Володаров сел на кровати и шумно выдохнул, выдав звук, похожий на тот, каким кучер останавливает лошадь.

— Хорошо поспал, ничего не скажешь…

Он посмотрел на руку. Следов от укуса почти не осталось, зато небольшой ожог на мизинце неприятно ныл, да и ссади-на на подбородке чесалась. Это лишний раз доказывало, что вчерашняя история с говорящими котами имела место быть. Может, все происходило не совсем так, как он себе это пом-нил. Может, хриплый кошачий голос был всего лишь побоч-ным эффектом удара головой об пол, но печка в его отсут-ствие была растоплена, это точно.

Володаров слез с кровати, подошел к шкафу и только то-гда вспомнил, что уснул в одежде. Чертыхнувшись, он ски-нул с себя мятую рубашку, мысленно продумывая наперед сложности стирки в доме без ванной, затем снял с вешалки запасную и переоделся.

— Палыч! — послышался голос Молчана из кухни. — Ты жи-вой?

После насмешки сельского головы по поводу размеренно-сти жизни в провинции Володаров не ждал гостей так рано. Продолжая застегивать на ходу рубашку, он вышел из спальни прошел сквозь гостиную и, оказавшись на кухне, от-ветил: — Живой, а что?

— Да ничего, — Молчан окинул взглядом помятого участ-кового. — Я пораньше сегодня проснулся, чтоб не пропустить, как ты в Пуаро играешься, а у тебя все двери нараспашку. Случилось чего?

Володаров прошел мимо Молчана, вышел в тамбур и вы-глянул на улицу. Никаких признаков черного кота.

— Странно… — он захлопнул входную дверь и вернулся на кухню. — Я, вроде, все закрывал.

— Ты это, поосторожнее с такими делами, — Молчан увидел лежавший на противне недоеденный пирожок, и незамедли-тельно отправил его в рот. — У тебя пистолет дома, может и плохое случиться. Люди у нас, конечно, добрые, но не без греха… — он на секунду замолчал, старательно пережевывая пирожок и таращась на Гену, а затем спросил: — Ты вчера подрался с кем-то что ли?

— А, это? — Володаров дотронулся до ссадины на подбо-родке. — Нет, об кота споткнулся и упал. Черный такой, здо-ровенный. Он в доме сидел, когда мы пришли, помните?

— Помню, конечно, — улыбнулся Молчан. — Он тебе тут по-дарков много оставил?

Володаров вздрогнул, решив, что Валера знает абсолютно все, что случилось вчера вечером и таким нехитрым образом просто издевается над ним. Но после понял, речь шла совсем о других «подарках».

— Да, не мало, — ответил он, затем показал на противень. — Все там.

Молчан поперхнулся и выплюнул кусок пирожка прямо на пол.

— Ты что, дурак?!

Володаров рассмеялся.

— Успокойтесь, не было никаких подарков. Кот очень по-рядочный оказался, хоть и немного грубиян. Вы его, кстати, по пути не видели?

— Да хрен его знает, — Молчан подобрал с пола недоеден-ный кусок и бросил его в ведро под умывальником. — Может видел, может нет. Я котов этих уже и не считаю. Народ, ко-гда из села уезжать начал, так не все могли с собой животину забрать. Кто собаку оставит, кто кота. А те, кто остался, бро-сить их тоже не могут, жалко. Подкармливают понемногу, кто чем есть. Так эта зараза теперь вся друг друга пере это самое, — он сжал кулак и похлопал по нему ладошкой. — Рас-плодились, в общем. Хоть отстреливай.

— Странно, — хмыкнул Володаров. — Я и не замечал.

— Это потому, что мы на самом краю живем. Тут жрать не-чего. Они все ближе к центру ошиваются. У Любки за мага-зином или к бабе Зине прут. Они их подкармливают по доб-роте душевной… Так ты признаешься, с кем вчера дрался?

— Да не дрался я. Говорю же, об кота споткнулся и упал. Вот и ссадина.

— Ага, как же, — протянул недоверчиво Молчан. — А потом этот кот тебя пнул разок напоследок, чтоб не повадно было?

— В каком смысле? — переспросил Володаров.

— Синяк у тебя на шее вон какой. Таких от котов не быва-ет, это я тебе как ветеринар говорю.

Ничего не понимая, Гена ушел в ванную комнату и взгля-нул на себя в зеркало, висевшее над умывальником. Молчан не соврал. Справа на шее расплылся большой пурпурный синяк. Володаров отодвинул воротник рубашки в сторону, чтобы получше разглядеть его. Синяк из себя представлял неравномерное вертикальное пятно, растянувшееся от самой челюсти и почти до ключицы, в центре которого виднелась бледная точка, походившая на укус насекомого.

— Колись, Палыч, — в ванную заглянул Молчан. — Что слу-чилось?

Володаров сперва было открыл рот, но тут же осекся. От-вета он не знал. Синяк совсем не болел, не чесался, да и во-обще, не скажи сельский голова о нем, Гена бы и не заметил. Разве так бывает с синяками?

— Я не знаю. Вчера спать ложился без него.

— Вот как? И что, не болит?

— Нет, — пожал плечами Володаров. — Вообще ничего не чувствую. Как будто обезболили.

— Странные дела. А у тебя с сосудами, случайно, проблем нет? Или, может, свертываемость плохая?

— Да нет, нет, все со мной хорошо, — он аккуратно провел пальцем по белому пятну в центре и нащупал небольшую припухлость. — Слушайте, а может у человека быть так, что ему во сне что-то приснится такое… ну… яркое, что утром…

Володаров силился четко сформулировать свою мысль, но сам не до конца еще понимал ее.

— Да говори уже, — недовольно поморщился Молчан.

— Может быть так, что синяк я во сне получил, а тело его само утром сделало?

— Чего? Это как так, само? Ты бы понятнее выражался, Палыч.

— Ну как бы объяснить-то… Вот, допустим, приснилось мне, будто меня кто-то ударил, и такой реалистичный сон был, что на этом месте, ну, куда ударили, синяк утром вско-чил. Может так быть?

— Тебя что, во сне били?

— Нет, это я для ясности пример такой придумал.

— Ой, что-то ты темнишь, участковый, — Молчан прищу-рился. — Чего тебе там такое снится, что ты в синяках просы-паешься?

Володаров вздохнул. По-видимому, разговора о кошмаре уже не избежать.

— Эх, — он махнул рукой, — ладно. Расскажу. Только чур не смеяться.

— Вот те крест! — Молчан демонстративно перекрестился, и Володаров описал ему во всех мельчайших подробностях, как тварь с горящими глазами пряталась в тени ореховых веток, как она вошла в дом, как смотрела на него стоя у кро-вати, как склонилась над ним и…

Молчан не смеялся. Более того, его лицо помрачнело, словно он только что узнал о смерти близкого ему человека.

— И что, — наконец произнес он после недолго паузы, — ты не мог пошевелиться?

— Да, — кивнул Володаров. — Все, кроме глаз было полно-стью чужое. Будто я заперт в собственном теле, а эта… это существо знает, что я беспомощен.

Молчан задумчиво хмыкнул, затем подошел ближе и дву-мя пальцами отодвинул воротник Гениной рубашки.

— Так больно? — он надавил на белую точку в центре синя-ка.

— Нет, — ответил Володаров.

— А так? — он сместил палец чуть в сторону и усилил нажим.

— Немного.

— Ну что ж, — неожиданно угрюмая задумчивость Молчана снова превратилась в добродушную приветливость, — по-здравляю тебя, Палыч. Ты у нас особенный товарищ.

— Да?

— Да. К тебе ночная ведьма приходила. Любит она людей во сне пугать. Это ты еще, кстати, легко отделался. Обычно она свою жертву душит. Садится сверху на грудь и дышать не дает. Но ты ей, видимо, не понравился, и она тебя просто пнула хорошенько.

— Ну вот опять вы со своими суевериями, — расстроился Володаров. — Я с вами по-человечески, а вы…

— Ладно, ладно, — Молчан коротко хохотнул. — Не обижай-ся. Твой недуг хоть и необычный, но давно известный. Сон-ный паралич называется. Он редко бывает, но это вполне медицинская штука. Оно же как? Все болячки от нервов. А у тебя сейчас переезд, смена места работы, да я еще со своими байками. Вот на нервной почве голова твоя и взбрыкнула.

— Сонный паралич? — Володаров недоверчиво приподнял бровь. Ему подумалось, что сельский голова это название только что на ходу придумал.

— Ага. Это когда тело уже заснуло, а сознание еще нет. Ну или в твоем случае наоборот, не проснулось. Вся хитрость в том, что ночью наши мышцы отключаются, чтоб не взбрык-нуть ненароком, а когда этот выключатель дает сбой ты либо во сне ходишь, либо вот такой паралич ловишь. Короче, не-рвы это, пройдет.

— Ну, а синяк?

— Да хрен его знает? Гадость какая-то укусила. Подозри-тельно, конечно, что гематома такая большая, но думаю ни-чего страшного. Если к вечеру больше не станет, значит не помрешь.

— А если станет?

— Ну, — Молчан пожал плечами, — тогда и будем посмот-реть. Я бы на твоем месте не паниковал раньше времени. Тем паче, выбора у тебя и нету. Все что зеленка не берет, в Каменке не лечится, — он громко рассмеялся.

Володаров посчитал смех в данной ситуации более чем неуместным, но виду не подал. Он еще раз посмотрел на си-няк в отражении, затем решил последовать совету един-ственного человека на ближайшие двадцать километров, хоть как-то разбирающегося в медицине. Сохраняя внешнее спокойствие (внутри он все еще прислушивался к себе в по-исках новых симптомов) Гена застегнул рубашку, затем по-брился бритвой, похожей на заводную игрушку и, напосле-док, умудрился даже умыться в той кружке воды, что оста-лась от вчерашней помывки.

Осмотрев свое посвежевшее лицо, Володаров заключил, что для Каменки и так сгодится, вышел на кухню, где его терпеливо ждал Молчан, и заявил: — Все, пора искать труп!

* * *

Продолжать осмотр ног было решено по вчерашней схеме — рутинный опрос каждого жилого дома по очереди, в по-рядке удаления от кладбища. В вопросах о том, слышал ли кто-нибудь что-нибудь ночью с четверга на пятницу смысла уже как такового не было, просто Володаров хотел придер-живаться проложенного курса, чтобы в его сумбурной жизни оставался хоть какой-то порядок.

— Слушай, Палыч, — начал Молчан, когда они вместе с Ге-ной вышли через ворота на улицу, — а откуда у тебя пирож-ки?

— Кот напек, — не задумываясь ляпнул Володаров. Его мысли были заняты предстоящими делами, а потому приду-мать более правдоподобное объяснение он не успел.

— Во дела! — Молчан хитро улыбнулся, достал из кармана рубашки самокрутку и закурил. — Прям кот?

— Ой, в смысле… Да я это… — Володаров запнулся, пыта-ясь на ходу сварганить отговорку. — У меня с собой было в дорогу. Так, на всякий случай.

— Ну ты прям зверь, ничего не скажешь. На всякий случай с собой в дорогу пирожки вместе с противнем носить не каж-дый сдюжит, — он глубоко затянулся и выпустил густой клуб дыма. — Мог бы и не выкручиваться. Кот так кот. Это ж не я тут Фома неверующий. Но ты это, его далеко такого талант-ливого не отпускай. Вкусно печет, зараза. Мне бы такого, а то одни консервы жру… Кстати, насчет еды. Нужно бы сей-час к Любке заскочить, заказ оставить. Часам к одиннадцати наши в райцентр поедут, и на тебя могут не привезти от не-знания.

— Какой заказ? — не понял Володаров.

— Обычный, — Молчан сплюнул на землю. — У нас народу мало, и магазин только один, Любкин. Дороги в наш Усть-Пердюйск нормальной давно нет, машины не ездят. Поэтому за товаром Лешку с Пашкой как самых молодых на мотодре-зине два раза в неделю отряжаем. Только если не запишешь, чего тебе из магазинного нужно, то и не привезут.

— А я не знаю, что мне нужно, — Гена слегка растерялся. — Что обычно просят?

— Да всякое. То, чего в селе самому не сделать. Мыло там, спички, соль, сахар. Хотя с другой стороны, ежели у тебя ко-ты пирожки пекут, то я и сам не знаю. Ты подумай, может чего в голову взбредет. С голоду до среды всяко не помрешь, я подсоблю, так что не волнуйся.

Всю дорогу до единственного магазина в Каменке Воло-даров шел молча. По совету Молчана он прикидывал, какие ему могут понадобиться вещи и в каком количестве, но как назло думалось с утра очень плохо. Да и вообще, в теле ощущалась определенная слабость. Не такая, от которой стоило начать волноваться, но и не заметить ее было нельзя. Вроде как не выспался, или встал не с той ноги. Что-то не так, а что именно — не поймешь.

Магазин оказался на редкость типичным представителем своей породы. Небольшое одноэтажное зданьице с зареше-ченными окнами, входом с двумя выщербленными ступень-ками и неказистой вывеской сверху. На вывеске большими буквами из выцветшего от времени и солнца пластика было выложено слово «Продукты».

Володаров с Молчаном подошли к магазину и уже хотели было войти внутрь, как вдруг двери распахнулись прямо у них перед носом, и из них выскочила всклокоченная жен-щина лет тридцати пяти — сорока. Она была одета в простор-ный синий сарафан в горошек, скрывавший ее полноту. По-верх сарафана она повязала белый фартук, от чего Гена сде-лал вывод, что она и есть та самая Любка, продавщица.

— Ой, — чуть не врезавшись в Молчана, Люба резко остано-вилась, сдула с лица прядь волос и схватила сельского голо-ву за ворот рубашки. — Во! Валера! Ты то мне и нужен.

— А? Чего? — растерялся Молчан.

— Спасай, помогай, — она встряхнула его так, что Волода-рову показалось, будто бедный Валера вот-вот вывалится из рубашки. — Лешка опять ночью на склад залез и напился как скотина.

— Ну и чего? — Молчан попытался вырваться из цепкой хватки, но у него ничего не вышло.

— Да как чего-то? Как чего? Суббота же, ехать надо! У ме-ня люди, ты же знаешь. Выручай.

— Так, погодите, — Вмешался в разговор Володаров, услы-шав в одном предложении заветные слова «склад» и «залез». — Кто-то ночью залез к вам на склад?

— А ты еще кто? — Любка окинула взглядом Гену, да та-ким, от которого хочется съежиться и убежать куда подаль-ше.

— Это Геннадий Павлович, наш новый участковый, — тут же объяснил Молчан.

— А-а-а… — протянула Люба. Видимо, слова «участковый» и «новый» ее заинтересовали не меньше, чем Володарова взлом склада. «Новый» в особенности. Она отпустила, нако-нец, Молчана, вытерла крупные руки о фартук и кивнула. — Здрасьте.

— Доброе утро, — кивнул в ответ Володаров. — Так что у вас там со складом случилось?

— Ах это? Да этот гад, Сирой, опять за свое взялся. Ух, — она гневно потрясла кулаком, достойным профессионально-го боксера, в воздухе, — так бы и прибила.

— Не нужно никого прибивать, — попытался успокоить ее Володарв. — Давайте обойдемся без жертв. Лучше расскажи-те, что у вас стряслось, с самого начала и по порядку.

— Что стряслось, что стряслось? Оболтус этот, Лешка, стрясся. Чтоб ему пусто было. Я ему вчера сказала, чтоб ме-ня не будил спозаранку. Дала ему ключ от магазина, чтобы он сам за списком и деньгами зашел. А эта скотина припер-лась ночью и всю водку выжрала в одну харю. Щас пришла проверить, а он там на мешках спит, не добудишься.

— Так это что же получается, — Володаров нахмурился, — что никакого взлома не было?

— Та не, — она улыбнулась во все тридцать два, хотя там было максимум двадцать четыре. — Лешка чужого не возь-мет. Он хороший. Дурак просто. Но хороший.

— Ага, хороший. А водку за какой кошт пил ночью? — про-ворчал Молчан.

— Он заплатит, Валера. Всегда платил и сейчас заплатит.

— Погодите, — Володаров нахмурился еще сильнее. — Если склад не взламывали, а ущерб возместят, тогда в чем про-блема?

— Как в чем? — удивилась Люба, будто ответ был очевиден. — В райцентр ехать некому.

— Дык, а чего, Сирой совсем не в кондиции? — Молчан по-правил рубашку.

— Ай… — Люба разочарованно махнула рукой в сторону магазина. — Сам посмотри.

Участковый и сельский голова переглянулись.

«Продукты» внутри выглядели так же захудало и неухо-женно, как снаружи. Отгороженные прилавком по пояс, пу-стые продуктовые полки источали тоску, холодильник для скоропортящихся товаров, судя по налету пыли на стекле, не включался уже очень давно, и только старые зеленые весы, казалось, все еще регулярно выполняли свою функцию.

Зайдя в магазин Молчан, не задерживаясь, прошел мимо холодильника, протиснулся через проем в стойке и скрылся за обшарпанной дверью, которая вела на склад. Володаров последовал за ним.

— О-о-о, — протянул сельский голова, увидев лежавшего в дальнем углу Сирого. Тот в неестественной для человече-ского организма позе распластался на двух мешках с саха-ром. Рядом с телом на полу лежала бутылка дешевой водки, ее содержимое, которое, по всей видимости, жертва не успе-ла выпить раньше, чем отключились участки мозга, отве-чавшие за координацию движений, расплылось небольшой лужицей по грязному линолеуму.

Володаров подошел ближе и присмотрелся. Грудь Сирого едва заметно вздымалась каждый раз, когда тот вдыхал. Значит живой. Хотя, по цвету лица так сразу и не скажешь.

— Ну вот, — показавшись в дверном проеме Люба заняла его полностью. — И что ему спокойно не живется?

— Знала, кому ключ давала, — с укором заметил Молчан. — Нужно его на улицу вытащить. Пусть свежим воздухом по-дышит. Люба, принеси воды. Палыч, подсоби.

Володаров помог поднять бессознательное тело Сирого. Вместе с сельским головой они за руки и за ноги выволокли его из магазина и положили на лавку, стоявшую у входа.

Сирой выглядел плохо, если не сказать жалко. Хоть он и был почти ровесником Володарова, алкоголь его не пощадил точно так же, как и Никитина. Лицо смуглое, с грубыми чер-тами и обветренной кожей, волосы сострижены почти под ноль, пальцы на руках от тяжелого физического труда пре-вратились в короткие толстые чурбачки, состоящие почти полностью из сплошной мозоли. Если бы не завидный рост, при плохом освещении его можно было бы с легкостью спу-тать со сказочным гномом, а добавь густую рыжую бороду, так вышел бы вылитый Гимли.

— Переверни его на бок, — скомандовал Молчан, вытирая руки о штаны (он нес Лешку за ноги). — А то блевать начнет и захлебнется к чертям собачим.

Володаров послушно повернул бессознательное тело на бок. Слегка запыхавшаяся Люба выбежала из магазина, неся на вытянутой руке граненый стакан, до краев наполненный водой. Зажав свободной рукой подол сарафана, она торопли-во спустилась по ступенькам и быстрым шагом подошла к лавке.

— Вот, держи, — она отдала стакан Молчану. Тот деловито кивнул, залпом выпил все без остатка и протянул его обрат-но.

— Спасибо.

— Тьфу ты! — Люба хлопнула по своим массивным бедрам. — Я-то думала, ты его в чувства приведешь…

— Да ну, еще чего. Мне твой Сирой и задаром не сдался. Пусть хоть помрет прям тут. Напивался сам, никто его не за-ставлял. Вот теперь пускай сам и выживает. Ты лучше мне скажи, где список твой и деньги.

— Ой, точно! — растерявшись, Люба сперва метнулась вправо, затем влево, а после, сориентировавшись, разверну-лась на месте и снова скрылась в «Продуктах». Спустя мину-ту, она выбежала обратно, сжимая в руке тетрадный лист, сложенный пополам. Подбежав к Сирову, она прошипела что-то вроде «А деньги, скотина не забыл», обшарила карма-ны его спортивных штанов и извлекла из одного пачку ку-пюр, перевязанных резинкой.

— На, — она вручила список и деньги Молчану.

— С Пашей-то все в порядке? — поинтересовался тот. В от-вет Люба пожала плечами.

— Вроде ничего мне не говорил.

— Вот видишь, Палыч, с кем мне здесь приходится иметь дело? Никакой дисциплины, одни проблемы. С такими вот как этот, — он ткнул пальцем Сирому в спину, — каши не сва-ришь. Придется тебе сегодня самому покойника искать. Или, если хочешь, можешь со мной поехать. Лишние руки никогда не помешают.

Володаров может и хотел, но не собирался. Признаться, ему до жути было интересно посмотреть на собранную глу-хим пареньком мотодрезину. Ведь как ни как это было свое-образным чудом человеческой натуры, проявлением той са-мой искры, сделавшей из обыкновенной обезьяны биологи-ческий вид, способный прокладывать сквозь громады гор тоннели и седлать реки гидроэлектростанциями. Подумать только, застрявший здесь, в умирающем селе на задворках цивилизации, лишенный слуха, он, вопреки всему, смог найти себя. Маленький подвиг, достойный большого уваже-ния.

Несмотря на подобное видение ситуации, Володаров все же отказался. Прагматизм, воспитанный в нем родителями, крепко засел в мозгу, а внутренний скептик был всегда прав. И сейчас он говорил, что следствие важнее. Дрезина была в Каменке до приезда Гены, останется и после, а вандалы, надругавшиеся над могилкой и телом местного долгожите-ля, должны быть пойманы как можно скорее.

— Нет, езжайте без меня. Как-нибудь в следующий раз, — он демонстративно извлек из кармана белый похоронный тапочек и приложил к явно меньшему ботинку Сирого. — У меня еще есть дела.

— Ну, как знаешь, Палыч, как знаешь. Привезу тебе тогда из страны заморской гостинцев невиданных. Чтоб ты прям в штаны наложил от радости. Ладно, Люба, я тогда побежал. А этому, — Молчан кивнул на Лешу, — передай как оклемается, что за моральный ущерб мне должен будет. Я, между про-чим, не грузчик, а врач. Мне руки дороги.

— Ой, тоже мне, цаца, — скривила бровь Люба. — Ветеринар ты, Валера. В коровах ковыряешься. Нахрена тебе те руки?

Молчан хотел было возразить, но увидев взгляд продав-щицы, предпочел ретироваться, напоследок бросив Гене: «Твой план забавный, но ты никого не найдешь».

Володарова это заявление слегка задело. Несмотря на то, что оно было сделано как бы невзначай, вроде как и не серь-езно, тем более, сельский голова не впервые выражал свое мнение по этому поводу, но на этот раз в его голосе промель-кнула особая нотка. Неясно откуда, но, казалось, Молчан знал наверняка. Нет, он точно знал, был уверен в себе на все сто, и именно это разбудило в Володарове упрямца, готового стоптать себе ноги до крови, обойти каждый даже заброшен-ный дом в Каменке, лишь бы доказать, что он прав, что он может. Может и найдет.

Не нашел.

Целый день Володаров потратил на то, чтобы пройти село вдоль и поперек, попутно заглядывая к местным жителям. Некоторые его гнали прочь, другие же радушно приглашали в дом. Так или иначе, Гена умудрялся взглянуть на ноги и в очередной раз убедиться, что сорок шестой размер действи-тельно не самый распространенный. Под конец дня его даже стали посещать дурные мысли. Возможно, Молчан был прав? Нет, не в том смысле, что мертвый Альбертыч вдруг восстал из могилы и умчался в лес, попутно срывая с себя одежду в неудержимом порыве. А в том, что план с поиском «Золуш-ки» забавный, но не более того. Злоумышленники давным-давно скрылись в неизвестном направлении, оставив бедного Гену с носом и нераскрытым делом. Первым делом в Камен-ке. Стыд и позор.

* * *

Уставший и голодный, Володаров ввалился в тамбур. На этот раз никаких черных котов на встречу, никаких неожи-данных падений. Тишина и спокойствие. Что еще нужно по-сле тяжелого трудового дня? Только отдых в спокойной об-становке может возобновить силы организма, которые непременно понадобятся для новых свершений.

Слегка повозившись с замком на внутренних дверях, Во-лодаров открыл их и замер на пороге. Ему в лицо ударила волна теплого воздуха принесшая невероятно вкусный за-пах.

«Ну вот, опять, — промелькнуло в голове Гены. — Этот гад-ский кот просто не мог оставить меня в покое, исчезнуть, как полагается добропорядочной галлюцинации».

Володаров принюхался, чтобы понять, что же источает настолько дивный запах, от которого рот превращается в Ниагарский водопад, а желудок воет одиноким китом.

На тяжелой чугунной плите, накрывавшей печку, стояла сковорода, до краев наполненная жареной картошкой. Да такой, которой Гена ни разу в своей жизни не видал. Каждый кусочек похож на своего соседа как две капли воды, равно-мерно прожарен до золотистой корочки и пропитан подсол-нечным маслом. Сверху картошка была обильно присыпана мелко порезанным зеленым луком, а судя по характерному оттенку запаха, в рецепте присутствовал еще и чеснок. Ря-дом со всем этим великолепием притаилась сковородочка поменьше, на дне которой растеклась яичница, поражавшая своим видом не меньше.

Завороженный зрелищем и не в силах противиться жи-вотным инстинктам, так нежданно заполонившим все его естество, Володаров подошел поближе, склонился над едой и жадно втянул носом воздух. Затем, наконец, сорвавшись окончательно, он забыл о коте, о тяжелом бессмысленном дне не увенчавшихся ничем поисков, и запустил руку в ско-вородку с жареной картошкой. Не мешкая, он пальцами схватил несколько кусочков и отправил их в рот. Они оказа-лись довольно горячими, но Гену это не остановило. Он при-нялся пережевывать их одновременно с этим покряхтывая и постанывая, в попытке хоть немного охладить язык.

— Какая мерзость, — послышался булькающий бас кота из дальнего угла кухни.

Уже немного свыкшийся с подобными резкими появлени-ями, Володаров лишь бросил короткий взгляд в его сторону, махнул рукой, показывая жестом оставить его в покое, и от-правил в рот новую порцию картошки.

— Не гость, а свинья какая-то, — нахмурился кот. — Хоть бы вилку взял, что ли…

Об кухонный стол тут же что-то звякнуло. Володаров обернулся на звук. Пустовавшая до этого момента столеш-ница как по волшебству обзавелась белой скатертью, чистой тарелкой и отдраенными до блеска вилкой с ножом.

«Нет, с этой кошачьей едой определенно что-то не так, — подумал Гена. — Наркотики в нее добавляет, это точно».

Он застыл с набитым ртом, таращась на накрытый стол.

— Ну, чего стоишь? — кот запрыгнул на один из стульев, лихо вильнув хвостом. — Садись, пока хозяин не вернулся. Он не очень любит незваных гостей, особенно если они такие свиньи, как ты.

— М-м-м, — Володаров, продолжая интенсивно работать челюстями, покачал головой, взял с плиты обе сковороды, затем поставил их на стол и сел на предложенный стул. — Опять ты эту шарманку завел. Хозяин то, хозяин это… По-мер твой хозяин, сколько раз повторять? Нет больше его. Причем настолько нет, что даже труп хрен найдешь. Так что пора бы тебе уже понять, я здесь живу, я новый хозяин. Не устраивает — вали хоть на все четыре стороны. Мне же легче. Не нужно будет с котами разговаривать.

— Ты меня не обманывай, — огрызнулся кот. — Он уже за-ходил, только не на долго. Значит скоро вернется насовсем.

— Как знаешь… — Володаров потерял всяческий интерес к этой бессмысленной беседе. Если упертая галлюцинация хо-чет верить в долгожданное возвращение хозяина, пускай ве-рит. И не важно, настоящий кот или нет, настоящий хозяин или нет, главное, что еда просто отменная. И к тому же бес-платная. Возможно, наркотики, которые в ней непременно есть, превратят мозги Гены в маленький вонючий комочек, но это будет потом, позже. А сейчас — вкуснотища!

С помощью вилки поглощать жаренную картошку оказа-лось гораздо сподручнее, хоть и не было в этом некой роман-тики. Гене с детства нравилось выбирать с тарелки самые загорелые кусочки пальцами, но недовольство кота разбуди-ло в нем воспоминание о давно почившей матери, безуспеш-но пытавшейся привить ему основы этикета. Перед ним яв-ственно возник ее недовольный прищур, от которого мураш-ки побежали по спине, а на душе стало неимоверно скверно.

Покончив с ужином, Володаров, изображая прилежного гостя, поблагодарил кота за вкусную еду и даже сделал не-большой вклад в общее дело — помыл за собой посуду. Есте-ственно, за водой в колодец бежать не пришлось, о ней кот тоже позаботился.

Остаток вечера, за неимением другого досуга, Володаров решил провести в компании Молчана. Несмотря на постоян-ные подколки и обидные шуточки, сельский голова казался ему вполне интересным человеком. Возможно, не совсем честным, иногда излишне хитрым, но все же интересным.

К сожалению Гены, Молчана дома не оказалось. По всей видимости он до сих пор не вернулся из райцентра.

На всякий случай еще раз постучав в ворота, но так и не дождавшись ответа, Володаров вернулся обратно к себе. «Ну, — думал он, входя в тамбур, — раз Валеры дома нет, значит придется болтать с котом. Не самое веселое занятие — поощ-рять собственное безумие, но других вариантов я не знаю. Как обычно в селе вечера коротают? Пьют? Нет уж, увольте. Тут вся Каменка яркий пример пагубного влияния алкоголя на человеческий организм. Хоть в учебники пиши.».

Но и вечерней беседе с непонятным черным котом состо-ятся тоже было не суждено. В доме было тихо и пусто. Даже печка перестала потрескивать дровами, будто кто-то в один миг взял и просто выключил ее, повернул рубильник, отме-няющий огонь и тепло.

Окинув взглядом абсолютно чистую кухню, Володаров вдруг почувствовал себя совершенно одиноким, брошенным на самом краю земли. Наверное, так чувствует себя человек, очнувшийся на необитаемом острове. Растерянность, грусть и страх. Не самый лучший набор. Скорее даже один из худ-ших. Хотя, куда уж хуже? Работа не клеится, голова выки-дывает фокусы, село навевает печаль…

«А ну не раскисать, — скомандовал внутренний скептик. — Это всего лишь тоска по дому. Пройдет. Нужно отвлечься, вот и все. Найди себе занятие. Забей голову».

Первым, что пришло Володарову в голову, было умыться. Холодная вода всегда освежает и помогает собраться с мыс-лями. Зайдя в ванную, он набрал кружкой воды из ведра, склонился над раковиной и, как мог, умылся. Вода была не настолько холодной, как хотелось, но нужного эффекта до-биться помогла. Голова стала яснее.

Уже собираясь уходить, Володаров мельком взглянул на себя в зеркало, и ему в глаза бросился большой синяк на шее, который стал заметно меньше, чем утром. И это хоро-шо. Он совершенно не болел, и не хотелось бы ради него в райцентр лишний раз ехать.

Володаров, на всякий, случай осторожно потрогал белую точку в центре синяка, чтобы лишний раз убедиться, что все в порядке, тяжело вздохнул и побрел в гостиную, туда, где стоял шкаф с книгами. Выбор был скудный, не в пример Молчановскому, но это все же лучше, чем ничего. На верх-ней полке, облокотившись друг на друга, стояли два тол-стенных тома «Войны и мира» вместе с биографией Гагарина «Дорога в космос». На второй же, на боку, лежали четыре тома сочинений Есенина 1966 года выпуска.

В молодости Гена не особенно любил уроки русской лите-ратуры. Причина тому была проста, он считал, что застав-лять бедных детей читать на летних каникулах классику, со-вершенно далекую, чуждую современному ребенку, это со-вершенно точно насилие над несовершеннолетними. А после того, как на отрез отказавшись читать ту самую «Войну и мир» получил ремня, возненавидел ее лютой ненавистью. Отец весь вечер потратил на нравоучения. Мол, учителям виднее, у них учебная программа не просто так с потолка взята. Дескать, без этих крайне необходимых знаний не вый-дет из Гены Володарова человека. «Вырастешь оболтусом, — говорил он, — и будешь всю жизнь метлой махать!» Но даже с его непоколебимым отцовским авторитетом он так и не смог заставить своего упрямого сына пойти навстречу классике. Может быть именно поэтому Гена теперь был там, где он есть? Не дворник, конечно, но и не миллионер. Так, обыкно-венный сельский участковый… С другой стороны, те несчастные, что пошли на поводу у учебного плана тоже не особо блистали успехами.

Володаров взял в одну руку первый том сочинений Есе-нина, а в другую — биографию Гагарина. И та, и другая не предвещали ничего интересного, но у первой была хотя бы необычная обложка, матовая, темно серая со скромной надписью: «Сергей Есенин».

Володаров поставил биографию Гагарина обратно на пол-ку, затем пошел в спальню, лег на кровать и начал читать. Продлилось это не долго. Сон плавно просочился под веки, сделал их тяжелыми, и они сами собой закрылись.

* * *

Спираль времени сделала еще один оборот. Снова ночь в Каменке, снова Гена спит в одежде, и снова ему снится не-внятный кошмар. По-прежнему сознание парит в темноте, а откуда-то сбоку и сзади доносятся голоса.

— Я же тебе говорила? — эхом вибрирует женский голос. — У меня с этим все в порядке. Ты же знаешь… Нет, это все глупости. Так не положено.

Секунда молчания, сбивчивые мысли.

— Мы все успеваем, — продолжает голос. — Нет из-за тебя… Ну конечно…

— Да, папа! — присоединяется к разговору тонкий детский голосок.

— Куда ты так летишь?… Нет, не прекращу… Замолчи!.. Гена!

Володаров проснулся в холодном поту. Еще несколько мгновений он не мог понять, где находится. В голове еще не до конца выветрившийся кошмар путал мысли, а горящая над головой лампочка не давала понять, сколько который сейчас час. Да и, ко всему прочему, вчерашний недуг, кото-рый Молчан назвал сонным параличом, по всей видимости, повторился. Гена был не в силах пошевелить ничем, кроме глаз.

«Хорошо хоть не задыхаюсь, — подумал Володаров. — Вот это был бы фокус. Лежит себе человек, никого не трогает, и тут вдруг хлоп! Умирает в собственной постели не пойми от чего.»

Он рассмеялся, но ни одна мышца на его лице не шелох-нулась. Ощущение было странное и неприятное.

«Ну и что теперь делать? Лежать и ждать, пока все само пройдет? — он пробежался взглядом по комнате в поисках чего-нибудь, что могло бы хоть как-то отвлечь внимание от этой неприятной ситуации, занять мысли. — Если ни о чем не думать и расслабиться, то можно снова уснуть. В прошлый раз помогло. Ой! Нет! Зачем я подумал про сон? Теперь уснуть точно не получится…»

Блуждающий взгляд Володарова скользнул по комоду с зеркалом, затем по темному окну и перебежал на ковер, за-тем замер в нерешительности и снова вернулся к окну. Этой ночью в Каменке было пасмурно, а потому никаких лучей лунного света, теряющихся в лабиринте ореховых веток, ни-каких теней и прочей красоты. Только тьма, густая непро-глядная тьма. Этот эффект усиливался горящей лампой. Но Володарова эта темнота не смущала. Он видел такую бес-численное множество раз. Любой человек ее видел почти ежедневно, и страх перед ней остался в тех далеких време-нах, когда огонь был чудом, посланным богами. Гену волно-вало нечто иное. Там в глубине черного прямоугольника ок-на виднелись две уже знакомые красные точки. Глаза, пол-ные звериной жажды крови, из глубины ночного мрака смотрели прямо на Володарова, а он смотрел прямо в них.

Существо вернулось. Время сделало оборот, и все повто-рялось в точности, как вчера. Ночь, паралич и оно, пяляще-еся через окно на свою жертву.

Володаров сжался под этим взглядом, способным, каза-лось, проплавить самую прочную сталь. Вернее, ему показа-лось, что он сжался. Тело было все так же непослушно и глу-хо к любым попыткам вернуть контроль.

Тем временем две ярко красные точки сдвинулись с места и исчезли из виду. Володаров еще раз осмотрел окно. За стеклом осталась только темнота. Но не стоило обманывать-ся. Если все так, как он думает, если ужасный сон во сне по-вторится, тогда существо с красными глазами никуда не ушло. Сейчас оно обходит дом, переступает через аккурат-ные прямоугольники цветников, приближается по дорожке, усыпанной гравием, ко входной двери и…

Скрип. Да, все так и есть, между звуками своих собствен-ных нервных вдохов, Володаров услышал еще один, тот, ко-торый ему слышать совсем не хотелось, тот, которого он ждал. Это был скрип открывающейся входной двери.

«Соберись, Гена, — даже голос внутреннего скептика по-драгивал от напряжения. — Соберись и возьми себя в руки. Это просто плохой сон. Механизм, отвечающий за то, чтобы ты не брыкался во сне, отказал и ты видишь кошмар.»

Хотя еще утром из уст Молчана это оправдание звучало весьма убедительно, сейчас же Володаров не видел в нем ни единой даже малой крохи смысла. Ведь если он спит, тогда при чем здесь механизм пробуждения? А если не спит, тогда откуда взяться ночному кошмару?

От сумбурных мыслей его отвлек едва слышный шорох, доносившийся из гостиной. Существо приближалось. Оно было совсем рядом, там, за гранью поля зрения. Гена чув-ствовал его зловещее присутствие, как иногда зебра чувству-ет приближение льва. Но существо медлило. Оно не спешило заходить в спальню. Видимо, ему не нравился свет лампы.

Гена услышал, как оно принюхивается. Едва заметные резкие вдохи. Первый, второй, третий. Что это может зна-чить? Оно испугалось? Не признало в нем добычу? Почему оно мешкает? Ожидание неизбежного выматывало, застав-ляло нервничать еще сильнее, хотя, сильнее, казалось, уже просто некуда. Но, как известно, нет предела совершенству.

Наконец, существо шагнуло в спальню. Гена почувствовал щекой едва заметный поток воздуха и недвижимо вздрогнул. Не в силах выдержать напряжения, он зажмурился, ища спасения в темноте век. И он его нашел. Хоть не на долго, и не в темноте (свет лампы проникал сквозь веки, делая их кроваво алыми, как глаза чудовища) но все же смог он спря-таться за этой ширмой. Тонкой, хлипкой ширмой, разделяв-шей его и кошмар.

Существо подошло ближе, снова принюхалось и замерло. Вместе с ним замерло трепетавшее в груди сердце Волода-рова. Он не мог понять, что собирается делать его новоиспе-ченный враг, не мог предугадать его следующий шаг. Эта неизвестность пугала даже больше, чем два пылающих красных огонька, скрывавшихся в глубине черепа. Черепа, который в прошлый раз он так и не смог рассмотреть.

На долю секунды любопытство победило страх, и Волода-ров открыл глаза. Существо стояло справа, у изголовья кро-вати. Оно склонилось над Геной, головой перекрывая свет лампы, как луна закрывает солнце во время затмения. Но это не помешало в мельчайших подробностях рассмотреть его — ночной кошмар во плоти. Этим кошмаром был голый старик. Его спина была слегка сутула, дряблое тело, покры-тое язвами и гнойниками, отливало мертвой серостью в теп-лом желтом свете светильника, а пах находился в неприлич-ной близости к лицу Гены. Лицо старика искажала гримаса не то ярости, не то отвращения. Уголки потрескавшихся су-хих губ опущены вниз, бледные щеки сильно впали, выделив острые скулы, а глаза… Белки были насквозь пропитаны кровью, зрачки сжались в две маленьких точки, от чего ка-зались будто их нет вовсе, и в глазницах разверзлись врата прямиком в преисподнюю.

Старик еще раз принюхался, жадно втягивая носом воз-дух, как охотничья собака, идущая по следу, затем посмот-рел на Гену и медленно открыл рот. Из-за пожелтевших редких зубов показался толстый, похожий на червя язык. Он вывалился наружу, обнажив короткое жало на своем кончи-ке. Старик сделал странное движение челюстью, открывая рот еще сильнее, гораздо сильнее, чем это возможно обыч-ному человеку. Жало качнулось в воздухе, словно голова змеи, загипнотизированной восточным укротителем, затем, уловив запах Гены потянулась к его шее. Старик начал нагибаться вслед за жалом.

«Ну вот и все, — подумал Володаров, не в силах отвести взгляд от этого одновременно пугающего и чарующего зре-лища. — Настал тот миг, когда все решится. Либо я сейчас проснусь в холодном поту, либо… не проснусь уже никогда.»

Чудовищный язык старика все удлинялся, медленно при-ближаясь к своей цели — синяку на шее Володарова. И когда между жалом и кожей оставалось всего несколько сантимет-ров спальню вдруг наполнил оглушительный гром.

Время для Гены замедлило свой ход. Он отчетливо раз-глядел, как лысая голова старика вздувается, острые черты лица начинают трескаться и в конце концов их разрывает неведомой силой. Череп выворачивает на изнанку и облако черных как деготь брызг вперемешку с осколками костей разлетается по всей комнате. Обмякшее, почти обезглавлен-ное тело старика падает прямо на Гену, прокатывается по нему и останавливается в районе коленей.

В наступившей звенящей тишине сквозь вату из шока к Володарову постепенно приходит понимание того, что боль-ше нет никакого кошмара, нет сияющих в темноте алых то-чек-глаз, и больше нет никакого паралича. Его конечности снова в его полной власти. Пальцы на ногах сжались от стра-ха, а руки дрожат, со всей силы вцепившись в брюки.

Воспользовавшись вернувшимся контролем, он резко сел на кровати, изо всех сил пнул тело старика пяткой и оно, вя-ло перевернувшись, с грохотом упало на пол. Затем, вспом-нив причину, по которой этот монстр лишился головы, а именно резкий хлопок, похожий на гром среди ясного неба, Володаров повернулся и вжался спиной в ковер, висевший на стене. Но страх перед новой опасностью, той, что с такой легкостью превратила предыдущую в кровавое месиво, тут же отступил, сменившись приятным чувством облегчения.

Посреди гостиной стоял Молчан. Он крепко сжимал в ру-ках нацеленное на мертвого старика ружье и готов был сде-лать еще один выстрел.

?