голосов было два. Первый принадлежал женщине. Несмотря на гулкость и неразбор-чивость он был приятен, ласкал слух, как ласкает слух при-ветствие любимой. Но голос этой женщины был груб с Геной. Он кричал на него, спрашивал чего-то, требовал чего-то. Че-го-то хотел…

— Куда ты так летишь?… Гена!.. Гена!.. Остановись!.. Стой!..

Затем женский голос замолчал, а ему на смену пришел второй, детский. Он ничего не говорил, только плакал и ску-лил так надрывно, что, казалось, вот-вот сорвется на хрип.

Для Володарова эти звуки были невыносимы. Он чувство-вал, как его сердце трепещет в груди, ноет будто старая ра-на. Он всей душой желал, чтобы это закончилось, чтобы зву-ки, разрывающие его изнутри на кусочки, прекратились, чтобы этот кошмар ушел. Хотел так сильно, что подобно под-водной лодке, экстренно сбросившей весь балласт, вынырнул из пучины сна в реальность. Из одного кошмара в другой.

Володаров открыл глаза. Туман на улице рассеялся, луна ярко светила сквозь лабиринт ореховых веток в окно спаль-ни, накрывая ее витиеватым узором. В доме было абсолютно тихо. Так тихо, как бывает только в деревне, вдалеке от шумных ночных дискотек и никогда не засыпающих до кон-ца автомобильных дорог. Но Володаров этой тишине был со-всем не рад. Он вообще ничему был не рад, ведь кроме глаз в его теле больше не двигалось ничего.

Первой реакцией на внезапно разбивший Гену полный паралич был испуг. Дикий животный испуг, который способ-ны понять только люди с клаустрофобией, очнувшиеся в гро-бу. Володаров не понимал, что с ним случилось, он вообще ничего не понимал. Беспомощно вращая глазами он изо всех сил пытался пошевелить хоть чем-нибудь, и при этом истош-но орал, но губы более не подчинялись его командам, они были плотно закрыты.

Володаров судорожно осматривал спальню в поисках хоть чего-то, что могло объяснить весь этот ужас. Потеряв кон-троль над шеей, он лишился львиной доли угла обзора и те-перь мог видеть только, подпиравшую слева кровать, стену, завешенную старым советским ковром, стоявшее справа от уже чужих ног трюмо с большим тройным зеркалом сверху, и окно без занавесок, выходившее во двор. Все было таким же как прежде, никаких видимых изменений. Никаких за исключением одного, за окном кто-то стоял.

Володаров остановил свой взгляд на плохо различимом силуэте, сливавшемся с сеткой теней от ореховых веток. Он попытался позвать на помощь, проскулить хоть что-то, по-дать знак. Естественно, ничего не вышло. Тело отвергало любые попытки себя контролировать.

Тем временем силуэт сдвинулся с места. Эта ожившая в ночи тень сделала шаг в сторону окна. Лунный свет осветил голову незнакомца, его лысый угловатый череп, бесформен-ные уши и глаза, налитые кровью, они двумя ярко красными точками неотрывно смотрели на Гену.

Желание кричать усилилось стократно. До смерти пере-пуганный, Володаров зажмурился, про себя пытаясь повто-рить тот же трюк, что проделал всего пару минут назад. Он изо всех сил пожелал, чтобы кошмар ушел. Он взмолился об этом. И снова сработало.

Когда волна ужаса схлынула, он осторожно приоткрыл глаза. Паралич был по-прежнему на месте, так же, как и ко-вер на стене, как и трюмо в ногах. Но о чудо, демона за ок-ном больше не было.

Володаров выдохнул, стараясь успокоить колотившееся в груди сердце. Это была маленькая победа в маленькой бит-ве, но война все еще впереди. Сейчас нужно было разобрать-ся с параличом. Как быть человеку, который неожиданно обнаружил себя в подобном положении? Такому не учат в школе милиции. Да и на дополнительных курсах где-нибудь в мединституте тоже вряд ли можно услышать ответ. По мнению Володарова случаев спонтанного полного паралича в мире много быть ну никак не могло, а те что случались, вряд ли заканчивались выздоровлением, чтобы потом по-терпевший мог поделиться бесценным опытом.

«Так, Гена, — мысли судорожно метались в черепе Воло-дарова, — не паникуй, думай… Из-за чего меня могло пара-лизовать? Из-за удара головой? Сотрясение оказалось гораз-до сильнее чем я думал? А может инсульт?… Нет, от него вроде только половина тела отказывает. А у меня все и сра-зу. Пирожки! Точно! Это все сраные пирожки! Так и знал, что этому коту не следует доверять…»

От раздумий на тему того, какой яд выпечке мог вызвать подобные симптомы (будто он был экспертом по ядам) Воло-дарова отвлек звук, который в свете последних событий мог одновременно как успокоить, так и окончательно добить трепетавшее в груди сердце. Это был звук открывшейся входной двери. Володаров замер, вернее замерли только его глаза, и прислушался. Звук повторился, только в этот раз стал немного ближе, ведь его издали двери, ведущие из там-бура в кухню.

«Господи, пускай это будет Молчан, — взмолился Волода-ров. — Только бы это был Молчан».

В доме повисла зловещая тишина. Она тянулась и тяну-лась, растягивая нервы в один напряженный канат. Прошла секунда, две, пять. Почти минута с тех пор как открылись двери. А открывались ли они вообще? Может быть это страх сыграл злую шутку? Может быть воображение, подстегнутое темнотой, разыгралось?

Нет, не воображение. В гостиной едва слышно скрипнула половица. Ни одно, даже самое лучшее в мире воображение не может повторить такое. Скрип был тихим, но настоящим. Володаров готов был поклясться, что он был настоящим.

Изо всех сил повернув глаза вправо, он мог разглядеть лишь тонкую полоску дверного проема между гостиной и спальней, лишь самый край, которого было явно недостаточ-но. Канат натянулся до предела, сердце, казалось, вышло на тот уровень, за которым явственно маячил инфаркт, а мысли в черепной коробке остановились как вкопанные. Володаров косился вправо и ждал. Ждал и косился…

Это был не Молчан. Существо, скрывавшееся в тени оре-ховых веток, медленно вошло в спальню. Своим телом оно загородило лунный свет, и его сложно было разглядеть. Только красные, не моргающие глаза, пристально смотря-щие прямо в душу. Только эти глубины самой преисподней, вот все, что мог видеть Гена. Только их и больше ничего.

Существо медленно нагнулось над ним, обездвиженным, беззащитным. Оно протянуло к нему свои костлявые длин-ные руки, распахнуло бездонную пасть и…

Володаров с воплем ужаса вскочил на кровати, проснув-шись по-настоящему.