1

Очнувшись, я час или два лежал не шевелясь. Щека приклеилась к полу, и один глаз упирался прямо в него, а вторым я тупо смотрел в стену. Время от времени я проваливался в забытье, но почти сразу просыпался и продолжал пялиться в серую поверхность. Потом понял, что просто боюсь пошевелиться, что я готов лежать так два часа, три, сутки, лишь бы не двинуться, лишь бы не потревожить боль, которая, казалось, стоит надо мной и только и ждет, как всадить нож, стоит мне лишь дернуться.

Для начала я подвигал пальцами. Потом оперся руками и отодрал голову от пола. Лицо опухло, саднило, как от солнечного ожога. Но боли — той страшной, ударяющей молнией боли, которой я боялся больше всего, — не возникло. Тело словно побывало в качестве мяча на футбольном матче: отбито, помято, ободрано. Однако мяч не порвался и был еще способен служить. В тревоге прислушиваясь к собственным ощущениям, я поднялся и сел.

Я лежал в какой-то каморке — низкой норе. Голова упиралась в потолок, плечи — в стены. С усилием раскрывая заплывшие глаза, попытался оглядеться. Свет шел откуда-то сзади. Кряхтя как столетний дед, стараясь не слишком тревожить исстрадавшееся тело, я стал потихоньку выползать, скребя ногами.

Поначалу я не сообразил, где очутился. Каморка оказалась щелью между полом и искореженным металлом, нависающим сверху. В принципе еще немного — и я бы превратился в консервы. Всматриваясь в окружающую обстановку, постепенно я понял, что нахожусь на капитанском мостике. Правда, от него осталась только часть. Большую половину смят и придавил изуродованный потолок.

Я наконец смог распрямиться, принять позу более соответствующую человеку. Хотя на человека сейчас походил с большой натяжкой. Голова набрякла, как вымоченный куль белья. На глаза давили отекшие веки, приходилось сознательным усилием поддерживать их в открытом положении. Вдобавок лицо саднило, каждое движение сопровождалось облегчающим чувством прохладного ветерка, скользящего по коже. Не только лицо, но и все тело зудело. Осторожно приподняв футболку, я увидел покрытые красными полосами живот и грудь. Задрал рукава куртки — руки тоже горели ожогом.

Но все эти травмы, висящие на теле болезненным, тяжелым грузом, говорили об одном: я — жив. Это было самым главным. Та невыносимая мука, что я вынес, вела прямиком к смерти. Обнаружить после этого, что я двигаюсь, что могу даже стоять, — казалось невозможным, нереальным. Коллапс пространства, который я видел и который навсегда вжился в мой хребет пережитой болью, опустошил душу и заставил потерять ту часть, тот стержень, что делал из меня того, кем я был и кем себя ощущал. Боль заставляла отказаться от всего, за избавление от нее я был готов заплатить любую цену, отдать все, что для меня дорого и ценно. И хотя я не сделал это буквально, никому не отдал и не заплатил, но сам факт моего внутреннего согласия лишал меня смысла существования. Теперь же дискомфорт, ощущаемый каждой клеточкой моего измученного организма, воз-вРащал к жизни, напоминал и не давал забыть, что я — человек, что я жив и снова отвечаю за себя.

Еще раз огляделся. Вмятина сплющила корабль с левой стороны, придавив командную площадку и, скорее всего, все левое крыло. Неяркий свет от бокового обода, опоясывающего стены, падал на кошмарные искореженные поверхности. Но раз я жив, значит, корабль не разгерметизировался. Где мы находимся? Что случилось после коллапса? Где истант?

Я обогнул торчащие куски металла. Закругляющееся полотно лобового иллюминатора проваливалось в космос черной дырой, наполненной сиянием звезд. Я не был готов сейчас любоваться чем бы то ни было, но при виде открывшейся в иллюминаторе картины у меня отвисла челюсть. Оперевшись о прозрачную поверхность разбухшими ладонями, я застыл. Красота зрелища заставляла забыть даже о боли.

В бездонной черной глубине сияло божественное колье, развернутое полукругом от края до края пространства. Мириады звезд услаждали взгляд сиянием драгоценных камней. Красноватые и желтые, голубые и цвета морской волны. Разбросанные хаотично, они сверкали отдельными бриллиантами, соединялись в крупные огни, висевшие в паутине широкой полосы дымчатой алмазной россыпи. С правой стороны колье заворачивалось вдаль, теряясь в огромных пылающих огнях, почти сливающихся друг с другом, уходящих вглубь насколько хватало взгляда.

Пораженный, я не мог двинуться с места. Не знаю, сколько времени я простоял, разглядывая эту красоту. Мне хотелось впитать ее всю, запомнить, чтобы потом иметь возможность снова и снова наслаждаться ею. И от иллюминатора я смог оторваться только тогда, когда выпил все увиденное до дна, насытившись до кончиков ушей.

Обернувшись, уперся взглядом в изувеченные внутренности корабля. Контраст с царившей за иллюминатором красотой бил в глаза. Ужас, пережитый и переживаемый маленькой частичкой, в противовес безмятежной красоте бесконечного космоса. Неужели страдания свойственны только мелкому? Только крохотные твари обречены испытывать тяготы жизни, а безбрежные просторы всегда холодны и спокойны? Или все в мире равновесно? И то божественное скопление звезд тоже страдает, причем пропорционально своим размерам? В это не верилось. А может, просто не хватало мозгов, чтобы представить возможность такого.

Я продолжал рассматривать продавленный потолок. И как только корабль не разгерметизировался после такого повреждения? И долго ли он еще сможет продержаться? Ведь малейшая дырка — и я, застыв в ледяную статую, навсегда останусь любоваться здешними звездами. Может быть, спасло от разгерметизации то, что корабль управлялся истантом, который отчасти и творил его, мог мгновенно изменить, подправить… Где же он сам?

Я оглядел оставшееся пространство мостика, но никого не обнаружил. И тут же я вспомнил о раненых. Господи, как они вынесли произошедшее!

Ковыляя, я побежал в главный коридор и в самом его начале наткнулся на огромный кусок мяса, перегородивший путь. Похолодев, я уперся взглядом в обнаженную открытую плоть, словно стараясь оттолкнуть ее от себя. Вздрогнул — и меня вырвало. Согнувшись, я, словно загипнотизированный, скосил глаза на отвратительное зрелище. Внезапно я понял, что это истант, и желудок снова сжался в комок. Тошнить было нечем, я просто хрипел, сплевывая тягучую слюну. Истанта вывернуло наизнанку. Я не понимал, как это могло быть.

Прижимаясь к холодной стене, я обошел его и увидел еще более страшное зрелище. Я раньше никогда не терял сознание от страха, а здесь…

Не выжил никто. Тела были в беспорядке разбросаны по коридору, свалены бесформенными брусками в кучи, переплетались вывернутыми конечностями. Очнувшись, я зажмурил глаза и хотел уползти из этого кошмарного места. Но вдруг хоть кто-нибудь выжил? Я поднялся, зажал рот ладонью и прошел весь коридор, внимательно вглядываясь в тела. Прикасаться к ним было выше моих сил… Выбежав из коридора, я снова свалился на четвереньки. Рвотные спазмы выгибали тело дугой, но мне оставалось лишь стонать…

Корабль летел. Постепенно я заметил это по смещению звезд. Жемчужное колье уплывало чуть вправо. Определить скорость не представлялось никакой возможности. Пять километров в час? Сто миллионов километров в час? В школе мы такого не проходили. Да и что это было? Движение по курсу или же произвольное перемещение под влиянием тяготения ближайшей звезды? Истант погиб. Что двигало кораблем?

Я попытался отыскать двигатель, какие-нибудь устройства управления. Капитанский мостик разрушен, но и раньше я не видел на нем никаких штурвалов, кнопок или рулей. Не было даже пилотских кресел. Собственно, истантам ничего этого и не нужно. А вот мне бы сейчас пригодилось! Хоть бы командный экран работал! Но место, где он был, напоминало район крушения самолета. Иллюминатор же просто открывал вид вперед. Я прощупал его весь, в надежде, что тут сенсорное управление. Но иллюминатор оказался простым окном, а стены — металлом.

В поисках двигателя я обошел оставшуюся целой часть корабля. Боковой коридор с правой стороны остался невредим. В него выходили двери пяти кают. Созданные для людей, каюты были обустроены кроватями, столиками, кабинками уборных, совмещенных с душем, — точно такими же, как на станции. Я даже нашел пару пустых пластиковых бутылок и носки, оставленные кем-то из пассажиров. Однако и в каютах не оказалось ничего, что имело бы отношение к управлению кораблем. Внимательно осмотрев стены в коридоре, я не обнаружил никаких люков, никаких дверок, никаких щитков. Машинное отделение тут отсутствовало по принципу, а инженерные сети, если они существовали, не предусматривали ни ремонта, ни замены. Корабль показался мне выточенной деревяшкой: внутри устроены удобные норки для пассажиров, а все остальное — цельный кусок.

Пристроившись в дальнем углу мостика, так, чтобы продавленная крыша корабля как можно больше отгораживала меня от ужасного коридора с погибшими, я растянулся на полу. Отекшее измочаленное тело требовало отдыха. А вот мозги работали довольно ясно.

Главный вопрос — где находится корабль? Что случилось во время взрыва станции? Пережитый мной коллапс пространства — был ли он реальным? Или же это игра сознания, доведенного болью до шокового порога? Местный «млечный путь», или лучше сказать «алмазный путь», говорил о том, что нас все же отбросило, и отбросило достаточно далеко. Ничего похожего на эти звезды ни с Ка-148, ни со станции я не видел. Правда, это не означало, что все безнадежно. Нас могло закинуть за какое-нибудь пылевое облако, типа того, вдоль которого мы хотели повернуть Красных Зед. Пролетев сквозь облако, корабль оказался по другую сторону. Если мы недалеко, то спасение не заставит себя ждать. Истанты наверняка могут контролировать местоположение своих кораблей. Или же координатор, наподобие того, каким раньше был я, сможет найти нас на своем внутреннем экране.

Я снова попытался вызвать в голове модель пространства, но ничего не получилось. Теперь я даже не смог увидеть начальной белой картинки. Способности координатора исчезли насовсем. И мне кажется, я начал понимать почему. На станции, в безумии последних минут, когда не было времени подумать, я принял исчезновение способностей как факт и даже не попытался объяснить его. Теперь же до меня начало доходить, что, скорее всего, на меня повлиял спасенный мной истант. Не зря меня мутило от погребальной песни, когда я катил его тушу по командной площадке к выходу. Черт его знает, что за волны он испускал в тот момент. Вспоминая, как звуки, производимые истантами, могли влиять на психику, как истанты изменяли наши тела, приспосабливая их к существованию в условиях, отличных от земных, я понял, что стенания тяжело раненного истанта модифицировали меня еще раз. Определенная часть волнового спектра из его стонов отразилась на мне, в том числе отключила способности координатора. Ох, как пригодились бы мне сейчас эти способности! А теперь я как пылинка на ветру, как щепка в океане — бессильный и безвольный…

Мысли замедлялись, шли по кругу. Размышления ничего не меняли, лишь убаюкивали. Я задремал. Время от времени, просыпаясь, вскидывал голову. Но вокруг по-прежнему царила тишина, неярко горел свет и тянулся за окном «алмазный путь». Двигаться совсем не хотелось, я и не двигался. Что бы я мог сделать? Мерить шагами пространство корабля? Еще раз все обыскать в бесплодной попытке найти хоть что-нибудь, позволившее бы мне управлять полетом? Возможно, то, что я выжил, случайность? Нелепая ошибка, подарившая мне жизнь на несколько часов? Что ж, я увидел напоследок красивейший космос — последнее, что я видел в своей жизни. Если в ближайшее время ничего не поменяется… Ждать смерти от голода или жажды я не хотел…

Очнулся я от резкого прерывистого сигнала тревоги. Он вопил так, что закладывало уши, а безжизненный голос повторял: «Аварийная посадка! Аварийная посадка!..»

Кряхтя и постанывая, я поднялся. Ух! Вид в иллюминаторе снова поражал. Будто специально для меня устроили экскурсию «Красивейшие пейзажи космоса». Красивое шоу для смертников…

Мы летели над планетой, высоко-высоко, так что было видно, что это шар. В краткий первый миг пронеслась мысль: «Земля!» Но сразу стало видно, что это не Земля, да и вряд ли какая-либо другая планета Солнечной системы. Само солнце, восходящее в сияющем ореоле атмосферы, светило непривычным желто-коричневым пыланием, словно ты смотрел на него сквозь солнечные очки. Густой насыщенный цвет грел взгляд, но вызывал тоску по яркости родного Солнца. Рваные облака разметанной пеной стелились внизу, открывая глубокую землю. Это не старушка Земля, сияющая бело-голубым очарованием. Озаренная темным сиянием звезды изогнутая поверхность под тучами открывалась мрачной бездной, блеснула черная вода.

Описывая круг по орбите, мы быстро снижались. «Аварийная посадка! Аварийная посадка!» — продолжал талдычить голос. Аварийная? До меня вдруг дошел смысл этой фразы. Насколько я знал из земной практики, посадка корабля — самая сложная вещь. У инопланетян, конечно, технологии не чета нашим, однако так просто предупреждать не станут. Все-таки они сделали автопилот на корабле, предназначенном для транспортировки землян. Я мог только мысленно сказать им спасибо за предусмотрительность. Оставлять пассажиров запертыми в клетке, как кроликов, в случае гибели пилота — это было бы чересчур жестоко. Но что же мне делать? Где чертовы кресла с ремнями безопасности, с кислородными масками, где кнопка вызова стюардессы? Как я должен готовиться к этой аварийной посадке? Читать молитвы о надежности инопланетного автопилота? Предупреждение предусмотрели, а средства? Как должны спасаться люди?

Каюты! Мысль вспыхнула в голове озаряющей догадкой. Каюты заточены под людей! Этот капитанский мостик — место для истантов, тут нет ничего для человека. А вот в каютах для людей много чего создано.

Я бросил последний взгляд в иллюминатор. Мы врывались в свечение атмосферы. Дуга горизонта растягивалась в линию. Медлить нельзя. Я побежал к каютам.

Что там бывает при экстренных посадках? Как помнилось из фильмов-катастроф, должно немилосердно трясти. Но корабль шел плавно. Об аварийности не давали забыть очень частые провалы и резкие повороты: закладывало уши, холодящая пустота замирала в груди. Пространственных катаклизмов я за последнее время испытал столько, что реакция на любое резкое изменение положения тела в пространстве была одна — страх. Когда корабль проваливался в очередной раз, у меня немели ноги и холодный пот пропитывал футболку. Я вцеплялся руками в ремень, зажмуривал глаза.

Каюты и впрямь приспособлены для аварийной посадки. В первой же я нашел, что у кровати имеется три ремня: бедра, живот, грудь. А вот кислородной маски не было. Не знаю, возможно, где-то тут есть скафандры, но на их поиски времени не оставалось. Впрочем, если уж корабль перенес такую деформацию в открытом космосе, то разгерметизация при спуске ему не грозила.

Ремнями я пристегнулся всеми тремя и теперь походил на пациента психбольницы, прикованного к кровати. Если и вылечу, то только вместе с ней. Хватит с меня экспериментов по игре в мяч моим телом. Я больше не вынесу даже пяти минут такого развлечения. Лучше уж чувствовать под собой твердую поверхность.

А развлечение не заставило себя ждать. После небольшого затишья корабль вдруг рвануло в сторону и закрутило. Удара я не слышал, звуков вообще никаких не было с самого начала посадки: герметичность тут и вправду на славу. Но все кульбиты корабля я великолепно прочувствовал и без звукового сопровождения. Не зря, ох не зря были предусмотрены три ремня! За несколько секунд мое тело побывало во всех возможных пространственных положениях, словно на тренажере для космонавтов. Я просто закрыл глаза и затаил дыхание… Боль, смерть… Страшное ожидание конца… Разум плохо переваривает такие вещи, в подобные мгновения он предпочитает уйти с арены жизни, оставляя голову пустой. Только тело сжато спазмом, будто напряжение защитит его от гибели… Последний толчок рванул меня ногами вперед, и я чуть не выскользнул из ремней. Но все уже закончилось.

Тишина и неподвижность. Корабль приземлился. Акробатические этюды в койке для умалишенных оказались последним номером представления. Я засмеялся. Хорошая шутка! Представив, как выгляжу сейчас со стороны, я заржал во весь голос. Смех заставлял напрягаться, это было больно, но остановиться я не мог. Хохот душил меня… Истерика продолжалась минут пять, после чего я просто застыл и долго-долго лежал в прострации.

Иллюминатор завален какой-то дрянью — не то мусор, не то земля, черная масса, перемешанная черт знает с чем. Ни единого лучика света сквозь нее не проходило. Где сейчас корабль? Зарылся в землю? Утонул в болоте? Угодил в самую большую выгребную яму в космосе? Наплевать. В любом случае мне надо выходить. Какая разница: лететь взаперти в космосе и помереть или сидеть взаперти на неизвестной планете и помереть? Абсолютно никакой разницы. Что там меня ждет? Динозавры? Атмосфера из цианистого калия? Внутри корабля немногим лучше.

Пройдя по боковому коридору, я подошел к стене, где находился вход в корабль. Сзади меня дышал ужасом главный коридор, но я не желал знать и видеть, что там сейчас происходит. Как открыть двери? Ладонь почувствовала тепло металла, но створки не разъехались. Черт! Не хватало помереть от того, что в дверях забыли сделать ручку! Как открыть эту коробочку? На что она реагирует? Я помахал руками, в надежде на какие-нибудь датчики. Ничего. Постучал кулаком по стене. Ничего. Ощущая спиной леденящий мрак главного коридора, я принялся колотить по стене со всей дури. «Открывайся, открывайся!» Потеряв дыхание, уперся лбом в тупой металл. «Сволочь!» Размахнувшись, пнул ногой — и створки разъехались. Я отшатнулся.

Динозавров снаружи не оказалось. И цианистый калий не задушил меня. Вдохнув потекший внутрь воздух, я ощутил аромат прелости, но вместе с тем и сухости. Так бы, наверное, пахло на болоте в жаркий ветреный день. А впрочем, черт его знает, никогда не бывал на болотах в такой день. Я глубоко вдохнул еще раз. Живой! Что бы там ни было, а дышать я мог. Не знаю, что сыграло свою роль. Возможно, измененный истантами организм мог жить и в такой атмосфере. Или же автопилот подобрал планету, пригодную для человека. Спасибо, цилиндры! Все-таки вы не последние сволочи…

Я спрыгнул на землю — и взгляд сразу заскользил вверх, вверх и вверх. Огромные деревья черными столбами уходили в высоту. Сто, двести метров? Сквозь прозрачные жидкие кроны просвечивало желтоватое небо. Солнца не видно, то ли рассвет, а может, и вечер, закат. Коричневатый сумрак сливался в черноту за стволами. Земля уходила туда же — темная, покрытая слоем темной листвы, ни травы, ни кустов, ничего. Корабль лежал сбоку небольшого склона, на открытом пространстве, основная масса деревьев начиналась чуть дальше. Впрочем, деревья стояли довольно редко, и вся местность казалось пустой, будто дырявой.

Я обернулся. Дальше по склону частокол черных стволов сгущался. Был виден путь, по которому падал корабль, — провал сшибленных верхушек. Одно из гигантских деревьев, падая, зацепилось за соседнее, торчали огромные страшные корни. Сам корабль рухнул задом наперед на склон, обрушив большой его кусок. Этот кусок и завалил носовой иллюминатор.

Прилетели…

Конец путешествию.

Корабль сдох, путей назад нет. Я один на чужой планете, и вряд ли стоит ждать спасательной экспедиции.

В мертвящей тишине чуть слышно шумели деревья. Я огляделся во все стороны. Пустота. Тишина, пустота и мрак. Внезапно ощутил, какая бездна пространства отделяет меня от дома. Робинзон Крузо по сравнению со мной — житель мегаполиса. Метры, километры, парсеки… В чем измерить бесконечность? В каких единицах? Разве только в чувстве жалостливой тоски к самому себе…

Осторожно ступая, будто боясь произвести шум, я попятился назад к кораблю. Пощупал, ощутил его реальность. Это не сон, все по-настоящему. Медленно опустился на ступеньку входного порога.

Что мне сейчас делать? Голова не желала думать о будущем. Все мысли тянулись к прошлому. Покалеченное тело зудело ожогом.

Где я? И что я? Зачем все это случилось? Я упорно возвращался в мыслях к той жизни, что затерялась сейчас для меня в бездонной бездне космоса маленьким огоньком моего родного Солнца. Огонек настолько маленький, что отсюда его не разглядеть ни в какой телескоп. Да и неизвестно, куда смотреть: где он? Слева, справа, снизу? Но в том огоньке вся моя жизнь: все, что я знал, все, что было для меня родным и близким. Там не надо было думать, чем закончится завтрашний день. Там все свое, обжитое и понятное. И вокруг те, для которых тоже все обжито и понятно. Я вспомнил о Дэне. В первый раз после взрыва. Дэн погиб. Все, его больше нет. И все пилоты, что самоотверженно защищали нас, тоже погибли. И сзади меня мертвые тела. И нет ни одного живого. А мне нужен сейчас хоть один живой человек…

Сунув руку в карман, я достал россыпь хвоинок, тех самых, собранных в последнем сосновом бору на Земле. Единственное, что осталось у меня от целой планеты. А нет, еще жвачка Лехи. Леха тоже погиб. Бессмысленная судьба…

По обожженной щеке скользнула слеза. Я зажмурил опухшие глаза, и слезы темными пятнышками расплылись по джинсам, замочили ладони.

Пробравшись назад на корабль, я закрылся в каюте. Сжался в комок на кровати, уткнувшись в стену…

 

2

Хотелось жрать. Элементарно хотелось жрать.

Жалость к себе заставляла лежать неподвижно на кровати, повернуться ко всему миру спиной. Бесконечно долго я не шевелился, то упираясь взглядом в стенку, то проваливаясь в забытье. Мне не хотелось ничего делать, не хотелось знать, что происходит. Я хотел домой, назад, туда, где не было боли, сложностей и смерти. То, что происходило сейчас, ощущалось как чудовищная несправедливость, учиненная кем-то по отношению ко мне. Разве я сам желал такого? Я хотел, чтобы все это немедленно прекратилось, чтобы открылась дверь каюты, вошел бы кто-нибудь умный, надежный, сильный и сказал: «Все, Григорий, идем домой. Игра закончилась». Но звенящая пустота вокруг резала надежду по живому, и от этой пустоты и жуткой нечеловеческой несправедливости сжималось сердце и накатывались слезы. И я лежал, лежал, лежал… Маленький комочек жизни, затерянный в бездне Вселенной…

Но возникшее чувство голода постепенно росло, поднимало голову, начинало подавать голос. А через какое-то время начало вопить, заглушая и жалость к себе, и мрачные мысли. «К черту! — подумал я. — Мне так плохо, что уж дополнительного страдания от голода я точно не заслужил». И я встал, покачнувшись от долгого бездействия. Нет уж, никто не заставит меня страдать еще больше. Возникшая злость заставляла думать. «Что же вы хотите? — думал я. — Хотите совсем убить меня? Не получилось раньше, так вы пробуете снова? А не оборзели вы? Думаете, что позволено все? Калечить человека, закидывать черт знает куда, а сейчас еще пытать голодом? А вот фиг вам!» Я не знал, кто эти «вы», к кому я обращался. Неведомая сила, желающая моей смерти. Невозможно сопротивляться тому, чего нет. Что управляло моей судьбой? Пустая фраза «такова жизнь» не котировалась. Если жизнь «такова», просто так, сама по себе, — то мне немедленно нужно порвать себе вены какой-нибудь железякой или удавиться на ремне. Но если кто-то или что-то сделало мою жизнь такой, то стоило жить. Жить назло неведомым злодеям, именно так, самим фактом своего существования разрушая все их планы. Я хотел жить — и поэтому уцепился за образ врага. Кто-то неведомый и могучий, хрен ты от меня дождешься смерти, мы еще закусим на твоей могиле, дернув сто грамм…

Я отправился в главный коридор и стал в каше трупов искать вещмешки. Замечал лямку — отваливал перебитое тело, выдергивал. О мертвых я не думал. Я сам был как мертвый, неспособный сейчас ни к чувствам, ни к жалости. Вид погибших никак не действовал на меня. Они умерли, я чудом выжил. Но пока что я никак не ощущал своего преимущества. И поэтому ворочал тела в поисках еды тупо и механически.

В одном из вещмешков нашел «паштет», заботливо упакованный в выдранные страницы из какой-то фантастической книжки. Еще в паре вещмешков обнаружил оставшийся нетронутым НЗ, который нам выдали на Земле. Еда нашлась, и, значит, я выиграл этот раунд.

Земля оказалась гадкая — структурная, пронизанная тонкими прочными нитями, наполненная неоднородными комками от полужидких до почти твердых. И черт бы с ней, да только лопаты на корабле не нашлось. Сначала я взрыхлял размеченный прямоугольник искореженной длинной железякой, которую с трудом отломил от конструкций продавленного потолка, затем выгребал полученную кашу с помощью металлического листа, с не меньшим трудом выдранного оттуда же. На следующем слое все повторялось. Первую могилу я выкопал за три часа. Вторую — за пять. Копал рядом с кораблем, вдоль склона. Когда яма становилась мне по пояс — шел в корабль. Выдирал тело из кучи, хватал за ноги (взять за руки я не смог), тащил до ямы. Старался осторожно опустить, но сил не хватало — и тело с глухим стуком падало вниз. Слепив над могилой маленькую горку, я клал сверху какую-нибудь вещь, принадлежавшую покойнику: часы, пачку сигарет, запасные кеды из вещмешка, ремень.

Похоронив в первый день двоих, весь следующий день я валялся в каюте, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Время суток называлось «днем» условно. Солнце не желало заходить, грело землю шоколадным светом. Не заметно, чтобы оно хоть чуть-чуть сдвинулось на небе. Зато в каюте почти темно, лишь невидяще светил обод вокруг потолка, позволяя видеть контуры предметов. Я спал, лежал, тупо жевал «паштет».

Отдохнув, снова принялся рыть землю. Следующим на очереди был один из диштов. Я долго не решался прикоснуться к нему. В конце концов схватил за лапы через вещмешок и, сжав зубы, оттащил к яме его длинное черное тело.

Четвертая яма — отдых; пятая, шестая — отдых… В корабль я больше не уходил: растягивался прямо рядом с могилами, на листве, смотрел, как плывут по желтоватому небу далекие облака, засыпал, просыпался…

Стащив с кучи трупов очередное тело, я увидел среди рук и ног мертвенное сияние странного лица. Ауаника. Я и забыл о них. Бедные девчонки! Погибли, спасая жизни нашим парням. Жалко их до ужаса. Положив одну у порога, я огляделся. Где-то тут должна быть еще одна. Решил найти ее сразу.

Вторую черноглазку придавливал животом усатый мужик. Я узнал в нем одного из футболистов, с кем мы играли на командной площадке станции. Отвалив его в сторону, я поднял ауанику на руки и отнес к подружке.

Горемычные! Не получилось из вас сестер милосердия. Два маленьких тельца лежали передо мной, вызывая мрачные мысли. Может, и не стоило им участвовать в войне? Слишком они «ювелирные» на вид. Как они лечили? Не было у них ни сумок с медикаментами и бинтами, ни сил, чтоб ворочать здоровые тела землян и диштов, а уж тем более истантов…

Я решил похоронить их в одной могиле. Отнес одну, взял на руки вторую. Легкая, будто ребенка несешь. Дойдя до ямы, почувствовал, как липнет к телу футболка. Что за черт… Опустив тело на землю, сморщился от резкого травянистого запаха. Футболка и джинсы темнели мокрым пятном. Дьявол! Ауаника обмочилась.

Упав рядом на колени, приложил ладонь к ее щеке. Прохладная. А какая должна быть? Какие они живые? Наклонившись, прислушался к дыханию. Ни звука. Тонкая красивая рука с длинными пальцами (пять штук! Черт, как у людей!), но пульс никак не прощупывался. Я даже не знал, есть ли у них сердце, какой уж там пульс. Что мне делать? Как узнать, жива или нет? Если жива — как помочь? От бессилия сводило скулы. Где вы, Борис Моисеич? Что там у нас насчет ауаники? Надо было не кино нам показывать, а учить первой медицинской помощи для инопланетян.

А вот вторая ауаника точно мертва. Тело — ледяное, лицо как маска. По таким же тонким пальцам расползлась сеть черных прожилок. Но все равно, пусть пока полежит, черт ее знает, мне еще людей хоронить, там посмотрим.

Я отнес обеих назад к кораблю. Постоял, подумал. И решил ту, которая обмочилась, положить в каюте.

Пульса я так и не нашел, дыхания не заметил, но ощущал, знал однозначно — жива. Грязный саван просто развертывался, — в трепете я оглядел ее гладкое тело лимонно-кремового цвета. Если я не последний идиот, то, учитывая схожесть их строения с нашим, это все-таки девушка. Видимых повреждений не замечалось. Собственно, на этом мой медицинский осмотр и завершится.

Душ еще испускал тоненькую струйку. Как мог, я выстирал ее одежду. Отодрал от полотна небольшой кусок ткани.

Влажные полосы собирались на ее коже в маленькие капельки. Очищенная от грязи, кожа становилась матовой. По-прежнему тело струилось прохладой. По крайней мере, это не походило на трупное окоченение ее подруги. Знать бы, как помочь! Что они за существа? Может быть, частичное внешнее сходство с людьми означало и одинаковое внутреннее строение?

Закончив обтирать, моя рука осторожно легла на ее грудь. Ни груди как таковой, даже там, где место соскам, — ничего, гладкая поверхность. Я чуть надавил на упругую кожу — и не мог поверить. Плоские широкие ребра огибали тело с двух сторон, но в середине не соединялись. С ума сойти. Ведь это же опасно! Никакой защиты…

Решив больше не изображать из себя доктора, прикрыл ее своей курткой. На безмятежном лице малышки не отражалось признаков жизни. Но это было спокойствие скорее сна, чем смерти.

Черные холмики тянулись траурной аллеей. Семнадцать человек, трое диштов, одна ауаника и истант. На неизвестной планете. В неизвестной галактике. Маленькая точка в бездне Вселенной. Могилы останутся безымянны. Никогда и никто не придет сюда, чтобы помянуть похороненных. Мне кажется, родственникам лучше даже не знать, где лежат их близкие. Уж лучше считать, что пропали без вести. Кладбище на краю мира — страшная вещь, выражение абсолютной, доведенной до предела разлуки: боль потери совмещается с кошмаром, когда измеряемость расстояния дарит надежду на последнюю встречу, а величина расстояния тут же надежду убивает.

Несколько дней мрачной тяжелой работы плохо сказались на мне. К содранным в кровь рукам стало невозможно прикоснуться. Спина разламывалась от боли. В голове постоянно крутилось, что в скором времени рядом с этими могилами забелеют останки еще одного страдальца.

А мне надо было держаться. Даже останься один, я должен теперь стоять до конца. Сколько еще подарков задолжала мне судьба? Я выжил на станции, я выжил в коллапсе пространства — единственный из всех людей, меня доставили на пригодную для жизни планету, — что еще? Пора опереться и на собственные силы. Тем более что сейчас я не один и как мог отвечал за жизнь еще одного живого существа.

За то время, что я хоронил погибших, никаких изменений в состоянии ауаники не произошло. По-прежнему неподвижность, по-прежнему отсутствие дыхания. Я смачивал ее рот водой, обтирал тело. Хотя воздух тут был теплый даже по ночам, ее я укутывал: плюнув на этику, вторую ауанику я похоронил без одежды, и теперь моя подопечная походила на кокон, обернутая саванами с ног до головы.

Мне было над чем задуматься. Я съел все, что оставалось из еды, оставив только маленький запас «паштета». Вода тоже могла закончиться с часу на час. Но ведь это не повод сдаваться! Наставала пора брать в руки лук и стрелы и идти пугать местную фауну. Правда, охотник из меня аховый. Да и, признаться, за все это время ни одна живая душа не пожелала познакомиться с новым соседом: ни птичка, ни зверь. Возможно, всех здешних жителей распутало падение корабля, но не настолько же!

Так что ситуация с фауной не внушала оптимизма. Так же, впрочем, как и с местной флорой. Гигантские деревья царили безраздельно и единолично. Ни кустика, ни травки. Сами деревья бугрились толстой извилистой корой, такой прочной, что я не мог отодрать ни кусочка. Громада стволов рвалась вверх. С вершины наверняка открывался хороший вид, но залезть не представлялось никакой возможности: ближайшие сучья начинались только в верхней части. Хоть бы тогда орехи на них росли, что ли! Должна быть от этих гигантов какая-нибудь польза! Мне многого не надо: пара орешков с такого великана — и я бы месяц не нервничал насчет еды. Но орешки вниз не падали.

Отдохнув после похорон, я решил отправиться в поход. Нужно найти хоть что-нибудь: еду, воду, местных обитателей, — а лучше все вместе. Оставаться около корабля и ждать грозило смертью в ближайшие дни. Пока имелись силы, надо постараться зайти как можно дальше. Встал вопрос: куда идти? Во все стороны простирался лес. Местность кое-где ныряла небольшими склонами, справа по направлению нашей посадки бугрился холм. Но я не мог поверить, что вся планета однообразна. Все равно где-то и земля другая, и рельеф должен меняться. При посадке я видел большие поверхности воды, не знаю, озера это или моря, но можно надеяться, что хоть там водится живность. Лучше всего идти вниз, по понижению рельефа — по такому пути идет вода, и это должно привести меня к какому-нибудь водоему. Вдобавок, если я пойду вдоль склона, это поможет мне не заблудиться: по крайней мере на первых порах он будет служить мне ориентиром.

Приходилось бросить ауанику одну, без сознания и беспомощную. Но другого выхода не было. Кто его знает, очнется ли она когда-нибудь… Но если очнется, то лучше, чтобы я к тому времени разыскал и еды и воды.

На столике рядом с кроватью я оставил одну из полторашек. Вторая бутылка и остатки «паштета» приютились в моем вещмешке.

Присев рядом с девчонкой на кровать, я долго не мог решиться встать. Слишком беззащитно она выглядела — куколка, завернутая в саван. Но нужно было идти. Приподняв падающие на лицо толстые колючие дреды, потрогал ладонью лоб. Все такой же прохладный.

— Не скучай, сестренка, я скоро! — Вещмешок устроился на спине — и я отправился в путь.

Корабль проводил меня тяжелой вросшей в землю черепахой, остался позади. Мягкий покров из листьев пружинил под ногами, пространство между деревьями освещалось темным желтым светом. Тени стелились длинными волнистыми полосами. В голове крутилась старенькая пионерская песня, и я стал тихонько напевать:

— Мы шагаем, да не в ногу, что-то песен не слыхать, каменистую дорогу трудно преодолевать… — Голос звучал гулко, даже громче, чем я пел на самом деле. Прервавшись, я крикнул: — Хей! — Звук потерялся среди деревьев, короткое эхо резко оборвалось: «Эй!..» — Воцарилась тишина. Да уж, акустика тут подкачала. Ну, да я не на концерте.

— …Признаемся, мы устали, солнце жаркое печет, но отступим мы едва ли, ну-ка, кто там отстает…

Склон спускался вниз, постепенно теряя крутизну и расплываясь горбатым подъемом по левую руку. Примерно через час-полтора пути он влился в широкую долину. Я вступил в нее как в Лукоморье. Тихий заповедный край, безмолвие деревьев-великанов, залитая желтым светом листва. Края долины угасали в темной дымке, прячущейся за стволами. Конца и начала — не разглядеть. Даже противоположный склон проглядывался с трудом. Я решил продолжить идти в сторону спуска в надежде прийти рано или поздно к какому-нибудь водоему.

Пустой лес. Медленно падают одинокие листья, долго-долго: кружат, сначала почти невидимые в вышине, приближаются, тихо ложатся на землю. Как заброшенный осенний парк: ни звука, только шелест деревьев. Из-за неяркого света местного солнца пространство вдали тонуло в сумраке. Чернеющие колонны отступали дальше и дальше, границы их размывались. Но ощущал я себя не на прогулке в просторном лесу, а словно в загоне, окруженный со всех сторон темными стенами. В беспокойстве оглядываясь назад, я видел там точно такую же непрозрачную мглу, как и впереди. Это сильно напрягало. Я понимал, что просто боюсь идти дальше. Я помнил путь назад, я не заблудился, но чувство потерянности давило на сердце.

Долина тянулась бесконечно. Сколько я шел по ней — не знаю. Час, два, три? Ноги гудели и просили отдыха. Мешок полетел к ближайшему дереву, и я растянулся рядом с ним на мягкой подстилке. Эх, хорошо! Может быть, отсутствие местной живности — не так уж плохо? Не надо бояться, что тобой заинтересуется кто-то с острыми зубами. И не страшно за еду: быть слопанной ей точно не грозит. А уж про отсутствие насекомых я вообще молчу. Чувство бесконечного одиночества шептало о безопасности, убаюкивало.

Высоко- высоко в желтоватом небе висели темные облачка, шуршала листва. Я не заметил, как закрылись глаза, задремал.

Приснилось, будто я на Земле, дома. Мы сидим на работе, время обеденное, расслабленное. Только главный наш — Лев Анатольевич — копается в бумагах. А мы, разомлевшие после сытного обеда, развалились по стульям и треплемся. Даже в «Квейк» играть неохота. В открытые окна ломится солнце, и слышно, как кто-то внизу болтает по сотику, прогуливаясь вдоль здания. Мы треплемся о всякой ерунде.

Олька рассказывает что-то про ипотеку, как она мучается с оформлением, да еще денег не хватает. У Костика другая квартирная проблема: его вчера затопило, и он полночи плавал в тазике из коридора в туалет. Но

Костику никто особо не сочувствует. Костик завтра уходит в отпуск и уезжает в Египет на десять дней. А мы все остаемся работать, и для нас Египет будет свой: будем потеть в душных кабинетах с утра до вечера. Поэтому над Костиком все потешаются и принимаются мечтать, кто куда поедет сам. Санча хочет, как обычно, на Черное море в августе, Маринка рвется в Турцию («все сто раз уже там были, а я еще ни разу!»), Андрюха вообще собрался в Германию — хочет пригнать оттуда тачку взамен своей старенькой «Ауди». Я никуда особо не хочу. Жариться под солнцем можно и у нас. Поглядеть на море, конечно, заманчиво, но, боюсь, двух-трех дней мне бы хватило за глаза. Я бы съездил куда-нибудь, где еще никто из наших не был. Куда-нибудь во Вьетнам, например, или в Бразилию. Не представляю, чем там можно заниматься, но посмотреть на подобного типа незаезженную страну было бы мне по душе. В итоге предлагаю Андрюхе поехать в Германию вместе, сходить на Октоберфест, налопаться пива по самые волосы. Андрюха немедленно соглашается. Заслышав про такое, к нам тут же присоединяются Маринка и Дэн. В итоге решаем съездить туда все вместе и оставить Германию без стратегических запасов пива. Лев Анатольевич замечает, что мы не патриоты, что надо поддерживать отечественного производителя. Но мы не соглашаемся. Цели наши ясны, задачи определены.

Вечером решаем сходить в киношку, на новый фильм. Что-то там про планету монстров и кровавый апокалипсис. Я лично не любитель таких фильмов, но за компанию соглашаюсь.

И сразу мы в кинотеатре: экран блещет светом, гудят колонки. Взрывы раздирают воздух, от низких частот дрожат кресла. Уходящие вниз ряды темных голов смотрят, как полчища уродливых тварей кидаются на людей и отлетают, отброшенные мощными залпами орудий. Стойкий запах попкорна вдруг мешается с запахом гари. Я принюхиваюсь. Кажется, что запах идет прямо от меня. Поднимаю ладони — они в грязи и масле. «Дэн, смотри!» — я поворачиваюсь и показываю руку сидящему рядом Дэну. Но вместо него вижу медленно раскрывающуюся пасть, где зубов столько, что они чуть не вываливаются, и потоки слюны текут вниз… И я ору и достаю дробовик. Всаживаю дуло чуть не в глотку монстра — и его мозги разлетаются фейерверком вперемешку с зубами. Очумевший, оглядываюсь по сторонам, понимаю, что вдруг оказался по ту сторону экрана. Вокруг меня хаос и безумие: рев тварей, взрывы, крики людей. А там, за прозрачной стеной, сидит в темноте зал, наблюдает за происходящим. И я даже вижу всех наших: Маринку, Дэна, Санчу, Андрюху. Все они там, а я — здесь. И я кидаюсь к стене экрана и принимаюсь колотить по ней изо всех сил, ору что есть мочи, но никто меня не слышит. Огромный зал кинотеатра, замерев, смотрит на меня, как на персонаж фильма, завороженный моей игрой. А для меня это не игра, я размазываю грязь и кровь по стене и слышу сзади жуткий клекот подкравшейся твари. Едва успевая повернуться, я передергиваю затвор, и гремит выстрел…

Путь по долине я продолжил хмурый и невеселый. Сон взбудоражил, поднял со дна души утихшие было страхи. Сумею ли я вернуться на Землю? Как найти путь домой? На чем добираться? Попади я на необитаемый остров — там можно построить плот или лодку. А здесь что прикажете делать? Смастерить из подручных средств космический корабль? И даже космический корабль не спасал. Путь домой неизвестен и, возможно, недостижим. Есть ли конец у Вселенной? И на каком конце нахожусь сейчас я?

Почувствовав, что еще минута таких размышлений, и у меня начнется депрессия, я решил пока о будущем не думать. Лучше сосредоточиться на текущих задачах. Сейчас самое важное — найти воду и еду. А что дальше — время покажет, увидим. Земля слишком далеко, чтобы всерьез о ней волноваться.

Правда, и поиск воды пока не обнадеживал. Долина тянулась все вперед и вперед, загибаясь то вправо, то влево. Однообразие раскиданных по склонам деревьев утомляло. Изредка в долину вливались овраги и балки. Все-таки водная система тут существовала когда-то. Не могли же такие промоины возникнуть сами по себе? Я решил идти до конца. Уж тут-то конец точно был, и я решил его найти во что бы то ни стало.

Незаметно, исподволь, погода начала меняться. Обратил я на это внимание, только когда уходящее вперед меня лиственное поле ожило и зашевелилось. Ветер стал гладить против шерсти покров из опавшей листвы, — и он зашуршал, вздыбился, еще не готовый взвиться вверх, но весь трепещущий в ожидании. Сверху докатился беспокойный шелест деревьев. Я поднял голову, увидел, как низко спустились темные облака. Их было немного, но раньше они висели высоко-высоко в желтоватом небе. Теперь же их наливающиеся чернотой брюхи царапались о верхушки деревьев. Сам лес теперь ощущался как одно живое целое — заполненный звуками, шорохами, эхом.

Во всем происходящем чувствовалось приближение непогоды. Стало тревожно. Никто не знает, что за ненастья тут случаются. Сам дождь меня порадует: это вода. Вот только беспокойный шепот огромных деревьев словно предупреждал меня о силе возможной грозы.

Я продолжал путь, оглядываясь вокруг с интересом и трепетом. Несмотря на вероятную опасность, мощь и масштаб происходившего завораживали.

Чем дальше я продвигался вперед, тем явственней ощущалась разливающаяся в воздухе тревога. Тучи тянуче цеплялись за макушки деревьев и скапливались огромными кусками. Сухие листья кружились в хороводах поземки. Каждый мой шаг словно добавлял силы ветру, заставлял густеть воздух, наполнял электрическим напряжением окружающую атмосферу.

Вдруг я увидел что-то вдали. В дальней дымке пространства, наливающегося желтой мглой, показалось нечто. Только минут через десять-пятнадцать я смог уверенно сказать: там, впереди среди деревьев, появился просвет. Ноги сами прибавили ходу. Наконец-то!

Вне зависимости от того, что там есть, это — изменение, и значит — надежда.

А ненастье будто спешило вместе со мной. Стоило мне зашагать быстрее, как рванули с земли полосы содранной листвы. Сверху, кружа, посыпались черным снегом листья с веток. Лес будто взбеленился, сопровождая мой путь беснованием сумасшедшей старухи. Он не препятствовал мне, но словно кричал: «Идет! Идет! Смотрите, он идет!» Тучи надо мной месились кипящей темной кашей, раскрашенные акварелью от белого до чернильно-черного.

Просвет приближался. Я уже видел желтый свет пробивающегося сквозь деревья открытого пространства. Ближе, еще ближе…

Пространство открылось передо мной, но долина еще не кончилась. Обалдевший, я приближался к ее краю. Еще пять минут пути. Деревья расходились, исчезали, оставались позади, уходили кипящей массой влево и вправо. Ветер взметал вверх смерчи грязно-коричневой листвы, и они окружали меня со всех сторон. А впереди, в низине, срывающейся вниз крутым невысоким обрывом, раскинулось ярко-желтое бескрайнее ржаное поле.

Черные волны пробегали по его поверхности. Густые колосья прогибались под порывами ветра. Лес огибал огромную низину по бокам, виднелся на противоположном конце поля чуть заметной темной кромкой.

Я дошел до конца, ступил на край обрыва. Небо порвалось громом, обложившим все вокруг. Среди его отголосков нарастал далекий шум. Словно сплошь по всему небу вдруг кто-то зашуршал бумагой. Я не успел ничего сообразить — на лицо упали первые капли. Редкие — одна, вторая, — маленькие, они вели за собой армию. Наступая отдельными потоками, бесчисленное дождевое войско скоро достигло земли — и серебряная прозрачная сеть заполнило пространство. Несколько секунд — и я промок насквозь. Стеклянная стена сверкала янтарным светом солнца, прорывающимся сквозь черную мглу туч ярким лучом. И в этом прожекторе, светящем с небес, красовалась могучая темная башня, возвышающаяся в центре ржаного поля.

Вода! Тысячи литров воды! Черт его знает, может быть, это тот самый ливень, который случается здесь один раз в год. Я решил возвращаться назад, чтобы успеть собрать все, что успеет затечь в дыры, щели и вмятины корабля. Наверное, перед тем как отправиться в путешествие, стоило вырыть яму, предусмотреть заранее возможность дождя. Но мне и в голову не пришло.

Поле с башней осталось позади, тяжелый промокший вещмешок был набит колосьями под завязку, по голове барабанил дождь. Что ж, вода есть, голодная смерть в ближайшее время мне тоже не грозит. Этот раунд тоже остался за мной. Сплевывая шелуху и пленки, я на ходу грыз мягкое зерно. Не знаю, рожь это, пшеница или что-то совсем-совсем другое, но это съедобно. Черт, прямо хоть мельницу строй и хлеб пеки!

Но, думаю, мельниц тут и без меня должны были понастроить. Кто-то все же живет здесь. И теперь мне очень хотелось знать: кто? Что за люди? Что за существа? Известно ли им о приземлившемся корабле? Что они намереваются делать? И где скрывались до сих пор? Вопросов — море, но ни на один из них нет ответа. Ясно одно: надо искать этих хлебопашцев. Кто бы они ни были, но они разумны. Засеянное зерном поле — достаточный признак возможности контакта, а построенная посреди поля башня еще больше добавляла мне уверенности. Возделывание земли и строительство вполне подойдут для затравки разговора.

Эх, как же полегчало у меня на сердце! Страх провести годы в одиночестве делал жизнь не слишком привлекательной для пользования, что тут ни говори. Существовать, зная, что следующие десятки лет не ждет ничего, кроме разговоров с самим собой, кроме воспоминаний о прошлом, кроме постоянной тоски и умирающей надежды на спасение, — жить так — не слишком большое удовольствие.

И поэтому я торопился. Торопился вернуться к кораблю, собрать воды, посмотреть, как там ауаника, — и снова туда, к черным волнам ржаного поля, искать следы здешних обитателей.

Путь назад оказался в сто раз тяжелее. Дорога поднималась вверх, и, хотя уклон был небольшой, силы закончились быстро. Сказалось и то, что питание в последние дни никак не соответствовало понятию «полноценное». Сырой насквозь, злой, я с трудом переставлял отяжелевшие ноги. А дождь все лил и лил.

Корабль показался впереди темным холмом, плохо различимым в мутной пелене воды. Кроссовки устало чавкали по грязи. У меня осталось одно желание: побыстрее зайти внутрь, сбросить липнущую к телу одежду и отдохнуть от барабанящих по затылку струй. Стаскивая на ходу вещмешок, я завернул ко входу.

У входа в корабль стояла ауаника. Запрокинув голову, она ловила ртом дождь, и ее растопыренные ладошки проседали вниз под ударами тяжелых капель.

 

3

— Ты как?

— Я вспоминала: Эри, Ди, наша дорожка в лесу, особенно та ночь… Свет неба проникал до самых ног! Как легко мы шли!.. И я думала: доходила ли я до конца в ту ночь? Эри пела, словно мы не знали печалей… Никогда еще не было так хорошо. Я решила, что остаюсь и дослушаю ее песню.

— Э-э… Ну, это круто. — Я потер пальцем висок, соображая. — Ну а в целом ты хорошо себя чувствуешь?

— Да. — Она сморщилась, но я не понял, то ли это улыбка, то ли гримаса боли. — Мне хорошо. Только мне не надо бежать и кричать.

— Господи, да конечно, не надо! — немедленно согласился я. — Ни в коем случае! Даже не думай. Нет, бежать точно не нужно. Да тут и бежать-то некуда. А если покричать — так это я сам могу, ты скажи, если что…

Мы сидели на ступеньке корабля и наслаждались свежестью и тишиной, царившими после ливня. По крайней мере, я — точно наслаждался. Гораздо больше я был, конечно, рад видеть девчонку живой. Ауаника сидела рядом и внимательно разглядывала все вокруг своими чернющими глазами. Удивительно! Прямо рядом со мной — инопланетянка. Настоящая. У нее глаза сплошь черные, будто залитые чернилами, дырочки на щеках, черная грива на голове и хребте. Ощущение походило на то, какое испытываешь при виде экзотического животного: крокодила там или жирафа в зоопарке. Невероятная форма, странный цвет — но оно живое, двигается, дышит! А тут не только двигается, да еще разговаривает на нашем языке! Смешно дергает головой, выталкивая непривычные звуки из горла, сливает отдельные слова в одно целое, — но я понимаю ее, и от этого захватывает дух. Как если бы в том же зоопарке плавающий в мутной воде крокодил вдруг подплыл поближе и несмело заговорил с тобой: «Здравствуйте, я крокодил, давно хотел с вами познакомиться». Ауаника крокодила, конечно, не напоминала, но необычность ощущений от ее присутствия рядом превосходила крокодильские раз в сто.

— Здесь странно, — промолвила она. — Лес странный. И мало всего. Где остальные? Я никогда не видела такого пустого места.

— А кто тут? — не понял я. — Ну да, мы одни, никого больше нет… А остальные вон, — я показал на ряд могил, — никто не выжил. Только мы с тобой. Вот такие пироги…

— Как ты выжил?

— Повезло. — Я пожал плечами.

— Люди не могли выжить, — промолвила она, — я тоже думала, что пора уходить. Наши помощники ушли. — Она печально поглядела на холмики. — И Пэта ушла… — Я понял, что она говорит про вторую ауанику. — Но я другое думала. Тут, — она взмахнула руками, — мало всего. Мало желающих быть здесь. Странное место.

Черт ее знает, что она имела в виду. Подозреваю, она действительно думает «другое». Истанты, конечно, молодцы, — научили нас говорить на одном языке. Но вот понимать друг друга — это совсем другое.

— Тебя как зовут? — спросил я, решив обрести почву под ногами.

Она засмеялась. Вроде да, засмеялась.

— Ди называла меня У-у-унта! — Ауаника сморщилась, в глазах ее заблестели огоньки. — Ди веселая! У-у-унта! — повторила она, выпячивая рот.

Я поморгал.

— А я как тебя называю? — спросил я осторожно.

— Откуда я знаю? — удивилась она. — Как-нибудь назови.

— Да мне без проблем, — ответил я. — Только хотелось бы узнать твое настоящее имя.

— Говори «Ари», — сказала она таким тоном, будто я ей сто рублей должен с позапрошлого года. Ох, избавьте меня от межпланетных контактов!

— А ты говори Григорий. Или Гриша. Это тоже, между прочим, — заметил я, — довольно смешное имя.

Ауаника шутки не поняла.

— Слушай, Ари. — Надо было как-то просветить ее насчет нашего положения. — Дела у нас с тобой не слишком хороши. Я не знаю, где мы. Корабль сам прилетел сюда. Больше этот корабль никуда не полетит, так что застряли мы здесь основательно. Еды мало. Воды, слава богу, сейчас достаточно, но прогноз погоды тут не передают, и, когда будет следующий дождь, никто не в курсе. Пока ты лежала и вспоминала, я прогулялся по округе и нашел следы жизни. Тут кто-то живет, и мы Должны выяснить, кто. Главное, чтобы они оказались нам не опасны. И было бы просто замечательно, если бы у них нашлась межкосмическая рация или (даже не знаю, что лучше) межкосмический корабль. Мое самое большое желание — вернуться домой. Я хочу на Землю. Мое самое маленькое желание — остаться в живых. Так что будем действовать от малого к большому. Мне нужно знать, ты как? Что ты думаешь обо всем этом? Я, честно сказать, чертовски рад, что ты поправилась. Даж не надеялся, что ты сможешь ходить и говорить. Ты молодец! Но ты понимаешь, где мы и что с нами? А?

Она поднялась. Испачканный саван заструился складками. Сделала шажок по мокрой листве, другой, остановилась. Я глядел на ее темные от грязи босые пятки. Прошла минута, две.

— Здесь нет никого живого, Гри-и-ша, — промолвила она, не оборачиваясь. — Я хочу домой…

— Мы шагаем, да не в ногу, что-то песен не слыхать… — Я пробовал подпевать себе, но мысли сбивались. Шагали мы действительно не в ногу. Ауаника шла тихо, не спеша, осторожно ступая маленькими ножками. Я предложил ей свои кроссовки, но она отказалась. Впрочем, она бы в них утонула. Я не умею ходить медленно, и поэтому мне пришлось одергивать себя, уменьшать шаг и притормаживать. Но постепенно я привык и тихо брел поодаль от ауаники, то разглядывая природу, то погружаясь в свои мысли.

Меня очень беспокоил вопрос о местных обитателях. Кто они? Какие? От этого зависело очень многое. Нам с ауаникой обязательно нужно найти с ними контакт. Первым делом я думал обойти поле по периметру и отыскать дороги, по которым ходят жители. Вполне возможно, что рядом с полем мы найдем и какое-нибудь поселение: все-таки разумнее жить неподалеку от посевов, так легче следить за урожаем и работать удобнее. Тем более что, судя по здешним лесам, выращивание зерна могло быть единственным источником еды.

Я чувствовал в этом какую-то неправильность, подвох в обнаруженном поле. Увиденное словно походило на плохой фантастический фильм, где инопланетяне — такие же люди, как мы, и где все отличие между расами состоит в наличии у пришельцев щупалец и красивых космических кораблей. Ограниченная фантазия человеческого разума в попытках придумать что-то невероятное зачастую терпела полное фиаско. Созданные инопланетяне, по сути, почти всегда были комбинацией обычных вещей: например, помесью богомолов и обезьян. На них надевалась необычная одежда — и пожалуйста, существо готово. Человек не мог придумать нечто, чего не было заложено в его голове, мог только комбинировать известные вещи. Впрочем, иногда такие комбинации рождали действительно потрясающих воображение существ. Но мне всегда казалось, что встреться мы с настоящими тварями из далекого космоса, мы бы просто не смогли их воспринять и описать. У нас бы не было слов, знакомых образов и чувств для их восприятия.

Но сейчас приходилось признать свою неправоту. Вон, рядом со мной идет ауаника. Пф! Да такой персонаж не собрал бы и трети зала, стань он героем какого-либо фильма. Тут же никакой фантазии и полета мысли: руки, ноги, голова — человек человеком. Ну, подумаешь, дырочки на щеках, ну, подумаешь, ребра не такие, как у нас. Такая пошлая выдумка! Но эта выдумка была живая, настоящая. Она шла рядом со мной. Я ухаживал за ней, прикасался к ней, ощущал, что она жива. Подсознательное чувство, понимание: да, это существо живое. А моя одежда до сих пор воняла перебродившим травяным настоем — а это сильнее, чем любой фантастический фильм,

И поэтому оставалось допустить, что космос не обязан быть неведомым и невероятным. Он такой, какой есть. И если за триллионы километров от Земли ты находишь ржаное поле, то не стоит думать, будто ты дурак и кто-то тебя обманывает. Стоит исходить из того, что есть, и использовать это себе на пользу.

— Гри-и-ша, я буду отдыхать, — раздался голос ауаники.

Мы остановились. Ари плавно и устало легла на землю, я сел рядом с ней — живым, настоящим персонажем фантастического фильма. Фильма, в котором я чуть было не умер и порядком покалечился.

— Расскажи мне, а как ты оказалась в космосе? — спросил я ее. — У вас тоже вычисляли, кто больше всех пригодится?

Черные немигающие глазищи ауаники глядели в небо.

— Кто вычислял? — проговорила она, выталкивая слова. — Зачем?

— У нас на Земле выбрали тех, от кого больше всего пользы, — пояснил я. Подумал, стоит ли ей говорите про свой коэффициент полезности, — и решил, что не стоит. Тем более что я в итоге оказался не спасителем, а наоборот: из-за того, что я спутал планы истантов, погибла вся станция… Об этом я вообще не хотел вспоминать… — Слушай, Ари, — сказал я, — ты, наверное, можешь говорить на своем языке, я пойму. Истанты научили нас понимать…

Она помолчала, а потом сказала:

— Это очень хорошо. — И слова ее больше не сливались друг с другом, и голос звучал легко, без надрывов. — Очень трудно говорить чужие звуки. Но возвращая в мир, лучше звать родным голосом.

— Ну, меня пока возвращать не надо, так что не трать понапрасну сил. Вот скажи, по какому принципу вас отбирали? Как решали, кто полетит? Что вам истанты говорили?

— Поющие прилетели в дни белого ветра, — сказала Ари. — Рассказали, наш мир может погибнуть, просили помощи. Я хотела увидеть другой мир, других живых — что интересного воплотили они здесь, какими стали. Мы согласились лечить теряющих форму. Теперь я вижу, чувство я хотела испытать. Это страшно. Хорошо, что мы не знаем своих желаний… Я рада, что отправилась сюда. Но снова я сюда не полетела… — Она сморщилась. — Бесконечность выбора ведет большой соблазн. И все это скрыто незнанием…

— Ни фига не понял, если честно, — сказал я. — То есть ты полетела по своему желанию? Захотела и полетела?

— Да. Зачем лететь, если не хочу?

— Как это — зачем? — удивился я. — Вот мне приказали — я полетел. Ты думаешь, меня бы кто спрашивать стал? Как же! Если бы я отказался, меня бы в тюрьму упекли.

— Ты тоже хотел оказаться здесь. Иначе тюрьму выбрал.

— Ага, как же! Навязанный выбор из двух альтернатив ты считаешь свободой воли? Дескать, что хочешь, то и выбирай? Ну, знаешь!

— Ты выбрал выбирать! — Она будто не понимала, о чем речь. Впрочем, так оно, собственно говоря, и было. — Ведь ты сам так сделал. Ты не знаешь?

— Да нет, я не в курсе. В школе мы это не проходили.

— Я поняла. — Она закрыла глаза, помолчала. — Наверное, я не смогу тебе рассказать…

М- да, общение у нас не складывалось. Похоже, ауаника это тоже чувствовала.

— Ты не будь мрачным, Гри-и-ша, — сказала она, повернувшись. — Я очень рада, мы с тобой остались в этом мире. Значит, мы хотим узнать, наше желание не завершилось. Я встретилась с расставанием, так больно! Я решила уйти. Зачем я придумала себе такое? Зачем? Как глубоко я погрузилась в мечту! Что я хотела найти? Я не хочу больше, мне было так больно… — Она скривила лицо. — А потом я увидела, ты заботишься обо мне. Словно новый день рассеял мрак! Я вспомнила песню Эри и поняла, теперь смогу спеть так же. Впереди много нового — я хочу узнать дальше. — Ее черные глаза сияли бездонной тьмой. Я впервые почувствовал, что это именно глаза — глаза живого существа. Раньше их вид отталкивал, они ощущались скорее как очки, скрывающие истинный взгляд. Трудно было воспринять их. Но теперь я почувствовал за ними душу.

— Ты видела, что я о тебе забочусь? — удивился я.

— Да, это остановило мой уход.

— Я даже не знал, как тебе помочь… Почему же ты молчала?

— Как я могла говорить? Я почти ушла…

— Э-э… Ну ладно, замнем для ясности…

Ничего, думаю, через пару лет, если нам суждено остаться здесь, мы будем понимать друг друга немного лучше. Еще лет через пять можно будет общаться совсем без напряга. А там, глядишь, первый межгалактический брак, детишки пойдут — глазастенькие… Уф! Что за хрень в голову лезет!

Желтое поле шумело черными волнами, разбивающимися об утес башни. Мне казалось, что здесь существовала своя зона, своя погода. Если в лесу царило безмолвие и мертвенное спокойствие, то вокруг поля атмосфера клубилась и гудела. Мы с Ари только-только разглядели просвет среди деревьев — а ветер уже проснулся, зашевелился, заворочался. По мере нашего приближения к концу долины нарастало напряжение в воздухе. И хотя в этот раз небо не давило низкими тучами и грозы не ожидалось, гнетущее волнение ощущалось не менее явственно, чем в прошлый раз.

Поднятые в воздух листья ветер приклеивал к ногам, кидал в лицо, заставляя уворачиваться. Ари оглядывалась по сторонам, удивленная сменой погоды.

— Это еще что! — громко сказал я ей, стараясь перекричать шум ветра. — В прошлый раз даже круче было!

Когда мы вышли к полю и встали на край обрыва, кипение природы, казалось, достигло максимума. Стелющаяся по ветру рожь казалась грозовым морем: беснование и хаос, шум и кипение. Низина была центром циклона.

— Что скажешь? — крикнул я Ари. — Как тебе такое зрелище?

Ее саван трепетал на ветру. Рядом с гудящими деревьями-великанами она казалась маленькой и беззащитной — крохотное создание в бушующем сумраке. Повернулась на мой голос. Я увидел огромные глаза, созвучные беснующемуся шторму, — бездна без конца и края.

— Дьявол хранит здесь гниющую плоть, — глухо проговорила она, с трудом вырывая звуки из горла — она произнесла это по-русски.

— Что? Что ты сказала?!

— Исгенчиль нашел здесь из-мертвых-нутро. — Голос стал ровным. Ничего хорошего ее слова не предвещали ни так, ни этак.

— Ты что-то чувствуешь? — крикнул я. — Что? Здесь опасно?

— Тут плохо. Не опасно, — негромко сказала она. — Это плохое место. Здесь тяжело.

— Ладно, идем тогда по лесу. Надо найти дороги, по ним мы выйдем к местным. Идем!

— Здесь нет дорог, Гри-и-ша…

— Как это нет дорог? Раз поле есть, значит, и дороги есть! Должны же люди, ну или кто там, сюда приходить? И техника как добирается? Комбайны, молотилки… Да хрен его знает! Но что-то тут должно быть! Видно ведь, что это искусственная посадка, сама рожь так бы не выросла. И башня в придачу! Идем! Другого выхода у нас нет!

Я взял ее за руку и повел прочь от обрыва. Когда поле скрылось из виду и только просвет между деревьев обозначал его расположение, мы повернули налево и двинулись параллельно краю низины. На таком расстоянии беснование погоды ощущалось не так сильно. Сверху сыпалась листва, ковер под ногами чуть вздрагивал.

Идти было тяжелее, чем по долине: местность ныряла оврагами, пучилась холмами. Но я не особо расстраивался. В конце концов, мы могли оказаться и в горах, — вот тогда бы нам крупно не повезло и, боюсь, у нас бы не было никаких шансов. Так что я не унывал. Правда, ауаника очень скоро устала, мы сделали привал. Приютившись под склоном в корнях одного из деревьев, устроили перекус.

— Слушай, Ари, — спросил я ее, жуя зерна, — что ты хотела сказать: «дьявол хранит плоть»? Что это значит? Признаться, звучит довольно жутко.

Она тоже колупала колосья, сдирая шелуху.

— Больное место, страшное, — сказала она. — Лес мертвый, никого нет, размытые сущности, безликие, прозрачные… Здесь, у поля, будто бес южного моря за

колодил болотный студень… Я не люблю такое… Это тяжелое желание…

Я жевал зерно, обдумывая ее слова, но не мог отыскать в них ничего вразумительного. Размытые сущности, студень… Если выяснять значение каждого слова, никакого времени не хватит.

— Черт, признаться, я совсем тебя не понимаю, — вздохнул я. — Похоже, истанты не слишком хорошо меня научили вашему языку…

— Я говорю, как есть. Но я не знаю, как сказать понятнее. Ты не знаешь очень многого, что знаю я. Как мне сказать?

— А кто такой Испентчиль? — спросил я.

— Исгенчиль, — поправила ауаника. — Бес южного моря. Много ауаника погибло там. Плохое море. Он выбрал страшную жизнь. Не знаю, зачем я знаю его? Что мне в его страхах и боли? Я думала, мой путь — дорожка в светлом лесу с друзьями лунной ночью… М-м! Если бы ты знал, как это хорошо! Мы шли, а То и Лэм говорят: «Хей, искристая! Ты так свободна ночью, и наши алунги поют! Ты слышишь?» М-м! Тебе не понять!..

Уж куда мне…

— Но сейчас я думаю, — продолжала Ари, — зачем мне боль? Что я нашла в своих мечтах? Я думала возвращать беспокоящихся в жизнь, я не хотела переносить такую муку. — Она вдруг зажмурилась. — Мне было так больно, так больно! И души рвались в сияние неба, и кричала Пэта, и поющий жил последней песней… Я не хочу…

С испугом я глядел на нее. Господи, что мне делать? Всегда боялся девчоночьих слез. Ари, правда, не плакала, но, может, они и не умеют? Я подполз к ней на коленках, прикоснулся к руке.

— Не переживай, что ты, — пробормотал я. — Все наладится. И по дорожке по своей ты еще погуляешь, и с друзьями увидишься. Правда! Мы выберемся отсюда, я обещаю. Все устроится!

 

4

Чертовых дорог и вправду не оказалось. Ни одной. Ни дорог, ни тропинок, никаких признаков живых существ. Лес тянулся вокруг поля, не собираясь заканчиваться или меняться. Чем дальше мы шли, тем мрачнее я становился. Надежда умерла и не оставила после себя ни завещания, ни наследства. Два раза мы останавливались на длительные стоянки, чтобы выспаться, а сколько раз отдыхали по пути — и не вспомнить. Я потерял ориентир места, где мы вышли к полю по долине. Похоже, мы уже обошли намного больше половины периметра. И ничего! Ни малейших признаков жизни!

Я не ждал больше чудес, просто шел вперед, тупо намереваясь дойти до конца и снова выйти к месту, откуда начали. Ари тоже не выглядела счастливой. Но ее самочувствие постепенно улучшалось, и она радовалась хотя бы возвращению здоровья. Мне же радоваться было нечему.

Похоже, поле выросло здесь само по себе. Что ж, не фиг мечтать! Кто вообще мне сказал, что это рожь? Да я ржи от пшеницы не отличу, что я понимаю! Скорее всего, это обычная местная трава, обычное дикое поле. Ну да, трава похожа на наш земной хлеб, но не более того. Выросло все само по себе.

Оставалась только башня. В искусственность ее происхождения я еще верил, хотя уже не на сто процентов. Во-первых, к ней не вело никаких дорог. И это значит, что даже если она построена кем-то, то этот кто-то триста лет сюда не хаживал. Да и вообще, башня могла оказаться каким-нибудь термитником. Или скалой, несмотря на правильность своей формы. И значит, «хранилище мертвой плоти» могло стать нашим домом навсегда. От бессилья сводило скулы.

Шаг за шагом мы приближались к точке начала пути. Вот достигнем ее — и я постучу себя по голове. Не плоди необоснованных надежд! Иначе горечь разочарования съест тебя за милу душу.

Пришла пора устраиваться на новый привал. Даже я порядком устал, не говоря уж об Ари. Мне нравится ходить, но когда путь однообразен и вдобавок лишен всякого смысла, утомление приходит очень быстро. Последние часы я еле волочил ноги. Кроссовки при каждом шаге загребали шуршащие листья. За мной оставался след — темная полоса потревоженной листвы. Ари, не в пример мне, шагала легко, и ее путь был почти незаметен.

Оглядываясь по сторонам, я искал подходящее место для стоянки. Невысокий холм, по которому мы шли, заканчивался, спускался вниз пологим склоном. А вот противоположный край ложбины намного круче. Правая часть возвышенности обрывалась каменной изрезанной стеной, оставляя нам лишь крутой подъем слева. Но карабкаться туда сил не оставалось, я решил остановиться прямо под скалой.

— Все, Ари, приехали! — крикнул я ауанике. — Спа-а-ать! Хочу спать! — Я побежал вниз по склону, набирая ускорение. Мешок, брошенный мной на бегу, снарядом шлепнулся в скалу. Равновесие от броска пошатнулось — и я вспахал девственное лиственное поле, кувыркнувшись с разбегу через голову. Шуршащая куча накрыла меня с головой. Выглянув, я посмотрел, где там Ари. Она не спеша спускалась следом за мной и повторять мои акробатические номера явно не намеревалась. Выудив за лямку мешок, я устроил его под головой.

— Спокойной ночи! Точнее, спокойного дня! — крикнул я подошедшей Ари и, глубоко вздохнув, закрыл глаза.

— Как хорошо, что ты пришел! — Стоило провалиться в сон, как ко мне обрадованно кинулся темный человек. Он шустро подбежал, обхватил рукой вокруг шеи. Стальной локоть сжал горло. Другой рукой он тут же залез мне в мозги. — О! Да! Хорошо, хорошо! Новенькое! Это очень хорошо!

Я даже не успел разглядеть его лица. Мне лишь показалось, что оно очень сложное: там были не просто глаза, рот, нос, улыбка, — а целая симфония чувств, мыслей, переживаний. Сеть морщин расчертила его физиономию и танцевала в дерганой пляске: радость, облегчение, злость, усталость — все смешалось в этой гримасе. Охнув от ужаса, от ощущения проникнувшей в голову руки, я ослаб и повис.

— Как интересно! Сколько новенького! Я так долго ждал! — суетился неведомый черт. Я ощущал прикосновение его пальцев к мозгу, как он копошится там. А вокруг стояли еще тени. Много теней. Я очутился на огромном бесконечном побережье океана. Тусклый пляж простирался влево и вправо. Впереди мерно накатывали маленькие волны. Тени возвышались темными столбами на песке, бесконечное множество, уходящее вдаль во все стороны. И большинство из них суетилось, двигалось, говорило. Не в силах вырваться из плена, я в ужасе разглядывал адскую армию. Это были сумасшедшие. Целый пляж сумасшедших. Стоило вглядеться повнимательней — и в сумраке размытых черт проступали лица, руки, искаженные таким же хаосом эмоций, как у державшего меня урода.

Прямо рядом со мной девушка тянула руки к морю и умоляла взять ее туда. «Пожалуйста-пожалуйста-по-жалуйста, — повторяла она быстро-быстро. — Я очень хочу, заберите меня, заберите, заберите…» Не двигалась с места, просилась в воду, просилась утонуть. Чуть поодаль еще один мрачный человек тупо долбил пяткой песок: удар за ударом, удар за ударом, сосредоточенно, сильно, непрерывно. Делая редкие паузы, он не отрывал взгляда от песка — и тут же принимался снова долбить. Кто-то улыбался, тупо, застывше, неподвижно. Еще один что-то рассказывал. Ни к кому не обращался, смотрел пустыми глазами в море и изливал в пространство нескончаемый поток слов. Я попытался понять, что он говорит, но это был набор несвязных бессмысленных звуков. Несколько человек стояли, сгорбившись от ужаса, сдвинув колени, прижав руки к телу. Один даже закусил кулак, и по руке текла струйка крови.

— Нам так одиноко, так одиноко! — причитал мой черт. — Уж мы так исстрадались. А тут гляжу — новенький, дай, думаю, познакомлюсь, выпотрошу…

Я понял, что это такой же сумасшедший, как и все остальные, и что мне никогда от него не вырваться. От ужаса этой мысли я вздрогнул и заорал.

И проснулся.

Холодная испарина покрывала тело, футболка напрочь отсырела. Очумевший, я поднялся. Ворох листьев зашуршал под руками. Боже, ну и сон! Голова не могла избавиться от увиденных образов, ощущений прикосновения чужих пальцев. Я стер пот со лба, с трудом разжал стиснутые зубы. Надо же! Второй кошмар снится. Сон у меня всегда был хороший. Если и снилось что-то необычное, то скорее напоминало приключенческий боевик, чем фильм ужасов. А тут… Не знаю, что и подумать. То ли планета влияет, то ли психика у меня повредилась после всех испытаний.

Я потянулся за вещмешком и выудил бутылку с водой. Пара глотков освежила и придала ясности голове. И только тогда я сообразил, что ясности в окружающем пространстве как раз не хватает. Царивший все время темно-желтый насыщенный день погас, теперь вокруг простирались коричневатые сумерки. Света еще было достаточно, но видимое пространство заметно уменьшилось. Сколько же я спал? Деревья придвинулись ближе, сомкнули дырявые рады. Солнце, так медленно передвигавшееся, все-таки завершило путь по небу, скрылось из вида.

Я еще не успел сообразить всех последствий наступления здешней ночи, а тело уже напряглось, и тревога разлилась по рукам и ногам. День длился чертовски долго, значит, столько же продлится и ночь. Значит, нас ожидает темнота ближалшую неделю… точнее, не неделю, а просто ближайшее довольно продолжительное время. А в темноте жизнь совсем другая и…

Ари! Мысль сверкнула молнией. Я огляделся. Ауаники не было. Вскочив, я рванулся сначала влево, потом вправо, но тут же осадил себя. Метаться в сумерках — не слишком удачная затея. Здесь в два счета потеряешься. Да и что я всполошился? Может, она отошла?

— Ари! — заорал я.

«Аи!» — эхо выплюнуло в меня короткий отзвук.

— Ари! — заорал я снова. Тишина. Черт! Черт! Куда ее унесло?

И тут же мысль: «А почему унесло? Может, унесли?» На тело навалилась слабость. Неужели кто-то следит за нами? И пока я спал… Но нет, это вряд ли. Какой смысл похищать только одного из нас? Мы оба — гости издалека. Разница между нами не так уж велика, чтобы предпочесть только одного. Разве только неведомый похититель действовал в одиночку.

Догадок полна голова, но они не успокаивали. А если она ушла сама? Может, она действительно отошла, а потом заблудилась в наступающих сумерках?

— Ари! — заорал я опять. — Ари! — Лес хранил молчание.

Ладно. Нужно успокоиться. Будем искать. Если подумать логически? Ей понадобилось отойти. Куда она пойдет? Назад, вверх по склону? Вряд ли. Вперед, на этот крутой обрыв? Еще маловероятнее. Оставалось два пути — влево и вправо. Но с правой стороны — поле, и вряд ли она сунется в «обитель Исгенчиля». Значит — налево.

Пустые догадки. Но, кроме них, не на что опереться. Я подхватил мешок и двинулся вдоль скалы.

Наступающий сумрак тревожил. Ночь — не самое удобное время суток для человека. А здешняя ночь будет очень долгой. Вдобавок на ум приходили многочисленные фильмы ужасов, где как раз ночью начиналось все самое интересное. Проблема только в том, что в отличие от фильмов у меня не было с собой ничего, чем бы я мог защищаться. Пистолеты, пулеметы, самодельные копья и пращи — ничего. Голый кусок мяса, нападай — не хочу! Черт! Мне даже нечем разжечь костер! Да и не из чего. Разве только из листьев, но они будут дымить, а не гореть. А до веток не добраться. Будь у меня зажигалка, можно было бы попробовать поджечь целое дерево, но ни спичек, ни зажигалки…

— Ари! Ари! — кричал я на ходу.

Дьявол! Куда она могла исчезнуть? Почему не разбудила меня? Может, ее предчувствия насчет дурного места неспроста? А что, если ее все-таки похитили? Некто, живущий на ржаном поле? Дьявол не дьявол, но, может, ауаника и вправду почувствовала его? Может, кто-то живет в башне? В таком случае я иду не в ту сторону. Я остановился в нерешительности, не зная, что делать. Идти дальше или возвращаться? Чувство одиночества и потерянности захватило разум. Не у кого спросить, некому пожаловаться, не у кого попросить помощи. Что мне делать?

Окружающая природа безмолвно наблюдала за моими мучениями. Бесполезно всматриваться в тени стволов, бесполезно ждать от вымершего леса подсказок. Все-таки я решил идти назад. Возможно, Ари уже вернулась. А если ее все-таки похитили, то искать нужно в поле.

Но не успел я сделать и шаг, как из леса донесся отголосок протяжного тяжелого стона. Я замер. Тишина резала уши. Где? Откуда? Я ждал, что звук повторится. Черт! Ясно было одно — звук шел со стороны, противоположной от поля. Только вот откуда именно? Но лес больше не желал мне подсказывать. Черт с ним! Я побежал вдоль скалы.

Вших! Вших! Вших! Листва под ногами шуршала смятым покровом. По спине били бутылки с водой, кувыркающиеся в мешке. Я бежал, оглядываясь по сторонам, в бесплодных попытках увидеть хоть что-нибудь. Кто стонал? Где?

Лес кончился внезапно, я словно стукнулся об открывшуюся пустоту, резко затормозил. Бесконечно далекий горизонт сиял красно-коричневым закатом. Солнца уже не было видно, но из-под земли оно освещало большой полукруг неба угасающим мрачным сиянием. Вдаль простиралось нескончаемое черное плато, неровное, какое-то странное. Каменная поверхность у меня под ногами уходила к горизонту, утопая в чернилах темноты. Контраст с блеском заката не давал рассмотреть лучше. Я услышал шум справа. В сумерках кто-то копошился. Что-то белое…

— Ари? — пробормотал я, не смея поверить. — Ари! — крикнул я уже на ходу, рванувшись к ней.

Ауаника стояла над бесформенной тушей и била камнем по ее голове.

— Ари! — Я было кинулся помочь ей, спасти от этого непонятного зверя, но затормозил.

Зверь не шевелился. Здоровая, словно бегемот, туша не подавала никаких признаков жизни. Длинные мягкие конечности бессильно разбросаны по камням. Ауаника тонкими дрожащими руками поднимала камень и ухала его вниз, на голову бегемота. Чмок! Из последних сил поднимала камень снова. Чмок!

— Ари! — прошептал я в ужасе. Сощурившись, я вдруг разглядел, что позади нее виднеется еще какое-то тело, тоже неподвижное. И рядом с бегемотом тоже кто-то лежал. Я сделал шаг вперед.

Ауаника отбросила камень. Тяжело дыша, она секунд пять не двигалась, а потом зашагала к плато. Наклонилась, выхватила тонкую шею, рванула на себя. Упала, но тут же поднялась. Подобрав ближайший камень, тяжело опустила его на голову мертвому существу. Хрустнула кость.

— Что ты делаешь? — прошептал я, но тут же забыл про вопрос. Я вдруг разглядел это плато. Глаза привыкли к темноте, и я увидел, куда попал.

Все пространство вдаль было завалено тушами мертвых существ. Гигантское кладбище. Оцепеневший, я шагнул ближе, разглядеть, поверить в то, что вижу. Головы, лапы, натянутая кожа, мохнатые хвосты, перья. Груда. Большие, длинные, мясистые, придавленная тушами мелочь, какие-то носатые уроды, будто пеликаны с толстенной шеей, — масса теряла очертания и сливалась вдали в единое черное месиво. Планетарный скотомогильник…

Ари раздолбила голову бесформенному страусу. От звука ее надсадного дыхания в сумраке пробирала дрожь. Она снова шагнула к куче.

— Ари! — Она не слышала меня. — Ари! — Я подбежал, схватил ее за руку. Она устало попыталась вырваться.

— Надо убить, — проговорила она. — Надо убить… — Она вдруг заметила меня, глаза расширились. — Гри-и-ша! — Сама вцепилась мне в руку, подобралась губами к лицу. — Надо убить всех! Они лежат… Так больно! Я не могу вынести! Они все сошли с ума! — шептала она, повиснув на мне всем телом. — Помоги! Надо убить!

Я потерял дар речи. Ее лицо с черными дырами глаз искажалось надсадным безумием. Судорожно я стал отцеплять ее от себя.

— Гри-и-ша! Надо убить! — умоляла она.

Я оттолкнул ее маленькое тело, она упала. Тут же забыв про меня, поползла к трупам, начала копошиться. Меня затошнило. В отчаянии я огляделся по сторонам. Сияние красно-коричневого заката заливало могильник чернотой. Лес высился сзади мертвой стеной. «Нам конец», — вдруг подумал я.

Я подошел к ней, нагнулся и рванул вверх. Легкое тело чуть не взлетело. Она цеплялась руками за что-то внизу. Я рванул еще раз. Перехватившись, закинул на плечо, замычал — было жутко неудобно. Зашагал обратно в лес, желая как можно быстрее заслониться от могильника стволами. Ауаника что-то говорила, дергалась, но я был не в силах слышать ее и понимать — быстро, проседая под грузом тела, шагал вперед.

Вернувшись на место стоянки, я скинул ее на землю. Ноги подгибались. Я устало опустился возле неподвижного тела. Даже голова кружилась, настолько вымотал меня марш-бросок.

Тронул ее за плечо. Она не прореагировала.

— Ари?

Я опасался, что она повредилась рассудком. Вид гигантского скотомогильника до сих пор стоял в голове тошнотворным воспоминанием. Бедная ауаника же совсем съехала с катушек, раз принялась всем животным головы разбивать. Лишь бы она опомнилась. Психбольниц тут поблизости нет, а роль медбрата мне не по зубам. Я снова тронул ее за плечо.

— Ари, ты как? Ты в порядке? Хочешь водички? — Я достал бутылку.

Она подняла голову. Листья застряли у нее в гриве, темные глаза сливались с вечерним сумраком.

— Мы вернуться и убить их, — негромко произнесла она.

Я покачал головой:

— Ари, ты испугалась. Не бойся, я с тобой. Мы туда больше не пойдем. Все хорошо. Нам надо идти дальше.

— Ты не понимаешь. — Лицо скривилось в непонятной гримасе. — Они все живые. Они живые там. Мы должны убить.

— Ари, ты испугалась, у тебя шок. Нет никого живого. Там кладбище. Свалка. Все мертвы. Я не знаю, кто это сделал, но нам лучше и не знать. К черту это место. Сейчас пойдем дальше, нам все равно в другую сторону…

— Ты не понимаешь… — прошептала она.

— Да все я понимаю! — крикнул я. — Очнись уже! — Я вскочил. — Идем! Не фиг тут рассиживаться. Скоро ночь. Меня задолбало это место! Я понятия не имею, чего нам ждать ночью, как мы переживем ее. Возвращаемся к началу пути, если дорог так и не найдем — хрен с ними, значит, нет тут никого. Хотя, наверное, есть, но мы про него ничего не знаем. Делаем стоянку возле поля и тупо ждем рассвета. Будем жрать эти колосья и надеяться, что никто не выползет к нам из леса в темноте. Как тебе такой план? Хреновый? А другого нет! Так что вставай и пойдем дальше.

Она изогнулась и стала шарить вокруг себя, запуская руки под шуршащие листья.

— Что ты делаешь? — спросил я. — Хватит! Она вдруг резко бросила в меня что-то.

— Убей его! — крикнула она.

Темный комок ударился мне в грудь. Он был небольшой, мягкий, даже долетел до меня с трудом. Я машинально схватил его руками, не давая упасть, — мягкая бесформенная масса, покрытая шерстью; пальцы запутались в длинных конечностях, — я заорал от ужаса и отбросил его от себя. Но он зацепился за пальцы, как липучка. Я бешено затряс ладонями — и комок соскользнул вниз, прилепился к джинсам. Подпрыгнув от омерзения, я стал смахивать его на землю. Минута кошмарных беснований — и комок плюхнулся в листву.

— Убей его! — прошептала снова ауаника.

— Сволочь! — еле вымолвил я, содрогаясь от ужаса. — Сволочь! — Сердце прыгало, как олимпийский чемпион на батуте, в голове стучало. Ненавижу пауков, всех шерстяных тварей со щупальцами. Я отступил назад, чтобы не наступить на эту гадость. — Что это? — крикнул я ауанике. — Какого дьявола ты делаешь? Ты спятила совсем?! Больная!

Ари встала. Ступила шаг ко мне, подняла с земли тварь.

— Он живой. — Она протянула его мне. Я отшатнулся. — Он живой, — повторила она. Держа существо на ладошке, она накрыла его сверху рукой. — Прикоснись! Ты можешь ощутить! — Она шагнула ближе.

Дыхание прерывисто вырывалось сквозь зубы. Я не хотел бояться, но это было выше моих сил. Ее руки коснулись моей груди. Я видел болтающиеся мохнатые лапки.

— Потрогай, — совсем тихо прошептала Ари и открыла ладонь. Шерстяной комок с отросшими кусками мягких конечностей. Жуть. Он был неподвижен. Я медленно поднял руку и дотронулся до тельца.

— Они все живые! — Глаза Ари широко раскрылись. — Они все живые там!

Шерсть цеплялась крючками за кожу. Существо не дышало, не шевелилось. Но оно было теплым. Я молчал.

— Они все живые. — Ари подошла еще ближе. — Я видела их! Их заперли здесь. Они не могут идти дальте! Они все сошли с ума! Их так много, так много! Это место убить, надо убить все! Это самое страшное я видела. Это место дьявола. Здесь ауаника уйдут навсегда. Ты помоги мне! Надо всех убить! — Она вдруг резко развернулась и швырнула мохнатый комок об скалу. Он шмякнулся сырой лепешкой и упал в листья.

Она все- таки помешалась. Ее глаза горели настоящим безумством. Похоже, зрелище стольких трупов оказалось слишком сильно для ее рассудка. Вот только… Этот колючий клубок и вправду был теплый…

— Ты притащила его оттуда? — спросил я. — Да.

— Но ведь это бред! Как они могут быть все живые?

— Они живые! Прикоснись к ним! Они не могут умереть! Они лежат сотни лет, они не могут идти дальше!

— Да что за бред! Куда идти? Как они лежат сотни лет? Они что, бессмертные? И как ты собралась их убивать?

— Ты не понимаешь! Здесь нет смерти. — Она обвела рукой вокруг. — Здесь убили смерть. Нельзя умереть. И ты не умрешь, я не умру. Здесь чисто. Навсегда. Их сделали без движения и собрали в одно место! Они не могут! Ты можешь убить меня, я убью тебя. Они — не могут! Они не могут двигаться! Так долго! Они сошли с ума. Мы должны убить…

Я отступил, пораженный. В ее словах был смысл. Я вдруг начал понимать.

Пустой лес. Ни птички, ни зверя. Голые деревья, пустая земля. Парк. Меня озарило. Вот что мне напоминал лес все это время! Парк! Выхолощенный парк. Не знаю, сажали его специально или работали с существующим лесом, но результат налицо. Не осталось ничего живого, кроме деревьев. А все живое сгребли в кучу и скинули на плато. «Здесь чисто». Что это значит? Дезинфекция? Тотальная стерилизация? Нечему гнить, нет бактерий… Но ведь без бактерий нельзя, я помню из школы. Может, здесь особенные бактерии?

Я опустился на колени и запустил руку в мятую бумагу листьев. Листья просто высыхали. Под верхним слоем ощущалась влага недавнего дождя, но гнили не было. Вечная жизнь. А еда? Ведь надо же есть! Или не надо? Чем я питался последнее время? Зерном? Крошками паштета? И протащил на себе ауанику пару километров?

Я выпрямился и посмотрел в ту сторону, где плато.

Значит, всю живность просто собрали и обездвижили. Не убили, не пустили на колбасу, не отдали в цирк, зачем возиться? Хозяин парка, похоже, сильно не замо-рачивался. Свалил всех животных в одном месте — не мешают, и ладно. Оставил на вечное забвение. Они побочный продукт, не вписались в план…

У меня аж в глазах помутилось. Это даже не Гитлер, это… Я не мог выразить в словах ощущение от такого поступка. У Гитлера была ненависть к живому. А тут — безразличие. И это казалось еще страшнее. Я вспомнил уходящую вдаль неровную поверхность плато, неровную от сваленных в кучу тел. Живых тел… Все то место — живое кладбище… Тысячи животных, парализованные, они живут, их сердце бьется, голова работает, но они не в силах даже моргнуть. Проходит год, другой, бесконечность неподвижности… Океан живого мяса…

Омерзение всплеснулось волной ужаса, желчь рванулась из желудка. Огромные кучи живой страдающей плоти задавили рассудок. Я скрючился, выплевывая из себя это переживание, его невозможно было носить в себе.

Отплевавшись, я вытер рот.

Исгенчиль, блин… Кто бы он ни был, я бы убил эту сволочь, не задумываясь. Сделал, гад, себе парк. Гуляет он здесь, что ли? Я встретился взглядом с ауаникой. Так вот что она делала. Убивала этих парализованных несчастных, чтобы прекратить мучения… Черт!

Я отвернулся от нее.

Бред, это походило на бред. Что нам сейчас делать? Идти мозжить головы этому зверью? А что, есть заняться чем-то другим? Есть не надо, пить, наверное, тоже. Свободного времени — вечность. Иди, спасай мир! На ближайшие десятилетия миссия тебе уготована. И кто бы назвал ее плохой!

Черт!

Я зло посмотрел на Ари. Она ждала. Что она хочет? Готова отдать себя на спасение сумасшедших? А я, значит, не так хорош?

— Мы пойдем дальше, — хрипло сказал я.

— Ты будешь помогать? — спросила она.

— Ты не поняла. Мы идем дальше вокруг поля. Мы не пойдем… туда…

— Я иду к ним. Надо освободить…

— Дура! Что ты собралась делать? Их там миллионы! Ты всем будешь голову разбивать?

— Да.

— Дура! Это же вечность! Вечность! Я не пойду туда! Я не могу видеть эту кучу…

Ари развернулась и зашагала прочь.

— Идиотка! Стой! — Я подбежал и рванул ее за плечо. Она оступилась, плюхнулась на попу. Но сразу стала подниматься. Я сжал ее запястье.

— Ты никуда не пойдешь, ясно? Стой! Ари! Успокойся! Стой! — Мысли роились в голове осатаневшим пчелиным роем. — Слушай! Понимай правильно! Мы поможем им, мы обязательно поможем. Но не надо кидаться сразу. Ты слушай! Мы ничего не знаем. Мы не знаем, кто это сделал, зачем, где он сейчас. Мы ничего не знаем! Ты говоришь, мы не умрем? Вот и хорошо! У нас впереди вечность! Ты хочешь им помочь? Тогда лучше это сделать быстрее. Ты понимаешь? Ты триста лет будешь по головам им долбить. Понимаешь? Триста лет! И еще половину не спасешь. Мы должны найти что-то. Тут все равно что-то должно быть! Какой-то след. Да, ты оказалась права, тут нет дорог. Черт с ними, с дорогами! К дьяволу! Пойдем к башне! Ты видела башню? Там должно быть хоть что-то! Понимаешь? Не может не быть… Все это, — я махнул рукой, — весь этот сраный парк, его сделали — понимаешь? — сделали. Мы должны узнать. Если мы будем знать, то лучше сможем помочь. И мы обязательно всех спасем. — Я прикоснулся к ее щеке. — Ари, я с тобой. Но дай мне шанс Узнать все до конца.

 

5

Башня оказалась намного дальше, чем виделось и леса. Вдобавок идти оказалось жутко неудобно: ноги за плетались в колосьях, и очень скоро желтая поросл стала восприниматься как каменная стена. Ветер дави со всех сторон. Я не мог понять, откуда он дует. Пол колыхалось беспорядочными черными волнами, плот ные порывы воздуха ударяли то слева, то в грудь. Был ощущение, что от башни исходят спирали урагана. Небо сильно потемнело. Звезды еще не проступили, если, конечно, их тут вообще видно, но смеркалось все больше и больше. Оставленный позади лес слился в черную полосу, накатывающая в шуме бури темнота подавляла.

Ари плелась позади меня, по уже проложенному следу. Я постоянно оглядывался, боясь ее потерять. Вдобавок меня не покидало опасение, что она может повернуть и двинуться назад к кладбищу животных.

Колени продирались сквозь рожь, кроссовки сминали согнутые стебли. Я устал, но не хотел останавливаться. Мне нужно было спастись от той страшной участи, что поджидала меня. Да, я знал, что нужно спасти тех несчастных, прекратить их страшные мучения. Но от одной мысли об этом кидало в дрожь. Сколько лет они пролежали вот так, в неподвижности и полном сознании? Сто? Двести? А если тысячу, десять тысяч? Невозможно представить. Что произойдет с разумом за такое время, во что он может превратиться? Я вспоминал свой сон про толпу сумасшедших на пляже. Что это было? Предчувствие? Или же те несчастные способны как-то контактировать с сознанием на расстоянии? За тысячу лет бездействия и не такому научишься. Нет уж, избавьте меня от кладбища сумасшедших!

В самом конце идти стало почти невозможно: ураган хватал за плечи и рвал тело туда-сюда. Ари в страхе схватилась за мою куртку и семенила позади, прижимаясь. Голова гудела, как пустой колокол, бешеный ветер вынес все мозги. Глаза слезились, капли размазывало по щекам. Резкие толчки воздуха не давали выдохнуть, а на вдохе давили в рот мощным поршнем. Прижав руки к груди, я продавливал дорогу вперед.

Перед самой башней рожь закончилась. Ступив на черную землю, я вдруг словно оказался в невесомости. Вокруг башни царило спокойствие, хотя в двух метрах позади колосья гнул ураган. Напряженные мышцы тела начали расслабляться, блаженное облегчение оглушило, в ушах зазвенело. Я измученно опустился на землю. Ари упала рядом.

— Дьявольское место, — прошептал я, ощущая тепло прижавшейся ко мне Ари. А глаза уже цеплялись за неровную поверхность уходящего вверх камня.

Одно и то же, везде одно и то же. Вавилонская башня, пирамиды, Эмпайр-стейт билдинг, небоскребы. Люди всегда стремились воздвигнуть что-то высокое, уходящее прочь от земли в бесплодной попытке добраться до бога или же победить бога в себе, доказав свое превосходство над неведомым. Уж не знаю, каковы были мотивы истантов, но их циклопические корабли вызывали то же самое чувство. Масштаб, конечно, не равнялся с земным, но торчащие вверх стержни их кораблей, их постройки — огромные цилиндры — напоминали о том же. И здесь история повторялась. Башня из рваного камня взмывала в темное небо, и мы с Ари казались мелкими жучками, ползающими по обшлагу исполинского гиганта-вседержителя. Неужели везде во Вселенной звучит этот мотив — песня маленькой личности, рвущей жилы в построении великого?

Я поднялся и огляделся. Беснующееся поле окружало башню, не задевая и не тревожа ее. Кусок голой земли вокруг основания, казалось, точно очерчивал границу циклона. Здесь было спокойно, и даже шум ветра звучал будто приглушенно. При мысли, что нам, возможно, придется возвращаться назад, я вздрогнул. Это выглядело как прыгнуть с причала в штормовое море. Но, может, это и хорошо? Ари не рискнет идти обратно, и мы останемся здесь. Пусть так, лишь бы не изображать из себя спасителя, раздалбливая головы несчастному зверью.

Я подошел к башне поближе. Неровная поверхность неприятно намочила ладонь холодной сыростью. Не разглядеть, то ли это цельный кусок, то ли обычная кладка из отдельных камней. Стена уходила в обе стороны западающим полукругом: в основании башня, наверное, метров сто. Пока окончательно не стемнело, нужно обойти ее вокруг и все осмотреть. Ближайшую ночь мы волей-неволей проведем здесь, в центре циклона, а сколько эта ночь продлится — одному Исгенчилю известно. Надписи «Гостиница «Интурист» с противоположной стороны мы точно не встретим, но упускать шанс обнаружить хоть что-то до наступления темноты нельзя.

Ари сидела на земле, обхватив колени. Девочка, похоже, устала напрочь. Эмоциональное потрясение и долгий путь по полю вытянули из нее все силы. Я присел рядом, тронул за руку.

— Ты как? — спросил я осторожно.

Она подняла на меня бездонные глаза. Ничего не сказала.

— Идем, — сказал я. — Осмотримся.

— Зачем мы здесь? — устало спросила Ари. — Я не хочу здесь быть.

— А кто хочет? — вздохнул я. — Будь моя воля, я бы смотался отсюда на первой попутке. Знаешь, такие места не входят в круг моих любимых. Мы застряли здесь как пробка в бутылке. Но нужно что-то делать… Я не знаю, что… Что-нибудь. Вот сейчас обойдем эту водонапорную башню, осмотримся, потом устроимся как-нибудь на ночь. Не пропадем! Ты не переживай!

— Здесь ничего нет. — Ари обреченно опустила голову. — Зачем ты все идешь куда-то? Зачем? — Голос ее становился все тише и тише. — Я не могу больше ходить. Я поняла свою судьбу. — Она легла на землю, отвернувшись от меня и обхватив колени, стала похожа на котенка, свернувшегося в клубок. Черт бы все побрал! Что мне делать? Оставить ее здесь? Выхода не оставалось. Будем надеяться, что неведомые хозяева парка уничтожили действительно всю живность в округе и сами не гуляют здесь по вечерам.

Я погладил Ари по шершавым волосам.

— Ты только никуда не уходи, — тихо сказал я, — хорошо?

Она промолчала.

Над черной дырой высокого входа, уходящего в чрево башни, вывески «Интурист» действительно не было. Как, впрочем, и других вывесок. Просто черный провал в каменной стене, высотой метра три, ведущий внутрь. Я обнаружил его почти сразу, не успев пройти и ста шагов. Насколько сумрачно и тревожно было снаружи, настолько (и еще сильнее раз в двадцать) это ощущалось внутри башни. Я топтался снаружи, не решаясь переступить порог. Оглядывание по сторонам в надежде, что вдруг возникнет кто-то и разрешит мои сомнения, изгонит страхи, не помогало. Безбрежное поле шумело перекатами ржи, чернеющее небо грозило скорой ночной темнотой, и вокруг не было никого, кто бы поддержал меня.

Из дыры несло холодом и сыростью. Вся башня точила ледяную испарину непонятного происхождения, словно ее остужали изнутри.

Тьма внутри кромешная. Стоило засунуть голову чуть подальше внутрь. — и глаза слепли, заливаясь чернилами темноты. Я тронул ногой пол — пол присутствовал, по крайней мере вначале. Но гарантии, что дальше меня не ждет яма или пропасть, выдать никто не торопился. Эх! Будь у меня огонь! Можно было бы связать сноп колосьев и бросить его, подожженный, внутрь. Или даже соорудить мало-мальски пригодный факел.

Тут меня озарило. Сотик! Мой сотик, который все еще со мной, на котором я проводил сеанс межкосмической связи! Я вытащил его из узкого кармана джинсов. Техника на грани фантастики! Если космическое излучение и свертывание пространства не нарушили его микросхем и не разрядили батарейку, то у меня оставался шанс проникнуть внутрь бащни, не переломав рук и ног.

Тревожная секунда ожидания после нажатия кнопки включения закончилась радостным жужжанием: телефон блеснул заставкой и принялся искать сеть. Н всякий случай подождав (кто поймет эту связь? вдр опять?), я выбрал в меню нужный пункт и включил встроенный в сотик фонарик.

Лестница. Она начиналась почти сразу. Высоки ступеньки, ведущие внутрь и вверх. Спиральная лестни ца в коридоре из камня. Свет выхватил неровные сырые стены, плачущие холодом, каменный пол, занесенный трухой, но довольно гладкий. Я посветил подальше — лестница уходила ввысь и загибалась влево, свет терялся во мраке.

Выйдя наружу, я задрал голову. Черт! Понастроили останкинских телебашен! Если это путь наверх, то будь ты хоть трижды бессмертным, легкости это не прибавит. Что за мир! Предоставив нескончаемую жизнь, он вынуждал использовать ее на страшные вещи. Хотел бы я увидеть владельца этого мрачного места! Увидеть и расспросить, почему он родился таким уродом.

Выключив сотик, чтоб экономить батарейку, которой оставалось совсем чуть-чуть, я задумался. Похоже, выбора не оставалось. Я так долго хотел что-то найти — и вот, пожалуйста! Двери открыты, просим в гости! Триста миллионов ступенек только и ждут, как я легко взбегу по ним до самой вершины.

Ругнувшись, я решил довести обход вокруг башни до конца. Оставив проем позади, я направился дальше в призрачной надежде отыскать с противоположной стороны такой же вход, но только с лифтом.

Минут через пять я вернулся к Ари. Ни лифта, ничего другого я не нашел.

Ари все так же лежала на земле, обхватив руками колени. Я испугался. Что мне с ней делать? Если она погрязнет в пучине отчаяния, мне придется не сладко. Нужно, чтобы со мной был помощник, а не обуза. Если случится, что мне придется целиком заботиться о ней, то шансов выбраться или хотя бы продержаться как можно дольше останется не много.

Я опустился рядышком с ней, погладил по плечу.

— Ари! — позвал я.

Она не шелохнулась. Я ощущал ее дыхание.

— Ари! — позвал я снова. Ноль реакции. Дьявол!

— Ари, слушай, — начал я. — Я нашел вход в башню. Это то, что нам нужно. Понимаешь? Это наш шанс. Я пойду туда, посмотрю, что там есть. Слышишь? Пойдем, это недалеко. Я хочу, чтобы ты была поближе ко входу на всякий случай. Ари?

Она не двигалась. Я закусил губу. Бедная ауаника! Похоже, силы совсем оставили ее. Неудобно согнувшись, я просунул руки под ее тело и поднял. Все такая же легкая. Неведомое создание, не вынесшее пережитого. Осторожно я понес ее к обнаруженному входу и опустил неподалеку от черного отверстия. Рука безвольно соскользнула с моей шеи. Полузакрытые глаза не давали понять, спит она или нет. Вздохнув, я накрыл ее курткой и повернулся к башне. Триста миллионов ступенек ждали меня, и я не заставил их ждать ни секундой дольше.

Раз- два, три-четыре… Ступеньки были жутко неудобные. Высокие, длинные. Шаг сбивался, приходилось постоянно то семенить, то вытягивать ногу, и это раздражало. Вдобавок шел я в кромешной темноте. Начало подъема я прошел под свет фонарика, но потом решил его выключить, он мог еще мне пригодиться. Лестница поднималась спиралью внутри башни, однообразно круг за кругом. Придерживаясь рукой за мокрую стену, я нащупывал очередную ступеньку и поднимался все выше и выше. Очень скоро потерял всякое чувство времени и пространства. Мир сузился до двух ощущений: гадкой мокроты под левой ладонью и напряжения в ногах. Вперед и выше, вперед и выше. Тишина и мрак. Тишина и мрак. Я не представлял, как буду спускаться, мне казалось, это выше моих сил. Все чаще я останавливался отдохнуть, судорожно опирался о стену, боясь темноте потерять неустойчивое равновесие и скатиться вниз. Голова начинала кружиться, и я продолжал путь ощущая себя более уверенно в движении.

В одну из таких остановок ладонь вместо стены ухнула в пустоту. Испугавшись, я неловко упал, больно ударившись коленкой об угол ступеньки, ободрал руку! Скрючившись, прижался к камням, стараясь унять головокружение. Дрожащие пальцы чуть не выронили со тик — белый свет разрезал мрак башни.

Все так же, как внизу: неровные стены, ступени Дыхание понемногу успокоилось, сердце перестало исполнять танец с саблями.

На внутренней стене, опираясь о которую я шел виднелось темное отверстие. Я поднялся на ступеньку й заглянул туда. Толстая стена почти метровой толщины-обрывалась темнотой. Похоже, башня внутри полая, свет фонаря упирался в мрак черной сердцевины. Из нутри веяло прохладой. Потратив пару минут на прислушивание, я не различил ни звука.

Оставалось только вздохнуть, с сожалением выключить сотик и продолжить путь.

Когда ступеньки вывели меня наверх башни, мне было наплевать на все: на башню, на всю эту чертову планету, на истантов, которые устроили человечеству и лично мне такое увлекательное приключение, на Крас ных Зед, гори они в аду. Почему-то вспомнился полков ник ФСБ Владимир Алексеевич Резвых, похожий на Ленина. И подумалось, что сейчас я легко и непринужденно послал бы на хрен и его, вместе со всеми ФСБ, КГБ и прочими заведениями.

Мое обессиленное тело распласталось на камнях и хотело одного — быстрей умереть. И мысль о том, что я бессмертный, добивала вконец. А ведь я помню, в новостях по телеку показывали, что даже чемпионаты такие устраиваются — кто быстрей забежит по ступенькам на крышу небоскреба. Идиоты. Пристрелить бы их всех…

Нет, лучше привезти сюда и заставить бегать вниз-вверх всю их нескончаемую жизнь…

Холодный камень давил щеку — и я, кряхтя как пожилой японец, перевернулся на спину. Уф! Перед глазами плясали черти, противно подташнивало, и растрескавшееся горло болело от сглатывания. Пришла мысль: нужно осмотреть здесь все очень тщательно. Потом сесть, сосредоточенно подумать, не забыл ли чего, и осмотреть еще раз. А потом снова сесть и снова подумать. Потому что если я здесь что-то пропущу, спущусь вниз, а потом как вспомню, — то второй раз я сюда не поднимусь, даже если вспомню, что пропустил здесь кнопку мгновенного катапультирования на Землю.

На небе начали проступать первые звезды. Оно еще не потемнело окончательно, не налилось чернилами, но маленькие, самые яркие искорки уже прорывались сквозь остатки угасающего света в разрывы туч.

Тишина. А ведь внизу ветрище в пятьсот баллов! Но нет, здесь его не слышно. Здесь только звезды и тишина.

Постепенно я приходил в себя. Начал вертеть головой, любопытствуя, а что же здесь интересного.

Интересного нашлось немного.

Лестница выходила на пустую каменную площадку. Круг с неровными краями, без бортиков, без ограждений. Посередине — высотой мне по плечи — круглый блин возвышения. И ничего больше. Поднимаясь в темноте по бесконечным ступеням, я много чего ожидал здесь увидеть. Но это была лишь вершина каменной башни — и ничего, более.

Оставалось только вздохнуть. Вздохнуть и хотя бы полюбоваться открывающимся отсюда видом, — как минимальная награда за проделанный путь.

Встав на четвереньки, я потащился к краю. За метр до обрыва бухнулся на пузо и осторожно дополз оставшееся расстояние.

Кру- у-у-то! На несколько минут я забыл об усталости и дрожащих ногах. Вид сверху впечатлял. Воронка Циклона бурлила вокруг страшным месивом. Громадина башни и впрямь была центром шторма, сохраняя вокруг себя неестественную зону спокойствия, а все вокруг шевелилось и кипело.

Я попытался разглядеть внизу Ари, но подошва башни тонула в сумраке, да и неизвестно, с какой стороны находился вход. Простирающийся вдаль лес пропадал в безликости надвигающейся ночи. Лишь в то? части неба, где зашло солнце, облака еще светил тускло-красным маревом.

Бездонный огромный мир. Пустой. Страшный. 3аброшенный.

Упершись подбородком в камень, я завороженно наблюдал за происходящим внизу кипением.

Интересно, зачем все это? Если лес — это парк, ее местность стерилизовали, то какой смысл в башне, ржаном поле? По парку гуляют, в парке отдыхают. А ржаное поле? Его же надо сеять, пахать, собирать урожай Какой в нем смысл? Вдобавок эта дурацкая башня, которая оказалась банальной и простой, без всяких секретов. Ну скажите на милость, какой идиот построил эт сооружение, на которое нужно взбираться пешком, для того лишь, чтоб полюбоваться видом сверху? Совершенно непонятно. Будь это колокольня, тоща понятно а так? Смотровая площадка?

Может, нам с Ари стоит забраться сюда и переждать ночь здесь? От этой мысли я тяжело вздохнул. Вряд ли Ари будет в силах сюда дойти. А мне что? Спускаться вниз за ней, а потом снова вверх? Нет уж! Хоть здесь и безопаснее, чем внизу, и спокойнее, но к подвигам Геракла я не готов.

Осторожно я отполз от края (не люблю высоты) и поднялся. Так, что же делать? Спускаться вниз? Черт возьми, дернуло же меня сюда переться! И все зачем? Полюбоваться на окрестности с высоты птичьего полета!

Я тоскливо огляделся по сторонам. Пустая, совершенно пустая площадка. Возможно, конечно, что это место для посадки космических кораблей, да только расписание рейсов тут забыли повесить.

Обреченно вздохнув, я решил напоследок забраться на центральный блин, который тоже был простой каменной площадкой, метров пятнадцать в диаметре. Подпрыгнув, я закинул локти на возвышение и стал скрести кроссовками по стенке, пытаясь забросить ногу наверх. С трудом это у меня получилось, и после минуты пыхтения и возни я оказался царем горы. Теперь я был на самом верху, и весь мир простирался у моих ног.

Вид вокруг по-прежнему был фантастический. Незнакомая планета стелилась подо мной безбрежным океаном. Огромная планета в далеком космосе, и я — единственный ее обитатель, не считая Ари. Странник, который совсем не искал этого места и не стремился сюда. И теперь я стою на вершине мира и чувствую себя чуть ли не его хозяином.

Я прошелся по площадке. Неровные стыки камней змеились причудливым узором. В центре круга я заметил черное пятно — оно оказалось маленькой дыркой (даже рука не пролезет) в каменной толще площадки. Опустившись на колени, я попытался вглядеться вниз. Похоже, это была вентиляция: дыра, скорее всего, вела в полую центральную часть башни. Не удержавшись, я выдавил остатки слюны, плевок нырнул в бездну. Вот и все, на что способен человек! Плюнуть в подходящую дырку, расписавшись в собственном бессилии.

Я шагнул в центр площадки, раскинул руки в стороны.

— Э-э-э-э-э-эй! — заорал я, задрав голову в темное небо. — Э-э-эй, вы! Я здесь! Я здесь!

Небо клубилось почти неразличимыми в темноте тучами и игнорировало меня с непрошибаемым безразличием.

— Люди-и-и-и-и!! — заорал я, почувствовав тоску и одиночество. — Люди-и-и-и!!

И небо обложило рваным трескучим громом. Первый раскат не успел затихнуть, как грянул второй, а его обогнал еще один. Гром не затих, не прекратился, раскаты слились разодранными пятнами в нависающий над всей землей шум.

А я не мог сдвинуть ступни, они будто приклеились к камню. И руки застыли в распятии. И горло в открытом рте зияло дырой в запрокинутой голове. Я будто

окаменел. Башня вдруг дрогнула — я ощутил, как она шевельнулась под ногами, и холод тянущим страхом пронзил живот. В ужасе я пялился в темноту, не в силах сдвинуться с места.

Гром докатился до горизонта, вернулся обратно и, не прекращаясь, надавил сверху тяжелым скрежетом. И небо вдруг прорвалось на землю изломанными столбами множества молний. Они пронзили лес: впереди, слева, справа. Тучи блеснули белым всполохом, ослепленная тьма окружающего пространства высветилась мертвенными белым светом.

Труба в моей глотке вдруг исторгла рев, исходящий от самой земли, ищущий сквозь всю башню и сквозь меня. Он вознесся к грозовому небу, в котором нарастал грохот и треск. И мучительно сладко стало в груди, когда вся окружающая местность вдруг стронулась с места и ожила.

Башня высосала из меня черноту — и я стал прозрачный, как алмаз. Весь мир отражался во мне, а точнее, сливался со мной в стеклянной прозрачности моего тела. Сквозь меня было видно и беснующееся небо, и бушующий лес, и освещаемое фотовспышками молний поле.

— Жа-а-атва! — Стотонный гудок тепловоза разодрал мои легкие. И я потерял сознание.

Раз- два! Раз-два!

Ступени башни летели под ногами мелькающей чередой. Как будто снова я был в школе, и звонок на перемену сорвал орущую толпу вниз, в столовую. И я несся вниз, скользя по лестницам мельтешением ног.

Раз- два! Раз-два!

Словно это не я кружился вокруг центра башни, а сама башня горбатой змеей лестницы вилась вокруг меня.

Только бы успеть! Только бы успеть! Раз-два! Раз-два!

Ноги не успевали за взглядом, взгляд не успевал за мыслью. Ноги делали шаг, глаза выхватывали следующие ступени — все дальше и дальше, — а мысли были уже внизу, там, где я оставил беспомощную Ари одну. ц где развязавшаяся Жатва сожрет ее и смелет, не заметив и не почувствовав чужеродной песчинки, попавшей ей на зуб. Раз-два! Раз!..

Ари сидела внутри башни, сжавшись в комок у стены, спрятавшись под мою куртку. Я чуть не закричал от облегчения. Умница! Она просто умница!

Я рухнул перед ней на колени и схватил за руки.

— Ты жива?! Господи! Ты жива!

Она подняла на меня очумевшие глаза.

— Что это, Гри-и-ша? — прошептала она и перевела взгляд за мое плечо.

Я невольно оглянулся, хотя прекрасно знал, что там увижу.

За проемом — входом в башню — бесновалась Жатва.

И я был самым главным чертовым Жнецом, который ее запустил.

Хотя нет, это был не я. Стоя парализованный на верху, в центре возвышения, я видел, я слышал, я чувствовал происходящее. Мой разум отдавал приказы, мое тело струилось энергией, перераспределяя ее и модифицируя. Но я был всего лишь человеком, а человек не в состоянии быть тем, кем был я.

Всю энергию, сосредоточенную вокруг башни, которая до этого мига лишь изнывала от бездействия, сбрасывая излишки нервного напряжения в ураганах и грозах, я освободил и направил на Жатву. Огромное поле стронулось с места. Все сразу, вплоть до границ леса, разрывая метровой толщины корни, за время бездействия успевшие пронзить его плоть. Кратер ложбины забурлил жаром и влагой. Небеса рыдали потоками ливня, оргазмируя от наслаждения пролиться наконец в полную силу. Жуткие толстые столбы молний пробивали ослепленную землю насквозь. Земля взбычилась, набухла, вскипела, стала с хрустом пожирать мясистые стебли колосьев. Снизу поддало теплом, будто разверзся кратер.

Дьявольское место превратилось в бурлящую клоя ку, которая пожирала рожь, перемалывала и сбраживала ее. Во мраке ночи кипящий котел поля не мог показаться не чем иным, как адом. Как демиург этого мясного кипения, я источал восторг и сумасшествие. Даже сейчас тело гудело от пережитого преобразования. Я видел что у меня по-прежнему те же руки, пять пальцев, болим содранная коленка, но я помнил себя в миг слияния с силой башни, я помнил себя всесильным, прозрачным и могучим.

Не знаю, как долго бы продолжалось мое пребывание на посту Жнеца, если бы вдруг я не заорал: «Ари!» И тут же рухнул на камни, освобожденный от неподвижности. Остекленевшие мозги еще не могли понять, признать и принять произошедшее. Тело гудело и сочилось густой прозрачной слизью энергии. А я полз к краю каменного блина, движимый последней оставшейся у меня родной человеческой нервной клеткой, которая вспомнила, что я оставил Ари внизу, у подножия башни, и что за Ари пришла смерть.

Я тупо перевалился через край блина и тяжелым кулем плюхнулся на камень площадки, но мои кости даже не заметили такого пустяка, до сих пор пораженные случившейся со мной переменой. Контроль над телом восстанавливался с каждой миллисекундой. К лестнице я уже подошел в позе гомо эректус, а через минуту спуска несся вниз как метеор: раз-два! раз-два!..

— Какая же ты умница, что заползла сюда! Ты представляешь, я думал, что все! Конец! Я думал, ты погибла! Представляешь?

— Почему это происходит? Мы уходим?

— Что? Уходим? — Я не понял ее. — Да нет, нам сейчас лучше и ногтя туда не высовывать! Чертова пивоварня! Я тут такое замесил, ты не представляешь! Нам сейчас отсидеться тут по-тихому, а там посмотрим… Черт! Как же все-таки хорошо, что ты заползла внутрь!

Ари глядела то на меня, то на творившийся снаружи ад. Я сел рядышком с ней, прислонившись к стене, обнял за плечи.

— Не бойся, все будет хорошо, я обещаю.

Мясной шторм за стенами башни только хрюкнул в ответ на мои слова. Под вспышками молний мы видели сочащуюся густую массу. Все колосья к этому моменту были смяты, перемолоты, переварены. Чача начинала пухнуть и вскипать пузырями, плюясь протуберанцами комковатой слизи. В проем башни проталкивались целые контейнеры гадостного запаха. Вонь ударяла по лицу фанерой, но на удивление не вызывала рвотных позывов. Или я был уже не в силах блевать.

Утомившись от вспышек молний, вызывающих рябь в глазах, я прикрыл веки. Ари сидела рядом, вцепившись рукой в мою футболку. Я чувствовал, как изредка вздрагивает ее тельце. Все будет хорошо, подумал я, все будет хорошо. Когда-нибудь мы вернемся домой. Я — на родину, и ты — на свою планету. Я снова буду чертить чертежи на компьютере, играть в «Квейк». Квартиру надо будет снова снять, эх, проблема! Жалко, от Любовь Сергеевны съехал, хорошая была квартирка, и недорого. Будем надеяться, что никто на нее за это время не покусится… Хотя как же, размечтался! Нет, придется опять по объявлениям вызванивать, мотаться туда-сюда по городу… А может, мне жениться? М-м… Неплохая мысль! Мыслишка, так сказать, как разогретое маслице на бутербродик ложится. Хватит холостяком промышлять. Вон и в космосе побывал, чего еще? Каких еще приключений надо? Круче все равно не будет. Хватит, погулял, побесился, кровь разогнал дурную… Как вернусь, обустроюсь — так и конкурс невест устрою. Выходи в ряд, красавицы, перед космическим героем, мать его! В шеренгу, коленки ровные! Будем выбирать из вас супругу для ветерана межпланетных войн… Тут же Маринка вспомнилась… М-да… С Маринкой что-то ничего не понятно. Как-то быстро получилось. Да и по пьяни… Сволочь я, а не ветеран! М-да… Жениться, дом, работа… Хорошая жизнь, и что люди не ценят? Куда больше? Ну куда еще больше? Чтобы вот так, как сейчас, сидеть в заднице у космоса, на бездушной плане смотреть, как гноится и сочится погибшая в дьявольском месиве рожь-пшеница? Да чтоб вам пусто было!

— Гри-и-ша! Гри-и-ша! — Тихий голос мгновенн заставил раскрыть глаза. — Гри-и-ша, что это?

Я вперился в проем. Лучше бы мне кто «пусто» пожелал! В сверкании молний над забродившим «соляри-сом» раскачивалось что-то непонятное, большое и темное…

Мы с Ари подползли поближе.

— Что за хрень? — Я ничего не мог понять во вспышках света. Слепые всполохи выхватывали из мрака отдельные кадры, и никак не получалось сложить их в целую картину. Недалеко от башни над полем что-то висело в воздухе, неясное, массивное, струящееся потоками ливня по черной поверхности. Я не отрывал взгляда-и скоро различил в мельтешении бури еще одну такую штуку, и еще одну поодаль. Их было несколько — гигантских яйцеобразных, и они, будто грибы, росли из кипящей массы, связанные с ней черными щупальцами отростков.

— Зачем они? — прошептала Ари. Я ничего не ответил и подполз еще ближе к выходу. На лицо упали капли дождя, пальцы вляпались в разбрызганную у проема брагу.

Черное яйцо медленно передвигалось по направлению к башне. В мертвенном всполохе молний я вдруг явственно различил воронки на поверхности жижи вокруг отростков ближайшего к нам гриба. Выпучив глаза, я перевел взгляд на яйцо. Я понял, что это такое, хотя еще не верил сам себе. Но догадка не нуждалась в подтверждении, зависшие над полем черные кули стали ясны и понятны.

— Они брагу собирают! — Я повернулся к Ари. — Они засасывают в себя эту хреновину! — объяснил я радостно. Я не видел ее лица, видел лишь контур ее фигурки, лежащей на камнях пола, не знал, понимает она меня или нет. — Ползи сюда, смотри! — Я протянул к ней руку- Ари поползла вперед.

Мы прижались друг к другу и, ловя губами брызги, смотрели, как толстенные трубы, торчащие из яиц, сосут чмокающую и чавкающую жидкость. Я разглядел, как одна из фиговин вдруг рванула отростки вверх, взметнулась, — и в свете следующей вспышки ее уже не было. «Собрали — улетели», — подумал я. Мысль застряла в голове. «Собрали — улетели, собрали — улетели…»

— Ари! — Я повернул голову к ауанике. — У меня есть план!

Не знаю, должен был я ей что-то объяснять или нет. Наверное, она согласилась бы со всем, что бы я ни сказал. Но я до сих пор боялся, что она заупрямится, не дай бог опять вспомнит про тех животных или просто, обессиленная, откажется от чего бы то ни было.

— Ари, слушай. — Я наклонился совсем близко к ней, чтобы не мешал шум бури. — Смотри, эти штуки сосут брагу. Они собирают ее и, похоже, куда-то увозят. Они улетают с ней, видела? — Она наверняка не видела, но это было неважно. — Кто-то на планете собирает эту штуку, кто-то послал бочонки сюда, как только тут началась заваруха. Мы не знаем, кто это и где он сидит, но мы можем узнать. Короче, суперплан такой: ныряем в поле, нас засасывает трубой в летающую цистерну, и она доставляет нас прямо к хозяину. А? Как тебе?

Она молчала.

— Ари, ты слышишь? — Я наклонился еще ближе и постарался разглядеть ее глаза. — Ари, ты идешь со

мной?

— Я не брошу тебя, — раздалось еле слышно. Я опешил от таких слов, но думать было некогда, я сразу поднялся. Ари встала следом.

— Значит, смотри! — сказал я. — Как только ныряем, задерживай дыхание. Нужно будет надолго задергать, приготовься! Черт знает, сколько времени нас будет засасывать. Но ты не бойся! Я буду держать тебя, мы будем вместе. И я помогу, если что. Ты поняла? Не бойся, я тебе помогу! — Я говорил и был абсолютно уверен, что и сам выживу в вонючей жиже, и Ари спасу. Я ощущал, что это будет очень просто: не дышать, ориентироваться в липкой трясине, помогать Ари. Так же легко, как сходить в магазин, вынести мусор, поиграть в волейбол. Понятное и несложное действие, не требующее почти никаких усилий. В глубине души пищало сомнение, что это ненормально, так не бывает, и мне хотелось подумать и разобраться, почему, но не было времени: парящие над полем цистерны могли улететь с минуты на минуту. Я вдруг вспомнил, как бежал вниз по ступенькам: будто это происходило дома, в подъезде, а не во мраке гигантского сооружения.

Мы шагнули вперед и вышли из башни. На узкой полоске вокруг нее еще сохранялась твердая земля, но кроссовки уже безвозвратно утонули в теплой, почти горячей жиже. Она была горячая! Затекала меж пальцев ног, пропитывала носки и джинсы. Ливень ударил по лицу тяжелыми каплями. Резкий, как хлопок, ветер рванул в сторону. В нескольких метрах от нас заизвивался ослепляющий ствол молнии, с шипением утонул в глубине биомассы. Ари вцепилась в меня изо всех сил. В мертвой вспышке я увидел впереди нас болтающуюся толстую кишку. Она с чмоканьем поглощала взбухающее варево. В воздухе висел огромный черный гриб.

Ари вдруг сама потянула меня вперед. Земля ушла из-под ног. Мы плюхнулись в обжигающую смесь.