1

Cлыхали? Арабы сбежали! — Гэндальф так спешил, что даже запыхался. — Вчера ночью! Собрали манатки — и деру!

— Ладно ли с ними? — удивился я. — Куда тут бежать-то?

— Землю обетованную пошли искать, — заметил Константин. — Глядишь, нефть найдут.

— Дай-то бог! — поддержал его Пал Палыч. — Тогда сюда машины можно будет завезти. Опять же автосервис. Неплохо!

Коротая время, мы сдвинули наши койки и обсуждали здешнюю жизнь, развалившись на упругих поверхностях кроватей.

— Откуда узнал-то? — спросил Геннадий Гэндальфа. Гэндальф плюхнулся на кровать рядом с ним.

Парень рассказал, — ответил он, покачивая ногой. — С дальнего конца казармы. — Он махнул рукой вдаль. — Там народ с Владивостока и Находки. До них где-то полчаса идти. Сразу после них арабов заселили. Утром просыпаются, смотрят: несколько коек пустые, и арабские начальники бегают, лопочут.

— Интересно, у них там за дезертирство какое наказание? — поинтересовался Дэн.

— Да их и так всего: раз-два и обчелся! — заметил Димка Ершов, выдернув один из наушников. — Вряд ли

что сделают. Вернут назад и забудут… А может, кстати, их специально послали, сами командиры…

— Верняк! — тут же согласился с ним Константин _ Они сюда за тем и прилетели, чтобы нефть искать. Смотрите: и суток не прошло — драпанули. От армии их никакого толка — два человека, а не армия! А нефть найдут — застолбят пару скважин, осядут. Может, верблюдов тут изловят — жизнь и пойдет.

— Ты где тут верблюдов видел? — спросил Геннадий.

— Ну а что, климат подходящий, сухо. Наверняка кто-нибудь водится, не верблюд, так верблюдоген какой-нибудь…

— Тут да, климат хорош, — кивнул Пал Палыч. — Туризм тут хорошо пойдет, опять же, древние цивилизации, то-се…

Я тихонько потягивал сок из выданного нам перед вылетом пайка. Место под объединенную базу коалиционных сил истанты действительно выбрали замечательное, мне оно очень понравилось. Старая планета в стороне от боевых действий, подходящая, чтобы принять представителей сразу нескольких цивилизаций. Аборигены местные давным-давно вымерли, никто даже не знал про них ничего. Истанты нашли удобную площадку _ пустыню, выложенную брусчаткой. Точные ее размеры никто не знал, но действительно, огромное пространство было покрыто ровным слоем плотно пригнанных желтоватых камней. Для чего, зачем — ответ исчез вместе с теми, кто здесь жил. Тут и там из этого бесконечного каменного поля вырывались вверх столбы одиночных очень высоких скал, поросшие серо-зеленой массой плетущихся кустарников. Скалы были высотой больше, чем самый высокий дом в нашем городе, а в том доме было этажей восемнадцать, если на все двадцать. Когда мы приземлились и вышли из корабля, я, открыв рот, разглядывал представившийся пейзаж, до того он был колоритный. Да еще истанты понастроили сооружений в своем стиле: огромные широкие цилиндры, высотой иногда чуть не с окружающие скалы, причем некоторые прямо у скал и располагались, будто подпирая их. Цилиндры прямо как в детском конструкторе: разных размеров, одиночные и сдвоенные, иногда к большому лепилось по бокам несколько цилиндров размером поменьше. Все они были полупрозрачные, голубые или желтые.

Казарма для землян (для всех сразу) представляла собой гигантский полукруглый ангар, такого же голубого полупрозрачного цвета. Вчера вечером мы пытались прикинуть его размеры: получалось, что в ширину он где-то с полкилометра, в высоту соответственно метров 250, а в длину, может, и под сотню километров. И весь заставлен койками, сплошь, — бесконечное поле теряющихся вдали кроватей.

Слушая болтовню мужиков, я откинулся назад. Полотно подстилки приятно пружинило под спиной. Такую кроватку я бы с удовольствием захватил с собой домой! Ценилась бы больше, чем самый модный кожаный диван. Инопланетные технологии как-никак!

Над головой мерцал в далекой вышине выпуклый свод ангара, разделенный на прямоугольники. Местное солнце — горячий, но очень далекий шар, вдобавок полуразмытый здешней белесой атмосферой, бросал блики на голубые стены, причудливо играя сетчатой тенью. Я еще раз подумал, что местечко это — просто рай.

В целом перелет прошел спокойно и, даже можно сказать, скучно. Как только мы зашли в корабль, створки за нами закрылись. На несколько мгновений мы оказались в темноте. Настороженная тишина повисла в воздухе. Исподволь возник неяркий красноватый свет, напряжение чуть отпустило. Дэн робко спросил: «Это типа что, мы прилетели уже? Сейчас выходить?» Но оказалось, что нет. Появился сйерк — и тут мы все впервые услышали, как они говорят. Они обращались ко всем, и мы получили не остатки звуков, а полноценную речь.

— Доброго места, люди. Идите за мной. — Голос звучал так, будто кто-то говорил прямо тебе на ухо.

Я даже обернулся — и наткнулся на встречный удивленный взгляд стоящего рядом Гэндальфа. Речь очень своеобразная: чем-то похоже на звук падающих скопом кеглей в боулинге, когда получается сбить их все одним броском, только более мягкий и плавный, будто кегли падали не торопясь, задумчиво. И при этом не оставляло ощущение цельности звука, его неделимости на части.

Цилиндр, колыхая щупальцами, поплыл вперед, мы за ним. Сделали несколько шагов — и вдруг разом увидели уходящее вдаль помещение, очень, кстати, похожее на теперешний наш ангар. Только вместо кроватей там были бесконечные ряды кресел.

— Это как же они так делают? — удивился Геннадий. — Снаружи-то эта ступа вроде не так широко выглядела. Гляньте: да тут чуть не километр вдаль!

— Да не, поменьше, — прикинул опытным взглядом Пал Палыч. — С полкилометра, не больше… Видно, правда, хреново…

— Да откуда столько? — все равно удивлялся Геннадий.

— Вот и спроси его! — хмыкнул Константин, осторожно указав на стелющегося впереди сйерка. — Он тебе разъяснит… может быть…

Мы продолжали идти за пришельцем все дальше и дальше. Наши старлеи, Варнас с Полынцевым, внимательно оглядывались, жестко следили за нами, но разговаривать не мешали. Где-то на полпути Гэндальф вдруг вздохнул, удивленный.

— Я понял! — громко сказал он. — В ширину-то корабль небольшой, а вот в высоту! Мы сейчас вертикально идем! Точно! Помните, как резко этот тоннель возник? Не было — и вдруг раз! В этот момент мы как раз и повернули… как бы вверх… — Многие тут же пооткрывали рты, чтобы ответить, но в итоге все промолчали. Черт его знает, может, все так и есть.

Сйерк привел нас почти в самый конец отсека. Старлеи скомандовали садиться. Тут же увидели, что вдали к нам движется следующая рота. И началась загрузка.

Военные организовали все четко: команды подходили одна за другой. Но учитывая масштабы корабля, времени это заняло немало. Пришлось сидеть и тупо ждать, когда же взлетим. Спросили у Варнас — тот сказал, что корабль повезет один полк. Я попросил соседей, чтоб по цепочке передали, когда загрузятся последние. Просьба ушла вперед.

Я успел забыть про вопрос, как пришел ответ: все, последние роты остались. Все выпрямились, стали снова оглядываться по сторонам. Вокруг ничего интересного: темные стены, тусклый свет непонятно откуда. Тишина. Сйерков не видно. Чего ждать — не ясно. То ли двигатели должны заработать, то ли стюардесса выйдет объявит. И тут на ухо мелодично прошептали:

— Внимание, люди! Полет начинается. Допустимы тошнота и кружение головы. Отдыхайте.

— Ах вы, сардельки! — пробормотал Константин. — Да какой тут отдыхайте! Издевается, что ли?

Сйерки ему не ответили. Мы ждали. Минут через пятнадцать, когда все еще ничего не произошло, Константин крикнул:

— Да когда взлетим-то, мать вашу? Сколько можно ждать?!

Ему ответил кто-то с рядов:

— Да ты что, мужик, орешь-то? Сказали же тебе — отдыхай! Летим уже давно.

Константин плюнул с досады. Ничего не чувствовалось: ни толчка, ни шума, ни тряски. Посидели еще с полчаса и решили: да и правда, наверное, летим. А лететь, как оказалось в итоге, надо пять часов. Через час половина мирно спала, некоторые читали газеты, кто-то даже книжки (Гэндальф своего «Властелина колец» и сюда притащил). Лейтенанты наверняка видели, но вида не подавали, запрещали только вставать и сказали, что сортиров тут нет. За моей спиной кто-то тихо-тихо, но очень долго молился. С Дэном было не потрепаться:

он далеко сидел, и скоро я задремал. Сквозь сон слышал болтовню Константина и Геннадия:

— Видал дуру? А ты говоришь секс! Такую не согнешь!

— Да на фиг надо, с такой согрешишь — потом в страшных снах являться будет…

— Это точно. И желание-то потом пропадет… Тварь — она и есть тварь, хоть и разумная… Нет уж, лучше и не думать. Отвоеваться — и домой, под бочок к ненаглядной…

Сидеть неподвижно столько времени — занятие не из приятных. Через несколько часов хотелось и двигаться, и свет поярче, и воздух посвежей. Последние минут тридцать я сидел как на углях. Слопал почти весь паек со скуки и даже почитал выпрошенного у Гэндальфа «Властелина». И вдруг шепнули:

— Перелет завершился. Подготовьтесь к выходу.

Народ зашевелился. Посадки никто не почувствовал. Собрали вещи и приготовились часа два ждать своей очереди: загружались первыми, значит, выходить будем последними. Но торцевая стена в конце отсека разъехалась, и вышел сйерк.

— За мной! — сказал он. Мы двинулись. Резко, как и в прошлый раз, появился выход — и я неожиданно и со страхом втянул полной грудью свежий воздух.

Это походило на воздух города, когда июньское теплое, но еще не жаркое солнце греет городской камень. Но это был другой воздух, чужой, еще не знакомый.

Ветер гнал по уходящему вдаль булыжнику сухие осколки листьев. Мягко светила раскаленная добела точка туманного солнца в высоком розовато-белом небе. И возвышались исполинами по всей залитой светом равнине узкие столбы неровных скал вперемешку с сияющими игрушками огромных цилиндров.

Лейтенант гнал нас вперед, чтобы мы не мешали идущим сзади, но я еще успел прикоснуться ладонью к земле. Камень брусчатки был теплый и, как мне показалось, немыслимо старый…

Он действительно оказался очень старым. Варнас рассказал нам вечером коротко о планете, ту информацию, что им давали: планета древняя, цивилизация давно вымерла, ничего о ней не известно. В живых истанты никого не застали, раскопками и изучением никто не занимался.

Первый день закончился быстро: успели дотопать до казармы, разместиться да посудачить, — начало темнеть. Тут же выяснили, что темнеет только внутри ангара, снаружи — солнце по-прежнему чуть не в зените. Но командиры дали «отбой» — и все улеглись по койкам. Меня вырубило сразу, моментально. Прошедшие дни были не самыми легкими в моей жизни, спал я как убитый.

Утром организовали поход в уборные: противоположная входу стена основания представляла собой уходящий вдаль санузел. На завтрак выдали сухие брикеты. Раздав паек, старлеи приказали ждать по своим местам, убежали к начальству. Посидев с полчаса, мы разбрелись ощупывать, осматривать и опробовать. Я заметил, что вдали в ангаре с вечера заметно прибавилось народу. Похоже, ночью прилетел еще один корабль, а может, даже не один. Гэндальф отправился в путь, хотел посмотреть, далеко ли простирается эта мегаказарма. Вернулся только теперь, когда мы, вдоволь насмотревшись и нащупавшись, развалились на кроватях.

— Глупо, конечно, они сделали, — сказал Пал Палыч, имея в виду арабов. — Вот так, с ходу, ничего не зная, ломануться черт знает куда…

— Это ты тут чужаком себя чувствуешь, — возразил Константин. — А для них — это как дом почти. Смотри: пустыня каменная, тепло, погода солнечная. Египет один в один. Воды они с собой взяли, а когда надо — найдут источник. Жрать тоже что-нибудь найдут: у себя же они что-то едят… Может, тех же верблюдов, когда совсем голодно… Ну или колючки какие-нибудь…

— Я вот что думаю, — промолвил Геннадий, — вот когда война закончится… — Все замахали на него руками: «Что ты, что ты тут пророчишь!», но Геннадий про

должил: — Да ладно, мужики, ладно, что я, не знаю, что ли… Я же не о том… Ну вот после всего, как будет? Домой нас доставят, и все? Или как?

— А ты что хочешь? — поинтересовался Константин.

— Да я вот что… Как будет-то? Вернут нас домой, поблагодарят — и все? И живите дальше как знаете, как раньше жили? Или как? То есть они тут сами по себе, а мы опять — к своему? Или как?

— Так ведь мы тут ничего не можем, — заметил Димка Ершов. — Нам что сказали, то и делаем. Пригнали нам корабль — мы и полетели. Сказали «прилетели» — мы и вышли. А так бы сидели еще три дня, ждали, когда приземлимся… Нет у нас никаких возможностей для влияния… Разве только стибрить тут что-нибудь. Прибор какой-нибудь. Или оружие.

— Хрен стибришь, — тут же сказал Гэндальф. — Я пробовал что-нибудь отломить — не получилось. Эта стенка, — он показал на прозрачную решетку ангара, — даже не стеклянная. Черт знает, что за материал. Можно, конечно, камней отсюда набрать — но на фиг они нужны?

— Не, пацаны, вы все правильно говорите, — сказал Константин. — Если нам ничего дадено не будет — то не грех и прихватить что. Все-таки мы тоже не бараны, не надо нас за мартышек считать. Если есть чем помочь нашей земной жизни — помоги, от тебя же не убудет. Вон у них какая техника! Мама не горюй! Нам ведь тоже — корабля целого не надо. Нам так, хотя бы по мелочи, для хозяйства…

Мы сидели, болтали, как вдруг я услышал знакомый голос: «Привет, пацаны!» Мы с Дэном вскочили.

— Санча!!

— Санек!

— Санчоус!

— Чтоб тебя!

— Триста лет!

— И ты здесь!

— Ты откуда?

— Санек!

Настучав ему по рукам и по плечам, мы втроем вывалились наружу. И понеслось!

— Ну давай, рассказывай! Как ты? Иносов видел? Видел, как корабль садился? А в аэропорту? Такие цилиндры, прикинь! А еще дишты эти! Вам показывали? Уроды! А ты где был? Тоже в школе? В ПТУ? А кто еще? А видел, как небо расчерчивали? А вчера? Санча! Мы же в галактике на другой планете! Санча!!

Минут сорок мы перетирали события прошедшей недели. Санча тоже видел посадку, правда не всю, — их собрали в помещении и не выпускали. Сйерков он тоже видел. В аэропорт их привезли после нас, и он сказал, что приезжали две машины «Скорой помощи», кого-то увозили.

— Санек, а ты мне не верил! — вальяжно укорил Дэн. — Я же говорил: инопланетяне существуют! И вот! — Он указал вокруг, на окружающую нас рукотворную каменную пустыню, на скалы, на сооружения истантов. — Вот оно! Вот она жизнь!

— Да ты сам не особо верил! — возразил Санча. — Тебе хотелось, конечно. Но чтобы на самом деле — ты сомневался.

— Не, ну конечно, — уверенно отвечал Дэн, — я бы не стал, допустим, спорить на целую зарплату. Но рублей на сто я бы спокойно поспорил…

Я заржал.

— Не, Гриш, что ты смеешься, — удивился Дэн. — Тут же вопрос веры был, а не доказательств! Хрен у меня тогда каких доказательств было! Зато сейчас! Пацаны! Это просто песня! Я до сих пор как под кайфом! Санча, ну скажи, что это круто!

— Дэн, я тебе честно скажу, — сказал Санча. — Это самое наиневероятнейшее и наиофигительнейшее, что я, да и кто-либо другой на Земле, видел в своей жизни!

— Вот! — Дэн удовлетворенно вздохнул. — Вот это правда!

— Пацаны! — сказал я. — А хотите, я сейчас сделаю так, что вы еще больше офигеете?

— Гриш, — сказал Дэн, — ни черта у тебя не получится!

Я достал из кармана сотик и сказал:

— А что, пацаны, давайте сфоткаемся, что ли? И они офигели.

— Чтоб я сдох, — промолвил Дэн. — Ты сотик протащил!

— Да у нас в отряде у нескольких есть, — ответил я.

— Блин, а я-то, дурак, дома оставил! — сказал Дэн. — Думаю, ну на фиг, пропадет стопудово, чего зря добро переводить…

— А у нас отобрали, — сообщил Санча. — Перед выездом обыскали вещи — и все… Прости-прощай, моя «Моторола»!

— Ничего себе! — удивился я.

— Может, у нас не успели? — предположил Дэн.

— Ладно, пацаны, — сказал я. — Только буквально по паре кадров — и все! Я думаю, мне еще будет что по-фоткать, да и зарядки с собой нет, надо растянуть подольше.

— Гриш, проверь, может, связь есть? — предложил Дэн.

— Ага, — кивнул я, — и связь тут есть, и тариф тут — «Космический»…

— Секунда разговора — нефтяная вышка! — заржал Санча. — Давайте быстрей фоткаться, пока начальство не подкатило.

Мы сфоткали друг друга на фоне ангара и на фоне одного из цилиндрических зданий. Все, теперь можно сказать, что не зря прокатились. За такие снимки ничего не жалко. Это вам не пирамиды какие-нибудь за спиной!

Потом уселись прямо на камни недалеко от казармы, благо земля была приятно теплая. Я еще раз порадовался тому, что нам вернули домашнюю одежду. Сидеть вот так, в своих старых джинсах, на далекой планете, на камнях, которым миллионы лет. Рядом пацаны, и твою старую футболку греет белое раскаленное солнце — далекая звезда, которую с Земли даже не увидеть… Это не передать словами.

— Меня еще вот что интересует, — сказал Санча. — А как мы здесь дышим? Неужели здесь атмосфера как на Земле?

— А почему нет? — Я пожал плечами. — Специально нашли для нас такую планету.

— Сомневаюсь я… — Санча покачал головой. — Чтобы вот так, один в один все совпало? И силу тяжести мы не ощущаем, а ведь планета намного больше Земли.

— А ты откуда знаешь? — удивился Дэн.

— Я вчера у нашего лейтенанта выспросил. Он, конечно, и сам мало знает…

— Вот вечно ты, Санек, во всем сомневаешься! — сказал Дэн. — Да мало ли что может быть! Может, планета больше, а сила тяжести такая же, черт его знает. Может, истанты ее специально для нас изменили…

— А может, они специально для нее изменили нас? — неожиданно сказал Санча.

— Пф! — Дэн фыркнул.

— Как же они нас изменили, а мы не почувствовали? — спросил я. — Да и выглядим мы как раньше, хоботов не поотрастало.

— А я вот думаю, — сказал Санча. — Неужели действительно полет должен был так долго продолжаться? Сколько мы летели? Пять часов? Очень странная продолжительность. Если у них скорости больше скорости света, то перелет должен быть чуть не моментальным… Короче, я думаю, они специально нас так долго держали. Все это время нас обрабатывали. И свет специально был очень тусклый, чтобы при мутациях зрение не повредилось.

— Офигеть! — только и промолвил Дэн. — Тебе, Санча, надо детективы писать. Ты там такой сюжетик закрутишь!

— Вы же знаете, что база у нас — коалиционная, — продолжил Санча. — Тут все расы будут собраны. Так что же, планету под землян подбирали? А остальные

пусть в скафандрах ходят? И кстати, а где сами истанты? Тут же никого нет, — он махнул рукой, — пустота. Что они, по цилиндрам прячутся?

— Ну не знаю… — протянул Дэн. — Очень уж сложный замес получается… Я вообще не парюсь насчет всего этого. Мы в космосе, на неизвестной планете — это главное. Дышим? Хорошо! Живы? Замечательно! Пусть даже нас изменили… Пацаны, — вдруг сказал он. — А давайте на скалу какую-нибудь залезем, а? Посмотрим, что там с вершины видно. Может, города разрушенные? — Он поднялся и принялся оглядывать скалы. — Черт, крутые какие все! Тут альпинистское снаряжение нужно! — Он все же отправился к ближайшей скале.

— Дэн, брось! — крикнул я ему вслед, но он только рукой махнул. До скалы было минут десять ходьбы.

Я откинулся на спину. Брусчатка уперлась выступами в ребра, но было так тепло и приятно, что я вытянул ноги и растянулся во весь рост.

— Саш, ты не представляешь, — сказал я. — Я до сих пор не могу поверить, что все наяву происходит. Будто сон смотрю. Столько лет человечество мечтало о таком! Фильмы снимали, книжки писали. Рэй Бредбери сейчас, наверное, только покряхтывает от удовольствия.

— Да уж! — Санча запустил руку в волосы. — Я, Гриш, черт его знает… Я и понять не могу! Когда послание пришло, у меня и тени сомнений не было: обман, подделка, очередной трюк зарвавшихся правителей мира. Кто бы поверил, что инопланетяне факсы посылают? Вот разве только твой Бредбери и мог поверить… Я до последнего сомневался.

— Но теперь-то веришь? — спросил я, улыбнувшись.

— Теперь у меня голова пухнет! — признался Санча. — Надо ведь осмыслить это, понять, что к чему. Новая эра! Когда еще подобные изменения происходили? Открытие огня? Изобретение колеса? Но это медленно, постепенно внедрялось. Разве что ядерная бомба: пара десятилетий — и вдруг в мире появилось нечто, способное изменить его кардинально. А инопланетяне вообще за год случились. Считай, мгновенно. Будто кто-то повернул выключатель, и сразу же мир стал другим. Но что дальше? Как отреагируют люди? Как отреагирует власть?

— Власть отреагировала, — не понял я. — Нас сюда заслали. Вот и реакция. Вам же, наверное, рассказывали в учебке…

— Это да. — Санча задумчиво водил костяшкой пальца по брусчатке. — Интересно, что дальше будет. Вот черт его знает, — вдруг ругнулся он. — С одной стороны, хочется, чтобы все хорошо развивалось. Иносы могут дать нам технологии, мы решим тучу проблем на Земле. Но ведь человечество, оно… — Он замялся. — Ты же знаешь, идиотов полно. Ненависть, амбиции, гонор, если еще психика покореженная. — Санча посмотрел на меня, грустно улыбнулся. — Что я тебе говорю, ты и сам все понимаешь. Старая история о том, готово ли человечество к подаркам.

— Да уж, — согласился я. — Мне, признаться, тоже немного боязно. Эх, как бы хорошо, если бы все хорошо было! — Я сказал и сам засмеялся. — Даешь «Туманность Андромеды» и Великое Кольцо дружных цивилизаций! Хрен, конечно…

— Вот именно, что хрен! — кивнул Санча. — Черта с два люди станут хороводы водить. Разве что идиоты какие-нибудь да экзальтированные невротички.

— Ладно, поскольку мы пешки в этой игре, то можно не заморачиваться. Повлиять на события мы не можем, так что будем наслаждаться тем, что есть. В конце концов, сейчас даже умереть не жалко. Побывали на другой планете! Слетали в космос! Видели черт-те каких инопланетян! Мама родная! Да это ж фантастика!

— Это точно! — подтвердил Санча.

А я вдруг вспомнил про разговор с фээсбэшником.

— Слушай, Саш, — сказал я, — а вам говорили про коэффициент полезности? Тот, что А-рэй определял?

— Ага. — Он тоже растянулся рядом. Мы пялились в розоватое небо.

— И что ты думаешь? — спросил я. — Думаешь, это правда? Нас всех по этому принципу отбирали?

— Думаю, да, — неожиданно согласился Санча. — Я не сомневаюсь, что у них был критерий выбора, кого брать из людей. Информацию о нас они собрали, но по простым статистическим данным мало что можно сказать. Нужна была какая-то методика обработки. Вполне возможно, что А-рэй действительно просчитывал, кого брать, кого — нет. Единственное, что нам неизвестно, — это по какому критерию. Коэффициент полезности штука, конечно, интересная, может, и правда по нему определяли. Но я думаю, что всех планов инопланетян мы не знаем, и какие критерии они еще использовали — вряд ли когда узнаем.

— Слушай, а ты не знаешь свой коэффициент? — осторожно спросил я.

— Откуда? Эти списки, наверное, в сейфе у президента хранятся. Сказали же — взяли тех, у кого 0,4 и больше. Так что мы с тобой, считай, элита…

— Слушай, а если у кого-то этот показатель единица?

— Единица? — переспросил Санча. — Да не, вряд ли. Если тех, у кого больше 0,4, набрали около двух миллионов, то думаю средний показатель где-то 0,2–0,3. А значит, максимум может быть 0,6, ну, или 0,7… Единицы не может быть…

— А что бы это значило, если бы вдруг единица? — спросил я.

— Да не может единицы быть. Такого человека и с Земли-то не отпустили бы… — Санча задумался. — Ну… Я бы сказал тогда, что этого человека иносы обязательно хотят вытащить в космос, зачем-то он им нужен… Какая польза может быть пришельцам от человека? Думаю, особо никакой… — Он помолчал. — Было бы интереснее, если бы таких человек было несколько, — вдруг добавил он. — Тогда… Тогда, может быть, пришельцы хотят поставить какой-то эксперимент. В принципе они могли запросто тайно похитить, кого им нужно, и экспериментировать. А тут получается, они делают так, чтобы люди действовали сами. То есть важен момент чистоты опыта, когда внешние влияющие факторы сведены к минимуму. Но в чем может быть суть такого опыта… Это я сказать не могу.

Да уж… Чувствовать себя подопытным кроликом было не очень приятно. Санча, конечно, здорово придумал, но и он мог ошибаться. Истина где-то рядом — это точно. Но вот определить, в чем она, — пока невозможно…

— Гриш, смотри! — вдруг крикнул Санча, показывая вверх. Но я сам уже увидел.

Безмятежное небо внезапно дрогнуло. Будто не небо, а поверхность воды висела сверху и дернулась всей массой от неведомого толчка. Секунда — и кусок розовато-белой вышины провалился, точно так же, как тогда на Земле. И сразу почувствовалось то самое дрожание, только совсем слабое, чуть заметное. Мы с Санчей вскочили. Дыра в небе полыхнула красным, стал опускаться огромный голубой столб. Теперь он был намного ближе, чем в прошлый раз, может быть, буквально в паре километров — огромная колонна, объятая всполохами пламени. Медленно корабль достиг поверхности и остановился. По небу расплывались остатки изумрудных полос, таяло в вышине гигантское красное марево на месте дыры. И вдруг рядом с ним возникла еще одна дыра, и еще один столб, объятый огнем, устремился вниз.

К нам подбежал запыхавшийся Дэн.

— Видали? — крикнул он. — Как в прошлый раз! А трясет меньше!

— Хотя корабль ближе, — заметил Санча.

— И провалов во времени нет, — добавил Дэн. — Наверное, тут у них уже прицелено место.

— Думаете, это корабли с нашими? — спросил я.

— Или же с нашими партнерами по защите, — промолвил Санча.

— Смотрите, начальство возвращается! — Дэн пока

зал вдаль. Действительно, из-за одной из скал показались наши командиры. — Погнали по койкам! — крикнул Дэн. И мы понеслись назад в казарму.

Лейтенанты построили нас перед ангаром.

— Сейчас, согласно приказу нашего командования, мы все пройдем курс обучения, — говорил нам Варнас, прохаживаясь вдоль строя. — Представители союзных сил обучат нас навыкам, необходимым для ведения боевых действий в космосе. Также нам будет предоставлена дополнительная информация, касающаяся нашего врага, оружия, которое будет против него применяться, и плана боевых действий. Каждый из нас будет определен на конкретный боевой пост, соответствующий программе его обучения. Предупреждаю, что обучение будет форсированное. Обучающие программы были проверены нашими медиками и признаны безопасными для здоровья. Сообщаю также, что с завтрашнего дня, с 8.00 по московскому времени и на все время проведения боевой операции, происходит перераспределение и переподчинение наших формирований согласно новому порядку, о котором вам сообщат дополнительно. После проведения операции наши подразделения вновь будут воссозданы для возвращения домой. Прошу не забывать, что вы остаетесь бойцами 4-го полка 8-й дивизии Группы космических войск особого назначения Российской Федерации. Помните про свой долг. Вопросы?

— Товарищ лейтенант, — сказал Константин. — Тут информация появилась. Говорят, арабские солдаты сбежали… Поймали их или нет?

— Во-первых, — ответил Варнас, — сбежавшие солдаты не арабы, а во-вторых, — да, беглецы пойманы, возвращены и помещены под арест до окончания боевых действий. Принимать участия в боевых операциях они не будут. Еще вопросы?

Вопросов больше не было.

 

2

Странно, что истанты не придумали никаких средств передвижения по планете. Расстояния тут довольно приличные. Вчера от корабля до казармы мы топали около часа, сама казарма — циклопическое сооружение, в котором хоть гонки «Формулы-1» проводи. И сейчас мы добирались до места минут сорок. Думаю, идея Пал Палыча завезти сюда автомобили довольно неплоха, и бизнес этот имел бы большой успех.

Пока шли, совершила посадку еще пара кораблей, но на них уже и внимания особого не обращали. Войска прибывали и прибывали.

Старлеи привели нас к большому желтому цилиндру. Вытерев пот, Варнас достал из кармана гимнастерки листок бумаги. Щурясь на опускающееся к горизонту солнце, сказал:

— Заходим по одному. Сбор здесь же, ждем всех, кто задержался. — Он заглянул в бумажку. — Антонов! — крикнул он. Серега Антонов подошел к стене. — Пошел! — Разъехались створки, и Серега зашел внутрь. Стена закрылась. — Артемьев! — прокричал Варнас следующего.

Я шел за Димкой Ершовым. Димка скрылся, Варнас крикнул мою фамилию, и я шагнул вперед. Ступив в проем, внезапно увидел перед собой еще одну стену — внутри находился другой цилиндр. Сделал шаг — снова открылись двери. Зашел. «Дим!» — крикнул я. Никого, пусто. Вот черт… И будь я проклят! Здесь такое же мутное красноватое освещение, как на корабле! Неужели Санча прав?

Огромный объем помещения тонул в сумраке. Здесь не было ничего: ни мебели, ни этажей, ни построек, — пустое пространство, окруженное темнотой. Куда же делись все наши?

Он появился откуда-то слева: я заметил движение, а потом разглядел двигающийся ко мне столб, постепенно проступающий из сумрака. Это был не сйерк. Это был сам истант. Пониже сйерка, но громадина еще та.

Тело не такое ровное, как у сйерка, — цилиндр словно помятый и с наростами. А внизу не бахрома щупалец, а мощные крепкие отростки. Я вперился в него взглядом. Что ж ты за штуковина такая? Как ты вообще существуешь? Мясистые щели затрепетали — не все, а только некоторые. «Иди за мной», — услышал я голос возле уха. Не разворачиваясь (наверное, у них не было переда и зада), истант двинул в глубь помещения. Я — за ним.

Мы остановились где-то в центре. Тут не было видно ничего: ни стен, ни потолка. Кругом красный воздух, сгущающийся по мере отдаления в непроглядную темноту. Истант подошел ближе. Страха не ощущалось. Возможно, увидь я эту тварь в ярком свете, я бы испугался, но сейчас инопланетянин выглядел словно дерево в тумане: большое, нависающее, но, по сути, не страшное.

— Ты будешь знательщиком, — прошептала труба на ухо.

— Чего-чего? — не понял я. Истант помолчал.

— Информатором, — снова прошептал он.

— Это что за хрень? — удивился я. — Это как доносчик, что ли?

Труба опять помолчала.

— Знаешь обо всех, говоришь местонахождение, гибель — говоришь, другое место — говоришь, где противник — говоришь. Всех не знаем где. Ты — знаешь. Ты информируешь.

— Ага, понятно, — кивнул я. Я понял, что он имел в виду, но подходящего слова тоже не мог подобрать. Сообщатель? По-дурацки звучит. Разведчик? Немного не то…

— Давайте, — сказал я, — будем звать меня координатором, ладно?

— Координатор. — Истант издал неясный звук. — Ты будешь координатором.

— Так, подождите! — Я вдруг опомнился. — А с чего это вдруг координатором? Слушайте, а давайте лучше пилотом истребителя, а? Или каким-нибудь капитаном корабля? — Я вопросительно уставился на истанта. Его щели шевелились, но звуков я не слышал. — Так что скажете?

— Тебе оно надо? — вдруг шепнули мне на ухо. Я так опешил, что не нашелся, что сказать. — Координатор! — повторил истант. — Слушай, я научу тебя… — Раздалось тихое гудение.

Я ждал, когда он начнет рассказывать про мои обязанности, но слышалось лишь гудение. Перед глазами у меня поплыло. Я тряхнул головой, еще раз, но мир расплывался и становился мягким, как пластилин. «Эй!» — попытался крикнуть я. Тело плавилось, как свечка на солнцепеке. Ноги не держали, но падать было просто некуда. Весь мир и я сам превратились в однородную густую массу. Сознание растворилось в ней, расстояние между мыслями достигло нескольких километров, сами мысли цветными разводами расплылись и перемешались друг с другом. Последнее бесформенное пятно, растекшееся прозрачной лужей, было словом «я», после которого не осталось ничего…

— …Жил-был царь. Бестолковый — пропасть какой! Бывало, садится есть, ему суп дают, — а он его вилкой хлебат. Яблоки на блюде дадут — он их ложкой черпат да в рот запихиват — яблоки и падат… Принесут платье надевать: он руки в штанины, а ноги — в рукава. Так и в государстве его: мужики в хомуты воробьев запрягали, а на охоту с лаптем старым ходили. Увидят зверя — садятся лапоть чинить да сказку рассказыват… Кого зверь послушат, а кого и съест. И решил царь уму где достать… — прабабушка поправила мне одеяло, подоткнула его под матрас, чтоб не поддувало, и свет погас, и наступила тьма. Я уснул. Остался только я. А потом исчез и я…

…В тишине родился звук. Не было ничего в мире: в пустом пузыре висел пустой пузырь. Может, это вздохнул Арр-Лло-Нна — большой зверь? Может, приснилось ему, что он вздохнул, и, опечаленный этим, он вздохнул, понимая, что породил вздохом мир? Никто не знает, что было, потому что не было ничего. Звук родил эхо — и оно зазвучало. Эхо родило отголосок — и звук наполнил собой мир. И мир ожил и заиграл. Каждая частичка его пела. А потом звук подумал: «Хорошо бы послушать, а каков я на слух?» И он сделал себе Ии-Ст-Анн. И они слушали звук и подпевали ему…

…Моя голова вспыхнула: весь мир взорвался какофонией вселенского беснующегося оркестра. Пели солнца, стонала пустота, скрипели планеты, гудел камень, вопил огонь, шептала вода, и каждая частичка мира сияла своим цветом и кричала свою песню. И я сам заорал, не в силах вынести этот сошедший с ума хор, мои мозги отказывались воспринять его целиком, и кто-то убавил громкость, и звуки утихли, краски погасли…

…Но мое тело не погасло, оно продолжало светиться, как новогодняя елка: каждая клеточка своим цветом. Истант запел — и огоньки замигали и стали меняться. Красный стал темно-красным, желтый стал зеленым, черный распался на частички, и все они загорелись радугой…

— …Зачем вы меняете нас? — спросил я.

— Очень простая биохимия. Человек. Проще поменять. Потом вернем обратно.

— И в корабле меняли?

— Да. Очень легко. Очень простая биохимия. С диштами такого нельзя. Дишты другие.

— Почему я координатор?

— Тебе легко.

— А другие?

— Им другое легко.

— Откуда вы знаете?

— Очень простая биохимия. Закрой глаза. Слушай про координатора…

Я очнулся на полу. Под щекой был теплый камень. Вдаль перед глазом уходила бесконечная гряда увеличенной брусчатки. У них даже пола в строениях не было. Только стены, подумал я. И неожиданно понял, что брусчатка теплая не от того, что ее нагрело солнце. Она теплая сама по себе, всегда.

Поднявшись, я сел. Все как обычно, будто прилег на минуту отдохнуть, да тут же и поднялся.

Легко встал на ноги, огляделся. В цилиндре стало светло, желтая стена цилиндра сияла чистотой, поднимаясь далеко-далеко вверх. Золотисто-полупрозрачная на вид, она ничего не пропускала сквозь себя. Огромный-огромный бочонок, цвета детской радости.

Истант стоял рядом, молчал. Я оглядел себя: руки, ноги, все цело. Попытался вспомнить, что случилось. Помнился какой-то сон, обрывки картин…

— Иди, — шепнули на ухо.

— Что, уже все? — спросил я.

— Иди.

— Я теперь координатор? — Да.

Круто. Такое бы обучение у нас в школах ввести. Прилег на секунду — тут же будят, чтоб золотую медаль вручить. Я побрел к стене. Она расступилась передо мной.

— Почему у меня единица? — спросил я, обернувшись. Истант стоял далеко, в центре круга.

— Я не знаю, — шепнули на ухо. — Нам сказал А-рэй.

— Что он хочет?

— Наверное, как любой. Владеть миром.

У подножия цилиндра сидело на камнях несколько наших. Ишь, развалились! Я заметил Дэна и сел радом с ним.

— Ну, как у тебя прошло? — спросил я. — Кто ты? Царь, царевич, король, королевич? — Дэн молчал. — Дэн! Ты что, заснул? Дэн! — Я тронул его за руку, и он повернул ко мне лицо. Я аж вздрогнул. Это был не Дэн. Тупая безжизненная маска смотрела мимо меня. Тоненькая струйка слюны дотянулась почти до земли.

Я вскочил. И тут же рухнул на колени.

— Дэн! — крикнул я, тряся его за плечо. — Дэн! Что с тобой сделали!

— Оставь его, — услышал я сзади. Гэндальф. С Гэндальфом было все в порядке. Он отряхивал джинсы. — Отойдет твой Дэн, — сказал он. — Часть как зомби выходит, часть — нормальные. Костик вон быстро оклемался, — Гэндальф показал на приближающегося Константина.

— Что, сидят еще бедолаги? — спросил тот, оглядывая всех. — Да, вот тебе и безопасное обучение! Приврал маленько наш лейтенантик, что говорить…

— Да ты ведь нормально себя чувствуешь! — сказал Гэндальф.

— Вроде да, слава богу. — Константин оглядел себя, пощупал руки, ноги, потрогал бакенбарды. — Вроде ничего. Тоже ведь сидел, как вон эти, — пояснил он мне. — Сижу — вроде все понимаю, а сделать ничего не могу. Голова стеклянная. Хочу встать — нет, никак не получается, будто в голове место занято, каким вставал… Но потом в сознание пришел, отпустило. — Он огляделся. — А что, пацаны, где лейтенантик-то наш?

— Он, наверное, тоже туда пошел, — сказал Гэндальф, указывая на цилиндр. — Он же говорил, что все будем обучаться.

— Вот оно как! — опешил Константин. — Ну и дела! Да… Я тут прогулялся, — сказал он. — Похоже, сейчас у всех обучение проходит. Вон там за скалой еще одна обучалка стоит, так перед ней тоже человек двадцать сидят, слюни пускают. И вон там — видите? — там тоже…

Я посмотрел, куда он показывал. И действительно, были видны точки людей, сидящих перед одним из цилиндров.

— И кстати, пацаны, — заметил Константин, — если еще диштов не видали, могу показать…

— Да ну! — крикнули мы с Гэндальфом. — Хотим!

— Они там, чуть дальше за скалой, целая стая, пойдемте! Звери настоящие! Собака Баскервилей отдыхает!

Мы двинули за ним. Но за скалой оказалось пусто.

— Убежали! — огорченно сказал Константин. — Блин! Да и черт с ними. Уж больно уродливы!

Мы повернули обратно к нашим и только завернули за скалу, как навстречу выбежала громадная черная крыса. Я заорал от ужаса и повалился назад, скребя кроссовками булыжник.

— Фу! Фу! — закричал Константин, махая руками. — Брысь!

Черная тварь, покрытая голубым свечением, метнулась в сторону. Зашипев, она гортанно зарычала и выплюнула в нашу сторону кусок слизи. Рванула дальше.

— Сра-а-нь господня! — тихо пропел Константин. — Такого я еще не видал в своей жизни.

— Уродина! — прошептал Гэндальф. Он тоже сильно испугался, но хоть не упал и не закричал, как я. Было жутко стыдно. Пряча глаза, я поднялся и отряхнулся.

— Видали, как она плюнула? — Гэндальф покосился на кусок слизи.

— Во-во! — подтвердил Константин. — А ведь могла попасть! И светится! Я же говорю: собака Баскервилей!

— Это у них защитная оболочка. — В моей голове вдруг всплыла информация. — Им вроде ошейника вживили, он их родную среду обитания вокруг тела генерирует.

— Да? — удивился Константин. — Тогда понятно. Лишь бы они к нам на Землю не прилетели. А то еще пристроятся в качестве домашних животных. У нас народ такой: чем страшнее тварь, тем больше за нее заплатить готовы.

Мы вернулись к нашим. И как раз вовремя: один из них вдруг зашевелился и, покачиваясь, встал. Это был Димка Ершов. Константин подхватил его.

— Ну куда ты, парень, куда! — начал он приговаривать. — Сядь-ка, отойди… Сейчас полегчает… — Он усадил Димку обратно на землю.

Из цилиндра вышел Пал Палыч. Нахмурившись, он потирал рукой морщинистый лоб. Схватился за нагрудный карман рубахи, что-то нащупал там, успокоился. Увидел нас.

— Что это вы тут делаете? — спросил он.

— О, Палыч у нас в форме, — заметил Констан

тин. — Повезло! Вон, гляди, Палыч, до чего учеба доводит! Никак отойти не могут. Я сам еле очухался! Палыч поглядел на сидящих.

— Да я сам чуть мозгов не лишился, — сказал он. — Так он меня прижарил крепко! Как же думаю так? Одно, другое — будто в уши мне масло заливают. Голова чуть не лопнула!

— А я вообще отрубился, когда меня учили, — сказал я, — даже не помню, как было… Так, видения какие-то…

— Тебе повезло! — позавидовал Пал Палыч. — Меня там чуть кондратий не хватил! Будто на живом аппендицит вырезают.

— Кем вас определили? — поинтересовался я.

— Да дрессировщик я, — скромно ответил Пал Палыч.

— Кто-о? — воскликнули мы втроем разом.

— За собачками меня поставили, — пояснил Пал Палыч. — Ну кэссы эти, лупоглазые. Из них из всех, бедняжек, пилотов сделали, каждому по истребителю дадут. А я на их станции типа главного по хозчасти: за кораблями следить, за порядком, хозяйство поддерживать.

— Точно! — Я тут же вспомнил. — Кэссы — истребители. Все. Их даже на эту планету не привезут. Они сейчас на Дайгоне, всем скопом обучаются. Летать они и так умеют, их просто подучат малость, как снаряды на Красных Зед скидывать. Для них даже корабли специальные сделали — там их микроклимат, атмосфера. Пятнадцать станций будет с кэссами, одна в Эйране, плюс пять на подходе к нему, еще одна около пылевого облака, три станции…

— Парень, парень! Стоп! Хватит! — Константин замахал руками. — Ты осатанел, что ли? Похоже, тебя тоже под завязку загрузили! Так и сыпешь!

Я потер лоб. Информация всплыла сама по себе, я очень хорошо ее помнил, будто лично все это делал: и корабли для кэссов строил, и станции оборудовал. Образы возникали четкие, ясные.

— Да, блин, — пробормотал я. — Загрузили…

— Ты кто хоть? — спросил Гэндальф.

— Я координатор!

— Сильно! — заметил Константин. — Ну давай, если что, ты нас координируй. А я вот истребитель, мать его! Так что буду, Палыч, вместе с твоими собачонками Красных Зед гасить. Дело нехитрое, но опасное: в определенной близости от этих тварей скидываешь спецснаряд с термоядом. Тварь оказывается в зоне мощного гравитационного притяжения, притягивается — бах! — нету твари. Главное, точно сбросить и быстро ноги оттуда унести.

— Кру-у-уто! — завистливо проговорил Гэндальф. — Я тоже в истребители просился. — (Не один я, значит, фантастических фильмов насмотрелся). — Не взяли…

— А кем взяли? — спросил Пал Палыч.

— Я контр-адмирал Третьей станции, — просто сказал Гэндальф. — Та самая, — он обернулся ко мне, — возле пылевого облака.

— Адмирал? — удивился Константин. — Ну… Дела!

— А я на сто десятой буду, — сказал Пал Палыч. — Мы Дельту-5 прикрываем.

— Мужики, — сказал Константин. — Я просто охреневаю от всего этого. Такого даже в театре не увидишь, честно вам говорю!

 

3

— Дорогие друзья! Отважные защитники нашей Родины! Мужья, братья, сыновья! Мы собрались сегодня здесь, на Васильевском спуске, чтобы передать вам слова поддержки, чтобы показать, что мы все помним о вас, надеемся на вас и верим в вашу победу. Несмотря на огромное расстояние, которое нас разделяет, я хочу, чтобы вы знали — вся страна следит сейчас за тем, что у вас происходит. Новости о вас — самые главные, самые важные новости. С другой стороны, хочу сказать, что все силы страны сейчас брошены на поддержание порядка и стабильности. Не сомневайтесь — ваши родные и близкие в полной безопасности, и единственное, что может их тревожить, — это ваша судьба. Мы уверены, что вы достойны будете защищать нашу родину, да и всю планету, от нависшей над нами опасности…

Голубая стена ангара светилась большим, изгибающимся вверх по круглой стене экраном. Метров через двести на стене светился такой же экран, потом еще один и еще… Высыпав из казармы в теплую ночь, мы все смотрели послание с Земли. Наверное, дальше, там, где располагались иностранные войска, им показывали что-то свое. А здесь, на теряющемся вдали многоэкранном огромном телевизоре, шла одна и та же программа — концерт на Васильевском спуске в честь российских космических войск, в честь нас. И президент, стоя на сцене под светом прожекторов, обращался прямо к нам.

— …Будьте достойными сыновьями наших славных воинов и полководцев: Александра Невского, Суворова, Кутузова, всех тех, кто отдал свои жизни в годы Великой Отечественной войны, всех тех, кто погиб, защищая свободу, независимость России и жизни мирных граждан в наши дни… Помните, мы — с вами! — И он поднял руку со сжатым кулаком.

Многотысячная толпа на площади закричала и зашумела, вверх взметнулись руки со сжатыми кулаками, и нестройный, но мощный хор девчоночьих голосов кричал: «Мы-с-вами! Мы-с-вами!» Прожекторы плавали над живым людским полем, теряясь в свете ярких огней вечерней Москвы. Уже звучала гитара, и пел голос, с далекой-далекой, но вдруг такой близкой родины: «…Серыми тучами небо затянуто, нервы гитарной струною натянуты…»

Я растянулся на теплой брусчатке, положив руки за голову. Последняя наша ночь перед вылетом на боевые посты. Признаться, мне совсем не хотелось покидать эту планету. Дело было не в страхе из-за ожидавшей всех битвы. Чувствовалось волнение, как перед очень важным делом, от которого много зависит в твоей жизни, но самого страха не было. Да и откуда ему было взяться? Слово «война» по-прежнему ассоциировалось у меня в голове только с войной против фашистов, с фильмами, с песнями… Это было что-то очень далекое, очень важное, но, по сути, совсем незнакомое.

А с планеты не хотелось улетать потому, что уж очень мне здесь понравилось. Я бы с удовольствием пожил здесь с месяцок. Побродил по окрестностям, дошел бы до границ каменной площади — а что там? Возможно, остались еще какие-нибудь сооружения древней цивилизации. Да и просто здесь было очень красиво. Сейчас, когда наконец наступила настоящая ночь, и белый шарик солнца скрылся за горизонтом, на огромном куполе неба, наверное, раза в три большем, чем на Земле, зажглись звезды, бесконечно много звезд. Да еще в придачу, словно рассыпанные детские игрушки, по всему небу были разбросаны цветные пятнышки лун: красные, желтые, голубые, маленькие и побольше, круглые, как мячики, и сверкающие серпом…

— Любуешься? — спросил Санча, садясь рядом.

— Красота! — подтвердил я. — Что, Санча, давай вернемся сюда после войны, поставим палатку, поизучаем местные руины.

— Да кто ж тебя пустит! — удивился Санча.

— Это вы про что? — спросил подошедший Дэн. Покряхтев, он растянулся рядом со мной. Поправил очки и тоже уставился в небо.

— Да вот, — объяснил я ему, — предлагаю Санче потом вернуться сюда, пожить в палатке, поизучать местные достопримечательности…

— Во! — тут же сказал Дэн. — Это тема! Первым делом надо будет на скалу залезть, возьмем с собой снаряжение, веревки…

Санча фыркнул:

— Давно ли ты альпинистом стал?

— А что, — Дэн и глазом не моргнул, — можно и альпинистом. Здесь, по крайней мере, интересно. На Земле давным-давно все облазили, а тут мы будем первооткрывателями.

— Эх, — вздохнул Санча, — что толку мечтать, бесполезно… Вернут нас обратно на Землю — и конец. Потом будем всю жизнь вспоминать да фотки у Гришки с сотика рассматривать…

— А может, и правда, сбежать потом? — промолвил Дэн. — Когда победим этих Красных Зед, рвануть куда-нибудь. Главное, от истантов смыться, чтоб не нашли.

— Слушайте, пацаны, — сказал вдруг Санча. — А давайте сходим, поговорим с ними?

— С кем? — не понял я.

— С истантами.

Дэн даже приподнялся.

— Это как? — спросил он. — Ты хочешь попроситься, чтоб нас в космосе потом оставили?

— «Попроситься»! — фыркнул Санча. — Скажешь тоже! Что они, родители, а мы детсадовцы? Не буду я перед ними раболепствовать. Просто поговорим, как с нормальными людьми… то есть не с людьми, а с существами… Спросим, как и что, какие у них планы.

— А что, круто! — согласился я. — Пойдемте!

— Прямо сейчас, что ли? — опешил Дэн.

— Ну а что? Ты собрался этот концерт смотреть? Дома мало телевизор глядел? Пойдемте!

Мы вскочили.

— А куда идти-то? — не понял Дэн. — Где они все?

— В цилиндрах своих, наверное, где же еще! — сказал Санча. — За мной!

Поблизости возвышалось несколько сооружений истантов, но Санча почему-то выбрал желтый цилиндр, прилепленный к скале.

Огни и шум у ангара остались далеко позади, мы пошли одни по темному пустому пространству. Путь хорошо освещался множеством лун, но мне было немного не по себе. С опаской я огляделся по сторонам. Встреча с диштом еще не забылась. Увидеть эту тварь сейчас было бы не слишком полезно для моих нервов. Бескрайнее поле с торчащими в темноте скалами и громадинами цилиндров больше не производило заманчивого впечатления.

Высокая стена сооружения плавно закруглялась, упираясь в скалу. Санча оглядел ее.

— Ну что? — спросил его Дэн. — Давай постучись. Просись на ночлег, может, пустят.

Санча не обратил на него внимания. Он прикоснулся к стене, но двери не открылись. Нас не ждали. А может, там и не было никого. Мы даже не могли сказать, действительно ли истанты жили в этих постройках.

Санча приложил ухо. Мы с Дэном завороженно наблюдали за ним.

— А подслушивать нехорошо! — робко заметил Дэн. — Давайте уж попросимся, коли пришли, а? А то я назад пошел, концерт смотреть… — Он тоскливо огляделся по сторонам. Мне стало еще неуютней, и я осторожно постучался в стену. Звук был такой, словно я постучался в пустую стеклянную банку.

— Тук-тук! Кто в теремочке живет? — так же робко пропел Дэн. — Если никого нет, то мы пойдем!..

— Да подожди ты! — оборвал его Санча. — Что ты как маленький!

— Маленький не маленький, — заметил Дэн, — а планета-то — необследованная! Фиг знает, может, тут остались еще реликтовые формы жизни. Да и самовольная отлучка, знаете ли…

Я постучался еще раз — уже сильнее, увереннее.

— Поговорить хотим! — крикнул я, задрав голову вверх, словно истанты собрались на крыше цилиндра и оттуда наблюдали за нами. Но меня действительно услышали: в выпуклой стене вырезались створки и бесшумно разъехались в стороны. Переглянувшись, мы робко зашли в темноту открывшейся банки. Как только мы вошли, створки закрылись, и тут же внутренности сооружения осветились мягким желтым светом. А к нам навстречу двигались два истанта. Непонятно, то ли они тусовались здесь в темноте, то ли появились только что. Вспомнив, как мы на обучении заходили в цилиндр один за другим, а внутри друг с другом так и не встретились, я решил не отягощать свой мозг непосильными задачами.

Три отважных исследователя космоса, мы сделали пару шагов навстречу иносам и остановились напротив.

— Здрасте! — кивнул Дэн. Истанты промолчали. Мы с Дэном переглянулись и как один уставились на Санчу. В конце концов, он был инициатором, вот пусть теперь и выкручивается. Увидев наши взгляды, Санча невозмутимо задрал голову и начал:

— У нас есть вопросы. Прежде всего хотим узнать, что будет с землянами после окончания… — он замялся. — …операции по уничтожению Красных Зед. Вот.

Один из истантов зашевелил щелями.

— Все люди будут возвращены в исходную форму и доставлены на исходную планету.

— А если мы захотим остаться? — спросил Санча.

— По соглашению все люди будут возвращены в исходную форму и доставлены…

— Это мы поняли! — оборвал истанта Санча. Я удивленно посмотрел на него: надо же, не боится! А Санча продолжал: — То есть вы будете насильно возвращать всех несогласных… Ясно. — Он помолчал. — А если кто-то будет сопротивляться, то можете применить силу для самообороны, как нам втирали в учебке… Ясно. Тогда у меня такой вопрос: почему вы не хотите пустить людей в космос?

— Свой уровень развития — мы не мешаем вам.

— А помочь? — спросил Санча. Истанты молчали. Санча потер лоб. — Я имею в виду: если ваши знания, ваши технологии могут помочь нам? Уменьшить голод на планете, например. Это же хорошая цель?

— Это ваша цель.

— То есть вам по фиг до нас? — обиделся Санча. Ему не ответили. Санча обернулся к нам: — Валяйте! Мне все ясно с этими трубчатыми. Примерно так я все это и представлял…

— А что ты хотел? — не понял я. — Проникновенной беседы? Давай я попробую…

— Валяй! — Санча махнул рукой и отошел в сторону.

Я оглядел двух возвышавшихся передо мной существ. Один чуть пониже, оба в пятнах корост, грязно-желтого цвета с голубым отливом, мясистые щели. Как же понять их? То, что они овладели кое-какими понятиями нашего мира и выучили их звучание, не означало ничего. Мне хотелось узнать, как они существуют, о чем думают, как общаются.

— Можно вас потрогать? — спросил я.

— Трогай, — шепнули на ухо.

Я обернулся на парней. Те с любопытством наблюдали. Сделав шаг вперед, я приложил ладонь к поверхности одного из истантов.

— Пацаны! — крикнул я. — Они такие классные на ощупь! Гладкие-гладкие! Клево!

— Смотри, не влюбись, — пробормотал Санча.

— Как тебя зовут? — спросил я того, к кому прикоснулся. В ответ тот запел. Я снова услышал однотонный невероятный звук, от которого закладывало уши. Однородный неизменяющийся поток, статичный по форме — словно несильная струя из-под крана. Но в него была включена целая вселенная. Завороженный, я слушал, а ладонь моя вдруг стала нагреваться. Сам истант оставался таким же — чуть прохладным, а рука постепенно становилась все горячее и горячее. Мы стояли и стояли, а он все пел и пел. Не знаю, возможно, он так до скончания лет бы пел, если бы я не остановил его, отняв руку: — Хватит! Спасибо! — И он прервался. Мне пришла в голову мысль: а что, если их имя — это их жизнь? Сколько жил — столько же звучит и имя. Прикольно!

— А меня зовут Григорий, — сказал я.

— Мы знаем, — ответил истант.

— Сколько тебе лет? — спросил я.

— Не считаем.

— Мудро! — пробормотал сзади Санча.

— Для чего вы живете? — спросил я.

— Гэндззить флоо! — протрубил истант.

— Понял? — обернулся я с Санче. — А ты ему про

помощь голодающим! На фига ему эта помощь? Гэндззить флоо — вот это тема!

— Ну и пусть катятся ко всем чертям! — буркнул Санча. — Дэн, ты-то чего молчишь?

— Товарищ! — Дэн сделал шаг вперед. Он заметно волновался. — Научите меня петь так, как вы! Пожалуйста!

Мы с Санчей чуть не заржали в голос, но остановились. Истанты помолчали.

— Другое тело, — наконец ответил один. — Чувствуешь другое. Нельзя.

— Понял? — констатировал Санча. — Идемте, парни! _ Он повернулся. — Не получился у нас контакт…

В принципе я был с ним согласен. Мы, конечно, могли бы еще позадавать вопросы, услышать в ответ либо «нельзя», либо чарующее пение, но сути это не меняло. Мы не могли понять их мир, основанный на абсолютно незнакомых нам вещах.

— Пойдем, Дэн, — сказал я. — А то и вправду нас там потеряют, тоже искать начнут, как тех арабов…

Мы с Санчей двинули к выходу — и вдруг остолбенели.

— Дремлет притихший… северный город… низкое небо… над головой… — Дэн запел. Стоял перед истанта-ми и выводил своим низковатым голосом песню про «Аврору». Получалось у него довольно неплохо, и я вспомнил, что он учился в музшколе. Переглянувшись с Санчей, мы воззрились на истантов. «Они возьмут его в свой хор!» — прошептал мне Санча.

— …Что тебе снится… крейсер «Аврора»… — выводил Дэн. — …В час, когда утро встает над Невой…

Я вдруг увидел, как трепещут щели у обоих истантов.

— Что тебе снится… Что тебе снится… Снится… Снится…

Бах! Будто выключили свет. И выключили воздух. Словно получил резкую оплеуху, потеряв на секунду самого себя. Потерял — а назад не вернул. Испуг вспыхнул мимолетной искрой. Бах! Меня скрутило в точку.

Из ниоткуда выросло в монстра чувство жуткого голода. Бесконечного кошмарного голода. Никто вокруг не мог помочь. «Санча!» — прошептал я. Я сжался в комок, желудок сводила судорога. И пылающая боль в животе стала самым ярким, что я мог чувствовать и различать, она пульсировала горячим, а вокруг нее закрутилось все остальное — бесконечный пугающий мир, пустой и холодный, «…анча!..анча!» — гулкое эхо разлетелось осколками в эту страшную для меня пустоту. «Мама!» — заорал я в ужасе — потерянный комочек бьющегося «тук-тук-тук-тук!» с немыслимой скоростью сердца. «Мама!» И две теплые волны вдруг захлестнули, подхватили и окружили меня. «И-и-и-шшш!..» — обволакивало эхом, уже не пугающим, а добрым и мягким. Меня понесло по горячим волнам, и кто-то взял меня в ладони и тихонько подул на мое сердечко. На глаза наплыла теплая розовая пелена. Я ухватился ртом за твердый торчащий выступ — и растворился. Не было больше меня, а было тепло, горячо и безопасно. «…Кр-р-ей-сер-р-р… Авр-р-р-ор-ра…» Следующие несколько лет я занимался тем, что обсасывал эту фразу, повторяя каждый ее звук, каждый отголосок. Раз за разом, снова и снова. Сначала «к» — она была у меня то длинной, то короткой, потом я попробовал сделать этот звук в виде сияния звездного неба. Потом — в виде смешного Аа-Лл-Рра, но ему не понравилось, что я так делаю, и он убежал от меня. Потом «р»… Потом «е»… Игра занимала меня, пока я не вспомнил, что ведь есть и продолжение… «…В час, когда утро встает над Невой». Я заплакал. Мне надо было уезжать, а Иринка не хотела меня отпускать. Мы стояли у поезда, и она обхватила меня обеими руками так, что я даже не мог обнять ее в ответ. Мне так не хотелось уезжать и оставлять ее, на сердце было очень тяжело. Иринка любила меня, и ее сердце разрывалось от нежности и невыразимой тоски. Я вдруг осознал, почувствовал каждой клеточкой ее любовь, нежность и тоску. Они смешались с моей собственной грустью, и мне показалось, что я умру сейчас, не в силах вынести этот двойной груз. И вдруг я встретился взглядом с бездомной собакой, стоящей посередине перрона. Она не шевелилась, и сразу было видно, что она больна, голодна и вряд ли ее что-либо спасет. Хвост ее был поджат между задних лап, и все, что она могла, — это шевелить исподлобья глазами, осторожно провожая взглядом проходящих людей в ожидании того, последнего пинка, после которого ей уже не подняться… И ее состояние, в часах, а то и в минутах от смерти, влилось в меня жалобной песней, смешавшись с болью расставания, с любовью и тоской Иринки, с моими собственными чувствами. И вдруг безумие всего города — страдающего, любящего, счастливого и плачущего, каждого его существа и отголоска — влилось в мое сердце. И это был конец, потому что сердце мое не выдержало и взорвалось. В наступившей тишине я затрясся в пароксизме блаженства. Мне нужна была только тишина, только тишина, чтобы ничто меня не беспокоило и не тревожило… И тишина окружила меня. Боль забылась, исчезла. Стало опять спокойно и ненапряжно. И я стал проваливаться в сон… «Что тебе снится…»

— Сволочь ты, Дэн!

— По морде бы тебе засветить!

— Распелся он! Певец хренов!

— Крейсер «Аврора», блин!

— Дерьмо!

— Ящик коньяка с тебя за такие шутки!

— Следующие десять лет все наши дни рождения — за твой счет!

— Сволочь!..

Возвращаясь к казарме, мы с Санчей поносили Дэна на чем свет стоит. Он даже отнекиваться не пытался, хотя мог бы поспорить, что идея сходить поболтать с истантами, честно говоря, не его. Но его тоже прессануло так сильно, что он и не думал сопротивляться.

— Пацаны, все! Никаких больше на фиг контактов! Убиваем Красных Зед — и валим на хрен отсюда. Чтоб я хоть взглядом с этими уродами перебросился! Как вспомню!..

— Я тебе вспомню сейчас! — Я замахнулся на него. — Такая жуть! Я тебе вспомню! Меня до сих пор трясет… Петь он захотел научиться! Паваротти, блин…

— Вернемся на Землю — я к психологу схожу, — пробурчал Санча. — Надо будет как-то мозги почистить от всего этого. Жуть какая… Кстати, Дэн! А психолога-то оплатишь мне ты! Понял?

— Пацаны! Да я!.. — Дэн чуть не плакал, плетясь позади нас. — Кто ж знал…

Мы больше не оборачивались на него.

Пережитое висело в душе тяжелым пустым мешком. Похоже, истанты как-то подтерли память. Испытанный коллапс чувств не саднил раной, но место, которое он выжег внутри, ощущалось ярко и страшно. Хорошо хоть, содержимого мешка не помнилось, иначе о предстоящей войне можно было бы благополучно забыть и тихонько вернуться на Землю вполне состоявшимся шизиком.

Я старался загнать воспоминания о только что пережитом подальше внутрь, лишь бы снова не встретиться с тем прессом ощущений, который вывернул меня наизнанку. Нет уж. Кесарю — кесарево, инопланетянам — инопланетное, а нас оставьте в покое. Какая замечательная у инопланетян политика «невмешательства»! Умницы! Только вот люди, дураки, сами пытаются вмешаться и узнать побольше…

Сзади вдруг зашумело, метнулся луч фар, и нам бибикнули.

— Пацаны, эй! Вы из России? Где тут наши?

Мы оглянулись. За нами пялился круглыми глазами в темень обыкновенный «уазик», только что тент у него был снят. С переднего сиденья рядом с водителем к нам обращался, оперевшись о стекло, какой-то мужик. Вот так раз! А я-то думал, что здесь совсем нет машин. Но, похоже, наши вояки таки привезли сюда кой-какой транспорт. Негоже все-таки начальству мотать километры по местным пространствам.

Однако мужик в машине на военное начальство что-то не больно походил. В темноте ни черта не разглядеть, да еще фары слепили, но это явно был кто-то из наших, из простых.

— Да вон наши! — Дэн показал на светящийся вдали ангар с мерцающими экранами на боковой поверхности _ Прямо с этого торца наша зона и начинается. Мы почти первые приехали, так мы в начале разместились. А так — ближайшие несколько километров по длине все из России, только уж потом иностранцы. А в чем дело-то?

— Да нам к нашим надо попасть, — сказал мужик. — От начальства выехали. Сказали близко — да черт знает.

— Так и есть, близко, — подтвердил Дэн. — Слушайте, а нас не подкинете? А то в темноте что-то не хочется идти…

— Ой, Дэн, только не надо! — протянул Санча. — Два шага осталось дойти! Как-нибудь сами…

— Да не, парни, что за вопрос! — Мужик засмеялся, _ Залазьте! Только осторожней, там сзади гитара… Дайте-ка, я уберу…

Ну, коли согласны, — мы сопротивляться не стали. Подбежали к «уазику» и заскочили назад, водитель тут же дал газ.

— А что гитара? — спросил Дэн. — Кто играет? — Он, похоже, немного отошел от случившегося.

— Да я и играю! — Мужик повернулся к нам. В темноте я вгляделся в его лицо. Чтоб меня…

— Газманов!! — заорал Дэн.

— Точно я! — подтвердил мужик. — Привет, парни!

— И вы тоже в космосе?! — не поверил Санча.

— А где мне быть! Здесь сейчас самое важное место! Не только я, нас тут целая агитбригада: артисты, певцы, журналисты.

— Классно! — обалдел я.

— Буквально сегодня прилетели, — сказал певец, — не знаю, правда, утром или вечером. По часам вроде день, а тут ночь…

— А тут все перепутано, не обращайте внимания! — сказал Дэн. — Олег… — Дэн замялся. — …А можно вас попросить выступить для нас? Это же так здорово! — Наглости ему было не занимать. Или же он хотел ублажить нас после произошедшего?

— Пацаны, — ответил Газманов, — затем и еду. Гитара же со мной!

— Слушайте, — сказал я. — А давайте где-нибудь не у самой казармы, а чуть подальше, а? Там сейчас по экранам концерт с Земли идет, его и не выключить никак. А мы бы собрались где-нибудь, костерчик бы сделали, чтоб все душевно, а?

— Гришка, тема! — кивнул Дэн. — Так! Тормозите! — Он уже распоряжался машиной, как своей. Оглядевшись, Дэн махнул чуть правее: — Что, может, вон там? Вон, недалеко от той скалы…

— Парни, вы туда, — согласился я, — а я сейчас народ созову. Можно, наверное, потом будет переехать дальше, а то все равно всех собрать за раз не получится… — Я выпрыгнул из машины. — Дэн, с тебя костер! — крикнул я. — Как хочешь, но чтоб деревяшки были! Хотел на скалу залезть? Вот и давай! Чтоб когда я пришел, уже все горело!

— Гришка, не ссы! — крикнул Дэн в ответ. — Я такой костер сварганю — все твои истанты охренеют!

Через полчаса мы уже сидели на теплых камнях. В ночное небо били трескающие языки пламени, и искры разлетались красной мошкарой. Тесно прижавшись друг к другу, чтобы занимать поменьше места, мы глядели в раскаленные добела угли. Сзади народ все подтягивался и подтягивался, образуя уже целое поле из сплоченных людских фигур. Рядом с костром стоял «уазик», и на мерцающем отблесками огня капоте человек с гитарой пел: «…Вновь уходят ребята, растворяясь в закатах, позвала их Россия, как бывало не раз. И опять вы уходите, может, прямо на небо, и откуда-то сверху прощаете нас…»

 

4

Космос сиял острыми иглами звезд. Они рассыпались застывшими льдинками, пронзали черноту космоса сиянием. Здесь тихо, в космосе. И совсем-совсем одиноко. Нигде и никогда на Земле не найти такую пустоту и одиночество. Даже в глубокой пещере или далеко в горах, где кругом только километры камня и ни единой живой души, не ощутить ту щемящую сердце покинутость, какую можно испытать здесь.

Я находился один на командной площадке нашей станции. Огромное круглое поле величиной со стадион зияло пустотой и открытостью. Прозрачные стены существовали, но никак не ощущались. Я стоял словно в самом космосе, окруженный со всех сторон бесконечной пустотой. Подо мной был цилиндр жилого сектора, сверху находился блин гравитационной установки, и ничто видимое их не связывало. Я парил в открытой пустоте, пытаясь осмыслить окружавшее меня бесконечное пространство, но осмыслить его не получалось.

Повернувшись от звезд к Ксите, я сделал несколько шагов по гулкому полу, словно пытаясь подойти, рассмотреть ее поближе, хотя сделай я даже миллион шагов, не почувствовал бы разницы. Ксита, огромная двойная звезда, два огромных сплюснутых шара, пылала невозможным голубым огнем. Шары, казалось, касались друг друга. И хотя наша станция находилась очень далеко от них, сила их свечения поражала. И они тоже безмолвны. Здесь царство абсолютной тишины.

Сама станция, созданная и поддерживаемая несколькими десятками истантов, слегка гудела. Этот звук не замечался сразу, он возникал только потом, когда тишина уже успокоила тебя и подготовила. Звук творения. Звук прямого, происходящего в данный миг созидания. Мне подумалось, что я сейчас имею дело с актом творчества как таковым. Освобожденным от инструментов, от окружающей обстановки. Вот он — звук творчества, момент оголенной истины. Сюда бы парочку искусствоведов, то-то бы они порадовались!

Не заинтересованные в понимании мира, истанты никогда не стремились совершенствоваться в созидании самостоятельных, отдельно существующих от создателей кусков материи. Что им толку от созданного, допустим, космического корабля, если он будет существовать сам по себе, сам будет летать, совершать какие-то операции или просто пылиться на космодроме. Другое дело, когда ты творишь корабль прямо сейчас, ощущая всю его мощь. Когда, созидая его, вместе с ним ты летишь открывать новые миры, постигая неведомые прежде ощущения, тут же изменяя корабль для ощущения еще более новых ощущений… Да уж, это феерический мир. Наши земные эпикурейцы выглядели на его фоне просто уставшими, изможденными работой таксистами.

Все бы хорошо, да только для дел войны, да еще с привлечением цивилизаций, которых хлебом не корми — дай посоздавать автономно существующие куски материи, основа цивилизации истантов подходила не очень хорошо. Спасало то, что «понимание» и «абстрагированное осмысление» присутствовали в их картине мира, пусть и в качестве вспомогательных инструментов.

У истантов все же вышло создать независимо существующие корабли для кэссов и для нас. Глазастые собачки и наши парни получили в свое распоряжение истребители, заточенные специально под них. Но вот сами станции уже не являлась законченным и отдельно существующим продуктом. Те, кто сидел на станциях безвылазно, взять в пример даже меня, испытывали сильный дискомфорт.

Ну что это за дела, когда окружающие стены, защищающие тебя от космического вакуума, — это нечто живое. Когда перекрытия, по которым ты ходишь, — это живое вещество, пусть даже являющееся металлом. Этот металл, собственно, не совсем металл, а материя, с которой прямо сейчас слит в ощущениях истант, создающий твердость, упругость, непроницаемость этой материи по нужной форме и с нужными характеристиками. Причем сам истант находится не тут же рядом, а сидит, сволочь, где-то внутри, и черт его знает, жив о там или нет. Часть станции, конечно, вполне закончена в плане своего создания, как я понял, некий основной каркас существует независимо от стараний инопланетян. Но почти все наполнение каркаса являлось живым продуктом творчества истантов.

Дэн, да и все поголовно, был категорически не согласен с таким подходом. «А что будет, если им сморкнуться захочется? — говорил он мне. — Или в туалет? Кто-нибудь из них отвлечется, пукнет, — а у меня пол под ногами растворится, как не бывало. Что тогда делать? А если они погибнут? Прости-прощай вся станция?»

Конечно, мы знали, что истанты хорошо защищен все созидатели сидели в центре станции, — и что истанты собаку съели на создании вот таких штук, но это не успокаивало. Очень трудно довериться кому-то, когда цена вопроса — твоя собственная жизнь. Тем более обидно и трудно довериться инопланетянину, которому твоя жизнь — что слону северное сияние. Но выхода ни у кого из нас не оставалось. «Доверие», — как говорил незабвенный наш учитель Борис Моисеевич. Вот только жертвенниками никто из нас быть не хотел.

Я не спеша двинулся к краю диска. Кстати, идеальное место для неспешных прогулок и размышлений. Почти как в лесу, когда идешь в одиночестве по тропинке, только вокруг не таинство лесной чащи, а таинство космоса. Только бы истанты не отвлекались, за здоровьем своим следили повнимательней. Я представил, как они сидят в глубине станции, несколько десятков желто-голубых цилиндров, как трепещут их щели. Настроившись на один лад, они охватили своей чувственно-волновой сущностью окружающее пространство и балдеют, создавая саму станцию, ощущая ее массу, силу вращения, ощущая упругость гравитационных полей и прожигающий ветер излучения от Кситы… У них, наверное, оргазм за оргазмом…

Засунув руки в карманы, я добрел до края площадки, уперся лбом в невидимую стену. Вниз ухала громадина сооружения — циклопический цилиндр, порезанный слоями, как рулет. В самом низу, как и наверху, — блин гравитационной установки. Невидимая за Кситой, висела еще одна станция, прямо напротив нас по орбите. Она не несла истребителей и солдат, но на ней была точно такая же, как у нас, гравиустановка. Две станции в паре, мы создавали вокруг Кситы защитное поле, которое должно было не пропустить к звезде Красных Зед. Также предполагалось запускать этих термитов-плазмачей порциями внутрь, отсекать от основной массы и уничтожать по частям, расстреливая истребителями один за другим, как мышей в клетке.

Следом за нижним куском рулета с гравитационной установкой шел такой же открытый кусок, как командная площадка, где я сейчас стоял, только намного выше. Там располагался ангар с истребителями. Затем шел длинный цилиндр с жилыми отсеками, в центре которого сидели истанты-созидатели, а по окружностям располагались помещения для людей и всех прочих обитателей нашего ковчега.

И вся эта громадина, как поплавок, висела в бескрайней пустоте, медленно вращаясь вокруг оси.

Дэна в его каюте не оказалось. Прикрыв дверь, я подумал было вернуться к себе, но пустоты командной площадки мне хватило с лихвой. Оказаться после нее в пустоте своей каюты казалось не слишком хорошей идеей. Тем более что найти Дэна проще простого, несмотря на огромные размеры станции. С моей специализацией координатора я мог узнавать что угодно. В голове словно открывались двери, ведущие в четвертое измерение моего мозга. Истанты вшили в меня способность попадать в яркое обширное пространство, наполненное мириадами цветных огней и звуков. И каждый огонек не походил один на другой. Я мог описать состояние как всех сразу, так и каждого по отдельности. Каждая частичка была либо человеком, либо другим существом. Будь у меня склонность к вуайеризму, ближайшее время представляло бы для меня череду беспрерывных оргазмов. Однако к чужой жизни я был не слишком любопытен. Я и со своей-то жизнью еще не до конца разобрался, поэтому развлекаться, подглядывая за остальными, казалось мне обидной тратой времени. Но пользоваться впихнутыми в меня истантами возможностями по мелочам я себе не запрещал.

Вот и теперь мне было достаточно убрать воображаемую заслонку у себя в голове, как тут же раскрылась модель окружающего пространства. Среди калейдоскопа огоньков я мгновенно увидел маленькую зеленую точку, она выросла в образ Дэна, зеленый полупрозрачный контур. Здоровье у него было в норме, организм функционировал без сбоев, и находился он сейчас на два уровня вниз в каюте Лехи Панкина — своего нового дружка, такого же, как он, летчика-истребителя. В компании с ними был еще и Сурен, парень из Омска, определенный истантами как повар. К ним я и направился.

— Зачем врешь? — кричал Сурен. — Какой вы истребитель? Истребитель — это «Су-27», «МиГ-29». А у вас что? Вы бомбардировщики, а не истребители! Сами же говорите, что у вас бомбы!

— Бомбардировщики! — возмутился Дэн. — Да какие же мы бомбардировщики, если впрямую должны атаковать! А бомбы — это наши снаряды, наше оружие. Просто это очень большие снаряды, поэтому мы их вроде как не выстреливаем, а скидываем. Но суть от этого не меняется! У истребителей тоже ведь есть бомбы, ну и что?

— У вас же, кроме бомб, ничего нет! — возразил Сурен.

— Правильно! — согласился Дэн. — Потому что противник у нас одного вида, и не фиг вешать на корабль другие виды оружия.

— Ай! — крикнул Сурен, махнув рукой. — С тобой бесполезно спорить! Ты уперся, как баран! Что тебе ни говори — бесполезно!

— Вы что орете? — спросил я, повиснув в дверном проеме. — Вас через три палубы слышно.

— Да вот ты ему, Григорий, скажи! — обратился ко мне Сурен. — Вот кто они? — И он уставился на меня своими черными горящими глазами.

— Да пес их знает! — сказал я. — Летчики они. Космонавты-бомбометатели.

— Вот! — Сурен поднял палец. — Вот! И это вам сказал человек, который все про всех тут знает. Так что… помолчи, а? — Он бросил взгляд раздраженного превосходства на Дэна.

— Так нам же сами истанты сказали, что мы истребители! — вступился за честь мундира и Леха Панкин — молодой рыжий парень с лицом, атакованным веснушками. Он валялся на своей кровати, в то время как Сурен и Дэн сидели на полу, подпирая стену. — И что вы гоните? Кто тут главный?

— Истанты! — возмутился Сурен. — Твой ходячий хачапури даже говорить не может нормально, все в ухо кричит. Я и то по-русски лучше его говорю! Что ты слушаешь кого попало, ты меня слушай!

— Да я тебя уже наслушался, голова болит от твоего крика, — сказал Леха. — Скажи лучше, что за дрянь мы сегодня ели? У меня дети будут после такой дряни?

— Дрянь! — Сурен чуть не заплакал. — Это ты у своих истантов спроси, что за дрянь они дают. Зачем я повар? Какой здесь повар? Где зелень? Где свежие овощи? Где мясо? Я спрашивал твоих истантов. Они говорят, это вкусно! Этот коричневый серый клей может быть вкусно?!

— Ну а что, мне понравилось, — сказал Дэн. — Навроде паштета. И сытная. Я тарелку съел — вот так объелся! — Он провел ладонью по горлу.

— Ты дома паштеты ешь, да? — спросил Сурен. — Утром паштет, днем паштет, вечером паштет?

— Дома… — протянул Дэн. — Дома я, понятно, разное ем. Но на войне можно и так…

— Нельзя так! — возразил Сурен. — Через неделю ты тошнить будешь от этого паштета!

— Через неделю, может, и война закончится, — сказал я. — Вряд ли мы надолго здесь застрянем.

Леха оживился. Сев в кровати по-турецки, он спросил меня:

— А что, Гриш, когда уже бой начнется, а? А то мы два раза на учебный вылет слетали, и все.

Пользуясь тем, что он освободил часть кровати, я тут же плюхнулся рядом с ним. Леха обжил комнатушку: на стене висела пара мятых постеров «Чилдрен оф Бодом», а прямо к прозрачной поверхности иллюминатора, занимавшего половину торцевой стены каюты, была прилеплена фотография его жены.

— Ты на что картинки клеил? — спросил я, разглядывая портрет узколицей девушки-брюнетки на фоне сияющих снаружи звезд. Лехе повезло — его поселили во внешнем круге кают, и там были здоровые иллюминаторы. Я жил в одном из внутренних кругов и мог любоваться только на желтые стены.

— На жвачку, — ответил Леха. — Больше ничего придумать не смог.

— У тебя еще жвачка осталась? — удивился я. — Слушай, Лех, одолжи пару штучек, у меня от местной еды зубы болят.

— Одну дам, — сказал Леха. — У меня всего три подушечки осталось… Эх, надо было больше с собой брать! — Он вытряхнул мне одну подушечку, и я бережно спрятал ее в маленький внутренний карман джинсов.

— Кабы знать, я бы столько всего с собой притащил! — вздохнул Дэн. — Можно было и еды набрать, и одежды, и плеер взять… Эх!

Мы заржали.

— Ты, Денис, еще бы телевизор сюда притащил, девчонку бы взял, да? — засмеялся Сурен.

— Да толку-то? — сказал Леха. — Розеток тут нет, не надолго бы хватило всей этой техники.

— Я бы экономно, — ответил Дэн. — Пару песен в день, для поддержания, так сказать, памяти. Вон у Гришки сотик до сих пор работает.

— Ты, Григорий, сотик, что ли, взял с собой? — удивился Сурен. — Здорово! Слушай, давай маме моей позвоним, а?

— Сурен, ну какая мама! — Леха махнул рукой. — У меня тоже сотик с собой, да что толку…

— Нет, ребят, а что! — Сурен оживился. — Вы проверяли, да? Может, какой-нибудь сигнал сюда доходит?

— Да мы еще на прошлой планете проверяли, — отмахнулся Дэн. — Забудь, Сурен, не вспоминай! Тысячи световых лет — тут пока собеседника услышишь, десять раз умрешь. Давайте лучше сфоткаемся. Вон, на фоне звезд! Давай, Гриш! Пацаны!

Они встали перед иллюминатором, и я достал сотик.

— Так, сейчас… — Я включил телефон и ждал загрузки. — Слушайте, а звезды-то будет видно? Тут ведь в звездах самый смак…

— Будет, будет! Не волнуйся!

Я стал выбирать в сотике включение камеры — и вдруг замер. Сверху экрана светилась привычная надпись «Связи нет». Но на индикаторе, там, где полосками показывалось качество связи, то появлялась, то исчезала самая крайняя, самая маленькая палочка.

— Пацаны… — пробормотал я.

— Ну что? — нетерпеливо протянул Дэн. — Все, что ли, аккумулятор сдох?

— Пацаны, связь есть… — неуверенно прошептал я, как завороженный наблюдая мигание палочки.

Они ураганом окружили меня.

— Матерь господня! — удивился Леха. — Ну-ка, а на моем… — Он вытащил свою раскладушку и, нервно постукивая ногой об пол, стал ждать, пока он загрузится.

— Гриша, дай маме позвоню! — сказал Сурен, выхватывая сотик у меня из рук. Но я вырвал его обратно.

— Сначала маме позвоню я, — отрезал я и вскочил. Мысли крутились хороводом. А что, если и вправду есть связь? Позвонить маме? Нет, этого лучше не делать. А вот сестре…

— У меня ничего, — огорченно сказал Леха. — Блин…

— У тебя какой оператор? — спросил Сурен.

— «Мегафон», — ответил Леха. — А тебя, Гриш?

— «Билайн», — сказал я.

— Ну вот видишь! — горячо крикнул Сурен. — В этом все и дело!

— Ладно, пацаны, расслабьтесь, — сказал Дэн. — Фигня все это. Ну какая тут к дьяволу связь? Глюки это. Магнитные поля шкалят, излучение, космический ветер…

— Какой ветер? — не понял Сурен.

— Космический, — ответил Дэн. — Не, вправду, есть такой…

Я слушал их вполуха. Набрать номер было страшно. Страшно, если вдруг сработает. Но так же страшно, если нет. Собравшись с духом, я набрал номер сестры и нажал вызов. Мы вчетвером замерли, ожидая, что будет. Гробовая тишина, ни гудков, ничего. Прождав минуты две, я нажал отбой.

— Я ж говорю, — тихо сказал Дэн. — Фигня это… Парни тоже охладели. Леха опять развалился на кровати, а Сурен сел на пол, стукнув затылком о стенку.

Индикатор все так же мигал одной своей палочкой, и я выбрал телефон Маринки. Трубка все так же дышала в ухо тишиной. Тогда я позвонил Ольке с работы — и снова минута безмолвия. М-да, обидно… Хотя, конечно, какая тут связь? Такое расстояние! Наверняка глюки. Излучение, то-се… истанты, правда, умудрились концерт с Красной площади показать, но еще не факт, что это прямой сигнал был. Может, наши военные запись с собой привезли, все заранее устроили…

Собравшись выключить сотик, я еще раз вызвал список контактов. Андрюха Наговицын был первым в списке, и я просто так, от балды, нажал на вызов. В трубке щелкнуло. «Ту-у! Ту-у!»

— Да? — быстро спросил Андрюха.

Я ловил ртом воздух и пытался выдавить хоть звук.

— Я слушаю! — сказал Андрюха настойчиво, с явным намерением отключится.

— Андрюха, это я, Гришка! — прохрипел я. Пацаны выпучили на меня глаза. Сурен вскочил.

— Я понял, — так же быстро сказал Андрюха. — Что надо?

— Андрюха… — Я был в панике. Что делать? Что говорить? — Андрюха, ты где сейчас?

— В Караганде! — ответил он.

— Где? — не понял я, пытаясь сообразить, то ли это название планеты, то ли город, но если город, то какого черта он там делает.

— В Караганде! — повторил Андрюха. — Что надо-то?

— Ты офигел, что ли?! — заорал я. — Ты хоть знаешь, откуда я до тебя дозвонился?!

— Андрюха, привет! — заорал Дэн мне прямо в рот, но я отодвинул его лицо рукой.

— Андрюха, слушай внимательно, — сказал я. — Ты сейчас где? В нашем городе? Тебя не отправили никуда?

— А тебя что, отправили? — спросил он, явно издеваясь.

— Андрюха, ты охренел? — закричал я. — Нас же в космос забросили! Ты что, забыл? Мы с Дэном сейчас на космической станции! Андрюха, ты мой адрес знаешь? Андрюха!..

— Гриш, слушай, мне некогда. — Я услышал в трубке какие-то голоса. — Давай, потом звони… Пока! — Он нажал отбой. Я стоял, в безумии глядя на парней, и не мог понять, что случилось.

— Гриша, дай маме позвонить! — Сурен схватил меня за руку. Я вырвался и быстро подошел прямо к иллюминатору. Снова вызвал Андрюху и, прислонившись к прохладной поверхности окна, уставился, не мигая, на звезды. «Ту-у! ту-у! ту-у!» — гудело в трубке. Я ждал. «Ту-у! Ту-у!» Наконец Андрюха ответил.

— Гришка, я сказал… — начал он зло, но я его оборвал.

— Слушай меня, дерьмо собачье, — негромко сказал я. — Если ты сейчас положишь трубку, я вернусь и буду бить тебя мордой об асфальт, пока ты не сдохнешь. Понял? — Не дожидаясь его ответа, я продолжал: — С тобой никто не шутит, на хрен ты сдался. Слушай меня внимательно. Запоминай адрес: Преображенская, восемьдесят пять — сорок восемь. Запомнил? Преображенская, восемьдесят пять — сорок восемь. Как угодно: зайди сам, попроси, чтобы зашли, передай, что со мной все в порядке, слышишь? Ты понял?! Передай, что со мной все в порядке! Понял?

В трубке защелкало, я вдруг увидел, как вползает в иллюминатор пылающий голубой шар Кситы.

— Андрюха, алло! Ты слышишь? Андрюха! — Он что-то говорил, но было ничего не разобрать. Переливающаяся голубизна жгла глаза, я зажмурился. — Андрюха! — Но связь пропала… Я бессильно опустил руку. Телефон у меня тут же вырвали, но мне было уже все равно…

— Гришка! Пас! Пас мне! Гришка!

— Леха, сзади!

— Прикрывай!

— Мне! Мне!

— Куда ты!

— Димон! Сюда!

Вещмешок Лехи, с засунутым в него другим вещмешком и перевязанный лямками, летал по командной площадке. Такие же мешки валялись на полу, обозначая штанги ворот. Играли пять на пять в футбол. Наша с Дэном команда безнадежно проигрывала, но мы особо не переживали. Коротая время, Леха предложил в футбол, и мы с радостью согласились. Позвали еще мужиков, кто попался по пути. Правда, хватило нас не надолго. Все-таки работа проектировщиком за компьютером не располагала к хорошей физической форме. Скоро мы с Дэном повалились на пол, все мокрые и уставшие. Потом к нам присоединился и Леха. Сурен продолжал гонять «мяч» с мужиками.

— Уф! Упарился! — пожаловался Леха. — Вот черт! Ведь раньше каждую неделю ходил с друзьями играть. Потом женился — и все… Забросил…

— Мне тогда вообще нельзя жениться, — заметил я. — Я и сейчас в плохой форме, а если женюсь, я и до работы-то не дойду…

— А что тебе ходить? Нас и так на автобусе возят! — засмеялся Дэн. — Главное, в двери пролезть!

Я развалился на площадке, раскинув руки и ноги. Эх, хорошо!

Мне кажется, я стал понимать, почему нам оставили домашнюю одежду. Психологический комфорт, вот чего хотели достичь. Необходимость лететь черт знает куда могла сильно подорвать боевой дух нашего ограниченного контингента. Приказ приказом, но когда тебе говорят, что место битвы — за миллиарды километров в глубоком космосе, то вполне можно решить, что тюрьма в родном городе намного безопасней. Хотя ни одного дезертира я не видел и не слышал о таких. Разве только те арабы на Ка-148, но про них не известно ничего. А у нас получилось так, что каждый вез с собой частичку дома. Старая одежда служила серьезным защитным скафандром от космоса. Ощущения, запах, внешний вид — все это напоминало о Земле, не давало почувствовать себя ничтожным и бессильным. Мы находились здесь будто на подводной лодке в глубинах океана, только глубже, дальше и страшнее в тысячу раз, нам никуда отсюда не деться, и пусть свобода будет хотя бы в маленьком личном пространстве каждого.

— Слушай, Гриш, — сказал Леха. — Ты мне тогда так и не ответил. Когда у нас бой начнется? Ты что-нибудь знаешь? Ведь ты про все тут знаешь.

— Я не знаю, Леш, — честно ответил я. — Бой… Может, лучше, чтоб он и не начался никогда… У нас, кстати, есть на это шанс.

— Как же? — даже обиделся Леха. — Готовили нас, готовили…

— Смотри. — Я сел. — Красные Зед сейчас располагаются у звезды Дельта-2. Не так давно они создали там систему из трех клоак, которые уже начали функционировать и рождать новых особей. Их путь лежит по прямой к системе Дельты-5. Недалеко от этой системы проходит край пылевого облака. Плазмачи не любят проходить сквозь такие облака — они начинают «мутировать», включаются звездообразовательные процессы,

и вся их компания в итоге может превратиться в обычную звезду. План такой: остановить Красных Зед в районе облака, заставить их резко повернуть, направить вдоль пылевого облака. Они пойдут к нему по касательной, и все — скатертью дорога в неизведанные страны!

— Подожди, — не понял Леха, почесал рыжую шевелюру. — Мы-то ведь совсем в другой стороне находимся!

— Ага, — подтвердил я. — Дело в том, что остановить Красных Зед — одна задача, может быть, и не такая сложная. Гораздо сложнее заставить их повернуть туда, куда нам нужно. Встретив преграду на своем прямом пути, они вольны повернуть куда угодно. Если нам удастся остановить их у края пылевого облака, то у них будет три варианта поворота к ближайшим системам: к Эйрану, на Кситу или на Измаил. Нам надо, чтобы они поперлись к Измаилу: он как раз лежит рядом с пылевым облаком. Они обоснуются там, и это утвердит их на безопасном для нас пути. Но остаются еще Эйран и Ксита. И здесь их надо тоже остановить, показать, что — стоп! — хода дальше нет, у вас только один свободный путь: идите к Измаилу. Скорее всего, они пойдут сначала к Эйрану, это не так сильно искривляет их путь. Если у нас получится их там задержать, тогда остается два варианта, два резких поворота: либо к Измаилу, либо же к нам в гости, на Кситу.

— И если они выберут Измаил, — закончил за меня Дэн, — то мы собираем манатки и возвращаемся на Землю, так и не запустив ни одной бомбы.

— Точно! — подтвердил я.

— Жалко, — загрустил Дэн.

— Эк вас накачали! — удивился я. — Вы, надеюсь, не забыли, что на самом-то деле вы — земляне, вас родные дома ждут. А у тебя, Дэн, еще проект не доделан!

Дэн махнул рукой, поправил очки.

— Не в этом дело, Гриш, — сказал он. — Что я, не понимаю, что ли? Да и «накачали» здесь ни при чем… Тут понимаешь… — Он задумчиво поглядел вдаль, на звезды. — Это ведь какой шанс! Это же невероятная вещь! — Он покачал головой. — Если бы мне кто-то сказал, что мне случится быть в космосе, сражаться на истребителе… ну или бомбардировщике, какая разница! Я бы ни за что не поверил. Но как бы я хотел верить! Как бы я хотел! — повторил он еще раз. — Чем мы занимаемся? Чертим чертежи? Играем в «Квейк»? Пьем пиво? Это классно, конечно, кто спорит… Но ведь это так, суррогат. Это не жизнь, это картинка, пусть и красивая. Что я в своей жизни добьюсь? Куплю квартиру? Женюсь наконец на своей Наташке, заведу детей? Может, и карьеру сделаю потихоньку, стану каким-нибудь начальничком, не большим, но уверенным, буду денежку зарабатывать… — Он замолчал.

— Замечательная жизнь, — невесело и как-то очень серьезно сказал Леха.

— Да уж… Замечательная… — так же серьезно кивнул Дэн. — И скажи мне кто-нибудь такое месяц назад, а еще лучше год, то я бы стопудово с этим согласился. Именно так оно все и должно быть — стабильно и замечательно. А знаешь почему? — спросил он меня. — А потому что ничего другого на горизонте не просматривалось. Все известно: как жизнь устроена, чем может человек заниматься, все плюсы и минусы. И выбирает большинство для себя надежный, спокойный плюс. Пусть и банальный, пусть и обсосанный до кристальной ясности, но зато безопасный. Мало дураков, что добровольно соглашаются жизнью рискнуть. Точнее, сейчас как раз много таких развелось, но это больше от скуки и от вязкого благополучия. И рискуют-то по дури, ни для чего, лишь бы испытать что-то такое, от чего сердце вздрогнет. А тут, ты понимаешь… — Он указал на звезды. — Это ведь не от скуки мы здесь, не по дури… Это совсем другое. Е-мое! Я помню, когда только контакт в прошлом октябре состоялся, я подумал: «Ого! вот так дела! Это что же? Получается, что коробочка-то земная наконец раскрылась? Ага, — думаю, — любопытно. Любопытно посмотреть, что же дальше будет. Как там дела за пределами нашей коробочки, чем, как говорится, мир живет». И даже когда не происходило ничего, мне все равно постоянно было интересно. Неважно, что инопланетяне пришли, поздоровались и ушли. Важно, что открылась новая дверь. Мы-то думали, что кругом стены, а тут вдруг раз! — оказалось, что в одной-то стене дверца! А за дверцей — целый мир! Пока, конечно, ничего не известно, что это за мир, хорош он или плох, опасен для нас или нет, но это не столь важно. Важно то, что мир вдруг расширился в сто миллионов раз. И если раньше тебе приходилось выбирать из сотен путей, каждый из которых известно к чему приводил, то теперь путей стало на порядок больше, и многие из них черт знает куда и ведут: никто не ходил еще, не проверял. И ты начинаешь задумываться. Начинаешь сомневаться: а может, есть и у тебя шанс найти то, самое важное, самое ценное для себя, если попробовать пройтись по одной из новых дорожек…

Он пристально смотрел вдаль, словно пытаясь разглядеть там свой путь.

— Я когда сел в свой истребитель, — продолжил он, — я охренел просто! Я буквально не мог поверить сам себе. Вроде бы вот: сижу в своем корабле, руки на штурвале, чувствую — а поверить не могу. Никогда такого со мной не бывало. А уж когда мы на проверочный вылет вышли! — Дэн выпучил глаза. — Тут я даже говорить ничего не буду, потому что описать это невозможно! Это все равно что свой первый настоящий секс по любви описывать… Нереально! Я летал в космосе! Я управлял кораблем! К чертовой бабушке все эти игрушки компьютерные! Я не представляю, как я сейчас в них играть буду… Я не скажу, Гриш, что я, блин, нашел себя. Будто я понял, что призвание мое — быть космическим пилотом-истребителем. Не знаю, может, и так, еще до конца не понятно. Но мне четко ясно, что такого в моей жизни никогда не было и, самое страшное, может, и не будет. Я знаю, я сейчас стою как раз на той самой, одной из не изведанных людьми дорожек. И никто, ни одна сволочь во вселенной не знает, куда эта дорожка приведет! Ну, может быть, А-рэй знает, но с ним хрен поговоришь… И если мы вернемся отсюда, так и не повоевав, это будет плохо. Плохо потому, что я не сделаю еще одного шага по этой дороге, не приближусь еще чуть-чуть к тому, самому главному, что только может быть…

— Точно, Денис! — кивнул Леха. — Все так и есть! Все в точку!

— Эх! — Дэн поднялся и сладко потянулся. — Ну дайте! Дайте мне этих Красных Зед! — крикнул он.

— Держи одного! — крикнул Сурен и с лету пнул в него мешок.

Дэн принял мешок на грудь, сбросил на колено и помчался к воротам.

— Гриш, вот скажи, — обратился Леха ко мне. — А ты только нашу станцию так сканируешь? Или можешь и другие тоже? Слушай, я знаешь, что хочу… Ты посмотри, как там дела на других станциях? У Эйрана, у Дельты-5? Что там сейчас? Может, там уже бои идут?

— Ого! Я даже не знаю. — Я не задумывался о пределах своих возможностей, всегда в голове возникала наша станция, и мне казалось, что так и должно быть. — Подожди, сейчас попробую. До туда чертовски далеко, но кто знает…

Будто щелкнул тумблер, и внутри головы развернулась объемная картинка, сияющая разноцветными огнями, пиликающая на все лады. Я вдруг заметил, что ощущаю, в придачу ко всему, ее температуру. Каждый элементик имел свою степень нагретости. Но меня сейчас интересовало не это. Я попытался посмотреть: а что вокруг? Что еще я могу увидеть?

Вокруг схемы станции сиял белый фон, пустой, холодный. Тогда я попробовал уменьшить масштаб. Точно так же, как я мог приблизить каждый из элементов станции, а затем вернуться обратно к общему виду, я постарался уменьшить всю станцию. И это сразу же получилось! Станция уплыла вправо вниз, я увидел Кситу — два голубых огонька, а чуть поодаль — вторую нашу станцию. Она тоже мигала, как новогодняя елка, и я понял, что легко могу узнать любую информацию и про нее. Это мне понравилось. Выглядело как игрушка: хочешь — приближай, хочешь — уменьшай масштаб. Тогда я взял всю систему Кситы вместе с нашими станциями и уменьшил ее до точки. Пространство заполнилось белой пустотой. Я стал по частям делать приближения отдельных секторов и скоро отыскал Эйран с его группой станций. Тут же голова заполнилась бурлящим океаном информации, но я отодвинул ее в сторону.

Много точек нашлось и в промежутке между нами: пространство между звездными системами тоже контролировалось, чтобы Красные Зед не просочились. Быстро освоившись, я скоро видел весь наш кусок галактики: ближайшие звезды, серое пятно пылевого облака, цветные микроточки станций. Зрелище было завораживающее. Я даже забыл на какое-то время, зачем я все это делаю, и просто крутил увиденную мной модель то так, то эдак.

— Ну что там? — спросил Леха, и я опомнился. Первый удар должен был прийтись на станцию № 3, ту самую, куда назначили контр-адмиралом Гэндальфа. Туда-то я и отправился.

Она выросла передо мной системой четырех соединенных цилиндров. Размеры ее раз в десять превосходили наши. И это было понятно: именно она должна была принять самый сильный удар Красных Зед. И сразу я увидел, что удар этот уже состоялся. Черные огоньки заполняли все вокруг. «Кэсс 8915, кэсс 2035, кэсс 11207…» Информация об отдельных погибших всплывала мимолетными облаками. Все кэссы шли под номерами. «Сенчуков Роман Викторович…» Матерь божья! И наши погибли! Через секунду я видел всех погибших раздельно: кэссы, люди, дишты. И даже истанты погибли, правда, меньше всех.

— Мужики! Мужики! — закричал я играющим в футбол. Зрение словно разделилось: я видел и картинку внутри, и то, что снаружи. — Красные Зед напали на станцию возле пылевого облака! И наши погибли! Наши погибли! Слышите!

«Мяч» глухо плюхнулся об пол. На меня уставились хмурые глаза.

— Триста пятнадцать погибло! Вы слышите? Триста пятнадцать наших погибло! — Я кричал, будто боялся, что меня не услышат, не поймут, не поверят. И они не верили сразу. Там были те, которые меня не знали.

— Да что ты говоришь, пацан! Кто погиб? — хмуро пробормотал какой-то толстый усач. Он играл в майке, весь был покрыт черной шерстью.

— Кэссов больше всего, — продолжал я. — Почти тысяча! С ума сойти… А наших-то сколько! Почему же так много?… — Я сам не мог поверить, что потери такие большие. Почему так? Ведь у нас такое оружие. Или Красных Зед слишком много?

Все подошли ко мне, окружили.

— Это Гришка! — объяснил Леха. — Он координатор, он знает про всех. Я попросил его посмотреть, что там происходит…

— И что же? — спросил еще один мужик — плотный громила в спортивном костюме.

— Я говорю, — повторил я, — был бой на Третьей станции. Много погибших. И наши погибли. Триста пятнадцать человек — я могу всех по именам назвать. И раненые… подождите… — Я выцепил информацию. — Раненых наших пятьдесят три… Подождите, как же так? Почему убитых больше, чем раненых? — Я глядел на окружавших меня, переводя взгляд с одного на другого.

— А потому что спасать некого было, — глухо сказал громила. — Или некому.

— Слушай, Гриш, а другие станции? — спросил Дэн. — Там тоже был бой? Что там?

— Сейчас! — Я понял, что надо сделать. Взяв общую картину всей зоны боевых действий, я увидел цифру. — Общие потери, — хрипло проговорил я, — пятьсот сорок восемь человек. Раненых — девяносто два. Это вообще со всех станций… — Я обвел глазами нависшие надо мной лица. Кто-то пристально вглядывался в меня, словно до сих пор не веря, кто-то тяжело смотрел в пол. Сурен закинул голову вверх и что-то рассматривал на диске потолка, поджав губы. Я снова развернул картинку.

— Основные потери — на Третьей станции и на ближайших к ней. Также есть погибшие на Дельте-5 и Эй-ране, но уже очень мало. Наверное, часть Красных Зед ушла туда, после того как им на Третьей вдарили… Третья живая, работает, восстанавливается.

— Сволочи! — пробормотал кто-то. — Как же так… А я вдруг вспомнил о Санче. Он был на одной из

станций между нами и Эйраном. Выхватив его огонек, я облегченно вздохнул. Санча был жив и здоров. И тут же я вспомнил обо всех остальных. Константин, Гэндальф, Димка Ершов, Геннадий, Пал Палыч. Я начал искать их информацию. Гэндальф на Третьей жив, с Пал Палы-чем у Дельты-5 тоже все в порядке…

— К Эйрану ушли, к Дельте-5 ушли… — Сурен загибал пальцы. — К нам почему не ушли? — удивленно посмотрел он на меня.

Я выпучил на него глаза — и тут же рванул всю картинку по направлению к нам. И что-то зацепило мой взгляд, еще раньше не виденное. Совсем недалеко от Кситы я увидел группу желтых огоньков. Я сразу понял, что это, и желтый цвет меня не обманул. Они пищали и были горячие-горячие…

— Сделаешь ты свой шаг, Дэн, — сказал я, подняв голову. — На подлете к нам пятьдесят две тысячи сто тридцать четыре красных урода…

И только я сказал, как вспыхнул матовым светом потолок над нами. Завыла сирена, и человеческий голос загремел: «Боевая тревога! Боевая тревога!» Около центра площадки выросла стена прозрачного экрана — и звезды вспыхнули на нем расчерченной на квадраты картой. Все футболисты, похватав раскиданные вещмешки, бежали к отверстию коммуникационной трубы и прыгали туда один за другим, вытянувшись и прижав руки к телу. Из другого отверстия выскальзывали длинными черными тенями дишты, охваченные голубым пламенем. В центре площадки поднялся желтый цилиндр, и втянувшиеся вниз стенки открыли четырех истантов.

А я никуда не торопился. Мой боевой пост был именно здесь.

 

5

Красные Зед летели вытянутым облаком — свора полуразумных кусков плазмы. Я одновременно следил за их перемещением на своем внутреннем экране, на экране командной площадки, да еще то и дело поглядывал в сам космос. Размеры Красных Зед были очень малы, и даже летящая к нам стая терялась в звездных просторах. Но тем тревожнее становилось их ожидание: одно дело, когда на тебя прет слон, и ты его видишь, совсем другое — ждать нападения разозленной осы, которую не сразу и заметишь, даже зная, откуда она прилетит.

Обод на моей голове гудел, как трансформаторная будка: та модель пространства, что я видел внутри, перекодировалась в волновой диапазон. Истанты сразу могли ее воспринять и обладали таким образом оперативной картой событий. Вдобавок сигнал шел на пульт, созданный специально для наших командиров.

Как нам сказали, у представителей командования российских войск будут контролирующие функции. Особую роль в управлении военными действиями они играть не смогут. Однако оставлять солдат на волю пришельцев никто не собирался. Наше военное начальство присутствовало везде. В каждом месте, где находился хотя бы один солдат, обязательно был и представитель командного состава. Главным от российских войск на нашей станции был полковник Храпенко. За ним всюду ходил адъютант — майор Сергачев. Сейчас они рассматривали участок предстоящего сражения на экране.

Вместе со мной координаторами трудились пятеро диштов. Никогда бы не подумал, что буду работать с этими тварями вместе. Поглядывая на них краем глаза,

старался держаться от них подальше. Крысиная возня не прекращалась ни на минуту, писк и булькающее рычание приводили в дрожь. Даже передавая данные, дишты не могли успокоиться: терлись друг о друга, извивались, перехаркивались. Клубок из длинных, полутораметровых, черных кусков тел вызывал омерзение. Единственное, чем я себя утешал, так это тем, что по способностям они все же оказались не так хороши. То, что у меня получалось делать одному, они осиливали только впятером. Я отвечал большей частью за параметры живых организмов, они всей пятеркой отвечали за информацию о технике. Почему всем этим на занимались сами истанты — черт знает. Возможно, им не хватало особей, а может, их волновая сущность не смогла бы моделировать в голове абстрактную картинку. Да и головы-то у них не просматривалось.

Если дишты волновали меня из-за гадкого облика, то две фигуры, стоящие чуть поодаль, интересовали по совсем другим соображениям. Две представительницы расы ауаника. До этого я видел их только раз мельком, по пути в столовую. Сейчас разглядел получше.

Издали они походили на двух девчонок: стоят коротышечки в белых платьицах — подходи, знакомься! Я бродил вокруг командного пульта и косился на них. Эльфы не эльфы, Гэндальф тут больше понимает, но смотрелись они приятно, пусть даже и не слишком похожи на человека. До пят завернуты во что-то похожее на белый саван. Значит — нормальные. Не то что истанты, которые развились до такой степени, что на одежду им наплевать, или дишты, которые, похоже, до одежды еще не доросли. И не клоны — обе барышни хоть и похожи, но отличаются и по росту, и по внешнему виду. Хотя, черт знает, может, это и не барышни вовсе? Я попытался вспомнить, говорили ли нам на уроках про половую идентификацию у ауаники, но в голову ничего не приходило. Помнилось, рассказали про них кратко. Будут работать врачами, воевать не будут, да еще я запомнил вид их поселений: среди зелени разноцветные строения причудливых форм.

Стоя в сторонке, барышни переговаривались, показывали друг дружке то на звезды, то на экран. Я подошел совсем близко. Да. Это, конечно, не эльфы и уж тем более не люди. Вдоль позвоночника по длинной шее тянулась темная грива, что-то вроде дредов, покрывающих и голову. Носа нет, зато в том месте, где щеки, — отверстия. Глаза всем хороши, да только когда на тебя смотрит пара черных как смоль пятен, ощущения не из тех, чтобы захотелось подойти познакомиться. Надо будет Дэну рассказать про них, интересно, что он скажет.

Неожиданно я услышал:

— Не знаю, зачем? Я боюсь живых звезд. И поющие… Какие они под небом?…

Бог ты мой! Я понимал разговор! Вот это номер!

Заметив, что я пялюсь на них, девчонки замолчали и уставились на меня в ответ. В гляделки мне их не переиграть. Дьявольские черные глаза давили не по-детски. Я пробормотал: «Привет!» — и отвернулся. Ощущая спиной обжигающий взгляд, зашагал прочь. Выбрав истанта, который стоял подальше, направился к нему.

— Э… — обратился я. Хоть бы таблички с именами вешали! — А скажите, — спросил я, — я что, понимаю язык ауаники?

— Мы научили человека и ауанику, — проговорил истант. — Пригодится. Будут лечить — пригодится.

Ага! Вот оно что! Действительно, лучше врачу и пациенту понимать друг друга. Но тогда получалось, что и познакомиться с ауаникой будет нетрудно. Вот это Дэну точно понравится! А Гэндальф, наверное, уже документы готовит на эмиграцию…

Тут мой внутренний экран, до этого висевший в сознании на заднем плане, ярко полыхнул. Скопище желтых точек приближалось. Информация тут же появилась на командном экране.

— Красные Зед входят в зону видимости, — одновременно раздался голос истанта. Оперативно мы работаем! Не успел я подумать — все уже в курсе.

Оживились и представители нашего командования. Полковник и майор подошли ближе к экрану.

Красные Зед приближались. Я оглянулся по периметру станции, чтобы увидеть их наконец вживую — и увидел. Маленькое красное пятнышко, затерянное среди звезд. Летят. Стая волков. Как это может быть: плазма с признаками разума? Чем она думает? Или она не думает, а выполняет программу? Возможно, при рождении в атомы ее горящего тела закладывалось что-то, что толкает ее вперед, к ближайшей звезде, а потом дальше и дальше. Какова цель этого бессмысленного распространения? Движение по прямой линии, со случайными поворотами в произвольную сторону, вызванными чисто внешними причинами. В чем смысл? Ведь так они могут однажды вернуться туда, откуда пришли. И что? Неужели весь смысл для них только в движении? Хотя какой смысл жизни у наших термитов и муравьев? Продолжение рода, пожалуй, и все. Красные Зед делают то же самое. Находят место для колонии, создают коконы, размножаются, идут дальше. Проблема только в том, что у муравьев есть естественные враги, а вот у Красных Зед врагов нет. Если дело будет так продолжаться, то рано или поздно они займут большую часть Вселенной. Или же их естественными врагами можно считать нас — разумные расы? Мы ограничиваем или, по крайней мере, пытаемся контролировать их перемещение. Только не слишком ли неподходящее это занятие: высокоразвитым цивилизациям контролировать космических муравьев? Не пропущены ли промежуточные ступени? Все-таки на Земле не люди естественные враги муравьев, а муравьеды. Ну и птицы еще, и медведи муравьев едят. Есть ли сила в космосе, для которой Красные Зед — лакомая добыча? Неужели истанты не нашли такой?

Глядя на увеличивавшееся в размерах красное пятнышко и размышляя о приближающемся противнике, я подумал, каков план нашей обороны. Выслушивать корявые объяснения истантов мне не хотелось. И я решил поговорить с полковником. Тем более что особой занятости у него не наблюдалось.

— Товарищ полковник, разрешите спросить? — Я подтянулся, распрямил спину. Хоть формы на мне и не было, но солдатом я по-прежнему оставался. Они повернулись ко мне.

— Да? — ответил полковник.

— Можно ли узнать, каков наш план? — спросил я. — Как мы будем обороняться?

Полковник смотрел мне прямо в глаза.

— План простой, — сказал он. — Пропускаем противника внутрь, ближе к солнцу. Затем включаем гравитационную установку и создаем экран, препятствующий его выходу. Тут же наши истребители начинают уничтожение всех экземпляров, которые к нам пожаловали.

— Ага! — План действительно проще некуда. Я бросил взгляд на карту. — Товарищ полковник, — сказал я, — а почему бы не разделить их? Часть пропускаем, включаем экран — часть остается снаружи. И точно так же их разбабахиваем. Разделить силы противника — это ведь хорошо?

— Правильно мыслите, рядовой Ивашов, — ответил полковник. — Я интересовался у командующих. — Он указал на истантов. — При имеющемся раскладе сил это непринципиально. На нас идут остатки Красных Зед от основного потока. С ними мы справимся без проблем.

Блестящие огоньки истребителей вылетали со станции звено за звеном. Они были красивы, эти воплощенные в явь мечты всех поклонников компьютерных игр и «Звездных войн». Истанты создали машину, приспособленную под человека, — и им пришлось создать красивую вещь, а не свой любимый цилиндр.

Все- таки находить радость в чем-то созданном тобой, любоваться своим творением со стороны — это сильная штука. Я бы сам хотел создать что-то подобное: серебристая стрела с чуть опущенным носом, с острыми, прижатыми к телу крыльями — она походила на па

дающего к земле ястреба, стремящегося к своей добыче с невероятной скоростью. Не зря все наши летчики считали себя истребителями. Назвать бомбардировщиком такой корабль язык не поворачивался.

Стоя на краю площадки, я смотрел, как, мелькнув яркой вспышкой в лучах Кситы, истребители разлетались по назначенным местам. Орда красных псов, подлетевшая совсем близко, яркой кометой висела прямо перед нами: на командном экране и в космосе. Вращаясь вокруг Кситы, мы со станции наблюдали их приближение справа, впереди по орбите. Вытянутая с двух концов капля — они шли очень плотно. Будь я командующим, я бы обязательно дал приказ резануть их гравиполем прямо посередине, чтобы нарушить порядок, разметать. Оставшаяся снаружи часть наверняка будет долбиться в экран и рассеется — бери ее тепленькую. А внутри их окажется так мало, что вообще никаких проблем не возникнет. Эх! Черт его знает! Наверное, каждый со стороны мнит себя великим полководцем. Мне оставалось только наблюдать.

На внутренней модели пространства я выцепил из когорты истребителей корабль Дэна. С ним все было в порядке — яркий зеленый огонек горел ровно. Я не стал рассматривать его ближе, поскольку вся эта информация сразу же оказалась бы на командном экране. Свернув изображение, я снова вывел общую картину: россыпь зеленых точек, терпеливо ожидающих своей минуты.

И минута настала — Красные Зед стали пересекать границу, по которой мы готовились создать непроходимый гравиэкран. Планет в системе Кситы не было. Эти два голубых гиганта, похоже, сожрали в момент своего возникновения всю начинку вокруг себя. Следовательно, задача у Красных Зед только одна: создавать клоаки. Только вот на каком расстоянии от Кситы они будут это делать? И вообще, хватит ли у них количества особей? Ведь в нашу сторону полетела очень небольшая часть основного потока. Красное облако плыло по направлению к сплюснутым братьям. Когда же начнется атака?

Почему не сейчас? Все до одного Красные Зед уже прошли границу…

В ответ на мои мысли основание командной площадки дрогнуло. Я развел руки, ловя равновесие, — и неожиданно зацепился за воздух. Ладони нащупали что-то податливое и упругое. Под локтями словно возникли ручки мягкого кресла. Я оглянулся на центр площадки — увидел в повороте головы проплывающие перед глазами полупрозрачные волны. Воздух стал как сироп: густые прозрачные слои медленно, плавно колебались. Не успел я удивиться, как потерял опору под руками и упал на пол. Сироп растаял, как не бывало, тело завибрировало в мерно нарастающем мощном гуле. Будто начинал кручение тяжеленный мотор размером с дом. Тут же я понял, что размером он не с дом, а со стадион: гудение шло сверху, от гравитационной установки. Она набирала обороты, дрожание постепенно уменьшало амплитуду и скоро исчезло совсем. Только гул остался — тяжелый надсадный звук. Огромная сфера, созданная нашими станциями, отгородила систему Кситы от космоса, — Красные Зед были в западне.

Но атака не начиналась. Конечно, расстояния тут были огромны, до пылающих солнц еще лететь и лететь. Но в чем смысл ожидания? Чего ждут истанты?

Я понял чего, когда вдруг на моем внутреннем экране соединение желтых точек стало растекаться по окружности вокруг Кситы. Похоже, именно на этом расстоянии от звезды они будут создавать клоаку. В космосе их стало не разглядеть — слишком далеко они отошли от станции. Поправив сползший при падении обод, я бросился бегом к центру площадки. На командном экране схема картинки из моей головы преобразилась в обалденное по красоте зрелище. Из линий и точек рождались реальные образы, похлеще, чем в любых фильмах. Пылающее скопище Красных Зед разделялось, всплескивающие протуберанцами огненные шары один за другим уходили по орбите. Как завороженные, все смотрели на их хоровод: и полковник с майором, и ауаники, и даже дишты, нервно переступающие конечностями, не отводили глаз от происходящего. И тут дали сигнал к атаке.

Сотни зеленых точек у меня в голове тронулись с места. Сотни красавцев истребителей, пылающих голубыми отблесками, пронзили звездную бездну. Как стая птиц на непрошеного гостя, они набросились на разбросанные в пространстве куски горящей плазмы. Сброс снаряда — и красная тварь вдруг сбивалась с пути. Потеряв прежнее направление, она начинала приближаться по спирали к снаряду, который словно черная дыра тянул ее к себе. Было видно, что плазмачи сопротивлялись: траектория пылающего шара то вытягивалась в эллипс, то скачкообразно менялась, и это заставляло замереть от потрясения. Именно в этих бесплодных попытках вырваться из поля тяготения бомбы явственно проявлялась живая суть Красных Зед. Стремление сорваться с надетой на горло цепи выдавало в огненных шарах разум. Отчаянные попытки освободиться ни к чему не приводили, миг — и зеленая вспышка разрывала особь на части, гаснущие струи раскаленного газа разлетались умирающей плазменной плотью. Космос осветился фейерверком гибнущих во вспышках плазма-чей. Истребители кружились над ними беспощадными ястребами. Они не всегда попадали: иногда заряды пролетали слишком далеко, Красных Зед не затягивало в их гравитационное поле. Бомба сжималась под силой вращения и, так и не дождавшись добычи, вспыхивала прозрачным огнем.

Число пришельцев быстро уменьшалось. Счетчик на командном экране, принимая мои данные, отображал количество оставшихся в живых плазмачей: две тысячи, тысяча девятьсот, тысяча восемьсот… Но гибли и наши. Не знаю почему, но эта информация на экран не шла. Напряженно наблюдающий за боем полковник повернулся ко мне.

— Потери? — коротко спросил он.

— Восемь человек! — ответил я. Дэн, слава богу, был невредим. Полковник опять развернулся к экрану.

Но наши продолжали погибать. Кто-то налетал на промахнувшуюся бомбу, кого-то задевал взрыв Красного Зед. Спасать действительно было некого: взрыв сжигал корабль почти целиком. Лишь несколько кораблей, получивших повреждения, вернулись в ангар. «Давайте же! Давайте!» — шептал я про себя. Противников оставалось все меньше и меньше. Часть из них рванула прочь от звезды — захотели найти местечко поспокойнее для размножения. За ними тут же кинулась стая кораблей. Часть Красных Зед беспорядочно металась в пространстве. Не знаю, могли ли они как-то ощущать опасность. Возможно, они чувствовали массу истребителя, проносящегося мимо них, осознавали это как тревогу и пытались уклониться. Но скорости были очень большие, их окружали со всех сторон — и они хаотично перемещались, чувствуя со всех сторон колебания полей.

Часть их скопища, которая не успела расплыться по орбите, так и летела куском объединившихся тварей. От нее шлейфом тянулись отбившиеся — и их встречали снаряды наших пилотов. Масса таяла и скоро должна была разлететься на отдельные части. Я вдруг увидел, как в центре облака вспыхнул яркий свет. Неужели бомба попала прямо в середину? Но свет не гас, наоборот, он набирал силу, становился все больше и больше.

— Что это такое? — сказал я вслух, показывая на экран. Я не обращался ни к кому конкретно, и никто мне не ответил. Поджав губы, полковник следил за происходящим. Истанты медитировали, держа связь с кораблями. Дишты поскуливали.

Светящееся ядро в скоплении Красных Зед вдруг стало покрываться черной коркой и продолжало увеличиваться в размерах. Я приблизил это место у себя на внутреннем экране и увидел, что в центре ядра с бешеной скоростью вращаются слившиеся вместе пара десятков особей. Они почти потеряли собственные границы, превращались в один большой огонь. Что же они делают?

А наши корабли уже старались сбросить туда бомбы. Они подлетали совсем близко, рискуя зацепиться за окружающих ядро особей, и кидали снаряды. Но все бомбы тут же находили себе жертву и не долетали до ядра. Вспышки взрывов полыхали, накладываясь одна на другую. И в этом хаосе гибли пилоты, не сумевшие вынырнуть из путаницы огня. Я с ужасом глядел на происходящее.

В бой вернулись истребители, уничтожившие беглецов. Главной целью постепенно становилась именно эта сбившаяся вместе куча плазмы. Рои Красных Зед еще носились в пространстве, но их постепенно истребляли. Образовавшееся же ядро никак не поддавалось. Я увидел, как пара истребителей прорвалась почти к самой поверхности покрытого черными пятнами шара — и через несколько секунд две зеленые вспышки мелькнули одна за другой.

_ эй! — закричал я. — Да ведь эта хрень не поддается нашим бомбам! Вы видели?!

Мне опять никто не ответил.

— Да вы что все молчите! — возмутился я. — Вы видите, что происходит? — Беснующиеся дишты захаркали, словно отвечая мне, но я их не понимал, да и вряд ли они могли сказать что-то дельное. Я ждал ответа от истантов и от полковника. — Взрывы на эту штуку не действуют! — повторил я.

— Прекратите панику, рядовой! — зашипел на меня Сергачев — адъютант полковника. — Не позорьте страну!

Я опешил.

— Да какая паника? — Я не понимал, что происходит, _ при чем тут позор? Вы же видите, — я указал на экран, где продолжали гибнуть истребители, — что она не поддается! Это что, и есть наш план? Терять людей в бесполезных попытках?

— Попытки не бесполезные, — заговорил полковник, не оборачиваясь ко мне. — Возможно, большое количество снарядов сможет ее разбить.

Действительно, похоже, истанты отдали приказ пилотам, и атака теперь велась целыми эскадрильями: несколько истребителей в авангарде расчищали путь, за ними летела команда из десятка кораблей, ее прикрывали со всех сторон. Одновременный сброс бомб — и мощная зеленая вспышка озарила пространство. Я до боли вгляделся в пылающее марево. Неужели получилось? И тут увидел пылающее ядро. Оно продолжало увеличиваться и темнеть.

— Похоже, мы прозевали образование кокона, — констатировал полковник. — Боюсь, мы ничем не в силах помочь.

Его слова не сразу дошли до меня. Получалось, что этот растущий черный шар и есть клоака — место, где рождаются новые особи Красных Зед. Затаив дыхание, я наблюдал за ее полетом. «Ничем не в силах помочь…» Что это значит? Значит, конец войне? Повоевали и хватит? Прозевали образование клоаки — а ведь я говорил, что надо было разделить группу! — и сдаемся? Но мы не можем сдаться. Красные Зед должны пойти на Измаил, вдоль пылевого облака. Поворот в сторону Кситы приведет плазмачей в системы, заселенные кэссами.

— Какое у нас есть оружие, чтобы уничтожить клоаку? — спросил я полковника.

— Здесь? Никакого! — бросил он. — Думаю, истанты могли бы создать такое оружие, но для этого потребуется подведение сюда дополнительных сил. Вряд ли это целесообразно.

— То есть как это «вряд ли целесообразно»? — не понял я.

— Рядовой Ивашов! — крикнул майор. — Не забывайте, с кем вы разговариваете!

— Товарищ полковник, разрешите обратиться! — как можно спокойнее сказал я.

— Обращайтесь. — Полковник кивнул.

— Если мы оставим клоаку крутиться здесь, то скоро сюда прилетят еще Красные Зед, построят еще клоаки и окончательно повернут в эту сторону. Кэссам -

конец! Скажите истантам, чтобы вызывали все силы сюда.

— Рядовой Ивашов! — опять зашипел майор, но полковник остановил его.

— Я не имею права указывать истантам, как постулату _ спокойно объяснил он мне. — План ведения боевых действий утвержден коалиционным штабом. Истанты — главнокомандующие на нашей станции, и я пока не вижу никаких нарушений договора.

«Куда же ты смотришь, если не видишь?» — хотел спросить я его. Но увидел выпученные на меня глаза майора и махнул рукой. Толку от них было мало. А вот с истантами стоило побеседовать.

Они стояли поодаль, рядышком — четыре желто-голубых цилиндра — и будто переговаривались.

— Эй, трубки! — крикнул я, подойдя к ним. — Почему вы не уничтожаете клоаку? У вас есть какое-нибудь оружие? Что-нибудь помощнее тех бомб? Они ни черта не помогают против этой дуры!

— Оружия нет, — услышал я голос возле уха. — Уничтожать не нужно.

— Да вы что, сговорились? — Я внимательно рассматривал их, но разве различишь какие-нибудь эмоции на трехметровой дылде со щупальцами? — Парни, вы что? Ведь Красные Зед попрутся на кэссов. Хана кэссам!

— Ареал обитания кэссов огромен. Их расе ничего не угрожает.

— Ах вот оно что! А я-то, дурак, волнуюсь! Подумаешь, пара-тройка систем погибнет. Зато еще пара-тройка останется, да?

— Очень точный вывод.

Уроды, они даже не понимали иронии!

— А вы знаете, что так делать нельзя? Кэссы гибли за вас, сражаясь на Третьей станции, знаете, сколько их там погибло? Они ведь прикрывали путь к вашей системе! А вы как собираетесь отплатить? Кинуть их?

— Угрозы цивилизации кэссов нет, — вкрадчиво повторили мне на ухо.

— Зато есть угроза жизни миллионам кэссов! — заорал я, не в силах вынести этой тупости. — Это что, в расчет не берется?! Уж не хотите ли вы сказать, что сами кэссы на такое согласились? — Истанты молчали. — Нет, конечно! — хмыкнул я. — Кэссы-то думают, что все по-честному! Уж не потому ли их здесь совсем нет, а? Ведь на станции пилоты только люди. Почему же нет пилотов кэссов? Кому, как не им, защищать путь к своей родине? Матерь божья, ну и подстава! — Ошеломленный, я растерянно огляделся. Кто тут мог понять меня? Полковник с майором умыли руки и теперь лишь внимательно наблюдали за мной. С диштов спросить нечего. Ауаники по-прежнему прятались поодаль. Истанты, похоже, все давно решили. Их план — спасти собственную систему. Землянам еще повезло, что Солнце находилось в той же стороне. Ох, прав был Санча, везде чувствуя подвох! С таким же успехом истанты могли обмануть и нас, вместо кэссов. Что же делать? Эх, мне бы Гэндальфа сюда контр-адмиралом! Он бы меня понял!

Я бросал взгляды то на истантов, то на экран. Истребители продолжали атаковать отдельных особей Красных Зед, на клоаку больше не нападали. Кэссам потом скажут, а может, и фильм покажут: смотрите, как мы старались! Приложили все силы, но ничего не получилось! Извините… Хороший план, качественный. Остановить опасность, а куда она повернет после — не столь и важно. Уж не А-рэй ли посчитал им вероятности? А-рэй тоже сейчас может не потеть — его система больше не на пути Красных Зед. Что же делать? Неужели ничего нельзя придумать? Зачем сдаваться так сразу? Если есть шанс что-то предпринять, если есть шанс хоть как-то спасти жизни ни в чем не повинных кэссов, то надо попробовать.

Истанты стояли истуканами. Глядя на них, я точно мог сказать, что им все по фиг. Сейчас они, наверное, гэндззят флоо и получают множественные оргазмы от чувства собственной значимости. Из трепещущих щелей долетали остатки звуков — красивых чарующих звуков. Интересно, понравилась бы эта мелодия кэссам? Неужели истанты не могут хоть как-то повлиять на клоаку, издать какой-нибудь звук, чтобы она развалилась или даже взорвалась? Звук… При этой мысли я медленно поднял глаза вверх. Гравитационная установка по-прежнему надсадно гудела бездонным басом.

— Эй, трубки! — крикнул я истантам. — Скажите мне, можно ли изменить радиус гравитационного экрана, который мы создаем? Он обязательно должен проходить через наши станции или может быть меньше?

— Гравитационный экран проходит через станции. Ясно, значит, создать его меньшего радиуса нельзя.

Пф! — Я стукнул себя по лбу. Если экран должен проходить через станции, то почему бы станциям не сдвинуться с места?

— Эй, вы! А если сделать так, чтобы клоака Красных Зед попала в зону прохождения экрана? Это может ее развалить?

Они запели, прокатился легкий шелест.

— Это возможно, — шепнули на ухо.

— Так в чем же дело?! — Я радостно хлопнул по бедрам. — Вот оно — оружие! Никуда звонить не надо, не надо никого звать. Давайте разбабахаем к чертям этот кокон!

— Нет смысла. Такое действие не абсолютно безопасно. И Красные Зед уже повернули.

— Ах, они уже повернули? — Мне банально захотелось врезать этой трехметровой дуре по морде, или куда там. — Да ни черта они еще не повернули! Это вы решили, что раз так случилось, то ладно. В наших силах все изменить! Ну! Разве миллионы жизней не стоят «не абсолютно безопасного» риска? Быстрей соображайте!

— Это неверное действие. А-рэй не рекомендует. Так я и знал, что этот фантом тут руку приложил!

— А своя голова на плечах у вас есть? — воскликнул я. — Парни, быстрее, пока эта дура окончательно не сформировалась! — Я бросил тревожный взгляд на экран. Бой продолжался, а клоака еще бурлила и выкидывала протуберанцы. Черная корка занимала где-то половину поверхности. Мне казалось, что когда она покроет весь шар — тогда процесс формирования завершится окончательно.

— Это неверное действие.

— Ах ты!.. — Я задохнулся от гнева. Обида за всех, кто погиб, мутила мне голову. Я представил, как сражались кэссы вместе с людьми, как погибали, уверенные, что мы здесь надежно охраняем подступы к их родине. Какими же сволочами надо быть… Подойдя ближе к столбам, я внимательно рассмотрел их неровную поверхность, толстые края щелей, шевелящиеся хоботы. — Куда тебя бить, дура? — спросил я. — Где у тебя самое обидное место, а? Передвигай сейчас же станцию, слышишь? Мы что тут, зазря подыхаем? Ты думаешь, мы прилетели сюда в твои игры играть? Кэссы погибали за нас, а мы что тут будем, шансы подсчитывать? «Не абсолютно безопасно»! Радируй своему А-рэю: пошел на хрен! Начинай своей свистулькой самостоятельно думать! Ну! Передвинешь станцию?

— Это неверное действие…

Я замахнулся, но меня схватили и рванули назад. Чертов майор завернул руку за спину, сжал горло. Я вскрикнул от боли.

— Отпусти, предатель! — прохрипел я.

— Да я тебе жизнь спасаю, молокосос! — удивленно ответил майор.

— Свою спасай!..

Он только фыркнул в ответ.

 

6

В своей каюте я плюхнулся на кровать и зажмурил глаза. Невозможно поверить, что совершался такой обман! Истанты — цивилизация, развившаяся черт знает до каких пределов, — подставляли менее развитую расу. Вот уж действительно, когда заходит вопрос о жизни и смерти, мозги у всех отказывают одинаково. И этот А-рэй… Тоже, похоже, подсуетился, нужные циферки подкинул — теперь отдыхает. А я ничего не мог сделать. С командной площадки выгнали… Да мало выгнали. Боюсь, этим дело не закончится. Покушение на представителя инопланетной расы! Трибуналом пахнет. Впаяют срок, и пойдешь ты по этапу, Григорий Арсенович. А как хорошо все начиналось: космос, приключения!.. Но уж лучше трибунал, чем ощущать себя полным подонком. А майор, может, и вправду мне жизнь спас. Засвети я этому трубчатому, прихлопнули бы меня как муху за угрозу жизни. Предупреждал Борис Моисеевич! Но знал бы он, что тут творится!

Сейчас что? Дождутся они формирования клоаки, да и свалят отсюда. А Красные Зед увидят, что этот путь свободен — и попрут! Хана кэссам, точно…

А что, если… Не успела мысль окончательно оформиться в моей голове, как я вскочил. Мне нужно… Я затряс головой, чтобы сбить мысль. Думать было нельзя. Могут ли истанты читать мысли? Они собрали всю информацию о людях на Земле. Они существуют по волновому принципу… Но ведь мозг тоже посылает волны, кажется, я слышал об этом или в Интернете читал. Если за мной наблюдают, то могут понять, что я… Стоп! Думать нельзя! Нельзя! Я не думаю, я не думаю, я… Пою! Точно! Надо петь! Когда поешь — не думаешь. Надо петь. А что петь?

И я заорал во весь голос:

— Дремлет притихший! Северный город! Низкое небо! Над головой!

И побежал искать Сурена.

Сурен сидел в каюте Лехи и плющил лицо об иллюминатор, стараясь разглядеть битву.

— Что тебе снится! Крейсер «Аврора»! — Я забежал внутрь. Сурен испуганно обернулся:

— Зачем кричишь? Напугал!

— Сурен! Сурен! Знаешь что, Сурен? — Я говорил, стараясь не останавливаться, чтобы не дать мыслям всплыть. — Сурен, ты должен помочь! Сурен, на тебя вся надежда! Помоги!

— Ты заболел, да? — спросил он, не на шутку напуганный.

Я замотал головой.

— Сурен, ты помнишь, мы на телефон мой фотографировались? А потом я еще до Земли дозвонился? Ты помнишь? А помнишь, мы еще говорили, что хорошо бы плеер с собой взять? Помнишь? Сурен?

— Да, я помню… Плеер, да… Зачем кричишь?

— Сурен, нужен плеер! Сурен, ты слышишь? Нужен плеер! Срочно! Я потом объясню! Ты понял?

— Я понял, да… Плеер. У меня нет плеера!

— Сурен, надо найти! Срочно! Где угодно! Наверняка кто-то притащил с собой плеер! Сурен, надо! Ты понимаешь? Очень надо! Обойди все каюты — найди! Сурен! Я пойду уровнем ниже. Нужен плеер!

— Ты с ума сошел, Гриша? Чтобы Сурен шарил по чужим вещам? — Он задрал подбородок.

— Сурен! Надо! — Я чуть не умолял. — Сурен! Жизнь и смерть! Надо найти! Очень надо!

Я видел, как он окончательно обиделся. Но в одиночку я проищу плеер до скончания века. Что же делать?

— Сурен, ладно! — Я сел рядом с ним на Лехину кровать. — Сурен, прости! Забудь! Я не то сказал! Сурен! Тогда думай! В столовой, в нашей столовой, видел кого с плеером? Вспоминай! С наушниками? Видел? Через тебя столько народу проходит! Вспоминай!

Он потер переносицу, нахмурился.

— Сурен, думай! Быстрей! — Я сидел как на иголках, времени не оставалось. — Думай!

— Ай, не мешай! — закричал он. — Я думаю, что, не видишь? Зачем кричишь?

Я вскочил и принялся мерить комнатку шагами. «Что тебе снится, крейсер «Аврора», в час, когда утро встает над Невой… что тебе снится, крейсер…»

— Был плеер, — задумчиво протянул Сурен. — Видел.

— Кто?! Кто это? В какой он каюте?

— Ты с ума сошел? Я всех тут знаю? Я тысячу человек паштетом накормил, я у всех имена выучил?

Черт! Он прав!

— Сурен, вспомни! Как выглядел парень? Как выглядел?

— Ой… — Он опять ухватился за переносицу. — Небольшой, широкий такой…

— Толстый? — спросил я.

— Какой толстый! Будешь толстым с этого паштета! Широкий.

— Сколько лет?

— Ну… Как дяде моему, наверное…

— А дяде-то сколько?

— Тридцать пять ему исполнилось. Мы такой шашлык ели!..

— Сурен, потом! Сурен! Что еще? Волосы какие? Усы есть? Одежда?

— Волосы обычные, на Леху похожи, но не рыжий. Усов нет никаких. Футболка у него была черная. «Ме-таллика» написано…

Я нырнул во внутренний экран, выхватил всех и стал сеять по этим признакам. До этого я никогда не увеличивал людей до такого масштаба: горения точки вполне хватало, чтобы определить как месторасположение, так и самочувствие человека. Но сейчас мне нужен был внешний вид, и я доводил точность изображения до нужной величины. Одним движением выкинув все тонкие силуэты, я принялся сортировать по возрасту — он почему-то шел не точной цифрой, а диапазоном. А вот футболки не было. Никакой одежды вообще не было. Да уж…

— Рост? — быстро спросил я.

— Такой… Чуть тебя пониже.

Я выкинул всех неподходящего роста.

— Очень широкий?

— Да, квадратный такой, хоть и не накачанный…

— Тело ровное? Плечи шире живота?

— Да я говорю: квадратный весь… Оставалось около десятка.

— Глаза маленькие, смотрит как крот?

— Не-е…

Еще один — долой!

— Подбородок с ямочкой?

— Ну… Это не знаю… Я не смотрел на ямочки!

— Уши большие? В смысле заметно большие?

— Нет.

Еще один прочь!

— Брови срослись на лбу?

— Э-э… да нет, обычные брови, густые такие, черные!

Это для тебя, Сурен, обычные! А у меня он один такой красавец! Бовыкин Михаил Антонович. Каюта 238, пятнадцатый уровень.

— Сурен! Сурен, ты — лучший! Ты не представляешь, что ты сейчас сделал! — Я понесся в каюту 238.

— Зачем?… — донесся до меня крик Сурена, но я уже был далеко.

И точно «Металлика»! В моих ушах и в голове жарило на полную громкость так, что нейроны мозга брали больничный. Плеер я прицепил на пояс джинсов и наматывал круги по коридору между блоками кают. Теперь я мог думать и надеяться на то, что мои мысли не смогут быть «прочитаны». Все мои действия основывались на предположениях, но больше основываться мне было не на чем.

Предположение первое: после моей выходки на командной площадке истанты могли установить за мной наблюдение. Так ли это — я не знал, но лучше было исходить из худших предположений, чтобы потом не моргать удивленно глазами.

Предположение второе: истанты могли пусть и не читать мысли, но снимать волновые импульсы мозга — это точно. Что они могли узнать по ним? Опять же я не знал, но боялся, что достаточно, чтобы остановить меня. Теперь же они слышат оглушающие волновые импульсы старины Хэтфилда с компанией — пусть попробуют отделить их от моих мыслей! А мне размышлять

под хорошую музыку не привыкать: диплом в институте я делал именно так, разве что группа была другая.

А думал я о том, что возвращаться на Землю подлецом не хочу. И под трибунал идти сволочью не согласен. Я не хотел, чтобы славных наших воинов-победителей встречали хвалебными речами и концертами, в то время как на нас на всех висела бы смерть миллионов кэссов. Нет, такого допустить нельзя.

Если истанты не хотят уничтожить клоаку, значит, надо их заставить. Но что я мог сделать? Поймать истанта, приставить ему нож к горлу (а где оно, кстати?) — и начать шантажировать его соплеменников? Боюсь, меня бы быстренько нейтрализовали — спели бы колыбельную, да такую, что я бы только на Земле очнулся, прямехонько на скамье подсудимых. Мне нужно оружие и защита. Серьезное оружие и серьезная защита. Корабль! Вот что подходило лучше всего! Корабль-истребитель с бомбами на борту. И значит, мне нужен Дэн.

Я мгновенно нашел его на внутреннем экране. Зеленая точка гонялась за желтыми. Но у меня не было связи. Связь шла через истантов. Я мог только управлять моделью пространства внутри своей головы. Мысли крутились с бешеной скоростью. Я даже не смотрел, насколько близка сейчас клоака к завершению своего формирования. На это не оставалось времени. Мне нужна связь с Дэном. И я молнией понесся в корабельный ангар.

Огромнейшее помещение ангара заполняли отголоски ругательств, смеха, скрежета и стука металла. Где-то внизу, на площадке, шел ремонт поврежденных кораблей.

В ангаре еще оставалось много запасных истребители. Четыре высоченных столба пронзали помещение, одя вниз, и на этих столбах, как шишки на елках, вили корабли. Я выскочил из транспортной трубы на дуговую площадку сверху одного из столбов и на мгно-ние замер, обалдевший. Прозрачная стена окружала стоянку истребителей со всех сторон, на всю высоту, и создавалось полное ощущение, что мы находились в открытом космосе, не защищенные ничем.

На площадке курили мужики, стряхивая пепел в консервную банку, которую кто-то успел заботливо прикрутить к решетке перил. Я выдернул один из наушников.

— Мужики, — обратился я к курившим, — нужна срочная связь с одним из кораблей!

Они переглянулись.

— А что за спешка-то? — поинтересовался один из них.

— Хреново у нас дела идут. — Рассказывать всю историю нет времени, а вот часть истории — как раз самое то. — Красные Зед начали образование кокона. Мы не можем его уничтожить, мощности бомб не хватает. Если ничего не получится — считай, война закончена… Мужики! Нет времени рассказывать, нужна связь!

Они опять переглянулись. В этот момент в ангар залетел серебряный красавец. Он просто прошел сквозь прозрачную стену, словно та расступилась перед ним как раз по его контуру. Одно из крыльев у него почернело и тлело, испуская струи синеватого дыма. Раненая птица опустилась вниз и потерялась среди других кораблей. Мужики проводили его взглядом. Один из них, с короткой стрижкой, в клетчатой рубахе с закатанными рукавами, сказал:

— Надо так надо. Идем! — Потушив окурок, он стал спускаться по металлической лестнице, проделанной к столбу. С опаской поглядывая вниз, я полез за ним.

Спустившись на несколько уровней, мы остановились на такой же площадке, как наверху.

— Залезай! — коротко бросил мужик, показывая на висящий в полуметре от площадки истребитель.

В другое время я бы ни за какие деньги на свете не согласился перепрыгнуть туда. Даже на самой площадке я бы смог стоять только со страховкой, с парашютом и с двумя рюмками водки в желудке. Но сейчас не до сантиментов. Прицелившись, я запрыгнул в кабину. И сразу же упал в кресло пилота, которое встретило меня как родного.

— С кем связываться? — спросил мужик.

— Денис Михайлов, — ответил я.

— Номер! Номер корабля какой?

Черт! Откуда я знал? Я выцепил Дэна на экране, приблизил. Корабль у меня показывался только контурами. Я попробовал снять с него информацию. Собственно говоря, только номер корабля мне и определился.

— 18-Браво-35-Эхо.

Мужик запрыгнул на выступ крыла, корабль даже не шелохнулся. Отчаянные эти ремонтники! Стоять, опираясь на покатый выступ шириной с полноги, когда внизу метров сто пустоты… Таким трюкам координаторов не обучали.

Схватив штурвал волосатой рукой, мужик к чему-то там прикоснулся, — и тут же я услышал: «Чтоб тебя, зараза! Да куда ты лезешь!..» Это был Дэн. Я оглянулся на мужика. Он увидел мой взгляд и пожал плечами. Спрыгнул обратно.

Я снова покрепче заткнул оба уха прожигающим беснованием «металлистов».

— Дэн! Дэн, это я, Гришка! Слушай меня внимательно! Отлетай куда-нибудь в сторону, послушай меня! Я не смогу тебя слышать, понял? Так что не спрашивай и не переспрашивай. Вопрос жизни и смерти. Давай быстрей! Считаю до десяти!

Сжав зубы, я медленно отсчитал десять секунд.

— Дэн, слушай внимательно! Повторять нет времени! Прямо сейчас начинай что-нибудь орать. Ты понял? Ты будешь орать, я буду тебе говорить. Я тебя не слышу, но ты должен орать! Иначе конец! Считаю до трех! Раз… Два… Три! Нас подставили, Дениска. Нас космически крупно подставили. Я все объясню тебе потом… Я надеюсь на тебя. Без тебя — хана! Ты должен мне поверить. Помнишь, ты говорил, что инопланетян не понять, что у них свои планы? Ты был прав, Дэн, прав на все сто. Я узнал тут, каков их план. Но, Дэн, времени нет. Слушай меня внимательно! Ты орешь? Молодец! Через пять минут ты должен влететь на командную площадку и остановиться точно над центром, понял? Ты должен зависнуть так, чтобы мог сбросить бомбу точно в центр площадки. Понял? Я буду там, на площадке. Через минуту, если станция не начнет движение по направлению к Ксите, сбрасывай бомбу. И если ты увидишь, что со мной что-то не так — сбрасывай бомбу, Дэн, сбрасывай ее на хрен и улетай! Дэн, на тебя вся надежда! Я надеюсь, ты меня слышал и понял… Пять минут пошли! Я выскочил из корабля.

— Спасибо! — крикнул я мужику. — Огромное спасибо! — И с бешеной скоростью перебирая руками и ногами, полез обратно наверх.

На командной площадке все было по-прежнему. Истанты исполняли свой концерт для камерного оркестра. Две ауаники белели вдали. Вот только диштам приходилось не сладко. После того как меня выгнали с КП, на них упала двойная нагрузка. Теперь они отслеживали и технику и людей. Они больше не прыгали, не терлись друг о друга, а стояли раздельно, дрожа черными телами, поскуливая и отхаркиваясь. Полковник с майором пялились на экран.

Бой заканчивался. Истребители уничтожали последних особей, не вошедших в кокон. Клоака завершала свое формирование. Шар был почти полностью покрыт черной коркой. В еще оставшиеся разрывы прорывались протуберанцы раскаленной плазменной плоти. Несколько кораблей кружились вокруг нее. Я быстро посмотрел данные наших потерь: двадцать пять погибших, трое раненых. Ну уж нет, не для того мы умирали, чтобы плясать под чужую дудку и прикрывать чей-то зад.

Выдернув наушники, я подошел к полковнику.

— Товарищ полковник! — отчеканил я. — Разрешите вернуться к своим обязанностям! Прошу простить мое поведение. Я пришел в себя. Надо помочь диштам. — Я оглянулся на дрожащих тварей.

Голова моя сияла чистотой, как июньское прозрач

ное небо. Ни одной мысли, ни одного образа. Я ощущал ее как хрустальный пузырь, звенящий пустотой. И глаза мои, наверное, никогда в жизни не были так честны.

— Мне кажется, — майор наклонился к полковнику, — что его присутствие здесь больше не допустимо. Если снова что-то произойдет…

Полковник жег меня взглядом. Он был опытным военным и замечательно разбирался в людях. Но в этот момент ни один человек в мире не смог бы меня пересмотреть. Станиславский бы тихо прошептал: «Верю!» — и ушел в дворники. Я поставил на карту жизнь Дэна, я поставил на карту, наверное, еще не один десяток жизней. Сколько человек и инопланетян могло погибнуть, взорвись тут бомба? Во всяком случае, это не сравнимо с гибелью нескольких обитаемых солнечных систем.

— Да нет, Виталий Сергеич, — сказал наконец полковник, — пусть остается. Да и бой завершен.

Майор кинул на меня подозрительный взгляд. Вот он-то мне не доверял. И, между прочим, абсолютно правильно делал.

Но гораздо важнее, доверяли ли мне истанты? Сработали мои уловки или нет? Или все это было глупо и по-детски? Сейчас размажут меня по стенке, а потом уничтожат корабль Дэна? Я не думал все эти мысли. Они жгли мое сердце, а голова по-прежнему оставалась ясной и прозрачной.

Я поднял лежащий на полу обруч, оставленный мной при уходе. Надевать его я не торопился: медленно повертел в руках, словно проверяя, протер несуществующие пятна… Дэн, где же Дэн? Неужели он меня не слышал? Или не поверил? Или поверил, но не решился сделать то, что я просил?

Голова гудела. Я чувствовал, как зашкаливает мое напряжение, как все трудней и трудней сдерживать мне дрожь. Я боялся шевельнуться, чтобы не расплескать то, что переполняло меня. В ужасе я отвернулся от возвышающихся труб истантов, словно они не могли прощупать меня и со спины.

И в тот миг, когда я не мог думать ни о чем другом, когда распиравшая меня волна хлынула в голову отчаянным криком: «Дэн, где ты?!!» — огромный истребитель заполнил вдруг все пространство на площадке. Его скорость была так велика, что момент приближения, момент пересечения прозрачной стены и мгновение, когда он застыл в центре, слились в одно целое. Только что было пусто — и вдруг висит над нами огромный серебряный красавец, подавляя своей массой.

Я увидел, как истанты уменьшились в росте, они словно сложились гармошкой. Полковник с майором присели. И только дишты почти не отреагировали: их мозги загружены сейчас под завязку, им не до кораблей, врывающихся пиратским налетом на командный пункт.

Я подошел к истантам.

— Ультиматум, — быстро сказал я. — Начинайте приближение к Ксите до момента, пока гравитационное поле не пересечет клоаку. Иначе истребитель сбросит бомбу. У вас меньше минуты. Точного времени я не знаю, советую поторопиться.

Воцарилось молчание. Только дишты поскуливали.

Тик- так, тик-так.

Сбросит Дэн бомбу, если минута истечет, а станция не сдвинется?

А я? Сбросил бы я? Тик-так, тик-так.

Если бы я сбросил, то никуда бы не улетел. Погибать — так всем вместе. Тик-так, тик-так.

Неужели конец всей жизни? И сейчас все закончится? Не будет больше ничего: ни Катьки с Тохой, ни работы, ни Санчи с пацанами… И не увижу я больше никогда Маринку в ее полупрозрачном воздушном наряде. Не увижу улицы нашего города — убегающие волны заплатанного асфальта. Вспыхнет взрыв — и все, тьма, и я исчезну? Как же так? Почему? Ведь это несправедливо…

Тик- так…

Станция дрогнула. Я поднял глаза на истантов.

Складки на их телах распрямились, они снова вытянулись во весь рост.

Оглянулся на полковника. Он просто стоял поодаль, сложив руки за спиной, будто находился не на готовой взорваться космической станции черт знает где в просторах галактики, а гулял в парке и остановился полюбоваться на природу. Железная у него выдержка, ничего не скажешь. Майор же, закусив губу, оглядывался по сторонам, пытаясь понять, двинулись мы с места или нет.

А мы двинулись. Движения не ощущалось, но я увидел на своей модели в голове, как медленно шли навстречу друг другу обе наши станции на противоположных точках орбиты, неумолимо приближая гравитационный экран к клоаке.

У меня получилось.

Что тут сработало? Неожиданность появления корабля? Я очень надеялся, что не зря сжег барабанные перепонки. Угроза гибели? Я специально сказал Дэну зависнуть точно по центру, именно над тем местом, откуда истанты появились на площадке. Там был спуск в нутро, туда, где целая орда желто-голубых цилиндров занималась беспрерывными актами творения. Или же А-рэй, чертов космический калькулятор-переросток, заново просчитав вероятности, связался с ними и сказал, что в этот раз «не абсолютно безопасно» проверять, действительно ли корабль сбросит бомбу, и обезвреживать пилота с дрожащим пальцем на спуске?

Все эти вопросы крутились у меня в голове, но думать сил не оставалось. Я ждал. Ждал, когда поле тяготения пройдется по черному шару клоаки. Стоило ли рисковать столь многим? А если из моей затеи ничего не выйдет?

Истребители закончили уничтожение последних одиночных плазмачей. Мерцающей в голубом пылании Кситы стаей зависли в отдалении. Я посмотрел на истребитель Дэна. Снаружи он был непроницаем. Что сейчас делает Дэн? Представляю, что он скажет, когда все это закончится! Теперь уже мне придется проставляться ближайшие десять лет…

И тут клоака дрогнула. Она почти до конца сформировалась и не могла сойти с орбиты по своему желанию, как это сделали бы отдельные особи Красных Зед. Надвигающееся поле нарушило ее незыблемость. Я увидел, как полыхнул из разорванного покрова гигантский протуберанец, словно струя сока из сжимаемого апельсина. Сеть кровавых трещин разбила черную корку поверхности. И вдруг все пространство вокруг нас колыхнулось, задрожав, как желе… Я увидел, как полыхнул из разорванного покрова гигантский протуберанец и сеть кровавых трещин разбила черную корку поверхности, — и в шоке понял, что вижу это второй раз, снова то же самое, что секунду назад. Станцию тряхнуло, и генератор гравиполя сменил тяжелый гул на надсадное завывание. Клоака рушилась, словно раздираемая изнутри. Ошметки плазмы выстреливало громадными кусками — и они медленно таяли, бесследно исчезая в черноте космоса. Шар раздавливался по орбите, теряя форму. Генератор перешел на невыносимое низкое визжание — и размазанное огненное месиво вспыхнуло ослепляющим факелом. Меня швырнуло на пол, и я пролетел с десяток метров на лопатках, успев увидеть, как вспыхнул истребитель Дэна отраженным кровавым отблеском. Затылок глухо стукнулся об пол, я замер. И вместе со мной замер надорвавшийся генератор, испустив последний стон.

 

7

Еду мне приносил Сурен. И каждый раз он был с майором. Сергачев внимательно осматривал каюту, перетряхивал вещмешок.

— Что вы ищете? — спросил я, когда после осмотра утром и днем, он то же самое начал проделывать и вечером. — Я тут что, родил? Ко мне же никто не заходит.

— Ну а кто тебя знает, — пробормотал майор. — Ты такое устроил, что будь моя воля, тебя бы в смирительной рубашке держали, а обыскивали не каждые шесть часов, а каждые полчаса.

— Это просто паранойя какая-то… — пробормотал я, забирая у Сурена тарелку. На тарелке была солидная горка пюре из паштета и два паштетных прямоугольных кусочка, символизирующих хлеб. Бедный Сурен! Он старался как мог! — Вы бы лучше едой занялись, — сказал я майору. — Сколько можно эту дрянь есть?

— Да, товарищ майор! — тут же поддержал меня Сурен. — Я и товарищу полковнику говорил: нельзя так питаться! Мы что, скотина? Нужны свежие продукты, а не такие куски грязи. Как можно готовить? Зачем готовить?

— Помолчите, рядовой! — оборвал его Сергачев, прощупывая швы вещмешка. — Начальство лучше вас знает, чем кормить. Дай бог, чтобы вы на земле такую полезную пищу получали…

— Какой полезная? — возмутился Сурен. — Как может коричневая глина быть полезная? Зелень нужна, свежие овощи!..

— Ну хватит! — прикрикнул майор. — Развели тут детсад! Одному еда не нравится, второй теракты устраивает…

Сурен с любопытством посмотрел на меня. Я уплетал коричневое пюре. Заметив его взгляд, я подмигнул ему. Сурен попытался показать что-то знаками, но майор тут же крикнул:

— Выйдите немедленно, рядовой! Вздохнув, Сурен вышел за дверь. Пережевывая пресную, но тем не менее довольно

вкусную массу, я наблюдал за Сергачевым.

— А скажите, товарищ майор, — пробубнил я с набитым ртом, — а что истанты говорят о случившемся? Что они думают?

— А ты к ним больше и на пятьдесят метров не подойдешь, — ответил майор. — Можешь считать, что война для тебя закончилась… к моему сожалению… Будь моя воля, я бы нашел для тебя работку… Жалко, что штрафбатов тут нет.

— Будь моя воля, будь моя воля, — передразнил я его. — Такое чувство, что вы комплексуете, будто вам развернуться тут не дают.

— Разговорчики! — прикрикнул он. — Распустили вас! Я так и знал, что из этого добра не выйдет. Ну, думаю, голова теперь не только у тебя слетит. Все ответят, кто за попущения в уставе голосовал. Подумаешь, космос! Да в космосе с вас три шкуры надо было драть, чтоб и пикнуть не смели! Докатилась страна…

— Ай!.. — Я махнул ложкой. Ну что с ним было разговаривать! Никакого смысла.

Забрав тарелку, майор запер за собой дверь.

Впервые в жизни я сидел под арестом. Хотя какой это арест? Заперли в каюте. Да еще с иллюминатором: в моей комнатушке они побоялись меня оставить, думали, наверное, что я там под кроватью ядерную бомбу спрятал. Вещи мне тоже оставили. Даже плеер не забрали. Я подозревал, что обыски были личной инициативой нервничающего майора. Полковник не походил на идиота и вряд ли бы отдал распоряжение устраивать такие представления. Я хотел сам отдать плеер, сказать, чтобы вернули хозяину, но решил, что лучше того парня не упоминать, а то еще впаяют бедняге пособничество террористу.

Так что условия у меня были просто райские. Единственное, что мучило, — это скука и неизвестность. Страшно хотелось знать, что сейчас происходит в «высших эшелонах власти». Но я мог лишь наблюдать движение зеленых точек на экране своего внутреннего пространства и снимать с них показатели здоровья.

Бедняга Дэн тоже томился взаперти. Я так его и не увидел. Сразу после взрыва клоаки меня арестовали и увели.

Пялиться в космос скоро прискучило, и через несколько часов сидения я созрел до того, чтобы включить плеер, хотя до этого думал, что не буду слушать «Металлику» ближайшие лет эдак двести. Вставив наушники, покопался в содержимом плеера, вдруг там еще что завалялось. И действительно, завалялось. Помимо всех альбомов «Металлики» я обнаружил сборник детских песен. Похоже, Бовыкин Михаил Антонович, сумевший протащить плеер в глубины космоса, — очень разносторонняя личность, многогранная. Каким образом страсть к «Металлике» могла соединяться с любовью к «Трям — здравствуйте!», понять сложно, но я был доволен. Все же стальные запилы гитар за последнее время мне несколько приелись. Вдобавок среди песенок для детворы я нашел ту самую, незабвенную…

Матовое сияние потолка погасло, включилось почти черное красное свечение. Отбой. На станции, погруженной в мрак космоса, когда сияние даже двух солнц — это лишь свет одинокого фонаря в бездне, настала ночь. Я лежал на кровати, смотрел, как медленно-медленно перемещаются иглы звезд, наблюдая за вращением станции. В ушах у меня тихо пело: «…Дремлет притихший северный город…»

Я открыл глаза, и звезды встретили меня своим блеском. Царила тишина, потолок по-прежнему горел тусклым красным светом. Ночь на станции продолжалась. Я отлепил сплющенную щеку от кровати. За время сна наушник вдавился в ухо, проводок почти врос в кожу. Музыка не играла, я глянул на плеер. Все, батарейка сдохла. Плеер превратился в бесполезный кусок электроники, до возвращения на Землю о нем можно забыть. Растирая щеку, по которой шел желоб от провода, я подполз к иллюминатору. Справа светлело чуть заметным голубым отблеском — Ксита на подходе. Тупо глядя в космос, я зевнул. Сколько хоть сейчас времени? Все-таки без часов жутко неудобно. Это как зимой по утрам: на улице темнотища, просыпаешься — и снова бах лицом в подушку, но тут же включается будильник, и ты с ужасом понимаешь, что, несмотря на ночь за окном, пора на работу.

Что, собственно, я проснулся? Спал бы еще да спал. Я сел по-турецки и протер сонные глаза. И сон снился какой-то интересный. Куда-то я шел по улице, будто бы в Москве даже: большие дома, машины проносятся, солнце слепит. Куда шел? Зачем? Потом из-за угла показалось огромное белое здание, сияющее… Как раз в этом месте я проснулся. Что там, в этом здании? Огромное, белое… Похоже на экран мой координационный. Не успел я подумать — белая модель пространства тут же включилась в голове, приветливо засияла огоньками. Я вскочил.

Мгновение — и потолок уже светился дневным светом. Завыла сирена, гремящий голос объявлял боевую тревогу. Я не мог оторвать взгляд от своего экрана, пораженный увиденным. Прямо к Ксите тянулось желтое горячее щупальце, бесконечно длинное, теряющееся концом за пределами видимости. То сужающееся почти до разрыва, то взбухающее огромными утолщениями, щупальце почти касалось зоны нашего расположения. И все оно состояло из Красных Зед — нескончаемый смертельный поток летящих к нам кусков плазмы.

За дверью гремел топот ног. За стеклом иллюминатора разлетались от станции серебряные птицы. Боевая тревога подняла всех. Но боже мой, что мы будем делать? Это не отбившиеся от стада Красных Зед особи, как в прошлый раз. Тогда к нам прилетела маленькая частичка, одна из немногих оставшихся в живых после разгрома врага на Третьей станции. Сейчас же к нам стремился целый поток. Наверняка тот самый, основной поток. Такой же, какой шел по направлению к Дельте-5 и был остановлен. Красные Зед все-таки повернули. Они не пошли на Эйран, как предполагалось, они резко повернули в сторону. Но не к Измаилу, а к нам. И это был конец. Что мы могли сделать? Станция не могла передвигаться, как космический корабль: она представляла собой искусственную мини-планету, способную маневрировать лишь в пределах поля тяготения звезды. У нас не было мощи Третьей станции, у нас не было защиты на подходах. Ближайшие части находилась по направлению к Эйрану, совсем в стороне от того курса, по которому шли плазмачи. А откуда они, кстати, шли?

Я попытался определить, откуда вдет поток, увидел, что Красные Зед летят к нам прямо с Дельты-2 — места своего текущего обитания. Похоже, они как-то зафиксировали образование клоаки в системе Кситы, решили, что путь свободен, рванули прямо сюда.

Их было видно даже в иллюминатор — огненная полоса, тянущаяся среди звезд. Я видел ее чуть сбоку — конец ее обрывался границей окна. Это не прошлое маленькое облачко. Наступала армада, приближение которой видно издалека.

Наверняка истанты запросили о помощи. Но когда помощь сможет прибыть? Даже от ближайшей станции кораблям потребуется время, чтобы до нас добраться. А более серьезные силы поддержки находятся так далеко…

С ужасом я глядел на приближающийся поток Красных Зед. Бессилие доставляло физическую боль. Сверкающие истребители терпеливо ждали, но я видел, как катастрофически они проигрывают врагу по количеству. И еще более страшная мысль ударила меня: а что, если генератор поля вышел из строя после уничтожения клоаки? Если его до сих пор не восстановили? Что тогда? Ведь лишенные способности отсекать и уничтожать Красных Зед по частям, мы просто будем задавлены навалившимися плазмачами. И тогда из-за меня погибнут все!

При этой мысли я отшатнулся от иллюминатора, отступил назад. Упершись лопатками в стену, я сполз виз и сжался в комок. Словно боялся, что пилоты истребителей увидят меня в окно, что тысячи глаз найдут меня и уставятся в страшном немом укоре. Один человек погубил всех. Страшная участь. Уж не потому ли мой коэффициент был единица? Только означал он не полезность, а стопроцентную гибель для всех…

Я закрыл глаза, но не мог скрыться от страха. Ответственность за жизнь стольких людей раздавила меня.

Скрючившись на полу, я просидел все то время, что поток Красных Зед подлетал к нам. Тупо глядел в стену напротив и ни о чем не думал. Оказывается, такое возможно — не думать ни о чем. Вроде как понимаешь, что жив, понимаешь, где находишься, что происходит. Но внутри все настолько перегоревшее от страха, что организм способен только дышать, а взгляд застывает на одной точке, боясь двинуться даже на сантиметр вправо или влево.

И только когда станция вздрогнула, я очнулся. Широко раскрыв глаза, я посмотрел вверх, будто желая не только почувствовать, но и увидеть то, что спасало меня от страха. Генератор работал! На глаза накатились слезы щенячьей радости. Сгустившийся, как сироп, воздух не дал им пролиться, затолкал назад. Я всхлипнул, но не смог вздохнуть, хотел подняться, но лишь беспомощно задергал руками и ногами, цепляющимися за тягучие складки пространства. Сироп растворился — и я плюхнулся задницей об пол, судорожно втянув в легкие воздух. Тут же, как паук, пополз с пола на кровать, к иллюминатору.

Стены станции гудели от набирающего мощь генератора. А снаружи наши парни уже разбирались с отрезанной от потока группой Красных Зед. Огненное стадо разлетелось врассыпную, и один за другим начали вспыхивать смертельные огни взрывов. Как завороженный я глядел на эту картину, ощущая, как отпускает меня шаг за шагом страх и как начинает соображать голова.

Генератор работал. Это замечательно. Мы получали отсрочку. Но что дальше? Долго ли мы сможем так продержаться? Разглядывая пространство как снаружи, так и у себя внутри на модели, я понял, что шансов у нас нет.

Оставшиеся за внешней границей экрана Красные Зед растекались по грависфере. Летящий к Ксите поток ударялся в поле и, отброшенный, вырастал в большое облако, постепенно расширявшееся. Их слишком много. Если мы решим запускать новую порцию, то она рискует оказаться очень большой. Вдобавок Красные Зед достигнут самих станций, а они являлись своеобразными дырами в гравиполе: формируя преграждающую сферу, сами они оказывались незащищенными. Я увидел, как ко второй нашей станции по внешней стороне

сферы летит большая группа истребителей. Значит, истанты тоже понимали возникающую опасность и послали несколько эскадрилий на защиту. Да и около нас теперь кружили корабли.

Наблюдая за расстановкой сил на внутреннем экране, я вдруг заметил, как от станции отделилась крупная зеленая точка. Приблизив ее, определил, что это большой корабль, на борту которого находилось несколько сотен человек и три истанта. Эвакуационный корабль. У нас на борту было два крупных космолета, и это, похоже, один из них. Но они смогут увезти лишь четверть всех людей, вряд ли больше.

Просканировав ближайшее пространство, я обнаружил идущие на помощь корабли примерно в часе лета от нас. Долго, слишком долго!

Сзади распахнулась дверь.

— Выходи! — коротко сказал майор. — Тебя ждут на командной площадке.

Уф! Наконец-то! Я бросился на выход. Майор бросил сзади:

— Ну что, теперь, надеюсь, никаких выходок не будет? Пойми, что это не игрушки, это война! Тут люди гибнут…

Я ничего ему не ответил. Пережитое мной ожидание, когда я не знал, заработает гравиустановка или нет, оставило в душе тяжелую рану. Я не сомневался в правильности своих поступков, но цена за эту правильность вдруг стала так высока, что ставила меня на грань веры в себя и понимания, что хорошо, а что плохо. Слова майора казались столовым уксусом после той порции яда, что выпил я сам.

— Если бы ты не устроил этого представления, — продолжал давить майор, — мы бы сейчас домой летели, на Землю. Ничего бы этого не было. Спокойно бы ушли отсюда…

— Если бы мы решили разрушить клоаку сразу, то никакие Красные Зед сюда бы не прилетели! — проговорил я. — И никому не пришлось бы гибнуть: ни нам, ни кэссам.

— Дались тебе эти кэссы! — удивился майор. — Да их по всему космосу навалом!

— Навалом, майор, только говна бывает… Живых существ кучами не меряют.

— Умный, да? — прошипел майор. Он вдруг толкнул меня в спину и впечатал в стенку. — Так вот слушай, умный. Учти, я за тобой слежу. И больше ты никаких штук у меня не выкинешь. У нас сейчас одна задача — смотаться отсюда побыстрей! И если ты удумаешь вдруг что-то — пуля полетит в тебя, прежде чем ты порадуешься задумке. Ясно?

Полковника на площадке не было, скорее всего он управлял эвакуацией. Дишты скулили, загруженные под завязку. Я сразу же нацепил отданный майором обруч.

Пылающие шары добрались до станций. Истребители встречали их на подходе. Здесь надо было работать очень точно — пропущенный к станции плазмач являлся живой огненной бомбой. Парни показывали чудеса пилотирования, но поток Красных Зед рос и рос. На защиту летела эскадрилья за эскадрильей. Часть истребителей отзывалась из внутреннего круга и отправлялась на помощь защитникам станций. Уничтожение плазма-чей внутри грависферы замедлялось, но по сути это уничтожение не имело больше никакого смысла. Был смысл рискнуть и попробовать запустить внутрь еще одну порцию Красных Зед, чтобы хоть как-то уменьшить их давление снаружи. Правда, при этом даже за короткий промежуток времени могло проникнуть слишком много тварей. А двухстороннюю оборону нам не выдержать. Помня о случившемся, я и не заикался о своих идеях.

А количество прибывающих Красных Зед росло катастрофически. Глядя в космос, я видел пылающее огненное облако, растущее чуть не на глазах. Прилетевшие размножаться и подминать под себя звездную систему, прилетевшие создавать клоаки куски плазмы упирались в гравиполе и беспорядочно метались.

Защита самой станции начала давать сбои: особи

Красных Зед прорывались сквозь оборону. Кусок плазмы сталкивался с наружными стенами — и разбивался о них размазанным пламенем. Пока что истантам получалось удерживать обшивку невредимой, но я не знал, как долго они смогут сопротивляться. Каков предел их возможностей?

С облегчением я увидел, как от станции отошел второй эвакуационный корабль, прикрываемый стаей серебряных птиц. Еще часть наших в безопасности. Но ведь эвакуировались не просто люди, эвакуировались те самые пилоты истребителей, которых нам сейчас не хватало. Мы оказывались в тисках: люди должны были улетать, и люди должны были оставаться, чтобы защищать. Правда, с отходом второго судна улетать стало не на чем.

— Черт! — выругался майор. Я обернулся. Он смотрел на командный экран, скривив лицо в гримасе досады и страха. «Черт!» — прошептал и я. Клоака! Красные Зед начали раскручивать кокон в месте своего скопления. Нам оставалось только наблюдать. Закрутившись в бешеном волчке, скопище тварей создало маленькую звезду, к которой начали присоединяться все новые и новые особи. Этот кокон был раз в пять больше того, который мы уничтожили.

Увидев этот кокон, я окончательно понял, что это конец. Тот план, который был принят первоначально, бесповоротно провалился. Систему Кситы постигла судьба тысяч других систем — служить обителью космической саранчи, не знающей жалости. И самое страшное, что теперь та же участь ожидала родные системы кэссов. Скольким из них суждено погибнуть? Большеглазые собачки, которых я так и не увидел вживую, подопечные Пал Палыча… Никто из них еще не знает, какая участь их ждет. Судьба их предрешена. Никто не остановит формирование ни этой клоаки, ни следующих…

Вот только и наша судьба предрешена. Ни одного истребителя не осталось внутри закрытого гравиполем пространства. Все корабли защищали станцию. Оставшиеся в живых Красные Зед собрались в кучу и принялись формировать второй кокон, совсем недалеко от нас. Плазменная лава снаружи катилась кипящей лавиной. На станцию накатывали волны тварей. Полыхающие взрывы сливались в одно безумное сияние. Я не представлял, как можно лавировать среди сплошного огня, но парни сражались отчаянно. За потерями я перестал следить после того, как погибших стало больше пятисот. Сражение превращалось в бойню. Толчки сотрясали станцию один за другим. Я не знал, развалится она в следующее мгновение или запас генерируемой истантами прочности был еще достаточно большой. Но судьба станции меня не интересовала. Я понимал, что истребители защищают именно ее. Все мои мысли были с теми, кто прорывался сейчас сквозь огонь взрывов, кто сбрасывал снаряды, — и гибель пойманного в ловушку зверя продляла нам жизнь еще на мгновение, — кто погибал здесь, защищая теперь даже не родину, а собственную честь. Невозможно видеть все это и знать, что ты бессилен. Что всех твоих сил, ума, способностей сейчас недостаточно, чтобы помочь. И я понял, как же мал и беспомощен на самом деле человек. Сердце давило от обиды, и на глаза навертывались слезы.

Отчаяние достигло предела. Оставшиеся в живых истребители бешено сражались, чуть не задевая крыльями саму станцию. Командную площадку окружало кольцо огня. Это конец. Я в ужасе посмотрел на истантов.

И в это мгновение космос разодрал взрыв. Мы вдруг словно просели в пространстве, ухнув в какую-то дыру. По площадке прокатилась волна трескучих хлопков, куски воздуха лопались, как пузырьки на пленочной упаковке. Звука не было. Голову сжало в точку, и я заорал от ужаса. Глаза на мгновение превратились в студень.

Меня чуть не вытошнило, я с трудом сдержал готовый выпрыгнуть изо рта желудок. Голова разбухла обратно, налилась кровью. Дишты орали почти по-человечьи, один из них выхаркнул темно-кровавый ошметок

и, заскулив, рухнул на пол. Майор тяжело дышал, оперевшись о колено. Фуражка слетела на пол, но ему было не до нее. И только истанты не выказали никаких признаков волненния — по-прежнему стояли кучкой и что-то пели.

Я поднял слезящиеся глаза. Наша вторая станция расцветала красивейшим цветком взрыва. Белый, синий, красный, зеленый — пекло переливалось всеми цветами радуги. Защитное поле исчезло. Красные Зед прорванной плотиной хлынули внутрь. И это спасло нам жизнь: большинство наседавших на станцию плазмачей тоже рванули к звезде.

Вдруг я увидел еще что-то. Среди Красных Зед и истребителей появились какие-то штуки. Круглые, но не огненные, а явно искусственного происхождения. Невзрачного цвета, они носились вокруг станции, как мухи. Я глянул во внутренний экран, но там никаких мух не было. Зато были корабли кэссов. Кэссы, прилетевшие к нам на помощь вместе с кораблями для эвакуации! Ах вы пучеглазые! Вот здорово! С их прикрытием у нас появился шанс спастись всем.

Прибыло три эвакуационных корабля. Один заходил внутрь, два других, поменьше размером, были на подходе. Наконец-то! На эти судна поместятся все оставшиеся- и мы сможем наконец убраться отсюда.

Надежда выжить зажглась теплой искоркой в сердце. Неужели мы спасемся? Неужели у нас есть шанс выбраться живыми из этого огненного месива?…У нас? И мысль о Дэне пронзила мой мозг. Я подбежал к очухавшемуся майору.

— Майор! Майор! — закричал я ему. — Где пилот корабля, который сюда залетел? Где он?

Сергачев повернулся ко мне. У него лопнули все сосуды в глазах — он уставился на меня страшным кровавым взором.

— Какой пилот? — прохрипел он.

— Который вместе со мной был! Который бомбу хотел сбросить!

Тут станцию снова тряхнуло. Минутное затишье завершилось — в глазах опять зарябило от мелькающих взрывов. Когда же это закончится? Какого черта эти твари лезут к нам сейчас, когда в их распоряжении целая система? И тут же я понял. Красные Зед действительно получили в свое распоряжение систему. Но теперь они принялись за уничтожение всех посторонних объектов. Наша станция как раз такой, причем единственный. Надо уходить отсюда как можно скорее. Я оглянулся. Истанты стояли неподвижно. Что нам делать? Что делают они? Управляют боем? Но сейчас в этом нет особого смысла. Что же они поют? Может, они поддерживают станцию? Заделывают пробоины, не дают ей развалиться? Если часть истантов эвакуировалась на тех двух кораблях, то вполне возможно, что им приходится замещать их.

А вот диштам точно можно отсюда сваливать. Они по-прежнему считывали всю информацию о технике, но кому она нужна? Слишком мало оставалось кораблей. Я бросил взгляд на командный экран. Шестьсот семьдесят два истребителя в бою. И еще триста сорок кэссов.

Я подбежал к диштам. Их было четверо. В стороне лежал пятый. И рядом с ним сидела ауаника. Откуда она взялась? Или, как обычно, стояла в сторонке, что я ее даже не заметил? Сидя на коленках перед диштом, она поддерживала одной рукой голову, а второй что-то делала на его груди. Дишт не подавал признаков жизни. Только одна лапа у него часто-часто подергивалась.

— Дишты, мотайте отсюда! — крикнул я. — Все! Война окончена! Внизу корабль, вас отвезут. Быстро!

Они уставились на меня. Невозможно было вынести взгляд четырех пар человеческих глаз, принадлежащих крысам-мутантам.

— Что смотрите! — заорал я. — Бегом отсюда!

Они засуетились, захаркали, зачавкали. Но оставались на месте. Что же делать? Пинками их гнать? Но такие могут и полноги оттяпать.

— Они тебя не понимают, — услышал я. Ауаника повернула ко мне голову, продолжая колдовать над умирающим диштом. — Они не знают твои слова. — И она вдруг захаркала точно так же, как эти уроды, выплевы

вая звуки один за другим. И дишты ее поняли! Они завизжали, сплелись клубком, подбежали к лежащему сородичу. Ауаника что-то еще им прохрипела — и все они черной стаей рванули к отверстию коммуникационной шахты.

А меня вдруг озарило. Зачем мне спрашивать у майора, где Дэн, если я могу сам мгновенно это определить!

Нырнув в модель, я тут же нашел одинокую зеленую точку Дэна. Жив, слава богу. Сидит под арестом. Черт, и хорошо, что сидит… Никогда ему не скажу, но как же я рад, что он не попал в это месиво!

Я вернулся к майору. Он, похоже, приходил в себя. Поднял фуражку и поправлял кокарду.

— Товарищ майор! — обратился я. — Нам пора уходить. Нужно выпустить того пилота.

Майор тяжело посмотрел на меня.

— Какого пилота? — глухо спросил он.

Матерь божья! Лишь бы он память не потерял при взрыве!

— Товарищ майор!.. — Станция снова задрожала. Потолок, горевший матовым светом, вдруг погас, но тут же включился. — Вспомните! Тот пилот, который со мной был, который бомбу сбросить хотел… Надо выпустить его! — долбил я. — Товарищ майор, давайте сейчас сходим, выпустим?

— Что? — просипел майор. Господи, да он вообще понимает, что я говорю?

— Надо выпустить того пилота! — заорал я. — Пора эвакуироваться!

Майор потер глаза. Выглядел он страшно.

— Выпустить? — пробормотал он. — Черт бы вас всех подрал… — Он огляделся. Заметил ауанику, колдующую над диштом, и, удивленный, уставился на нее.

— Товарищ майор! — подал я голос.

— Иди сам! — Он снова стал тереть глаза. Достал из кармана черную пластинку. — Восемнадцатый уровень, каюта…

— Я знаю! Я знаю! — оборвал я его. — Спасибо! — Схватив ключ, я помчался к Дэну.

 

8

Дэн даже не выслушал меня толком. Едва я открыл дверь, как он помчался по коридору. На бегу я в двух словах рассказал ему, что происходит. Он только крикнул: «Я на истребитель! Еще увидимся! Обязательно дождись меня!» — и нырнул в шахту спуска.

Я побежал в свою каюту за вещмешком. Зачем он нужен, я не знал. Никаких вещей у меня не было. Разве только зубная щетка, паста и мыло. Но я почему-то не хотел оставлять все это на гибнущей станции.

Не успел добраться до каюты, как вырубился свет, — вместо белого включилось ночное красное освещение. Пол трясся от взрывов. Натыкаясь на стены, теряя равновесие, я ворвался в каюту, схватил мешок. Надо было бежать назад, но я застыл, загипнотизированный увиденным в иллюминаторе.

Красные Зед висели прямо за окном, освещая комнату, как маленькие солнца. По стенам и кровати ползли колыхающиеся красные разводы от их трепещущего сияния. Казалось, можно протянуть руку и дотронуться до них. Впервые я видел их так близко и не мог оторвать взгляд. У них не было ни рук, ни глаз, ничего. Просто кусок раскаленного газа. Как же они думали? Что могло быть разумным в этом горящем веществе?

Плазмачи вдруг зашевелились, затолкались. Что-то потревожило их, и, словно нехотя, они начали двигаться. В промежутке между двумя особями я увидел бешено вращающуюся черную массу. Миг — и я рванул из каюты. Только успел повернуть в коридор, как сзади меня затрещало, и словно морская волна подхватила меня, перевернула через голову, швырнула вдаль по коридору. Шваркнувшись плечом о стену, я затормозил лицом об пол, на мгновение потеряв сознание.

Очнувшись, стал потихоньку вставать, со страхом ожидая, что вот сейчас ударит боль и я обнаружу сломанную руку, ногу или пальцы. Но все было цело, только болело плечо и саднило ободранное лицо. И тут же я похолодел от мысли: а что, если я потерял сознание не на мгновение, как мне показалось, а на полчаса или даже час? В панике я посмотрел на нашу станцию в модели. Нет, слава богу, два эвакуационных корабля еще стояли в ангаре. Третий улетал прочь, атакуемый Красными Зед, которые царили сейчас везде. Корабль они тоже, скорее всего, принимали за чужеродное тело, мешающее им полностью контролировать гравитационную ситуацию в системе. Пять истребителей прикрывали отход корабля.

Нужно торопиться. Поднявшись на ноги в почти полной темноте, мгновение я думал, куда идти. Лучше всего прямо сейчас бежать вниз в ангар, чтобы успеть попасть на корабль. Но я вспомнил об ауанике, оставшейся на командной площадке с умирающим диштом. Что она будет делать? Потащит дишта вниз? Но сможет ли она, ведь дишты такие здоровые? Да еще майор. Я опасался, что он еще не пришел в себя. В силах ли он будет понять, что делать и куда идти?

И я побежал на командную площадку.

Командной площадки больше не было. В темноте, освещаемой лишь далеким светом Кситы, дымился гигантский истребитель с развороченным носом. Воняло механической гарью, в глаза тут же ударила едкая пелена. В поле и потолке недалеко от центра зияли огромные дыры. Сверху, из развороченного генератора, свисали обломки конструкций, а дыра в полу светилась мигающими всполохами.

Я бросился к тому месту, где была ауаника. Искореженный пол торчал вывороченным железом. Масса истребителя загораживала площадку от Кситы, и в темноте можно было сломать ноги. Я достал сотик и включил встроенный фонарик.

Не знаю, успела ли ауаника вылечить дишта, но сейчас оба они были мертвы. В дрожащем свете я увидел обугленные тела и зажмурил глаза. Боже мой, зачем они погибли! Закусив губу, я огляделся, ожидая увидеть неподалеку и майора. Но больше никого не было. Фонарик выхватывал из темноты черные от копоти обломки…

Развернувшись, я пошел назад к шахте. Проверил в модели, на месте ли корабли. Как бы меня не оставили здесь! Похоже, я единственный из людей во всей верхней части станции. Глянул, далеко ли ушел первый корабль. Похоже, он добрался до безопасной зоны, Красные Зед больше не преследовали его. Назад возвращались истребители охраны. Но их только три. И тут же я увидел: одним из погибших истребителей, защищавших отход корабля, был истребитель Лехи Панкина. Леха погиб. Перед глазами встала фотография его жены, прилепленная на жвачку к иллюминатору каюты… «Чтоб вас разодрало всех! — с ненавистью подумал я о Красных Зед. — Бессмысленные тупые уроды! Зачем вы вообще существуете?…»

— Сволочи! — пробормотал я вслух.

— Сволочи… — шепнули мне на ухо.

Я резко обернулся. Рядом никого не было.

— Кто здесь? — прошептал я. Фонарик заскользил по чернеющему хаосу.

Станцию сильно тряхнуло. Выронив сотик, я упал на колени. А где-то слева вдруг заструилась волшебная песня. Истант!

Он лежал на полу — огромное темное бревно. Свет фонарика выхватил покрытую копотью поверхность, бессильно распластанные щупальца. Рядом с ним лежал еще один — расплющенный с одного конца тяжелым куском металла. Я присел рядом.

— Эй, приятель! — осторожно позвал я. Мелодия чуть изменилась. Чарующая песня сменилась печальным звучанием.

— Приятель, как ты? — Я осторожно потрогал его. Поверхность была горячей, ладонь словно покалывало. — Ты жив? Сможешь идти?

— Сволочи… — услышал я. — Кто здесь?

— Я здесь, я! Ты идти сможешь? Как тебя? Давай попробуем подняться…

Я попытался просунуть под него руки. Но он лежал бревном и не шевелился.

— Слушай, мне не поднять тебя, — сказал я. — Слышишь? Кончай мне песни петь, помоги! Ты должен двигаться, ясно? — Но в ответ по-прежнему лилась божественная мантра.

Что же делать? Я оглянулся. До шахты метров тридцать. Мне не дотащить его. Хотя зачем тащить? Будем катить! Черт с ним. Может, его сейчас вообще трогать нельзя из-за повреждений, но другого выхода нет.

Я очистил путь от обломков. Вернувшись, подхватил руками конец его большого тела, стал разворачивать. В принципе он не такой тяжелый для своего размера, легче дерева, как я мог представить.

— Короче, приятель! — сказал я, выведя его на позицию. — Ты как хочешь, а я сейчас тебя покачу. Ясно? Если что — сигнализируй, придумаем еще что-нибудь.

Услышав в ответ очередную сюиту, я уперся в его тело (хорошо хоть кроссовки не скользят!) и толкнул. Он покатился. Сйерк, конечно, катился бы лучше, они ровненькие, без выступов. Но и этот пошел довольно неплохо. Только песня вдруг сменилась на что-то другое. Щели у него завибрировали, послышался отголосок далекого воя, будто вой собаки.

— Держись, держись! — кряхтел я, толкая его вперед. — Сейчас мы тебя доставим…

Вой закладывал уши, давил на глаза. Неожиданно меня вырвало. Тяжело дыша, я встал на четвереньки. Черт! Еще этого не хватало! Сплюнув, я снова принялся толкать тяжелое тело.

— Кончай ты выть! — застонал я. — Душу выворачиваешь! Скажи по-человечески, что хочешь? Больно тебе или что?

Силы оставили меня, я рухнул прямо на него. Руки и ноги словно отнялись, повисли безжизненными хлыстами. Голова кружилась. Меня снова вырвало. Господи, что со мной? Может, я в радиацию какую вляпался? Нам не говорили, что здесь есть радиация. Вот гадство! Как же так? Только этого не хватало! Да и истанты, перестраивая наши тела, должны были учесть возможность облучения. Преодолевая слабость, я собрался и уперся плечом в цилиндр.

— Ну давай! — прошептал я. — Еще чуть-чуть! Сантиметр за сантиметров передвигая его тело, я приближался к коммуникационной шахте. Бросало то в жар, то в холод. Только сжавшись в клубок и пытаясь распрямиться, мне получалось сдвинуть истанта еще на пару сантиметров. Когда мы добрались до отверстия шахты, я постарел лет на десять и чуть сам не прикончил эту поющую чурку. Спасло его только то, что к концу пути он замолк и его стало почти не слышно.

Отдышавшись, я почувствовал, что силы ко мне возвращаются. Истант опять застонал, но я больше не намеревался слушать его вдохновенные похоронные песни, просто столкнул вниз. И сам отправился следом.

Мы успели как раз к старту первого из двух оставшихся кораблей. Увидев, как я тащу из шахты цилиндр, подбежали мужики и подняли его, словно бревно на субботнике. Я поплелся за ними, переводя дух. В ангаре свет тоже не горел. Но посадочная площадка ярко освещалась из открытых дверей судов. Вдобавок сверкала иллюминация отчаянного боя снаружи. Остатки наших истребителей вместе с кэссами мужественно держали оборону, ожидая, пока последний корабль не уйдет со станции.

А станция разваливалась. Тряска от взрывов незаметно переросла в непрерывную вибрацию. На верхних уровнях что-то рушилось и, казалось, вот-вот придавит нас.

Ко мне подбежал один из мужиков, помогших унести истанта. Заросший щетиной, в майке на голое тело, перепачканный, как Джон Маклейн на небоскребе, он крикнул:

— Парень, давай быстрей! Мы взлетаем! Я махнул рукой.

— Я остаюсь! — закричал я, стараясь перекричать

гул и скрежет. — Мне друга надо дождаться. Летите! Я на последнем улечу!

Мужик не стал уговаривать, кивнул и побежал назад. Двери за ним съехались. Крупный транспортировочный корабль, похожий на тот, что доставлял нас с Ка-148 сюда на станцию, приподнялся и двинулся наружу.

Я огляделся в поисках Дэна. Но площадка пугала пустотой, только оставшийся корабль светил яркими внутренностями. Не в силах бежать быстро, я засеменил к нему трусцой.

Похоже, это был командирский корабль, предназначенный для перевозки важных персон. Небольшого размера, с каютами. На моей памяти истанты не озадачивались интерьерами кораблей — было бы где сидеть, и довольно. Но тут чувствовалась забота о пассажирах. Впрочем, каюты сейчас пустовали. Все находившиеся на борту лежали в главном корпусе-коридоре: два десятка раненых пилотов, несколько диштов. Над всеми ними порхала ауаника: то с одним посидит, то с другим, бежит к следующему. Не в силах вынести зрелище обожженных тел и стоны, я вышел из корабля.

Где же Дэн? В беспокойстве я сунулся в модель, но модель вдруг не развернулась. Я видел, как вспыхивает в голове белым светом привычная картинка, но тут же она гасла и исчезала. Раз за разом я пытался пробиться внутрь, чтобы увидеть схему окружающего пространства, но бесполезно. Все, теперь я как слепой: мог видеть и знать только то, что вокруг меня в пределах органов чувств. И это в самый последний момент! Именно сейчас, когда счет шел на минуты!

— Нам хорошо улететь отсюда, — раздался негромкий голос сзади. Ауаника стояла в прямоугольнике входа.

— Хорошо бы, — пробормотал я. — Да только пилота нет. И я не знаю, все ли успели добраться сюда…

И словно в ответ на мои слова из отверстия шахты метнулась к нам маленькая фигурка. По белой одежде и росту я понял, что это еще одна ауаника. Следом за ней в всполохах вспышек мелькнули цилиндры. Три штуки. И они тоже бежали, бежали вслед за ауаникой. Щупалец не разглядеть, но видно было, как быстро они приближаются к нам. И тут же стало понятно, почему они бежали: из шахты один за другим стали вылетать Красные Зед. Дьявол! Похоже, они проникли через пробоины в стенах!

— Быстрей!!! — заорал я. В отчаянии огляделся по сторонам. Почему, почему истанты не сделали ручное оружие? Бластеры, магнитные пушки, лазерные мечи, в конце концов. Столько всего придумано, и ничего этого не существует. А сейчас нужно именно ручное…

В панике я оглядел разбросанные по площадке обломки, схватил какую-то искореженную трубу.

Стая плазмачей настигла беглецов, но в воздухе вдруг раздался вой сирены. Я увидел, как пылающие шары потускнели и зависли на месте, они будто покрылись коркой. Истанты заморозили их звуком! Ауаника и цилиндры продолжали бежать, до нас оставалось совсем немного. А заледеневшие шары трепыхались, мгновение — и снова вспыхнули ярким огнем, снова понеслись вдогонку. Черт! Ну как же так! Остановить их получалось лишь на мгновение!

Бегущие цилиндры снова издали пронзительный крик, но в этот раз остановить получилось не всех. Пара Красных Зед с шипением и гулом врезались в убегающих истантов, прикрывающих собой маленькую ауани-ку. Я заорал и побежал вперед, и крик мой слился с райской песней, от которой сжалось сердце. Краем глаза я увидел, как заваливается набок один из цилиндров с оторванной вершиной, издавая предсмертный стон, подобный пению архангелов, как дымятся в отдалении останки еще одного. Не переставая орать, я с разгону лупанул трубой по застывшим шарам, зависшим в воздухе. Они мелко дрожали, стараясь выбраться из сковавшего их ледяного плена, но не успели. Две твари разлетелись брызгами осколков. Я снова заорал и, замахнувшись, врезал трубой по еще одному. Он толкнул соседа, и оба они лопнули, как хрусталь, и фейерверк их

осколков на лету вспыхивал огнем, но было уже поздно, и догорающие куски пламени осыпались дождем вниз.

Остальные рванули к светящейся двери корабля. Я побежал за ними, но понимал, что не успею.

И вдруг словно смерч пронесся над моей головой, прикоснувшись к волосам и толкнув стеной воздуха. Круглый корабль кэссов врезался в куски плазмы и размазал их по своей поверхности, окутавшись на мгновение в огненное облако. Последний оставшийся в живых истант заревел и заморозил двух уцелевших тварей. Я подбежал и прикончил их одного за другим.

Очумевший, я искал глазами ауанику: спаслась или нет? Она сидела около входа в корабль, сжавшись в комочек. Цела!

Подлетел обугленный шар кэсса и завис около нас. Открылся круглый люк — на площадку спрыгнул Дэн. Дэн! Наконец-то! Я с облегчением отбросил трубу.

— Ни фига вы тут вытворяете! — удивленно промолвил он. — Такого в «Звездных войнах» не было!

— Дэнчура, сволочь, тебя где носит? — закричал я.

— Это тебя где носит? — удивился он. — На первом корабле тебя нет, на втором — нет. Я уж думал, ты все…

— И я думал, что ты все… К черту! Полетели отсюда на хрен! — Я направился ко входу в корабль.

— Стой! — крикнул он. — Ты иди, я на своем полечу. — Он указал на шар за спиной.

— Бросай ты это яйцо! С ума сошел! У нас корабль!

— А прикрывать вас кто будет? Американский спецназ?

— А кэссы? Кэссы же здесь! — Я жутко не хотел, чтобы он снова совался в пекло, когда спасение так близко. — Ты вообще зачем у них корабль угнал?

— Да мало уж кэссов осталось, — негромко сказал Дэн. — Отчаянно бьются, собачки, ничего не скажешь… — Он вздохнул. — Я свой корабль подпалил, чуть сам не поджарился. А этот мне по наследству достался… Все, Гриш, кончай базар, грузись быстрей! Давай! Скоро увидимся! — Он запрыгнул в кабину.

— Дэн! — окрикнул я его.

— Да?

— Ты сбросил бы бомбу? Он помедлил. Потом сказал:

— Я бы сбросил и остался. — И люк над ним закрылся.

Истант стоял в центре капитанского мостика и издавал целую какофонию звуков. Я не понимал, как можно звуками управлять кораблем, но это меня сейчас и не интересовало. Мы прорывались сквозь безумие Красных Зед, заполняющих все пространство вокруг, как пчелы. Тянувшийся за нами шлейф плазмачей полыхал взрывами — истребители прикрывали наш отход, сами спеша покинуть это дьявольское место. Всю картинку я видел на экране корабля — уменьшенной копии экрана на командной площадке станции. Не было здесь ни полковников, ни майоров, чтобы смотреть на проигранную битву. Один только я смотрел, как погибает система, захваченная горящей ордой.

Истант в экранах не нуждался. Единственное, чего я не понимал, почему он так напряжен и выдает симфонию вместо привычного соло.

Красные Зед создали три клоаки. Две были закончены, а последняя, совсем недалеко от станции, еще пылала незатянувшейся поверхностью. Возможно, именно станция мешала ее формированию. Но станции оставалось жить недолго. Вся ее средняя часть чернела дырами и разломами.

Быстрей! Быстрей! Неужели корабль не может лететь быстрее? Я беспокойно поглядывал на истанта, заходящегося в безумной симфонии.

Месиво догоняющих нас плазмачей растягивалось, большая их часть отставала все дальше и дальше. Истребители бросали последние бомбы и устремлялись за нами.

— Опасно, человек! — закричали мне в уши.

— Что?! — Я отшатнулся, поворачиваясь влево и вправо: кто кричал?

— Нельзя предотвратить! Опасно! — кричал истант.

— Что опасно? — Я подбежал к нему. «Где Дэн?» — мелькнуло в голове. Следовавшие за нами истребители все на одно лицо. Понять, какой из них Дэна, невозможно. Если он еще жив… — В чем опасность? — крикнул я истанту, не понимая, что он хочет.

Мы почти вырвались из облака плазмачей, кто еще нам угрожал? Я увидел, что станция наконец не выдержала: центральная часть ее сложилась, брызнув черным кольцом обломков. Она начала схлопываться, сплющиваться, как бумажный стаканчик. Еще не сообразив, что происходит, я снова глянул на истанта. А он больше не старался. Симфония закончилась, и лишь протяжный мелодичный напев негромко растекался по кораблю.

До меня начинало доходить, но я еще не мог осознать и поверить. Снова посмотрел на станцию. Цилиндрический блин верхнего гравитационного генератора медленно опускался вниз, ломая и круша оставшуюся начинку, а навстречу ему двигалась нижняя часть генератора… И я вдруг понял, что до последнего мига станция держалась усилиями этого истанта. Он был последний из той команды, что творила станцию, обтягивая ее незыблемый скелет живой материей трепещущей вибрации. Один он делал то, что делали несколько десятков — и, похоже, возможностям его настал предел. Наверное, мы отлетели слишком далеко, и он стал не в силах удерживать станцию дальше. Но ведь и черт с ней! Зачем она нам теперь?

Я смотрел, как медленно сближаются части генератора, — и сердце екнуло. «А ведь сейчас вдарит», — пронеслась мысль. Я вспомнил недавний взрыв второй станции. Мама родная!

— Что же делать? — прошептал я, обращаясь не к истанту, адресуя свой вопрос богу.

— Гэндззить флоо… — ответил мне истант. Верхний блин гравитационной установки чмокнул о нижний.

И почему- то ничего не произошло. Я отчетливо видел, как соприкасаются два цилиндрических блина, ждал взрыва. Но взрыва не было. Вдалеке кто-то стонал, наверное, один из раненых. Стон все усиливался, нарастал. Кто ж там орет-то? Я не мог повернуть голову, прикованный к картинке на экране. Ну где же взрыв? А орали нестерпимо, громкость нарастала, и стало невозможно это слышать. Орали так, будто заживо сжигали кислотой. И внезапно я понял, что это я ору… И как только я понял, вокруг дисков всплеснулась волна, и она уже докатилась до нас. Орал я от того, что меня вывернуло наизнанку. Было чувство, будто я выблевал собственный позвоночник.

Скрутившись на полу в пружину, которую невидимая сила пыталась развернуть, ломая спину, сквозь кровавую пелену я увидел, как вспыхнул переливающийся огонь взрыва. Прямо сквозь нас рванула стена света, и я почувствовал физически, как она прошла сквозь меня. Следом за станцией рванула соседняя клоака — и мир словно качнулся. С хрипом втянув воздух, я звенел сжатой до предела слома дугой, выпученные глаза не отрывались от красивой картинки. Назад к Ксите откатывалась светящаяся волна. Достигла голубых гигантов, и весь наш кусок космоса провалился вниз. Пространство вокруг Кситы вдруг завернулось кольцевой складкой, подмяв огонь еще не погасших взрывов, подмяв две другие клоаки, растерев воспаленную экзему Красных Зед. Вторая складка зацепила следовавшие за нами корабли. И мы сами больше не летели от Кситы, нас вместе с пространством тянуло прямо навстречу пылающим голубым шарам. Все быстрее, быстрее и быстрее. И последний миг вспыхнул сжигающим божественным пеклом…