Пролог

Шёл сильный дождь. Главная дорога была размыта, поэтому лошадям приходилось довольствоваться малоизвестными и совсем не известными улочками.

В подобных злачных местах в темное время суток любил обитать невзрачный тип.

Лицо его всегда было закрыто капюшоном, а сам плащ был облеплен грязью.

И сейчас этот «тип» был в одном из таких переулков, наблюдая за спешащими всадниками.

Лорел был без ума от погоды: занавес дождя и тяжёлые серые тучи скрывали солнце и наполняли его душу какими-то мистическими звуками и образами, не воспринимаемыми обычными людьми. СОЛНЦЕ! С недавних пор одно упоминание о нём заставляет содрогаться тело Лорела. Он ненавидел его и завидовал тем, кто мог беспрепятственно нежиться под его лучами. Бледное лицо как будто жаждало обволакивающего тепла дневного светила, но стоило поддаться порыву, и солнце безжалостно жарило, истончая кожу и оставляя на ней уродливые раны. Однако так было не всегда…

Летним июньским днем, гуляя по лесу и любуясь облаками, молодой парень не заметил, как заблудился. Хотя места, по которым он бродил, были знакомы ему ещё с раннего детства, когда каждое лето он приезжал сюда к родственникам. Но то место, куда мальчик забрел, было ему незнакомо. Более того, редкий лесок, состоящий преимущественно из берёз и дубов, сменился густой чащей. Это изменение поразило взор Лорела. Но полностью поддаться удивлению ему не дал корень, торчащий из земли. Пятясь, юноша споткнулся и упал, стукнувшись затылком об камень.

Как часто вы задумываетесь о жизни? О её значении, её смысле..? У мальчика было всего несколько секунд, что бы понять, как ничтожна была его, только начавшаяся, жизнь, каким паяцем он был. Если бы была возможность все исправить… Но, очнувшись и посмотрев на палящее Солнце, Лорел забыл о своих недавних думах. И не удивительно, в голове его редко что-либо задерживалось. Мальчик и не заметил, что на земле нет того препятствия, которое он не смог преодолеть — корня, об который споткнулся. Он также не заметил тонкого шрама на своем запястье. Шрам был настолько тонкий, что уже успел затянуться.

Вернулся домой Лорел уже к вечеру. На небосклоне жаркое солнце уступило своё место красному шару, который лениво закатывался за горизонт.

Дом, в котором жил юноша, достался его семье по наследству. Причём, история вышла престранная…..

Его дед ещё при жизни написал завещание на своего сына, отца Лорела, но когда пришло время умирать, порвал завещание, но на следующий день оно целенькое лежало на кровать покойного. Да и сама смерть деда была такой же странной. Раньше Лорел дивился его крепкому телосложению и отменному здоровью. И кто бы мог подумать, что он умрёт от потери крови. Таков был официально-признанный диагноз, который поставил недоумевающий доктор. Врач не мог понять, куда могла деться вся кровь, если порезов или других видимых ран на теле не было. Дедушка Бистрак жил отшельником, поэтому никому не было известно о его тогдашнем состоянии. Только приехав, Лорел с матерью, отцом, сестрой и братом увидели, во что их бодрый предок превратился: щеки впали, в темной шевелюре появились седые волосы, бледность лица ужасала. То, что Бистрак постарел, как минимум на десять лет было не видно, разве что, слепому. Родные были очень обеспокоены его состоянием и не без сожаления смотрели, как с каждым днем деду становилось всё хуже и хуже, пока в один ужасный день Бистрак не умер. Он прожил достаточно насыщенную жизнь: женился по любви на красивой женщине, которая родила ему четырех сыновей; работал мясником; в деревне все его любили и уважали. Но видимо Богам угодно было забрать у мужчины всё это… Трое его сыновей ушли на войну и не вернулись, жена заболела и умерла, единственный оставшийся сын уехал в город на заработки; жители деревни смотрели на него со сдержанной жалостью, что порядком раздражало Бистрака, и тогда он отдалился от остальных. Только иногда сын со своей семьей нарушали его одиночество.

Так вот, дом достался младшему сыну. В детстве Лорелу этот дом казался похожим на замок из «Книги ужаса», той книги, которую ему читала на ночь его сестра, в надежде, что он умрет во сне от страха. Особняк действительно выглядел мрачным. «Замок» был сложен в готическом стиле, из темного камня, местами покрывшегося трещинами. Окна-бойницы придавали дому особый мистический шарм. Со всех четырех сторон дом окружал редкий лес, но если взобраться на опушку, то можно было увидеть бурную реку в десяти километрах от особняка. В лесу почти не водилось крупной живности, хотя для маленького Лорела в детстве и белка была большой и страшной.

Странное это место: тихое, уединенное. Лишних людей здесь не бывало, так как сельским жителям не было нужды забираться вглубь леса к одиноко стоящему «замку».

Лорел был самым младшим в семье, но зато самым красивым. Черты его лица отличались от грубых черт, передававшихся по наследству в их клане. Все говорили, что красивее дитя еще не было на их веку. Это весьма бесило его старшую сестру Элоиз, которая считала себя писаной красавицей. Но маленькие, близко посаженные глазки и большой нос отталкивали от мужчин, так же как и грубый голос, больше подходивший завсегдатаю питейного заведения, чем юной девушке.

И вот когда Лорел вернулся, она в который раз решила подколоть брата, дабы потешить собственное самолюбие.

— А… Вернулся. Да так рано ещё. Неужели нагулялся?! — В её голосе, как обычно, присутствовали зависть, издевка и презрение.

Паренёк принял её слова как обыденность, так как, не первый раз, видит в лице своей сестры ненависть к своей персоне.

Кроме них в доме никого не было. Еще рано утром старшие (отец, мать и брат) уехали на рынок и сказали, что вернутся поздно. Но им не суждено было вернуться.

Уже совсем стемнело, и Элоиз, посмотрев на часы, решила отправиться в свои покои. Лорелу почему-то не спалось: ему чудились приведения, монстры из детских кошмаров, странные существа с крыльями. Все это, вкупе с мрачным домом, заставляло содрогаться его тело при каждом шорохе и стоне старого дома.

Но не это больше всего пугало мальчика: он страшился чувства голода, которое сейчас испытывал. И голод этот не был обычным.

Луна, в который раз, открылась взору, осветив при этом широкую тропу к кладбищу. Именно через эту тропу проходила главная дорога к маленькому городку, где в глубине леса и стоял особняк. По этой дороге неспешно катилась повозка, и так же не быстро ехал молодой человек на вороном коне. Это не был королевский картеж, и всадник не был рыцарем, да и не могли столь достопочтенные господа быть в таком месте и в неурочное время. Однако в эту ночь их постигла та же учесть, что и знатный люд, осмелься он проехать по этой дороге.

Первыми беду почуяли лошади. Всадник, заметив их волнение, спешился. Это была его последняя ошибка в этой жизни, потому что как только он слез с коня, на него из-за кустов набросился зверь и за долю секунды порвал ему горло. Пьянящий запах крови ударил в ноздри зверя, от чего тот стал ещё агрессивнее и разорвал несчастному грудь. Конь, увидев, ЧТО стало с его наездником, опрометью бросился прочь. Лошади, которые тащили повозку, попытались ретироваться в том же направлении, что и вороной, но упряжь их удерживала. Однако Зверя они не интересовали. Его взгляд был прикован к повозке, в которой были ещё две жертвы. Их страх был почти осязаем, от чего Зверь улыбнулся. Да, да, именно улыбнулся. Лунный свет озарил то место, где еще секунду назад стоял Зверь, а теперь высокий светловолосый мужчина. Одет он был в белую рубашку, заправленную в темные штаны свободного покроя. Создавалось впечатлению, что не он некоторое время назад был тем чудовищем, что убило бедного юношу и напугало лошадей. На его бледном лице гуляла озорная улыбка, открывая острые клыки. Однако Эдуардо был голоден, поэтому не стал долго играть со своими жертвами. Вдоволь насытившись, вампир потерял интерес к высушенным супругам, и скрылся так же быстро, как и некогда появился.

На следующее утро Элоиз, спустившись вниз и не найдя никого, подняла панику не свойственную её характеру. Лорел не успел ещё продрать глаза ото сна, как его щеку обожгла пощёчина. Он даже не успел ничего понять, а его сестра уже во всё плакала и кричала. И снова юноша испытал этот странный голод. Но думать об этом, не было времени. Он уже понял причину ее истерики, и уже собирался отправляться на поиски родителей и старшего брата, как вдруг почувствовал, что это бесполезно. Какое странное чувство безысходности… Высказав свои предположения сестре, Лорел встретил её полный ненависти взгляд. Мальчик не смог долго смотреть на сестру, чувствуя её боль. Не сговариваясь, они оба вышли из особняка и, взяв по одной борзой, разделились и отправились на поиски. Погода была плохая (хотя и говорят, что у природы нет плохой погоды): тучи так низко нависли, что казалось, вот-вот разразится гром и польет дождь.

Лорел и Элоиз вернулись почти одновременно, и, посмотрев друг на друга, поняли, что спрашивать нечего. Девушка не смогла сдержать слез и убежала в свою комнату. Лорел слышал, как она хлопнула дверью. Её гул ещё долго звучал в его ушах. От чего-то юноше не хотелось плакать, ему лишь слегка стало одиноко и грустно. Уже вышла луна, а он всё стоял на веранде, пока его снова не посетил нечеловеческий голод. Только на этот раз Лорел понял, чего ОН от него хочет, и не стал ЭТО сдерживать. У него резко заныли зубы и, порываясь новым инстинктам, юноша отправился на второй этаж, где находилась комната его сестры. Он шёл медленно, вспоминая, как в детстве она постоянно кричала на него, а иногда и била; как родители, постоянно занятые делами, не обращали на него никакого внимания, а брат лишь отмахивался от него. В Лореле вскипела ярость. Хотя, нет… Это уже был не тот мальчик: на месте некогда зеленых глаз горели красные зрачки, волосы потемнели, а глазные зубы выдвинулись. Увидев это, Элоиз не смогла даже закричать. Дикий ужас сковал её. Она могла только смотреть, как чудовище, которое недавно ещё было её глуповатым братом, медленно подходит к её кровати. Разум парня уже поглотил голод, который он сейчас же утолил не очень красивой, но от чего-то очень знакомой девушкой.

И сейчас стоя в переулке ему почему-то вспомнилась та жизнь. Осталось ещё много того, что ему хотелось бы понять, но даже если бы он что-то и понял, это уже ничего бы не изменило. Он истинный вампир в теле семнадцатилетнего юноши. И хотя черты лица его изменились, он остался всё так же красив на зло своей мертвой сестре.

 

Глава 1

Истина в вине

— Нет! Нет!! И еще раз нет!!! — Крики рыжеволосой девушки были слышны не только в питейном заведении, в котором находилась она и двое ее приятелей, но и на улице.

— Успокойся, Сэм! — Здоровяк примирительно поднял обе руки и натянуто улыбнулся, от чего стали видны его неровные зубы. — На это дело уже идут другие охотники. — Все с той же интонацией продолжал он.

— Хватит оправдываться, Дол! — В глазах Сэм уже пылал не шуточный гнев. Резким движением она вынула из-за пазухи короткий меч и приставила его к горлу здоровяка.

Казалось, что Дол сейчас расплачется от страха. Положение спас некогда молчаливый паренек, щуплый и невзрачный, но одного взгляда на девушку хватило, чтобы она опустила меч. Рыжая села на скамью, сложила руки и уперлась лбом в столешницу. Здоровяк опасливо сел напротив нее.

Эта сцена проходила на глазах всей пивнушки, и ни один, даже ее владелец, не посмел прервать сие действо. Когда же все благополучно разрешилось, седой старичок только вздохнул с облегчением и продолжил прерванную беседу с пьяным посетителем.

— Спорами ничего не разрешишь, — Тихо, но четко произнес щуплый. — Найдем его первыми и получим награду за его голову.

Щуплый первым встал из-за стола, бросил пару медяков и направился к выходу. Сэм и Дол, не задавая вопросов, отправились следом. За всем этим наблюдал человек непонятного возраста и статуса, так как его тело скрывал плащ, а лицо — надвинутый на глаза капюшон. Как только троица скрылась за дверью, он не спеша, встал и побрел к выходу.

Снаружи было темно, и лил дождь. «В это время всегда дождливо — вдруг вспомнил Юджин слова своей тетушки».

Возле пивнушки валялся в собственной моче и рвоте очередной перебравший посетитель. Перешагнув через выставленную у прохода ногу, щуплый зашагал по мостовой к конюшням.

— Стой, Юджин, а как же план? — Крикнула рыжеволосая Сэм.

— План? Чтобы убивать выродков бездны не нужен план. — И лицо Юджина на мгновение исказила гримаса полная ненависти.

Юджин, Сэм и Дол уже подходили к своим лошадям, стоящим в конюшне, как на них сзади набросились трое крепких парней в имперских плащах.

Первым отреагировал здоровяк, так как шел последним. Не смотря на свои габариты, он быстро выхватил топор из сапога и всадил его в череп первого нападавшего, от чего тот нелепо размахивая руками, упал, прихватив с собой замешкавшегося напарника, который был тут же повержен сапогом с металлическими набойками, коими так гордился Дол. Еще один «плащ» попытался отрубить Долу голову своим мечом, но был остановлен кинжалом, посланным рыжеволосой прямо ему в шею, после чего упал лицом в лужу. Юджин же тем временем расчесывал волосы своей кобыле, ни разу не обернувшись на стычку своих приятелей и имперских посланников. Он лишь на мгновенье отвлекся: заметил возле неприметного сарайчика темную фигуру, которая тут же скрылась. В то время сражение подошло к своему логическому завершению.

— У нас будут проблемы. — Озвучил общую мысль щуплый, забираясь на лошадь. — Пора уходить, пока не прибыла подмога.

В тот момент никто не был против такого предложения. Дол подошел к лежащему трупу с проломленным черепом и резким рывком вынул свой топорик из его головы, не забыв вынуть из соседнего трупа кинжал Сэм.

Дождь усиливался… Лошадям становилось все сложнее справляться с вязкой глиной под копытами. Из-за пелены ливня не было видно дальше пары метров.

— Может, стоит найти место для ночлега, да и поесть не помешало бы. — Сетовал здоровяк, поглаживая одной рукой бурчащий желудок.

— Мы же ели два часа назад! — Возмущению Сэм не было предела.

— Он прав. — Бросил назад Юджин, шедший впереди всех. — Не на счет еды, а на счет ночлега. — Быстро добавил он, тем самым, остановив уже было начавшую злиться Сэм.

— Но крысы императора будут нас преследовать, разве нет? — Все же вставила свое Сэм. Ее конь поддерживающе заржал.

— В такую погоду не станут. — Уверенно ответил ей Юджин.

Это мало успокоило девушку, но она благоразумно промолчала. С самого начала они с Долом усвоили, что спорить с Юджином не стоит, и окрестили его лидером. Когда-то они все были одинокими охотниками за головами, но однажды объединились, чтобы сделать свою работу более плодотворной.

Наконец на горизонте показался старый покосившийся домик. Вздохнув с облегчением, Сэм спешилась и повела своего скакуна под навес, так умно придуманный кем-то из бродяг. Навес из плотной ткани держался на двух столбах и крепился к крыше здания. Привязав лошадь к одному из столбов, Сэм разведала обстановку и махнула своим приятелям.

Дождь медленно переходил в противную морось, что, однако не делало погоду приятнее.

Внутри было сухо, но прохладно, Луна была затянута облаками, так что окна не освещали помещение полностью. Дол выудил из своей седельной сумки лампу и с гордостью внес ее внутрь, правда споткнулся о порог и чуть не разбил ее. Сэм оставалось только вздохнуть, вложив в этот вздох максимум презрения. Отобрав лампу у криворукого толстяка, она зажгла комнатное светило, и в помещении стало светло как днем. По углам орудовали своими лапками паучки разных размеров и мастей, в их ловушках еле трепыхались мухи-заложницы. Из мебели здесь было только два стула и стол, залитый непонятной жижей.

Юджин зашел в дом последним: долго расчесывал свою лошадку. Сэм и всем, кто знал Юджина, казалось, что лошадь ему дороже людей. Были случаи, когда он в критической ситуации спасал сначала свою красавицу-лошадь, а уже потом напарников.

Войдя в помещение, Юджин снял мокрый плащ и положил его к остальным плащам своих коллег. Невольно его взгляд задержался на Сэм. Ее фигура всегда восхищала и притягивала взгляды мужчин: большая упругая грудь, тонкая талия, затянутая в корсет, покатые бедра, а какая попа… Юджин согнал наваждение и отвел взгляд, хоть и далось ему это с трудом. «Надо развеяться с какой-нибудь шлюхой в ближайшее время, а-то так на стены лезть начну — подумал он, проходя мимо Сэм к ближайшему стулу».

… И тут я его ка-а-ак тресну, а он ка-а-ак заорет… — Как всегда рассказывал свои невероятные истории толстяк.

Сэм как могла, делала вид, что ей не интересно. Собственно так и было. Уже слишком поздно о чем-то сожалеть, они уже пошли на дело, она сама этого хотела. Она сама решила посвятить свою жизнь охоте, и теперь остается только идти по течению. Уже засыпая разум Сэм начали посещать образы из её прошлого, ужасного прошлого, из того прошлого, которое хотелось бы забыть, но сделать это не представлялось возможности. Не то, чтобы не было средств или способов. Нет, как раз деньги у нее были, да и маги и колдуны владели той магией управления разумом, которая помогла бы ей забыть те страшные дни, но она не могла, она должна была помнить, чтобы идти вперед, чтобы отомстить им. Закрывая глаза, в сознании вновь вспыхнул тот день…

Все было залито кровью: стены, мебель, даже на потолке были видны кровавые брызги. Окна были разбиты и ветер трепал занавески. Солнце почти заходило за горизонт, когда особняк разорвал душераздирающий крик маленькой девочки, вернувшейся с прогулки со своей няней, которая сейчас лежала без сознания от увиденного. В некогда кукольных глазках застыл ужас, прядь волос выбилась из косички, так сильно она мотала головой, желая сбить наваждение. Но страшная картина никак не хотела исчезать. Малышка не сразу заметила тела прислуги с ужасными ранами, но зато она отчетливо увидела свою маму. Девочка поднималась по лестнице, осторожно ступая. Её маленькие коленки дрожали, она боялась дотронуться да чего-либо, ведь все было красным, красным от крови. «Откуда столько крови? Разве в людях так много крови?» — думал ее маленький мозг. И вот она добралась до комнаты своей мамы. МАМА. Сейчас только это волновало малышку. Открыв резную дверь, не тронутую кровью, будто бы не из этого кошмара, она вошла в полутемную комнату. Лучше бы она осталась внизу, лучше бы попыталась привести в сознание няню. Лучше бы она не видела этого.

Кто-то дернул её за плечо. Сэм резко села, быстро моргая и приходя в себя. Когда её взгляд сфокусировался, девушка увидела Юджина, склонившегося над ней.

— Пора вставать. — Был короткий приказ. После чего Юджин развернулся и вышел за дверь, откуда раздалось ласковое бормотание. Лейла. Больше всего на свете Юджин любил только свою лошадку Лейлу, только с ней он говорил ласково и только ей улыбался. Ненадолго, но Сэм стало даже завидно. Быстро вытряхнув из головы ненужные мысли, она поднялась и направилась на улицу, надо было умыться и отправляться в путь. Проходя мимо стола, она увидела Дола, он как всегда ел. Дол ненадолго оторвался от копченой курочки (и где он ее только добыл) и пожелал Сэм доброго утра, при этом из его рта фонтаном брызнули остатки еды. Брезгливо поморщившись, Сэм быстро выскочила во двор.

Солнце уже вовсю светило. В бочках за ночь собралась дождевая вода, так что можно было вдоволь поплескаться. Закончив с умыванием и урвав у недовольно ворчащего толстяка бутерброд, рыжая снова выскочила во двор в поисках лидера группы, не забывая жевать бутерброд.

Юджин все еще возился с Лейлой. Это была лошадь неповторимого шоколадного оттенка с кремовой гривой, такая вот аппетитная кобылка, как ее называл Дол, ну для него все выглядело съедобным.

Подходя к парню, Сэм уже не в первый раз подумала, как в таком щуплом тельце может быть столько силы. Некогда одинокая наемница-воровка, однажды встретившись с невзрачным пареньком, навсегда изменила свою жизнь, а конкретно направление деятельности. Он был очень убедителен. Как бы Сэм не пыталась его убить… своими аргументами, кулак на первый взгляд слабого паренька стал весомее любых аргументов. И Сэм пошла за ним.

— Не правда ли здесь мило? — Сэм вздрогнула от его голоса. И все, потому что она уже продолжительное время тупо пялится на парня. Даже Лейла неободрительно всхрапнула.

— А, да. Мило, да. — Немного хрипловатым голосом согласилась рыжая. И только сейчас глянула на то место, где они оказались. Вчера не было времени осматриваться из-за дождя и возможной погони, но сейчас, когда вышло солнце, можно было оглянуться вокруг. Сэм вдохнула, от чего ее грудь стала выпирать из корсета еще больше, что заставило Юджина отвернуться. Но девушка не обратила внимания на парня, теперь её занимала только природа. Здесь действительно было красиво. Вчера они остановились у небольшой рощи, где и располагался домик, который снаружи выглядел не так уж страшно и ветхо. За домом располагалось маленькое озерцо, чему Сэм очень обрадовалась, так как уже сутки не мылась. Место очень уединенное, но при этом достаточно приметное.

— Сюда не ведет дорога, поэтому нас и не нашли, — пояснил Юджин на немой вопрос Сэм. — Плюс все наши следы были смыты вчерашним дождем.

Сэм кивнула и пошла на задний двор к озеру, чтобы окончательно смыть с себя грязь и ужасный ночной кошмар.

 

Глава 2

Одиночка

Жизнь… Жизнь — слишком большое слово, для определения моего существования. Да, я не живу, я только существую. Этот мир мне скучен, он пресен. У меня есть цель, и я ее достигну. Или умру. Это тоже выход. Тогда мне не придется этого делать; тогда это будет не моя забота.

Он шел по крышам, совсем бесшумно, будто и нет его. Дневное светило уже скрылось за горизонтом, так что ему нечего было бояться. Так думал этот зверь. Но охотник, следивший за ним, думал иначе.

Кожаный плащ казался тяжелым, однако, только на первый взгляд. На самом деле плащ был заговорен от арбалетных болтов и некоторых не сильно мощных заклинаний. Такую дорогую вещь охотник-одиночка купил за пятьдесят пять золотых. Это большие деньги, на них можно месяц прожить в столице империи, не сильно стесняя себя. В сравнении небольшой двухэтажный дом в той же столице будет стоить сто золотых. Возвращаясь к плащу, а точнее к уже его хозяину стоит отметить и остальные части гардероба и не только его: высокие ботинки из драконьей кожи, легкая кольчужная безрукавка, штаны из плотной ткани, рубашка свободного покроя цвета морской волны с поясом из той же кожи дракона. Безусловно, вся эта одежда была такая же недешевая.

Закончив облачаться, охотник подошел к зеркалу. Немного поморщившись, он отвел взгляд от своего лица и вернулся к кровати, к которой были прислонены ножны и меч. Надев ножны на пояс, и вложив в них меч, охотник собирался уже уходить, но, проходя мимо зеркала, не удержался и обернулся. Если бы он посмотрел на себя со сторон, то увидел бы мужчину лет сорока в одежде, непременно принадлежащей охотнику. Лицо мужчины почти не было тронуто морщинами, только в уголках карих глаз были видны лучики. Нос был прямой, а губы тонкие. Волосы цвета воронова крыла слегка вились, и пара прядей по бокам зеркально спадало на лицо. Его можно было назвать красивым, если бы не шрам, пересекающий правую щеку. Но именно он делал образ охотника завершенным.

Бросив последний взгляд на свою убогую комнату, охотник вышел, плотно прикрыв дверь. Сегодня он еще вернется сюда, так что немногочисленные вещи охотник решил не брать. Выйдя за дверь, он спустился по лестнице на первый этаж, где располагался трактир. Толстый трактирщик приветливо махнул огромной ручищей, и охотник направился к нему.

— Доброго утра, господин. Не желаете завтрак? У нас сегодня яичница с беконом и светлое пиво. — С улыбкой сказал трактирщик, от чего стали видны его кривые, местами гнилые зубы.

— Благодарю, но, пожалуй, откажусь, — Отозвался красивым басом охотник. — Я пойду, прогуляюсь.

— Как вам будет угодно, господин. — Промолвил хозяин трактира, слегка поклонившись.

Хорошие манеры приносили трактирщику больше золотых, чем его более успешным, но менее приветливым коллегам. И это не смотря на то, что комнаты почти не убирались, так как трактирщик не держал служанок, а кухня не имела привычного для горожан меню. Кухарка, которая была женой трактирщика, имела скверный характер и талию, не уступающую талии своего мужа. Она готовила то, что хотела, и не было возможности предугадать, что будет сегодня на столе у посетителей. Но это не огорчало ни трактирщика, ни тех, кто обычно бывал в его заведении, ибо приходили они исключительно за хорошей выпивкой, которой в трактире было всегда много. Так что трактир, носящий гордое название «Огненный тролль», можно было назвать неплохим доходным заведением, хотя он и находился почти в конце «рабочего» квартала.

Когда охотник выходил из трактира, солнце уже встало. Немного осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, охотник продолжил свой путь в сторону рыночной площади. Несмотря на ранний час, рынок уже вовсю гудел: то тут, то там были слышны веселые крики торговцев. Уже начали бродить первые пташки, спешащие на рынок за продуктами и те, кому каждое утро приходиться рано вставать, чтобы успеть на работу. Охотник лениво проходил между рядов, особо ничего не выбирая. Он не просто так бродил здесь, охотнику следовало обойти весь город, каждую улицу, чтобы в случае отступления, он смог беспрепятственно скрыться от погони. Сегодня был крайний день выполнения задания. Или сегодня, или никогда. Если он его не выполнит, то может забыть о возвращении в «лес» и к своей семье.

Тени исчезли с мостовых, облака неспешно плыли по небу, а легкий ветер приносил с моря прохладу и запах рыбы. Охотник почти завершил свою прогулку по маленькому городку, как внезапно почувствовал чей-то взгляд. Это чувство никогда его не подводило, так что мужчина притворился, что устал и присел на скамейке около аллеи. Немного размяв мышцы шеи, он незаметно оглядел пространство и заметил, что в подворотне в двадцати метрах от аллеи притаилось какое-то существо. Невозможно было определить, кто скрывается под ворохом тряпок, из которых выглядывали только глаза. Охотник встал и начал двигаться в направлении темного угла подворотни, незаметно положив руку на рукоять меча. Он лишь пожалел, что не взял кинжалы, которые сейчас лежат в трактире, любовно завернутые каждый в свой чехол. В узком пространстве орудовать метровым мечом будет весьма сложно. Когда до неизвестного оставалось пара метров, тряпки взметнулись вверх, и охотник на секунду потерял бдительность. Твари, что бросилась на него, этого хватало, однако она не ожидала, что охотник все же сумеет увернуться от ее когтей. Быстро отскочив назад, охотник вынул меч и замахнулся для контрудара, однако зверь не решился выйти их подворотни и опрометью бросился вглубь пространства между домами. Как бы ни хотелось охотнику последовать за тварью, он все же сдержался и отступил. Он не был из тех, сорвиголов, которые ставили на кон свою жизнь ради острых ощущений. У него было задание поймать вампира терроризирующего этот город, а неизвестной тварью пусть займутся другие. Пока он может только сообщить о ней страже. Свернув на главную улицу, мощенную брусчаткой, охотник направился к ближайшему посту стражи. Городок был хоть и не большой, но стражников насчитывалось двадцать человек и один штатный маг.

Возвращался охотник уже ближе к вечеру. Начальник стражи праздновал рождение внука, когда охотник зашел к нему в кабинет, поэтому отказаться выпить за здоровье малыша не представлялось возможности. Так они просидели несколько часов, вспоминая былые времена, войну и какие раньше были женщины.

Солнце неумолимо клонилось к горизонту, а значит, пора возвращаться в трактир за оставшимся там оружием, дабы отправиться на охоту за вампиром.

Уже на выходе из трактира охотник учуял упыря. Тот практически не скрывался, быстро передвигаясь по крышам домов. Охотник пробежал пару кварталов и стал ждать свою жертву, которая, не смотря на свой нюх и зрение, не смогла определить под крышей какого-то цветочного магазина притаившегося там человека. Быстрым движением запястья, охотник запустил в вампира кинжал. Недовольно взвыв и схватившись за ногу, вампир рухнул, не успев достигнуть очередной крыши. Такая рана не убила бы его, да и ранила не особо. Вынув кинжал и отбросив его подальше, вампир утробно зарычал и бросился на охотника. Пока тварь приближалась, охотник успел оглядеть его с ног до головы. Вампиром оказалась женщина лет тридцати на вид, по еще не сформировавшимся клыкам, недавно обращенная. Она двигалась рвано и даже слегка заторможено. Лицо ее искажала дикая гримаса ужаса и злости. Исхудавшее тело было лишь слегка прикрыто ночной сорочкой, порванной и грязной. Это был не тот вампир, за которым послали охотника-одиночку. Мужчина со всей силы отбил последнюю атаку вампирши, метнув в нее еще один кинжал, и с силой ударил мечом по плечу, практически разрубив вампиршу пополам. Захрипев и немного отступив, упырка стала оседать на землю. Но не успело тело коснуться земли, как охотник отсек ему голову. Разочарованно вздохнув, он завернул отсеченную голову в тряпку и понес к градоначальнику. Да, это не совсем то, на что он рассчитывал, но за нее тоже должны заплатить.

 

Глава 3

Встреча

Голод уже был невыносим. Тело ломило, а зубы сводило судорогой. Лорел больше не мог терпеть, он должен был поесть. Уже двое суток он бродил по лесу в поисках той троицы, что так бурно обсуждала охоту на вампиров. Он не мог упустить такой шанс. Уже семь лет он пытается найти того монстра, что обратил его в вампира и убил всю его семью. Теперь он был уверен, что в смерти его любимого дедушки тоже был виноват этот вампир. Но зачем? Зачем было оставлять в живых мальчишку? И почему тогда он не забрал его, чтобы обучить, как быть вампиром? Опять слишком много вопросов. Но что поделаешь, только они и есть у бедного юноши.

Лорел как мог, искал того вампира, пока не понял, что это бесполезно, ведь за все эти годы он не встретил ни одного вампира. Именно поэтому он так жаждал встречи с охотниками, только они могли помочь ему отыскать монстра. Но как объяснить им, что Лорел не опасен, что он не причиняет вреда никому, что он никого не убивал, конечно, не считая своей сестры, но эту смерть он списал на того же вампира, убившего его родителей и брата. Он лишь надеялся, что вампир, которого ищут охотники и есть тот самый. Но пока он не мог найти их, и все из-за дождя, который скрыл следы их бегства из города. Странная эта история: на охотников напали люди в плащах с имперским гербом, а это значит, что кто-то из этой троицы неплохо «отличился» в столице, раз за ним послали убийц…

Лорел не успел додумать мысль, как услышал шорох в кустах недалеко от него. Он втянул носом воздух и улыбнулся, черты лица мальчика стали походить на хищные. «А вот и обед!» — подумал парень и резко бросился на зверька. Им оказалась белка. А ведь когда-то он их боялся до жути. Сейчас же бедный зверек был скован страхом. Недолго думая, Лорел жадно впился в мягкую шерстку, разрывая несчастное животное и иссушая его. Собрав с подбородка последние капли крови зверька, вампир встал и вновь отправился на поиски охотников. Это конечно не человеческая кровь, но для насыщения организма пойдет и зверь. Никто не учил мальчика охотиться, никто не показал ему, как живут и существуют вампиры. Он не хотел убивать или даже просто ранить людей. Лорел решил для себя, что для мести, которую он должен осуществить, ему хватит и крови животных, которых ему тоже было жалко. Это лучше чем держать на руках человеческое тело, из которого медленной струйкой утекает жизнь. Наконец к Лорелу вернулись силы, и он стал замечать, невидимые человеком следы, принадлежащие трем всадникам. Лес был достаточно густой, так что первые лучи солнца не доставали до бледной кожи вампира, но долго так продолжаться не могло и скоро ему вновь придется прятаться в лесной пещерах, выгоняя из них медведей или иное зверье, а ведь парень потерял уже немало времени, и охотники могли уйти уже достаточно далеко. Поборов первобытный страх всех вампиров, Лорел надел черные перчатки, поплотнее завернулся в плащ, натянул на глаза капюшон и вышел из леса по направлению оставленных всадниками следов.

Жар солнца чувствовался даже через плащ. Лорелу казалось, будто все его тело сейчас сгорит, но он все равно шел вперед, почти бежал в надежде поскорее отыскать охотников. Наконец сквозь рощу колючего кустарника он увидел покосившийся домик лесника. Солнце уже показывало пять часов вечера и Лорел почти не боясь, стал красться к лачуге. Его слух и обоняние говорили, что дом пуст, как и его окрестности, но то, что здесь сравнительно недавно обитали три всадника, его успокоило. Осмотрев помещение и озеро за домом, Лорел отыскал свежие следы трех лошадей и направился по следу. Он уже почти привык к солнцу, что его несказанно радовало, но мысль о скорой встрече с опытными охотниками, которые зарабатываю на жизнь, убивая таких, как Лорел, заставила его серьезно задуматься о том, как ему следует себя вести и что говорить. Жизнь после обращения не была подарком. Как только он сбежал из деревни в ближайший город, то думал, что сейчас же найдет виновника всех его бед, но не тут-то было. Мальчик просто не знал, как найти в незнакомом городе не менее незнакомого вампира. Лорел не знал, как тот выглядит, мужчина или женщина это. И голод. Ужасный голод, пугающий мальчика каждую ночь. Лорелу пришлось жить в самом злачном квартале, притворяясь нищим калекой. Он постоянно кашлял и вдыхал воздух с дикими хрипами, чтобы никто даже не думал подходить к нему. Он не хотел причинять вред людям, поэтому питался крысами. Это были отвратительные создания. Их противный писк раздражал острый слух новообращенного вампира, а запах крови заставлял жадно втягивать воздух при каждом их появлении. Крысы любили Лорела, они совсем не боялись его и всегда охотно шли ему на ужин. Они будто бы признавали его своим хозяином и покорно отдавали свои жизни в угоду его потребностям. За все время, проведенное в этом городке, не отличавшимся богатством его родного города, им не было встречено ни одного вампира. А это означало, что здесь ему не найти убийцу-вампира и нужно отправляться в большой город или лучше сразу в столицу. Но Лорел боялся, что не справиться, что, встретившись со своим личным кошмаром, он испугается и отступит. Конечно, со временем его уверенность в благоприятном исходе крепла, и парень решил довериться своим новым инстинктам зверя. Но сейчас всю уверенность сдуло как шляпу капитана во время шторма.

Солнце пекло, и лошади недовольно всхрапывали. Всадникам тоже было нелегко.

— Когда же мы, наконец, приедем? — Спросила Сэм, затягивая свои огненно-рыжие волосы лентой, чтобы открыть шею, и чтобы не было так невыносимо жарко. Они уже давно плетутся по вытоптанной крестьянскими повозками дорожке. Лесной пейзаж сменился холмистой местностью без единого деревца, от чего спрятаться от палящего солнца было попросту негде. Обернувшись назад, Сэм узрела поистине замечательную картину, как один толстый тип уплетает за обе щеки вяленое мясо, при этом обливаясь потом. Вот уж кому будет на все наплевать, пока есть еда. Не выдержав молчания и постоянного чавканья, она ударила своего скакуна по бокам и направилась вперед, где маячили в десяти метрах Юджин и Лейла.

— Ты меня вообще слышишь? — Еле скрывая раздражение, быстро проговорила Сэм. — И ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Рассказать? О чем? — Приподнял одну бровь Юджин, изображая удивление.

— Как о чем? Об имперских сыщиках, которых мы убили! — Возмущению Сэм не было предела.

— Я ничего о них не знаю. — Произнес Юджин и поскакал галопом вперед, тем самым, ставя точку в их диалоге.

Сэм и Долу пришлось пришпорить своих коней, чтобы догнать командира.

На ночлег они остановились между двух небольших холмов, с которых хорошо просматривалась вся местность. Юджин вызвался расседлать лошадей, Дол как всегда разжег костер и начал готовить ужин, а Сэм, взяв две фляги и котелок, отправилась на поиски ближайшей речушки, чтобы набрать воды. Идти пришлось дальше, чем она рассчитывала. Но, не дойдя до заветной воды, которая маняще журчала в отдалении, Сэм услышала, как хрустнула ветка позади нее. «Вот же растяпа, забыла меч в седельной сумке» — Вспыхнула и сразу пропала мысль. Быстро развернувшись, она бросила котелок на неизвестного врага и отпрыгнула в сторону, вытаскивая кинжал из сапога. Но как только она хотела метнуть в него кинжал, его уже не было на месте. Но ей не могло показаться. И в подтверждении этому сзади совсем близко послышался шорох, но Сэм уже не успевала развернуться и защититься. Противник повалил ее на землю и навалился сверху, зафиксировав ей руки и ноги. Не смотря на свои габариты, парень был очень тяжелым, и Сэм не могла пошевелиться, а, посмотрев в его глаза, уже и не хотела.

Она уже где-то видела эти зеленые глаза. Справившись с наваждением, Сэм хотела закричать, но мольба в этих неповторимых глазах отбила желание это делать.

— Ты зачем это… делаешь? — Слегка заикаясь, спросила Сэм, устраиваясь поудобнее под парнем. Ужаснее всего было то, что ей совсем не было страшно, и если быть честной с собой даже приятно.

— Я, это. Привет, в общем. — Было ей ответом.

Паренек улыбнулся, ненароком показывая клыки, но, сообразив, быстро спрятал и приготовился к последствиям своей неосторожности. Но реакции не последовало. Тогда он осторожно оглядел молодую особу, ведь так близко он ее еще не видел. А тут было на что посмотреть. Девушка была невероятно красива: рыжие волосы очень шли ее аккуратненькому личику с маленьким носиком и пухлыми губками, глаза, сейчас широко распахнутые, выражали крайнюю степень удивления и негодования. Глаза. Серо-голубые глаза и ярко-рыжие волосы. Он точно знал одну девочку в детстве с такими же глазами и такими же непослушными волосами, что тогда, что и сейчас постоянно выбивающимися из прически.

В это время Сэм тоже его разглядывала, и в отличие от нее он за годы совсем не изменился. Это точно был он. Это точно был Лорел. Её Лорел.

— Не догонишь, не догонишь! — Звонкий смех звучал как колокольчик. Маленькая девочка с двумя рыжими растрепанными косичками убегала от мальчика на вид старше ее на пару лет. Друг казался ей таким взрослым и сильным, что она говорила всем: «когда я вырасту, то выйду замуж за Лорела. Мы будем жить в большом доме, и у нас будет много-много деток». Все умилялись, когда смотрели на эту маленькую пару. Они будто были созданы друг для друга. Никто не был против подобного будущего союза. Их отцы когда-то вместе учились в академии и сейчас поддерживали старую дружбу. Они сидели в беседке в саду на заднем дворе дома отца рыжеволосой девчушки и пили имбирное пиво, что недавно привез из поездки отставной генерал имперской армии, который был дальним родственником семьи.

— Саманта, Лорел, пора обедать! — Громко крикнула хозяйка дома и по совместительству мама девочки.

— Кто последний до кухни, тот моет посуду. — Уже на бегу быстро проговорила Саманта.

Лорел никогда не старался ее в чем-то опередить или выиграть. Он очень нежно к ней относился. Ему с первого взгляда понравилась эта взбалмошная особа, и быть для нее рыцарем его мечта.

И сейчас эта мечта лежала придавленная им к земле и смотрела на него со странным выражением. Он боялся ее отпустить, чтобы она не сбежала от него как тогда, после смерти ее мамы. Но и оставаться в таком положении было неправильным. Собрав все свое мужество, он быстро вскочил и подал ей руку. Сэм не сразу сообразила, что произошло, и продолжала лежать на земле.

— Я тебя знаю. — Наконец вырвалось у нее. Испугавшись собственного голоса, который зазвучал на довольно высокой ноте, она замолчала.

— Сэм. Ты где? Отзовись! — Рядом раздался топот приближающихся «братьев по оружию».

Лорел все еще держал руку на весу, в надежде, что Сэм за нее возьмется, а девушка просто лежала на спине, лишь слегка поднявшись на локтях. Первым со склона выскочил Дол, размахивая топором, от которого Лорелу не составило труда увернуться. После этого толстяк, злобно пыхтя, резким движением выпустил топор в своего противника, но Лорел поймал его за лезвие, ни сколько не порезавшись. Дол, уже не скрывая своего раздражения, пошел на таран, но и это не сработало, Лорел сделал молниеносную подсечку и толстяк кубарем покатился дальше вниз по склону, где раздался большой плюх и невнятное бормотание. Убедившись, что с его товарищем все в порядке, Юджин меланхолично подошел к все еще лежащей на земле Сэм и одним рывком поднял ее на ноги.

— Ну что за зверь попал в сети нашей рыжеволосой красавицы? — С полуулыбкой произнес Юджин.

Он не был крупным и сильным на первый взгляд, как и не был магом, но Лорел все равно почувствовал его ауру, от которой исходил гул, слышимый на грани восприятия.

Сэм только хотела оправдать своего друга детства, как вдруг увидела, что с его лица упал капюшон и луч солнца обжог ему лицо. Неприятно поморщившись, Лорел быстро надел его обратно.

У Сэм, будто сердце разорвалось. Она так долго не видела своего Лорела, и вот он здесь, живой и невредимый, и тут такое. Он вампир, монстр. Такой же монстр, который убил ее мать.

Увидев в глазах Саманты слезы, Лорел испугался и начал отступать.

— И далеко ты собрался, вампиреныш? — Командным тоном спросил Юджин.

Ему стало очень интересно, почему вампир не убил Сэм, хотя такая возможность была, и не нанес ни одного удара Долу.

— Он вампир. — Обреченно и тихо произнесла Сэм.

— Да что ты говоришь, а я и не заметил. — Ехидно поддел ее Юджин.

— Я не хочу причинить вам зло. — Сказал вампир, поднимая перед собой руки и продолжая пятиться.

— Очень хорошо. Тогда, может, ты остановишься, и мы поговорим? Меня Юджин зовут. А тебя? — Безоружно улыбаясь, он стал подходить ближе, незаметно вытаскивая серебряный кинжал из-за пазухи.

— Нет, Юджин, не надо. Пусть он уйдет. Он нам не враг. Пусть он уйдет. Не убивай Лорела. — Взмолилась Сэм, хватая Юджина за рукав.

— Ты его знаешь? Вы уже встречались? — Недоуменно переводя взгляд с Сэм на вампира и обратно, спросил Юджин.

— Он… он… он мой… — С трудом Сэм удавалось выдавить из себя слова.

— Когда мы были детьми, наши семьи часто отдыхали вместе. — Спас от допроса девушку Лорел.

— Вот как. Интересненько. А ты занятный вампир, знаешь? — Юджин убрал руку с клинка и присел на камень в шаге от себя. — Думаю, у тебя была веская причина преследовать нас, невзирая на солнце и опасность быть нами убитым. Это же ты следил за нами от таверны? — И дождавшись кивка вампира, продолжил, — Значит тебе что-то нужно от нас и вряд ли это кровь. — Закончил Юджин, сложив руки на груди.

— Мне нужна помощь. Я ищу одного вампира. Ищу, чтобы убить. — При последних словах Лорел поднял глаза и посмотрел в глаза Юджину. И тот все понял. Ему была знакома эта ненависть.

— Но с чего ты решил, что мы станем помогать вампиру? — Приподнял одну бровь Юджин.

— Ну, вы же сами сказали, что я занятный. — Сказал вампир и улыбнулся.

Юджин не удержался и тоже улыбнулся.

— Давай поднимем парня, которого ты так легко сбросил в ручей, и пойдем к нашей стоянке. — После этих слов Юджин повернулся спиной к вампиру и направился вниз, где уже пытался встать Дол. Такой прием Юджин не раз использовал на своих противниках. В семидесяти процентах случаев враг бросается на спину в надежде быстро убить серьезного противника. Как ни странно, но Лорел и не собирался нападать, а наоборот стал спускаться параллельно Юджину, не сводя с того взгляда. Они вместе подошли к приходящему в себя толстяку и стали поднимать того наверх. Только Сэм все еще не могла пошевелиться, стояла и смотрела на то, как вампир помогает охотнику поднимать другого охотника. Кажется, мир перевернулся или она спит.

Проходя мимо Сэм, Лорел немного смутился и улыбнулся своей загадочной улыбкой, которую она помнила с детства. Сэм уже перестала понимать, что происходит. Почему Юджин так легко согласился помочь вампиру, ведь он тоже не просто так стал охотником? И почему вампир ведет себя как обычный парень? Хотя на счет Лорела Сэм была даже рада. Если бы он стал монстром, она бы просто убила его, а потом мучилась бы каждую ночь от ночных кошмаров с его участием.

Солнце почти село и Лорел мог снять плащ. Дол косился на него как на личного врага, но под молчаливый взгляд командира, не стал ничего говорить и просто жевал мясо, приготовленное на костре. Юджин что-то мурлыкал под нос, расчесывая гриву своей лошади, а Сэм сидела напротив вампира и не знала с чего начать. Перед ней сидел все тот же Лорел, хоть и старше, чем при их последней встрече.

— Ты уезжаешь? Но почему? — Парень лет пятнадцати с негодованием всплеснул руками. Та, к кому он обращался, стояла в летнем платье и теребила рыжую косу, пряча глаза.

— Моя мама. Ей не хорошо. Папа хочет, чтобы мы уехали. — Все же выдавила из себя рыжеволосая девочка.

— Но я не хочу с тобой расставаться. — Обреченно сказал парень. — Скоро я поступлю в кадетский корпус, и мы будем вместе.

— Какой же ты еще глупый, Лорел. — С горечью вздохнула девочка. Больше ей не хотелось продолжать разговор. Нет, парень не был ей противен, наоборот, она его любила, хоть и умом он не блистал. Лорел был ее рыцарем и даже после болезни своей матери, она улыбалась, потому что у нее был он, ее Лорел. Но сейчас матери стало хуже, и отец решил, что им следует переехать в более тихое место, чтобы городская суета не мешала ей доживать свой век.

Развернувшись на каблучках, она отправилась к карете, которая ждала ее возле дома Лорела, где они и разговаривали. Сев в карету она в последний раз взглянула на своего рыцаря и отвернулась, надеясь, что когда-нибудь они вновь встретятся, и он предложит ей руку и сердце.

И вот эта встреча, но нет уже маленькой леди и нет того рыцаря, а есть охотница-воровка и вампир.

— Что с тобой случилось, Саманта? — При звуке его голоса Сэм очнулась от воспоминаний и посмотрела на своего бывшего друга. Чуть бледная кожа. И все. Это все, что отличает его от остальных людей. Но почему? Вампиры ведь не такие. Она помнит. Она их видела, она их убивала. Кожа должна быть еще бледнее, глаза должны быть красными, а уши чуть заострены, да и клыки гораздо длиннее. Если бы можно было предположить, что Лорела только обратили, то он не выглядел бы на шестнадцать лет, и не смог бы так легко справиться с ней и с Долом. Нет. Он точно вампир уже не первый год. Но узнать в нем вампира сможет только опытный охотник.

— Не смотри так. Меня это пугает. — Вздрогнул и отвел взгляд Лорел.

— Тебя? Пугает? — И тут Сэм прорвало, она смеялась и смеялась. Постепенно смех перерос в настоящую истерику. Юджин, услышав веселый смех, Сэм решил присоединиться к компании, да и Дол заинтересовался весельем. Вдоволь насмеявшись и утерев слезы, Сэм стало легче. Ей давно нахватало вытащить из себя всё, что накопилось за последние годы.

— Я вижу, что вы действительно старые друзья, раз тебе удалось рассмешить ее. Даже и не скажешь, что ты вампир. — Верно подметил Юджин.

— Давайте поедим. — Не к месту решил высказаться Дол, продолжая жевать мясо.

— Да, я тоже проголодался. — Поддержал толстяка Лорел, слегка улыбнувшись. Однако шутка не зашла. Чтобы как-то сгладить затянувшуюся паузу, он стал извиняться, но тут неожиданно засмеялся Юджин. Дол и Сэм удивленно воззрились на своего капитана. Это было впервые, когда всегда хмурый и серьезный Юджин вот так беззаботно смеется.

Отсмеявшись, Юджин хлопнул вампира по плечу.

— Чем ты питаешься? — Спросил вмиг посерьезневший Юджин.

— Крысами, белками, оленями, если повезет. — Ничуть не смутившись, ответил Лорел.

— Вот как. — Протянул Юджин и почесал затылок. — Уже поздно, давайте ужинать и спать. После этих слов он поднялся и подошел к котелку, от которого вкусно пахло чем-то мясным.

— А мне тоже спать? — Сначала сказал, а потом подумал Лорел. — Ну, нам же нужно поговорить о том, что мы будем делать дальше. — Исправился вампир.

— Мы? — рука толстяка застыла в нескольких сантиметров ото рта. — Какие еще мы? Я с ним никуда не пойду. Он меня съест. — Уверенно закивал Дол, все-таки донеся кусок мяса до рта.

— О, да, толстяк, тебя он съест в первую очередь. — Решил пошутить Юджин. — Успокойся, Дол. Посмотри на его глаза. Этот вампир если и пил кровь человека, то очень давно. — Сказав это Долу, тощий повернулся к вампиру — А насчет того, что мы будем делать, то не волнуйся, поможешь нам — мы поможем тебе. А пока спать. Мы все устали за день под солнцем, да и ты тоже, я так думаю. Если тебя не затруднит, подежурь первым. — И не дождавшись ответа, направился к своей сумке.

Разложив свое одеяло, командир маленького отряда охотников беззаботно лег и закрыл глаза. Дол отправился по своим делам, в ближайшие кустики, а Сэм так и осталась сидеть возле костра напротив Лорела.

 

Глава 4

А все так хорошо начиналось

Нет, все-таки боги не хотят его возвращения в родные земли. Охотник в сердцах пнул кочку и зарычал подобно зверю. «Это не тот вампир» — В который раз пробормотал он. Остановившись около той самой аллеи, где еще недавно чуть не стал жертвой неизвестного зверя, охотник стал вглядываться в темноту, но ничего не увидев, закрыл глаза и сел на скамью, бросив свою ношу под нее. Охотник усиленно тер виски, пытаясь вспомнить глаза зверя, но ничего не выходило. Не их цвет, не размер, даже были ли они человеческие или это были глаза зверя, ничего не всплывало в памяти мужчины. И лишь когда голову стало разрывать от боли, охотник понял, что это был не просто зверь. Резко вскочив со скамейки, он схватил сверток и понесся в направлении ратуши.

Было еще очень рано, когда в усадьбу к градоначальнику стал кто-то ломиться. Грузный и низенький, слегка лысоватый глава города в одном халате и тапочка пытался подслеповато высмотреть в окне причину своего раннего пробуждения. Но, увидев, что стража бежит вместе с незнакомцем к парадному входу, тоже заспешил навстречу.

— Господин, господин Глотис, уважаемый охотник не хочет ждать утра. — Всплеснул руками дворецкий.

— Все в порядке, Родерик, можешь идти. — Отпустил дворецкого градоначальник. После чего жестом пригласил охотника присесть на кресла, расположенные около камина.

— Что же вы так рано? — Спросил господин Глотис, наливая себе в бокал красное вино. — Вам не предлагаю, в прошлый раз, вы изволили отказаться от спиртного. — Улыбнувшись, добавил градоначальник.

— Спасибо, мне льстит, что вы это помните, господин Глотис. — Сказал охотник, слегка наклонив голову.

— Бросьте эти расшаркивания. Вы же не за этим здесь. Еще нет и четырех утра. — Посетовал градоначальник, посмотрев на часы, весящие над камином. После чего упал в кресло, удерживая в одной руке бокал, а другой, держась за голову.

— Это касается дела, на выполнение которого меня сюда послали. — Поспешно сказал охотник.

— Вы его убили? Того вампира, вы убили его? — Немного громче, чем хотел, спросил Глотис.

— И да, и нет. — Развел руками охотник.

— Потрудитесь объяснить! Мое терпение не вечно и я могу вышвырнуть вас из этого города. — Высокомерно сказал градоначальник.

— Простите мою дерзость. Я все объясню. Сегодня ночью я убил вампира. Вот он, — при этих словах он развернул сверток и показал господину Глотису его содержимое. Слегка поморщившись, градоначальник поскорее отпил из бокала и кивнул охотнику продолжать.

— Но как вы видите, это не тот, на кого меня послали охотиться. Эта голова принадлежала недавно инициированной вампирше и, судя по тому, как она себя вела, могу предположить, что она не причастна к тем смертям. — Закончив свою мысль, мужчина устало откинулся на кресло и позволил градоначальнику переварить его слова.

— Если эта не она убила моего сына и всех его друзей, то кто? И кто обратил эту несчастную женщину? — Спросил после недолгой паузы Глотис.

— Меня послали убить вампира в вашем городе, и я это сделал, прошу заплатить мне надлежащее. — Бесстрастно проговорил охотник, медленно поднимаясь с кресла.

— Но это не тот вампир! — Взревел градоначальник, от чего в комнате зазвенел хрусталь.

— Это был бы тот вампир, если бы вы не знали, как он выглядит. Или я бы просто изуродовал ей лицо, и вы бы уже ничего не доказали. — Спокойно произнес охотник.

— Ладно, чего ты хочешь, охотник. — Последнее слово, Глотис произнес как оскорбление.

— У меня есть для вас еще новость, но сначала заплатите за убитого вампира. — Не скрывая улыбки, произнес он.

Глубоко вздохнув, начальник города с трудом поднялся с кресла и направился к комоду, стоящему около большого она. Отодвинув верхний ящик и достав из него увесистый мешочек, он вернулся обратно. Мешочек упал на колени охотника, призывно звякнув. Не став пересчитывать, накраду, тот спрятал мешочек за пазуху и попросил господина Глотиса снова сесть в кресло, так как разговор им предстоит долгий и неприятный.

Всю ночь Лорел дежурил один. Он не стал будить Юджина, когда пришла его очередь охранять лагерь. Так же не стал трогать толстяка Дола. Ему даже начал нравиться этот в меру упитанный мужчина непонятного возраста. Улыбнувшись своим мыслям, Лорел стал вглядываться вдаль. Отсюда был прекрасный вид на равнину на севере и Далекое море на западе. Поддавшись порыву, парень вновь посмотрел на отряд охотников. Он увидел что-то бормочущего во сне толстяка Дола, свернувшегося и тихо посапывающего Юджина и Саманту, тихо сопящую «прекрасную леди». Смотреть на нее и не иметь возможность прикасаться отозвалось болью в сердце Лорела. Он так долго пытался забыть свою прежнюю жизнь, семью, друзей, её. Но сегодня все вновь вспыхнуло в памяти и сейчас не давало уснуть. Что же с ней случилось? Она так и не ответила. Просто сидела и смотрела на него, как на призрак. А может он и есть призрак? А может он вовсе и не жив сейчас? Хотя, да, разве можно назвать это жизнью. Вечное наказание богов за неподчинение их власти и желание жить вечно. Болезнь, которая лечится только окончательной смертью. Когда-то давно Боги спустились с небес, чтобы посмотреть на своих созданий и показать им свое величие. Но не все люди так уж хотели склониться перед небожителями. Те, что решили пойти против богов совершили ужасное преступление. Во время праздника в честь создателей, они похитили одного из небожителей и принесли его в жертву своему новому Богу. Они не знали, кому они начали поклоняться. Он обещал им вечность, но не сказал, какая это будет мука. После этого боги покинули этот мир. Они не простили своих детей за предательство.

— Скоро рассвет, тебе лучше спрятаться от солнца. — Лорел вздрогнул от ее звонкого голоса. Он даже не заметил, как Саманта бесшумно подкралась к нему сзади.

— О, я даже не заметил. Спасибо, Саманта. — и тепло ей улыбнулся.

— Не надо. Не называй меня так. Теперь я Сэм, просто Сэм. — Пряча глаза, попросила девушка.

— Эй, голубки, может, поможете с завтраком или так и будете там флиртовать. — Громко крикнул Юджин.

Сэм, резко повернувшись, успела заметить улыбку на губах командира. Такой Юджин пугал ее гораздо больше, чем молчаливый и угрюмый. Повернув голову к Лорелу, она заметила, как тот усиленно прячет улыбку, и сама не удержалась. «Он ведь совсем не изменился, только стал старше. Что же пришлось пережить этому мальчику, чтобы из него получился-таки мужчина?» — Сэм встряхнула кучерявой головой, отгоняя ненужные мысли. Она обязательно все выяснит, но потом. Сейчас важнее задание.

— Через двадцать минут мы отправляемся. Всем людям и вампирам стоит умыться и посетить уборную. — Веселье настроение лидера группы уже не сдерживалось ничем.

— Юджин, с тобой все хорошо? — Осторожно поинтересовалась Сэм, попутно заплетая косу. — Ты как-то слишком возбужден.

— Возбужден? Возможно. Но каждый ли день мы встречаем дружелюбного вампира, готового помочь нам в нашем нелегком деле? — Казалось, этот вопрос был риторический, но Сэм все равно решила на него ответить.

— Не часто. То есть, никогда не встречали. Лорел такой один. — При этих словах она посмотрела на бывшего друга, который сейчас возвращался с котелком наполненным водой в одной руке и с дровами в другой.

— Ммм. Какой прекрасный мужчина. А какой хозяйственный… — Пропищал Юджин, имитируя женский голос.

От подобного писка у Сэм задергался левый глаз, но она не стала развивать тему помешательства командира и просто отправилась к реке, чтобы окончательно проснуться.

— Было опрометчиво с твоей стороны позволить ему дежурить всю ночь. — Укоризненно произнес Дол, подойдя к Юджину.

— О, какие слова мы знаем. Беспокоишься, что вампир не выспался? — Подколол его командир, кусая принесенный Долом фрукт.

— Конечно же, нет. Он же мог напасть на нас пока мы спали! — громче, чем рассчитывал, произнес толстяк. — Они враги нам. Мы должны их убивать, — почти жалобно пробасил Дол.

— Я понимаю тебя, дружище, но тебе не стоит его опасаться. Посмотри, как наша рыжеволосая бестия ведет себя с ним. Она не боится его. Вот и ты не бойся. Если бы он хотел, убил бы нас. Возможностей было достаточно. — И в своей обычной манере Юджин развернулся и пошел к Лейле. Отряду пора было готовиться к отходу.

Легкое дуновение ветра из приоткрытого окна колышет полупрозрачное платье длинной до середины бедра, язычок медленно облизывает чувственные губы, белокурые кудряшки подпрыгивают при каждом наклоне головы, полная грудь вздымается при каждом вздохе. Наэлике нравился ее клиент. Он был не такой как ее обычные посетители. Он весь как будто светился, настолько была бела его кожа. Волосы, светлее, чем у нее. Темные глаза, или светлые — она так и не заметила, зато она видела его тело: стройное и гибкое без единого волоска. Наэлика хотела его. Думала, что давно забыла это чувство, но нет, этот мужчина вызвал в ней желание. Наэлика работает в публичном доме уже пятнадцать лет, и разучилась хотеть мужчин. «Настоящая жрица любви не должна испытывать удовольствия от близости с клиентом. Ты всегда должна имитировать» — Говорила ей старая блудница Морка. Когда-то давно родители Наэлики отдали ее в публичный дом, чтобы расплатиться с долгами. Ей тогда не исполнилось и тринадцать лет. До пятнадцати лет ее никто не трогал, девочкой она выполняла обычную работу прачки и уборщицы. Иногда самые опытные шлюхи преподавали ей искусство обольщения и доведения мужчин до пика удовольствия. Каждый день Наэлика ждала, что родители ее заберут, но дни шли, а мама с папой не приходили, и в конечном итоге она смирилась.

При воспоминании о своем первом половом акте и том жирном майоре, что пыхтел на ней аж целых четыре минуты, Наэлике передернуло, из-за чего ее красивое личико искривилось. Эдуардо, заметив изменение в ее лице, приподнялся из кресла и подошел к девушке вплотную.

— Что случилось, красавица моя? — Прошептал мужчина, прижимая Наэлику к себе. Оказавшись в его объятьях, девушка не могла сдержать дрожь. Его сильные руки обвили ее талию, а губы начали ласкать ее ушко, продолжая шептать всякие глупости. Наэлика никогда не чувствовала себя так хорошо. Ей было с ним спокойно, хотелось, чтобы это мгновение продолжалось вечно.

— Что такой замечательный мужчина делает в таком неприличном заведении? — Наэлика все же смогла оторваться от предмета своего обожания. — Ведь ты можешь увлечь любую женщину в свою постель.

— Любую, но не такую. Я искал тебя. — Эдуардо наклонился к губам девушки и запечатлел на них страстный поцелуй. — Я заберу тебя из этого места. Ты достойна куда большего, чем жизнь блудницы.

Голубые глаза Наэлики расширились от удивления и недоверия. Она не могла поверить, что мужчина ее мечты придет за ней и заберет из этого ада. Она не верила в рыцарей и принцев, но этот мужчина был гораздо лучше, он был реален. Он был почти бог в ее глазах. И этот сошедший с небес бог хотел ее забрать с собой. Наэлика счастливо рассмеялась и обняла Эдуардо. И пока ее голова покоилась на его груди, Эдуардо улыбался. Если бы в тот момент девушка подняла глаза, то увидела бы два острых клыка, задевающих нижнюю губу. Вампир отпустил девушку и сказал ей собирать вещи, а сам отправился на поиски хозяйки борделя. На его губах все еще играла улыбка.

— Так кого мы ищем? — Задал резонный вопрос Лорел, но ему никто не ответил. Маленький отряд охотников, к которому присоединился он, уже миновал гористую местность. Снова показался густой лес. В нем Лорелу стало гораздо комфортнее, ведь теперь прямые солнечные лучи не попадают на него, и ему не приходится инстинктивно прижиматься к Сэм, с которой он ехал на лошади.

Снова встряхнув рыжей гривой, девушка попыталась выбросить из головы мысли о близком присутствии мужчины. Тем более что это ее Лорел. Она не переставала думать о нем, как о своем. Сэм уже не волновало, что он вампир, ибо он никак не проявлял себя как монстр. Он не был одним из тех Зверей, которых ей и ее команде приходилось убивать. И сейчас он сидел сзади и обнимал ее за талию, бережно, боясь сделать больно или просто причинить дискомфорт. «Как же неприятно, наверное, находиться под солнцем, пусть даже и в плаще. Он сейчас так уязвим» — с жалостью подумала Сэм и прижалась к Лорелу, защищая его от смертельных лучей.

Пришпорив коня, Лорел поравнялся с лидером отряда.

— Что происходит? Куда мы едем? — В голосе вампира просквозило нетерпение.

Юджин повернулся в седле в сторону «раздражителя»:

— А я не знаю, куда мы едем, и так же не знаю, кого мы будем искать. Тебя устроит такой ответ? — С не меньшим раздражением произнес Юджин, почесывая короткий ежик волос на затылке. Сейчас Юджин больше всего походил на обычного себя.

От разговора проснулась Сэм, некогда спавшая, прислонившись к Лорелу.

— Что-то случилось? — Сонно спросила она.

— Ну, что-то, все хорошо, за исключением спящей красавицы, которая должна не спать, а бдеть, и ее ухажера-вампира, задающего слишком много вопросов. — Начиная срываться, тихо произнес Юджин.

После чего он ударил Лейлу в бока и рысью бросился вглубь леса.

— Надо было у меня спросить. Он становится невыносим, когда что-то идет не по плану.

— Ну, я ведь тоже «не по плану» перед вами появился. — Заметил Лорел, вглядываясь, на сколько далеко ускакал парень.

— Меня тоже удивила его реакция на тебя, но Юджин та еще загадка. — С улыбкой произнесла Сэм. — Я расскажу тебе все, что знаю о нашем задании. — Уже серьезней продолжила девушка.

Дол все это время тихо сидел в седле поодаль от пары беседующих и делал вид, что не прислушивается. Хотя было это весьма сложно. Его оттопыренное ухо чуть ли не шевелилось от возбуждения.

— То есть вы даже не знаете, кого вам нужно убить? — Негодованию Лорела не было предела.

— Мы даже не знаем, куда точно ехать. Наниматель устроил встречу Юджину в таверне близ города Хайн.

— А это не может быть ловушкой? — Задал очередной вопрос парень.

— Ну что ты, мы же не первый раз охотимся. — Слегка выпятив от гордости грудь, произнесла Сэм.

Лорел первый услышал звяканье металла и крики.

— Не ловушка значит? — В сердцах крикнул Лорел, пришпорив коня и спеша на помощь командиру.

Дол, недолго мешкая, понесся следом.

Когда всадники выскочили на поляну, битва была в самом разгаре. На Юджина нападали сразу двое противников. Парень отбивался от них мечом, ловко парируя каждый удар. Нападавшие, к великому ужасу Сэм, были одеты в имперские плащи, как и те, что напали на их отряд ранее в городе.

Еще один «плащ» валялся без сознания около дерева, по коре которого текла красная жидкость. Учуяв кровь, Лорел спешился и отошел на пару шагов назад.

— Эй, ты чего? Надо помочь Юджину! — Крикнула ему Сэм, доставая свой короткий меч из седельной сумки.

— Я не могу. Я чую кровь. Я могу не сдержаться. — Лорел закрыл нос рукой, стараясь не вдыхать. — И я не смогу свободно двигаться. — Закончил он, посмотрев на небо, где еще ярко светило солнце. И как назло ни одного облачка.

Кинув повод лошади вампиру, Сэм побежала за Долом, который уже успел спешиться и вооружиться топором. Но было уже поздно. Отбив последнюю атаку, и поразив противника в грудь, Юджин откинул его на землю и посмотрел на своих приятелей.

— Какие же вы не торопливые, господа охотники.

— Не язви, помощь тебе была бы лишней, — Поддела его Сэм, убирая меч. — Это все? Опять только трое?

— Как видишь. Но может, стоит спросить нашего ручного вампирчика, вдруг еще кто-нибудь прячется. — Произнес Юджин, вытирая свой меч о плащ последнего поверженного.

Сэм и Дол синхронно повернулись к вышеупомянутому вампиру, но, увидев, что тот отрицательно машет головой, успокоились.

— Почему они опять на нас напали? Что им от нас нужно? — Жалобно пролепетал Дол. — Я в столице уже не был восемь лет, они точно не за мной пришли.

— Никто и не сомневался. — Вставила свои пять медяков рыжая.

— Они пришли за мной. — Тихо сказал Юджин, обходя каждого из нападавших и роясь в их вещах. Увидев удивление в глазах товарищей, пояснил:

— Ну вы же хотели правды, вот она. Я наследил в столице пару лет назад. Хотя и не рассчитывал, что они так быстро меня отыщут. Прошу прощение за неудобства, которые приношу. — Закончил он, немного смутившись.

Сэм прислонилась к дереву и сползла на землю. Оказывается, она еще меньше знает о командире, чем думала.

— А подробности будут? — Подал голос, доселе молчавший толстяк.

— Прости, дружище, но чем меньше вы знаете, тем проще вам будет доказать свою непричастность. — Юджин дружески похлопал Дола по плечу и направился к вампиру, который скрывался в тени деревьев.

— Куму доказать? — Не унимался толстяк.

— Не кому, а где. Если вас поймают, то на допросе будет лучше, если вы ничего не будите знать. — Бросил через плечо командир.

Лорел старался не дышать и не думать. Все его тело жаждало живительной влаги. Рот наполнялся слюной от одной мысли, что рядом, совсем рядом, находится жертва. Он давно не охотился, потому что не хотел лишний раз напоминать Саманте, что он не такой как она и члены ее команды. И сейчас он сидит, забившись в куст, и пожинает свои плоды.

— Вижу тебе совсем плохо. — Подтвердил свои догадки Юджин. — Этих трупов не предлагаю, откажешься ведь. Пока мы тут будем прибираться, можешь поохотиться в лесу. — На этих словах Юджин подал руку вампиру, за которую тот ухватился.

Еще до обращения у Лорела было не много друзей, по-настоящему его понимала только Саманта, но и та ушла из его жизни. И сейчас ему как никогда нужен был друг, который принимает его таким, какой он есть.

 

Глава 5

Убить или полюбить?

Господин Глотис долго не мог прийти в себя, после разговора с охотником. Мужчина не мог пошевелиться, скованный страхом.

Охотник прохаживался по гостиной, рассматривая картины, написанные явно не уличными художниками. Еще накануне, прогуливаясь по городу, он отметил красоту и богатое убранство некоторых усадьб. Несмотря на дальность от столицы, этот город процветал, что было удивительно, ведь столица империи обладала той же способностью высасывать из провинций все блага, что и все имперский и королевские столицы этого света. Сделав себе пометку на будущее проверить свои догадки, охотник отошел к окну.

Солнце уже встало, но видно этого не было. Тяжелые свинцовые тучи нависли над городом, готовые вот-вот разразиться холодными каплями дождя. Охотник воспроизвел в памяти недавний ночной разговор с градоначальником, вспоминая, не сказал ли он что лишнего. Не стоит говорить то, за что потом придется отвечать перед Советом…

— Говорите уже, господин охотник. Я весь в нетерпении. Чего такого вы хотите мне поведать? — господин Глотис поерзал на кресле.

— У вас очень красивый город, — начал охотник издалека. — Вы явно пользуетесь расположением кого-то в Совете.

— Вы тратите мое драгоценное время, — Глотис снова начал вскипать от злости.

— Хорошо-хорошо, — Охотник примирительно поднял руки. — Давайте к делу.

Охотник встал с кресла и прошел к камину, где весело потрескивали угли, а от пламени на стену проецировались причудливые тени. Ему не хотелось начинать этот разговор, на жизнь других людей охотнику всегда было наплевать, но в последнее время он все чаще замечал за собой нездоровую привязанность к жителям империи. И вот сейчас, его ведь ничего не связывает с этим городом и его главой, но нет, за место того чтобы уехать, он стоит в гостиной неприятного типа и собирается поведать ему то, из-за чего жизнь этого города будет разрушена.

— Вы ведь помните из истории, что вампиры очень трепетно относятся к своим созданиям, и рьяно защищают их в первые годы жизни. — И дождавшись утвердительного кивка, продолжил — так вот, меня заинтересовали некоторые случаи одиноких новообращенных. Они не были приспособлены к новой жизни и быстро погибали от рук охотников…

— Какое это имеет отношение к вампиру в моем городе? — Перебил охотника Глотис.

— Господин Глотис, я думаю, вы мне солгали, когда говорили, что знаете того вампира, причастного к смерти вашего сына. — Бесстрастно произнес охотник, повернувшись к градоначальнику и смотря тому прямо в глаза. Он был рад, что толстяк не дал ему договорить. О новых вампирах ему лучше не знать.

Мужчина был готов к любой реакции на высказанное им обвинение, но только не улыбку. Бесстрастная маска на лице охотника сменилась удивлением.

— Да, вы правы, я не знаю, кто убил моего сына, я лишь предположил, что это вампир, и что я, возможно, его знаю. Вы просто не представляете, что-то такое терять свое единственное дитя. — С горечью произнес Глотис и отвернулся от сверлящих глаз охотника. — Мне сказали вы лучший, и вы найдете убийцу, кем бы он ни был.

— Меня наняли убить вампира, я его убил. — В очередной раз повторил охотник.

— Я прошу вас, я умоляю, найдите убийцу. Эта вампирша вряд ли бы справилась с Гленом, он ведь был магом. — Добавил Глотис совсем тихо.

Этого охотник не знал. Сын градоначальника маг. Маги в империи считаются неприкосновенным сокровищем из-за своей малочисленности и эффективности в бою. Маг-лекарь может вылечить любую рану, даже смертельную в короткие сроки. Маг-стихийник может нагнать бурю и атака противника захлебнется. Ректор академии волшебства входит в Совет правящей династии и имеет там решающий голос. И вот одного из самых охраняемых сокровищ, не считая императора, убили и скрыли это убийство.

— Ваш сын — маг, и вы посчитали, что его убил какой-то вампир? — Повысив голос, спросил охотник.

— Не кричите на меня! Я испугался. Они все были обескровлены. Что я еще мог подумать? Я обратился к своему другу из столицы, и он просил ничего никому не говорить и не предпринимать, что он сам пришлет ко мне охотника. — На глазах градоначальника начали наворачиваться слезы. Он явно был в отчаянии.

Чтобы не случилась истерика у господина Глотиса, охотник не стал продолжать наседать на него.

— Значит все сходится. — Задумчиво произнес охотник, потирая безымянными пальцами виски.

— Что сходится? Не пугайте меня, господин охотник. — Взмолился начальник города, тщетно пытаясь стереть испарину с лица.

— Я не хочу вас пугать, но боюсь, что это не вампир терроризирует ваш город. Ваш прекрасный город скоро пойдет на корм новому богу.

Страх градоначальника стал почти осязаем. Бокал с вином звонко ударился об пол, разбившись на тысячи осколков, а красная жидкость залила паркет подобно крови.

Сначала общество считало новое веяние просто развлечением, но постепенно вера в нового создателя и спасителя перешла от обычного поклонения в кровавые жертвоприношения. И если бы один-два человека убивали во имя нового божества, так нет, уничтожались целые деревни. А теперь пришла очередь и небольшого городка стать жертвой этих неожрецов.

— С чего вы это взяли, г-господин охотник? — Собрав свою волю в кулак, все же решил поинтересоваться Глотис.

— Я уже видел такое. — В глазах охотника на миг промелькнула ненависть. — Сначала им нужна кровь, и они выкачивают ее из тел своих жертв. Кровь мага гораздо сильнее и ценнее, поэтому если в городе есть маг, для жрецов это удача. После они перекроют подступы к городу, и начнется резня. Ни стража, ни защитные заклинания, ничего не поможет. — Больше охотник ничего не стал говорить.

До приморского города Хайн оставалось ехать не так много времени, солнце уже давно зашло за горизонт, но всадники не собирались останавливаться. Юджин был серьезен, как никогда и не реагировал на внешние раздражители, коими были ветер, начинающийся дождь и товарищи, пытающиеся докричаться до командира.

Посмотрев на небо и пробормотав ругательство сквозь зубы, высокий седой человек спешил к зданию, стоящему около главной дороги, ведущей к городу. Человек шел укутанный в теплый плащ из зеленой кожи болотного вепря, который отлично защищал от воды. Сегодня у него назначена встреча с наемниками, они были его последней надеждой. Надеждой на то, что хотя бы они избавят город от напасти. Не дойдя до таверны несколько десятков метров, старик услышал хлюпанье в стороне от дороги, будто бы кто-то шел параллельно ему, но как только он повернул голову в сторону шума, то ничего не увидел. Весь день шел сильный дождь с перерывами, и сейчас было достаточно хорошо видно, чтобы заметить человека или животное. Старик помотал головой, натянул плащ на голову и продолжил путь. Через минуту он снова услышал посторонний шум, но на этот раз позади себя. Резко обернувшись, старик никого не обнаружил. Сердце стало биться сильнее, пульс отдавался в голове, будто колокол. Старику стало плохо, и он сел на землю, не обращая внимания на грязь и, начинающий усиливаться дождь.

— Господин, вам помочь? — Елейным голосом проговорила незнакомка.

Старик поднял глаза и увидел прекрасное создание с белыми волосами и голубыми глазами склонившееся над ним. Пульсация в голове отошла на второй план, все его внимание было приковано девушке с милой улыбкой на устах.

— Благодарю, дитя мое, все хорошо, дедушка просто устал. Я сейчас немного отдохну и пойду дальше. — Произнес старик и только сейчас обратил внимание на одежду незнакомки.

Белое, почти прозрачное платье не облепляло ее стройное тело, будто и не шла она под дождем, а появилась из ниоткуда. Да и сейчас дождь, перешедший в ливень, не портил идеальных белокурых локонов нимфы. Сердце старика снова пропустило удар.

Дождь прекрасен. Он всегда умел скрывать следы и крики. Сейчас он помог сделать и то и другое. Встряхнув светлой головой, Наэлика направилась к своему господину, сидевшему в таверне, ожидая свою новую игрушку. Таверна представляла собой старое обшарпанное здание, служившее штабом во время войны. Войдя внутрь, девушка оглядела помещение: шесть столов, расставленных в хаотичном порядке, стойка в конце небольшого помещения, служившего главным залом таверны, камин справа от входа и собственно все. Презрительно фыркнув, девушка направилась к столу, расположенному в левом углу, куда не доставал свет от пламени камина. За этим столом сейчас и сидел ее хозяин, ее спутник, ее возлюбленный, который подарил ей новую жизнь. Кроме него в таверне сейчас было пусто. Дождь и сильный ветер загнал всех людей по своим коморкам, заставил свернуться ежедневный рынок на площади города и увел патруль за стены города.

— Мой господин, старик мертв. Оказывается это так легко — убивать. — Девушка села на колени мужчины и обняла за шею, преданно смотря в его глаза.

Высокий, статный и красивый Эдуардо и без своих способностей мог привлечь любую женщину и не только женщину, но эту блондинку он хотел сделать своей куклой. На кону стояло слишком многое, чтобы надеяться только на свое обаяние.

— Моя дорогая, ты хорошо справилась. А теперь нам пора уходить из этого города. — На этих словах вампир стал подниматься, не обращая внимание на сидящую на его коленях девушку.

— Но почему? Разве мы не станем встречаться с охотниками? Я хочу и их убить! Пожалуйста, я очень хочу! Хочу-хочу!

Эдуардо посмотрел на свою рабыню, как на ничтожного таракана.

«Люди столь слабы и жалки. Даже их примитивные желания вгоняют меня в уныние. Но ничего, скоро все измениться, совсем скоро» — улыбнулся своим мыслям вампир, направляясь к выходу из таверны.

Уже на подходе к месту встречи, Юджин решил спешиться и отправиться одному, оставив свою любимую Лейлу товарищам. Естественно ни Сэм, ни Дол, ни даже Лорел не были в восторге от подобной идеи.

— Юджин, ты не пойдешь туда один, это может быть ловушкой. На тебя уже совершили два покушения. Это разве ничему тебя не научило? — Тоном мамочки-наседки вещала Сэм, активно жестикулируя. Пару раз она даже чуть не задела рукой Лорела, но его спасла нечеловеческая реакция.

— Сэм, мы это уже обговаривали, он хочет встретиться только со мной. — Отрезал Юджин, по привычке почесывая затылок. Его уже начало порядком раздражать неподчинение девушки, хотя раньше его это мало волновало. Неужели она становится для него кем-то большим, чем просто товарищем?

— До этого никто не хотел твоей смерти. — Настаивала на своем Сэм.

Спор проходил у кромки леса, куда не попадали тяжелые капли дождя благодаря густой кроне деревьев. Отсюда была видна главная дорога, ведущая к городу Хайн и придорожная таверна, больше похожая на заброшенное здание, чем на питейное заведение.

— Разговор окончен. — Грубее чем хотел, произнес Юджин и отвернулся от рыжеволосой.

— Погоди, можно я с тобой? — Неожиданно даже для себя попросил толстяк. — Я есть хочу, а припасы закончились. — Добавил Дол, опустив голову и рассматривая свои широкие ладони, как будто ища на них недоеденный ужин.

Схватившись за голову, Сэм простонала и проговорив что-то нечленораздельное развернулась и пошла вглубь леса. Лорел не стал вмешиваться в разговор наемников, так как несмотря на хорошее к себе отношение большей части отряда, не чувствовал себя членом команды.

Сэм сидела на камне, подогну одну ногу под себя, когда сзади к ней подошел Лорел.

— Ты специально так громко хрустишь ветками? Ты все-таки вампир и должен быть гораздо тише. — Сэм повернулась на шум. Лорел стоял чуть поодаль, опасаясь подойти ближе. Нахмурившись, девушка сама приблизилась к парню и обняла.

Лорел от неожиданности не сразу ответил на объятие, но когда обнял Сэм за талию, все равно боялся пошевелиться, чтобы это наваждение не пропало.

Он был выше нее, и ее нос упирался в его шею. Сэм вдыхала запах и не понимала, почему он пахнет лесом и полевыми цветами. Вампир не должен быть таким. Лорел — это чудо, и она не хочет его терять. Не хочет, чтобы он снова исчез из ее жизни и сама не хочет исчезать из его.

Лорел чувствовал, как по его шеи текут слезы, стекающие со щёк девушки. Он опустил голову и встретился с ее зелеными глазами, в которых было столько боли и отчаяния, смешанного с любовью, что вампир не выдержал и впился поцелуем в пухлые губы, забирая всю ее боль себе и даря облегчение и умиротворение.

Сэм не ожидала, что ее «рыцарь» найдет смелость поцеловать свою «леди». Прижавшись к Лорелу сильнее, она углубила поцелуй, забыв обо всем на свете. Иногда даже самая сильная женщина хочет чувствовать себя просто слабой девушкой, любимой и желанной.

Лорелу не хотелось отрываться от своего «счастья», но инстинкты вампира выли. В горле пересохло, а слух стал улавливать все усиливающееся сердцебиение девушки. Резко прервав поцелуй и вырвавшись из объятий любимой, Лорел закрыл глаза, стараясь восстановить свои расшатавшиеся инстинкты вампира. Приняв это на свой счет, Сэм разозлилась и, пробежав мимо парня, направилась обратно к приятелям, оставив Лорела одного.

«Да что на него нашло? Я что, так противна?» — Думала Сэм, смахивая непрошенные слезы.

Прибежав обратно, Сэм хотела застать Юджина и Дола, но нашла лишь привязанных к деревьям лошадей. В бессилии ударив кулаком не в чем не повинное дерево, девушка стала вглядываться в даль, где под завесой дождя к трактиру пробирались ее приятеля. Через некоторое время к ней присоединился Лорел. Вид у него был несчастный и раскаивающийся, ног девушка не смотрела в его сторону, поэтому и не видела, как ему не ловко.

Когда восстановилось дыхание и вампир смог совладать со своими инстинктами, Лорел решил вернуться к ребятам. До его слуха доносились лишь ржание лошадей и дождь. Биение сердце Сэм он уже не слышал, что его немного успокоило.

«Она злиться» — первая мысль, которая посетила Лорела при виде разгневанную Сэм. Сейчас она была похожа на нахохлившегося воробья, но смеяться парню как-то не хотелось. Уже собираясь извиниться за свое поведение и объяснить причину оного, Лорел уловил посторонний шум в глубине леса. Как не старался вглядываться вампир в темноту, но ничего не мог там увидеть.

— Я ничего не вижу! — Тихо произнес Лорел, силясь разглядеть хоть что-то, но ни деревья, ни кусты не были видны, лишь темнота.

— О чем ты? Чего ты не видишь? — Резко спросила Сэм, но увидев как нечто темное надвигается на них из леса, отодвинула обиду на второй план.

— Совсем ничего! — Так же тихо сказал вампир. — Давай медленно уйдем от леса. — Продолжил Лорел, начиная пятиться.

Сэм последовала его примеру и тоже начала отходить, не сводя глаз от темной однородной субстанции, неумолимо надвигающейся на них. Выйдя под проливной дождь, ребята продолжали отходить, не обращая внимания на холодный ливень. Обернувшись, Лорел увидел, что со стороны дороги тоже стало наступать темное нечто, немного изгибаясь краями, пытаясь захватить своих жертв в кольцо. Вдруг парень резко притянул Сэм к себе и обнял. «Прости меня» — услышала она его голос у самого уха. Сэм закрыла глаза и погрузилась во мрак.

Обратно Юджин возвращался, зло матерясь на погоду, трактирщика, успевшего вывести его из себя и на заказчика, который не пришел к условленному времени. Дол уныло плелся за командиром, кутаясь в плащ, живот его урчал, поэтому он тоже был весьма расстроен. Юджин так и не дал ему поесть, погнав его обратно к ожидавшим их приятелям.

Дождь все усиливался. Небо казалось черным из-за туч, так низко нависших над городом и соседними окрестностями. Тучи, казалось, вот-вот упадут на землю и погребут под собой все вокруг. Был еще день, но темнота не позволяла определить точное время. Дорога превратилась в сплошное месиво, ноги увязали в грязи, и приходилось прилагать огромное усилие, чтобы сделать лишний шаг. Потратив на обратную дорогу четверть часа, напарники наконец-то добрались до места из стоянки.

 

Глава 6

Культ

— Никого нет. — Выдал гениальную мысль толстяк, стягивая капюшон. — Кэп, они ушли. Они нас предали и ушли. — Уверенно произнес Дол, уже продумывая план мести.

— На Сэм это не похоже, да и вампиру все еще нужна наша помощь. Ищи следы борьбы. — Приказал командир и сам стал вглядываться в почву.

У кромки леса кроме вампира и рыжеволосой девушки были еще три скакуна, в числе которых была и Лейла. Если бы Лорел с Сэм сбежали, они бы не стали брать Лейлу, дабы не злить лишний раз Юджина, именно поэтому он и не считал это побегом. Только и следов борьбы приятели тоже не нашли, как и следов бегства.

— Их что, похитили? — Дол недоуменно уставился на командира.

— Если это так, то у нас очень серьезный противник. — В задумчивости Юджин почесал затылок. — Идем в город. Больше тут негде прятаться.

Еще немного осмотрев местность и не найдя ни одной зацепки, Юджин вновь стал спускаться на главную дорогу, ведущую к приморскому городу Хайн.

В темнице было холодно и сыро, с потолка капала вода, а в дырах в полу пищали мыши. Лорел уже давно пришел в себя и сидел, пытаясь понять, где он находится. Его камера была не большой, скорее клетка, всего полтора на полтора метра из сплава особо прочного железа. Встать и осмотреться мешала темнота и невозможность выпрямиться во весь свой не малый рост. Какое бы отменное зрение не было у вампира, эта магическая темнота не позволяла видеть дальше вытянутой руки. Лорелу оставалось надеяться только на слух. Вдруг где-то справа раздался шум и невнятное бормотание, будто кто-то пытается встать, опираясь на прутья камеры.

— Сэм! — Позвал Лорел, в надежде, что та услышит.

— Лорел? Где мы? — Отозвался мрак женским голосом.

— Я пока не знаю. Но, похоже, мы в пещере под городом. — Не очень уверенно произнес вампир, задрав голову и всматриваясь в потолок.

— Ты не ранен? — Как бы не хотела девушка скрыть волнение, голос все равно дрогнул.

— Обо мне не волнуйся. Я буду в порядке. Главное вытащить тебя отсюда. Не нравиться мне эта тьма, — Нахмурившись, Лорел пытался вспомнить, мог ли он где-то слышать об этой напасти.

— Надеюсь, с мальчиками все хорошо и их не забрали, как нас. — Произнесла Сэм приглушенно, будто закрыла лицо руками.

Прислонишь к холодному металлу, Лорел попытался собраться с мыслями. Эта ситуация выводила его из себя. Невозможность видеть, невозможность выбраться и вытащить свою любимую. Надо было действовать. Закрыв глаза, он весь превратился в слух. Под ногами шуршат маленькими лапками крысы, попискивают недалеко весящие вверх ногами летучие мышки, капает вода откуда-то сверху, рядом шмыгает носом Сэм. Окунувшись еще глубже внутрь себя и ощутив сущность зверя, Лорел уже не слышал ни воду, ни писк мышей, он слышал сердцебиения, одно громкое и сильное недалеко от себя и много маленьких, раздающихся какофонией. За этой темной пеленой тоже кое-что было, и это кое-что больно резануло по барабанным перепонкам вампира.

Лорел двумя пальцами массировал виски, пытаясь прийти в себя, но звон в ушах все еще не давал оправиться от контузии.

Существо из тьмы приближалось вместе с нарастающим гулом в голове вампира. В конечном итоге Лорел потерял сознание, не выдержав боли.

Сэм услышала, как в соседней с ней камере упало что-то тяжелое. Привстав, она пыталась вглядываться в темноту, но увидеть что-то было невозможно. Как вдруг тьма рассеялась, и стало очень светло. От неожиданности девушка потеряла равновесие и схватилась за прутья клетки, чтобы не упасть.

Когда глаза привыкли к яркому свету, Сэм отважилась оглядеться. Это действительно была пещера. Сверху свисали сосульками сталактиты, на встречу им со дна поднимались сталагмиты, иногда сливаясь в сталагнаты. Стены пещеры были из темного камня, покрытого золотистой смолой. Само помещение было огромным, свет, что лился с потолка в виде магических светлячков, не мог полностью охватить все пространство, поэтому невозможно было увидеть вход. В пещере было всего две клетки, в одной из которых сейчас сидела Сэм, а в другой лежал без сознания Лорел. Кроме узников в пещере был еще один субъект. Он стоял поодаль, особо не скрываясь, и с интересом рассматривал девушку, но и Сэм тоже его рассматривала. Невысокий мужчина лет сорока, темные волосы до плеч, темные, почти черные глаза, черные брюки из неизвестной ткани и такая же куртка. Он не был похож на бедняка, но и особых дорогих побрякушек на нем не было, только кольцо на указательном пальце правой руки с красным камнем.

Рассмеявшись только ему ведомой шутке, неизвестный мужчина приблизился к клеткам. Не удостоив вниманием вампира, он подошел к клетке Сэм и присел, что его глаза оказались на уровне ее груди. Девушку передернуло, и она отошла в угол камеры, подальше от неприятного ей человека.

— Я рад нашей встречи, прекрасная рыжеволосая дева. — Бархатным голосом начал незнакомец. — Могу я узнать ваше имя?

От его прекрасного голоса сразу потянуло в сон, но девушка не сдавалась.

— Ты не знаешь, кого пленил? Отпусти нас, если мы тебе не нужны. — Произнесла Сэм, подняв подбородок.

— Увы, как раз вы мне и нужны. Но не переживай, скоро все закончится. Наш Бог вернется и на земле воцаряться его законы. — Мужчина фанатично раскинул руки, перевернув их ладонями вверх, и поднял голову, распевая песни на неизвестном Сэм языке и пританцовывая.

Только сейчас девушка осознала, в какую беду они с Лорелом угодили. Это фанатики, культ Нового Бога, как они его называют. Сэм посмотрела на соседнюю клетку, где лежал ее Лорел. Сердце сжалось от одной мысли, что она снова может его потерять и теперь уже навсегда.

Культист все продолжал свои безумные танцы. Сэм закрыла глаза и погрузилась в воспоминания…

Дом был большим, двухэтажным, но обшарпанным и внутри пахло сыростью и старыми вещами. Лакей помогал ее отцу завести в дом мать, накрытую одеялом. Папа говорил, что с мамой все будет хорошо, что она выздоровит, и они снова будут счастливой семьей. Но Саманта знала, что с мамой. Ей рассказала одна старая служанка. Это не та болезнь, которую можно вылечить. Иногда маленькую девочку посещали ужасные мысли, что стоит убить маму и тогда они с папой смогут вернуться в город, и она снова будет с Лорелом. Но стоило высказать свои мысли отцу, как он со всей силы ударил девочку по лицу и запретил ей подходить к матери. Обида на отца и на мать росла в девочке, как сорняк. Ей хотелось их простить, но это чувство было сильнее ее. И однажды чаша терпения переполнилась. Мать не хотела умирать, да и как упырь может сам умереть? Отец кормил ее каждый день собственной кровью и прятал от солнца. Темнота была везде. Окна всегда были закрыты ставнями, а сама узница находилась в подвале дома за дверью, закрытой на замок. Девочка каждый день вспоминала тот кровавый день, когда она открыла комнату матери и увидела ту, тянущую к ней окровавленные руки, с безумным взглядом. Весь день она просидела под дверью любимой мамочки, надеясь, что это просто наваждение и, что сейчас она откроет дверь, и там будет мирно спать ее мама. Но за дверью постоянно скреблись и выли, и девочка не могла перестать плакать и звать папу. Отец с дядей вернулись лишь поздно вечером и были в ужасе от увиденного. Саманту и ее пришедшую в себя няню сразу увезли к брату отца, а сам глава семьи остался со своей любимой женой. Никто тогда не знал, что с ней. Лишь после осмотра врача, отец услышал страшный диагноз — «вампиризм». Отдав кругленькую сумму за молчание, отец девочки отпустил врача и, забрав дочь, уехал в глухую деревню молиться, в надежде, что боги услышат его и помогут его возлюбленной. Чудо не случилось. Годы шли, а прекрасная Оливия так и оставалась упырем. Уши ее заострились, лицо вытянулось, верхние клыки стали нависать над нижней губой, а глаза налились красным. Чарлиз впал в депрессию и сам стал походить на ходячий труп. Прислуга шарахалась от него в сторону, когда он проходил мимо, за глаза шептались о чудовище, живущем в подвале и воющем по ночам, жалели бедную девочку, которой приходилось жить в этом ужасном доме. Но однажды все закончилось в одночасье. Проснувшись рано утром от уже привычных кошмаров, Саманта спустилась вниз в столовую. Там уже сидела вся прислуга в количестве пяти человек: повариха, две служанки, садовник и управляющий. Все они были напуганы и о чем-то громко шептались. Когда Саманта вошла, все вдруг смолкли. Ее служанка повернулась к ней заплаканными глазами и бросилась обнимать девочку, умоляя ее не гневаться. Саманта потребовала объяснений и тут же их получила: ее отец убил ее мать, а потом и себя. Их трупы нашла прислуга час назад. Она думала, что ей будет больно от известия о смерти ее родителей. Но нет. Внутри ничего не шевельнулось, разве что волна облегчения прокатилась по телу. Теперь она свободна.

Очнувшись от дум, Сэм открыла глаза и снова посмотрела на Лорела, единственного родного в ее жизни человека. Нет, не человека, вампира. В пещере кроме них опять никого не было, и девушка попыталась разбудить Лорела, который уже в наглую спал, иногда похрапывая. «Странный вампир» — в очередной раз подумалось Сэм.

— Как тебе не стыдно спать, когда нас скоро принесут в жертву?! — Кричала Сэм, дергая за прутья клетки, будто пытаясь их оторвать.

Глаза вампира медленно открылись, и Лорел увидел серые глаза своей подруги. Рыжие волосы разметались по плечам, а от влажности еще сильнее стали виться, напоминая кудрявую шапку.

— Как же ты прекрасна, когда злишься. — Прохрипел Лорел, пытаясь подняться.

— Ты слышал, что я сказала? Нас принесут в жертву! — Сэм начала терять самообладание. И как она только может любить такого болвана.

Поднявшись и сразу сев на пол, Лорел попытался привыкнуть к яркому свету и осмотреться.

— Пещера. Большая. А выход где? — Спросил вампир, повернув голову к девушке.

Опустившись на колени и застонав от безысходности, Сэм пыталась достать рукой до Лорела, но расстояние между клетками не позволяло ей это сделать. Расценив этот жест правильно, Лорел отполз подальше и стал вглядываться в стены.

— Есть проход, там, слева от колонны. — Сэм показал рукой куда-то в темноту.

— Это сталагнат. — Поправила его Сэм, пытаясь разглядеть в темноте выход.

— Стала… что? — брови Лорела неумолимо поползли вверх.

— Это образования, возникающие при соединении сталактитов и сталагмитов. — Как ни в чем не бывало, пояснила Сэм, но, посмотрев на парня, поняла, что зря еще больше усложнила вопрос.

По просьбе господина Глотиса, охотник не покинул города, а остался, чтобы помочь противостоять культистам. И теперь он смотрел на то, как комично градоначальник и его подчиненные готовятся к отражению невидимой атаки. Начальник стражи должен был поставить усиленный караул, а единственный маг постоянно проверять защитные заклинания. Кроме этого было отправлено срочное сообщение в столицу, о том, что скором времени может произойти в приморском городе Хайн. Только они не успеют прийти на помощь, охотник это чувствовал. Не смотря ни на что, он все равно оставался в городе в ожидании начала «представления».

Дождь шел уже вторые сутки, это нормально для городка, находящегося на берегу моря. Главные ворота были закрыты, никого не впускали и не выпускали под предлогом ухудшения погодных условий. Охотник сидел на смотровой площадке, что находилась на самой большой и, пожалуй, единственной башне городка. Отсюда был прекрасный вид на весь город и соседние селения. Даже дождь не мешал мужчине наслаждаться временной передышкой. Шрам на щеке предательски заныл, портя относительно хорошее настроение.

Уже собираясь спускаться, охотник вдруг заметил, как вдоль городской стены крадутся две фигуры в плащах. Проследив, куда они пойдут после, охотник спустился с башни и проследовал за незваными гостями. Далеко идти не пришлось. Незнакомцы остановились возле старого барака и скрылись в нем. Охотник уже знал, что там находится подпольный игральный клуб и притон для тех, кого может искать стража. По тому, как легко двое незнакомцев проникли внутрь, можно было судить об их осведомленности. Охотник не стал входить внутрь, а стал ждать их под навесом, оставленным каким-то торгашом, видимо, в спешке забывшим его убрать. Ливень иногда переходил в слабый дождь. Погода была даже местами приятной, ибо не было вездесущего ветра, который делал любую ненастную погоду еще противнее. Уже начиная дремать под монотонный барабанный марш, который издавали падающие капли дождя, охотник встрепенулся от звука хлопнувшей двери. Спрятавшись за углом дома, он стал вслушиваться в диалог, который вели недавние незнакомцы.

— Их никто не видел. Да и вообще никого в ворота не вводили. Ни лошадей, ни людей. Может это не тот город? — Спросил мужчина, раза в три толще своего собеседника.

— Не тот город? Когда мы ехали, ты другие селения что ли видел? — Немного хрипловатым голосом спросил тощий. Откинув капюшон, он подставил лицо навстречу падающим каплям. Было видно, что он на взводе и еле сдерживает себя.

Охотнику показалось знакомо его лицо, но вспоминать где он его мог видеть пока не хотел, чтобы не отвлекаться.

— Не злись. Я просто рассуждаю. — Толстяк примирительно поднял руки. — Кто мог их украсть? Да еще и с лошадьми.

— Лейла. Если с ней что-то случиться я этот город в щепки разнесу. — Худощавый парень в сердцах схватился за меч.

«Неужели похитили его любимую?» — Подумалось охотнику, но после следующей реплики он окончательно убедился, что люди в империи все сплошь неадекватные.

— Да что они сделают с твоей лошадью? Убивать не станут, я так думаю. — Уверено сказал толстяк, кутаясь в плащ.

— Ладно, давай найдем постоялый двор. Поиски продолжим завтра. — Сказал, как отрезал щуплый.

После этого они развернулись и продолжили путь в сторону торгового квартала, в конце которого притаился охотник. Улыбнувшись одним уголком рта, он решил провернуть одно дельце, в котором найдется место этим двум наемникам. Да, именно наемникам, ибо одежда, оружие и манера разговора выдавали в них бывалых «разбойников».

Не спеша, выйдя из укрытия, охотник направился навстречу незнакомцам, откидывая плащ, намеренно показывая ножны с мечем.

Сложно было не заметить человека на пустой улице. Юджин остановился сам и жестом остановил Дола, который до подбородка натянул капюшон и не смотрел куда идет. Увидев, что противник вооружен, Юджин, не таясь, достал свой меч и направился на сближение.

— Ба, кого я вижу?! Юджин, ты ли это? — Охотник убрал руку с меча и развел руки стороны.

— Малек? Давно не виделись. — Слегка удивившись Юджин спрятал меч и обнял старого друга. — Что ты забыл в империи?

— А, попросили помочь с вампиром. — Отмахнулся охотник. — Может, познакомишь со своим напарником? — попросил Малек, кивая на толстяка, стоящего чуть позади командира.

— Это Дол, мы уже пару лет вместе охотимся на тварей. — Представил приятеля Юджин.

— Здравствуйте. — Тихо и кротко произнес толстяк. Этот незнакомец казался ему очень опасным, не смотря на то, что Юджину он хорошо знаком.

— А не пойти ли нам в трактир и не выпить за встречу? — Спросил Малек, жестом приглашая следовать за ним.

Юджин только кивнул и потащил толстяка за исчезающим за углом охотником.

Через два квартала охотник остановился у «своего» трактира, в котором все еще снимал комнату. Сейчас внутри было многолюдно. Строители и торговцы из-за ненастной погоды свернули свою работу раньше обычного и не спешили идти домой, заливая свое «горе» элем и самогоном.

Найдя свободный столик и заказав три кружки пива, троица села.

— Не самое лучшее время для посещения Хайна. — Начал разговор охотник с серьезным выражением лица, что сразу отметало шутливый подтекст.

Юджин напрягся и незаметно посмотрел по сторонам. Вокруг было шумно и весело. Пьяные посетители не спеша вели беседы, постоянно поднимая тосты. Ничего подозрительного не было, но Юджин все равно не расслаблялся.

— Я могу тебе доверять, Юджин? Если я расскажу, что случиться здесь в ближайшие сутки, ты поверишь мне и уйдешь из города? — Охотник наклонился над столом, чтобы их разговор никто не услышал.

Теперь Долу этот охотник по имени Малек нравился еще меньше. Все в его облике отталкивало, начиная с его внешности и заканчивая манерой общения. А его шрам искажался при каждом его слове, что делало его лицо еще ужаснее. Черные сальные волосы спадали на лицо, а глаза пытались прожечь дырку в командире.

— Ты можешь мне доверять, друг, но из города я не уйду. Члены моей группы пропали. Кто-то похитил их… и мою Лейлу. — Сказал, как отрезал Юджин.

По выражению лица охотника, Дол понял, что про любовь к лошади, он не знал.

— Все еще хуже, чем я думал. Ладно, слушайте. — Охотник рассказал ребятам все, что он успел узнать о культе, и о том, что случиться с городом в ближайшее время.

В отличие от Юджина, сидящего с беспристрастным выражением лица, Дол был в состоянии шока. Он никогда не сталкивался с культистами, но был наслышан об их подвигах. Обхватив огромными ручищами голову, толстяк откинулся на стуле, от чего тот предательски скрипнул.

— Не спрашиваю, уверен ли ты, что это именно культисты. Ты бы зря воздух не сотрясал. — В задумчивости произнес Юджин, кладя руки на стол. — Но наши товарищи… — Парень замолчал, так как трактирщик лично принес им напитки, поклонившись охотнику.

— Наши товарищи могут быть еще живы. — Закончил мысль Юджин.

— Я тоже так думаю, культисты просто так не убивают, это должно быть жертвоприношение. Так что у нас есть время. Кого будем искать? — Малек откинулся на стуле и заложил руки за голову.

— Сэм, рыжие волосы, большая грудь, классная задница, средний рост. Ну а Лорел, — Юджин сделал глоток из кружки, после чего продолжил. — Парень.

— Хм, странные у тебя приятели. Особенно парень Лорел. Точно больше ничего о нем не хочешь сказать? — Спросил Малек, наклонив голову набок, будто птица.

Юджин ничуть не испугался пристального взгляда охотника, только незаметно пнул под столом толстяка, чтобы тот не сболтнул лишнего о парне-вампире.

— Обычный парень, друг Сэм. Она о нем больше сможет сказать. Но сначала их надо найти. — Закончил разговор Юджин допивая пиво и жестом предлагая тоже самое сделать приятелям.

Допив и расплатившись с трактиром, троица вышла из питейного заведения.

Наступала ночь. Дождь прекратился, а так и не показавшееся солнце уступило место полной луне.

— Так куда направляемся? — Юджин остановился через дюжину шагов, чтобы дождаться толстяка, пробирающего по размытым дорожкам. — Ты успел уже осмотреть город, может, есть догадки, куда могли увести пленников?

— Тихо что-то. — Проигнорировал Юджина охотник. На улице действительно было очень тихо, хотя в то время обычно гуляли подвыпившие посетители трактиров, лаяли бродячие собаки и звучали крики матерей, загоняющих своих детей домой. Сейчас же стояла мертвая тишина.

— Ты рассказал градоначальнику, что происходит? — Спросил Юджин, смотря на чистое звездное небо.

— Да, рассказал, но, похоже, господин Глотис слабо представляет, что нужно делать в таких ситуациях. — Кивнул охотник, оглядываясь по сторонам в поисках патруля. — Ладно, пойдем к этому плуту, может он подскажет, где твоя ненаглядная лошадка и попутно спросим про остальных, уже не таких важных, ребят. — С улыбкой произнес Малек, прибавляя шаг.

Проигнорировав слова охотника, Юджин направился следом за ним. Дол шел позади, постоянно оглядываясь и вздрагивая при любом шорохе. На улицах было достаточно светло. Фонари работали исправно, однако тени от них с каждой секундой становились все гуще.

Подходя к высоким воротам дома градоначальника, троица увидела практически всех стражников города.

— Ну вот, а ты переживал, что Глотис тебя не понял. Очень даже все понял и защитил самое дорогое в городе. Себя. — Попытался подколоть друга Юджин.

— Пойдем-ка, поговорим с ним. — охотник нахмурился и поспешил к начальнику караула.

— Стоять! куда прешь, убогий?

Дорогу преградил высокий стражник в шлеме и с копьем в руках, которым он и пытался достать Малека.

Изогнув в изумлении бровь, охотник одним движение руки выдернул копье из рук стражника и сломал его об колено. Удивившись и испугавшись одновременно, стражник трясущейся рукой снял с шеи свисток и дунул в него, от чего раздался пронзительный свист. Через минуту вокруг троицы образовалось кольцо, вооруженное копьями.

— Интересно, сколько копий ты успеешь сломать, прежде чем нас нашпигуют оставшимися? — Спросил Юджин, всматриваясь в лица стражников. Грязные, не выспавшиеся лица, на грани нервного срыва. С такими лучше быть поосторожнее. Того и гляди, пырнут от страха.

— Разойтись, балбесы, это же наш охотник, господин Глотис лично пригласил его. — Разорвав кольцо стражников, к троице подошел статный мужчина в форме заместителя начальника стражи. Поклонившись Малеку и его спутникам, он попросил проследовать за ним в «штаб».

Штабом, конечно же, был коттедж градоначальника. И теперь охотнику стало ясно, почему здесь столько стражи. А он уже стал сомневаться в компетентности господина Глотиса. Нет. Он не собирался защищать лишь себя, в таком случае он бы просто сбежал из города.

С последнего визита в дом градоначальника ничего существенно не поменялось, разве что по середине гостиной теперь стоит огромный деревянный стол на резных ножках, на котором сейчас разложена карта города.

— О, мой дорогой охотник. Я рад, что вы решили присоединиться. И друзей привели? Это отлично. Лишние руки, а точнее мечи и штыки нам не помешают. — К Малеку радостно подскочил мистер Глотис и попытался его обнять.

Отшатнувшись от толстяка, охотник почувствовал и причину его храбрости, а именно стойкий запах алкоголя. Хотя может так даже лучше. Итерирующий начальник города им сейчас был не нужен.

Пока Малек совещался с градоначальником по поводу обороны города, Юджин обошел стол, над которым склонились два человека, и заметил, что на столе разложены две карты города, а не одна.

— Простите, господа, а почему карты две? — Решился спросить беседующих Юджин.

Прервав разговор, к нему повернулся молодой парень лет двадцати пяти в золотистой ливреи мага. Несмотря на юный по меркам людей возраст, маг уже имел третий ранг мастерства из пяти возможных, о чем говорили три красные нашивки. Для Юджина было неожиданностью встретить здесь мага такого уровня. Когда он был в этом городке в прошлый раз, магов здесь точно не было, как и столько стражников в штате, собственно и городом управлял другой человек.

С презрением, осмотрев непрошенного гостя, маг наклонил голову вперед, имитируя поклон, от чего светлая челка упала на глаза. После поклона курносый носик вздернулся немыслимо высоко. Так он видимо хотел показать свое высокомерие. Пока волшебники не были выше по статусу, но их магистр уже пропихивает новый закон «Об особом отношении к магическому сообществу» в Совет империи.

— Что вам угодно, уважаемый? — Тихо и слегка распевно спросил маг, убирая челку с глаз.

— Я спросил, почему тут две карты? — Повторил свой вопрос Юджин, медленно злясь. Это уже начал раздражать этот выскочка.

— Одна карта верхнего города, вторая — нижнего. — Встрял в разговор другой человек, находившийся у стола. — Раньше город был на уровне моря, но потом случилось землетрясение, и город полностью погрузился под воду, а верхний город построили уже после, на плато. Картограф Луис Веррон, очень приятно. А вы, наверное, тоже охотник на нечисть? — выпалив все это на одном дыхании мужчина добродушно протянул руку Юджину, которую тот незамедлительно пожал.

Это был человек лет пятидесяти с живыми, не утратившими былой блеск глазами, реденькими волосенками на плешивой голове и в толстых очках. Одет он тоже был в плащ, который, однако, не скрывал пивной животик. Этот предмет одежды в дождливом приморском городе был незаменим.

— Юджин, мне тоже очень приятно с вами познакомиться. — Отпустив сухую ладошку картографа, парень склонился над картой подземного города. — Значит, вы полагаете, что там кто-то может скрываться? — Вопрос был адресован Луису, однако ответил на него маг:

— Наверху мы все обыскали, никаких подозрительных личностей не было обнаружено.

— Да что вы говорите? А нас вы не нашли. — Усмехнулся молчавший до селе Дол, поглощая откуда-то взявшуюся баранью ногу.

Наградив толстяка уничижающим взглядом, маг развернулся на сто восемьдесят градусов и ушел. Юджин взглядом попросил Дола удалиться подальше.

— Вы не обращайте на него внимания. Он неплохой парень, просто недавно у него погиб друг, сын господина Глотиса кстати. — Картограф снял очки и стал тереть их салфеткой.

— Господин Веррон, здесь есть кто-нибудь, кто хорошо знает эти пещере? Нам с другом надо там кое-что поискать. — Юджин жадно всматривался в карту, запоминая повороты и проходы.

— Если вы подождете пару часов, то сможете пойти вместе с отрядом, снаряженным для этой похода. Думаю, опытные воины им не помешают. Подойдите к начальнику стражи, он, кстати, сейчас разговаривает с вашим приятелем.

И действительно Дол стоял у столика с разными блюдами и неспешно вел беседу с тучным старичком в мундире о пользе семиразового питания солдат.

Подойдя к столику, парень успел услышать еще как лучше готовить свиные ребрышки и из чего готовить соус к гарниру.

— Доброй ночи, господин… простите нас еще не представили. — Вежливо поклонился Юджин.

— Здравствуй, охотник. Меня Снапом зовут, а ты Юджин. Долик уже успел рассказать о вашей беде, и я охотно помогу вам и возьму с собой в пещеры под городом. Ох, и опасно там. Кто знает, что за твари скрываются в темноте. Знаете, город был построен еще о-го-го как давно тогда еще… — Начальник стражи закрыл глаза и начал рассказывать историю города. Дол его внимательно слушал, не забывая откусывать бутерброды с икрой морского ежа. Однако Юджину было глубоко плевать на то, как рос и развивался Хайн, поэтому, извинившись и оставив двух толстяков общаться дальше, он стал искать глазами Малека. Но тот нашел его быстрее.

— Думаю, ты и сам догадался, что пленников надо искать под городом. — Тихо проговорил охотник, появившись из ниоткуда.

— Да, и мы с Долом отправляемся с отрядом в старый город. — Кивнул Юджин, отмечая некоторое волнение Малека. — Ты с нами?

— Нет. Я уже двое суток не спал, боюсь, темнота пещер сморит меня и вам придется нести большое жутко храпящее тело. — По губам охотника пробежала озорная улыбка.

Пожав руки, старые друзья распрощались. Малек отправился в комнату, которую ему выделил градоначальник, а Юджин вернулся к столу с картой, чтобы еще раз ее осмотреть и лучше запомнить.

Выход отряда, состоящего из трех стражей города, мага и Юджина с Долом, намечался в четыре часа утра.

Монотонные звуки падающей воды выводили девушку из себя. Саманта лежала на холодном полу, подстелив свой плащ, и пыталась придумать, как ей и Лорелу отсюда выбраться. Перспектива быть принесенной в жертву какому-то непонятному богу ей не улыбалась. Постоянно тянуло в сон, но кряхтение и уханье не давали ей уснуть. Лорел уже в тысячный раз пытался вырвать прутья клетки, с чем собственно и были связаны звуки.

— Оставь ты уже их в покое. Прутья явно сделаны не из обычного металла. Меня больше беспокоит, чем тебя огрел тот культист, что ты так надолго отключился? — Привстав, Сэм повернула голову к стоящему на коленях вампиру. Его плащ тоже валялся на полу, а рубашка была расстегнута. Лицо было влажным, как и грудь. Если бы она не знала, что ее возлюбленный вампир, то подумала бы, что ему жарко. — Ты в порядке? Выглядишь хреново.

— Да, все хорошо. Выйти отсюда уж очень хочется. — Лорел повернулся к девушке и улыбнулся ей самой обворожительной улыбкой.

Не смотря на собственные слова, Лорел чувствовал себя ужаснее не куда. Голод все сильнее стягивал грудь, из которой предательски вырывался рык. Ему не было жарко, но тело пыталось найти внутри себя то, что может его спасти, поэтому Лорел нещадно потел и был бледнее обычного.

Сколько они уже здесь? Час? Два? А может уже сутки? Лорел из последних сил старался держать себя в руках и не подавать виду. Ему не хотелось, чтобы Сэм беспокоилась о нем больше обычного. Прошло уже больше восьми лет, а он так и не приспособился быть вампиром.

Тягостное молчание прервал вопрос Саманты:

— Расскажи, что произошло после моего уезда. Как ты стал вампиром? — Девушка снова отвернулась, чтобы не смотреть в глаза Лорелу.

— После того как ты уехала, я поступил в военную академию, как и хотел, — Глухим голосом начал парень. — После второго года обучения сильно заболел мой дед, и мы отправились всей семьей к нему в деревню. А потом… — Лорел ненадолго замолчал. По его лицу проносились тени прошлого.

— А потом он умер, а потом умерли мама, папа, брат… сестра. А я стал вампиром. Не помню, как меня обратили. Ночью я нигде не гулял. — На этом вампир остановился, смотря в одну точку.

— Как они умерли? — Сэм придвинулась ближе к прутьям клетки и, дотянувшись до руки Лорела, сжала ее.

Вздрогнув от тепла ее руки, Лорел поднял глаза на девушку. Даже жажда куда-то делась, так ее прикосновение действовало на вампира.

— Дедушка был обескровлен. Что случилось с отцом, матерью и братом не знаю. Их тела я так и не нашел. А сестра… а сестру я убил. — Последние слова дались парню сложнее всего. Он ожидал, что Сэм отвернется от него, или хотя бы вздрогнет, но нет, она все еще сжимала его руку в своей. Только глаза заблестели от наворачивающихся слез.

Сэм долго не могла уличить момент, чтобы разузнать о нелегкой судьбе Лорела, но всегда были рядом ребята, в присутствии которых он, возможно, не стал бы раскрывать душу. И теперь наконец узнав все, она испытала облегчение. Ведь их судьбы были схожи. В душах обоих потоптался вампир. Жалко ли ей было сестру Лорела Элоиз? Нет. Эта девушка еще в детстве вызывала отвращение. Она не любила своего брата, и маленькая рыжая бестия ей тоже не нравилась. То, что Лорел сам ее убил, было вполне закономерно.

— А ты? Как ты оказалась среди наемников? — Посчитав свой рассказ оконченным, парень решил воспользоваться моментом и тоже узнать интересующую его информацию.

Отпустив руку Лорела, девушка подтянула к себе ноги и обхватила их руками, спрятав голову в коленях. Голос звучал очень тихо, но вампирский слух улавливал каждое слово:

— Вампир обратил мою маму, а отец не захотел ее убивать, поэтому мы тогда переехали. Это не болезнь была. По крайней мере, не та, что можно вылечить. Когда отец окончательно сошел с ума и убил себя и маму, я ушла. Попросила одну подругу устроить меня посудомойкой в ресторан. Так как у меня было образование, меня взяли на курсы физ. подготовки бесплатно. Ну а потом я стала работать наемницей. Точнее воровкой. Однажды я украла одну очень ценную вещь у неприметного паренька-простофили, я так думала. А он оказался очень сильным и ловким наемником. Поймал меня и позвал к себе в отряд, заниматься охотой на нечисть. Я была только рада. Ведь возможно мне бы удалось отомстить за свою маму.

— Этот паренек — это Юджин? — Спросил Лорел, когда Сэм замолчала.

— Да. Он необычный для наемника, но ты сам видел на что он способен. Если мы не выберемся сами, он обязательно нас вытащит. — с наигранной уверенностью произнесла девушка.

— Юджин такой же странный наемник, как я вампир. — Лорелу вспомнилось, как паренек встретил его в лесу. Для него до сих пор было странным как охотник на монстров смог принять в свои ряды этого самого монстра. Может, он увидел, что Лорел не враг ему? Или он что-то знает, чего другим не известно о вампирах? В любом случае именно Юджин сейчас их единственный шанс на спасение. Ибо скоро они окажутся на жертвенном камне, а это явно не самое приятное место, особенно если учесть, что потом этот камень окропит их кровь.

— Ты много знаешь о культе Нового Бога? — Лорел решил перейти на более насущную тему.

— Это психи, которые пытаются возродить какое-то там божество, принося ей жертвы. Больше ничего не знаю. — Сокрушенно закончила девушка.

— Я тоже мало, что могу добавить. Разве что слышал, как они стирали глухие деревни. Странно, что они теперь здесь. Хайн достаточно крупный город. Ну по крайней мере с прямой связью со столицей империи. Похоже, они действительно психи, ничего не бояться. — Продолжая говорить, Лорел все пытался услышать что-либо за пределами пещеры. Но пока все было относительно тихо, не считая писка крыс и хлопанья маленькими кожаными крыльями.

— Что значит, стирали деревни?? Они что весь город в жертву принесут? — Сэм резко дернулась и больно ударилась об верхние прутья клетки.

Ответить Лорелу не дал гул позади него. Повернувшись к источнику шума, Лорел увидел, как в помещение вошел человек в черном балахоне. Лорел был удивлен, что не услышал, как тот подходил к пещере. Сначала черная дымка, сквозь которую невозможно ничего увидеть, будь ты хоть трижды вампиром, теперь еще и глухота. Ну теперь Лорелу стало понятно как его вырубил в прошлый свой приход культист. Это был явно артефакт, воспроизводящий ультразвук.

— Какая удача, а вот и мальчик проснулся. — Улыбка жреца была полубезумной. — Я принес вам поесть. Эй, заноси!

Каменная дверь отъехала еще на пару метров и в проем протиснулась тележка, а за ней ее везущий. Пареньку было на вид лет десять. Одет он был в тоненькую рубашку и обрезанные по колено штаны. На ногах прохудившиеся башмаки, явно ему великоватые. Пройдя к клеткам, он аккуратно опустил на каменный пол две глубокие тарелки с вполне вкусным рагу, после чего быстро ретировался, испуганно косясь на культиста.

— Приятного вам аппетита, мои милые пташки. Скоро я за вами прейду. Это ваша последняя трапеза. — Радостно похлопав в ладоши, жрец пошел к выходу, напевая незамысловатый мотивчик.

Когда все стихло, Лорел принюхался к еде и кивком разрешил Сэм ее пробовать.

Так как девушка давно не ела, сие блюдо показалось ей весьма вкусным и сытным. Заметив, что Лорел не притронулся к своей тарелке, Сэм засомневалась в съедобности этой стряпни.

— Ты чего не ешь? — С подозрением спросила девушка.

— Они не знают, что я вампир. — Выдал Лорел, удивляясь самому себе. — Они мне еду поставили. Если бы знали что я вампир, то в крайнем случае это была бы кровь, ну или вообще ничего.

— А ведь точно. — Наконец дошло и до Сэм. — Слушай, а они вампиров в жертву приносили? Ты не знаешь? — Одна догадка посетила рыжую голову девушки.

— Не думаю. Их Бог и есть тот, кто даровал людям вампиризм. На сколько я помню из мифологии. — Ответил Лорел, потирая подбородок.

— Тогда мы им все планы обломаем. — Радостно вскрикнула девушка, облизывая тарелку и с гастрономическим интересом смотря на порцию парня. Сейчас она как никогда походила на толстяка Дола.

— Планы обломаем? Это когда они меня в жертву принесут? Да, они действительно расстроятся. Но мне уже будет все равно. — Нахмурившись, пробормотал Лорел, подвигая тарелку ближе к Сэм.

— Ой, извини, я не совсем это хотела сказать. Мы попытаемся расстроить их планы раньше, чем они попытаются тебя убить. — Заверила его девушка, и принялась за вторую порцию.

— Хм, нас лишили оружия, но дали металлические столовые приборы. Опрометчиво. — В глазах Лорела разгорелся нешуточный огонь, а губы тронула маниакальная улыбка.

— Ты ложками кидаться решил? — Спросила Саманта, разглядывая столовый прибор, что был у нее в руках.

— Ну этого от нас точно не ждут. — Уже не так уверенно высказался Лорел.

— От тебя уж точно ожидать не будут. Особенно после того, как ты в обморок грохнулся, да и на вид ты слабоват. — С улыбкой поддела его подруга.

— Вот и отлично. Будем надеяться на их опрометчивость и наивность. — Пробубнил парень, беззлобно дуясь на Сэм.

Девушка облизала ложку и протянула ее Лорелу. Сам она не стала бы метать подобный снаряд в жнецов, от которых за километр воняет черной магией.

Спрятав обе ложки в рукавах, Лорел устроился поудобнее и приготовился ждать. Сэм тоже последовала его примеру и прилегла на свой плащ. Борясь с послеобеденным сном, девушка стала разглядывать потолок и стены. Пещера была поистине огромной. Ее зрения не хватало, чтобы осмотреть все вокруг. Даже без магических светлячков, освещения хватало, благодаря покрытию на каменных стенах. Золотая россыпь пыли светилась теплым светом. Жаль, что напыление было не везде, из-за чего девушка не могла видеть, на сколько огромна пещера.

Не долго длилось ожидание. Снова послышался гул, и вдалеке в кромешной тьме отъехала часть стены. Послышался топот множества ног. Саманта испытывала некоторое волнение, но, посмотрев на спокойного Лорела, успокоилась и сама.

К клеткам подошли пятеро человек в длинных балахонах, среди которых был уже известный им жрец.

— Ну что, вы готовы стать свидетелями и участниками великого события? — С торжественностью спросил культист, откидывая капюшон.

— Если только в сторонке постоим. — Попыталась отшутиться Сэм.

— Плебейка, тебе не понять всей значимости этого эпохального события. Если бы у нас было больше времени, я бы нашел более достойных для этой роли. Но, увы, Бог больше не может ждать. — После этих слов жрец жестом подозвал к себе двоих из тех, что пришли с ним в пещеру, и приказал открыть клетку с девушкой. Поупиравшись для приличия, Сэм затихла в руках конвоиров и ждала, когда из клетки вытащат Лорела. Вампир играл немощного подростка безупречно: повисал на руках, падал, кряхтел и даже плакал. Девушке хотелось ему зааплодировать. Убедившись, что все в порядке и можно отправляться, культист первым пошел к импровизированной двери. Сэм так и не поняла, что произошло, но как только жнец отвернулся, Лорела уже никто не держал, а два конвоира лежали без сознания. Воспользовавшись смятением оставшихся двух, Сэм ударила одного головой в висок, от чего тот потерял равновесие и упал, отпустив ее руку. Второй попытался вытащить из своего балахона кинжал, но запутался в складках и был повержен маленьким женским кулачком.

Услышав звуки борьбы, жрец быстро развернулся, с каким-то артефактом в руках, но Лорел не стал ждать, пока он применит его, и метнул ложку. Так с ложкой в шее безымянный культист и упал, выронив камень. Когда вампир к нему подошел, культист еще был жив, и из горла его доносились хрипы и бульканье.

Сэм увидела, как загорелись глаза парня, он был голоден. Очень голоден. Но не медля ни секунды, девушка залепила ему пощечину. Она помнила, что этот вампир не пьет человеческую кровь. И пусть эта погань и не человек, а культист, кто знает, как поведет себя вампир, впервые за долгое время испивший кровь человека.

Лорел приходил в себя. Его взгляд сфокусировался на девушке, опасливо смотрящей на него, а всего в шаге лежал труп жреца. Нагнувшись, вампир поднял артефакт. Именно им культист тогда вырубил Лорела, но вряд ли он знал, как действует артефакт, иначе догадался бы, что в клетке сидит отнюдь не человек.

— Пора уходить. — Девушка уже успела пробежаться по пещере, упокоив оглушенных культистов, и найти свои вещи. Любовно прижав к груди короткий меч, девушка повернулась к всё ещё неподвижно стоящему вампиру.

— Будем выбираться на поверхность? — Спросила девушка, осторожно подойдя к Лорелу.

Вампир посмотрел на Сэм и улыбнулся обнажая клыки, но почувствовав, как ее сердце бешено забилось, убрал их.

— Нет, моя прекрасная леди, мы отправился к жертвенному камню. Или на чем нынче проводят жертвоприношения? Хотя, это не важно. — Лорел забрал у девушки из рук кинжал, который она уже собиралась вложить в сапог, и направился к части стены, служившей дверью. Сейчас она было не закрыта, что всё упрощало.

— Ты хочешь сказать, что мы идем на жертвоприношение? Вдвоем? А ты хоть представляешь, сколько там может быть этих культистов? — Сэм начало громко голосить, от чего вампир испытал легкую контузию. Оказывается, ультразвук могут издавать не только животные и артефакты. Прейдя в себя, Лорел одной рукой привлек к себе Сэм и поцеловал. Потрепыхавшись в знак протеста, девушка смирилась и обняла парня в ответ. Она больше не боялась его. Это был не семнадцатилетний парень, это был уже взрослый мужчина. Он провел рукой по ее волосам, спине. Сэм дрожала от таких прикосновений, но вмиг все закончилось. «прости» — прошептал вампир и поцеловал возлюбленную в висок.

— Еще тогда на границе леса, я хотел объяснить свое поведение. Я оттолкнул тебя лишь потому, что был голоден, как и сейчас. Ты не представляешь, как сложно сдерживать себя. — Лорел все еще держал девушку в объятьях, не желая отпускать, но она сама все поняла и выставила руки вперед, уперев их в грудь вампира. Улыбнувшись и разомкнув объятия, парень взял ее за руку, и они пошли к выходу и из пещеры. Но выйдя из нее они попали в еще большую пещеру, от которой отходили лучики проходов.

— Может, стоило кого-нибудь в живых оставить? — Спросил Лорел, косясь на проход позади себя.

— Давай, обвиняй во всех бедах женщину. — Сэм показательно нахмурилась и отвернулась, сложив руки на груди.

— Ну тогда идем туда. — Сказал Лорел, показывая в проход слева от себя.

Сэм скептически посмотрела на вампира, но потом вздохнула и решила просто ему довериться. Пара отправилась на поиски остальных жрецов, ориентируясь на вампирских слух парня.

 

Глава 7

Неужели это конец?

Отряд, состоящий из шести человек шел до пляжа, где располагалась нужная им пещера, под магическим покровом отвода глаз. Не смотря на неприязнь к этому магу, так им и не назвавшему им своего имени, Юджин уважал его за то, что вызвался идти, возможно, в самое пекло, да еще и потративший силы для защиты каждого человека в группе. Перед отходом маг раздал всем по амулету. Это не была полноценная защита, но от двух-трех магических атак бойца защитит. На вопрос, почему он так беспокоится именно о магической защите, маг неохотно ответил, что вокруг всего города образовался невидимый человеческому глазу магический купол, не пропускающий через себя ничего живое. И как назло ни один корабль в бухту в ближайшее время не зайдет, и ни одного обоза не предвидится. Культ Нового Бога все подрасчитал. А значит не такие они и сумасшедшие. Как минимум тот, кто ими руководит.

Вход в пещеры был завален камнями и ветками. Тот, кто это сделал, явно маскировал проход от любопытных глаз. Разобрав завал, отряд вооружившись и с магическим светляком над головой, оправились вниз, под гору, к старому городу Хайн.

Привыкнув к полумраку, Юджин начал всматриваться в темноту и вспоминать по памяти карту подземного города. По всему выходит, что пленных могут держать только в сухих и просторных помещениях. Картограф сказал, что в пещерах все маленькие помещения находятся ниже уровня моря и затоплены, а крупные — выше и в них относительно сухо.

Остановившись на развилке, один из стражников достал карту и показал на проход, что справа. Петляя по настоящему лабиринту из больших и не очень пещер, отряд наткнулся на место недавнего пребывания здесь людей. Затушенный костер, кусок оторванной ткани и протоптанная земля говорили о том, что возможно недавно тут кто-то был. Юджин уже хотел подойти поближе, как его грубо толкнул маг, протискиваясь между парнем и стеной. Юджин уже хотел возразить такому отношению к себе, но, увидев, что тот творит волшбу, сдержался. Как потом выяснилось, маг снимал со следа слепок и ставил маячок. Именно по этому маячку группа сейчас и двигалась.

— Может, уже передохнём? Идем больше двух часов. — Дол погладил свой немалый живот, ответивший хозяину урчанием.

Все недовольно воззрились на толстяка, но тот ничуть не смутился.

— След не четкий. В любой момент потеряем. Надо двигаться дальше. — Пробормотал маг, сквозь зубы.

Идти становилось все сложнее. Воздух стал плотнее, а ноги все чаще увязали в тине, которую сюда заносил прилив. Стены тоже были в какой-то вязкой субстанции, так что опираться на них мало кому хотелось. Вокруг стояла небывалая тишина, только хлюпанье ног и кряхтение солдат нарушали её.

Маг, попутно сверяясь с картой, уходил все ниже под гору. Вдруг рука мага взлетела вверх. Этот жест обозначал «стоять», и все встали как вкопанные. Отыскав в своей ливреи нужный предмет, маг раздавил в руке бутылёк и вокруг распространился аромат ванили с сиренью. Юджин было подумал, что маг решил надушиться и что сейчас достанет женский гребень и станет расчесывать волосы, но в следующую секунду впереди прогремел взрыв, от чего стены содрогнулись и сверху посыпался песок. Инстинктивно все пригнулись и выставили вперед копья и мечи, чуть не прирезав друг друга.

— Приманка для магических ловушек. — Пояснил маг, заглядывая за поворот.

Некоторых стен и перегородок не было, от них остались лишь куски каменной кладки.

— Эти бомбы магические только на людей реагируют, верно? — Спросил Юджин, подходя к магу.

— Правильно мыслишь, охотник. — Похвалил его маг, впервые улыбнувшись. Так он больше был похож на молодого паренька, а не на умудренного знаниями мага третьей ступени. — Сейчас сюда сбегутся те, кто поставил на нас ловушки, чтобы проверить, кто попался и есть ли кого добивать.

— Тогда нам стоит приготовиться к возможному бою. — Негромко сказал Юджин, но был услышан всеми. Двое солдат встали сзади, готовясь отражать возможного противника позади, еще один достал пояс с набор стилетов и закрепил их на груди. А Дол… а Дол сел на камень и достал бутерброды с икрой, припрятанные со стола в штабе. Маг посмотрел на Юджина, но тот только покачал головой. Такой уж этот толстяк. Он хороший боец лишь на сытый желудок.

Юджин и маг, которого, кстати, звали Ларс, приготовили свою ловушку за углом. После маг потушил все светляки и отошел за спины стражников. Никто даже и не подумал, назвать его трусом. Все знали, что маг полезнее всего в тылу. В кромешной тьме отряд просидел несколько минут, прежде чем послышались шорохи. Маг закрыл глаза, а веки стали светиться слабым светом, будто за ними не глаза, а фонарики. Юджин уже видел такое. Один старый волшебник точно так же закрывал глаза и мог спокойно передвигаться в полной темноте. Заглянув за угол, Ларс насчитал троих и показал три пальца остальным, потом плюнул, вспомнив, что они не могут видеть его руку в темноте, и тихо сказал: «трое».

Культисты шли, особо не прячась и вообще не беспокоясь, что кто-то мог выжить после взрыва их бомбы. Сегодня был великий день для всех последователей Нового Бога. Того Бога, что спасет их от изгнания и вернет себе корону. Он уничтожит всех неверующих. Всех, кто надсмехался и не верил в Него. Он — Бог, он — мессия, он — спаситель. Этот город станет его кормушкой. Теперь ему хватит, чтобы насытиться и восстать. Долгие годы Культ наращивал свою мощь, и теперь пришло время показать всю свою силу. Когда Бог появиться в этом маленьком городке, он вместе со всеми своими детьми, что были преданны ему всегда, отправиться на столицу империи, дабы уничтожить оплот королевского начала и создать свою империю — империю Темного Бога.

Фанатикам оставалось пройти еще с десяток метров, но земля под ними вздыбилась, после чего осела и стала затягивать в себя людей. Двое успели отпрыгнуть, а третьему не повезло, его засосало по грудь. Его истошный визг был прерван отсечением головы, мастерски сделанным мечом Юджина. Быстро собравшись и выхватив из балахонов короткие мечи, культисты ринулись в атаку, не подозревая, что за поворотом неприятелей больше, чем один. Пропустив удар мечом над головой, Юджин ударил первого культиста ногой в грудь, от чего тот улетел к противоположной стене, второй культист сцепился со стражником. Дол в это время прикрывал мага, вооружившись неизменным топором.

Противник Юджина вскочил на ноги, быстро, оправившись от падения, и вскинул руку вперед, шепча какие-то слова. Парень схватился за горло. Выронив меч из рук и пытался вернуть в легкие воздух. Но сколько бы он не вдыхал, становилось только хуже. Маг позади уже читал контр-заклятие, а Дол кинулся на культиста. Не добежав пары шагов, тоже упал и стал биться в конвульсиях. Стражники уже в втроем защищали мага от второго жреца, из последних сил сдерживая натиск. Один страж был ранен в плечо, и рука безвольно повисла вдоль туловища, двое других чуть не лишились своих голов, о чем свидетельствовали кровавые полосы на шеях.

Попытки мага снять заклятие, поразившее наемников, не увенчались успехом. Пока Юджин и Дол корчились на полу от нехватки кислорода, культисты расправились со стражниками и направились к магу.

Понимая, что это конец, маг сделал то, что уже давно не практиковалось в магическом сообществе — произнес разрушающее заклинание. Это заклинание направлено исключительно на самого себя. Магия пожирает сама себя внутри мага, превращаясь в бомбу. Так темные сотни лет назад убивали себя, чтобы не попасть в плен армии империи. И теперь это заклинание решил произнести молодой маг. Он мог бы к сорока годам стать магистром. Так ему пророчили, но сегодня он не смог спасти товарищей, а значит, в бою от него не было бы пользы и все эти экзамены, которые он сдавал на отлично, ничего не значат. Одинокая слеза разочарования скатилась по щеке Ларса, прежде чем яркий взрыв не поразил пещеру, уничтожив культистов и завалив выход из нее.

Они плутали по лабиринту подземного города уже около трех часов. Капающая вода вновь начала раздражать девушку, и она уже пожалела, что они с Лорелом покинули относительно уютную пещеру. Везде была вода, крысы и летучие мыши. Девушке хотелось выть, но Лорел запретил Сэм издавать хоть какие-то звуки, дескать, она и так слишком громко шагает.

— Я устала. Я хочу есть и спать. И в туалет тоже хочу. — В очередной раз заныла девушка, дергая Лорела за плащ.

Лорел не чувствовал усталости, да и приступы голода пока отошли на второй план. Его вело чутье, как он сам думал. На самом же деле, как думала Сэм, они банально ходят по кругу.

— Так уж и быть. Устроим привал. Можешь пока сходить в ту нишу, там все чисто. — Великодушно разрешил Лорел, прислушиваясь к окружающему пространству. Покончив с делами, Сэм вернулась к Лорелу. Он стоял у развилки и размышлял. Вид у него был настолько серьезный, что девушка не выдержала и рассмеялась, но объяснить свое поведение на немой вопрос вампира не успела, так как пещеру затрясло от сильного грохота.

— Что это было? — Вскрикнула Сэм, запрыгнув на Лорела и обхватив того руками и ногами. Ей явно не улыбалось быть погребенной заживо.

— Я думал это ты. — Выдал вампир, но почувствовав укус за ухо, больше не шутил.

Спрыгивая с Лорела, девушка уже успокоилась, как раздался еще один взрыв.

— Все, с меня хватит! Я больше не могу находиться в этой пещере. — У девушки разыгралась нешуточная истерика. Она швыряла камни и пинала стены, от чего скоро заныла от боли в ноге и села прямо на землю.

— Ну, ты прям как маленькая. — Лорелу вспомнился случай, когда они с Самантой в детстве гуляли возле развалин старого замка, разрушенного еще в эру драконов. Родители ребят тогда веселились на корабле, а их сгрузили вместе со старой нянечкой на остров, где из развлечений был только этот оплот давней эпохи. Прыгая и бегая среди развалившихся башен, ребята веселились. Но Саманта случайно оступилась и упала в неглубокую яму. Испытав шок, девочка билась в истерике. Лорел как мог, пытался вытащить плачущую девчушку из ямы. Саманта и сама пыталась выбраться, но маленькие ручки не могли достать до нужного выступа, чтобы покрепче ухватиться, и каждый раз она соскальзывала, падала обратно. Вытащить ее из ямы удалось только совместными усилиями Лорела и няни.

Догадавшись, что детская рана еще не зажила, вампир подошел к Сэм и присел рядом, положив ее голову себе на плечо. И так поглаживая по рыжим растрепанным волосам, он успокаивал ее, что-то тихо говоря.

Сэм в очередной раз убедилась, что ей достался самый замечательный в мире вампир. Подняв голову и повернув его лицо к себе, он прошептала: «люблю». Удивление, а затем и счастье в глазах Лорела было не измерить. Он обнял ее и сказал: «люблю». Так они просидели с десяток минут, пока Сэм не вспомнила где они и куда надо идти.

Быстро вскочив и потянув за собой Лорела, девушка направилась в правый тоннель, хотя по бубнежу позади шедшего парня, поняла, что он не согласен с выбранным путем, однако, следуя своему внутреннему женскому чутью пара вышла на место, где недавно произошел взрыв.

Пыль уже успела осесть и открыла взору пришедших груды камней, куски плоти, разорвавшейся во все стороны одежды и двух охотников, лежащих на уровень ниже заваленного выхода.

Сэм подбежала к Долу, который лежал ближе к ним и убедившись, что тот еще дышит, перешла к Юджину. Лицо посерело, губы стали синие. Девушка нагнулась и припала левым ухом к груди приятеля, но услышать сердцебиение не смогла. Лорел поднял Сэм с Юджина и отодвинул подальше, а сам стал делать прямой массаж сердца и искусственное дыхание. Через минуту лицо Юджина стало принимать более живой вид, да и сам он закашлялся и стал материться.

— Ну, думаю, это значит, что ты жив. — Констатировал Лорел, вставая с колен.

— И зачем мы только поперлись вас спасать. Вы и сами на выход вышли. — Слабым голосом произнес Юджин, тщетно пытаясь встать. Головокружение и жжение в груди мешали соображать.

— Что с Долом? — Парень подполз к толстяку, чтобы помочь, но тот лишь всхрапнул и перевернулся на бок, положив ладошки под голову.

Стоящая у стены Сэм сползла на землю и закрыла голову руками. Боязнь замкнутых пространств не давали ей логически мыслить, поэтому она не стала комментировать происходящее и предоставила все вампиру.

— Что произошло? Почему были взрывы? Разве можно взрывать что-либо в пещерах? — Спросил Лорел, поднимая Юджина на ноги.

— Наверное нельзя взрывать в пещерах, но нас как-то не спросили, хотим ли мы в этом участвовать. — съязвил Юджин, кряхтя и восстанавливая дыхание. — Культисты нам подарочек приготовили, отсюда и первый взрыв, но мы все выжили, благодаря магу, который с нами был. — Парень грустно посмотрел на гору сваленный камней у входа.

— А второй взрыв? — Лорел все не мог понять, как культисты могли поставить бомбы в замкнутых помещениях. Да и пока они с Самантой шли, не было никаких ловушек.

— А второй — это сам маг видимо взорвался. — Тихо произнес Юджин, ища глазами свое оружие.

— Как это взорвался? — Сэм подняла голову и посмотрела удивленными глазами на приятеля.

— Маг — это ходячая бомба, которая может сработать по велению своего хозяина. — Больше Юджин ничего не стал добавлять. Подобрав свой меч и топор Дола, он подошел и пнул толстяка в мягкое место пониже спины, от сего тот мгновенно проснулся.

— Что? Где? Как? — Толстяк попытался вскочить, но потерял равновесие и вновь плюхнулся на пятую точку. Большими округлившимися глазами он осматривал разгромленное помещение и всех, кто в нем находился в данный момент.

— Все сдохли, а мы остались, больше нечего тут говорить. Вставай, надо выбираться отсюда. — Еще раз несильно пнув Дола, командир первым развернулся и пошел в тот проход, из которого вышли Лорел с Сэм.

— Постой. Мы не идем наверх. — Крикнула ему в след девушка.

Развернувшись, Юджин посмотрел на Сэм удивленно и слегка раздраженно.

— Что значит не идем на верх? А куда мы идем? Лично с меня уже хватит. Задание наше явно было подставой, и за него нам, конечно же, не заплатят. Что случиться с этим городишкой меня мало волнует, я просто хочу найти свою лошадь и убраться отсюда, но сдается мне она не здесь, так что мы идем наверх. — Юджин распалялся после каждого слова все сильнее. Сэм не видела его еще таким злым. Он всегда был сдержан и не злился несмотря ни на что. А сейчас Юджин был неуправляем, и Сэм не знала, что делать. Она не понимала, что Юджин винит себя в смерти мага и трех стражников и что он не пережил бы, если с Долом или Сэм что-то случилось.

— К нам гости. — Коротко сказал Лорел и силой оттащил Юджина от коридора, из которого с каждой секундой все громче доносились звуки голосов.

Спрятавшись за обвалившейся стеной, четверка стала ждать приближения неприятелей. По словам Лорела их было двое, казалось бы, все на стороне наемников: и численно они превосходили культистов, и элемент неожиданности играет не малую роль, однако Юджин помнил, что такое уже было, и не был так беспечен. Сказав ребятам, чтобы те остерегались магии, Юджин сменил место дислокации на более выгодное. Но не успел он и шагу ступить на встречу противнику, как мимо него промчался вихрем вампир. Заглянув за угол, Юджин опустил меч и разочарованно покачал головой. Был бы с ними вампир раньше, стольких смертей можно было избежать.

Выйдя из укрытия, ребята увидели двух культистов в балахонах и со свернутыми шеями, валяющихся без сознания. Лорел склонился над одним телом и обыскивал карманы.

— Что ты ищешь? — Юджин подошел сзади, убирая меч за пояс.

— Артефакты, которыми они магичат. — Пояснил Лорел, поворачиваясь к командиру с небольшой коробочкой в руках. Передав ее Юджину, он перешел ко второму трупу, но на нем не было никаких вещей, разве что карта, что очень обрадовало Лорела.

— И как он действует? — Спросил Юджин, вертя артефакт. Коробочка была сделана из дерева, отшлифованная и покрытая лаком, на стенках были вырезаны иероглифы, а на крышке выпуклый драконий глаз. Открыть коробочку не получалось, не было ни крючочков, ни механизма открытия.

— А мне откуда знать? Ты с магами больше знаком. — Пожал плечами вампир, раскладывая на коленях карту нижнего города.

— Если бы. — Юджин еще немного потряс коробочку, после чего положил во внутренний карман своей кожаной куртки. Потрепав волосы на затылке, решил освежить память и тоже стал рассматривать карту.

Дол искал свою сумку. У него еще оставались бутерброды и свиная отбивная. Саманта осматривала завал, на предмет повторного обвала камней и погребения всех их навеки.

— Сэм сказала, что мы не идем на верх. Что это значит? Я ведь вижу, что ей неуютно здесь. Я замечал, что она боится замкнутых пространств. — Тихо, на грани восприятия проговорил командир, обращаясь к вампиру.

— Это из-за меня. — Виновато пояснил Лорел, отрываясь от карты. — Я хочу уничтожить Культ. Они собираются сделать что-то ужасное с этим городом и со всеми его жителями.

— И тебе не все равно? Ха. Ты еще более странный. Вампиру не плевать на низших созданий. — Сказал Юджин истерически хохотнув.

— Нет, мне не плевать. Я хочу их спасти, и точка. Если не хочешь помогать, то хоть не мешай. — Резко сказал парень, поднимаясь на ноги. Юджин был для него недолгим, но все же другом, и теперь было больно осознавать, что тот не хочет помочь людям, хоть и сам является человеком.

Юджин положил руку вампиру на плечо и посмотрел ему в глаза. Зеленые глаза обычного человека смотрели на него в упор. Но он был вампиром.

— Не горячись. Я помогу тебе. Мы поможем. — Уверил его командир, поворачиваясь к своей команде наемников. Еще недавно единственной заботой были имперские сыщики, а теперь даже они не казались такими опасными, как здешние культисты со своими жертвоприношениями.

Расправившись с едой, Дол сытый и счастливый подошел к вампиру и обнял того, что вызвало ступор у командира и Сэм, чуть не уронившей от неожиданности плащ.

— Спасибо, что позаботился о Сэм. — Был ответ на немой вопрос вампира. После чего толстяк, как ни в чем небывало, отошел на пару шагов и стал отряхиваться от пыли.

— Значит идем искать этот шабаш. — Изрек общую мысль командир, сворачивая карту и направляясь к коридору, ведущему к следующей веренице тоннелей и маленьких комнатушек.

Отряд, проверив оружие, последовал за ним. Уже на повороте, Лорел обогнал Юджина и встал во главе группы, для безопасности, как пояснил он. Вот так двигаясь очень осторожно, отряд из четырех человек в составе неправильного вампира, скрытного командира, рыжей девушки и толстяка отправился в поисках приключений на свои, в разной степени привлекательности, задницы.

Через несколько поворотов вампир остановился и прислушался. Юджин и Сэм встали по обе стороны от коридора, расширяющегося и переходящего в большую залу.

Это помещение не уступало тому, в котором держали Лорела и Сэм. Мягкий свет от магических ламп освещал всю пещеру. В самом центре стоял огромный гранитный камень правильной круглой формы, стесанный сверху для удобства размещения на нем подношений. Вокруг камня горели обычные свечи толщиной в руку. Около дюжины фанатиков крутились вокруг алтаря и бегали вдоль и поперек, готовясь к священному для них действу. Но все шло не по плану. До сих пор они не получили сообщения о непрошенных гостях, за которыми послали уже две группы, как и не понятно было, где бродит жнец с пленниками, которых следует принести в жертву первыми, прежде чем начнется основное действо на поверхности. Город уже был заблокирован самым мощным магическим куполом, на который только способны черные волшебники. За поддержание купола уже отдали свои жизни четверо магов-культистов, а это половина их магического штата. Еще один был отправлен проверить сработавшую ловушку. Трое оставшихся магов были на поверхности, близ города Хайн и поддерживали купол в стабильном состоянии. Сейчас, без их магической помощи, можно было рассчитывать только на артефакты, которых в достатке было добыто в старых замках времен первых войн.

— Ну что будем делать? — Шепотом спросила Сэм, незаметно заглядывая внутрь.

— Как что? Кидаем туда вампира и ждем, пока он всех не перебьет. — Отшутился Дол.

Но всем было не до смеха. Их было больше, а Лорел всех в миг не убьет. Неизвестно, сколько здесь магов и сколько ловушек для незадачливых простофиль.

— Лучше пока понаблюдаем. — Предложил Юджин, присаживаясь на корточки.

— Кстати выход находится вон в той стороне. — Показал рукой на коридор прямо за алтарем вампир, сверяясь с картой. — Так что, когда разберемся с Культом, сможем выбраться наружу.

— Ты толкаешь нас на героизм. — Покачал головой Юджин. — Такими темпами о нас еще при жизни пойдут легенды, как о наемниках, остановивших конец света.

— Ты зря ерничаешь, — Шикнула на него Сэм. — Мы не можем так уйти. Надо их остановить.

Сэм посмотрела на Лорела. Тот сосредоточенно о чем-то думал. Молодой, даже слишком молодой. Не для нее. Она человек, начнет стареть, а он так и останется в этом возрасте. Печально опустив голову, девушка пыталась сдержать непрошенные слезы. «Что-то часто я плачу» — подумала она, горько усмехнувшись.

А в это время на поверхности, в городе Хайн стражники пытались спасти город от сожжения. Люди, узнавшие о нападении культистов, посчитали, что это боги наказывают их за грехи, за разврат, чревоугодие и пьянство. Чтобы смыть с себя позор и очиститься перед небожителями, горожане решили сжечь город дотла.

Вместе с первыми лучами солнца небо озарили столбы пламени, пожирающие все на своем пути. кто бы знал, что город так быстро сгорит.

Проснувшись от криков и топота ног, охотник нехотя открыл глаза и перевернулся лицом к окну.

— Вот черт. — Выругался Малек, вскакивая и одеваясь.

За окном пылало дерево, опасно накренившись. В доме и вокруг него бегали люди, пытаясь тушить пожар своими силами. Охотник выбежал во двор, оглядываясь по сторонам и пытаясь сообразить, что произошло.

Не так, совсем не так должен начинаться обряд культистов. Малек это знал, поэтому не понимал, почему все горит. Выбраться из города было не возможно, купол все еще нависал на Хайном. Со всех сторон доносились крики и плач. Дома, таверны, магазины, деревья и кустарникиб все горело. Даже животные и люди бегали полыхающими факелами. Охотник нашел глазами мистера Глотиса, стоящего возле фонтана и передающего одной рукой ведра с водой, и побежал к нему.

— Как это произошло? Почему все горит? — Громко спросил охотник, силясь перекричать гомон толпы.

— Это все фанатики. Они решили уничтожить мой город. Ну ничего, я всех посажу в темницы, мне все ответят за это. — Сквозь зубы причитал градоначальник, передавая очередной сосуд с водой.

— Это не могли быть культисты. Они так не проводят свои жертвоприношения. — Категорически возразил охотник, помогая заливать горящий сарай, стоящий вблизи коттеджа.

— Да я не про них. Я про этих богобоязненных идиотов, верящих, что это кара небесная. Огонь, чтоб его. Очищающий огонь. — Закончил Глотис, нервно хихикая.

«И этот с ума сошел» — Констатировал Малек, отходя от почти истлевшего здания.

Вернувшись домой, и забрав все свои пожитки, охотник решил убраться подальше от этого безумия.

«Нет, эти люди не заслуживают помощи. Они уничтожают сами себя. Они сжигают свои дома и убивают своих родных. Империя прогнила изнутри: начиная с их бесхребетного короля и заканчивая простым обывателем, что сейчас так легко уничтожает все, что он ценил и любил в этой жизни. Нет, они не заслуживают. Только война. Новая война заставит их собраться и сплотиться. Забыть все ссоры и перестать глупо прожигать свою жизнь. Появятся герои и империя вновь сможет доказать, что не зря ее боится весь мир. Ну а пока в империи мир, будет твориться беззаконие, и будут восставать культы» — горько думал охотник, лавируя между отдельными очагами возгорания и пригибаясь от падающих веток. Добравшись до опушки леса, Малек с удивлением заметил, что должен уже наткнуться на силовой купол, но его не было, а значит, культисты больше не могут его сдерживать. Возможно, у отряда Юджина получилось прервать ритуал. Или это только временная передышка?

Малек добрался до опушки леса, откуда открывался отличный вид на город. Хайн пылал. Для него уже наступил конец, и культистам ничего не осталось. Возможно так даже лучше.

 

Глава 8

Быстрый корабль, медленный корабль

— И долго мы еще будем ждать? — Лорел в нетерпении поерзал на месте, нервно выглядывая в залу. — нужно убить их пока они не начали.

— Ой, не переживай. Без нас не начнут. — Ответил Юджин вынимая меч.

— Ты хотел сказать без нас? Ведь именно меня и Лорела собирались принести в жертву. — Поддела приятеля Сэм.

— Вы закончили? Я не собираюсь сидеть тут весь день. Они могут вызвать подмогу, разве нет? — Спросил вампир у остальных.

Молчание было ему ответом. Расценив это как разрешение на начало активных действий, Лорел резко вскочил и ринулся в залу на скорости неразличимой человеческим глазом.

Покачав головой, Сэм и Юджин выскочили в помещение вслед за ним, но уже чуть медленнее. Последним вышел Дол, запустив свой топор в особо разоравшуюся рожу культиста.

Вампир мелькал то там, то тут, нанося смертельные удары каждому, вставшему у него на пути. Юджин бился с тремя фанатиками сразу, тесня тех к стене пещеры. Саманта, ловко орудуя коротким мечом, добивала второго культиста.

Не ожидавшие нападения культисты в ужасе разбегались от вампирского вихря и наемников, режущих фанатиков с особой ненавистью.

Когда все было кончено, в пещере наступила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием уцелевших свечей и каплями воды, падающими на алтарь.

Юджин держался за раненый бок, не уследил за противником, подкравшимся сзади. Дол подволакивал левую ногу, в которую попал ритуальный кинжал одного фанатика. Лишь Сэм была цела и невредима, ведь Лорел ни на секунду не оставлял ее без присмотра. Сам вампир с легкостью заживил все свои раны, на которые собственно не обращал внимания.

Вокруг был ад. Смерть пришла в эту залу. Все было покрыто кровью, включая убийц. Культисты валялись в разных неестественных позах. Глаза некоторых остекленело, смотрели вверх.

Сэм вспомнилось ее прошлое, когда такое же кровавое месиво было в ее доме. Не выдержав, желудок девушки сдался, и ее вырвало.

— И чем мы лучше Культа? — Отдышавшись, спросила Сэм, утирая рукавом губы.

— Ничем. — Тихо прошептал Юджин.

Осмотрев помещение, парень увидел, что вампир как-то странно смотрит на него.

— Что с тобой? — Юджин попытался приблизиться к Лорелу, но тот вмиг преодолел расстояние и оказался в миллиметре от командира.

Глаза вампира были красные, кончики ушей удлинились, а над нижней губой нависли клыки.

Юджин попытался защитить, выставив меч, но тот был выбит из его руки вампиром. Зашипев от боли, командир прижал больную руку к груди, удивленно смотря на глубокие порезы вдоль запястья. Теперь у Лорела за место ногтей были когти длиной в пару сантиметров.

Сэм вскрикнула и ринулась на помощь, но была отброшена как кукла, разъяренным зверем. Дол вытащил из трупа культиста свой топор и немедля ни секунды запустил его, целясь в голову вампира, но тот успел увернуться и топор угодил в грудь поднимающейся девушки. Время будто замедлилось. Крики Дола, Сэм и Юджина слились в один сплошной шум. Трясущимися руками Сэм шарила по телу, пытаясь вынуть топор. Из груди вырывались хрипы, изо рта вытекала струйка крови, смешиваясь с кровью культистов, в которой была измазана вся одежда и лицо. Юджин оттолкнул вампира и побежал к Сэм, но Лорел даже не почувствовал этого так как пьянящий запах крови снова ударил в голову, но на этот раз отрезвляя и возвращая человеческую сущность.

Сэм лежала на полу, ее голова покоилась на коленях капитана, она уже не дышала, но Юджин успел перед этим расслышать ее последние слова, они были адресованы отнюдь не ему и сейчас он злился, что такая прекрасная девушка отдала свое сердце кровожадному вампиру, виновному в ее смерти. Дол лежал на полу, свернувшись в позу младенца, и тихо всхлипывал. Лорел продолжал все так же стоять на месте не в силах пошевелиться.

— Убирайся. — Произнес Юджин, вставая и осторожно кладя голову погибшей на пол. — Убирайся, вампир. И молись, чтобы не встретились. — Повторил наемник, взяв в руки меч Сэм.

Посмотрев несчастными глазами на свою любимую, Лорел пронёсся мимо Юджина в сторону тоннеля, ведущего на поверхность. Пройдя к лежащему толстяку, командир попытался поднять того на ноги, однако поднять такую тушу было невозможно.

— Вставай, поднимайся, идиот. Уходим. — Резко крикнул Юджин, пиная толстяка.

— Я убил ее. — Пропищал Дол и снова залился слезами.

— Не ты ее убил, а вампир.

Юджин еще раз попытался поднять Дола и на этот раз тот помог ему в этом.

Не смотря по сторонам, они направились в сторону выхода. Наверху уже светило солнце, птички радостно щебетали, встречая новый день, утренняя роса еще не успела высохнуть и переливалась всеми цветами радуги. Они вышли на другой стороне горы, восточнее города. Отсюда до главной дороги несколько десятков километров и идти предстояло через болото и не самый дружелюбный лес. Без лошадей, провизии, ранеными, ребятам предстояла трудная задача, но выполнить ее не представилась возможность, так как снаружи их уже ждали.

Отряд из восьми всадников ехал по главному тракту. Стояла чудесная погода, везде была тишь. Несмотря на ранний час, ворота города Хайн были открыты. Войдя в город, всадники поняли причину. От города остался только пепел. Догорали только отдельные каменные постройки, державшиеся дольше всех в этом огненном аду. Найдя пару выживших, но практически обезумевших горожан, имперские рыцари допросили их и выяснили, что произошло с городом. Но им было глубоко плевать на занюханный городишко и на его никчемных жителей. Они пришли сюда за государственным преступником, и на этот раз они его не упустят. Узнав, куда направились единственные наемники, посетившие город накануне, всадники разделились и отправились на поиски входа в подземный город.

Сегодня звезды были на их стороне. Элеонс Дель Рой, полковник имперских сухопутных войск и командир отряда имперских сыщиков был как никогда близко к поимке этого животного. Именно животного, а не человека. Так учил называть беглых преступников его отец, чтобы не было соблазна сравнить их с человеком, равным им. Элеонс весь был в отца: те же каштановые волосы с рыжим отливом, тот же прямой нос и тонкие брови. Единственное, что их отличало это глаза, у Элеонса они были темные, почти черные, сильно контрастирующие с голубыми глазами отца. В свои сорок два года он считался довольно успешным военным и был завидным женихом. Ни раз его пыталась окольцевать какая-нибудь придворная дамочка из свиты императрицы, но полковник пока держался. Ему нравилась его свободная жизнь, если не считать службу. Но ее он любил больше всего.

Отцепив периметр единственного выхода из нижнего города, полковник приготовился ждать. Его небольшой отряд уже успел осмотреть вход под гору на пляже, но не пройдя и пары сотни метров, был обнаружен завал, а значит таким образом им не выбраться. Оставался только один выход восточной стороны. Почему Элеонс решил, что искомый им преступник еще там? Все просто. Ему хорошо известны привычки и поведение Юджина Ониса. Тот никогда не уйдет без своей любимой кобылки шоколадного цвета. Сейчас эта лошадь стояла в стойле возле старого трактира близ города. А по словам владельца заведения, ее и еще двух лошадей привели странные типы в длинных балахонах и дали один золотой, чтобы тот их спрятал.

Элеонс ждал и был вознагражден за свое ожидание. Когда из проема показались двое наемников, один из которых точно был Юджин, полковник отдал приказ окружить их. Потрепанные, раненые и грязные, они уже не стали сопротивляться и бросили оружие на землю.

Полковник вышел вперед, поправляя камзол. Встряхнув шевелюрой, от чего солнце отразилось в волосах, окрасив их в ярко рыжий цвет, Элеонс громко огласил.

— Я полковник Элеонс Дель Рой, выполняю приказ высшего совета. Вы, Юджин Онис, обвиняетесь в покушении на его величество императора Дорвана первого, и предстанете пред советом для вынесения вам приговора. Надеюсь, вы не станете сопротивляться и последуете за нами для изъятия у вас оружия.

Толстяк только всхлипнул, а Юджин посмотрел полковнику в глаза. Что это был за взгляд. Обреченность, ярость, страх, все было в нем.

— Как за покушение? Он что, еще жив? — Первое, что смог выдавить из себя парень.

— Значит разговоров: «это не я» и «меня подставили» не будет?

Полковник разочаровано покачал головой и подошел к толстяку, все еще шмыгающему носом. «Что же с ними там произошло?» — подумал Элеонс, поднимая с земли топор.

— Хороший топорик. Работа умелого мастера. Жалко такой терять. — Говорил себе под нос полковник.

— Отпусти Дола. Он уж точно не виноват ни в чем. Он даже в столице тогда не был, проверь, капитан. Он чист. Обычный наемник. — Обратился Юджин к к полковнику.

Посмотрев на преступника и на толстяка, полковник кивнул. Внутри Юджина комок напряжения раздался. Хоть одну душу, но он спас.

— Этого в кандалы, а тот пусть идет куда хочет. У нас был приказ поймать одного, а не двух. — После чего метнул топор в Дола, попав в скалу в паре сантиметров от его головы. Топор вошел на треть лезвия, не повредившись сам.

— Очень хороший топор. — Заключил он, взбираясь на своего коня.

Звякнули кандалы, завершая свободную жизнь наемника. Но не это беспокоило Юджина. «Он жив! Как же так?» — злость накрыла разум, но попытался взять себя в руки. Обжигая ненавидящим взглядом спину полковника, Юджин поклялся внести в список своих жертв и его имя.

Оставив Дола возле входа в пещеры, имперские сыщики отправились в сторону тракта. Оттуда они прямиком доедут до фрегата, ожидающего их в заливе, южнее города, а оттуда прямиков в порт империи. В столице они должны быть через неделю, в лучшем случае, если погода не подведет. Хотя для этого отряд нанял мага-погодника, так что проблемы не предвещались. Полковник был в хорошем расположении, и его подчиненные это чувствовали. Он уже примерял на себя ордена за поимку опасного преступника и мысленно тратил гонорар.

— Кстати, а зачем вы город спалили? — Спросил преступника полковник, вспоминая догорающий Хайн.

Они ехали по главной дороге, ведущей в гавань. Юджин был закован в кандалы и сидел на лошади, отдельно ему предоставленной. Но сам управлять ею он не мог, две веревки справа и слева соединяли его лошадь и лошади конвоиров по бокам.

По удивленному лицу несостоявшегося убийцы, Элеонс понял, что тот не знал об этом.

— Ха-ха. Так тебе не известно? Забавненько, однако. — Полковник чуть не светился от счастья. Он любил, когда кто-то чего-то не знает. Но еще больше он любил добывать информацию. Прежде чем он передаст преступника совету, он допросит его сам. Возможно, он владеет интересными сведениями. Кто-то же ему помогал покушаться на Его Величество.

— И вы не собираетесь выяснять, кто к этому причастен? Да ты хоть знал, что мы избавили империю от культа Нового Бога? — Повысив голос, спросил Юджин. Кандалы оттягивали руки и сильно терли запястья, при каждой кочке, встреченной его конем.

— А кто это мы? Ты и этот толстяк? Ха, сомневаюсь, что вы вдвоем уничтожили весь культ. Ври дальше. А жители Хайна сами сожгли свой город. Я конечно сообщу об этом инциденте, но уже в столице. а пока замолчи или я вставлю тебе кляп. Будь благодарен, что мы перевязали твою рану, а то сдыхал бы сейчас.

Юджин закрыл глаза, пытаясь не сболтнуть лишнего. Но молчание не длилось долго. Вдалеке уже замелькало знакомое здание старого трактира, в котором ему назначена была встреча с заказчиком, на которую тот не явился. Возле трактира их ждали еще двое имперских плащей. Они выходили из сарая, ведя за собой двух лошадей, одна из которых была любимая лошадка Юджина Лейла. Подавив желание сорваться с места, парень постарался не выказать никакого удивления или волнения.

— Полковник, что с лошадьми делать будем? Хорошие ведь, особенно эта. — Молодой рыцарь погладил Лейлу по крупу, от чего та попыталась его укусить.

— Эту с собой заберем на корабль. А остальных оставь здесь. В подарок трактирщику за его молчание.

Юджин скрипнул зубами, но промолчал. Знал ли трактирщик о том, что творилось в городе? Как давно лошади наемников находятся в его сарае? И знал ли он о нападении на Сэм и Лорела? Список Лорела пополнил еще один человек. Как ни странно, но Лорелу Юджин мстить за смерть Сэм не стал бы. Мальчик изо всех сил старался держать себя в руках. Не пил кровь, что возможно зря. А сколько крови он увидел, путешествуя с наемниками? Когда-нибудь он должен был сорваться, жаль что это «когда-нибудь» наступило так быстро. Ему даже было немного жалко вампира. Он искренне любил Саманту. А она его. Печальная история любви. Но по-другому у них бы не вышло. Вампир и человек несовместимы. Он бы убил ее когда-нибудь, или обратил, что то же самое. За размышлениями Юджин не понял, как уснул и всю оставшуюся дорогу до гавани не просыпался.

Сердце Лорела разрывалось от горя. Он никогда не думал, что внутри будет так больно. Даже смерть родителей не так сильно задела его, как смерть любимой женщины. Он мог винить в этом только себя.

Дойдя до поворота, он с силой ударил по камню, от чего тот раскрошился и оставил вмятину в стене. От ярости боль немного отступила, но вновь пришел голод. Чтобы не испытывать более судьбу, вампир поймал пробегающую крысу и впился в ее мохнатое брюшко зубами. Живительная влага обожгла горло и направилась разносить по всему телу тепло и наслаждение. О так долго не ел, что уже начал сомневаться в своей человечности. Закрыв глаза и чуть ли не мурлыкая от удовольствия, Лорел прислушался к звукам в пещере. Юджин и Дол собираются наружу. Но вампиру наверх нельзя. Там сейчас день, а по звукам птичьей трели, еще и солнечный день. Придется Лорелу остаться в подземном городе до наступления сумерек. Спрятавшись в нише, он подождал, пока бывшие приятели пройдут мимо, после чего вернулся в залу, где все еще пахло кровью, потом и мочой.

Сэм лежала все на том же месте. Он и не сомневался, что наемники оставят ее здесь. Есть у них такой обычай: павших воинов не уносить с поля битвы, дабы тот нашел свой путь в Царство Смерти сам. Неподвижная, будто просто уснула. Медленно подойдя к любимой, вампир присел на корточки, чтобы убрать непослушную прядь со лба. Как бы он хотел, чтобы она жила. Ему так было одиноко, пока не появилась его давняя любовь. Только обретя возможное счастье, он его потерял. Глаза вампира заблестели от слез. Смотреть на девушку было мучительно больно, но он заставлял себя запоминать каждую деталь, чтобы не забыть, чтобы всегда помнить о единственном дорогом в его жизни человеке.

Вокруг алтаря догорали свечи. Магические светильники уже почти потеряли свой заряд. Пещера погружалась во мрак. Весь день Лорел просидел около тела Саманты, держа ее за руку. Когда внутренние часы подсказали, что уже вечер, Лорел напоследок порезал свое запястье кинжалом Сэм и поднес руку к ее губам. Несколько капель рубиновой крови скатились в приоткрытый рот девушки, но чудо не произошло. Она не очнулась. В очередной раз, коря себя за глупость, Лорел встал и направился на поверхность. Пещера с жертвенным камнем окончательно погрузилась во мрак.

Солнце уже закатилось за горизонт. Пахло прохладой и свежей травой. Деревья мерно покачивались из стороны в сторону, разнося свою листву по окрестностям. Выйдя наружу, Лорел заметил множество следов всадников. Несмотря на то, что Юджин так грубо выгнал вампира, тот все равно переживал за их судьбу. Натянув темный плащ и надев на голову капюшон, парень отправился по следам, дабы убедиться, что с наемниками все в порядке. Самый свежий одиночный след вел прямиком в трактир у главной дороги, в километре от городских ворот.

Следы принадлежали толстяку Долу. Он сидел за столиком в трактире и написался. Возле него уже стояли четыре пустых кружки с пивом, а пятая наполовину пустая сейчас находилась у рта, вливая бурую жидкость в глотку пьяного толстяка.

Подойдя вплотную к столику, вампир навис над Долом, от чего тот чуть не подавился.

— Уйди, тварь. А-то я щас убивать буду. — Заплетающимся языком проговорил Дол.

Лорел поморщился от резкого запаха пота и алкоголя, но промолчал, лишь вздохнул и сел за его столик, вырывая полупустую кружку из рук толстяка.

Трактир был пуст. Да и кто заглянет в это убогое заведение, если единственный город по близости был уничтожен огнем. Трактирщик сидел за стойкой и думал о закрытии заведения. Он всегда мечтал купить себе небольшой домик где-нибудь подальше от моря. Если удастся продать это здание, то его мечта осуществиться. Он устал от этого города и от его напыщенных жителей. Именно поэтому он согласился помочь культистам, а взамен они его не тронут. Города нет и всех его жителей тоже.

Сейчас в его умирающем заведении был два посетителя и если честно, у хозяина заведения не было даже желания брать с них деньги. Не обращая внимания на пьяные крики уже порядком доставшего за весь день толстяка, трактирщик ушел в подсобное помещение.

Лишившись напитка, Дол посмотрел на вампира, собираясь сказать какую-нибудь гадость, но тот его опередил.

— Где Юджин? Что произошло?

— Да пошел ты. Во всем виноват только ты. Она была бы сейчас жива. — Вспомнив Сэм, толстяк снова заплакал.

Не став дожидаться окончания истерики, Лорел грубо схватил толстяка за воротник куртки и притянул к себе.

— Я не намерен тратить на тебя время. Говори, где Юджин и я тебя не съем. — Правильно оценив страхи толстяка по поводу вампиров.

— Они… забрали его, — Затараторил Дол. — «Плащи» забрали его в столицу.

Несколько секунд Лорел соображал о ком идет речь. Он вспомнил нападение этих самых «плащей» на поляне. Тогда Юджин не стал рассказывать, за что они его преследовали.

— Но за что? Они объяснили? — Лорел все еще держал толстяка, но, опомнившись, отпустил, от чего тот грузно свалился на стул, чуть тот не раздавив.

— Они сказали, что Юджин покушался на жизнь императора. — Глухим голосом ответил Дол, закрыв лицо руками.

Лорел не мог поверить, что такой человек, как Юджин мог посягать на королевскую особу. Но по тому, как Дол сейчас убит и раздавлен, можно судить, что он не врет, а значит Юджин сейчас на пути в столицу.

Поднявшись со стола, Лорел не прощаясь, направился на выход, оставив толстяка и дальше заливать горе. Выйдя наружу, вампир вдохнул свежий воздух, отрезвляя мысли. Он решил забыть на время о потерянной возлюбленной и вспомнить то, зачем изначально последовал за наемниками. Вампир, которого Лорел не может найти на протяжении долгих лет, скорее всего, будет находиться там, где легче всего скрыться. Столица Врасх империи Шитиар находилась на юго-западе имперских земель и всего Старого континента. Лорел никогда там не был, в отличие от своей семьи. От них он слышал, насколько столица прекрасна: громадные замки, сады, водопады и фонтаны. Столица находилась на берегу океана, но была защищена лучше любого другого города от нападения со стороны бухты. Сотни боевых кораблей и тысячи пушек на стенах стерегли покой столичных граждан и императорской четы. Кроме военной защиты, столица имела и защиту магическую, ведь именно здесь в самом сердце страны открывала свои двери магическая академия. Отсюда выпускались лучшие волшебники всего старого континента. Кроме школы магии, в столице были и другие учебные заведения: школа боевых искусств, кадетская академия, школа торговой гильдии, юридический институт и институт благородных дам для воспитания юных девушек и подготовки их к семейной жизни. Врасх был одним из самых древних городов и единственный, переживший нападение драконов, о чем свидетельствовал оплавленный гранит на сторожевых башнях. В детстве Лорел мечтал попасть в столицу и поступить в кадетскую академию, но смог поступить только в кадетский корпус в своем городе. Несмотря ни на что в будущем он планировал отправиться туда со своей женой Самантой. Горько вздохнув, вампир отогнал эти мысли. Будущего с ней у него уже не будет, надо двигаться дальше.

Корабль стоял у широкой и длинной пристани. Это был огромный парусник водоизмещением в две тысячи тонн. Длина от носа до кормы составляла девяносто метров. Он был оснащен тремя мачтами и вооруженный восемью десятью пушками по левому и правому борту. Так же четыре ядерных орудия были на шканцах и баке. На корме же располагался магический щит с системой противовоздушной обороны, которая была похожа на две трубы скрепленные вместе. Это устройство уже давно не применялось, так как после вымирания драгоров, летающих родственников драконов, отличающиеся от них меньшими размерами и полным отсутствием мыслительной деятельности, больше некому было нападать на суда с неба.

Проснувшись от больного толчка в многострадальный бок, Юджин поднял глаза на фрегат. Читая его название, он точно знал, что доберутся они до столичной гавани очень быстро. «Молния», а именно так именовали корабль, был легендой среди кораблей своего типа. Он был быстрый и маневренный.

Капитан корабля не любил новомодные магические щиты, поэтому пользовался старым добрым блиндированием для защиты от снарядов, используя для этого листы из прочного сплава железа и горного металла. Правда, капитану Натаниэлю Сорте пришлось изменить своим принципам, когда на борт его фрегата поднялся полковник Дель Рой. Капитан был знаком с его отцом и тот не был чистым на руку человеком. Погиб он в последний день войны, но капитан не стал по нему плакать. Империя потеряла еще одного вора и теплилась надежда, что она вновь не приобрела его в лице недавно назначенного полковником Элеонса Дель Роя.

Поднявшись на корабль, полковник отдал распоряжение поместить преступника в специальной каюте, а сам направился на капитанский мостик. Элеонса всегда впечатлял фрегат «Молния», но ему крайне не нравился его ворчливый капитан. С длинной черной бородой, лысым черепом и с неизменной трубкой в зубах он больше напоминал пирата, чем капитана военного судна. Кроме капитана возле штурвала никого не было. Еще одна старая причуда капитана — самим управлять этой махиной. Но стоит отдать ему должное, разворачивать вручную такой огромный фрегат без помощи магической части движителя весьма непросто. Однако при всех своих габаритах, орудий определенно было мало, но нагружать его большим количеством, капитан почему-то не стремился.

— Я приказал вашим матросам выдвигаться, но они меня даже не услышали. Это неуважение к старшему по званию. — Первое, что высказал Натаниэлю полковник, поднявшись на мостик.

Стоящий спиной к Элеонсу капитан лишь хмыкнул. Но, слыша, как нервно постукивает ногой полковник, решил все же пояснить:

— Они подчиняются только своему капитану. У вас есть более насущные проблемы, или это все что вас беспокоит?

Капитан медленно повернулся, держа руки за спиной. Элеонс посмотрел ему прямо в глаза, в надежде, что тот не выдержит его стального взгляда и сдастся, признавая превосходство полковника, однако Натаниэль только нагло ухмыльнулся, продолжая смотреть, не моргая.

— Будем продолжать играть в гляделки или все-таки бросим эти детские игры? Еще успеете поиграть в солдатиков, полковник. — Капитан медленно надвинулся на Элеонса, заставив того вздрогнуть.

— Пора выдвигаться. — Тихо произнес полковник, скрывая секундную дрожь.

Остановившись всего в паре сантиметров от полковника, капитан Натаниэль подмигнул застывшему военному, и прошел мимо, спускаясь на палубу.

— Отдать концы. Курс на столицу. — Гаркнул капитан на весь корабль. — Возвращаемся домой. — Добавил он уже тише.

Посмотрев на заходящее солнце, и отметив попутный ветер, капитан вернулся к штурвалу.

Фрегат «Молния» разрезал волны, постепенно увеличивая скорость. С таким ветром они будут в столичной гавани уже на восьмые сутки, однако капитан не верил в тихое плавание. Они и так не встретили ни одного пирата, пока шли из Буорта. Не к добру такая тишина.

Плыть через Южное море с его теплым течением нравилось команде. Матросы расслаблялись и неспешно выполняли свои обязанности, не напрягая силы. Капитан тоже вел фрегат без особых проблем, но бдительности не терял.

— Ты бы отдохнули, скоро рассвет. — Посетовал боцман, низенький, но сбытый мужичок средних лет.

Они с капитан были давними друзьями, и он мог разговаривать с ним как с равным, не смотря на чин. Поднявшись к штурвалу, боцман поковылял к капитану. У него не было трех пальцев на левой ноге, подарок, оставленный с войны, что существенно снижало его скорость передвижения, но он и с увечьем все еще был серьезным противником для пиратов.

— Да как тут заснешь, если твой храп не дает спать. И нужно было заиметь такую громадину, если твои похрюкивания слышны от носа до кормы. — Беззлобно посетовал капитан.

Несмотря на шутку, боцман не смеялся. Нахмурившись, капитан развернулся к нему всем корпусом, держа штурвал одной рукой.

— Лексар, ты чего такой не веселый? Вроде домой возвращаемся. Радоваться должен.

Посмотрев прямо в глаза другу-капитану, боцман невесело ухмыльнулся.

— А команде собирались говорить, что мы везем государственного преступника? — Спросил боцман Визария, складывая руки на груди.

Натаниэль вздохнул и вновь повернулся всем корпусом к штурвалу, вглядываясь в горизонт.

— А есть ли разница, кого везти. Приказ — есть приказ. Или хочешь ослушаться? — Капитан сделал небольшую паузу. — Я думаю, нет. — Заключил он, не услышав ответа.

— Если нет разницы, тогда почему от нас это скрыли? — Не унимался мужчина.

Уже рассветало, и первые лучи солнца заставили боцмана закрыть рукой левый глаз.

Капитану не нравился этот разговор. Он не был близок со своей командой, для этого у него был его друг и по совместительству командир матросов — боцман. И когда у них начинался конфликт и если он перерастал в открытое сопротивление, то команда всегда становилась на сторону боцмана, а не капитана судна. Чтобы заручиться поддержкой соратника и не развивать конфликт, капитан решил сказать правду.

— Он убил нашего императора. — Произнес он тихо.

На минуту наступила полная тишина. Лишь крики птиц и плески воды нарушали покой природы.

— То есть как «убил»? — Собрав мысли воедино, вмиг севшим голосом спросил Лексар. — Он же только ранен был! И того, кто покушался, уже повесили. Да и было это давно. — Кивая, как болванчик, затараторил боцман.

Капитан никогда не видел своего друга таким потерянным.

— Чтобы избежать суматохи, Совет решил это скрыть. — Пояснил Натаниэль. — И не смотри на меня такими глазами. Я не мог рассказать раньше. Да и сейчас не имел права.

Капитан кулаком ударил по штурвалу, коря себя за болтливость.

— Но как же так? Кто теперь будет править? Наследника императрица так и не родила. — Сокрушался боцман, вышагивая по капитанскому мостику, мельтеша перед глазами капитана.

— Это не наша проблема. Мы не политики. Пусть хоть сама Смерть теперь управляет этой империей, мне плевать. — Напряжение, исходившее от капитана, стало почти осязаемым.

— Я могу на тебя надеяться? — Спросил Натаниэль, схватив в очередной раз проходящего мимо боцмана.

— Что я никому не расскажу? Нэйт, я же не идиот, я все понимаю. Начнется паника. Нам этого не нужно, так что я никому ничего не скажу, клянусь.

Боцман положил руку на левую грудь, в районе сердца, тем самым, завершая клятву.

Вздохнув с облегчением, капитан сосредоточился на управлении тяжелым фрегатом. Скоро начнут попадаться скалы и нужно быть начеку или вся команда и имперские сыщики отправятся прямиком на дно морское к глубинным тварям, что там таяться.

Элеонс наслаждался плаванием, благо морская болезнь его не беспокоила. Все его замыслы сбывались. Столь сладостный миг победы грел душу.

Растянувшись на кровати в собственной каюте, полковник смаковал вино, найденное в погребе корабля. Фрегат шел, плавно покачиваясь, убаюкивая Дель Роя. Встряхнув шевелюрой, полковник резко сел, чуть не опрокинув бокал.

Каюта была шикарная по меркам военного корабля: большая кровать с красным балдахином из атласа, красные же занавески на окнах, прибитый к полу столик из черного дерева, комод из того же дерева и шкаф, занимающий целую стену. По два светильника из позолоченной стали над столиком и столько же над кроватью. Стены были покрыты желтой краской, идеально сочетающейся с мебелью. На спинке единственного стула весела верхняя одежда имперца. Чести находиться в гостевой каюте, был удостоен только лишь командир сыщиков империи. Остальные же ютились с матросами в общем кубрике. Кубрик находился в носовой части. Здесь была сильная качка, и при шторме даже саамы сильные моряки нет-нет, да и отправлялись кормить рыб содержимым своих желудков. Кроме того, в долгих путешествиях в тесном кубрике, набитом сотней и более матросов, стояла дикая вонь смеси застарелого пота и мочи. Да и сам корабль не уступал людям в зловонии: дно корабля было пропитано дегтем и серой, для защиты деревянного судна от гниения, также вся палуба покрывалась дегтем, смешанным с шерстью животных, а краска, наносимая на обшивку корабля создавалась из смеси древесного угля, животного сала, серы и дегтя. Не стоит забывать так же и о животных, перевозимых в трюме, в котором кроме всего прочего скапливалась вода. И хоть вода каждый день из трюма откачивалась, вонь от протухших остатков стояла жуткая. И это не считая отвратительных запахов из гальюнов. Так что жилось, не приспособленным имперским сыскарям вместе с экипажем в кубрике, весьма непросто. В отличие от их командира, наслаждающегося одиночеством в личных покоях.

Выйдя из каюты, Элеонс направился в трюм, где в специально оборудованном месте ближе к карме, сидел привязанный преступник.

Темно, качает из стороны в сторону, запах, как будто где-то рядом сдохли все скунсы Старого континента, да еще и дикая жажда обуревала Юджина. Одно хорошо, рядом его Лейла. Но на долго ли? Ее, скорее всего, продадут или эта тварь полковник заберет ее себе. Пнув подкатившуюся бочку, парень закрыл глаза, пытаясь продумать план действий. «Император жив» — в очередной раз эта мысль не давала покоя Юджину. Топот сапог заставил вздрогнуть и сесть прямо.

В трюм спускался его личный кошмар. Полковник уже обещал ему развлечений на всем пути до столицы. И сейчас видимо настал момент первых «игр».

— Я смотрю, тебя здесь неплохо разместили. — Издевку в словах он даже не скрывал.

— Да. Весь ликую от радости. Только алкоголя и девушек не хватает для счастья. — Подражая полковнику, проговорил Юджин.

— Ты должен благодарить, что хоть ведро, куда нужду справлять поставили. — Презрительно процедил сквозь зубы Элеонс.

Юджин промолчал, косясь на ведро. Качка усиливалась, а значит, они отошли от береговой линии и от теплого течения.

— Расскажи, кто тебе помогал в покушении на императора. — Взялся за дело полковник, садясь на бочку в паре метров от пленника.

— А разве вы не на допрос меня везете? — С деланным удивлением спросил Юджин, незаметно разминая затекшие руки. Сидеть было неудобно, но подавать виду парень не хотел.

Полковник ожидал подобного ответа, поэтому и прихватил с собой сюрприз. Поставив еще одну бочку между собой и пленником, полковник достал свой любимый набор для пыток. Разложив кожаный пенал, Юджину представилась возможность увидеть набор лезвий и не только. Здесь было и два скальпеля разного размера, зажимы, желобоватый зонд, пять игл от семи до пятнадцати сантиметров длиной, еще пару лезвий с зазубринами. Такой набор юного маньяка больше подходил лекарю, чем полковнику армии империи.

Проведя пальцами по большому скальпелю, Элеонс с ностальгической улыбкой взял его в правую руку и стал медленно приближаться к жертве. Дернувшись в сторону, Юджин попытался убраться подальше, но веревка, которой его кандалы были привязаны к ржавому железному кольцу, вбитому в корпус корабля, не давала маневра.

Мерзко посмеявшись, полковник взял за шею пленника и поднял его на ноги. Они не были равны по комплекции. Тощий и относительно невысокий Юджин сильно уступал высокому, плечистому полковнику, чье тело за годы тренировок было развито в совершенстве. Парень хватался за руку, медленно сжимающую его гортань. Захрипев, Юджин попытался освободиться, ударив ногой в живот противнику, от чего полковник скривился. Отбросив парня на мешки с зерном, Элеонс потер место ушиба. Юджину не куда было деваться. Вокруг стоял небывалый гвалт: кони ржали, потревоженные дракой, корабль качало на волнах, заставляя все неприрученные вещи в трюме перекатываться с одного борта на другой. Неустойчиво ступая по качающемуся трюму, Элеонс поудобнее перехватил скальпель. Добравшись до жертвы, он наотмашь ударил Юджина, оставив на лице тонкий неглубокий порез. Корабль снова качнуло, и на пол упал пенал, рассыпав иглы и лезвия. Не обращая на это внимания, полковник снова замахнулся на Юджина. Закрывая лицо руками, парень готовился к очередному взрыву боли.

— Кто. Тебя. Нанял. Убить. Императора? — После каждого слова, Элеонс с маниакальным рвением резал пленника.

В первые за долгие годы, Юджин действительно боялся. Руки были испещрены порезами, кровь застилала глаза и попадала в нос.

— ОТВЕЧАЙ, ОТРЫЖКА БЕЗДНЫ! — Дель Рой не на шутку рассвирепел, будто Юджин покушался на его родственника, а не на всеми ненавидимого государя.

Полковник оторвал руки Юджина от лица и вонзил скальпель тому в левый глаз. Истекая кровью, парень закричал, перекрывая своим воплем все звуки вокруг. Опомнившись, полковник Дель Рой устыдился своих действий. Пятясь назад, он наступил на валяющийся, на полу зажим. Собрав все инструменты трясущимися руками, полковник покинул трюм.

Корабль раскачивался все сильнее. Крен на левом борту существенно мешал передвижению по палубе. Небо всё было затянуто тяжелыми тучами. Ветер бросал капли дождя в лица матросов, которые и так были все мокрые от накрывающих фрегат волн. Похоже, погода отыгрывалась за безоблачный день плавания. Крики матросов перекрыл удар в грот-мачту. Молния расколола мачту на пополам. Упав на палубу, кусок бруска насмерть задавил троих матросов. Побросав ведра, коими они вычерпывали воду, матросы оттащили от накренившейся мачты остальных, кто не смог самостоятельно уйти после удара.

Крики, удары молний, ливень и свист ветра. Страшный шторм все усиливался, нанося все новые и новые удары по некогда непобедимому фрегату. Сейчас «Молния» действительно оправдывала свое название, притягивая молнии с небес.

Цепляясь за ванты, полковник пробирался в сторону мостика. Его всего трясло от холода и стресса. Плащ, оставленный с утра на стуле, сейчас бы очень ему пригодился.

Кое-как поднявшись на мостик, мокрый и злой Элеонс, направился к капитану, безуспешно борющемуся со стихией. Боцман ковылял где-то внизу на палубе, отдавая приказы, перекрикивая общий гул.

Постепенно ветер начал стихать, а гроза ушла севернее на континент, где быстро потеряет свою силу. На несколько секунд наступила небывалая тишина, но вскоре снова раздались крики матросов, звуки ломающегося дерева и всплески вычерпываемой воды.

Капитан сидел на мостике, прислонившись к штативу, на котором располагался компас. Полковник подошел к капитану и сел рядом. Оба тяжело дышали.

Небо начало постепенно рассеиваться и показалось солнце. Вдалеке уже были слышны крики чаек. Природа вернулась к своему умиротворенному состоянию. Позабыв о недавнем «срыве». Но «Молния», потрепанная ураганом, вряд ли скоро забудет.

— Капитан, мне бы лекаря в трюм. — Решил первым нарушить молчание полковник.

— Сейчас многим нужен лекарь, мою команду сильно потрепало. — Бесцветными губами произнес капитан.

— Убийце нужен врач. Надо перевязать раны. Будет плохо, если мы его не довезем. — Сказал ему полковник.

— А, Ладно. — Махнул рукой капитан. — Найди боцмана, скажи, что я распорядился.

— Я надеюсь, он поранился во время шторма, а не вы его разукрасили! — Скорее утвердительно, чем вопросительно произнес Натаниэль, тихим голосом.

— Ну, конечно же, он сам поранился.

Повернув голову в сторону Натаниэля, полковник отметил, как же стар этот человек. Он уже устал от бесконечных войн и возможно был бы уже рад уйти в отставку. Его любимый корабль сейчас выглядел не лучшим образом, и сам он выглядел так же. Старый корабль и старый капитан.

Поднявшись на ноги, полковник посмотрел назад на среднюю мачту, переломленную пополам, и покачал головой.

— Капитан, — Позвал Элеонс командира корабля. — А мы плыть-то сможем?

Натаниэль кряхтя, поднимался на ноги, держась за штурвал. Поморщившись от вопроса полковника, капитан нехотя ответил:

— Мой фрегат будет плыть и на одном парусе, если понадобиться.

Усмехнувшись, полковник направился на поиски Боцмана. Долго искать его не пришлось. Сейчас он и его моряки разбирали завал, учиненный непогодой. Убитые мачтой лежали здесь же, прикрытые тряпками. Над ранеными хлопотал медик. Пятеро были легко ранены: порезы и ушибы. Но был и тяжело раненый, который сейчас стонал от боли. Врач перематывал ему грудь, из которой он только что вытащил большую щепку, угодившую в матроса от падающей мачты.

— Вы закончили? Надо еще кое у кого инородный предмет вытащить из тела. — Попытался пошутить полковник, подходя.

— Эй, ты, сухопутный, у меня разрешение спросить не желаешь? — Крик позади себя заставил полковника развернуться.

Боцман стоял в десяти метрах от полковника в одних штанах и с обрезком трубы в руках. Командир имперских сыщиков скрипнул зубами. Его предупреждали, что на море свои законы и что никто не станет относиться к нему как старшему по званию, хоть его статус был и выше.

— Пленнику нужна помощь. — Сквозь зубы произнес Элеонс, подходя к боцману. Низенький, кривобокий моряк, Лексар Визария не производил впечатления сильного и жестокого морского волка. А именно такие слухи о нем ходили.

Не обращая внимания на возможное оружие в руках боцмана, полковник Дель Рой остановился в шаге от него, смотря на того сверху вниз.

Игра в гляделки продолжалась пару минут, после чего боцман усмехнулся и кивнул лекарю, уже закончившему перевязку.

Спустившись в трюм, лекарь первым делом отметил разруху, которая там царила. Все не прикрученные вещи были перевернуты, воды натекло по щиколотку. Одна лошадь лежала на боку, не подавая признаков жизни. К ней уже сбежалось несколько крыс. Еще две нервно всхрапывали, переступая с ноги на ногу. Рядом с красивой лошадью шоколадного цвета лежал худощавый парень, вокруг которого растекались лужицы крови. Несмотря на большую кровопотерю, парень был еще жив. Оторвав левую руку от лица, лекарь увидел кровавое месиво на месте глаза. Попросив полковника подержать пленника, пока он будет обрабатывать раны, преступил к работе. Через двадцать минут дело было закончено. Лекарь перемотал парню пол лица и порезы на руках, тщательно их обработав. Олли был родом с Южного континента и многое поведал, поэтому сразу понял, откуда у задержанного имперскими сыщиками паренька раны. Такие ровные порезы мог оставить только тонкий инструмент, такой, как тот скальпель, который прятал в правой руке раненый. Олли сделал вид, что не заметил этого. Ему не будет жаль, если парень воспользуется им против своего мучителя. Дав обезболивающее средство парню и отправив полковника за носилками и свободными моряками, лекарь наклонился над ним.

— Глаз я тебе не верну. Я не маг. — Безэмоционально проговорил Олли, внимательно следя за реакцией пациента.

Единственный глаз Юджина смотрел прямо на лекаря. Темная кожа, большие глаза и губы. Он бы южаном. Южный континент или Южный остров был очень мал, в десятки раз меньше Старого континента. Народ на острове был весьма враждебен. Раньше они часто ходили в большие походы на своих плоскодонных лодках. Результатами таких походов — захват южных земель Старого континента. Но уже несколько столетий южане держат нейтралитет и не нападают ни на кого. Разве что пираты, но те во всех расах имеются. Отличительной особенностью расы южан была темная кожа различных оттенков от светло коричневого до цвета черного шоколада.

Этот мужчина был светлее своих обычных представителей, но возможно Юджин мог и ошибаться из-за плохой освещенности и отсутствия одного глаза. Парень уже не чувствовал той боли, что была пол часа назад. Лекарство начало действовать, и Юджин слегка расслабился.

Убедившись, что пациент осмыслил свое положение и не пытается делать глупости, Олли собрал чемоданчик с медицинскими инструментами и лекарствами. В это время в трюм уже спускались двое моряков с носилками.

— Его наверх к остальным. — Скомандовал лекарь, показывая на Юджина.

— Кандалы не расстегивайте, он очень опасный преступник. — Вставил свои пять медяков полковник, спустившийся за матросами.

Олли молча прошел мимо имперца. Тот ему не нравился, но возражать ему было нельзя. Он всего лишь корабельный врач и должен знать свое место.

Боцман и капитан сидели в капитанской каюте, молча, буравя друг друга глазами.

— Ну, чего молчишь? Говори уж. — Капитан налил себе в стакан самогон и залпом выпил.

— А чего говорить? Я тебя в поведении стервы-погоды обвинять не буду. Странно только что прибор не увидел приближение грозы.

Боцман подошел к столику, на котором стоял шар на подставке. Внутри шара мерно перекатывался белый дым. В дни перед грозой или другим неблагоприятным или опасным явлением дым внутри шара становился сизым и плотным, оповещая о приближении ненастья. Но сегодня шар был «молчалив». Поковыряв гнилым ногтем стекло, боцман отошел и сел на кресло возле кровати. Убранство в каюте капитана было не таким богатым, как в каюте для дорогих гостей, в которой сейчас расположился полковник Элеонс Дель Рой. Кровать, стол, кресло и сундук с немногочисленными вещами, вот и все, что было в комнате капитана фрегата. Каюту освещала одна настольная лампа, которая сейчас была убрана на пол. На столе была расстелена карта.

— Без мачты наше путешествие затянется на две недели. — Проговорил капитан, почесывая бороду. — Починить без материалов мы ее вряд ли сможем. Как там пленник? — Между прочим, спросил капитан, повернувшись к Лексару.

— Не пленник, а задержанный преступник. — Поправил Натаниэля друг. — Жив он, но сильно потрепан. Олли говорил, дело рук полковника. Парень без глаза остался.

— Печально. — Подытожил капитан, возвращаясь к разглядыванию карты. — Погибших в море, остальных накормить. Будем двигаться в том же направлении и к концу месяца будем в столицы.

Хлопнув по столу огромной ручищей, капитан встал из-за стола, намекая боцману, что разговор окончен.

Лексар правильно расценив поведение капитана, тоже поднялся и направился к двери, но был удержан за плечо Нэйтом.

— Хотел спросить, а как перенесли имперцы это «приключение»? — Задал вопрос капитан, внутренне уже зная ответ.

— Да сидели в кубрике, прижавшись друг к другу. — Ответил боцман, не скрывая улыбки, после чего вышел, прикрыв за собой дверь.

Солнце зашло за горизонт, позволяя вампиру выйти из тени. Лорел сидел у пристани, ожидая нужного ему торгового судна, везущего в столицу зарубежные сладости и алкоголь. Лорел и сам не понял, как смог уговорить капитана взять его на корабль. Видимо вампирское обаяние действует не только на женщин, но и на мужчин. Отплытие было намечено на шесть вечера, что вполне устраивало вампира. Плыть до столицы долго, будет время продумать план дальнейших действий. Пол ночи корабль загружали коробками разного размера. Лорел стремился помочь в этом нелегком деле морякам, но капитан наотрез отказался принять помощь парня, ссылаясь на то, что ого особый гость. Вампиру было совестно, что он так пользуется расположением капитана. Ведь если бы он узнал, что Лорел вампир, то непременно попытался бы того убить, или, по крайней мере, не стал бы брать упыря на борт своего корабля и называть дорогим гостем. До отплытия оставалось еще час, и вампир решил пройтись по пристани. Порт Росхар находился близ города Хайн. А если быть точнее, то восточнее приморского города. Этот порт был единственным приграничным портом, но гарнизона не держал. Император считал, что войн с княжествами у нас больше не будет и не стоит тратить человеческие ресурсы. В ранние годы Росхар процветал, здесь жило много семей работников порта и авантюристов, даже подумывали построить город, но потом весь молодняк разъехался в большие города и порт умер, лишь корабли, проплывающие в сторону столицы, останавливались для пополнения запасов пресной воды и загрузки некоторых товаров.

Сейчас порт состоял лишь из большого пирса и старой сторожевой башни, частично разрушенной временем и отсутствием людей.

Лорел в оставшийся час прогуливался по пирсу, любуясь природой. Последние лучи заходящего солнца окрасили багряным горизонт. Облака, плывущие на север в сторону континента, с высокой скоростью меняли форму, что некоторые были похожи на зверей, а некоторые напоминали человеческие лица. Ветер трепал волосы, и приносил редкие капли дождя. Где-то вдалеке шел дождь, что вполне приемлемо для этого времени года. Волны ударялись о пирс, силясь накрыть неосторожно подошедшего близко к краю вампира. Закрыв глаза, парень прокручивал в голове последнюю неделю, позволяя ветру уносить мысли вдаль, а волнам смывать слезы.

Пробил колокол, извещающий об окончании погрузки на корабль товаров. Пора было отплывать. Лорел поспешил на торговое судно с интригующим названием «Душа королевы». Корабль был типичным торговым судном сорока метров длиной и тремя мачтами. Пушек на нем не было, что слегка смущало. Однако судно имело международную лицензию. Эта лицензия предполагала особую магическую защиту. Каждый такой корабль должен был иметь в штате мага-стихийника. Такой волшебник стоил очень дорого, но без него перемещаться меж морями с различными погодными особенностями было попросту опасно. Лорел знал, что на корабле «Душа королевы» был маг и очень боялся, что тот сможет почувствовать в нем вампира. Он не много знал о магии и ее приспешника. А незнание, как говориться, делает человека слабее. В данном случае, слабее выглядит вампир, комично обходящий по огромной дуге стоящего на палубе мага. Одет тот был в обычную для мага одежду: ливрея золотистого цвета и темные штаны. На плечах имелись полоски синего цвета, но Лорел не знал об их назначении, лишь предположил, что это ранг. Мужчина был уже в годах: седые волосы пробивались сквозь густую темную шевелюру. Маг стоял со скрещенными на груди руками и недобро взирал на всех людей, поднимающихся на борт.

Для Лорела капитан приготовил маленькую каюту рядом со своей. Раньше она использовалась как склад для документации, но после одного неприятного инцидента, после которого все документы были уничтожены, капитан решил хранить все бумаги в своем офисе в столичном порту. Зайдя в каюту, Лорел сразу лег на кровать. Так долго он не лежал на чем-то мягком. Что бы не говорили о вампирах и их мертвых телах, но пить, есть и спать они тоже любили. Кроме маленькой кроватки на одного человека, в комнатке имелся стол и табурет. Все эти немногочисленные предметы были надежно прибиты к полу.

Вампир решил провести все плавание в своей каюте, ссылаясь на морскую болезнь. Так никого не смутит, если он не будет показываться днем на палубе.

Беспокоясь о самочувствии своего гостя, капитан каждый день заглядывал в каюту молодого парня. Вид у того действительно был ужасный. Бледная кожа, темные круги под глазами. Лорел уверял капитана, что у него всегда такая реакция на морские путешествия и не стоит о нем беспокоиться. Упитанный капитан любящий хорошо поесть старался и худенького Лорела накормить, однако тот, поклевав как птичка, отказывался продолжать трапезу. Так продолжалось несколько дней, пока они не стали нагонять военный фрегат, идущий на малом ходу. Лорел как раз был на носу корабля, когда в вдалеке мелькнул огонек с кармы корабля. Сообщив капитану, Лорел не подумал, что вперед смотрящий еще не сообщил о фрегате, за что матрос на «бочке» получил нагоняй от боцмана. Да и как бы он сообщил, если его зрение сильно уступает вампирским окулярам Лорела.

— Молодец, парень. К утру, мы их нагоним. — Зевая, сказал капитан, возвращаясь в свою каюту досматривать прерванный сон.

И действительно, уже к полудню корабли шли бок о бок, рассекая волны. Лорел слышал, как матросы говорили о неизвестном фрегате. Это был большой военный корабль с мощными пушками и сильной магической защитой. Они говорили, что одна из мачт фрегата была повреждена молнией, и он не мог передвигаться с прежней скоростью. Лорелу очень хотелось посмотреть на этот большой корабль, и с нетерпением ждал захода солнца.

Какого же было его удивление, когда он увидел на палубе противоположного судна двух «плащей», ведущих Юджина, звякающего кандалами. Спрятавшись за одной мачтой, парень прислушался к разговору. Они вывели пленника подышать свежим воздухом, как им велел лекарь. Один плащ пихал Юджина в спину и смеялся.

«Что они с тобой сделали?» — подумал Лорел, всматриваясь в перемотанные бинтами руки и голову. — «Так не пойдет!»

Лорел вышел из-за мачты и намеренно громко чихнул, привлекая внимание. Конвоиры посмотрели в сторону парня и, не обращая внимания, продолжили беседу. А вот Юджин, кажется, узнал в пареньке вампира. Кивнув головой в знак признания, Юджин глазами показал на «плащей» и помотал головой, видимо намекая, что им нужно поговорить без свидетелей. Теперь пришла очередь вампира кивать. Плащи увели Юджина в трюм. Через несколько минут они поднялись и отправились в сторону кубрика. Лорелу предстояло проникнуть в трюм военного корабля и поговорить с Юджином. У него к нему еще осталось немало вопросов.

Как, оказалось, пробраться на «Молнию» не составило большого труда. Большинство матросов отдыхали, а вахтенные не смотрели в сторону торгового судна, не считая его угрозой. Вампир тихо прошел мимо моряка, справляющего нужду в море, и спустился в трюм, так любезно кем-то не запертый. Внутри царил мрак, но для вампира это было не проблемой. Осмотрев большое помещение, часть которого было завалено всевозможными мешками и ящиками, взгляд Лорела наткнулся на умные глаза лошади. Он знал ее, это было Лейла, любимая лошадь командира отряда наемников. А вот и сам командир, закованный в кандалы, раненый, но не сломленный.

— Ты долго. Я ожидал, что ты убьешь всех в ту же секунду и спасешь меня, как прекрасную принцессу. — Юджин улыбнулся и протянул руку для пожатия.

Лорел не мешкая, подошел и схватил приятеля, от чего тот поморщился. Раны видимо еще саднили.

— Ты знаешь, в чем тебя обвиняют? — Спросил вампир, внутренне напрягаясь. Ведь если он и вправду покушался на императора, то парень подумает несколько раз, прежде чем его спасать.

Юджин молчал. Лорел уже подумал, что он не ответит, но тот все же сказал то, что парень не хотел бы услышать:

— Я убил императора. — Тихо, но четко произнес Юджин, откидываясь на мешок с зерном. Лейла потерлась об его щеку, обдав лицо жаром. Ей все равно было, кто ее хозяин: праведник или убийца. Он заботился о ней еще с жеребячьего возраста. Это была не просто красивая лошадь, она была самой смелой и выносливой лошадкой, и не раз спасала жизнь своему хозяину и другу.

Лорел сел, где стоял. Мысль о том, что кто-то может так запросто покушаться на августейшую особу. С детства всем внушали, что император есть ставленник небес, последний подарок ушедших Богов и он неприкосновенен, как и его семья. Конечно, Лорел слышал о покушениях на императора раньше, но никогда не задумывался, что это за люди и что ими движет. Посмотрев на невозмутимого Юджина, сидящего напротив и ждущего реакции вампира, Лорел прокрутил в голове сказанную им фразу: «Я убил императора». Стоп! Убил?

Глаза вампира стали как блюдца.

— Как это убил? Он ведь жив. — Лорел утвердительно закивал.

— Ты его видел? Нет. Все тут твердят о том, что он жив, остался, но я точно помню, что он был мертвее всех вампиров.

Такая аналогия не понравилась Лорелу.

— Может, ты не того убил? Ну, подставного? Такое может быть? — Лорела не покидала надежда, что его друг ошибся и не взял на себя грех цареубийства.

— Не стану вдаваться в подробности, но я точно помню, кого убил. Если бы ты знал, что он представлял собой, этот император, ты бы понял меня. — Юджин начал злиться. Он и не подозревал, что Лорел будет на столько правильным.

— Ну, хорошо, если он мертв, то почему никто об этом не знает? Ну, то есть, он же выходит в свет. Или нет? Я просто ни разу не был в столице и не видел императора. — Слегка стушевался Лорел.

Юджин переместился поближе к вампиру, на сколько позволяла цепь. Ему представилось комичное зрелище: Лорел сидел на пятой точке с выпученными глазами, смотрящими в пол. Нужно было быстро что-то решать. В столице его ждет только смерть.

— Лорел, я ведь не виню тебя в смерти Сэм. — Начал он больную тему.

Лорел при упоминании о погибшей возлюбленной вздрогнул и воззрился на Юджина возмущенным взглядом.

— Все совершают дурные поступки, но я надеюсь, смерть императора не встанет между нами. Ты поможешь мне выбраться отсюда? — Юджин с надеждой посмотрел на вампира. У того на лице было написана мыслительная деятельность. «Какой же он еще ребенок» — подумал Юджин, внутренне ликую. Лицо Лорела сменилось на жалостливое, а значит, он поможет своему другу. Правда пока точного плана не было, но он точно не попадет на виселицу, не в этой жизни.

 

Глава 9

Двое в лодке, не считая коня

К следующему утру Лорел уже знал, что плыть рядом с военным фрегатом вечно капитан не собирается и уже к полудню они оторвутся от «Молнии» на всех парусах. Значит, возможностей вытащить Юджина с фрегата будет не много.

— Думаешь, сработает?

Лорел снова сидел в трюме военного фрегата и слушал план по спасению Юджина и его ненаглядной лошадки. Да. Он должен вытащить пленника вместе с его лошадью, иначе он просто не соглашался.

— Как ты себе это представляешь? — Задал очередной вопрос Лорел, косясь на Лейлу, которая, в свою очередь, косилась на своего будущего спасителя.

— Не думай об этом. Твоя задача устроить пожар. Скоро рассвет, так что поторопись. — Отдал приказ Юджин.

Услышав приближающиеся к трюму голоса, Лорел ретировался. Юджину остается только ждать и надеяться, что вампир все сделает правильно и его план сработает.

Первые лучи солнца пробежались по левому борту фрегата. Моряки еще спали, не догадывались, что судьба снова испытает их нервы и силы на прочность.

— Нэйт, вставай, старая крыса! Пожар! — В капитанскую каюту ворвался боцман, крича и размахивая руками.

Подпрыгну на месте, капитан в полете почувствовал запах дыма.

— Кто? Как? Где? — Прорычал Натаниэль, натягивая портки.

— Не время. Тушить надо. — Оборвал друга Лексар, подталкивая того к выходу.

На палубе действительно бушевал пожар. Моряки старались затушить его, поднимая ведра с морской водой. Все бы ничего, но из трюма раздался крик пленника и дикое ржание лошадей. Схватившись за голову, капитан отдал приказ вытащить из трюма все вещи и вывести животных и преступника. Огонь все разгорался, стараясь уничтожить все, что так любил капитан. Не зная, что делать, он решил просить помощи у торгового судна, но те уже и сами сообразили, что надо помочь собрату. Капитан «королевы» позвал своего мага, чтобы тот помог затушить пожар. Будучи магом-стихийником, тот без вопросов начал нагонять тучи. Небо заволокло облаками. В одну секунду тучи начали наполняться влагой. Воздев руки к небесам, маг стал читать заклинания, призывая их разверзнуться.

Пока все были отвлечены удивительнейшим действом, Лорел проскользнул на горящий корабль. Отрезав тросы спасательной шлюпки, он опустил ее на воду. Нервно оглядываясь, вампир подобрался к Лейле и потянул ту за уздцы. Несмотря на плохое к нему отношение, лошадь послушно пошла за вампиром. Кое-как спустив на веревках упирающуюся напуганную животинку, Лорел вернулся за Юджином. Тот стоял в окружении имперцев. Пожар был практически потушен и надо было торопиться. Везде сновали моряки и торговцы. Все старались помочь. Ударив замешкавшегося имперского сыщика, вампир схватил в охапку Юджина и кинулся в сторону лодки, только кандалы звенели.

Не успел Юджин опомниться, как оказался в лодке. К нему сразу же кинулась Лейл, чуть не опрокинув суденышко.

— Греби, давай! — Крикнул вампир, укутываясь с ног до головы в плащ.

Юджин схватил весла и стал грести в сторону рифов, где они могли спрятаться пока корабли не уйдут из поля зрения. Дым с горящего корабля хорошо прикрывал их отход.

— Ты когда-нибудь видел ныряющих крыс? Удивительное зрелище.

Лорел нерешительно завозился, вытащив из-под плаща нос, но солнечный лучик загнал вампира обратно в укрытие.

— Ты можешь не отвлекаться? Я не хочу погибнуть вот так. — Ворчливым голосом попросил вампир.

— «Так» это как? Я вообще удивлен, что отправился за мной после всего, что произошло. У меня еще не было таких верных друзей. Особенно среди вампиров. — Последнее Юджин добавил уже смеясь.

— Да кто ж знал, что ты будешь на этом фрегате. Я вообще-то в столицу плыл. Мне нужно найти вампира, который меня обратил.

— А, вот оно что. То есть если бы не госпожа удача, сидел бы и дальше в трюме. Мда. Ну все равно спасибо. Не оставил помирать. — С улыбкой закончил Юджин.

Лодочка уплыла уже на достаточно большое расстояние, когда со стороны фрегата прогремел взрыв. Прекратив грести, Юджин всмотрелся вдаль своим единственным глазом. Лорел тоже вытащил мордочку из капюшона. Даже Лейла выпучила глаза.

— Ты что поджог, вампиреныш? — Спросил Юджин, несильно ударив веслом по спине Лорела.

— Там были какие-то бочки. Ты сам сказал подпалить что-нибудь деревянное. Бочки были деревянные. — Возмутился Лорел.

В небо взмыл сноп иск, завершающийся еще одним взрывом. Лорел вжал голову в шею, зарывшись в лодку поглубже.

— Ну, по крайней мере, судно, на котором ты приплыл цело и спасет моряков с «Молнии». — Заключил Юджин, вновь налегая на весла. Плыл он уже из последних сил. Порезы на руках саднили, рана в боку снова начала кровоточить, а глаз отходил от обезболивающего и больно пульсировал, отдаваясь в голове звоном. Корабли скрылись за горизонтом, солнце вышло из-за нагнанных магом туч, а впереди еще долгое плавание до большой земли. Остановившись через полчаса беспрерывной гребли, Юджин устало привалился к боку Лейлы.

— Почему мы остановились? — Обеспокоено спросил вампир. Он лежал в лодке под ворохом тряпок, закутанный в собственный плащ, но даже сквозь слоя ткани чувствовал обжигающие лучи солнца. А он уже надеялся, что привык к дневному светилу.

— Почему остановились? А сам не догадываешься? — Вопросом на вопрос ответил Юджин, тяжело дыша. — Я ранен. Хочу пить и есть. Да и ты, я так подозреваю, тоже не прочь кого-нибудь высосать. — Поддел вампира парень.

— Даже и не знаю кому лучше: им или нам. — Закончил Юджин, переворачиваясь на бок.

Лорел некоторое время лежал неподвижно, обдумывая сложившуюся ситуацию, и кое-что для себя решил. Больше никто не пострадает рядом с ним. Он тут валяется, да еще заставляет раненого друга грести до берега. Да и какой берег? При такой скорости передвижения, на суше они окажутся в лучшем случае чрез неделю. Однако ни он, ни человек, ни лошадь этого не выдержат.

— Помоги мне не сгореть, пока я буду снимать лишнюю одежду.

Вампир завозился под плащом, от чего лошадь нервно всхрапнула. Ничего не поделаешь, лошади не любят вампиров, чувствуя, что те уже не живые. Заинтересовавшись манипуляциями Лорела, Юджин приподнял плащ так, чтобы солнце не проникло внутрь. А вампир уже был в одних штанах и снимал второй ботинок.

— Ты что собрался делать? — Чуя недоброе, спросил Юджин.

— Я поднырну под лодку и протащу ее до берега. — Закончив раздеваться, ответил Лорел. — А ты что подумал? Что я брошу тебя и уплыву один?

— Нет, конечно. — Заверил того Юджин, вздыхая с облегчением. Что ни говори, а сомнения у него были, ведь Лорел как-никак вампир. Но сомневаться в честности вампира было глупо.

Поддерживая плащ в качестве навеса от солнца, Юджин проводил Лорела до бортика лодки, пока тот не скрылся под водой. Парень заметил, что вампир тоже выглядел уставшим, а синие прожилки на белой коже явно свидетельствовали о сильном голоде, что было опасно не только для вампира, но и для окружающих его людей, а точнее одного человека. Юджин даже не сможет защититься от Лорела и тот завершит начатое в пещере.

Отогнав плохие мысли, Юджин стал ждать. Через полминуты лодка сорвалась с места и понеслась в направлении, выбранном Юджином еще на этапе составления плана. Лейла потеряла равновесие, но высокие борта лодки не дали ей упасть за борт. В очередной раз недовольно всхрапнув, она прижалась к своему хозяину, чуть того не раздавив.

До самых сумерек лодка плыла на всех порах, разбрасывая брызги. Со стороны могло показаться, будто у простой лодочки есть движитель, но такая технология не появиться в этом мире еще долго.

Вынырнув из воды, Лорел тяжело задышал, выплевывая остатки воды из легких. Юджин и Лейла одновременно отпрянули от борта, за который держался вампир.

— Что-то не так? — удивленно спросил Лорел, вытаскивая из уха крабика.

— Ты бы видел себя со стороны. — Еле выдавил из себя Юджин. Лейла кивнула, подтверждая зрелище.

И действительно, Лорел сейчас был больше похож на болотную тварь, чем на человека или вампира: кожа зеленоватого оттенка, в волосах запутались водоросли, а синие губы вытянуты в длинную ниточку. Не хватало еще острых зубов, торчащих из пасти. Хотя нет, вполне хватает. Лорел как раз улыбнулся, показывая вампирские клыки. Кажется, Лейла попыталась упасть в обморок, грозя перевернуть лодку.

— Не знаю как ты, а я уже вижу берег. — Похвастался вампир, забираясь в лодку.

— Ну конечно ты видишь берег. У тебя же два глаза. — Желчно произнес Юджин, вглядываясь вдаль.

Повисло неловкое молчание. Лорел не хотел смотреть на друга с жалостью, но взгляд то и дело натыкался на потрепанную повязку на левом глазе Юджина.

Заметив, что вампир смотрит на него не отрываясь, парень помахал перед его лицом рукой.

— Надеюсь, ты не съесть меня хочешь? — Спросил человек, вооружаясь веслом.

Опомнившись, Лорел помотал головой, переводя взгляд на горизонт. На небосводе взошла полная луна, озарив все вокруг своим светом. Звезды перемигивались между собой, а среди океана дрейфовала маленькая лодочка с тремя пассажирами.

— До утра передохну, а потом продолжу. — Негромко произнес вампир, растягиваясь в лодке. Юджин взял второе весло и снова начал грести в сторону берега.

— Что ты делаешь? — спросил Лорел. Резко сев, он ударился об весло и лег обратно.

— А ты думал я бездельничать буду? Нет уж. Буду грести, сколько сил хватит. И хватит на меня так смотреть. Не помру я. Как только выйдем на берег, сразу обратимся к лекарю, благо местность, где мы пришвартуемся, я знаю.

Не в силах переубедить друга, Лорел отстал от него. У него банально не было доводов. Расслабившись, вампир уснул, попросив разбудить его до восхода солнца.

А тем временем в сотнях километрах от лодки один маленький торговый корабль плыл в направлении столицы, таща за собой сильно обгоревший военный фрегат. Скорость была на столько мала, что пловец, если бы он решил поплавать в океане близ кораблей, с легкостью обогнал бы их, плывя на спине.

Капитан торгового судна рвал на себе остатки волос, подсчитывая убытки, связанные с задержкой его прибытия. А на фрегате «Молния» полковник Элеонс Дель Рой метал дротики в привязанного к мачте подчиненного, упустившего преступника. Парень уже был нашпигован пятью попавшими в цель дротиками. Кровь уже пропитала рубашке, смешиваясь с потом. Крики были слышны на обоих кораблях, но полковнику было все равно. Он упустил самого главного преступника, убийцу императора, и его, скорее всего, понизят в звании, а возможно и попросят уйти из армии. Где искать этого проныру? Как он мог подстроить пожар и уйти? Кто ему помогал? Теперь Элеонс не сомневался, что именно он убил Его Величество Дорвана первого. Только человек, убивший императора смог сбежать, прихватив с собой лошадь. Именно последняя мысль не давала ему покоя. С силой, метнув последний дротик, полковник встал с ящика, на котором сидел и отправился в свою каюту. Снаряд угодил несчастному имперцу в паховую область, причиняя ему неописуемую боль. Дождавшись, когда командир уйдет, до селе не участвовавшие в конфликте «плащи» отвязали своего товарища и утащили того к лекарю.

Проходя мимо каюты капитана, полковник решил заглянуть к нему. Внутри уже сидел на своем любимом крессе боцман. В руке у него был бокал с темной жидкостью. Капитан же лежал на кровати с мокрой тряпкой на лице.

— Я не помешаю вам, господа? — Спросил Элеонс проходя в каюту и закрывая за собой дверь.

— Для того, кто спрашивает разрешения, вы шибко нагло себя ведете, полковник. — Ответил за двоих боцман, делая большой глоток из кружки.

— Прошу прощения, но не вы одни кое-чего лишились. — Резче, чем планировал произнес Элеонс.

Лексар вскочил с кресла, расплескав алкоголь.

— Успокойся, Лекс! — Проорал капитан, приподняв голову, и недобро смотря на вошедшего.

Боцман сел обратно, потянувшись за бутылкой, стоящей на столике. Этикетки на сосуде не было, да и сама бутылка была грязной, местами зеленой, будто ее достали со дна морского.

Капитан указал на табурет под столом. Элеонс охотно вытащил его и сел, уставившись на капитана.

— Ты значит потерял. Ты не потерял, ты упустил. А вот мы чуть не лишились своего фрегата благодаря твоему преступнику. Хотя после того, что ты с ним сделал, я бы тоже сбежал, оставив сюрприз. — Сказал капитан. После всего произошедшего у него разболелась голова. Вновь показала свою жгучие щупальца мигрень — последствие ранения в молодости.

Не обращая внимания на смешки боцмана, полковник обратился к Натаниэлю:

— Капитан, есть шанс преследовать Юджина?

Боцман дико засмеялся, давясь алкоголем. Капитан тоже позволил себе улыбку.

— Преследовать? Мы и так попытались его найти, только лодка куда-то исчезла. Будто ждал их кто-то. — В задумчивости произнес капитан Сорте.

Полковник упустил голову, обхватив затылок руками. Это был провал миссии. И не было возможности что-то изменить. Торговое судно идет прямиком в порт столицы. В столице, в которой полковника будет ждать аудиенция с Советом министров. И они захотят услышать причину, почему преступник еще на свободе. «Похоже, придется прибегнуть к крайним мерам, чтобы сохранить свое место при дворе» — закончил свои размышления Элеонс, вставая с табурета и молча, направляясь к двери. Напоследок он обернулся на двух старых моряков. Они оба так устали от всего этого. «В воде родились — в воду и уйдем» — Вспомнил он лозунг моряков, уходящих на войну.

Выйдя и закрыв дверь, полковник направился в свою каюту, чтобы еще раз обдумать план дальнейших действий.

Ему снилась она. Красивая и счастливая. Она гуляла по поляне, усыпанной цветами. Ее рыжие волосы развивались на ветру, а легкое желтое платье едва прикрывало идеальное тело. Она улыбалась ему и строила глазки. Тянула руки в его сторону, заманивая. Но он не хотел выходить из тени леса, ведь он вампир, а поле с цветами находится под палящим солнцем. Но она тянет его за руку, и он уступает прекрасной чаровнице. Готовясь к боли и последующей смерти под жарящими солнечными лучами, он ступил на поляну. Сделал шаг и ничего не произошло. Он вновь человек и может гулять под дневным светилом, не боясь последствий. Она смеется и кружится, завлекая его в танец. Он счастлив, он человек, он рядом с любимой…

Сон внезапно прерывается. Кто-то грубо пинает Лорела, призывая того вставать. Нехотя разлепив веки, вампир возвращается в реальность.

— Вставай уже, или будем ждать восход солнца? — Юджин продолжает тормошить Лорела, пока тот не уверяет его, что уже проснулся.

Вытащив мордочку из-под плаща, Лорел окинул взглядом друга. Тот выглядел не лучше вампира: бледный, хоть и находится под палящим солнцем постоянно, лицо опухло, руки все в мозолях от гребли и это не считая его еще не заживших ран. Как ни странно лучше всех себя чувствовала Лейла. Она смотрела вдаль, наслаждаясь плаванием, как будто отсутствие твердой земли под ногами ее не волновало, как и отсутствие еды и пресной воды. Что уж говорить, боевой конь, точнее лошадь. Еще сутки назад Юджин накрыл ее покрывалом, захваченным с собой, чтобы его ненаглядная не получила солнечного удара.

Тягостно вздохнув, вампир перевалился через борт лодки и поднырнул под нее. Остался последний рывок, и они будут на суше. Еще никогда Лорел так не желал оказаться подальше от воды как сейчас. Стремление поскорее ощутить твердую поверхность под ногами подстегивало вампира плыть на пределе возможностей.

Испугавшись, такой прыти Лейла в очередной раз стала просить покровительство у своего хозяина, который сам бы хотел найти защиты, ибо с такой скоростью он не передвигался никогда. К заходу солнца чудо-лодка с чудо-пассажирами прибыла на один из диких пляжей Раухорда, города находящегося в четырех днях пути от столицы. Пропахав пару метров по земле, лодка остановилась, выбросив из себя одного кричащего человека, одну ржущую лошадь. Вампир же вышел из воды, не пострадав.

Посмотрев по сторонам и не найдя свидетелей, вампир поднял на ноги Лейлу, затем Юджина, отряхнув того от песка.

— Ну, показывай дорогу к лекарю. — Скомандовал вампир, беря на руки парня, уже не способного передвигаться самостоятельно.

И отправилась колоритная троица по дороге к маленькой деревушке близ города, где и жил одинокий травник. Первой шла Лейла, слегка пошатываясь и пугая своим видом подпитых прохожих. За лошадью бодрой походкой вышагивал вампир с человеческой ношей на руках.

Пройдя пару часов, они, наконец, пришли к дверям небольшого домика, стоящего у подножья горы отдельно от остальных строений в деревне. Дом представлял собой одноэтажное здание с двумя окнами и покосившейся дверью. Калитки не было, как и забора. Травник не держал скота, и не было у него собаки, что охраняла бы его от непрошенных гостей. Однако защита на домике была, и Юджин об этом знал. Спустив свою ношу на землю, Лорел придержал друга пока тот твердо не встанет. Качка и раны сильно подкосили парня, но он старался не показывать этого. Только Лорел и так все видел и чувствовал. Юджин изменился с их первой встречи и очень сильно. Сможет ли лекарь вернуть того сильного и невозмутимого командира группы наемников?

— Я пойду, поохочусь. — Коротко сказал вампир, скрываясь в кустах.

Кивнув уже скрывшемуся Лорелу, Юджин сделал пару шагов. Перед домом человек нагнулся к неприметному плоскому камню и постучал по нему. Ничего не произошло, но Юджин был уверен, что его услышали, и стал ждать. Через некоторое время дверь скрипнула и распахнулась, приглашая пройти внутрь. Привязав Лейлу к дереву, Юджин проскользнул в темный проем.

 

Глава 10

Столица

Он крался в тени, он сам был тенью. Ни шороха, ни скрипа, ни единого звука не издавала тень. Гордый олень, с большими ветвистыми рогами не подозревая о подстерегавшей его опасности, вышагивал по тропинке. Резкий толчок и все кончено. Животное лежит на земле не шевелясь, а над ним склоняется тень. Но это уже и не тень вовсе. Луна вышла из-за облаков и озарила вампира и его жертву. В лесу стояла небывалая тишина. Природа сама скорбела по утрате, но сделать ничего не могла. Насытившись, вампир встал и отправился обратно в сторону деревни. На земле остался лежать высушенный труп. К утру мелкие грызуны доедят останки и останутся лишь красивые рога, которые вскоре найдет лесник и заберет себе как трофей.

Зайдя в дом, Юджин в нерешительности остановился на пороге. Внутри было темно. Моргнув несколько раз, парень привык к темноте и сделал еще один шаг. Краем глаза Юджин заметил тень, метнувшуюся в его сторону. Увернувшись, он пропустил ее над собой. Злобно мяукнув, зверек пошел на второй заход. Узнав в нападавшем любимого питомца лекаря, Юджин расслабился, отлавливая того за шкирку. Котяра весом под десять килограмм шипел и вырывался. Его темная шерсть стояла дыбом, а желтые глаза светились в темноте.

— Что за шум? — Спросил сонный голос откуда-то из глубины комнаты.

— Твой охранник поймал опасного вора, вторгнувшегося в твою обитель. — С улыбкой произнес Юджин, отпуская кота. Все еще пофыркивая, тот отошел на безопасное расстояние и плюхнулся на пол, вылизывая вздыбленную шерсть.

— Юджин, дорогой друг, как же долго мы не виделись! — Радостно воскликнул лекарь, хлопнув в ладоши. Зажегся свет, и Юджин инстинктивно зажмурился, настолько ярким он был. Когда глаза привыкли и к яркому свету, Юджин узрел большую комнату, заставленную всевозможными вещами: несколько сундуков вдоль стен, ковры разных стилей и размеров на полу, подвешенные к потолку пучки трав, большой деревянный стол у окна и такие же стулья. Напротив виднелась дверь в комнату, откуда и вышел лекарь. Это был мужчина в возрасте. У него были светлые волосы, от чего седина не так сильно была заметна, а морщины в уголках глаз говорили об улыбчивости и добродушии их владельца. Одет он был в синий халат и зеленые тапочки, сделанные из кожи болотного вепря.

Охнув, лекарь подлетел к гостю и стал ощупывать его с ног до головы.

— Кто же тебя так, малыш? — всплеснул руками лекарь, осматривая раны парня, задержав особое внимание на голове. — Худой, побитый, а запах…! — Травник скривился и усадил раненого на стул.

Лекарь достал из сундука несколько тарелочек разного размера, оторвал пару листиков со свисающего с потолка растения и начал толочь его в глубокой миске, напевая что-то себе под нос. Юджин любил этого старика. Он всегда принимал его побитым и раненым, не задавая лишних вопросов, и никогда не брал денег, хотя парень тайком умудрялся оставлять пару серебрушек, пряча их то под кровать хозяина, то в миску кота.

Развалившись на стуле, Юджин и не заметил, как на маленькой печке уже вскипала вода в кастрюле. Лекарь высыпал в воду все содержимое миски и стал помешивать. По дому распространился запах луговых трав и чего-то острого, от чего захотелось чихать.

— Гуром, снаружи мой друг, сними свою защиту, а-то вляпается ведь. — Попросил лекаря Юджин.

— А чего твой друг сразу не зашел? — Спросил Гуром, удивленно смотря на парня.

— По нужде отошел. — Коротко пояснил Юджин, более не развивая эту тему.

Пожав плечами, Гуром сделал несколько пасов руками, после чего за дверью что-то громко шлепнулось.

— Твой друг, стало быть. — Скрывая улыбку, произнес травник, продолжая помешивать варево.

Юджин поднялся со стула и поковылял к выходу. Распахнув дверь ему предстала картина: лежащий на земле вампир, по рукам и ногам связанного вьющимся растением и ржущая лошадь.

— Если тебе здесь удобно, могу одеяло вынести, чтобы не замерз. — Закрывая рот ладонью, еле сдерживая смех, произнес Юджин. — Ладно, я за водой и сеном для Лейлы, а ты проходи в дом. Гуром как раз готовит, что-то вроде чая.

Лорел кое-как выпутавшись из растения, прошел в дом, закрыв за собой дверь. Внутри пахло травами. Сфокусировав взгляд на старичке, копошащимся возле плиты, Лорел учтиво поклонился.

— Доброго вечера, уважаемый лекарь. Меня зовут Лорел. — Вампир слегка стушевался под пристальным взглядом светловолосого старичка.

— Ну, проходи. Меня Гуромом звать. Я местный травник и друг Юджина. А раз ты тоже его друг, то и мой теперь друг. Судя по вашему виду, вы из бездны убегали. — Со смешком произнес травник, подходя к столу.

Гуром еще некоторое время смотрел на молодого паренька, отмечая его бледность кожи и потрепанную одежду, хотя в целом он выглядел бодро и с Юджином очень контрастировал.

— Скажите, а вы сможете вернуть ему глаз? — тихим голосом спросил Лорел. Он смотрел на Гурома в упор, ожидая его ответа. Он почему-то медлил.

— Маг бы смог. — Было ему ответом.

Лорел хотел еще что-то спросить, но помотал, головой, отгоняя навязчивые мысли.

— Я пойду уже. Позаботьтесь о Юджине. — С этими словами Лорел встал и вышел за дверь, не прощаясь.

Снаружи было темно, но не для Лорела. Легкий ветерок трепал волосы и доносил до вампира обрывки фраз. Юджин шептал своей лошади какие-то приятные слова. Эта коняшка пережила, возможно, больше, чем все ее братья и сестры. Она так была уверена в своем хозяине, что ни разу не отступила и вела себя приличнее многих людей. Пока они есть у друг друга все с ними будет хорошо. Лорел, может, и остался бы, да скоро ли поправится Юджин? И поможет ли он Лорелу в его поисках, ведь его и самого ищут? Вампир не мог позволить себе поставить друга перед сложным выбором. Теперь он снова один.

Зная примерное направление, Лорел отправился прямиком в столицу империи Шитиар — Врасх. Он не надеялся отыскать в столице именно того вампира, это было бы слишком просто. Лорел хотел встретиться с другими представителями своего рода, чтобы узнать у них о событиях девятилетней давности. Возможно, кто-то и поможет ему. В крайнем случае, он сможет больше узнать о себе, своей сущности и принадлежности к виду. Вампира до сих пор удивляли его возможности. Он слишком мало знает о вампирах, но то, что наемники так же удивлялись его способностям, наталкивает на нехорошие мысли.

С вампирской скоростью Лорел добрался до главного тракта за сутки, пока хватало лесного массива. Теперь же главная дорога до столицы империи проходила через голое поле, окруженное озерами. Вдоль главной дороги стояли посты стражи, досматривая каждого проезжающего или проходящего, из-за чего собирались многокилометровые пробки. Лорел не знал, как проходят подобные проверки и не придерутся ли к его личности стражники. Сейчас дорога была заполонена всевозможными повозками торговцев, каретами, одинокими всадниками и пешими путниками. Уставшие люди неспешно передвигались по главному тракту в надежде поскорее очутиться в столице. Отсюда можно было увидеть крепостные стены, высотой в сто метров или выше, над которыми возвышались шпили башен. Какими же огромными должны быть здания? Лорел еще не видел Врасха, но уже был поражен им. Стены были сделаны из черного кирпича, что придавало столицы мрачности. Но такой фантастический страх люди испытывали лишь раз увидев столицу, ведь за вратами город было уже не сравнить со страшным замком. Так вампир и простоял до самого захода солнца, не в силах оторваться от увиденного.

Столица была прекрасным местом только для высшего сословия и для тех, кто мог позволить себе жить, ни в чем не отказывая. Столица представляла собой три района, расположенных в виде треугольников, примыкающих острыми углами к главной площади в центре города. Каждый район имел свои органы управления и правопорядка. Самым богаты и влиятельным был, конечно, имперский район, на территории которого располагался замок имперской семьи и дома их приближенных. Второй по значимости был торговый квартал, кроме магазинов здесь разворачивались и всевозможные ярмарки. Самым бедным районом были трущобы, куда стекались все, кого нелегкая привела в столицу в поисках лучшей жизни. Между тремя районами рассыпаны в хаотичном порядке школы и университеты. Они не принадлежали к конкретным районам, чтобы дети из разных сословий могли учиться в них на равных. Но равенства там не существовало. Детки из богатых или титулованных семей не выносили в своих рядах бедняков и всячески им об этом напоминали. Зачастую дети бедняков не заканчивали школ и возвращались в свои трущобы. Столица была защищена лучше любого города, и это не удивительно, ведь здесь проживала императорская чета. Проникнуть в столицу будет для вампира не простой задачей. Везде стоят стражники, по улицам ходят патрульные, а ведь еще надо как-то просочиться через поток неиссякаемых людей и животных, все еще двигающихся по столичному тракту. Врасх — единственный город, чьи ворота открыты весь день и всю ночь. В столице также нет комендантского часа. Последнее играло на руку вампиру, ибо он сможет без всяких подозрений перемещаться по городу, но сначала в этот город нужно как-то попасть.

Влившись в общий поток людей, Лорел стал ждать своей очереди на досмотр, лихорадочно придумывая причину посещения столицы. Через час Лорел, наконец, оказался возле первого поста стражи. Невысокий полный стражник, одетый в теплый бушлат мазнул по парню взглядом, не задержавшись ни на миг. Его напарник махнул рукой всадникам позади парня, чтобы те спешились. Удивленный такому приему, вампир быстро проскочил дальше, оглядываясь назад, как придирчиво ощупывали какого-то старичка, безобидного на вид. айон имел сощади де треугольников, примыкающих друг к другу острыми угламия замок е жить ни в чем не отказывая. Далее все было в таком же духе: Лорела никто не замечал, и он спокойно вошел в главные ворота столицы. По обеим сторонам возвышались огромные статуи старых богов. Один гигант олицетворял бога смерти, как бы намекая, что все здесь смертны. Бог, чье имя уже давно забыли, держал в своих каменных руках меч с чуть изогнутым наконечником, направленным на входящих. Второй же статуей была женщина в длинной тунике, на плече которой сидела птица. В руках богиня держала яйцо. Эта статуя символизировала рождение. Лорела сильно удивило, когда одна старушка в старых лохмотьях подошла к статуе богини и поклонилась ей. Хоть боги и покинули этот мир, но люди еще не перестали верить в них.

Солнце закатилось за горизонт, унося с собой духоту и жар летнего дня. Убывающая луна одаривала землю вечерней прохладой. Лорел вертелся на месте, не решаясь остановить взгляд на чем-то одном. Главная площадь, в которую упиралась дорога, была огромной. В центре нее стоял фонтан из белого мрамора, украшенный сверкающими искусственными цветами. Дно фонтана освещали магические лампы, подсвечивая воду разными оттенками красного и золотого, в имперские цвета нынешнего правителя. По периметру площади располагались еще несколько статуй, но не таких больших, как при въезде в столицу. Этот город не знал покоя, и сейчас на главной площади прогуливались влюбленные пары, нетрезвые молодые люди и бедняки, просящие милостыню. Позади Лорела бежала на каблучках какая-то молодая особа. Задев парня плечом, она потеряла равновесие и собиралась уже поранить свое хорошенькое личико о землю, но Лорел успел ее поймать, придержав за плечи.

— Прошу прощения, господин. — Пролепетали девушка, поднимая серые глаза на своего спасителя.

Ее светлые волосы выбивались из фиолетовой шляпки, а задрапированное платье скрывало точеную фигурку. Девушка была как раз в том возрасте, в котором навеки застрял Лорел. Парень все еще держал ее за плечи.

— Вы меня отпустите? Меня маменька заждалась. — Смущенно произнес маленький ангел, как уже окрестил ее Лорел.

Резко отпрянув от девушки, парень извинился и пошел дальше, подавляя желание оглянуться.

Барышня еще некоторое время постоянна, смотря в спину уходящему парню. Он ей понравился, именно такого красавца и хотела она себе в мужья, правда маменька все равно подберет ей «отличную партию» на ее вкус.

Лорел не знал, что делать и куда идти. Вампир всматривался в лица прохожих в надежде углядеть своего собрата, но либо их тут нет, либо Лорел не умеет их отличать от обычных людей. Парень слонялся по торговому району. Вывески, подсвеченные магическими лампами, хорошо освещали каждый уголок торговых улиц. Людей здесь было не много. Все, кто в поздний час не был дома, сейчас сидел либо в ресторане, либо гулял на площади, любуясь фонтаном.

Оставшись на улице в одиночестве, Лорел сел на скамейку возле одного из магазина. Посмотрев наверх, он увидел шпиль башни академии магии. Она была самым высоким зданием в столице. Выше нее была только смотровая башня, примыкающая к замку императора. «Как было бы хорошо родиться магом» — Подумал Лорел, откидываясь на спинку скамьи.

Резкий звук заставил парня навострить уши. Вампир повернул голову налево и увидел приближающуюся к нему фигуру в плаще. Поднявшись со скамью, Лорел стал ждать, когда незнакомец будет достаточно близко. До Лорела оставалось пару метров и фигура остановилась. Потекли минуты молчания. Лорел дернулся в сторону, чтобы разорвать гипнотическое действие незнакомца. И ему это удалось. Парень перевел взгляд с темной фигуры и уже собирался уходить, как незнакомец дернулся в его сторону, хватая за запястье. Руку обожгла резкая боль. Зашипев от неожиданности, Лорел нанес противнику удар ногой в живот, от чего тот отлетел на несколько метров. Не дав незнакомцу опомниться, парень подскочил к нему и схватил противника за горло. Но не тут то было, противник извернулся и оказался позади Лорела, приставив к его шее нож.

— Не стоило так встречать своего брата. — Шипяще произнес незнакомец, обдав шею парня холодом.

Лорел не шевелился, обдумывая свои дальнейшие действия. Парень назвавшийся его братом, вряд ли был им на самом деле, а значит он тоже вампир.

— Ты вампир? — Спросил Лорел.

— Как и ты. Странно, что ты это спрашиваешь. — Со смехом произнес незнакомец, убирая нож.

Лорел медленно развернулся и встретился глазами с парнем. Ему было лет двадцать на вид. Простое лицо, даже скорее деревенское: курносый нос, маленькие глазки. Темные короткие волосы были прикрыты капюшоном. Черный плащ скрывал телосложение парня, но и так было понятно, что мускулатурой он не блистал. Вампир. Он вампир. Лорел, наконец, увидел такого же, как и он. Или не такого. Бледная кожа, сквозь которую просвечиваются синие ниточки вен, красные глаза и заостренные уши. Он был типичным вампиром, какими их описывают в книжках.

— Ты извини, что так поприветствовал, мне было интересно, как ты отреагируешь. Меня Остином кличут. — Проговорил вампир и протянул руку для пожатия.

Лорел протянул свою руку, которую тут же схватил обеими руками вампир, тряся ею как детской игрушкой.

— Таких не часто здесь увидишь. Вы же вроде не любите столицу. — С сомнением произнес Остин, с прищуром оглядывая Лорела.

— Каких таких? — Лорелу стало не по себе от его слов.

— Ну, высших. — Недоуменно пояснил вампир.

Тут до Лорела стал доходить смысл. Высшие. Значит, вампиры делятся на высших и низших. Но в книгах ничего подобного сказано не было, да и Юджин бы знал об этом. Однако этот парень совершенно серьезно назвал его высшим и смотрит на него с таким благоговением, что можно было бы уже нацепить на себя корону.

— Меня Лорел зовут. — Запоздало представился он, тщетно пытаясь вырвать свою относительно теплую руку из ледяных лап, получается, низшего вампира.

— О, это честь для меня.

Глаза Остина засияли от счастья. Вырвав, наконец, свою конечность из цепких рук вампира, Лорел решил воспользоваться этим простаком.

— Я в столице впервые, расскажи мне о его обитателях. — Попросил парень. Лорел присел обратно на скамейку, усаживая рядом Остина.

— Ну, если ты о вампирах, то, как я сказал высших тут не много, только ты и кто-то в замке императора. А нас низших вампиров тут сотня наберется. — Начал рассказывать парень, активно жестикулируя. Ему понравился Лорел, он не был таким, как все остальные его собраться, он не выпячивал свою силу и происхождение. И хоть по виду не скажешь, но Лорел казался ему очень сильным, а манера общения выдавала в нем аристократа.

— Когда я познакомлю тебя с нашими… — Парень говорил что-то еще, но Лорел его не слушал. Он не найдет в столице того вампира, что обратил его, только если еще один высший ему поможет, тот что в замке.

— Отведи меня в имперский дворец. Ты же сможешь? — Спросил его Лорел, прерывая длинный монолог.

— Во дворец? Зачем? — Удивленно спросил Остин.

— Мне нужно увидеться с тем вампиром. — Пояснил Лорел.

Остин почесал затылок, обдумывая просьбу высшего. С одной стороны он очень хотел выслужиться перед Лорелом, но с другой — ему было страшно. Он не был самым сильным, но выжил благодаря своей осторожности и сейчас его внутреннее «я» кричало, что бы он не соглашался, что это может быть смертельно опасно для маленького низшего вампира. Посмотрев в глаза сидящему напротив высшему, Остин сдался. Кивнув Лорелу, он уже пожалел об этом, но деваться было некуда. Обещания вампиры выполняют.

Добраться до имперского дворца можно было двумя путями. Первый и самый отчаянный: попросить аудиенции с императором. За это тебя сначала изобьют, потом — отправят в темницу на несколько дней без еды и воды, ну а в конце спросят: «Для чего сие господа изволили видеть Его Императорское Величество?» Второй путь — через подземелье. И это самый правильный и рациональный путь для вампиров. Хотя, по Лорелу и не скажешь, что он вампир и, возможно, его пропустили бы, да не очень Остину хочется рисковать.

Путь до замка начинался в трущобах. Остин боялся, что Лорел откажется идти в бедный и грязный район. Лорел выглядел как маленький лорд. После морского путешествия, вампир добыл себе приличную одежду и вымылся в чистейшем озере посреди леса. Ну а все остальное сделал природный шарм вампиров.

Осторожно ступая по каменной дороге и постоянно оглядываясь, Остин вел Лорела по направлению к району бедняков. Высший вампир ступал уверенно, не смотря по сторонам. Остин старался не завидовать, но одно дело, когда ты только слышишь об их существовании, и совсем другое видеть воочию, находясь в непосредственной близости. От Лорела так и веяло силой и уверенностью, а еще он манил к себе. Будь Остин девушкой, уже валялся бы у высшего в ногах. Его наставник рассказывал легенду, как появлялись высшие. Они были избраны новым богом, чтобы нести его волю. Избранники отличались от обычных людей и поэтому, став вампирами, они так же стали отличаться от обычных вампиров. Стать высшим — это подняться на ступень выше людей, наравне с богами.

Поднявшийся сильный ветер трепал занавески и поднимал листочки со стола. Сидящий в кресле старик не обращал на это никакого внимания. Его глаза были закрыты, но он не спал. Его дыхание остановилось, но мертвым он не был. Снова это ведение:

Сильный ветер опрокинул подсвечник, отчего в комнате стало темно, лишь луна освещала покои директора магической академии и по совместительству главы Совета министров империи Шитиар. Это был седовласый старик, плотного телосложения с синими глазами. Его борода доставала до пояса и иногда забываясь, он заправлял ее в штаны. Аарун ДиВорн был магистром магии уже больше сотни лет и если верить слухам, то именно он управлял страной во время правления нынешнего императора. И именно его обычно видят горожане на официальных церемониях.

Магистр разлепил веки. Глаза, еще поддернутые дымкой ведения, нехотя остановили свой взор на распахнутом окне. Снова ночь и снова это ведение. Маленькая девочка читает стихотворение. Что это за предзнаменование? Что боги хотят ему сказать?

Магистр потер глаза узловатыми пальцами, и устало вздохнул. На улице стояла тишина, лишь ветер выл под окном. Сегодня ведение было особенно четким. Поднявшись с кресла, магистр направился к кровати, чтобы забыться тревожным сном.

Трущобы были знакомы Лорелу. Он уже жил в таком месте, когда привыкал к своей сущности и боялся выйти к людям. Вонь нечистот, выливаемых прямо из окон; покосившиеся деревянные домики-шалаши; босоногие ребятишки, играющие прямо в грязи; грязные и худые прохожие, обходящие его стороной. Лорел уже научился управлять своей силой, которая действовала по принципу «хочу — не хочу». Если вампир хотел, чтобы его окружали вожделеющие его приспешники, то так и было, если же не хотел, то его тело распространяло запахи опасности, как защитный механизм, и люди разбегались. Против серьезного противника это не сработает, но чтобы к тебе не приставали и так не очень этого желающие смертные, то это поможет.

Остин вел Лорела через чудом сохранившиеся кирпичные постройки, где людей уже не было. Окон в зданиях не было, лишь пустые отверстия, из которых веяло холодом. Кое-где пробегали собаки, прячась от более сильных хищников. Крысы и другие мелкие животные здесь были осторожнее всех, ибо уходили на обед бедняков, стоило им показаться. Идти приходилось по грязным вязким лужам. О брусчатке или каменной дороге не могло быть и речи, домики складывались без фундамента, а дорожки не были посыпаны даже мелкими камушками.

Остин постоянно оглядывался и прислушивался к каждому шороху, явно кого-то опасаясь. Вампир то ускорялся, то наоборот тихо крался. По мнению Лорела, так он больше привлекал внимание, чем, если бы они просто спокойно дошли до нужного места. Наконец Остин остановился у одного шалаша. Стукнув один раз по хлипкой на вид двери, Остин без приглашения вторгся в жилище. Но как оказалось, помещение было не жилым, внутри все пространство занимал колодец, в который была спущена веревка.

— Ну, вот это и есть путь во дворец. — Остин смущенно отвернулся. Ему было не ловко, что столь дорогую особь приходится провожать во дворец таким образом.

— Хм. — Только и смог произнести Лорел, осматривая вход в подземелье.

Снаружи он выглядел как обычный колодец, только что очень большой, в диаметре метра два, что не типично. Внутри колодец был пустой, лишь на дне плескалось немного жидкости.

— Ну, спускаться же надо, да? — Шепотом спросил Остин, пятясь назад.

— Ты меня спрашиваешь? — Недоуменно спросил Лорел. Поведение Остина ему не нравилось, он схватил того за руку и подтянул к колодцу. — Показывай дорогу.

— А может ты сам?

Остин дрожал, ему действительно было страшно. Страшно отказывать высшему в просьбе и страшно идти в неизвестность. Ведь он только знал о пути в замок через подземелье, но никогда не ходил туда. Поговаривали, что вход в замок охраняют подземные твари. Их никто не видел, но точно сказать, что их там нет, никто не может.

Лорел начал не на шутку злиться. Глаза его налились красным, а на руках стали расти когти. Приблизив к себе лицо трепыхающегося вампира, Лорел провел когтем по его щеке, оставляя тонкий кровавый след. Остин весь сжался и начал тихонько поскуливать. Справившись с собой, Лорел отпустил Остина, думая, что тот тут же убежит, но реакция была иной. Низший вампир бухнулся на колени и стал просить не убивать его, обещая сделать все что угодно его господину. Такой ответ Лорелу понравился.

Остин первым спустился в колодец. Дождавшись характерного звука расплескавшейся воды, Лорел последовал за ним. Веревка была старой, но прочной. И снова лабиринт. Где-то это уже было. Лорел невольно поежился, как от холода. Пещера, в которую спустились вампиры, была небольшого размера и имела лишь один путь, не считая самого колодца. Остин все еще дрожал, как листик на ветру. Лорел толкнул низшего в спину, показывая нетерпение. Подземелье было странным: стены были гладкими будто чем-то или кем-то оплавлены. Это не смотря на то, что камень на вид был достаточно прочный. Лорел видел такое однажды, как выглядит камень после дыхания дракона. Однако в таких узких проходах не поместилась бы такая громадина. Видимо маги придумали способ повторить пламя огнедышащих ящеров. Как и в любом подземелье, здесь тоже капала вода, и бегали крысы. Иногда складывается впечатление, что без крыс и жизни-то не было бы.

Остин резко остановился у развилки, но, долго не думая, свернул в правый проход. Лорелу вспомнились их блуждания с Самантой. Внутри будто что-то царапало душу, и парень отогнал воспоминания. Монотонная ходьба начала порядком раздражать вампира. Только сейчас он понял, что доверился малознакомому вампиру, не зная, куда тот может его завести. И в подтверждение его опасений слева впереди послышался шум. Вампиры одновременно остановились, приняв боевую стойку. Инстинкты в очередной раз дали о себе знать быстрее здравого смысла. Шум повторился, но уже ближе. Всматриваясь в темноту, Лорел не мог разглядеть приближающегося противника. Снова эта тьма. Это уже было. Остин пока еще не понимал, что происходит, поэтому Лорел оттащил его в одну из ниш, которых здесь было в избытке. Тьма пока не приближалась.

— Что за черт? Я ничего не вижу! — Паническим голосом промолвил Остин. Все его тело тряслось от страха. Теперь он сильно жалел, что пошел в подземелье.

— Успокойся и не впадай в истерию. — Приказал Лорел, соображая, что им теперь делать.

Выглянув из ниши, Лорел обнаружил, что тьма рассеялась. Парень оставил низшего в укрытии, а сам стал приближаться к возможной опасности. Разум был чист и сосредоточен, как у зверя на охоте. Тело приобрело кошачьи изгибы, а ногти на руках вновь приняли форму когтей. Перейдя невидимую черту, тьма вновь стала сгущаться, однако не предпринимала попыток приблизиться к вампиру.

— Она что-то охраняет. — Поделился своей догадкой Лорел.

— Кто «она»? — Опасливо выглядывая из ниши, спросил Остин.

— Тьма конечно. — Пояснил Лорел.

Остина такой ответ не устроил и он подошел поближе, чтобы разглядеть это нечто.

— Я такого раньше не видел. — Остин почесал подбородок, видимо вспоминая.

Лорел резко набросился на него, прижав вампира к стене.

— То есть, как не видел? Ты не был здесь никогда? — Допытывался Лорел, после каждого слова ударяя несчастного вампира головой об каменную стену.

Остин начал потихоньку всхлипывать, но отнюдь не от боли, а от страха. Он солгал высшему вампиру и теперь его ждет наказание, которое Лорел немедля приведет в исполнение. Но вопреки ожиданиям, Лорел отпустил парня, отбросив его как тряпичную куклу. Сейчас в вампире бурлила сила, столь огромная, что он и сам себя боялся. От маленького мальчика сейчас не осталось и следа. Теперь он не выглядел на свои семнадцать. Вампирская сущность взяла, наконец, верх и подарила мальчику стать и силу.

Остин забился в угол и стал поскуливать, как побитая собачонка. Лорел уже понял, что паренек не знает пути в замок, однако слышимые даже здесь звуки музыки и топот ног смогут вывести вампира наверх. Оставив бесполезного уже низшего в одиночестве, Лорел вернулся к развилке. Выбор был не большой, или оставить эти бесполезные попытки докопаться до истины, или поддаться вампирскому чутью и отправиться дальше. Благо тоннель остался только один.

Звуки музыки теперь были слышны отчетливее. Где-то над ним сейчас пела и играла на музыкальном инструменте девушка. Звуки были приятные, а голос чистый. Пока невозможно было разобрать слова, но интонация говорила о грустном мотиве песни. Заслушавшись, Лорел не углядел, как дошел до тупика. Горестно вздохнув, вампир стал ощупывать каменную стену на предмет потайного хода. Не найдя ничего стоящего, Лорел опустился на пол, обдумывая ситуацию.

Шум в ушах и темнота. Открыты глаза или нет? Жив ли он? Дымка поглотила тело вампира, скрыв его от всего мира. Без возможности пошевелиться стала подниматься паника. Когда ему вновь стало доступно зрение, он уже был не в подземелье. Место, куда попал Лорел, было будто из сна. Огромный замок на горизонте, поля, засеянные травами, яркое солнце, не опаляющее тело вампира и она, его возлюбленная, стоит совсем близко, только протяни руку. Но тут картинка меняется и Лорел оказывается посреди вулканов. Несколько огнедышащих драконов парят над ним. Красные, серые, черные и совершенно белые ящерицы кружат над испуганным мальчишкой, норовя опалить его своим дыханием. Лорел попытался вырваться из наваждения, но добился лишь смешка откуда-то сверху. Резко прекратив дергаться, вампир прислушался, но кроме взмахов крыльями и рева драконов ничего не было слышно. Переведя дыхание и обратившись в слух, Лорел постарался абстрагироваться, и вновь раздался веселый смех. Некто невидимый явно забавлялся ситуацией, в которой оказался вампир.

— Где ты прячешься? Покажись! — Не стерпев, взревел Лорел. Драконы стали снижаться, от чего вампир захотел убить себя за свою несдержанность.

Один из ящеров опустился в нескольких метров от парня, чуть не задев его хвостом, когда разворачивался к нему лицом. Это был огромный зверь с чешуйчатой кожей, покрытой золотом, его роговые наросты на голове выше глаз были иссиня черными, от шеи по спине шли такие же наросты, заканчивающиеся на хвосте острым наконечником, отливающим серебром. Им сейчас и размахивал удивительный гость. Лорел попытался справиться с нахлынувшей паникой. Он еще никогда не видел дракона. Он вымерли задолго до его рождения. Опустив голову, дракон приблизил ее к вампиру. В изумрудных глазах огнедышащего ящера читалась вселенская тоска и скука. Дракон обдал Лорела теплым воздухом, выдохнув его из ноздрей. Огромная пасть раскрылась, открыв взору испуганного вампира сотни острых зубов. Смех повторился, и теперь гораздо ближе. Остальные драконы продолжали кружить вокруг обездвиженного парня. Золотой дракон приблизил пасть с намерением откусить от Лорела кусочек. Попрощавшись с жизнью, вампир зажмурил глаза. Секунда и он вновь около тупика в тоннеле. Тяжело дыша, Лорел схватился за каменную стену. Ведения были такими настоящими, что вампир не мог поверить в их нереальность. Теперь Лорел был уверен, что и густой туман и эти ведения относятся к защитному механизму подземелья.

Раздался душераздирающий крик. Вампир рванул на звук. Кричал Остин, оставленный Лорелом в правом тоннеле. Вокруг была все та же тьма, но перед Лорелом она теперь расступалась.

Остин лежал в неестественной позе: руки и ноги были изогнуты в обратную от их обычных сгибов сторону. Подойдя поближе, Лорел увидел ужас, застывший на лице низшего вампира. То, что убило Остина, не трогало Лорела. Там, где раньше была густая тьма, теперь виднелась лестница, уходящая наверх. Посмотрев с сожалением на мертвого вампира, Лорел пошел в сторону выхода. Лестница была мраморной, как фонтан на главной площади. Поднявшись на один уровень, Лорел остановился у деревянной двери без ручки. Парень удивленно воззрился на новое препятствие, почесывая затылок. Не найдя другого решения, Лорел решил просто толкнуть дверь. И как не странно, она отворилась. Вампир шагнул в зал, залитый теплым светом, исходящий от огромной люстры под потолком. Кроме богатого светильника-переростка, в зале, не уступающем по размерам площадь Врасха, не было ничего, лишь голые стены, выкрашенные в белый цвет. Высокий сводчатый потолок тоже был белым, но украшен рисунками цветов, написанных золотой и пурпурной краской. Слева и справа от тайного хода располагались двери такого же белого цвета. По три двери с каждой стороны. Лорел почесал затылок — взял эту привычку у Юджина. Но, не вспомнив ни одной детской считалочки, решил пойти в самую правую дверь. Однако не успел он дотронуться до серебряной ручки, как соседняя дверь распахнулась, и из нее повалили стражники с латах и красных плащах. Вампир попятился к центру зала, а стража постепенно его окружала. Лица стражников были закрыты шлемами, лишь заглянув в тонкую линию-прорезь можно было увидеть глаза. Окружив парня, королевские стражники выставили вперед мечи, лишая вампира возможности маневрирования.

— Я слишком далеко зашел, чтобы так легко сдаться. — Прорычал Лорел.

Но нет, это был уже не Лорел. Зверь внутри него вновь взял верх, раскидывая имперских рыцарей как кегли. Бросившись на вампира всем скопом, они не ожидали, что щупленький парень сможет так легко вскрыть консервные банки, в которые они были наряжены. От ударов кулаков парня шлемы вминались в черепа, а мечи переламывались напополам. Издав боевой клич, к Лорелу подлетел какой-то особо прыткий стражник, но был остановлен когтями, располосовавшими ему нагрудник. Захлебнувшей собственной кровью, имперец упал навзничь. Больше никто не стремился сблизиться с опасным противником. Повернув голову на вновь открывшуюся дверь, Лорел увидел новых действующих лиц.

Их было трое: два лучника и молодая женщина. Статная женщина лет тридцати на вид была столь же прекрасна, как и холодна. Ее белые волосы, струящиеся по плечам, были украшены изумрудной диадемой. Легкое удивление с зеленых глазах, постепенно сменилось теплотой. Взмахнув рукой в белой перчатке, она приказала лучникам опустить оружие. Женщина вышла вперед, шурша белым одеянием.

— Сын мой, здравствуй. — Произнесла женщина певучим голосом.

 

Эпилог

Шел сильный дождь. Главная дорога была размыта. Всадники пробирались через заросли мокрых кустов к неприметному входу в подземный город. Они покинули Хайн сразу же, как только горожане стали сжигать свои дома. Два обессиленных поддержанием защитного купола мага смогли добраться до горы только к ночи.

— Как думаешь, там есть еще живые? — Спросил один культист, спешиваясь.

Второй лишь пожал плечами. Привязав лошадей к деревьям, спрятав их тем самым от дождя, волшебники начали спускаться под гору в старый город.

Дождь все усиливался, большие капли дождя барабанили по листьям деревьев и каменным выступам скал. Ветер усилился, принося все новые и новые облака с дождем.

По сравнению с улицей в подземелье было сухо. Миновав все повороты, культисты оказались в большом зале, погруженном во мрак. Сделав пару пасов руками, один из магов зажег на руке светлячок, разогнавший мрак вокруг себя. Соорудив еще с десяток таких же светлячков и распределив их по всему помещению, маги узрели всю плачевность ситуации. Весь зал был залит кровью, всюду лежали тела культистов, с кровавыми ранами.

— Столько трудов… — Бормотал первый культист, рассматривая трупы на предмет жизни.

— Может еще не все потеряно? Их души еще привязаны к телам. Может, попробуем завершить ритуал. — Предложил доселе молчавший культист.

— А эта девочка не наша. — Проговорил первый культист, остановив свой взгляд на теле рыжеволосой девушки.

— Давай уже закончим поскорее и уберем подальше отсюда. Я не хочу потом оправдываться перед имперскими сыскарями и доказывать, что я не предатель. — Раздражительно произнес второй культист, вытаскивая из наплечной сумки свечи и ритуальный кинжал.

Сильный порыв ветра ворвался в помещение, пытаясь затушить свечи, однако маги сдержали его, пустив гулять по залу. Культисты читали заклинание на мертвом языке, известном только в кругу приспешников Нового Бога. Каменные стены задрожали, зал наполнился дымкой. Следом с пола начали подниматься трупы культистов. Голоса культистов слились в унисон и стали громче. Когда звук достиг своего апогея, все вмиг стихло. Трупов в воздухе уже не было. Помещение стало пустым, за исключением одной лежащей на земле девушки.

— Почему господин не забрал ее? — Недоуменно спросил один культист другого. Тот лишь молча подошел к недавнему трупу девушки. Сейчас она больше напоминала спящую, чем мертвую. Раны ее затянулись, а кожа приобрела бледный оттенок. Резко распахнув глаза, Сэм посмотрела на склонившегося культиста. Мужчина предостерегающе поднял руку с огненной сферой. Девушка удивленно посмотрела на руку, после чего молниеносным движением отрубила ее кинжалом, после чего свернула шею, предвосхищая крики. Второй кинжал она запустила в другого, еще не успевшего опомниться, культиста. Вновь наступила тишина, лишь неслышно ступала по кровавой земле прекрасная девушка. Но была ли это та Сэм или Новый Бог превратил ее в свое орудие возмездия?

— Я иду за тобой, наследник.

Улыбка сошла с лица, превратившись в оскал.

 

Глава 1

Ученье тьма…

— И так, продолжим. — Скучным голосом вещал высокий подтянутый молодой человек, одетый в черную ливрею. — В теле взрослого человека порядка пяти или же шести литров крови. А теперь вопрос, господа учащиеся: сколько литров крови нужно забрать у человека, чтобы тот умер?

В аудитории повисла тишина. Высокий мужчина вышагивал из одного угла в другой, буравя взглядом студентов. Пауза затянулась. Профессор перевел взгляд на большое окно. Погода была отличной. Хотя другой погоды на территории академии магии быть и не могло, и все благодаря магам-погодникам. Так они учатся контролировать непредсказуемые потоки энергии, коими управляет природа, награждая нас, то солнечным, то дождливым днем. Переведя взгляд обратно на студентов, профессор разочарованно вздохнул. Шла уже пятая пара, и факультет боевой магии, который сейчас в полном составе сидел в его аудитории и усиленно изображал на своих лицах мыслительную деятельность, ничем не отличался от предыдущих его студентов.

— Перефразирую свой вопрос: сколько литров будет достаточно человеку, чтобы выжить?

Профессор резко захлопнул книгу, которую держал все это время в руках. Звук вывел из дремоты нескольких учеников, что сейчас сонно потирали глаза на задних рядах. Недовольно скривившись, профессор уже не ожидал ответа.

— А зачем нам это знать? Мы боевые маги, а не лекари. — Раздалось с пятого ряда. Переведя взор на это чудо, профессор в очередной раз спросил себя: откуда набирают этих маленьких упыренышей? Один из таких сейчас вальяжно сидел за партой и ковырялся в носу карандашом. Собрав всю свое терпение в кулак, он начал разъяснять:

— Вы пока еще не боевые маги, и не факт, что все дойдете до последнего курса. И с чего вы, молодой человек, решили, что это знание нужно лишь лекарю? Многие заклинания базируются на крови, будь то привязка субъектов или объектов, защита или усиление. Если вы заберете у напарника или у себя слишком много крови, вы можете просто не дожить до финала. И это не считая того, что вас запросто могут ранить в битве…

— Так мы это, ну, почувствуем. — Перебил профессора все тот же студент. Помятая золотистая ливрея, длинные до плеч растрепанные волосы, пухлые щеки и маленькие темные глазки — все это принадлежало молодому студенту боевого факультета.

— Что вы почувствуете? Что пора к мамочке? — Профессор начал медленно закипать. Тупость и невежество учащихся его раздражала все больше. — Открывайте ваши тетради и записывайте, олухи: при потере половины кровеносного запаса девяносто восемь процентов людей погибают. Так что постарайтесь не растерять в бою больше двух литров, господа студенты. Лекция окончена. Жду вас на экзамене через неделю.

Большие двустворчатые двери распахнулись одновременно со звонком, оповестившим всех об окончании последней пары. Вздохнув с облегчением, профессор по теоретической магии сел на стул, наблюдая, за стремящимися поскорее покинуть аудиторию студентами. Прикрыв глаза от усталости, мужчина начал вспоминать минувший разговор с ректором…

Большой кабинет, залитый солнечным светом, больше подошел бы девушке, чем седовласому старику-ректору академии. Светлая мебель и светлые обои делали помещение еще ослепительнее. Упав в мягкое кресло и утонув в нем, профессор приготовился выслушать причину его нахождения здесь. Уж очень это было удивительно. Обычно магистр не вызывал его к себе, так как это бы означало, что профессор в чем-то провинился, однако Лейнс Сорте был идеальным работником и в своей уникальности не сомневался.

Осмотрев кабинет магистра магии Ааруна ДиВорна, и отметив, что долго смотреть на все белое у него просто не хватит терпения, профессор остановил взгляд на самом темном пятне в помещении, а именно на самой ректоре. Он сидел в белом же кресле за столом из светлого дерева и подписывал золотым пером райской птицы какой-то приказ. Не обращая внимание на вошедшего, Аарун продолжил выводить замысловатые закорючки на бумаге.

Профессор Сорте побарабанил пальцами по столешнице, показывая свое нетерпение.

— Молодежь постоянно куда-то торопиться. — Не поднимая головы, проговорил старик. Подписав последнюю бумажку, ректор отложил перо и, наконец, посмотрел на сидящего напротив него юношу. Да, именно юношу. Для старика, вроде него, все коллеги, скорее юнцы, чем зрелые мужчины, хотя тот, что сидел сейчас в кресле и нервно ерзал, был особенным. Несмотря на свою молодость, он уже был профессором и был весьма начитан. В теории ему не было равных. И сейчас Аарун собирался поделиться с ним тем, с чем сам разобраться, увы, уже не в силах.

— Мы можем закончить побыстрее? День был длинный, хотелось бы оказаться дома до наступления сумерек, — нетерпеливо проговорил профессор Сорте. — Если не возражаете? — добавил он.

Профессор был вспыльчивым человеком, чье нетерпение граничило с грубостью, однако магистр не обращал на это внимания. Если бы он увольнял каждого, кто с ним недостаточно учтив, то академия осталась бы без преподавателей. Улыбнувшись своим мыслям, Аарун посмотрел в карие глаза собеседника. Тот быстро отвел взгляд. Аарун снова улыбнулся. Все они боялись долго смотреть ему в глаза. Ректор академии магии был самым сильным магом-практиком. Силы его были неизмеримы, и встретиться с этим стариком взглядом для некоторых могло означать только одно — смерть. Поправив непослушную седую бороду, магистр ДиВорн глубоко выдохнул и уже серьезно посмотрел на парня.

— Разговор будет долгим и возможно вам он не понравиться.

— Уважаемый магистр, неужели я провинился в чем-то? — Удивленно воззрился на Ааруна профессор.

— Нет, конечно, нет. Разговор пойдет обо мне и обо всей империи Шитиар. — Успокоил Лейнса ректор. — Мне нужна будет твоя помощь в понимании одного пророчества, что уже давно меня мучает. Надеюсь, ты не откажешь мне. — Аарун замолчал, доставая из стола свернутый лист. Протянув листок Лейнсу, старик стал ждать, когда тот прочтет.

На небольшом листе быстрым почерком было написано стихотворение. Глаза профессора несколько раз пробежались по строчкам. Мозг усиленно пытался запомнить незамысловатый текст, однако стоило отвести взгляд, как слова забывались.

— Что это за магия? — Спросил Сорте, отложив лист. Руки сами собой взметнулись вверх к голове, обхватив виски.

— Мне неизвестен ее источник, думал вы мне поможете. — Устало произнес ректор, отодвигая кресло.

Лейнс наблюдал, как магистр встает из-за стола и подходит к окну. Он не кряхтел как его одногодки, наоборот если бы не борода, то можно было бы дать ему лет пятьдесят. Но глаза, что видели вечность, не скроют истинный возраст. Кажется, раньше сумерек ему домой не попасть. Тяжко вздохнув, профессор снова прочел стихотворение. Закрыв глаза, попытался воспроизвести по памяти, однако вновь ничего не вышло. Магией и не пахло, что может означать только одно…

Вырвавшись из тумана воспоминаний, Лейнс встал со стула и вышел из аудитории. Приближались каникулы, однако сначала студентам стоило сдать экзамены по своим профилям. Учеников академии магии насчитывалось порядка двухсот, плюс минус пару человек. Маги вообще были редкостью. Стать магом, значило встать на особое место в обществе. Однако не все заканчивают академию. Все студенты изначально не имеют рангов. Закончив академию с отличием, выпускник получает сразу второй ранг, все остальные закончившие академию на хорошей ноте получаю одну нашивку на свою ливрею, означающую первый ранг. Те же, кто не закончит академию, кого вышвырнут раньше, останутся без ранга, но при этом все еще будут перспективными магами и всегда найдут себе работу в империи и за ее пределами, ибо Шитиар был самой «магической» страной Старого континента и всего мира. Получить третий, четвертый и пятый ранг было весьма сложно, и обычно маги так и ходили с одной-двумя нашивками до самой смерти. Лейнсу повезло больше чем другим, он имел третий ранг, так как закончил академию магии с отличием, получив две нашивки, и еще одна досталась ему за вклад в развитие теоретической магии. Его труды были оценены Советом и в ближайшее время станут изучаться подрастающими поколениями в академии магии. Будучи теоретиком, Лейнс так же был хорош в практике. Зная все заклинания досконально, не сложно было их воспроизвести.

Выйдя из аудитории, Лейнс направился к лестнице, ведущей в корпус преподавателей. Отсутствие студентов и профессоров его ни капли не смущало, так как его пара была последней, а покинувшие аудиторию теоретической магии ученики, скорее всего уже на пол пути к своим постелям.

Магическая академия располагалась к северу от дворца императора и имела одну башню и корпуса, расположенные вокруг нее. В башне находились кабинеты преподавателей, где на самом верхнем этаже располагался кабинет ректора. Корпусов вокруг башни было четыре: в первом находились комнаты преподавателей, второй являлся студенчески общежитием, в третьем — были аудитории, четвертый корпус делился на столовую, медицинский пункт и крытые магические арены для практических занятий. Так же на территории академии располагалась огромная арена диаметром восемьсот метров для проведения магических соревнований и практик на открытом воздухе, в тех случаях, когда замкнутое пространство аудиторий может сыграть плохую шутку с экспериментаторами.

Добраться до своей комнаты профессору не дали. Идя по пустынному коридору корпуса преподавателей, Лейнс не заметил, как пространство вокруг него дрогнуло, и под ногами мужчины образовался провал. Лейнс Сорте с криками рухнул в окно пространственного портала, после чего тот захлопнулся. Академия не заметила потери бойца.

Снаружи начинало темнеть. Солнце клонилось к закату, забирая с собой светлое покрывало дня. За пределами академии выл ветер, ударяясь о невидимый купол, что служил защитой от непогоды. Стихия набирала силу и начал накрапывать дождик. Искусственное солнце внутри купола гротескно смотрелось на фоне надвинувшихся на столицу туч. В небе развернулось настоящее побоище: набухшие от влаги облачные образования сталкивались друг с другом, поражая противников молниями, разрезающими их облачные тела и проливающие «кровь». Слабый дождь перерос в настоящий ливень за какие-то считанные минуты. Прохожие на улицах засуетились, ища убежище от дождя. Лужи на мостовых медленно соединялись в одну сплошную реку, несущую свои воды по улицам столицы. Рынок свернулся как по команде, площадь опустела. Ветер, пригнавший тучи, стих, оставив землю один на один с ливнем.

Аарун сидел в своем кабинете, пролистывая старую книгу о морских чудовищах, истребленных его братией еще двести с лишним лет назад. Внезапно книга падает из ослабевших рук ректора. Синий цвет глаз сменяется белым, сливаясь с белком. Нить судьбы вновь развернула свой клубок, позволяя самому сильному магу заглянуть за занавес еще не произошедшего…

Вынырнув из омута забвения, старик схватился за сердце и скатился с кресла. Это видение отличалось от предыдущего. На этот раз оно предназначалось именно ему, и это было не просто предсказание того, что будет, это было предупреждение. Нет, скорее угроза. Кто-то не хочет, чтобы он, великий магистр магии Аарун ДиВорн мешал действу, что скоро развернется на просторах империи. Лихорадочно записывая на клочке бумаги утекающие строки, ректор пытался восстановить дыхание и сердечный ритм. Магия обволакивающе облепила магистра, принося его телу покой и умиротворение, после чего он смог нормально дышать. Закончив записывать строки пророчества, Аарун с облегчением откинулся на спину, чувствуя, как в тело впиваются ворсинки жесткого ковра. Дождь барабанил по крыше башни, постепенно усиливаясь. В открытое окно стали попадать капли, образуя лужицу на полу. Недоумевающий ректор, кряхтя, встал на ноги. Подойдя к окну, он распахнул его и высунулся оп пояс. Аарун развернулся и посмотрел наверх, от чего тут же промок. Купола не было. Академия была во власти стихии наравне со всей столицей.

— Да что за день? Я только надела новые туфли! — Голосила тоненьким голосом светловолосая девушка. Ее красивые белые завитушки на голове опали от дождя, а длинное синее платье облепило тоненькую фигурку, мешая двигаться.

Парень, стоящий рядом и слушающий ее причитания на миг опомнился и посмотрел вверх. На мгновение его серые глаза засветились, сделав их цвет насыщенным, как бы это ни было парадоксально.

— Купол исчез. — Изрек он после секундной паузы.

— Может, мы не будем стоять здесь, и мокнуть, а зайдем в главный корпус? — Плаксиво спросила девушка, дергая своего кавалера за рукав.

Подхватив блондинку под локоть, парень быстрым шагом повел ее к башне. Под крыльцом уже собралось немало народа, и у всех был один и тот же вопрос: «Почему исчез купол, прикрывающий от непогоды весь академический городок?»

— Привет, Мэвис, ну как тебе погодка? — Спросил паренек, резко подскочивший и ущипнувший за руку девушку.

— Рой, это ты сделал? — Накинулась на него с расспросами девушка, которую тот назвал Мэвис.

Рой и Мэвис начали перебранку, замахиваясь друг на друга. Не выдержав, спутник Мэвис щелкнул пальцами, после чего между девушкой и пареньком образовался щит. Успокоившись, они оба воззрились на сероглазого со злостью и раздражением в глазах.

Новый персонаж, коим был паренек, выглядел как водный крот: был весь в грязи и мокрый, соответственно погоде. Волосы его имели вид радуги или дорогого пудинга. Каждая прядь была выкрашена в свой цвет, а если учесть, что все это благолепие было растрепано, то напоминало скорее несколько запутанных клубков ниток. Одет он был в золотистую ливрею, которая сейчас была скорее коричневой, потеряв свой блеск. С физиономии не сходила улыбка, придавая его голубым глазам и веснушкам еще более задорный вид.

Еще некоторое время Рой не сводил взгляда с высокого блондина, который уже не обращал внимания на него и на девушку, сейчас все его внимание было приковано к небу.

— Твой брат — зануда, Мэвис. — Обиженно проговорил парень, складывая руки на груди.

— Сама знаю. — Коротко сказала девушка.

Когда в семье рождается маг — это праздник, когда их два — это горе. Горе тем, кто не будет считаться с этой семьей. Рождение магов стихийно, и если оба родителя волшебники, еще не значит, что их дитя тоже будет обладать магией. Родители Мэвис и Жана не обладали магическим даром, так что появление сначала мальчика с магической силой, а вскоре и девочки с тем же потенциалом, было для них мягко сказать шоком. Оба отпрыска семьи ювелира учились в академии магии и были сейчас свидетелями излияния природы.

— Дождь же не должен идти внутри купола. — Высказала свое мнение стоящая неподалеку девушка, одетая в плащ поверх ученической ливреи.

Кто-то из толпы высказался по поводу ее умственных способностей и что-то про животных с длинными шеями, до которых тоже все долго доходит.

— Ну, все же, ответь честно: ты причастен к этому? — Спросила Мэвис своего друга, хватая того за запястье. Она хмурила свое хорошенькое личико, пытаясь сделать его грозным, однако лишь вызвала еще большую улыбку своего оппонента.

— Я польщен, что ты такого высокого мнения о моем искусстве. — Растрогано произнес Рой, вытирая невидимые слезы.

— Хватит паясничать, все знают, как ты хулиганишь! — Выкрикнула девушка, встряхнув парня за руку.

— Мэвис! — Рявкнул ее брат, поворачиваясь к парочке. — Он бы не смог разрушить щит, его держат не маги-погодники. Тут все гораздо сложнее. Давайте лучше уйдем в помещение.

После своих слов, парень повел сестру и ее друга в здание башни. В помещении уже суетились преподаватели. По их смятению на лицах можно было понять, что они тоже не знают причин отключения купола. Рой все еще улыбался, видимо, представляя, как будет чествовать того хулигана, что смог проделать такое под носом у службы безопасности. Мэвис сейчас думала лишь о своих испорченных розовых туфельках, что так шли ее сережкам в виде спиралек того же розового цвета. Ну а Жан прощупывал кабинеты магическим зрением. Это нехитрое заклинание будет изучаться лишь на будущем курсе, но Жану оно понравилось еще в детстве. С помощью магического щупа можно было узнать о местонахождение любого живого существа в том радиусе, на который способна твоя сила.

— Старика нет и профессора Сорте тоже. — Выдал Жан, открывая глаза.

— Ну, предположим «старик» здесь. — Раздался сзади до боли знакомый старческий голос.

Троица одновременно повернулась на звук недовольного голоса. Ректор стоял в своей неизменной черной ливрее без нашивок и поглаживал бороду.

— Простите, магистр, я просто волновался. Этого больше не повториться. — Заверил его Жан, склоняя голову в поклоне.

— Я ничего не слышал, молодой человек. Разве что про отсутствие профессора Сорте. — Сказал Аарун, задумчиво теребя кончик седой бороды.

Ректор быстрыми шагами пересек холл и стал подниматься по лестнице, раздавая приказы суетящимся преподавателям. Так был отдан приказ восстановить щит и включить дополнительную защиту, о которой ребята ничего не знали, судя по их удивленным лицам.

Жан усадил сестру на кресло возле окна, по козырьку которого все еще барабанил дождь. Холл башни представлял собой круглое помещение с большими вытянутыми к потолку окнами и огромной лестницей посередине. Пол был выстлан деревом, залакированным и украшенным темными камушками, вдавленными в бруски. Стены так и остались каменными, поддерживая антураж старой башни. Лишь лестница была из белого мрамора, так резко контрастирующая на фоне готического стиля. С потолка спускалась люстра с магическими светлячками, но кроме нее в холле имелось и иное освещение: восемнадцать подсвечников на стенах в виде трехглавых драконов, из пастей которых выходит пламя свечей. Завершали интерьер кресла, обтянутые черной кожей.

Жан намеревался дождаться ректора, и узнать, что же все-таки случилось. Тем более в главном здании, коим является башня гораздо безопаснее, чем снаружи.

Дождь все усиливался, и вновь вернулся ветер. Буря ломала ветки деревьев, и бросал их в корпуса, разбивая стекла в окнах и царапая черепицу. В небе образовалась воронка, медленно опускающаяся на академию, делая ее эпицентром безумного смерча. Студенты, стоящие на крыльце главного здания, ринулись внутрь, спасаясь от ураганного ветра. Преподавателей уже не было видно, но Жан догадывался, что сейчас они постараются вручную восстановить защитный купол. Он надеялся, что у них это получится, иначе самую сильную академию магии снесет банальный ветер.

Лорел сидел у камина, слушая шум дождя. Поленья весело потрескивали, съедаемые языками пламени. Светильники в комнате были отключены, и лишь камин освещал помещение, насколько его могло хватать. Глаза вампира были закрыты, а пальцы рук вцепились в подлокотники. Тень упала на лицо парня, от чего тот распахнул глаза и посмотрел на потревожившего его гостя. Им оказалась та женщина, что встретила его с охраной. Женщина. Нет, не просто женщина — это была императрица Шитиара. Простое белое платье свободного покроя не облегало тело, но все равно делало императрицу привлекательней других женщин. Опустившись в соседнее кресло, она попыталась заглянуть в глаза Лорела, но тот отвернулся, вызвав улыбку у девушки. Проведя своими пальчиками по его руке, она вызвала дрожь в теле юноши, от чего тот выскочил из кресла, чуть его не опрокинув.

— Чего тебе от меня нужно? И почему ты назвала меня своим сыном? — Напал с расспросами на императрицу Лорел.

С его вторжения во дворец императора прошел час, который он провел, закрывшись в одной из ближайших комнат. Забаррикадировав дверь, Лорел готовился к отражению атаки, однако никто до этого момента не пытался его беспокоить. Ее Величество зашла к нему без охраны и без оружия. Тень от камина падала на ее лицо, придавая ей хищные черты. Светлые волосы, зеленые глаза, правильные черты лица — ее действительно можно было назвать матерью Лорела, только он ни капли не верил в эту чушь.

— Сын мне ты, потому что инициировала тебя я. — Произнесла императрица тихим, но мелодичным голосом.

Не веря в услышанное, Лорел прислонился к шкафу с книгами, грозя его уронить. Ее Величество встала с кресса и кошачьей походкой направилась к парню. Вжавшись в стеллаж, Лорел испуганно смотрел на, возможно, того самого вампира, что разрушил его жизнь, превратив в чудовище. Она не была похожа на вампира, собственно как и сам Лорел. Высший. Да, она тоже была высшим вампиром, и единственным его представителем в столице, тем вампиром, на встречу с которым шел Лорел.

— Прошу тебя, меня не бояться и выслушать. Длинной история эта будет.

Мелиса взяла Лорела за руки и усадила обратно в кресло, не сводя своих изумрудных глаз с его таких же зеленых.

— Началось все давно очень…

Этот мир стар и магия, что наполняет недра, тоже стара. Когда небеса еще рассекали огнедышащие ящеры, называемые драконами, а люди поклонялись Богам, принося тем жертвы, появился новый вид. Его представители были во всем лучше людей: сила, скорость, красота и бессмертие. Сначала люди восхищались ими, но вскоре случилось ужасное. Боги покинули мир, разрушив свои алтари. Люди обвинили во всем новый вид и отправили его в изгнание. Новые существа и не стали бы трогать своих братьев меньших, но они были нужны им. За все приходится расплачиваться, а за бессмертие тем более. Для нормального существования нового вида, представителей которого окрестили вампирами, нужна была кровь, что текла в телах людей. Живительная влага была безумно вкусной, и отказываться от нее ни у одного вампира не было желания. Началась война. Люди обратились к своим наставникам — драконам, чтобы те помогли им в борьбе с нечистыми. Те согласились, ибо их очищающий огонь нес для вампира мгновенную смерть. Однако помощь ящеров продолжалась не долго, вскоре им надоело это дело, тем более страдали и их дети, на которых нападали вампиры. Видя, что у людей больше нет поддержки драконов, вампиры придумали способ, как подорвать настрой человеческой расы: они отлавливали людей по одному и смешивали свою кровь с их кровью, тем самым, обращая их. Это кровосмешение давало еще один вид, среднее между вампиром и человеком. Эти вампиры, или низшие, как их потом стали называть, в отличие от высших, боялись солнечного света. Также их физические способности были гораздо ниже способностей их старших «товарищей». Родные принимали обратно своих бледных покусанных родственников не подозревая, что те уже далеко не люди. Выиграть в войне человеческим детенышам удалось лишь благодаря сильному и умному лидеру, первому королю людей. Вампиры были разрозненны и, осознавая свою уникальность, не могли выбрать себе лидера. Эта ошибка стоила смерти многих высших вампиров. Оставшиеся поклялись отомстить, но когда люди об этом не будут подозревать. А пока, они затаились, позволив человеческому виду праздновать победу над нечистой силой. Существовало много мнений, откуда появились вампиры. Кто-то скажет, что те были экспериментом человеческих магов, кто-то наоборот будет утверждать, что это драконы создали их, чтобы «почистить» землю, перенаселенную людьми, ну а теория, которую распространяют в школах, гласит: вампиры были созданием Нового Бога. И не терпит Совет империи ни объяснений, ни опровержений. Будто тема эта закрыта, и не нынешнему поколению в ней копаться.

Так было до недавнего времени. Одна высшая вампирша решила, что пора миру показать, кто правит им. Так Мелиса взошла на престол, будучи женой императора Дорвана…

Рассказ закончился, а Лорел все сидел, неподвижно смотря в одну точку.

Поленья почти прогорели, и огонь в камине выбрасывал последние искры, грозя поджечь дорогой ворсистый ковер.

— Зачем тебе я? — Выдавил из себя Лорел, выйдя, наконец, из оцепенения.

Мелиса сидела в соседнем кресле, держа одной рукой парня за руку, а дрогой теребя обручальное кольцо. Оно не было похоже на обычное серебряное кольцо, с которым венчались пары, оно было гораздо красивее, ярче, переливаясь разными цветами.

— Наследник престола ты.

Лорел еле расслышал слова, что она прошептала. Ее манера речи сильно отличалась, и фразы, что она произносила, резали слух.

— Точно, император. Я узнал, что он убит. — Выкрикнул парень, поднимая глаза на Ее Величество. Та удивленно воззрилась на Лорела.

— Откуда ты знание это получил? Тайной было оно. — Сказала Мелиса, усиливая свои слова кивком.

— Так значит — это правда. Император мертв. Но как вам удается так долго это скрывать? То есть вы ведь хотите возродить величие вампирской расы. Зачем скрывать его смерть? Единолично займите трон и все. — Простодушно выпалил Лорел.

По бледной щеке Мелисы скатилась слеза. Она порывисто обняла парня, прижав того к груди.

— Какой же маленький и глупенький ты еще. Ну, ничего, помогу тебе я стать самым успешным правителем.

От таких слов Лорела взяла оторопь.

— Каким правителем? Я ничего не понимаю.

Лорел больше не мог оставаться рядом с этой женщиной. Стены давили, а воздух будто выкачали из легких, заставляя грудную клетку судорожно сжиматься. За окном бушевал ураган, вырывая деревья с корнями и унося их вместе с рыночными палатками. Лорел не смотря на свой вампирский слух, совсем не слышал бури снаружи. У него в голове была своя буря.

— Вы причастны к смерти своего супруга? — Спросил парень.

Встав с кресла, Мелиса плавной походкой подошла к окну.

— Думаешь, мне смерть его была нужна? — Спросила белокурая вампирша, после чего раздался ее мелодичный смех. — Нет, мое дитя. Смерь императора, наследников не оставивших, означала бы смуты начало. А мой наследник не готов еще был.

— Твой наследник — это я? — задал вопрос парень, но после кивка продолжил. — Но почему? Вы не моя мать. Вы ведь старый вампир, если помните то, что случилось так давно. Вы не могли меня родить.

Мелиса вновь засмеялась. Ее смех как колокольчик прокатился по комнате, отразившись от стен, и лишь глаза остались холодны.

— Конечно, я не мать тебе, в человеческой понимании, но я сделала тебя таким, какой ты сейчас, принц мой маленький. — Пояснила Ее Величество, наматывая прядь волос на указательный палец.

Шум в ушах усилился. Лорел сполз на пол, закрывая голову руками.

— За что ты их убила? Что они тебе сделали? — Убитым голосом спросил парень.

Вопрос Лорела застал Мелису врасплох. Она подошла к скрючившемуся на полу парню. Присев на ковер рядом с ним, она стала гладить Лорела по голове, успокаивая.

— Принц мой, я ни за что не обидела бы семью твою. Но виновата я в том, что зверь этот сделал. Но не бойся, дитя мое, не тронет он тебя.

Мелиса говорила тихо и ласково. Лорел попытался ее возненавидеть. Но не смог. Императрица правила одна, скрывая свою сущность и смерть законного императора. Она была сильной и очень несчастной, как показалось Лорелу. Он не злился на нее, за то, что та обратила его. Она ведь хотела спасти свой род. И он искренне захотел ей помочь, но сначала нужно закончить дело.

Лорел отодвинул руку Мелисы, все еще поглаживающую его голову. Посмотрев в ее холодные глаза, Лорел задал самый главный для себя вопрос. То ради чего он был здесь и ради чего существовал.

— Кто тот вампир, что убил мою семью? — спросил парень.

Пошли томительные минуты ожидания. Видно было, что императрица колеблется. Она уже собиралась вставать с пола, как вдруг Лорел схватил ее за запястье, удерживая. Девушка попыталась вырваться, используя все вампирские силы, но Лорел держал крепко, даже не прилагая усилий. Сдавшись тщетным попыткам, Мелиса испугалась, ведь такого сильного вампира их братия еще не создавала. Если он узнает об Эдуардо, их встреча может закончиться плачевно. Она не хотела терять ни своего сына, ни свою единственную любовь.

— Я ни секунды не хочу оставаться в этом кошмаре! Я мокрая. Мне нужно переодеться и принять душ. — Кричала на брата Мэвис. Уже сорок минут они с остальными оставшимися в башне учениками прозябали в холе.

— У башни нет сообщений с остальными корпусами. Единственный путь — идти на улицу, а я не позволю своей сестре рисковать жизнью. — Проговорил Жан тоном мамочки-наседки.

Рой лишь посмеивался, видя эту картину. Его вообще забавляла ситуация в которой они оказались. Не было страха перед неизвестной опасностью. Был лишь азарт и любопытство. Он уже успел сбегать по винтовой лестнице к кабинету ректора, где охранное заклинание больно ударило его разрядом небольшой молнии, от чего сейчас его волосы выглядели еще комичнее.

— Подвал. — Вырвалось у мальчишки.

Жан и Мэвис повернулись в его сторону. Кроме них, никто его не услышал, так как большинство сейчас разглядывало в окнах бурю, что разрушала их столицу.

Сероглазый первый отреагировал на выкрик Роя.

— О чем ты? Какой подвал? — спросил парень, но уже и сам догадался, к чему клонит студент-погодник. — Точно, подвал. Все здания соединены подвалом, включая башню.

Потрепав лохматую голову паренька, Жан направился к неприметной дверке под лестницей.

— Я туда не пойду. — Высказалась Мэвис, морща носик.

Из проема пахло затхлостью и гнилью. Видно было, что подвалом давно не пользовались и вообще не считали его стратегически важным, раз не было на замке даже «охранки».

— Значит, на улицу в центр урагана она бы пошла, а в безобидный подвальчик ей, видите ли, страшно спускаться.

Жан присел на корточки, всматриваясь в темноту. Ничего не было видно, лишь где-то внизу капала вода. Тогда маг зажег на руке светлячок и выпустил его парить над лестницей и начал спускаться. Лестница была сделана из металла и сильно проржавела. Жана покоробило такое отношение к благородному веществу. Металл был очень дорогим удовольствием, и делать из него целую лестницу, а потом не ухаживать за ней, было ужасным кощунством. Сестра не разделяла его взглядов то и дело, жалуясь на грязь и возможные болезни. Рой же напротив еще больше любопытствовал и хотел поскорее оказаться внизу.

Наконец ребята достигли пола. Воды здесь было чуть-чуть, но для вечно ноющей Мэвис непозволительно много.

Стены были гладкие и ровные. С потолка свисали лампы, наполненные каким-то веществом, которое и служило светом. Сам же потолок был покатым, слегка неровным, что и не удивительно для подвального помещения. Вокруг было чисто, если не считать воды и крысиного помета. Тоннель разделялся на четыре направления, что соответствовало количеству корпусов. Здесь и карта не нужна была.

— Мне страшно. — Прошептала Мэвис, повисая на руке брата.

— Успокойся, здесь нечего бояться. Если так страшно, включи магическое зрение. — Посоветовал брат, рассматривая низкий потолок.

— Я не умею. — Обреченно промолвила девушка, из-за чего вызвала смех у Роя.

Парень в это время практически лежал плашмя, припав ухом к полу.

— Крысы! — Выкрикнул Рой, имитируя страх на физиономии.

— АААА!! КРЫСЫ! — Повторила Мэвис на высокой ноте. Она повисла на шее брата, пытаясь, однако забраться еще выше. Жану перспектива сыграть дерево не понравилась, поэтому он попытался отцепить от себя сестренку. Не тут-то было, девушка мертвой хваткой вцепилась в брата, чуть того не задушив.

— Да слезь ты с меня. Нет тут крыс. Посмотри на Роя, он же издевается над тобой. — Прохрипел парень, показывая на заливающегося смехом погодника.

Рой катался по полу, смеясь и иногда похрюкивая. Разозлившись, Мэвис соскочила с брата и направилась к мальчишке, намериваясь того поколотить. Почуяв неладное, парень быстро вскочил на ноги и понесся в направлении общежития. Мэвис недолго думая, побежала за ним. Потирая ушибленную сестрой спину, Жан поковылял за подростками.

Тоннель сужался, гладкие стены сменились неровной поверхностью с острыми камнями, пол был усыпан землей и временами проваливался под натиском человеческих ног. Окончательно уничтожив свои туфли, девушка уже не произносила звуков, что очень радовало ее брата.

— Мы должны были уже дойти до подвала общежития. — Высказал общую мысль Рой, который, не смотря на свою жизнерадостность и вечный позитив, уже не улыбался и был на стороже, как и Жан.

В тоннеле стало холодать. Изо рта, шедшего впереди Жана, то и дело вырывался пар. Вдруг сзади раздался истошный вопль. Обернувшись, парень увидел как его сестра, хватаясь за руку Роя, падает в яму. Земля провалилась, утягивая за собой девушку и помогающего ее спасать паренька. Жан не успел подскочить, и подростки провалились вниз.

— Мэвис! — Закричал Жан в недра образовавшейся дыры. Но не успел он отправить следом поисковый светлячок, как земля сама собой поднялась и «залечила рану».

Отпрыгнув в сторону, парень силой ударил кулаком по стене, разбив в кровь руку. Боль немного отрезвила голову и заставила мысли течь ровно.

Он стоял на крыше, держась за поручни и смотря на уходящую бурю. Маги-погодники смогли увести из города ураган, оставивший небольшие разрушения в столице. Посмотрев на чистое звездное небо, мужчина развернулся и пошел в сторону лестницы. Андри Михаэль уже несколько лет работал преподавателем боевой магии в академии, и уже зарекомендовал себя закоренелым эгоистом. Несмотря на свою профессию, детей он не любил, и получить у него хорошую оценку, не покалечившись на практических занятиях, было более чем проблематично. Его давним «противником» был преподаватель теоретической магии Лейнс Сорте, утверждавший, что без теории нет практики. Давняя вражда продолжалась и за пределами академии, где полем боя, были женщины. Но тут Андри мог дать фору любому. Улыбнувшись воспоминаниям, профессор Михаэль спустился в большой холл общежития. Здесь было пусто. Все преподаватели, что были в эту ночь в школе, занимались восстановлением защитного купола, а студенты были направлены в свои комнаты. Когда все случилось, Андри остался присматривать за студентами. Ну, как остался, был отправлен приказом ректора. Для Андри ректор был самым уважаемым человеком во всей империи, поэтому ослушаться магистра было бы выше его сил. Почесав рыжую бородку и пригладив светлые волосы, профессор отправился на выход из холла, как вдруг услышал неясный скрежет под полом. Списав звуки на крысиную возню, мужчина продолжил движение. Однако к скрежету прибавился магический всплеск, который нельзя было услышать, но для волшебника третьего ранга уловить магию было легче простого. Прислушавшись к звукам и определив направление, мужчина направился обратно к лестнице, под которой находилась дверь в подвал. Сняв заклятие на ручке двери, он распахнул ее. Из проема подул ветер с запахом гнили. Заглянув внутрь, он заметил лежащего на последних ступенях парня. Он был весь в грязи. Лицо и руки были в порезах. Спустившись вниз, Андри поднял парня и затащил того внутрь.

— Какой морской черт погнал вас в подвал, студент Розэ? — Спросил преподаватель, приводя в чувства парня ударами по щекам.

Видя как парню плохо, он не стал продолжать приводить того в сознание варварским способом. Закинув старшего из Розе на плечо, кряхтя, поднялся и медленно отправился к соседнему корпусу, где располагался медпункт. Проклиная все на свете, в особенности негодных детишек, сующих нос туда, куда не следует, он достиг медпункта. Вот здесь было очень оживленно. В минувшую ночь от урагана пострадал не один студент и преподаватель. Весь медпункт был под завязку забит охающими и иногда ахающими ранеными. Сгрузив тушку студента на пол, Андри позвал медсестру. Помещение по традиции было выкрашено в белый цвет, на окнах колыхались белые занавески, а постельное белье на койках, которых было здесь двадцать штук, были желтой расцветки. Между кроватями не было перегородок, видимо, чтобы не мешали перемещаться персоналу. Из шумного муравейника выползла медсестра и быстро направилась к Андри.

— Я думала, новых пациентов уже не предвидится. — Вздохнула дородная баба, в белом халате. Ее большие щеки были красные, под глазами виднелись синяки недосыпа. Растрепанные волосы выбивались из хвостика; челка, которая должна была закреплена заколкой, свисала, закрывая один глаз.

— Нашел его в подвале общежития. — Ответил Андри на немой вопрос медсестры.

— Хм, испугался, видимо и спрятался. — Пожала плечами женщина, осматривая парня, все еще находящегося без сознания.

— Не похоже на него. Жан Розе студент «боевого» факультета и лучший на курсе. — Сказал Михаэль, качая головой.

— Ну, это не мое дело. — Безразлично проговорила медсестра, магией поднимая парня и отправляя того на освободившуюся койку.

Увидев, как она легко справилась с нелегким телом паренька, профессор мысленно дал себе подзатыльник, ведь он тоже мог воспользоваться заклинанием для транспортировки «груза». Списав все на недосып, он направился обратно в общежитие. Следовало выяснить все ли сейчас лежат по своим койкам.

Лорел бесцельно бродил по замку, пугая своим мрачным видом неспящих слуг. Дворец был поистине огромен и красив. Он представлял собой овал, в чреве которого разбили прекрасный сад. Три башни играли роль смотровых площадок, снаружи весь замок был сделан из черного мрамора, очень крепкого и пережившего не одну осаду. Внутри все было оформлено в разных стилях разных эпох. Один коридор был абсолютно черным, с мрачными канделябрами в виде отрезанных голов мифических существ, второй, к нему примыкающий, резал глаза пестротой красок. Здесь были и веселенькие шторки, красного цвета с кисточками на концах, маленькие почти детские креслица с маленькими низенькими же столиками. Перестав удивляться, Лорел просто брел по замку, изредка смотря в окна для запоминания ориентиров. После тяжелого разговора с новоявленной мамой, вампиру стоило проветрить голову и все обдумать. Императрица же не стала сидеть без дела и отправила сообщения всем членам совета, не дожидаясь утра, чтобы сообщить им прекрасную новость о появлении наследника престола. Лорелу же наказала привести себя в порядок и переодеться. Пока он занимался ванными процедурами, ему принесли еду и кувшин с чем-то красным. Принюхавшись, вампир определил, что в кувшине кровь, и как ни странно не человеческая. Это открытие обрадовало Лорела. Подойдя к прикроватному столику, вампир поднял крышку крайнего блюда, там оказалась форель в сливочном соусе, подняв еще одну крышку, увидел свиной окорок, запеченный с овощами. Желудок призывно заурчал, заставляя его хозяина потянуться за столовыми приборами. Закончив с трапезой, Лорел хотел одеться в свою рубашку и штаны, но не нашел их, зато на кровати лежал приготовленный служанками новый чистый костюм, который состоял из темных кожаных брюк, белой рубашки изо льна и аксамитовый дублет того же черного цвета, что и штаны. Дублет был без рукавов, застежки шли от правого плеча до левого бедра, а ворот был украшен драгоценными камнями: изумруды, янтари, бриллианты и гранат. Посмотрев на себя в зеркало, Лорел приятно удивился. Сейчас он был похож на настоящего наследника престола. Не хватало только меча и сапог. На счет меча он, конечно, погорячился, а обувь нашлась здесь же возле кровати. Это были высокие ботфорты из драконьей кожи с металлическими носами. Парень еще некоторое время вертелся у зеркала, но потом сник. Лорел не представлял себе, как он сможет сесть на трон, ведь он не из императорской династии, да и вообще вампир. Но думать еще и об этом ему сейчас не хотелось. Почему он все еще здесь? Почему не сбежал подальше от столицы и ее императрицы? Все потому что она была единственным существом, который сможет помочь ему понять, кто он есть и что еще скрывает его вампирская сущность.

Свернув в очередной коридор, Лорел наткнулся на тупик. Коридор упирался в голую стену с облупившейся краской. Такое странное сочетание ухоженных помещений с дорогой мебелью и обшарпанной стеной, не прикрытой ни ковром не гобеленом, ни даже картиной. Пощупав холодную стену, вампир прильнул к ней левым ухом, вслушиваясь в шум старого здания. Он простоял так с закрытыми глазами несколько минут, пока не услышал всхлипов на той стороне. Отпрянув от стены, Лорел вновь к ней приблизился, вслушиваясь. Всхлип повторился, значит, ему не показалось и на той стороне кто-то плачет. Лорел подумал позвать на помощь, но, прислушавшись, понял, что ближайшая живая душа его попросту не услышит. Пробить стену было бы лучшей идеей, которая собственно и зародилась в голове юноши.

Темнота, сильная боль в затылке, что-то острое впилось в лопатку, кто-то застонал совсем близко. Пощупав тело и не найдя никаких повреждений, девушка немного успокоилась и решилась привстать. Боль вновь пронзила затылок. Мэвис провела рукой по голове, а затем поднесла ладонь к глазам. В темноте было практически ничего не разглядеть, однако нос учуял запах крови. Стоны неподалеку переросли в откровенный мат. Благородной девушке не стоило слушать столь скверных слов, но ситуация, в которой они с Роем оказались, может быть смягчающим обстоятельством.

— Вот же угораздило. — Произнес паренек, потирая ушибленный бок. Словарный запас нецензурных слов у него закончился, да и девушка рядом с ним была не дочерью кузнеца и доярки. — Как ты, Мэвис? Жива? — спросил Рой, вспомнив о своей спутнице.

— Вполне. Сейчас подлечу свои раны и займусь тобой. — Как заправский лекарь сказала девушка.

Мэвис закрыла глаза и сосредоточилась на своей внутренней силе. Сознание ухнуло куда-то вниз, затем взметнулось вверх, стремясь поймать ускользающий сгусток энергии. Он переливался синим и серым цветом, то, увеличиваясь в размерах, то наоборот сужаясь до маленькой песчинки. Наконец настигнув его, сознание слилось со сгустком, распространяя лучи во все стороны. Эти лучи впились во все внутренности хозяина, принося облегчение, смешанное с болью. Медленно обволакивая каждый орган, лучи превращались в белую жидкость. Ушибы и ссадины постепенно исчезали, оставляя лишь рубцы, которые тоже вскоре исчезнут. Не все из студентов факультета лекарей способны воспроизвести по памяти столь сложнейшее заклинание исцеления себя любимого. Мэвис не была бы исключением, однако ситуация в которой она оказалась, заставила ее мозг работать в режиме чрезвычайных ситуаций, что еще раз доказывает, насколько еще не изведаны все границы разума.

Осторожно встав и размяв затекшие мышцы рук и ног, Мэвис оторвала подол своего платья, чтобы было легче двигаться дальше, тем более что оно все равно уже испорчено, как и ее новые туфли. Девушка подошла к лежащему Рою и пощупала его.

— Ай, больно же. — Прокричал парень. Мэвис дотронулось до его левого бока, который сейчас представлял собой большой синяк.

— Не кричи. Я сейчас тебя вылечу. — Заверила его девушка.

Рой зажег магического светлячка и увидел лицо Мэвис. Глаза ее были закрыты, а губы шевелились — она читала заклинание малого исцеления, на большее девушка вряд ли была сейчас способно. На самой Мэвис ссадин и царапин не было, видимо о себе она смогла лучше позаботиться. Прическа представляла собой птичье гнездо, а синее платье было похоже на пыльный и грязный мешок. Но даже такой она нравилась Рою. Понравилась еще, когда они впервые встретились, будучи абитуриентами. Тогда шел отбор на разные факультеты. Она стояла в розовом платьице и держалась рядом со своим братом, который уже был студентом академии магии. Мэвис была выбрана на факультет лекарей, а Рой стал погодником. На самом деле погодник это лишь обиходное название, их факультет называется факультетом стихийной магии. Удивительно, что прошло уже три года. Поддавшись воспоминаниям, парень и не заметил, как Мэвис залечила его бок и пару ссадин на руках. Устало откинувшись на камни, девушка перевела дух. Вытерев испарину, выступившую от перенапряжения, Мэвис оглядела место, в которое они с другом угодили. Теперь пространство было освещено с помощью магии Роя.

— А где дыра? — Спросила Мэвис, рассматривая потолок.

Помещение было похоже на нору, которую мог выкопать только гигантский крот. Стены были из мягкой породы, местами торчали корни деревьев, однако упали ребята на камни, кем-то любовно подложенные на землю. Дыры, в которую они по идее провалились, не было, будто она затянулась как рана. Порыскав взглядом, Мэвис нашла проход. Он находился недалеко от места падения двух студентов. Дыра в стене выглядела как прорытый кем-то туннель. Края были неровные с отпечатками мощных зубов. Перспектива быть съеденной хозяином этой норы не улыбалась Мэвис. Рой все ощупывал свой бок, а девушка решила пройтись к дыре в стене.

— Ты куда? — Спросил Рой, в испуге роняя камень, который рассматривал в этот момент.

— Хочу посмотреть, что там. — Пояснила девушка, оглядываясь на парня. Сейчас он больше всего был похож на взъерошенного попугая. Нервно захихикав, Мэвис продолжила свой путь к возможному выходу.

Мэвис долго стояла возле норы, не решаясь туда залезть. Рой, собрав все свое мужество, отодвинул девушку от дыры и создал еще несколько магических светлячков, запустив их внутрь. Пролетев несколько метров, светлячки рассыпались снопом искр о встреченную им стену.

— Там поворот. — Изрек Рой. Мэвис кивнула и они оба посмотрела друг на друга. Нужно было решать, кто лезет первым. Тут и думать было нечего. Рой был мужчиной, и какой-никакой, а все же стихийный маг, который сможет защитить их в случае опасности, да и стоило отплатить Мэвис за лечение. Было решено, что Рой лезет первым, выставив перед собой магический щит. Сильнее всего щиты у стихийных магов. Волшебники этого направления способны создавать защиту из сплетений разных элементов стихий, что делало их щиты максимально устойчивыми для внешнего воздействия, как магией, так и физическим ударом.

Растянувшись на животе, Рой начал движение по-пластунски. Плечи практически задевали стенки тоннеля, создавая сложности в передвижении. У Мэвис все было проще. Ее аккуратненькая фигурка хорошо поместилась в норе. То и дело девушка подталкивала паренька, юрко передвигаясь. В отличие от Мэвис, Рою приходилось не только глядеть в оба и протискиваться в тесном тоннеле, но еще поддерживать магический щит и светлячок, летящий впереди и освещающий путь. Резко остановившись, Рой повернул голову к Мэвис.

— Тут развилка. — Сказал Рой, кивая на два абсолютно идентичных тоннеля.

Мэвис страдальчески простонала и уткнулась лбом в свой локоть. Расценив это как капитуляцию блондинистой головки из дискуссии, Рой решил, как истинный мужчина свернуть налево. Но не успел он проползти и метра в направлении левого прохода, как из него раздался протяжный визг.

— Что это было? — Спросила Мэвис, закрывая ладонями уши.

— Понятие не имею, и как-то не хочу узнавать. — Проблеял Рой, втягивая голову в шею. В этот момент он испугался за себя чуть больше, чем за девушку, от чего ему стало стыдно.

Писк повторился гораздо ближе. Из-за поворота показалась мохнатая мордочка и лапки с вытянутыми изогнутыми коготками. Существо имело очень маленькие глазки-пуговки и длинный нос, заканчивающийся короткими усиками. Цвет этого земляного зверя был черный, шерсть гладкая. Крот застыл в нерешительности, принюхиваясь. Ребята тоже не делали никаких поползновений. Немая сцена продлилась еще пару секунд, прежде чем зверь не издал еще один пронзительный вопль, от которого закладывало уши, рискуя повредить барабанные перепонки. Рой закричал и пополз в правый проход, увлекая за собой Мэвис, визжащую не хуже крота. Животное не отставало, постоянно попискивая. Девушка боялась оглядываться, чтобы не увидеть мохнатую черную морду и ненароком не отстать. Зверь размером с пол человека неумолимо приближался, стараясь ухватить за пятки удирающую Мэвис. Вдруг тоннель резко закончился, и парочка рухнула на один уровень вниз. Крот, однако, за людьми не последовал. Его задача была охранять свою территорию, граница которой заканчивалась. С чувством выполненного долга, зверек развернулся, и пискнув на прощание, исчез.

Сырость, холод, и опять жесткая посадка, но на этот раз у девушки не было сил исцелить себя. Рой лежал не двигаясь. Запустив пятерню в волосы, Мэвис попыталась убрать свесившиеся на лоб волосы. Голова болела от очередного сотрясения, а спина не давала принять сидячее положение. Новая локация была не лучше предыдущей. Все те же земляные стены с торчащими корнями вековых деревьев и теме же острыми камнями, оставившими на телах ребят не один синяк. Одно лишь отличало это помещение и, создав слабый трепыхающийся светлячок, Мэвис это увидела. Из ямы не было выхода. Неровный многоугольник, из которого и состояло помещение, не имело других путей, только одно отверстие в стене на уровне человеческого роста, из которого они и вывалились, удирая от крота. Девушка не нашла лучшего решение, кроме как заплакать. От ее завываний очнулся Рой, но пошевеливший, застонал от боли. В горле пересохло, а в глазах плясали разноцветные зайчики. Рядом всхлипывала Мэвис, видимо, смирившись с участью быть здесь погребенными. Плач девушки прервал звук обвалившейся стены.

 

Глава 2

Мой принц

Мэвис приподняла голову и увидела силуэт мужчины, показавшегося в проеме. Когда пыль осела, и в помещение проник свет, девушка смогла разглядеть их спасителя, правда не долго, вскоре сознание девушки заволокло туманом, и она провалилась с сон.

Сквозь пелену были слышны приглушенные голоса. Разобрать что-то определенное было сложно, но Мэвис старательно вслушивалась, ухватившись за ускользающее сознание.

— И как Вас угораздило найти под замком двух детей? — Причитал упитанный мужичок. У него была гладко выбритая макушка, от чего любой выше его ростом мог запросто увидеть свое отражение. Одет мужичок был в темные брюки и синий пиджак из плотной ткани с золотыми пуговицами и золотыми застежками на рукавах.

— С ними все будет хорошо? — Спросил Лорел, заглядывая в комнату, где лежали в бессознательном состоянии два подростка.

После того как Лорел нашел парня и девушку в том погребе, он сразу же отнес их в ближайшую комнату, позвав служанок. Те, в свою очередь позвали лекаря, и вместе с представителем совета, с которым в этот вечер лекарь выпивал, они перенесли пострадавших в медпункт. Ураган, пронесшийся по столице, загнал всех по своим домам, и жители замка не были исключением. Дворец императора был более чем укреплен, поэтому волноваться его обитателям было не о чем. Лекарь не спал по распоряжению Ее Величества, так как из-за непогоды и ее последствий кому-то могла понадобиться помощь, и чтобы не скучать он позвал коротать время своего друга Бирта Морисского, графа и знатного выпивоху. Так они и сидели, вспоминая молодость, пока служанка с криками не вбежала к нему в комнату.

Пациентами лекаря оказались два подростка, парень и девушка. По всполохам ауры, Лувер определил их как магов, так что попытку ограбить дворец, можно было отмести, как и забыть про мелкие шалости. Скорее всего, они оказались здесь, спасаясь от непогоды.

— Как очнуться, узнайте, как они попали на территорию дворца. — Приказал лекарь служанкам.

Выйдя за дверь медицинского кабинета, Лувер поклонился наследнику престола. Граф уже успел рассказать главную сплетню дворца. И ведь не подкопаешься, этот паренек действительно был копией императрицы, хотя ему стоит еще доказать свое родство, но уже сейчас все обращаются к нему только: «Ваше Высочество».

— Скоро императрица официально объявит о смерти своего супруга и о том, как он, раскаиваясь во всех грехах, признал своего сына, которого он сам же скрывал, чтобы сохранить его жизнь. — Посмеиваясь, рассказывал граф Морисский своему другу Луверу.

— Удивительно, и как только Совет смог сохранить смерть императора в секрете? — Спросил имперский лекарь, подливая из кувшина в бокалы белую жидкость.

— Сами подумайте, кому нужен бастард, коих его императорское величество наплодил по всей империи? Я не знаю, где Мелиса откопала этого мелкого засранца, но он, по крайней мере, на нее похож и вопросов лишних задавать не будет, у самого тайны найдутся. — Ответил граф, после пригубив жидкость из своего бокала.

— Так вы его уже видели? — Задал очередной вопрос Лувер, приподнявшись от волнения с кресла.

— Мельком. — Отмахнулся граф, закусывая рубленой колбаской. — Слышал, как он ловко расправился с охраной. Такого будет не легко скинуть с трона. Оно и лучше. Пусть император вновь просто сидит на троне, а управление страной вновь ляжет на сильные плечи Совета. — Закончил граф, ставя точку набитым ртом.

Из воспоминаний лекаря вывел вопрос парня, стоящего рядом с графом.

— Они в порядке? Что с ними случилось?

Он действительно был очень похож на императрицу. Те же глаза, цвет волос, цвет кожи, и какая-то хищная грация в каждом движении. «А может и сработает» — Подумал Лувер, пристально разглядывая наследника императорского трона.

— Ваше Высочество, не стоит так волноваться. Господа волшебники в полном порядке. Их раны я залечил, однако они пока без сознания — опустошили свои запасы магических сил. — Покачал головой Лекарь.

— М-маги? — Заикаясь, переспросил Лорел.

— Да, они студенты академии магии, судя по ливрее одного из них…

— Я уже дал распоряжение сообщить руководству школы. Они, скорее всего, скоро будут здесь, чтобы забрать своих нерадивых студентов. — Встрял в разговор граф.

— Нет. Пусть они останутся здесь. Пожалуйста. — Попросил Лорел, хлопая длинными ресницами.

Будь ты хоть человеком, хоть магом, хоть тем же вампиром, но устоять перед чарами представителя высшей расы, не сможешь. Вот и граф с лекарем расплылись в дебильных улыбках, заверяя его высочество, что никому не отдадут этих несчастных ребят и лично будут дежурить у их кроватей. Поклонившись мужчинам, Лорел прошмыгнул в комнату, где на кушетках лежали два найденных им человеческих подростка. Сейчас они выглядели уже лучше. Служанки сняли с них одежду и помыли после лечения, и теперь они были прикрыты лишь простынями. Лицо девушки было знакомо Лорелу, но воспоминания вплывать не торопились. Парня вампир точно не знал, ибо такую разноцветную шевелюру сложно было бы забыть. Обоим было не больше восемнадцати, и оба они были магами, по словам лекаря. Не беспокоя пострадавших, Лорел тихо сел на кресло возле круглого низкого столика. Комната была палатой, о чем свидетельствовали вышеупомянутые кушетки и отсутствие большой кровати. Зато здесь были два просторных кресла и стеклянный столик между ними. Стены были выкрашены в пурпурный цвет, а тяжелые шторы на окнах имели желтый цвет. Такое сочетание было удивительно для Лорела, но он уже начал привыкать к необычной остановке во дворце. Было еще кое-что волнующее вампира — отсутствие растений на окнах и в коридорах. Он точно видел сад во внутреннем дворике, а значит цветы обитатели дворца «не бояться». Что же тогда? Размышления вампира прервал стук в дверь.

— Войдите. — Слишком тихо, как ему показалось, сказал парень, однако его услышали.

В комнату вошла Мелиса, Лорел поднялся с кресла, приветствуя императрицу. Ее холодный взгляд на миг потеплел, когда она посмотрела на своего наследника, но лишь на миг. Она перевела взгляд на спящих ребят, но долго на них не задержалась. Подойдя к вампиру, она быстро обняла его, введя того в ступор. Его начало раздражать ее сумбурное поведение.

— Наследник мой, поговорила с Советом я. Они ждут коронации твоей. — Улыбнувшись, произнесла императрица. Камни в ее диадеме переливались в лучах магической лампы, под которой она стояла.

— Пользуешься вампирским обаянием? — Подозрительно прищурившись, спросил парень.

Мелиса убрала невидимую пылинку с его дуплета и звонко рассмеялась, рискуя разбудить ребят. Однако те спали крепко и не шелохнулись от столь громкого смеха.

— А разве сын мой не пользуется обаянием нашим природным? — Спросила Мелиса, лукаво улыбнувшись.

— Только если случайно. — Признался Лорел, пряча глаза.

— Ах, ты контролировать не умеешь себя? Не страшно, мальчик мой, научу тебя я всему. — Вновь заверила его Мелиса, приглаживая волосы юноши. Кажется, роль матери ей очень нравилась. Лорел как мог, держал себя в руках и терпел ее величество. Она обещала, что устроит встречу с Эдуардо, если Лорел станет наследником престола. И он им станет. Он станет наследником и уничтожит вампира, посмевшего тронуть его семью.

Пробуждение было болезненным. Открыв глаза, Жан увидел белый халат и равнодушное лицо его хозяйки. Полненькая медсестра что-то записывала в блокнот, не обращая внимания на очнувшегося пациента.

— Пить. — Первое, что слетело с пересохших уст юноши.

Медсестра оживилась и попросила свою коллегу принести парню стакан с водой.

Вода была холодной, однако обожгла горло, заставив Жана закашляться.

— Пей, давай. Лучше станет. — Грозным тоном приказала медсестра, опрокидывая всю жидкость в горло несчастному парню.

Было уже утро и пациенты постепенно разбрелись по своим комнатам, в общей палате остались лишь Жан и еще пара пока спящих студентов. Из окон лился солнечный свет, освещая все помещение и даря тепло. На улице пели птицы, приветствуя новый день. Все беспорядки, учиненные недавним ураганом, были убраны, и ничего не напоминало о тяжелой для многих столичных жителей ночи.

— Моя сестра. — Выпалил Жан, воспоминания больно резанули по сердцу.

— Все в порядке с твоей сестрой. — Нетерпеливо произнес Андри, стоя в дверях комнаты. — Она и еще один третьекурсник были найдены в подземелье императорского дворца.

Быстро подойдя к кровати Жана, профессор жестом отослал медсестру подальше. Парень удивленно воззрился на профессора Михаэля. Новость, что сестра жива, его радовала, но то место, где она была найдена его пугало. Последствия могут быть непредсказуемы.

— Ректор ждет вас троих у себя в кабинете, как только очнетесь. Вы последний, так что одевайтесь и бегом к ДиВорну.

Сейчас профессор боевой магии выглядел холодным и даже жестоким, но на самом деле он очень волновался за студентов. Андри провел всю ночь в поисках сестры Жана и ее друга, что был тем еще хулиганом. Потратив практически весь свой немалый запас магического резерва, ему так и не удалось отыскать их, что очень выводи из себя мага. Когда он узнал, что дети находятся во дворце, ему стало легче, однако как сказать об этом ректору он не знал. Неизвестно как себя поведет всегда спокойный и дружелюбный глава академии. Проникновение во дворец карается смертью, однако ребята еще живы и по уверениям графа Бирта Морисского, который их сопровождал, абсолютно здоровы.

Не смотря на свое любопытство, профессор Михаэль отказался от желания последовать за юношей, а решил узнать подробности их приключений у невольного наблюдателя. Этим наблюдателем, конечно же, был главный сплетник имперского двора и всей столицы Врасх — граф Бирт Морисский. Но он славился не только обширным влиянием на светские пересуды, но и был заядлым пьяницей и азартным игроком. Некоторые также описывали его как старого развратника. Все эти пороки могли запросто свергнуть его с политического места при дворе, однако он был весьма полезен короне. Императрица надеялась на его влияние в обширных кругах, что давало надежду на сохранение некоторых тайн, о которых и хотел узнать Андри.

Господин граф сидел в беседке возле небольшого сада, на территории академии волшебников. Его теплый плащ был расстегнут, открывая миру немаленький живот. После дождя воздух был свеж и прохладен, что не могло не радовать кабинетного сидельца. Беседка была круглой формы и имела такой же круглый деревянный стол и деревянные сидения, расположенные полукругом. Таких беседок в саду было шесть и все они имели темные цвета, что немало удивило графа. Разве черное покрытие не нагревается быстрее светлого? Это был первый вопрос, который задал Бирт подошедшему профессору в черной ливреи. Он не был знаком с преподавательским составом академии, но мог отличить ученика от профессора, как бы тот молодо не выглядел. Молодой человек был высок ростом, имел светлые волосы и рыжую бородку, что было слегка не свойственно жителям империи, но в свое время на старый континент пожаловало много беженцев нового света. Парень был слегка удивлен и не знал что говорить, это было видно по его глазам. Видно, что он редко встречался с представителями высшей знати.

В первую секунду Андри не понял вопроса. Ему было странно услышать за место приветствия, которое было положено по этикету, вопрос, заданный довольно грубым голосом.

— Цвет? Да, действительно цвет впитывает тепло, но также от питает магические накопителя и наоборот не дает нагреваться беседкам. — Наконец ответил Андри, собравшись с духом. — Вы — граф Морисский? — Задал он свой вопрос.

— А вы, видимо, очень невежливый юноша. — Поддел того граф, поворачиваясь всем телом к стоящему в шаге от беседки профессору.

— Прошу прощения, ночь была тяжелой. Меня зовут Андри Михаэль. Я преподаватель боевой магии в академии. Очень рад знакомству со столь значимой фигурой во дворце.

Такое приветствие и неприкрытая лесть понравились графу. Он мерзко захихикал, жестом приглашая молодого человека сесть рядом. К великому сожалению Андри, толстый граф носил на шее амулет, защищающий его от ментального воздействия, что лишало его возможности воспользоваться магией для добычи нужной ему информации. Вздохнув, он решил действовать по старинке. Они поговорили о погоде, школьных занятиях, скорому похолоданию, связанному с приближением осени и некоторых сплетнях столицы. Граф не пожалел, что решил разговориться с этим молодым профессором, он показался ему очень умным и, что самое главное в наше время, умеющим слушать.

— Я благодарен вам за спасение моих учеников. — Начал Михаэль. — Я был счастлив, узнать, что со студентами все хорошо. — Почти не лукавил Андри.

— Ну что вы. Я лично не спасал детей. Вам стоит сказать спасибо принцу. — Произнес Бирт, поздно спохватившись, что сболтнул лишнего. Улыбка сползла с его лица. Он попался в ловушку, которую сам обычно выставлял.

— Я надеюсь, до официального объявления ее величества императрицы Мелисы это так и останется тайной, уважаемый профессор. Я могу на вас рассчитывать? — Спросил граф, нервно перебирая пальцами застежки плаща. Он, так же как и молодой профессор, не спал ночь и был не настроен на долгие уговоры.

— А я на вас? — Задал встречный вопрос Андри, чуя выгоду в сложившейся ситуации.

Бирт расслабил порядком затекшую в неудобной позе спину и откинулся на спинку скамейки, обтянутую мягкой кожей.

— О, вы можете на меня рассчитывать, вы ведь всю ночь искали заблудившихся детишек и сыграли не маловажную роль в их спасении. — Произнес граф, протягивая широкую ладонь профессору.

Сообразив, что только что произошло, Андри с удовольствием пожал руку своему собеседнику, опуская голову в поклоне.

Оба они встали, попрощались и ушли каждый в свою сторону. Солнце неумолимо поднималось в зенит, разгоняя своими лучами забредшие на небосклон облачка. День обещал быть жарким и солнечным.

А в это время в светлом кабинете главы академии уже собрались три незадачливых потеряшки и хмурый ректор. Кроме них в помещении так же присутствовал правая рука Ааруна — только что вернувшийся их южных земель Морган Юсторф. Это был мрачного вида человек. Очень высокий, с костлявым телом и бледной, почти синей кожей, которая обтягивала череп, от чего светлые глаза казались огромными. Засаленные волосы свисали будто сосульки, не делая его привлекательней. На вид ему было лет сто, плюс минус двести, как любили подшучивать студенты. В школе он был деканом факультета заклинателей, или малефиков. Сейчас он всем своим видом показывал, что ему уже надоело стоять здесь в грязном походном плаще, за место того, чтобы отправиться на свой заслуженный отдых.

— Давай их просто выгоним из академии и дело с концом. — Грубым осипшим голосом произнес Морган, буравя взглядом троицу. Ему было плевать на них, он радел лишь за свой факультет.

Мэвис спряталась за спину брата, при этом ни на секунду не отпуская руку Роя, чья шевелюра была сейчас причесана и уложена руками дворцовых служанок, а бардовый костюм пестрел всевозможными застежками и карманами. Да и сама Мэвис выглядела превосходно. Ее величество подарила ей платье небесного цвета в замен утраченного, и такие же туфли с застежками, украшенными алмазами. Лишь Жан выглядел слегка болезненно и неопрятно, хотя по уверениям самого парня всего лишь поскользнулся и неудачно упал, несколько раз, когда искал ее и Роя.

— Ну не стоит так жестоко их наказывать. Императрица не в обиде. Наоборот попросила быть с ними помягче, ведь они нашли брешь в защите замка, а это дорогого стоит. — Спокойно проговорил ректор, укоризненно смотря на своего друга.

Отведя глаза к окну, заклинатель больше не произнес ни слова.

— Так, господа студенты. Скоро во дворце будет проходить какое-то торжество, и вы все на него приглашены. — Слегка запинаясь, произнес Аарун. В его голове никак не укладывалось, что императрица собирается представить на празднике своего сына, и объявить о смерти императора. По слухам именно наследник нашел студентов и вызволил из подвала замка. Что же он за фрукт, этот паренек? Скоро ДиВорн узнает об этом.

— Так мы не будем наказаны? — Робко спросил Рой, за что получил каблучком по ноге от Мэвис и Холодный взгляд ее брата.

— Не будет? Ну, уж нет. Наказание будет. Вы полезли в подвал, что было запрещено. И не делайте таких удивленных глаз, студент Фрастор, уж вы-то должны знать правила, чтобы лучше и изящнее их нарушать. — С улыбкой произнес ректор, обращаясь к покрасневшему Рою. — Ну ладно, наказание получите после балла, а пока идите, готовьтесь к завтрашнему вечеру.

После этого ректор повернулся к троице спиной и прошествовал к своему столу. Аудиенция была окончена и ребята, попрощавшись с ректором и деканом факультета заклинателей, вышла за дверь.

— Тебе не кажется, что ты был слишком мягок с ними? — Обратился Морган к главе академии, когда за студентами закрылась дверь.

— Мы так долго не виделись, а тебя волнуют какие-то шалости студентов? — Улыбнувшись, спросил Аарун. Затем он достал из стола графин с мутной жидкостью и предложил другу присесть с дороги.

— Мне многое тебе нужно рассказать, дорогой мой друг. — Многообещающе произнес ректор. Разливая алкоголь по стаканам.

Вздохнув, Морган охотно согласился с предложением выпить и поговорить, уже забыв о студентах.

— Так что это за история случилась с милостивой государыней? Не помню, чтобы она отличалась добротой. — Произнес Морган, залпом выпивая содержимое стакана.

— Да, меня это тоже удивило. Изначально, после покушения на императора и его последующей смерти, мы условились, что императрица произведет на свет сына, после чего можно будет объявить его наследником. Но она не спешила с зачатием, хотя ей были предложены неплохие мужчины на роль фаворитов.

Аарун подлил еще самогона собственного приготовления Моргану, не забывая, однако, опустошать свой стакан. Оба старца пили, не закусывая, и могли себе это позволить. Столь старые волшебники практически не пьянели, если сами того не желали.

— Так что за паренек? Сколько ему лет? Откуда он родом? — Задал несколько вопросов Юсторф, опрокидывая очередной стакан. Ему нравилась та дрянь, которую варил его друг и соратник. И такие посиделки были частым временем препровождения до его отъезда на южный континент.

— Думаешь, я знаю ответы на эти вопросы? Ха. Эта тварь водит нас за нос уже который год. — В сердцах бросил ректор.

— Не горячись. Империей постоянно правили идиоты и безумцы. — Кивая головой, произнес Морган.

— Она не безумна и уж точно не глупа. — Тихо сказал ДиВорн. Когда-то он пытался задвинуть императрицу на задворки государственных дел, однако та оказалось не самым простым орешком, расколоть который ему так и не удалось. Когда Дорван решил взять в жены Мелису из рода Артарийского графского дома, чей отец и братья к этому времени уже отправились в мир иной, он позволил ему это сделать, не видя в ней угрозы. Однако все изменилось. Постепенно она забрала у мужа все рычаги управления и стала посещать совет, что не могло не огорчать его членов. Стоит отдать должное ее величеству, она действительно справлялась с работой правителя обширных земель. Когда на императора было совершено нападение, Аарун и еще некоторые члены Совета подумали, что это она подстроила смерть нелюбимого мужа. Лишь одно не вязалось с этим: у пары не было детей, а значит, Мелиса запросто могла слететь с трона, чего она точно не желала. И, несмотря на то, что это было бы на руку Ааруну и другим советникам, все же они решили пойти ей на встречу, во избежание междоусобиц. И теперь на трон сядет какой-то неизвестный мальчишка, якобы сын императора и императрицы. У Дорвана было много детей на стороне, но никто из них не мог стать императором, ибо кодекс империи гласит: «Лишь плод любви правителя и супруга правителя может унаследовать их трон и все, что к нему прилагается…»

Разговор сам собой закончился с опустошенным графином. Попрощавшись с другом и пообещав к завтрашнему дню написать отчет о его командировке на Южный континент, Морган встал и нетвердой походкой направился к двери.

«Все-таки пробила брешь» — Подумал Аарун, ставя галочку у себя в голове, что в следующий раз градусов стоит делать поменьше в самогоне. После этого он положил голову на стол и захрапел. Все же он не спал ночь.

Закрыв за собой дверь кабинета ректора, ребята расслабились.

— Пронесло. — Весомо произнес Рой, натягивая улыбку.

— Пронесло? Да из-за тебя мы чуть не влипли. Я уже не говорю, что чуть не потерял сестру. — Тусклым голосом произнес Жан, чье состояние еще не до конца улучшилось.

Улыбка Роя померкла, а сам он вжался в стену, признавая правоту Жана. Лишь девушка была спокойна и счастливо улыбалась, на что и обратил внимание ее брат.

— Ты вообще с нами? Чего улыбаешься? Что родители скажут, когда узнают? — Глухо спросил Жан, расстегивая ворот рубашки. Ему было жарко и казалось, что вот-вот потеряет сознание. В туннеле было что-то, что вытянуло из него все силы.

— Братик, успокойся, я просто нашла своего принца. — Простодушно ответила ему сестра, спускаясь с лестницы.

Удивленные глаза Роя и Жана смотрели в спину уходящей девушки. Белые кудряшки забавно подпрыгивали при каждом шаге.

Опираясь о плечо Роя, Жан сыпал вопросами сестру, но та лишь посмеивалась и прибавляла шаг, быстро удаляясь от парней.

— Кого ты там, в туннеле нашла? Принца? Или не в туннеле? Рой, кого она во дворце встретила? Отвечай! — Набросился с расспросами Жан. Его сестра была взбалмошной особой и весьма красивой девушкой. Он уже стал замечать, как парни заглядываются на нее и знал, что настанет день и мать обязательно выдаст ее замуж, а пока он должен охранять честь своей сестры.

— Скоро вы все узнаете. — Со смехом в голосе ответила девушка, выскакивая в холл и проносясь мимо преподавателей к парадным дверям.

Это точно был не сон. Открыв глаза, она увидела его, того самого парня, встреченного ею на улице. Сейчас он был еще прекраснее, чем тогда. Он обрадовался, когда она очнулась, и предложил ей воды. Его голос был настолько бархатным, что ей захотелось завернуться в него и вновь уснуть. Все обращались к нему не иначе как «Ваше высочество». Не надо быть шибко умной, чтобы понять кто перед ней. Этот зеленоглазый блондин был определено принцем и будущим императором. И она не собирается упускать эту возможность. Мэвис определенно точно наметила себе цель стать следующей императрицей. Это будет ее выбор и мать не сможет возразить, ибо лучше зятя, чем будущий император ей не найти для дочери. «Осталось только блеснуть на завтрашнем балу, а для этого…»

— Нужен идеальный наряд. — Закончила свою мысль Мэвис вслух.

Она быстро стучала каблучками по брусчатке, торопясь достичь своей комнаты и зарыться в шкаф. Жан и Рой еле поспевали за вдохновленной к новым свершениям девушкой. Остановившись на крыльце общежития, Мэвис повернулась к ковыляющим парням. На лице ее была игривая улыбка, а кудряшки продолжали подрагивать.

Сейчас на территории академии было немноголюдно. Занятия закончились и наступали каникулы, но для начала стоило сдать экзамены по профильным предметам. А пока студенты, что жили в столице и недалеко от нее, разъехались по домам. Остальные еще были в своих комнатах, отсыпаясь за все дни суровых студенческих будней.

* * *

Она приближалась. Она чувствовала, что уже близко. Совсем рядом. Совсем чуть-чуть осталось. В красных глазах на миг промелькнула боль, но быстро сменилась на ярость. Ярость, что сжигала ее изнутри. Это не жизнь! С этим надо покончить, но Он не даст. Не отпустит свою жертву. И поэтому надо идти, идти, куда Он велит…

Достигнув, наконец, корпуса общежития обессиленный Жан скатился с Роя прямо на ступеньки. Тяжело переводя дыхание, он со злостью посмотрел на свою сестру, которая сейчас пританцовывала на крылечке, распугивая птиц. Такой счастливой он ее еще не видел. Да, она всегда была веселой, но на самом деле никогда не испытывала настоящего счастья, что сейчас было написано большими буквами на ее лице. Рой рассказал ему об их приключениях, но о том кто их вызволил из западни, не помнит. Зато явно помнила Мэвис, так мечтательно воздев глаза к небу.

— Я не понимаю, почему нас пригласили на дворцовое торжество. Мы же не входим в их круг. — Недоумевал Жан. Принимая более удобную позу на ступеньках.

— Сам не пойму. — Произнес Рой. Его настроение ухудшилось, как только Мэвис упомянула какого-то принца. Уж он-то знает, что у императора нет детей, но девушка, похоже, не собиралась пояснять. Нахмурившись, Рой сел рядом с Жаном на ступеньки. Негативное настроение было не свойственно всегда позитивному парню. И сейчас они с Жаном выглядели как два нахохлившихся воробья.

— Ребята, вы как хотите, а я побегу выбирать платье. И туфли. Ой, у меня же нет подходящей сумочки. — Выпалила на одном дыхании девушка. Схватившись одной рукой за голову, а второй подобрав длинную юбку, девушка вбежала в здание, где были слышны ее удаляющиеся каблучки.

— А она не может пойти в том платье, которое ей императрица подарила? — Спросил Рой, обращаясь к брату ускакавшего чуда.

Жан сделал большие глаза и поперхнулся воздухом.

— Ей только это не сболтни. Месяц ходить не сможешь. — Пригрозил юноша Рою, явно намекая, что Мэвис отреагирует весьма бурно на вопросы о ее гардеробе.

Благородная часть столицы готовилась к предстоящему балу. Девушки молодые и не очень с утра до вечера проводили свое время в примерочных самых престижных салонах Врасха. Мужчины же пытались закончить все свои дела пораньше, чтобы всласть отдохнуть на балу: выпить дорогого вина, поесть блюд, приготовленных из редких и недешевых ингредиентов и, конечно же, показать себя и своих детей. Для кого-то этот вечер станет дебютом и очень важно преподнести себя правильно. Так юные девы могут найти себе выгодного мужа, а юноши — возможное вложение своего капитала или предложение о работе; женитьба их волновала в последнюю очередь.

Кроме уже известной троицы на бал были приглашен весь состав совета министров, включая ректора академии магии. Об истинном значении завтрашнего вечера знали лишь Совет и пара приближенных императрицы. Благодаря графу Морисскому лишняя информация не просочилась дальше пары комнат во дворце и все несведущие обитатели дворца все еще считали императора Дорвана Первого живым. После покушения он якобы стал более замкнутым и обзавелся паранойей, но в целом был здоров. Его даже видели бродящим по замку. Как императрице удавалось такое проворачивать оставалось загадкой.

Ааруна разбудил стук в дверь. Оказывается, он уснул в собственном кабинете. Тяжело поднявшись и размяв шею, ректор прошел к зеркалу на серебряной подставке, которая находилась среди книг на огромном стеллаже из белого дерева. Сейчас по лицу можно было дать ректору все двести лет. Веки набухли и стали похожи на два темных мешочка, глаза потускнели, а белки были испещрены красными полосами. Образ не выспавшегося старичка довершал отпечаток книги на правой щеке.

Сделав глубокий вдох, а затем и выдох, Аарун плюнул на непрезентабельный вид и разрешил войти, судя по стуку в дверь, нетерпеливому человеку.

— Магистр, приветствую вас. Разрешите отдать доклад о давешнем происшествии. — Отрапортовал мужчина среднего роста, одетый в серый армейский китель.

Ректор посмотрел в отражение зеркала, где за его спиной по стойке смирно стоял начальник службы безопасности академии. Этот человек с железной выправкой был боевым магом и после того как стихийники «выгнали» ураган из столицы, занялся расследованием этого дела. До этого момента никто не верил в магическую сторону появления непогоды.

— Ну-с, приступайте. Только быстро и только по делу. — Нетерпеливо приказ Аарун, возвращаясь на свое кресло и жестом, предлагая сесть «безопаснику».

Помотав головой в знак отказа садиться, начальник службы безопасности кратко изложил ход расследования.

— Как вам известно, я сразу заподозрил неладное, и решил проверить защитный купол на наличие повреждений. Купол был подвергнут атаке до начала урагана, из-за чего сама погода лишь довершила начатое. Скрыто все было мастерски, но противники поторопились и оставили следы, их уже ищут.

— Их? Ты так уверен, что нападавших было несколько? — Спросил ректор, в удивлении подняв брови.

— Были обнаружены несколько отпечатков аур на куполе. Минимум пять. Нашим студентам или преподавателям не принадлежат. — Дополнил мужчина, предвосхищая вопрос ДиВорна.

Аарун откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. «Кто-то посмел напасть на академию. Такого не было уже лет сто точно. Предсказание сбывается. Стоит перечитать его еще раз».

Из раздумий ректора вывел кашель все еще стоящего в кабинете начальник службы безопасности.

— Прошу прощения, магистр, вот письменный доклад. — Сказал мужчина, затем подошел к столу и положил на него коричневую папку без опознавательных надписей. — Если будут подробности, я сообщу вам лично в первую очередь. — Заверил ректора он.

Поклонившись и отдав честь, прижав правую руку к левой груди, безопасник вышел.

Полистав рапорт, Аарун еще немного посидел в кабинете, обдумывая возможные следующие действия нападавших, но ничего так и не придумал. Солнце клонилось к закату, с моря дул прохладный ветерок, принесший звон колокола с пристани. В порт прибыло крупное торговое судно, не иначе.

«Молния» медленно подплывала к столичной пристани на прицепе у торгового корабля «Душа королевы». Полковник Дель Рой стоял на мостике рядом с капитаном. Фрегатом Натаниэль не управлял, так как его вело торговое судно, но привычка держать штурвал не отпускала. Оба мужчины молчали. Оба не хотели сходить с корабля, ведь им придется ответить за провал, каждому за свой. До столицы оставалось еще двадцать километров, когда раздались крики с палубы фрегата. Капитан Натаниэль развернулся посмотреть, что произошло, но не успел он сделать и шаг, как в его живот мягко вошел нож. Глаза капитана удивленно посмотрели на Элеонса, держащего его одной рукой за плечо, а другой, проворачивая нож. Захрипев, Натаниэль облокотился на полковника, более не чувствуя ног. Равнодушные глаза убийцы смотрели куда-то вдаль. К крикам на палубе присоседился лязг металла и грохот пушек. Имперские сыщики уничтожали матросов фрегата, застигнув тех врасплох. Капитан торгового судна приказал отрезать буксировочные канаты, соединяющие корабли вместе, однако пушки с фрегата уже сделали залп и убили в зародыше любую попытку к бегству. Знаменитый фрегат, самый большой и быстроходный из всех существующих кораблей в имперском флоте, медленно тонул, погружаясь в пучину. Последним ушел с грузом, привязанным к ноге боцман, отчаянно защищавший своих людей.

— Будь ты проклят, предатель. Не надейся найти спокойствия в этом мире. — Изрыгал проклятия Лексар Визария, закрывая рукой рану на голове, из которой сочилась кровь.

Не обременяя себя душевными терзаниями, Элеонс толкнул боцмана, отправляя того за борт. Он и его подчиненные уже находились на торговом судне. Обломки корабля еще долго будут плавать здесь, напоминая о смерти легенды. Покончив с «Молнией», командир отряда имперских сыщиков повернулся к трясущемуся капитану «Королевы».

— Уважаемый, сколько ваших людей надо убить, чтобы у нас наладился диалог? — спросил Элеонс, снимая окровавленные перчатки и бросая их в море.

Капитан попытался упасть в обморок, но удар под дых одного из держащих его «плащей» вернул мужичка к реальности. А реальность была такова: имперские сыщики убили всю команду фрегата и затопили тот, и он, скромный торговец может отправиться к ним вместе со своей немногочисленной командой.

Полковник Элеонс прохаживался по небольшой палубе «Королевы», прикидывая дальнейшие действия. Капитан судна усиленно кивал головой, готовый видимо на все.

— Вы и ваша команда стала свидетелем саботажа на фрегате, вы пытались помочь, однако помогать было уже не кому. Вы видели, как имперские воины старались усмирить матросов, поднявших бунт. Бунтовщики были тут же наказаны, включая их лидера — Лексара Визария. — Полковник на минуту задумался. На его лице была видна глубокая мыслительная деятельность. — Так. Спасти преступника, которого сопровождали имперцы, не смогли, и он утонул вместе со всей командой. Да. Именно так и было.

Закончив свое сочинение «Как я умею искусно лгать», полковник с облегчением улыбнулся испуганным заложникам. Его подчиненные связали всех выживших на торговом судне, которое тоже было слегка потрепано пушками «Молнии».

— Думаю то, что было до этого можно не менять. Так что на допросе старайтесь вести себя как можно более естественно, ибо это в ваших же интересах. Вы меня поняли, капитан? Вы ведь много времени потеряли в этом походе, а время — это деньги, если вы понимаете, о чем я. — Закончил Элеонс, сложив руки на груди.

Капитан вновь усиленно закивал. С такими пугливыми типами полковник любил работать. Ради собственной гнилой душонки они были готовы на все.

Улыбнувшись, Элеонс приказал отпустить всех заложников и продолжить плавание.

— Кэп, а не рискованно их так отпускать? — Спросил полковника один из его солдат. В молчании своих людей он не сомневался. Они и не такое проделывали за спиной Совета.

— Нет, друг мой, определенно они будут молчать. — Заверил его полковник, похлопав того по пыльному плащу.

Порт столицы империи Шитиар был огромен. Вся южная часть побережья была занята доками и несколькими десятками пристаней. Одновременно здесь могли пришвартоваться двадцать пять кораблей. За безопасностью следили специально обученные маги на смотровых башнях, кроме того, в порту по периметру были расположены военные корабли, денно и нощно следящие за миром и спокойствием столичных граждан. Защитный купол так же играл не маловажную роль в защите порта. Морской путь был самым коротким способом добраться до Врасха, так как морское течение несло корабли со всего континента прямиком в столичную гавань. Между странами не было мира, но и войн давно не наблюдалось, поэтому торговцы со всего света съезжались в столицу Врасх, что бы подороже продать свои товары и купить на старом континенте что-то для продажи в своих государствах. Для Врасха и его провинций диковинным были разные вина и сладости, а так же тончайший шелк, который везли с Южного континента. Шитиар славился своими полезными ископаемыми. Драгоценные камни и железная руда здесь были дешевле, чем во всем мире и купцы забивали свои корабли этим добром, с жадностью младенцев, сосущих мамино молоко. Старый континент не просто так назван старым. Именно отсюда началась человеческая цивилизация и именно здесь еще остались алтари Создателей, отрекшихся от людей и их мира. Многие верили в их возвращение, и поэтому в лесных чащах можно было еще встретить «истинно верующих» людей, живущих обособленно от всего мира.

Врасх был не настолько большим городом, как представляли его приезжие, ведь он был не только столицей, но еще и фортом. Находясь на юго-западе страны, Врасх был ее единственной защитой против морских захватчиков, если такие найдутся. А пока Шитиар остается единственной империей во всем мире, и имеет в своем арсенале несколько сотен тысяч обученных и закаленных тренировками магов, и это не считая обычных солдат, которых насчитывается несколько миллионов. Шитиар огромен не только своими обширными территориями, но и народом, готовым встать на защиту своего отечества.

Сильное течение прибило к берегу обломок мачты. Молодой человек, стоящий у моря, наблюдал за тонущим фрегатом. Отсюда ему было все хорошо видно, хоть и был у него лишь один глаз. Горько усмехнувшись, незнакомец натянул капюшон на голову и пошел к стоящей неподалеку лошади шоколадного цвета. Лошадка мирно пощипывала травку, нервно водя ушами из стороны в сторону. Когда к ней приблизился хозяин, она успокоилась, позволим ему взобраться себе на спину. Паренек невзрачной щуплой наружности поправил седельную сумку и приказал животинке идти вперед. На горизонте показался главный тракт, ведущий в самую богатую столицу мира — Врасх. Наступала ночь — самое время проникнуть в столицу незамеченными.

Весь оставшийся день Жан таскался за своей сестрой по городским магазинам. Обвешанный пакетами, он имел несчастный вид побитой собачонки. Зато его сестра светилась от счастья и с удовольствием тратила свои сбережения, надеясь, что в будущем уже не будет ни в чем нуждаться. Ее не смущало, что в каждой руке Жана по четыре пакета и еще два он пытался удержать силой мысли. От осознания того, что Мэвис собралась купить еще «пару вещей» его бросило в дрожь. Положение усугублялось огромным очередями, как будто на торжество были приглашены все жители столицы, а не только элита. До бала оставались целые сутки, но модницы уже сейчас облачались в свои новые платья, утягивали раздобревшие тела и создавали из своих волос необычайно фундаментальные сооружения. И это не считая всевозможных дорогих украшений, которыми они увешивались с головы до ног. Так на одной девице может быть надето небольшое состояние. Дамы разного возраста стремятся затмить друг друга и показаться самыми обворожительными и привлекательными. Мэвис не была исключением, ведь ее цель — наследник трона империи.

Вампир сидел на крыше, наблюдая за закатом. Лорел забрался сюда, как только последний луч солнца скрылся за горизонтом. Красный отсвет на небе свидетельствовал о благоприятном завтрашнем дне, который принесет тепло и солнце. Тишина и умиротворение то, что было так нужно парню. За дни пребывания в замке он уже устал от придворных дам, стремящихся посмотреть на диковинку, и лишь догадывающихся кто перед ними. Устал и от слуг, которые из-за своей готовности сделать все для принца, переходили уже все границы. Императрица лишь посмеивалась и советовала быть сдержаннее с глупыми смертными. Смертные. Да, для нее они были лишь едой. Лорел знал, что его «мать» пьет кровь своих слуг, но не ему ее учить, как жить. Хотел ли Лорел быть правителем? Нет. Не к этому стремилась его душа. Он лишь хотел отомстить, а после уйти в забвение. В очередной раз, задав себе вопрос: «Что я здесь делаю?» и не найдя на него ответа, Лорел отпустил ситуацию. Мелиса рассказывала ему про величие расы вампиров и про его призвание. «Пела» ему о скором возрождении великих представителей рода и что он, самый сильный и смелый поведет их за собой. Ее голос затуманивал разум и заставлял поверить, но он и сам хотел верить, что для чего-то он существует. Великая цель — это ли не лучшее стремление? Мелиса говорила, что людям не свойственны семьи, настоящие семьи, где их члены защищают друг друга до конца, до последнего вздоха. Люди на такое не способны. Они продают, убивают, насилуют и унижают своих близких. Семья для человека лишь средство достижения цели, часто низменной и пошлой. Лорел закрыл глаза, вспоминая разговор, состоявшийся у него с одним министром, имя которого он не запомнил…

— Ваша мать подарила нам величайшую радость. — С натянутой улыбкой произнес седовласый старичок в синем пиджаке и таких же синих брюках. Он был не толстый и не худой, не высокий и не низкий, лицо было простое, а манера разговора ни чем не выделялась. Такие люди обычно не запоминаются в толпе.

Лорел стоял в тронном зале и разглядывал картины, коих здесь было превеликое множество. За тысячелетнее правление набралось с пару-тройку десятков правителей. Главный зал был весь будто из чистого золота. Стены и потолок были покрыты этим благородным металлом. Двенадцать колонн, что поддерживали своды зала, были украшены серебристыми и золотистыми узорами. Сейчас тронный зал был пуст, но вскоре здесь будет множество столов и стульев, украшений и, конечно же, гостей.

Посмотрев в самый конец зала, Лорел увидел его — трон императора Шитиара. Ему было страшно приближаться к этому черному креслу, высеченному из куска гранита.

Вспомнив, про стоящего в молчании министра, вампир повернулся к нему.

— Я не хочу быть правителем. — Почему-то именно эти слова сорвались с его губ.

На лице министра не было и тени удивления.

— Значит, вы будите отличным императором. — Сказал министр и ушел, оставив Лорела удивленно хлопать глазами.

Сейчас, сидя здесь и скрываясь от вездесущих слуг, вампир решал для себя стоит ли и дальше продолжать игру, затеянную ее императорским величеством. Она вряд ли его отпустит, но есть шанс перевернуть все в свою пользу после коронации.

Лорел встал и поправил помятые штаны. Пора было возвращаться, пока прислуга не организовала масштабные поиски.

Вампир спускался по винтовой лестнице, когда внизу послышались голоса. Спрятавшись в нише, Лорел прислушался. Разглядеть кого-либо было невозможно, несмотря на луну, что заглядывала в окна-бойницы и старалась осветить темную лестницу. Говорили две служанки, и, кажется, разговор шел о его персоне.

— Ты уже слышала, что императрица хочет его женить? — Спрашивала одна почти мужским басом.

— Ах, бедняжка. Его же разорвут эти пираньи. — Сетовала другая.

— Да может она ему хорошую девушку найдет. — Уверяла ее первая.

— Ты там хороших видела? Они сожрут его, вот увидишь. — Громко проговорила вторая, потрясая тряпкой.

Женить? Но зачем? Лорел дождался, когда они закончат и скроются за поворотом. Прошмыгнув в дверной проем, Лорел выскочил во внутренний двор. Луна уже взошла на небосклон, постепенно зазывая своих подружек-звезд. Посмотрев по сторонам, вампир рысцой пробежал до прохода, через который попал в этот сад минувшим вечером.

Во дворце полным ходом шла подготовка к балу. Декораторы, стилисты и музыканты сновали туда-сюда, перекрикивая друг друга. Слуги проносились по коридорам со скоростью, которой позавидовал бы и вампир. Найти тихого места в стенах замка было бы сверхзадачей, однако такое место нашлось в кабинете ее величества. Стены комнаты были изолированы от внешнего шума, да и внутреннего, скорее всего.

Стук в дверь никого внутри не оживил. Лорел постучал второй раз, но вновь не было ответа. Вампир толкнул резную деревянную дверь, и та отворилась.

В кабинете царил полумрак. Тяжелые бархатные шторы закрывали большое окно с низким подоконником. На столе светилась тонкая полоска от лунного света, проникнувшего в кабинет сквозь щель между шторами. Сделав пар шагов, Лорел зажмурился от резко вспыхнувшего света. Оглядевшись, он зафиксировал в памяти четыре ярких светлячка, зависших в воздухе на уровне двух метров от пола. Подивившись магии, парень прошел дальше. Помещение было большим, однако в дневное время освещалось светом только из одного окна. Кроме большого деревянного стола на металлических ножках в кабинете была дюжина кожаных кресел полукругом расположенных посередине помещения. Стены были увешаны полками со всевозможными книгами. Видно было, что книги были привезены из разных стран и княжеств, настолько их корешки отличались друг от друга. Лорел подошел к ближайшей полке и взял одну книжку в бархатном переплете. Открыв первую страницу, парень попытался прочесть заголовок, но не смог — язык был ему не знаком. Этот кабинет определенно принадлежал умному человеку. Ковров на полу не было, что не свойственно людям, но вполне понятно для вампиров. Камина тоже не было, по той же причине. Людям нужно тепло и не всегда только камином пользовались люди, так же важен был ворсистый ковер, который защищал человека от простудных заболеваний. Вампирам было проще, они не мерзли, и им не было жарко, лишь временами Лорел чувствовал жар и холод, когда жажда крови была уже невыносимой. Сейчас ему уже не приходиться волноваться. Служанки без вопросов приносят ему кувшины с кровью. «Интересно, а они знают, что там не вино?» — Подумал парень, взъерошивая волосы. Устав просто стоять, Лорел обошел стол. Кресло подле него ничем не отличалось от других, стоящих в комнате, что тоже поразило. Кто-то скажет, что императрица не смотрит на подчиненных свысока и сидит на том же и ест то же, что и они, но на самом деле все очень банально — вампирам плевать на удобства. Мелиса уже успела кое-что рассказать Лорелу о скорых изменениях, которые претерпит его тело, включая и полную уязвимость от солнца. Сама Мелиса не боится дневного светила, и обещала, что и Лорел вскоре сможет спокойно гулять под его лучами. Он ждал этого дня с нетерпением. Да, императрица была ему нужна, поэтому пока он будет играть по ее правилам. И он привязан к ней, ибо, какой никакой, но все же ее сын.

На столе царил беспорядок. Все бумаги лежали в хаотичном порядке и содержали обрывки законов и краткие описания стран, животных, растений. Похоже, императрица не переставала совершенствоваться и познавать мир. Не найдя больше ничего интересного, Лорел собирался покинуть кабинет, однако дверь оказалась запертой. Подергав ручку пару раз и убедившись, что дверь действительно заперта, вампир повернулся к окну.

Что-то изменилось. Шторы были раздвинуты полностью, впуская лунный свет. Магические светильники погасли. Лорел прислушался, однако кроме шелеста его собственной одежды ничего не было слышно. Страх вдруг охватил парня. Странный липкий страх, будто осьминог, захватывал свою жертву. Лорел вспомнил черный туман — создание жрецов Нового Бога. Тогда страх был почти осязаем. Встряхнув головой, вампир выбросил из головы панические мысли. Парень медленно подошел к окну и задернул шторы. Месяц уже переместился за башню, и двор погрузился во мрак. Сзади раздался скрип открывающейся двери. Развернувшись в пол-оборота, вампир заметил тень в проеме и красный глаз, наблюдающий за ним. Он, не мигая, перемещался внутри фигуры из тени. Лорел сглотнул подступивший комок к горлу. Боясь моргнуть и пропустить атаку, парень сосредоточился на звере внутри себя, как учила его Мелиса. В мыслях яркой кляксой всплыл образ Зверя, в конечности будто ударил разряд тока, даря энергию и свободу. Глаза Лорела налились алым цветом, и стали неотличимы от глаза за дверью. Когти на руках окрепли и покрылись сталью, а из груди вырвался рык. Глаз по ту сторону двери сощурился, превратившись в красную полоску. Зверь приблизился к двери. Тень заметалась и попыталась быстро захлопнуть дверь. Парень метнулся вперед, распахивая дверь и хватая лапой противника, однако когти прошли сквозь тень, разрезав воздух. Разочарованно прорычав, Лорел вернулся к своей человеческой ипостаси. В коридоре никого не было, лишь были слышна беготня и разговоры в тронном зале. Загадочная тень пропала. Лорел опустился на пол, облокотившись об косяк. Пригладив взъерошенные волосы, парень захлопнул дверь позади себя, списав произошедшее на так называемое защитное заклинание. Не имея более желания бродить по пустому замку, Лорел направился в свою комнату. Там его ждала кипа книг, которые дала ему императрица для саморазвития. Парень не любил учиться, а те большие книги с названиями — «История государства Шитиар», «Юридическое право» и «Правовое регулирование финансовых отношений», не подогревали интереса к их прочтению.

Полковник Элеонс Дель Рой с широкой улыбкой ступил на берег. Его коллеги разделяли его радость, так как проведенное в море время было для них хуже пытки. Все же они сухопутные солдаты и для морских сражений не подготовлены. Капитана «Души королевы» Элеонс отправил в порт для доклада, пригрозив расправой, если тот не будет следовать его указаниям. Сам же направился прямиком во дворец. Он уже передал Совету о своем пребывании и его ждали с докладом. Полковник понюхал камзол, недовольно поморщился и приказ подать карету. Прежде чем предстать перед господами следовало привести себя в относительный порядок. Имперские сыщики, что были в подчинении полковника Дель Роя, разбрелись кто куда. Элеонсу на них уже было плевать. К набережной подъехала карета, украшенная разноцветными лентами. Скривив лицо, и глубоко вздохнув, полковник забрался в карету, приказав кучеру ехать до ближайшего отеля. Внутри карета была обита красным бархатом. Откинувшись на спинку, Элеонс закрыл глаза и сосредоточился на сочинении той ахинеи, что собирался выложить Совету сегодня вечером. Его сильно отвлекали громкий смех и крики на мостовой. Выглянув в маленькое окошко, Элеонс подивился, как преобразился город: дома украшались разноцветными лентами, мостовые подметались и полоскались мыльной водой. О недавнем урагане можно было только слышать. Столица готовилась к какому-то торжеству, а Элеонс мог лишь хлопать глазами, взирая на суету Врасха.

До бала оставалось еще пол дня, но Жан не мог усидеть на месте, ибо его сестра перемещалась по столичным рынкам и бутикам с магической скоростью, и угнаться за ней было весьма сложно. С самого утра она разбудила брата, прося у него денег, так как свои она потратила еще вчера. На вопрос, зачем они ей, ответила, что забронировала места в косметическом салоне. Не придав значение ее словам, брат просто отсыпал ей несколько золотых и продолжил спать, но вскоре был грубо выпихнут со своей кровати и облит холодной водой. Оказывается, добрая сестренка записала их обоих в дорогой салон. Жан долго отпирался и слезно умолял оставить его отсыпаться в мягкой кроватке, но Мэвис была непреклонна. Сейчас она больше всего напоминала их мать: светлые волосы, забранные в хвост, длинная пышная юбка, тонкая талия и грозный вид. Не хватало только скалки, но Мэвис была не из тех девушек, которые любят готовить. Их матушка была из древнего благородного рода, однако вышла замуж по любви на тогда еще бедном огранщике. Вскоре отец разбогател и стал одним из самых известных ювелиров, что сделало их семью не только богатой, но и титулованной. Не смотря на то, что в империи не было принято передавать титул от жены к мужу, здесь решающую роль сыграли деньги. А после у них родилось два магических чада, что прославило и возвысило клан Розэ до немыслимых высот. Так что притязания Мэвис на престол были вполне обоснованными.

— Можно я уйду? — В очередной раз спросил Жан, сидя в кресле мастера.

Фыркнув, его сестра продолжила беседу с другими посетительницами салона красоты. Это было одно из презентабельнейших мест для любительниц своего тела и волос. Жан чувствовал себя в большей степени неловко, чем мужчины, ждущие своих дам в приемной. Оттуда были слышны смешки и веселые разговоры. Парень оглядел зал, в который пол часа назад его грубо впихнула собственная сестра. Белый потолок с золотистыми рисунками птиц, стены, увешанные шелковыми обоями цвета морской волны. Полы были устланы мрамором и каждая леди своими каблучками заставляла их звенеть, что доставляло Жану такие же неудобства, как и их громкое щебетание писклявыми голосами. Стоически терпя все невзгоды, что уготовлены ему злодейкой-судьбой, парень ждал своей очереди. Зеркальных тумб и кресел здесь был с десяток, а женщин в помещении набралось за два десятка. Мастера порхали по всему залу, стараясь угодить каждой барышне и одному парню, что со страхом следил, как его волосы в руках парикмахера быстро уменьшаются в длине.

— Давно надо было тебя подстричь. — С улыбкой произнесла Мэвис, рассматривая только что сделанный маникюр на правой руке. Левая рука все еще лежала на мягкой подушечке и готовилась стать таким же произведением искусства, как и правая. Маникюрша покрывала розовым лаком длинные ноготки Мэвис, затем маленькой палочкой рисовала замысловатее узоры черным лаком, завершая свое творение маленькими брильянтами. Девушка не зря выбрала именно такую расцветку, ибо уже купила себе платье нежно-розового цвета с черной шалью. Это было не то, что она планировала изначально, но, посмотрев, что выбирают другие приглашенные на торжество дамы, решила изменить свой выбор. Традиционно имперскими цветами были бордовый и золотистый, и конечно, все девушки стараются выглядеть как можно ближе к имперской семье. Именно поэтому Мэвис выбрала отличные от всех цвета, чтобы отличаться от «серой массы».

Через два часа девушка любовалась своей прической: длинные кудрявые волосы были подняты наверх, открывая шею, и заколоты золотыми шпильками, а одна прядь спускалась до плеча. Лицо блистало свежим макияжем: розовые тени с блестками, длинные черные ресницы, светло-розовые румяна и помада, изменяющая свой цвет в зависимости от отражающегося в ней света. Брат выглядел по ее мнению шикарно. Сам же он с ужасом смотрел на левую сторону выбритого черепа и зачесанными на другую сторону светлыми волосами. Кроме этого парню сделали маникюр, перед этим привязав его к креслу и поставив рядом магическую глушилку, чтобы тот не смог сбежать или воспользоваться магией. Выдержав все эти ужасы, Жан пересмотрел свои взгляды на женщин, ведь им подобные манипуляции со своим телом приходиться проводить очень часто. Мужское общество явно их недооценивает.

 

Глава 3

Бал

Яркое солнце постепенно гасло, сменяя золотистый цвет на ярко красный. Торговые район жужжал, сворачивая палатки и закрывая бутики. На площади загоралась вечерняя подсветка, а школы и академии выпускали с последних пар учеников. Люди стремились скорее оказаться дома, так как жило еще в памяти чувство страха от недавнего урагана. Но все же элитная часть столицы готовилась к предстоящему выходу в свет. Сегодня они наконец-то увидят императора Дорвана, которого так долго не показывали после покушения. Стоит отметить, что империя не сильно волновалась по поводу отсутствия его императорского величества, ведь была его супруга и верные короне советники. Да и не испытывали люди теплых чувств к нынешнему императору. Лишь одно все ждали — скорого прибавления в семье венценосной семьи. И сегодня они так же надеялись и на это заявление. Уж слишком скоропалительно был устроен этот бал.

В столицу стекалась богатая родня императора. По главной дороге вплоть до леса шли кареты разных размеров. Всадники, защищая своих хозяев, распихивали пеших селян, так же стремящихся в столицу. Паренек в плаще уже почти достиг городских ворот, когда его грубо оттолкнул спешившийся всадник.

— Уступи дорогу, деревенщина. — Прокричал грубым презрительным голосом статный молодой человек. Он был одет в черные кожаные штаны с металлическими вставками по бокам и пиджаке синего цвета с приколотым к лацкану красным цветком.

Юджин посторонился, чтобы не угодить под колеса кареты, пронесшейся в опасной близости от его лошади. Лейла недовольно повела ушами и встряхнула черной гривой. Да, именно черной гривой, ибо Юджин решил замаскировать свою достаточно приметную лошадку, перекрасив ее роскошную кремовую гриву в темный цвет. Гуром упрашивал его не ехать в столицу, но Юджин был непреклонен. Лорел спасал ему жизнь ни один раз, и он обязан был тому отплатить. Он был уверен, что вампир отправился в столицу, так как кроме нее больше негде узнать о вампирах. Врасх кишел отродьями бездны и пусть Лорел совсем не был на них похож, он все же был одним из таких существ.

— Я догадался, кто твой друг. — Сказал как-то лекарь Гуром, обращаясь к Юджину.

— И кто же? — Спросил парень, уже зная ответ.

Гуром усмехнулся, но не ответил.

Долечив раны Юджина, лекарь надел на его глаз повязку из куска кожаной ткани. Глаз он, конечно, был не в силах вернуть, что его очень расстраивало, однако сам пострадавший ничем не выказывал своего разочарования. Потренировавшись с мечом во дворе дома лекаря и привыкнув к одному органу зрения, Юджин был готов к отправлению в столицу. Путь был не близкий, но с ним была его верная Лейла. Не только желание помочь другу гнало его во Врасх, но и месть. Полковник Элеонс Дель Рой обязательно будет там и если его не повесят за невыполнение приказа Совета, то его обязательно убьет Юджин.

Миновать ворота Врасха удалось лишь к вечеру, когда солнце уже закатилось за горизонт. По отрывкам фраз еще стоя в веренице повозок и карет, парень узнал, что в столице устраивается какое-то празднество, но никто не знает ее причину. Ее императорское величество очень быстро устроила бал, практически за два дня до него, когда как обычно приглашения на такое событие рассылались минимум за три недели. Именно поэтому на бал смогут прибыть не все знатные особи, что может привести к бунтам со стороны дворян, находящихся далеко от столицы в своих родовых поместьях. Стоит ли так рисковать и спешить с балом? Видимо стоит. Юджину стало весьма любопытно, и он по глупости захотел посетить это торжество. Ему не впервой проникать в императорский дворец. В прошлый раз он убил императора Дорвана прямо в его покоях. Ему было так же любопытно, почему люди до сих пор не знают о смерти их властелина. А может сегодня узнают?

— АААААА. Я НОГОТЬ СЛОМАЛААААА! — Крик Мэвис раздался как взрыв в кабинете алхимии.

Жан в это время душил паренька с разноцветными волосами. Рой пришел к ребятам, чтобы вместе с ними отправиться во дворец. Одет он был, так же как и два дня назад, в то, что ему выдали в замке, взамен испорченной школьной формы. Парень был из небогатой семьи. Его отец был фермером и жил далеко от столицы. Рождение мага в семье дало бы им привилегии, коими они были обделены. Отец Роя возлагал на него большие надежды.

— Отпусти, обещаю, больше не буду смеяться. — Прохрипел уже красный паренек, тщетно пытаясь вырваться из стальных объятий Жана.

Отпустив полузадушенного парня, Жан побежал успокаивать сестру, а Рой, воспользовавшись передышкой, снова залился смехом, отмечая, как нелепо подпрыгивают его волосы, зачесанные на правую сторону.

Жан со смешанными чувствами смотрел на вопящую сестру. Не выдержав этого крика, парень схватил руку Мэвис, которую та уже раздумывала себе отрубить, чтобы ноготь был незаметен. Прочитав одно нехитрое заклинание малого возвращения, Жан стал наблюдать, как ноготь на указательном пальце девушки вновь стан отрастать. Но благодарности он не услышал, так как Мэвис вновь стала голосить. Оказывается, ноготь восстановился, но маникюр что был на нем, нет. Плюнув на сестру и ее истерики, парень вышел из комнаты, напоследок наказав ей выходить через двадцать минут, иначе они с Роем уедут без нее. Еще немного поголосив, девушка стала одеваться, попутно выискивая розовый лак.

Приближался бал. Императрица умела интриговать и все с нетерпением ждали начала, пожалуй, самого знаменательного события после свадьбы императора. В столице были мобилизованы больше стражи, чем в обычные дни. Никому не хотелось неприятных сюрпризов этим вечером. Богатые, успешные и титулованные приглашенные особы стекались во дворец со всей столицы и ее окрестностей. Но не все, кто был сейчас в очереди в тронный зал, имел приглашение. Суета и пестрота знати позволила проникнуть в замок незамеченными нескольким враждебно настроенным личностям. Среди них был человек в черных одеждах, высокий, гораздо выше обычных людей, с лицом безжалостного убийцы. Верджил был одним из наемников А-класса. Наемнику такого ранга платили за убийства трудных целей. Сегодняшняя его цель была самой сложной и охраняемой. До него с подобным смог справиться только один человек — его брат, хоть и не без его помощи. Громила приближался к тронному залу, не таясь. Нынче он был под надежной маскировкой.

— Ваша светлость, прошу, проходите. — Произнес дворецкий, открывая дверь перед Верджилом. Его черное одеяние украшала большая цепь на шее и знак солнца на груди. Его светлость отец Лютор должен был ехать на бал, как представитель церкви Возрождения. Несмотря на то, что большинство имперцев не верили в богов, сама церковь еще оставалась, и императоры всегда прислушивались к ней. Верджил жестоко расправился с Его святейшеством, чтобы натянуть его личину на себя.

Зал поражал красотой. Золото, серебро, изумруды украшали колонны. Собравшиеся здесь лучшие представители своего класса ели, пили и веселились под музыку знаменитейших на весь старый континент музыкантов. Заморские вина и блюда сейчас занимали господ больше, чем разговоры. Дамы, не евшие перед балом, чтобы влезть в свои узкие платья, сейчас усиленно запихивали в себя все, до чего дотягивались их пухлые ручки. Бардовые платья с золотыми узорами казались сшитыми одной портнихой, настолько они были похожи друг на друга. Мужчины не зацикливались на имперских цветах и поэтому их костюмы варьировались от белых до черных цветов. Единственное, что отличало женщин друг от друга — это шляпки. Множество разноцветных шляпок разных фасонов и размеров украшали головы светских дам. Здесь были и длиннополые шляпы из дикорастущей сирени, украшенные садовыми цветами и травами, более дорогие шляпки из кожи драконов и украшенные их же чешуей с изумрудными крапинками по всей окружности, и еще множество немыслимых произведений искусства. Кто же пришел без шляпки, мог похвастаться богато украшенной шевелюрой. У кого-то золотые нити переплетали волосы, сапфиры спускались от самой макушки до кончиков волос, перья райских птиц украшали их головы. Не смотря на короткий срок приготовлений к балу, девушки постарались, чтобы их уж точно запомнили. Многие молодые девушки пришли сюда впервые и их матери хотели, чтобы именно их дочь засияла и стала звездой этого вечера, однако всех этих красавиц затмила одна девушка, что сейчас входила в зал в сопровождении двух кавалеров.

— Ого, а тут классно! — Выкрикнул Рой, оглядываясь по сторонам.

— Прекрати так выражаться, мы же в приличном обществе. — Одернула его девушка.

Жан молчал. Все его лицо выражало тоску. Сейчас он как нельзя лучше вписывался в богатое общество.

— Чего они так пялятся? У нас, что на рожах написано, что мы из села? — Недовольно спросил Рой, ковыряясь в носу.

Мэвис недовольно фыркнула и отошла от него на пару метров, утягивая за собой не сопротивляющегося брата. Рой, пожав плечами, отправился к ближайшему столу с разными яствами. Парень собирался провести весь вечер с пользой… С пользой для своего желудка.

Лорел выглядывал из-за шторки, что прикрывала потайную дверь за троном. Его всего трясло от волнения. Сегодня Мелиса объявит о смерти их императора и о чудесном возвращении наследника.

— Это попахивает дешевым фарсом. — Высказался Лорел, застегивая пуговицы пиджака.

Разговор проходил в его покоях. Императрица как раз подбирала запонки к его костюму. Услышав высказанное парнем недовольство, вампирша не поворачиваясь к нему, проговорила: «Не стоит внимание обращать на детали. Стой, смотри и играй роль свою, сын. Я сделаю все, чтобы сел ты на трон. Мне не смогут помешать».

Слова ее звучали как обещание и одновременно как угроза. Лорел содрогнулся и не стал развивать тему. Ему показалось, что императрица тоже нервничает и лишние волнения ей ни к чему. За эти несколько дней, что он в столице, Лорел уже успел получить некоторое представление о правлении, устройстве империи, ее жителях и их проблемах, но этого было недостаточно для будущего императора. Он это понимал, императрица это понимала, и Совет тоже это понимал, однако все молчали и уверяли его, что все у него получится. Но что получиться? Он не будет правителем с собственным мнением. У него всегда будет мать и Совет министров. Они будут править и дальше страной. Тогда зачем нужен Лорел? Зачем бессмертной вампирше нужен еще один вампир на троне?

Лорел попытался отогнать мысли, в очередной раз проедающие в его голове огромную дыру негодования. Уже собираясь задвинуть шторку, парень вдруг заметил девушку, что недавно спас. Сегодня она была великолепна и отличалась ото всех барышень. Ее тоненькая фигурка была затянута в черный корсет, от которого отходила длинная розовая юбка, рукава тоже были розовые, но не достигали плеч, оставляя их открытыми. Черная шаль завершала образ роковой женщины. Оторвать от нее глаз было сложно не только Лорелу. Многие мужчины, пришедшие со своими пассиями, украдкой или же открыто разглядывали новый цветок в их заросшем плюющем саду. Девушке было явно неловко, и она пряталась за спиной своего высокого кавалера. Лорел сравнил их и решил, что это ее родственник, так как черты лица были схожи. Еще один спасенный им паренек ходил между столами и поглощал все, что видят его глаза. Переведя взгляд вновь на девушку, вампиру вдруг захотелось подойти к ней и обнять. Резко задернутая шторка прервала поток фантазии в его голове.

— Пора начинать. — Коротко скомандовала Мелиса.

Сегодня она была в серебристом платье с черной вуалью на голове. Волосы как обычно были распущены и струились по спине и плечам. Набрав в грудь побольше воздуха, она развернулась к шторке, чтобы незаметно попасть в зал, когда ее объявят.

— Ее императорское Величество императрица Мелиса. — Объявил зычный голос.

Императрица отдернула шторку и обошла трон, сев на него. Все в зале замерли, ожидая ее речи.

Черная вуаль на ее лице не говорила ни о чем хорошем. Это понимали все. Они ждали самого страшного. Мэвис быстро открыла свое лицо, на котором тоже была вуаль черного цвета, хотя и не траурная.

— Подданные мои. Мы сказать хотим вам, что горе посетило сей светлый двор. Император наш, муж мой Дорван, скончался от болезни старой и не излечимой.

Мелиса замолчала. На минуту повисла тишина, после чего первые отошедшие от шока начали всхлипывать. Пока это не переросло в неудовольствие и скорый бунт, ее величество подняла руку, приказывая всех замолчать.

— Я понимаю, что горе обуяло сердца ваши, но хочу в этот час ужаснейший вас обрадовать. Знали вы все, что император ваш осторожен был до крайности. И когда я на свет произвела дитя, то спрятал он его от глаз, защиты ради. И сегодня сын наш, наследник и император будущий ваш, предстанет пред вами. Господа, сын почившего величества Дорвана и покорной госпожи вашей, Лорел.

Встав с трона ее величество, взмахнула руками и с потолка посыпались золотые конфетти. Пока знать, что не была посвящена в тайну смерти императора и не была при дворе в последние несколько дней, прибывала в шоке, из-за трона вышел молодой парень, одетый в черный камзол и белую рубашку под ним. Все присутствующие воззрились на будущего императора. Он был точной копией императрицы, поэтому никому и в голову не пришло выкрикнуть, что он самозванец. Но они вполне могли посчитать его незаконнорожденным, но никто не стал об этом говорить, наоборот после известия о смерти нелюбимого императора, у всех появилась возможность увидеть восшествие на престол нового, возможно даже лучшего представителя династии.

— Слава новому императору! — Выкрикнул кто-то в толпе. Слова сразу же подхватили и все остальные. И вот уже весь зал скандирует имя наследника трона.

— Слава новому императору!

— Да здравствует император Лорел!

Лорел прибывал в небольшом шоке. Но показывать свое волнение не стал. Мелиса уступила свой трон ему и тот на автомате сел, а она присела на уменьшенную копию трона по правую руку от него.

— Теперь все это твое. — Прошептала она на ухо своему «сыну».

Признаться, Лорел был доволен. Никогда еще он не был так высоко в иерархии. Он будущий император. Он может стать самым великим среди всех правителей старого континента. Самодовольство и гордыня на секунду затмили его разум. Но лишь на секунду. Он вновь увидел в толпе ее, ту девушку, что спас. Она смотрела на него с улыбкой, милой и детской. Сморгнув наваждение, Лорел встал с трона. Все тут же замолчали. Такой жест означал, что его высочество хочет что-то сказать. Хотя парень всего лишь хотел пройти в зал. Посмотрев на Мелису, он сглотнул и под ее недовольный взгляд начал говорить. Они не репетировали его речь. Она хотела лишь показать им наследника, а не усаживать его сразу на трон.

— Признаться, я не ожидал, что так все сложиться. Я до недавнего времени не планировал становиться императором. Мой отец не был хорошим правителем. Он угнетал народ, был жесток и бессердечен к просьбам его подданных. Страна погрязла во лжи, разврате и убийствах. Я исправлю его ошибки. Я буду для вас лучшим императором. Обещаю.

Зал взорвался аплодисментами. Такого фурора не ожидала даже сама императрица. Это были дерзкие слова, но это были слова императора. Назад дорого нет. Теперь это осознали все: Мелиса, Лорел, члены совета министров и тот, кто пришел сюда убивать. Теперь смерти императрицы будет недостаточно для выполнения миссии.

Колесо судьбы завертелось быстрее, и Сирена взяла новый клубок.

 

Глава 4

Последствия бала

Холодный ветер врывался в щели, прокатывался по старой церкви, протяжно завывая. Каменное строение времен служения Богам доживало свое время в грязи и одиночестве. Никто уже тысячи лет не заходил под своды некогда красивейшей церкви. Сейчас здесь лишь голый камень, потрескавшийся и кое-где обвалившиеся стены, прохудившаяся крыша. Когда-то вокруг церкви богослужителей был разбит сад, сейчас же все поросло гигантскими сорняками. Колонны подле церкви были разрушены, остались лишь плиты с надписями во славу великим Богам, напоминающие о былых временах. Богов нет, и веры, значит, в них тоже нет. А что если люди и нелюди ошибаются? Что если Боги не покинули их мир и все еще наблюдают, выжидаю нужного момента, чтобы вновь появиться на арене разворачивающихся событий? Хм…

Открыв глаза, первое, что увидел Лейнс это сердитое и в тоже время, удивленное лицо его извечного противника — Андри Михаэля. Кончики пальцев профессора боевой магии искрились. Руки были подняты на уровне пояса, что позволило бы «боевику» как напасть, так и защититься. Все это подметил отрешенный мозг темноволосого теоретика.

— Что ты тут стоишь? Кто пустил тебя в мою комнату? — Еще хриплым ото сна голосом спросил Лейнс.

Руки Михаэля опустились, а лицо вытянулось в удивлении. Открыв рот, он хотел что-то сказать, но передумал, закрыв его.

Лейнс хотел повторить свой вопрос, но наткнулся на абсолютно черный шкаф с потертыми дверцами без ручек. Такого страшного предмета мебели у него в комнате отродясь не было. Нейроны медленно разгоняли мозг до привычной для профессора скорости работы, позволяя мужчине окончательно убедить себя, что он проснулся в чужой комнате. Набрав в грудь побольше воздуха, Лейнс приготовился выдать длинную тираду о нелегком быте учителей и бурных расслабляющих ночах с прекрасными жрицами любви и бутылкой крепкого эля. Он посчитал, что такое оправдание придется по вкусу его любвеобильному коллеге, однако Андри и сам отошел от шока и выпалил вертевшийся на языке вопрос.

— Как ты смог проникнуть, не тронув охранные заклинания?

Приподнявшись на локтях, профессор Сорте вновь удивленно воззрился на своего оппонента, в чьей кровати он сейчас вольготно разложился.

— И это все, что тебя волнует? — Усмехнувшись, произнес Лейнс, свесив ноги с двуспальной кровати, с изрядно помятыми одеялами и простыней.

Тяжело встав на обе ноги и подавив тошноту, профессор теоретической магии поднял глаза на Андри. Он никогда ему не нравился, слишком жестокий к ученикам, иногда неадекватный. В общем, непредсказуемый тип. Таких сложно просчитать. Не зря он считается самым сильным молодым магом боевиком.

Сейчас профессор Михаэль стоял неподвижно и со странным выражением лица смотрел на Лейнса. Это сильно напрягало только что вставшего с постели мужчину. Вдруг взгляды оппонентов встретились, и в глазах Андри появилось сожаление. Он медленно приблизился к заспанному Лейнсу и робко обнял того за плечи. От такого у парня глаза на лоб полезли, и он уже готов был высказать все, что он думает о нетрадиционной ориентации своего врага, но тот его опередил.

— Твой дядя был великим мореплавателем. Мне жаль, что он погиб. Прими мои искренние соболезнования. — Глухим голосом произнес Андри, отстранившись от опешившего коллеги.

Минуту Лейнс пытался переварить слова рыжебородого профессора, после чего сорвался с места и выбежал за дверь, чуть ее не снеся.

Андри посмотрел вслед несчастного парня. Он посчитал, что тот, узнав о смерти дяди, напился и завалился в первую попавшуюся дверь, хотя остается вопрос: как он смог проникнуть, если Михаэль всегда запирал дверь не только на ключ. Отбросив в дальние закоулки головы этот вопрос, Андри поискал глазами причину его нахождения здесь. Найдя нужную вещь на прикроватной тумбочке, Андри взял книгу и вышел за дверь, вновь заперев на магический ключ, отперев который можно лишь по слепку ауры самого хозяина комнаты.

Лейнс мчался по коридорам, снося студентов и других преподавателей. В голове билась лишь одна мысль: «Дядя, любимый дядя!». Сколько времени он проводил на его славном фрегате, чьи паруса гордо несли судно с невероятной для подобного корабля скоростью. Каждый год отец оставлял маленького Лейнса со своим братом. И все лето парень изучал морские карты, судовождение, устройство корабля. Отец думал, что сын продолжит его династию. Сам он тоже был капитаном судна, правда в отличие от своего брата Натаниэля, Александр не стал военным моряком, а решил уйти с головой в рыболовство, где и преуспел. Его сын должен был унаследовать рыбодобывающую компанию, но магия в его крови сделала за него выбор.

Для Мелисы все шло слишком быстро. Она не надеялась, что ее «сын» будет готов к правлению так быстро. Да и готов ли он? Лорелом движет месть, только и всего. Ему не нужен трон. Он желает добраться до убийцы своей семьи. А у кого самые длинные руки? Правильно. Самые длинные руки у правителя огромной процветающей страны. Остановить его сейчас может только правда. Если люди узнают, что ими правят дети ночи, всему придет конец. Народ сам поднимется против правящей династии и сотрет в порошок замок и всех его обитателей.

Мелиса сидела в кресле пока еще своего кабинета. Ее белоснежные волосы слегка вздымались от ветра из приоткрытого окна. Откинувшись на спинку, она прикрыла глаза левой рукой, согнув ее в локте.

— Ты сомневаешься!

По полю разнесся звонкий детский голосок.

Отрыв глаза светловолосая вампирша обнаружила себя в уже привычном для себя месте — мире грез. Вокруг как всегда росла пшеница вперемешку с луговыми цветами и травами, вдалеке высились горы со снежными вершинами, а по небу со скоростью тобинской лани неслись облака. Ветра не было, по крайней мере, ОНА не хотела, чтобы он чувствовался.

— Чего тебе надо, малявка? — Грубым, совсем не свойственным для такой ангельской внешности голосом спросила Мелиса. Сейчас она не была похожа на молодую красивую и невероятно сексуальную императрицу. Волосы ее истончились, и из золотистых превратились в седые. Зеленые глаза стали похожи на болотную жижу, а белок покрылся кровавыми прожилками. Поднеся руки к глазам, Мелиса вскрикнула от ужаса, увидев набухающие вены на некогда изящных кистях. Вопль негодования утонул в звенящем смехе девочки-подростка. Белое платьице, темные волосы, собранные в две косички и глаза, даже не глаза, а два больших блюдца, занимающих чуть ли не пол миленького личика. Маленький носик и ротик еле умещались на оставшемся от глаз месте. Девочка парила над полем, ее ноги лишь слегка задевали тянущуюся к небу рожь.

— Не стоит мне дерзить. Я пришла с миром. — Сказала девочка, медленно приближаясь к Мелисе.

Та, внутренне похолодев начала отступать, но после нескольких шагов, ноги перестали ее слушаться.

Снова раздался звонкий смех. Поморщившись, вампирша постаралась успокоиться и гордо подняла голову.

Девочка приблизилась вплотную к императрице. Их взгляды встретились, после чего девочка кивнула каким-то своим мыслям.

— Смерть никогда не приходит одна.

— Ты это к чему? — Спросила Мелиса, не на шутку испугавшись.

— Просто так. — Задорно воскликнула девочка, снова рассмеявшись. — Вы люди такие боязливые. Ну, прямо все вас страшит.

Взлетев на пару метров, девочка стала кружить над остолбеневшей вампиршей.

— О чем ты говоришь? Я не человек. — Резко возразила ей Мелиса. Тело постепенно начало ее слушаться. Уже чувствовалось покалывание в конечностях и шум в ушах.

Девочка резко затормозила, не завершив очередную петлю в воздухе. Повернув голову в сторону светловолосой пленницы, она расхохоталась пуще прежнего. Ее смех разносился на многие километры, отражался от гор и возвращался обратно. Мелиса в ужасе закрыла уши, чтобы не слышать адского скрежета, но звуки как будто проникали не через уши, а через телесные поры, глаза и рот, открытый в беззвучном крике. Если бы эта пытка продолжилась еще хоть пару минут, древней вампирше пришел бы конец. Но все стихло. Отняв руки от головы, Мелиса с опаской посмотрела наверх. Девочка внимательно следила за вампиршей, ловя каждое ее движение. Убедившись, что буря миновала, мелиса выпрямилась в полный рост и вновь гордо подняла голову, смотря надменно и дерзко. Усмехнувшись, девочка одобрительно закивала.

— Я не ошиблась, когда выбрала тебя, смертная. Впредь советую тебе думать, прежде чем что-то говорить. Я не терплю неподчинения. Кстати о неподчинении. Почему ты вдруг засомневалась в своем выборе? Кажется, я дала тебе власть не для того чтобы ты что-то решала. Просто сделай, что я тебе сказала и все, твоя миссии будет окончена. — Менторским тоном проговорила девочка, медленно растворяясь в пространстве.

Проглотив уже сформированный ответ, Мелиса промолчала. Опустив голову, она стала наблюдать, как выцветают краски неба, как замедляют свой полет облака, как пшеница рассыпается на мелкие частички и уносится вдаль, где уже виднеется дверь кабинета.

Отняв руку от лица, Мелиса наклонилась над столешницей. Давно Сирена не заглядывала к ней. Видимо что-то и впрямь идет не так. Сжав руки в кулаки, вампирша со всей силы ударила по столу, разбив крышку. Бумаги рассыпались в разные стороны, а чернила разбились об пол, испачкав ковер и заляпав стены. На шум сбежалась стража. Метнув в них, стоящую неподалеку пустую вазу, императрицы выбежала, чуть не снеся латы древнего рыцаря.

Она бежала по коридорам, безошибочно сворачивая на нужных поворотах, пока не наткнулась на темную фигуру. Он стоял в конце коридора, такой огромный, ростом больше двух метров. Лицо и все тело скрывал плащ. Мелиса остановилась в двадцати шагах от него. На каменный пол упало красное манто, а его хозяйка втянула ноздрями воздух. Ничего. Человек, или кто бы это ни был, не имел запаха, или носил артефакт, его скрывающий. Не сводя глаз с противника, императрица стала приближаться к нему. Громила был неподвижен.

— Кто ты такой и чего тебе от меня надо? — С вызовом спросила Мелиса.

— А где же ваш акцент, дорогая императрица? — Игнорируя вопрос девушки, спросил незнакомец. Голос его был слегка хриплый, но достаточно сильный.

Пропустив его вопрос, Мелиса зашипела как змея и сделала первый выпад в сторону противника. С легкостью отбив летящий в него подсвечник, который девушка так ловко и не заметно схватила с треножника, громила разорвал дистанцию в два шага и вампирша оказалась в опасной близости от неизвестного противника. Время замерло. Оба не двигались с места. Оба не знали, как закончить битву своей победой.

— Чего тебе надо от меня? — Повторила свой вопрос Мелиса, внутренне готовясь выпустить все свои резервы, что, несомненно, раскроет ее, как вампира.

На пару минут повисла тишина. Громила решал для себя, стоит ли говорить о природе его миссии. Сдавшись под натиском прекрасных глаз императрицы, незнакомец сделал шаг назад.

— Сегодня ты умрешь.

Эти слова нанесли больше урона, чем любой физический удар. Вроде и так было ясно, что не чай попить он сюда зашел, а все равно Мелисе стало страшно. Видимо причина была в том, что он знал кто она, а значит, есть еще кто-то, кто знает о ее истинной сущности.

— Кто тебя послал? — Задала очередной вопрос ее величество.

Опять повисла пауза. Незнакомец вновь обдумывал, стоит ли отвечать. Пауза длилась уже три минуты. Мелиса устала ждать.

— Кто бы это ни был, он не знает, на что идет. Моя смерть ничего не решит. Судьба. Она всем управляет. И я стою тут перед тобой только лишь по ее воле.

«Да, это дело рук Сирены. Она так решила. Я ей больше не нужна. Она получила, что хотела».

— Не переживай, о твоем щенке уже позаботились. — С усмешкой произнес незнакомец. Он ждал ужаса в глазах императрицы, однако ни один мускул не дрогнул на ее лице.

— Позаботились? Ну-ну. Жаль я не увижу, как он уничтожит твоих друзей.

В следующую секунду Мелиса метнулась в сторону и выпрыгнула из окна, истошно крича и зовя на помощь.

«Сумасшедшая баба!» — Пронеслось в голове незнакомца.

Замок начал шуметь и незнакомцу стоило уходить, пока стража его не засекла. Императрица, скорее всего, разбилась, а значит миссия выполнена. Оставалась надежда, что и его брату удастся разобраться с мелким наследничком.

— Нет. Больше я в это не лезу.

Юджин с шумом поставил стакан на стол, с укоризной смотря на своего брата. Как только он прибыл в столицу, сразу же отправился в трущобы, дабы найти Верджила. У них была одна мать, но разные отцы. Верджил был полной противоположностью Юджину: рослый, крепкий, пышущий здоровьем мужик, от одного вида которого всех бросало в дрожь. Именно он, работая наемником, убийцей высшего класса, выяснил, кто настоящий отец Юджина, и подбил того на его убийство.

— В прошлый раз ты меня просто использовал. Получил свои деньги и остался чистеньким? — Одноглазый сыпал верзилу вопросами, перемежая с упреками.

Верджил меланхолично разглядывал свои ногти на предмет их скорой чистки, пока брат выливал на него все, что у того накопилось.

— Ты закончил? — Спросил верзила, поднимая глаза на брата.

В данный момент он сидел за столом в своем импровизированном штабе, в который и привели одноглазого щупленького паренька, что его разыскивал.

Помещение, в котором располагался штаб, был деревянной с виду не сильно крепкой пристройкой к заброшенной городской больнице. Внутри было пыльно. Солнце внутрь не поступало, на единственном столе стояла газовая лампа, что слабо освещала маленькое помещение. Здесь было еще много вещей, которые так не нравились Юджину. Войдя, он поморщился от вида цепей, крюков и многих других пыточных орудий. Его брат был не самым мирным наемником и не чурался жестоких способов достижения своих целей. Добрым он был лишь к Юджину. Всегда его защищал и помогал. Но однажды решился подставить того, кого так любил. После смерти их матери Юджин подался в свободные наемники, а Верджил был завербован гильдией убийц. Когда два года назад уже успешный наемник-убийца рассказал своему брату, что, наконец, отыскал его отца, тот сразу же согласился помочь, но не думал, что все произойдет именно так, что он разозлиться и убьет отца и императора его страны. Зато Верджил прекрасно знал, какая сволочь сидит на престоле, и насколько ему плевать на ублюдка, что породил. Верджилу заплатили за выполненное задание, а Юджину пришлось убегать и скрываться от преследователей.

— За что, брат? — Задал свой последний вопрос Юджин, уже остывая.

— Твою долю я не потратил. — Только и ответил громила.

Юджин раскрыл рот в изумлении.

— Да плевать мне на деньги. Зачем ты это сделал?

— А где твой глаз?

— Не меняй тему. — Крикнул Юджин, злобно сощурив единственный глаз.

— Его надо было убрать, одному мне было не справиться. — Вновь разглядывая свои ногти, ответил Верджил. — И у нас будет еще одно не менее сложное задание. — Добавил он после небольшой паузы.

— Даже и не думай меня в это впутывать.

Верджил усмехнулся, от чего его лицо стало напоминать лицо Юджина, когда тот придумывал хитрый план.

— Ты же здесь не просто так? Точно не из-за того, чтобы выказать мне свое недовольство, брат.

Громила отодвинулся на стуле, вставая. Рядом с ним Юджин выглядел маленьким мальчиком, хотя и был старше своего брата на три года.

Юджин кивнул, подтверждая слова Верджила, и рассказал ему о пареньке, который спас жизнь ему и его лошади, и что хочет найти и помочь тому.

Верджил заверил, что поможет брату и его названному брату в обмен на выполнение задания. И Юджин согласился.

Теперь он крался по коридору императорского дворца в направлении к уже знакомой ему спальне. Именно там он убил своего отца. И именно там, по словам Верджила, должен быть сейчас наследник престола. Юджин не был на балу и не видел сына императрицы, но ошибиться не боялся.

Охрана была слегка навеселе. Два стражника, стоящих у дверей, длились подробностями о прошедшем пиршестве, щедро заливая в свои глотки вино, украденное со столов. Юджин подкрался к одному сзади, схватив того за шею, преграждая путь воздуху из легких, так стремящегося обогатить мозг кислородом. Пока один стражник падал в обморок, второй допивал вино из бутылки. Заметив своего приятеля валяющегося на углу коридора, стражник номер два решил подойти к нему.

— Эй, ты чего? Уже напился? Слабак.

Выскочивший из-за угла противник был для него неожиданным и непреодолимым препятствием. Человек в плаще налетел на него, словно вихрь и усыпил стражника тем де удушающим приемом. Бутылка со стуком упала и покатилась по коридору, звеня и разнося звуки по замку. Надеясь, что это не вызовет ни у кого подозрения, (все-таки в замке праздник), Юджин вытащил кинжал из-за спины и неслышно открыл дверь в покои императора.

Здесь практически ничего не изменилось. Все те же красные шторы и синий балдахин над кроватью, золотые узоры на белых стенах и золотые стулья около столика из красного дерева. Бесшумно шагая по ворсистому ковру, Юджин стал приближаться к наследнику, что стоял у большого окна к нему спиной. Сзади наследник выглядел как подросток, но наемник отгонял от себя мысли о том, что сейчас убьет невинного человека. Остановившись в одном шаге от жертвы, Юджин на секунду замешкался, боясь переступить грань.

— Было понятно, что покушений не избежать, но то, что первым будешь ты, все же неожиданно.

Юджин замер в изумлении. Наследник медленно повернулся. Одна его рука перехватила нож, что Юджин все еще держал, а другая вырвала из его груди сердце. Переведя взгляд на свою грудную клетку, Юджин упал на колени, прижимая руки к телу. Наемник упал на ковер лицом вниз, и его тело осветила луна. В покоях уже никого не было, лишь тело несостоявшегося убийцы в луже собственной крови.

Утро наступило, и замок медленно нерешительно просыпался. Крик служанки окрестил начало нового трудного дня.

— Ее Величество пропала, а в покоях Его Высочества лежит труп. А где сам наследник престола?

Граф Морисский прохаживался по гостиной, нервно вытирая потный лоб платочком.

— Не тому задаете эти вопросы, мой друг. — Ответил ему дворцовый лекарь.

Склонившись над телом несостоявшегося убийцы, Лувер рассматривал рану.

— У кого могло быть столько сил, чтобы сделать это? — Тихим голосом задал вопрос лекарь. Грудная клетка была разворочена, сломанные ребра выпирали во все стороны, в районе солнечного сплетения зияла глубокая рана. Крови уже почти не было, вся она вытекла и пропитала серый ковер, что окрасился бурым цветом.

Граф Морисский остановился посередине комнаты, жестом подзывая стражников.

— Найдите наследника и Ее Величество. И быстро. — Приказал граф, отпуская стражу. Те быстро ретировались, прикрыв за собой двери.

— Коронация завтра. Нельзя, чтобы все сорвалось. — Граф начинал мельтешить перед носом у лекаря, что немало того раздражало. Бирта не смущало даже присутствие трупа.

— Думаете, с Лорелом что-то случилось? — Лувер повернул голову в сторону друга, что уже нервно жевал свой рукав.

— Ой, не надо нагнетать. У меня и так несварение от всех этих событий.

В коридоре раздались крики.

— Ну что там еще? — Спросил граф, сокрушенно ковыляя к дверям покоев императора.

За дверью шел нешуточный спор. Придворные кричали друг на друга. Кто-то плакал, кто-то смеялся. Граф удивленными глазами смотрел на это действо, но балаган ему быстро надоел.

— А ну всем прекратить! — Заорал на весь дворец советник ее величества. — Говори! — Кивнул на вышедшего вперед стражника, которого граф и посылал за наследником.

— Господин Граф, его Высочество, ее Величество и еще несколько человек, присутствовавших на вчерашнем балу, пропали. Они не вернулись в академию.

— Кто не вернулся в академию? — Граф Морисский стал подозревать неладное.

— Жан и Мэвис Розэ, Рой Фрастор. Они ученики академии магии, были приглашены за особые заслуги самим наследником… — Стал бормотать стражник, но его перебил Бирт, у которого уже не осталось нервных клеток на этот день.

— Я знаю кто они! — Закричал громче прежнего граф.

Комната начала вращаться, а пол стал уходить из-под ног. Бирт начал заваливаться, но был пойман своим другом-лекарем и усажен на кресло стоящее подле двери, что служило местом отдыха дворцовой стражи.

— Найдите их. Найдите их всех. — Слабым затухающим голосом приказал граф.

Весь вечер Лорел провел с Мэвис. Девушка без конца шутила и была очень мила. Лорел был рад хоть на несколько часов забыть о потере любимой Саманты. Когда бал подходил к концу, Лорел вызвался проводить Мэвис и ее спутников до кареты.

— Спасибо за чудесный вечер, что я провел с вами, госпожа Розэ. — Наследник галантно поцеловал руку девушке, от чего та слегка покачнулась, но парень удержал ее за талию.

Мэвис была, возможно, самым счастливым человеком на балу. Своей естественной красотой она затмила всех пестро разодетых придворных дам. Весь вечер наследник престола не выпускал из виду девушку, ухаживал, приглашал на каждый танец, полностью захватив ее внимание. Мэвис не была против. Из всех здесь присутствующих людей мужского пола только Лорел мог быть ее целью. Самый лакомый кусочек дворцового пирога. Но еще следовало понравиться его матери, императрице. Без ее благословения Лорел никого не сможет взять в жены.

После пламенной речи «сына» вампирша еще час играла роль счастливой императрицы и мамочки, после чего оставила своих советников, наперебой поздравляющих ее и желающих долгих лет ей и ее сыну. «Недостойные смертные, да что они знают о долгих летах? Так и ждут, когда я уйду на покой, чтобы насладиться властью, которую они ожидают получить подле молодого неопытного правителя. Нет. Ничего у них не получится. Лорел всех уничтожит. Лорел всё уничтожит».

Долгие десятилетия столица была неприступной крепостью и оплотом стабильности и порядка. Сегодня же все изменилось.

Андри Михаэль спешил в сторону дворца, в который его вызвали. Карета неслась по узким улочкам, едва не снося прохожих. Солнечные лучи едва пробивались сквозь мощные кроны деревьев, а облачное небо развеивало мифы о хорошей погоде в это время года.

До замка оставалось несколько метров, когда профессор боевой магии открыл дверцу еще движущейся кареты и выскочил на мостовую, продолжив свой путь до парадного входа на своих двоих. Срочное собрание боевых магов и совета министров, на который по счастливой случайности был приглашен и молодой профессор школы магии, должно был вот-вот начаться. Проскочив мимо стражи, Андри на всех порах влетел в коридор, ведущий к тронному залу, который еще вчера был местом веселья и празднования в честь наследника престола. Остановившись перед двустворчатыми дверями, профессор поправил манжеты и оттряхнул ливрею от возможной пыли. Набравшись смелости, он кивнул молчаливым стражникам, и они раскрыли двери перед ним. Посередине зала были сдвинуты три огромных стола, за которыми уже сидели все министры, во главе с магистром магии Ааруном ДиВорном, а также несколько военачальников, с которыми Андри лично знаком не был. Лица магистра и графа Морисского, что тоже был среди министров, были безжизненные. Глаза обоих стариков потухли, а уголки ртов навеки опустились вниз.

Когда Андри влетел в зал, все присутствующие повернули головы в его сторону. Несколько смутившись, профессор боевой магии стал искать поддержки в лице графа Морисского, который, скорее всего, и пригласил молодого профессора. Бирт, очнувшись от раздумий, не без труда встал из-за своего кресла и направился в сторону гостя.

— Добро пожалось, господин профессор. Ваша помощь нам будет нужна. — Произнес граф, незаметно для остальных подмигивая молодому магу. — Прошу любить и можно так же жаловать, мой друг и профессор боевой магии, Андри Михаэль. Способный юноша, который нам будет полезен.

Сказанные слова повисли в воздухе. Для некоторых это было шоком, а для более знающих персон обыденностью. Граф был тем еще интриганом и поиски новой жертвы для него никогда не составляли труда.

Усадив Михаэля за стол подле себя, Бирт и сам занял свое покинутое ранее место. Андри оказался рядом с военным, на плечах которого красовались отметки полковника, а одежда говорила о принадлежности к особым войскам. Андри было неуютно среди этих высоких во всех смыслах господ. Плюс ко всему он не любил власть и все что с ней связано, но ради теплого местечка, хорошей зарплаты и красивых девушек (которым кроме всего прочего важно было положение в обществе своего партнера) можно было и потерпеть.

— Господа министры, осмелюсь начать наше внеочередное собрание. — Зычным голосом проговорил магистр магии, иногда косясь на своего ученика и профессора его школы.

— Разве больше мы никого не ждем? — Спросил министр сельского хозяйства, подслеповатый, в толстых очках, старичок.

— Сдается мне, сегодня больше никто не успеет прибыть, а нам надо как-то разобраться в сложившейся ситуации. — Ответил ему магистр.

— Ситуации? Вы можете объяснить, что вообще произошло? Меня сегодня остановил патруль и довольно грубо. — Противным растягивающим слова голосом перебил магистра советник по вопросам культуры.

Это был относительно молодой человек, в костюме покрытом золотом. Будучи блондином, он когда-то перекрасил волосы в красный цвет и сейчас напоминал скорее уличного барда, чем министра культуры. К его повадкам в столице уже все привыкли и не удивлялись его выходкам и костюмам.

— Министр Росли, мы как раз и собирались это сделать. — Миролюбиво пояснил граф Морисский, беря слово с разрешения магистра, который с облегчением плюхнулся в кресло. — Поясню для всех: и для тех, кто все уже знает, и для тех, кто не был свидетелем событий минувшей ночи.

Бирт сделал паузу, обведя глазами всех присутствующих.

— Начну с того, что Ее Величество пропала, как и ее сын, наследник Лорел. С ними так же исчезли и трое студентов. Именно по причине исчезновения студентов здесь и присутствует преподаватель школы магии. Магистр, как вам известно, не может играть роль и председателя собрания и магистра магии. Так вот, это не самое страшное, что произошло. В спальне наследника было найдено тело, которое принадлежало тому самому убийце, что покушался на жизнь императора два года назад. — Прервав речь, граф посмотрел на реакцию собравшихся. И она не заставила себя долго ждать.

Поднялся шум. Крики и гневные возгласы в адрес стражи и друг друга, перебил рев полковника имперских сыщиков. Он встал из-за стола так резко, что его стул отлетел на несколько метров.

— Юджин Онис? Вы уверены? — Прорычал Элеонс Дель Рой.

— Более чем. — Спокойно ответил Бирт, внутренне потирая ручки. За несколько часов до этого он узнал, что именно этот бравый офицер убил ужасного преступника. И теперь ему было интересно, как полковник себя оправдает.

— Не может этого быть! — Выкрикнул все еще стоящий на ногах разъяренный Элеонс.

— Вы намекаете, что лично видели, как умирает наш несостоявшийся убийца? — Спросил Бирт, наслаждаясь растерянностью в глазах бравого вояки. — Могу вас уверить, что это был он. Почти не изменился, разве что без одного глаза, но это ему явно не помешало снова проникнуть в замок незамеченным.

После упоминания глаза, полковник вернул свой стул в вертикальное положение и сел обратно, сокрушенно опустив голову. Это был провал. Его обвинят в неисполнении приказа, во лжи и возможном пособничестве преступнику, ибо сам он не смог бы пробраться во дворец.

— Не стоит так расстраиваться. Преступник все же мертв, хотя и не ясно кто его убил. Кроме его крови, другой в комнате нет, а значит, совершить задуманное ему не удалось. — Закончил свою речь граф, усаживаясь в кресло.

Вновь повисла тишина. Некогда разгневанные министры успокоились и стали обдумывать последующие действия. Империя может остаться без наследника, без императора.

— Может это похищение? — Высказал свою мысль один.

— Императоров не похищают. — Возразил ему другой.

— Тогда надо искать этих троих студентов. Они явно помогали преступникам. — Настаивал третий.

— Их семьи уже взяты под стражу. Их друзей и знакомых допрашивают. — Кивнул своему оппоненту четвертый.

Так прошло все заседание. Андри молчал, как и полковник, все еще прибывающий в пограничном состоянии. Казалось тут что-то не так. Но профессор не мог объяснить что именно. Только когда все разошлись, и граф Морисский подозвал его к себе, он узнал причину своего беспокойства.

— Мальчик мой, ты понял, что сейчас происходило? — Задал он вопрос, пристально смотря на юного боевого мага.

— Не совсем. Будто всем плевать, что пропала императорская семья. Они просто разговаривали. Не было никаких приказов и побуждений к действию по их поиску.

Бирт картинно захлопал в ладоши.

— Ты не далек от истины. Это конец¸ мальчик мой. Пора выбирать сторону. Если в течение суток наследник или королева не найдутся, эти крысы растащат империю по кускам. Они не только министры, но и главы дворянских родов. У них есть все, чтобы начать гражданскую войну: деньги, власть, армии.

Андри стоял с широко открытыми глазами, не в силах двинуться. Он никогда не интересовался политикой, считая это скучным и бесполезным. Бесполезным для себя. Он хотел зарекомендовать себя как один из лучших боевых магов, хоть и родился он в мирное для страны время и не мог показать весь свой потенциал на просторах поля брани.

Покинувшие зал министры сейчас, скорее всего, разошлют в свои Дома вести о готовящемся перевороте и о всеобщей мобилизации армии. Наступит конец, как сказал граф Морисский, который сделает тоже самое. Он уж точно не упустит своего шанса. Или нет?

— А что вы намерены делать, господин граф? — Задал важных для себя вопрос Михаэль. Он уже выбрал сторону и ждал лишь, что скажет граф.

— Я? А я пойду искать пропавшего наследника, конечно. След исчезновения его и трех ваших студентов хотя бы остался, в отличие от бесследно исчезнувшей императрицы. Вы же поможете мне, профессор? Я ведь не ошибся в вас? — Бирт пристально посмотрел в глаза Михаэля. Тот колебался.

— Сначала я должен поговорить с ДиВорном. — Ответил тот.

— Ну конечно, я не сомневался в вашей преданности своему кумиру. — Поддел профессора Бирт. — Для вас выписан пропуск, вы всегда сможете беспрепятственно попасть в замок. Я буду ждать вашего прихода. А пока прошу меня простить, надо начать поиски нашей последней надежды на стабильную жизнь. Если вы понимаете, о чем я.

Граф Бирт Морисский вышел из зала, оставив Андри в полном одиночестве. Смятение сменилось страхом за родину. Глубоко вздохнув, он направился на поиски магистра магии, чтобы решить для себя по какому курсу стоит следовать.

— И снова темнота. И сверху капает вода. — Нараспев проговорил Рой, потирая ушибленную руку.

— Где мы? — Спросил Жан, зажигая светлячок.

— В подземелье. — Убитым голосом ответила ему сестра, тщетно пытаясь снять порванное платье.

— Что ты делаешь? — Спросил Жан, закрывая глаза Рою, который ради этого действа зажег еще два магических светлячка.

— В нем будет сложно передвигаться по тоннелям. И не смотрите так на меня, под ним комбинезон. Я одела его, чтобы платье не кололо.

Справившись с платьем, Мэвис предстала перед ребятами в облегающем костюмчике телесного цвета без разрезов и видимых пуговиц. Разочарованно вздохнув, Рой стал оглядывать помещение, в котором они оказались. Голые деревянные стены небольшого помещения с низким потолком, полное отсутствие какой-либо мебели и предметов освещения.

— Обычный подвал. Не похоже, что мы в подземелье. Только как мы тут очутились? И где здесь дверь?

— Прекрати голосить, дай прийти в себя. — Шикнул Жан на нерадивого друга.

Одежда была мокрой и противно прилипала к телу, однако раздеться, как сестра он не мог, так как у него такого комбинезончика не было. Помещение и вправду было похоже на подвал без двери.

— Скорее помогите мне, он не приходит в сознание. — Закричал Рой, придерживая за голову кого-то в углу, до которого свет его светлячка не доставал.

Подбежавшая Мэвис ахнула и стала призывать свою магию лекаря. Подойдя поближе, парень увидел наследника без сознания с сильными ранами на груди, руках и ногах.

— Как он еще жив? — Задал Жан крутившейся у всех на устах вопрос.

— Пожалуйста, пожалуйста, не умирай. — Мэвис приложила руки к самой опасной для жизни Лорела раны на груди. Слезы смешивались с кровью на ее руках и стекали в рану.

— Не умирай. Не умирай.

Вопли девушки становились все отчаяннее. Ее магия не помогала. Рана не затягивалась, что-то отталкивало ее.

— Он мертв, Мэс. — Жан положил руку ей на плечо, но та скинула ее, продолжая впитывать силу в холодное тело возможно первой своей любви.

Еще некоторое время Мэвис не могли оттащить от Лорела, но вскоре она сдалась. Девушка села в противоположном углу и предалась рыданиям.

— Кто мог с ним такое сделать? Не мы же? — Шепотом, чтобы не услышала Мэвис, спросил Рой.

Жан прикрыл тело наследника своим мокрым пиджаком.

— Думай, что говоришь! — также тихо ответил ему маг. — Не могли мы такое сделать. Тут какой-то зверь постарался.

— Зверь? А если он еще здесь? — Рой закрыл руками голову, в ужасе оглядываясь.

— Где здесь? Здесь кроме нас никого нет. Успокойся уже. Тоже мне герой. — Прикрикнул на него Жан.

Рой заскулил, на автомате приглаживая свои непослушные волосы. Не прошло и минуты как все магические светлячки погасли.

— Тук-тук.

Жан резко вскочил на ноги, озираясь по сторонам. В кромешной темноте он тщетно пытался воззвать к магии в своем теле, однако сила не отзывалась. Внутри чувствовалась пустота, которой никогда еще не было. Неподалеку завозилась девушка.

— Мэвис, оставайся на месте. Не двигайся, прошу.

Жана стала бить дрожь. Боязнь за себя и за сестру мешала трезво мыслить. Рой стал плести заклинание из разряда погодных, однако напитать получившуюся паутинку магией не смог. Как и у Жана, сила не отозвалась. Каналы магии не были заблокированы. Они были пусты. Ужаснувшись, парни стали щупать все вокруг себя. Мэвис снова стала плакать, но уже не из-за смерти Лорела.

— Тук-тук. — Вновь донеслось отовсюду странный леденящий душу стук.

Рой, не в силах больше терпеть, упал на пол, свернувшись в комочек. Жан все пытался сохранить самообладание, но молодому магу, который без магии и другого оружия был абсолютно безоружен, нечего было противопоставить неизвестной опасности. То, что это кто-то дружелюбный даже не рассматривалось.

— Тук… Тук…

Мэвис подползла к телу наследника и прижалась к его боку. Мертвецов она не боялась, да и вида крови тоже. Будущих лекарей часто на практических занятиях оставляют один на один с трупами, чтобы те привыкали к ним. И сейчас ей было не страшно рядом с телом Лорела, даже наоборот, будто наследник защищает ее от невидимого зла. А звуки все не утихали. За каждой стеной, будто кто-то бил маленьким молоточком.

— Тук… Тук… Кап…

К молоточку прибавился звук капающей воды. Так продолжалось еще несколько минут, а потом все стихло. Будущий маг-боевик собрал все мысли в одну кучку и попытался вызвать боевой щит. И у него получилось, как и вызов магического светлячка, который быстро взмыл под низкий потолок, осветив все помещение неярким светом. В подвале много что изменилось: Рой лежал на полу, на боку, обнимая свои колени, и тихо поскуливал, а Мэвис обнимала Лорела, который ошалелыми глазами озирался, в том числе и на девушку, так фривольно прильнувшую к нему.

— Кхм… Я прошу прощения. А что происходит? — Лорел тихим голосом задал волнующий его вопрос.

Визг девушки, будто увидевшей мышь или большого паука, оглушил всех парней. Оттолкнув от себя еще недавно мертвого парня, Мэвис начала отползать к брату, который медленно сползал по стене, увеличивая магический щит. Наткнувшись на щит Жана, девушка успокоилась и укоризненно посмотрела на родственника.

— О, он жив. — Выдал гениальную мысль Рой, который лучше всех справился с новостью. Он даже слегка расстроился, но виду не подавал.

— Вот вы и горазды гулять. Я вчера чуть не умер от ваших приколов. — Проговорил Лорел, поднимаясь с пола и пытаясь отряхнуться. Ран на нем уже не было, лишь костюм был испачкан чем-то красным.

— Приколов? — Спросил Жан, убирая щит. — Я ничего не помню.

— Неудивительно. После всего выпитого за вечер. — С усмешкой произнес наследник.

— Так это иллюзия была? — Спросила Мэвис, размазывая слезы по лицу.

Ее вопрос остался без ответа. Каждый думал о своем. Каждому было стыдно. Кроме Лорела. Он в отличие от человеческих детенышей не пьянел и все прекрасно помнил. Когда Лорел провожал своих новых друзей до кареты, у Роя внезапно возникла мысль отпраздновать их знакомство. Мэвис поддержала друга, так как не хотела расставаться с наследником. Жан же был рад поблагодарить Лорела за спасение его сестры. Слова за слово и они вновь оказались в тронном зале. Императрицы и ее прихвостней уже не было. Остались лишь самые стойкие, а если точнее, то молодые. Музыка из лирической медленно перетекла в зажигательную. Все веселились, даже вычурные придворные дамочки, позабывшие о приличиях и с удовольствием танцующих с обычными студентами, чье происхождение они так и не узнали. Сплетни остались за пределами этого маленького мирка обычных подростков. Стражники быстро ретировались, сдавшись под напором толпы молодежи. Лорел был счастлив вновь почувствовать себя обычным. Новые знакомые ему очень нравились, особенно прекрасная юная девушка. Влив в себя достаточно алкоголя, Рой показывал магические трюки. В итоге: сожгли шторы с золотой вышивкой, разбили одиннадцать урн времен войн с драконами, а одного маркиза, случайно уснувшего и не успевшего уйти от пьяных подростков, раздели и подвесили под потолком с помощью все той же магии. В общем, бал удался. Рой слишком долго сдерживался свои хулиганские наклонности, но алкоголь помог взвесить все за и против морали. Забылись увещевания куратора и ректора по поводу его поведения на дворцовом балу и возможные наказания вплоть до отчисления, если он не внемлет их словам. Жан некоторое время вел себя прилично и пытался контролировать разноцветно-волосого паренька, но после пары коктейлей, приготовленных его сестрой, останавливать пришлось его. Флегматичный юноша превратился в настоящего ловеласа, от которого млели все присутствующие дамы, не считая его сестры. Лорел не пьянел, однако ему было не менее весело. Он продолжал танцевать с прекрасной девушкой, чей образ практически стер память о Саманте. Зря взрослые понадеялись на приличия своих отпрысков и оставили их одних в тронном зале. А может все дело в магическом покрове «анти-звук», который так не удавался Жану несколько месяцев и который с его уровнем магии можно растянуть максимум на пару квадратных метров. Судя по тому, что в зал к ним никто больше не заглядывал, покров растянулся на добрых пятьсот квадратных метров. Алкоголь — великая сила, и эта сила чуть не разрушила пол замка. В разгар веселья какая-то мадам с прической «меня било, било током, но не убило» предложила устроить состязание на звание самого сильного мужчины, на что все присутствующие мужчины поснимали с себя жакеты, пиджаки, куртки, кто-то даже снял штаны. На мордобой никто не соглашался, так как это не по-королевски. И тогда было решено вызвать с помощью магии какого-нибудь монстра (это предложение естественно последовало от обычных смертных, не разбирающихся в магии). У Роя долго ничего не получалось, оно и понятно, подобных заклинаний он не учил, но тут вышел на «сцену» Жан, который по чистой случайности запомнил заклинание призыва демона. Что потом началось и врагу не пожелаешь. Из разноцветной кривой пентаграммы на полу, что так любезно нарисовали своими помадами дамы из высшего общества, вылез огромный монстр размером с трех человек, рога и копыта были с ним, вызвав смех молодежи. Подивившись такой наглости, демон взревел, и тут Лорел, с улыбкой наблюдавший за сим действом, понял, что это не шутка, а настоящий монстр. Благодаря Лорелу и его силе вампира демона удалось затолкать обратно в преисподнюю, из которой он был вызван. Он даже никого не успел поцарапать, только захватил с собой розовый платочек, посланный ему «красавицей» со смазанными бровями. После того, как магическое сияние портала погасло, Лорел почувствовал, что стены и пол начал ходить ходуном. Стекла на высоких окнах задрожали, маркиз от тряски упал на стол, чудом ничего себе не сломав. Покров тишины исчез, а двери резко распахнулись, впустив стражников, которые стали разгонять перепитых малолеток. Лорел схватил Мэвис за руку и потянул за собой в сторону неприметной двери за троном. Рой уже тащил за ногу невменяемого Жана в том же направлении. Так четверка опять оказалась в подвале, а точнее в ловушке, которую кто-то им любезно расставил. Рваные раны на теле Лорела все посчитали иллюзией, одной из их проказ во время бала. На самом деле он получил раны от монстра, но не успел залечить их, когда его оглушили.

Рассказав ребятам щадящую версию прошедшего вечера и ночи, наследник стал прислушиваться к звукам снаружи. Он уже попытался пробить стену, но ничего не вышло, только вызвал оханье и аханье девушки, что ползала за ним, преданно смотря ему в глаза.

— А как же наша магия, которая пропала недавно? — Спросил Жан, щеки которого были до сих пор красные после рассказа наследника.

— Защита замка, видимо. Ты же столько силы потратил на призыв демона. Неудивительно, что дворец «бунтует». — Высказался Рой, приходя в себя и начиная вести себя как обычно.

Лорел только кивнул.

— А где мы тогда находимся? Это тоже проделки замка? — Спросила Мэвис, обращаясь скорее к замку, чем к парням.

— Не думаю. — Только и сказал Лорел.

Снаружи ничего не было слышно. Абсолютная тишина. Они будто и не под землей, и не под водой, и не в воздухе. Что же тогда происходит? Лорел на некоторое время выпал из реальности. Мэвис надоело его молчание, и она переползла к брату, который тоже не был настроен на диалог. Зато Рой во всю разглагольствовал на тему местонахождения ловушки.

— Думаю, мы еще в замке, иначе, откуда такая мощная глушилка магии?

Жан поддержал приятеля утвердительным кивком.

Вынырнув из себя, Лорел прислонился к стене лбом. В ушах вновь звенело. Алкоголь хоть и не подействовал на тело вампира, но сильно иссушило его. Ему требовалась кровь, и чем скорее, тем лучше для студентов-магов.

— Ваше Высочество, вы в порядке? Выглядите бледновато. Давайте я вас подлечу.

Девушка обеспокоено потянулась к Лорелу. На кончиках ее пальцев засветились синие огоньки. Испугавшись разоблачения, вампир постарался ретироваться, однако в маленьком помещении спрятаться от Мэвис было довольно сложно. Жан, наблюдавший за беготней двух подростков, хмурился.

— Может, вы уже прекратите?! Мэвис, если он способен от тебя удирать, значит, вполне здоров, а вы… Ваше Высочество, не могли бы помочь придумать, как отсюда выбраться?

Лорел остановился и выпрямился, на сколько позволял низкий потолок. Девушка, не ожидавшая столь резкой остановки, впечаталась носом в спину наследника, но тот даже не шелохнулся.

— Если вам вновь доступна магия, может, попытаетесь связаться с кем-нибудь? — Предложил Лорел.

Жан мысленно дал себе подзатыльник и стал настраиваться на ближайшего знакомого ему мага по каналу связи. Еще на первом курсе магов учат ментальной связи. Сетью таких каналов опутана вся академия. Если постараться, то можно «поймать» какого-нибудь преподавателя. До студентов достучаться невозможно, так как они все отключаются от подобной связи, чтобы свои же коллеги не будили по ночам или еще что придет в воспаленную голову молодых магов.

После нескольких минут молчания в голове раздался знакомый голос до боли «любимого» преподавателя.

— Жан? Ты где находишься? Наследник с тобой? — Засыпал вопросами встревоженным голосом преподаватель по боевой магии профессор Андри Михаэль.

Жан облегченно выдохнул, стирая пот со лба. Парень рассказал, что он, его сестра и Рой с наследником сейчас неизвестно где. После небольшой паузы профессор обещал их вытащить, попутно также пообещав наказать нерадивых студентов за уже которое исчезновение.

— Похоже, только Михаэлю до нас есть дело. — Произнесла Мэвис, после того как Жан пересказал ребятам их ментальный диалог.

— А кто такой этот Михаэль? — Задал вопрос всем Лорел.

— Он классный мужик. Только строгий очень. Меня постоянно бьет на практических занятиях. — Улыбаясь, ответил Рой. Он уже отошел от шока. Страх испарился, будто и не он четверть часа назад лежал на полу и плакал как маленькая девочка.

— Он всех бьет. — Поддержал его Жан, усаживаясь в импровизированный круг, в центре которого в метре от пола висел его светлячок. — Но как преподаватель он действительно хорош. И меня спас. — Добавил он совсем тихо.

Лорел расслабился и стал ждать прихода подмоги. Он может сейчас отринуть свою человеческую натуру и погрузиться в состояние зверя, и они выберутся отсюда, однако не все выживут. Именно поэтому вампир изо всех сил подавлял свои инстинкты, сложив ноги и положив руки на колени. Со стороны он выглядел как тихий примерный мальчик, но в душе его свирепствовал ураган.

Андри Михаэль спешил к ректору. День был солнечным, хотя на горизонте со стороны материка надвигалось грозовое облако. Он был уверен, что маги-стихийники на этот раз не пропустят бурю. Ректора он нашел на последнем этаже самой высокой башни замка возле кабинета Ее Величества Мелисы Артарийской.

— Господин ДиВорн, мне надо с вами поговорить.

Обернувшись, старик посмотрел на парня усталыми глазами. Он был одет все в ту же черную ливрею без опознавательных знаков и отличий. Пригладив бороду, непослушно торчащую во все стороны, Аарун жестом предложил следовать за ним.

Пройдя несколько десятков метров, ректор повернулся всем туловищем к молодому магу.

— И о чем же ты хотел поговорить? У нас тут проблемы… У всех нас…

Ректор говорил очень тихо и как-то безжизненно. Пропустив мимо ушей его реплику, Андри сжал кулаки.

— Что происходит, ректор? Кто-нибудь вообще будет искать императрицу и ее сына, я уже молчу о наших учениках? — Медленно закипая, начал спрашивать маг-боевик.

— Искать? А тебе это зачем? — Вопросом на вопрос ответил ректор, натягивая на лицо улыбку.

Да. И вправду, а зачем человеку, плевавшему на власть влезать в это? Зачем искать учеников, которые ему поперек горла? Видимо есть зачем, раз он продолжал злиться на бессовестных лордов.

Аарун отвернулся от профессора и выглянул в окно. Вид отсюда был умопомрачительный: до облаков достать рукой, можно было разглядеть порт и снующие туда-сюда кораблики. Вокруг замка росла дикая вишня, которая в это время года расцветала красивыми нежно-розовыми и красными цветками. Подул сильный ветер и взмыл вверх, забрав с собой сотню лепестков вишни. Ректор закрыл глаза и вдохнул свежий воздух, напрочь позабыв о Михаэле, все еще маячившим за его спиной.

Устав от молчания некогда своего кумира, Андри развернулся и, не прощаясь, покинул общество старика. Быстро спускаясь по винтовой лестнице, преподаватель боевой магии думал лишь о том, что разбираться со всем придется одному ему. Выбрать сторону просил Бирт? Что ж, он выбрал. Только очень давно. И свою собственную сторону. Свой собственный путь. Вдруг что-то настойчиво стало царапать череп с обратной стороны. Будто паразит залез в ухо, и скребет кору головного мозга. Быстро сообразив, что это такое, Андри обрадовался, чуть не оборвав от волнения связь.

— Жан? Ты где находишься? Наследник с тобой?

Немного пообщавшись и закрепив линию связи, Михаэль приказал Жану сидеть смирно и ждать его прихода, после чего отключился. Без привязки к ментальной части субъекта, что-либо искать было бы сложнее небезызвестной иголки. «Повезло, что с наследником маги. Они хоть и слабые новички еще, но защитить будущего императора смогут. Сейчас это самое главное. Надеюсь, Розэ меня понял и сделает все, что бы Лорел остался жив и по возможности здоров».

Выскочив из башни, Андри стрелой помчался в направление поискового маячка, который мигал и подрагивал в десяти сантиметрах от пола. Он то затухал, то вновь разгорался, становясь размером с яйцо. Каналы связи трудно поддерживать, когда ты боевой маг, а не малефик, или теоретик, который по слухам способен распределять свою силу на равные доли, что позволяет ему колдовать в любой ситуации. Боевая магия на то и боевая, чтобы сражаться и кастовать мощные заклинания.

— Быстро же здесь все убрали. — Произнес чей-то голос.

Андри повернул к тронному залу, так как маячок, который мог видеть только маг, сделал то же самое секундой раньше. Двустворчатые двери были распахнуты, стражников рядом не наблюдалось. В дверях стоял молодой человек в пурпурном камзоле без вышивок и так модной сейчас золотой бахромой. Поисковое заклинание указывало на тронный зал, где именно и исчезли студенты с императором. Не желая иметь свидетелей, маг-боевик решил спровадить неизвестного гостя.

— Вы вчера были на балу? — Спросил Андри у спины незнакомца.

Раз мужчина заговорил с ним, обойдя нормы приличия, то и он не станет стелиться перед ним, тем более что времени не так много. С ребятами может случиться все что угодно. Особенно с Роем Фрастором, хулиганом и, в общем, тем еще повесой.

Незнакомец неспешно развернулся, обворожительно улыбаясь.

— Нет, к сожалению, я не успел прибыть в столицу вовремя. — С деланным сожалением произнес он. — Но говорят, здесь было то еще зрелище. — Добавил он.

Андри этот тип не понравился. Несмотря на опрятный вид, одухотворенное лицо, цвета слоновой кости, и голубые глаза, в которых отражалась вековая грусть, незнакомец ему не понравился. От него веяло затаенной опасностью.

— Как вы попали в замок? Как вас представить… — Начал было Михаэль, но незнакомец его перебил.

— Я на аудиенцию с Ее Величеством. Мы… Дальние родственники.

Михаэлю такой ответ не понравился, однако он промолчал. Говорить или нет о пропаже Ее императорского Величества, он не знал, поэтому направил блондина прямиком к Бирту Морисскому, ее главному советнику. Поблагодарив мага, человек, так и не представившийся ему, уплыл в направлении лестницы. Именно уплыл. Настолько плавной была его походка. Проводив прищуренным взглядом незнакомца, Андри только пожалел, что не может просканировать его на предмет оружия или чего еще. Ему и так из последних сил удавалась держать поисковое заклинание. Дав себе ментальную пощечину, Андри вновь последовал за маячком, нервно подпрыгивающего на месте. «Как странно, что в замке так мало людей. Крысы бегут с корабля? Возможно. Все возможно» — Промелькнули мысли в голове у мага.

Маячок обогнул мага с левой стороны и помчался к стоящему на возвышении трону. Еще находясь на заседании сегодня утром, Андри заметил этого гиганта. Наверное, любой человек, сев на это с позволения сказать кресло, почувствовал бы себя императором. Трон не был из золота или другого драгоценного металла. Он был камнем, в котором выдолбили место для королевского седалища и украсили спинку древними письменами. Трон был такой же твердый и неподъемный, как и вся империя Шитиар. Трон не всегда стоял здесь. Его выносили лишь по особым случаям, какой и был вчера вечером. Обычно в главном зале стоял как раз таки золотой представитель тронной мебели.

Маячок покрутился возле трона, после чего врезался в него и исчез. Такого поворота событий Андри не ожидал. Создать поисковое заклинание вновь не удавалось, как и вызвать по ментальной связи Жана. Стиснув зубы, Андри решил сделать то, за что ему потом будет стыдно — попросить помощи у своего злейшего врага.

Вернувшись в академию Андри направился на поиски профессора Сорте. Этот надменный, противный, невоспитанный тип был лучшим во всем. Больше всего Михаэль ненавидел его за то, что ректор всегда доверял магу-теоретику больше, чем ему, преданному школе и самому магистру. Но именно сейчас его знания и полное безразличие к ситуации, сложившейся в столице, нужны Андри как никогда.

Сорте он нашел, как ни странно в своей комнате, когда пробегал мимо. Защитные заклинания вновь были не тронуты, но дверь распахнута. Проглотив уже было сформировавшиеся ругательства, Михаэль остановился в дверях, складывая руки на груди.

— И что тебе опять понадобилось в моей комнате? Я, знаешь ли, не такой. Мне девушки нравятся. — С вызовом произнес Андри.

Лейнс сидел на краю кровати и смотрел в пустоту. Вспомнив, что у него недавно погиб дядя, Андри отринул уже срывающееся ругательство. Слишком часто в последнее время он выходил из себя. Стоит вспомнить хотя бы последний практический урок с будущими выпускниками академии магии, где от тупости студентов все нутро преподавателя боевой магии взывало к их незамедлительному уничтожению. В итоге профессор гонялся за студентами, кидаясь в них фаерболами. К счастью для магов, когда Андри становился безумным, его меткость быстро падала. Все закончилось хорошо, а точнее, прозвенел звонок и спас студентов, кубарем вылетевших из загона магической арены.

— Ты перехватил сигнал паутинки. — Глухо сказал Лейнс, игнорируя издевку Андри.

«Паутинка. Опять он называет ментальную сеть „паутинкой“. Как же это бесит!» — Андри мысленно воздел глаза к небу.

— Да. Как раз по этому я тебя и искал. Твоему любимому ученику нужна помощь. — Все еще стоя в дверях собственной комнаты, сказал Михаэль.

— Я тоже тебя искал. Рассказывай, что случилось. Помогу. — Бесцветным голосом продолжал Сорте.

Андри на секунду забеспокоился о душевном состоянии своего коллеги, но быстро отмел ненужные мысли. Все занятия закончились, а до экзаменов еще два дня. Значит, племянник покойного моряка будет есть себя изнутри, пока не свихнется. Ему сейчас необходимо какое-то движение. И Андри может дать ему, то, что позволит ненадолго забыться.

Лейнс слушал внимательно, повернувшись в пол-оборота к собеседнику, стоящему в дверях.

— Значит, поисковик просто исчез? А ты точно школу с отличием закончил? — С довольной миной спросил Лейнс.

Вот так всегда. Помогаешь врагу, а он издевается. Андри уже прикидывал, какой предмет мебели будет не жалко запустить в улыбающуюся рожу поганца, как тот в миг посерьезнел.

— Ладно, давай разберемся на месте. — Сказал теоретик и вышел за дверь, чуть не сбив практика.

Андри, немного обалдев от такой бесцеремонности, последовал за ним, напрочь позабыв запереть дверь.

* * *

— Мы уже здесь час. Нет два часа. Нет, наверное, три. — Размышлял Рой, прохаживаясь по небольшому помещению, в котором он, его приятели и наследник престола оказались.

В отличие от всех, Рой был невысокого роста и мог спокойно ходить, не боясь отбить голову и все ее содержимое.

Жан спорил с сестрой, которая громким шепотом уверяла его, что им стоит самим выбираться из западни. Хватаясь за голову, старший из детей Розэ старался держать себя в руках и не кричать на взбалмошную сестренку.

Лорел ни на что не обращал внимание. Он все еще сидел в той же позе и пытался справиться с подступившим голодом. Вампир слышал, как кровь приятелей течет по венам и артериям, ощущал их пот, смешанный с запахом духов и одеколона.

— Хватит уже сидеть! — Вскричала Мэвис.

Лорел вскочил, ударившись о потолок, однако девушка обращалась к своему брату. Повернув голову к наследнику, Мэвис взвизгнула, закрыв рот рукой.

— Прости. — Проблеяла девушка, хлопая длинными ресницами.

Лорел лишь кивнул, боясь открыть рот и показать клыки.

— Тук-Тук.

Трое ребят резко подпрыгнули.

— Опять. Оно опять это делает. — Рой стал вопить и цепляться за Мэвис и Жана.

Пытаясь сбросить с себя руку друга, Мэвис оступилась и рухнула на пол, увлекая за собой Роя.

— Что? Кто? — Спросил Лорел, не понимая, что произошло.

Ему никто не ответил. Жан прибывал в прострации, а его сестра и разноцветно-волосый юноша продолжали припираться на полу.

Встав и подойдя к копошащимся подросткам, Лорел схватил за плечо Роя и одним рывком отбросил его к стене. Мэвис возмутилась, но, посмотрев на наследника, испугалась. Некогда прекрасный юноша стал казаться звероподобным существом: глаза налились красным, уши вытянулись, кожа побелела, а два верхних клыка касались нижней губы.

— Да, таким ты мне нравишься больше.

 

Глава 5

Снова встреча

Попасть в замок вновь оказалось сложнее. У Андри был пропуск, однако у Лейнса его не было. Пришлось дожидаться, когда об их прибытии доложат советнику Морисскому.

— Это слишком долго. — Высказался Лейнс.

Пропустив его реплику, Андри не дожидаясь прихода дворецкого, сильным ударом чистой силы вырубил обоих стражников у входа. Те не успели среагировать и провалились в состояние полного нестояния.

— Ого. Я и не думал, что вы на такое способны, коллега. Я о нарушении правил. — Уважительно сказал Сорте, переступая через растянувшихся на полу стражников.

— Это необходимо. Мы потом извинимся. — Заверил его Андри, осознавая в какую беду попал.

— Мы? Я буду первым, кто на вас заявит о нападении на честных стражей. — Хихикая, произнес теоретик.

— Я и не сомневался.

Андри оглядывался по сторонам, но больше стражников не было.

— Странно. Никого нет. — Шепотом произнес Михаэль.

— Ну не знаю. Я редко тут бываю, в отличие от особо приближенных. — В очередной раз съязвил Лейнс.

Андри старался не обращать на него внимания, так как стоит ему ответить на выпад, как начнется словесная битва, которая займет и так утекающее время.

Выбежав к тронному залу, парни наткнулись на стражей, однако те не спешили арестовывать магов, а наоборот обрадовались их появлению.

— Господа маги, скорее, нужна ваша помощь. — Выкрикнул один из стражей, помахивая рукой и позвякивая доспехами.

— Вот, возьми и иди.

Лейнс протянул Андри свернутый лист бумаги, на котором мелким почерком было написано заклинание. Он вспомнил, что пока они с Лейнсом ехали в карете, тот что-то писал на листке.

— Что это?

— Это улучшенное заклинание поиска. Мне оно не под силу. А ты как раз обладаешь нужным запасом магии для его использования. Все-таки есть толк от нас, теоретиков?

Профессор Сорте направился к стражнику, бросив напоследок: «я разберусь тут».

Андри нырнул в первую нишу, срезающую путь к обходному пути в главный зал. Его терзали смешанный чувства. В голове уже зажглась искра доверия к Лейнсу. Встряхнув головой, Андри поспешил к студентам.

* * *

Холод пронизал тело вампира. Он узнал этот голос. «Да, таким ты мне нравишься больше». Боясь повернуться, Лорел закрыл глаза. Когда он вновь их открыл, подвала уже не было. Он стоял в тронном зале, только не в том, где давеча был бал, а в каком-то другом. Этот зал был старым и покинутым. На стенах виднелись следы от былого пожара, крыша прохудилась, и было видно небо, сухие листья и ветки были разбросаны по сгнившим половицам. Студенты-маги валялись без сознания неподалеку. Резкий удар в спину выбил воздух из легких вампира, и повалили на пыльный пол. Повернувшись на спину, Лорел не успел встать, как его придавили.

— Теперь я сверху. — Мелодичным голосом проворковала девушка.

Она сидела на бедрах Лорела, плотно прижав к полу его ноги. Руки же она устремила к горлу парня, но тот смог перехватить их раньше намеченной цели.

— Ты что же, не рад меня видеть, любимый? — Спросила Сэм, надув губки.

Лорел смотрел на некогда прекрасную девушку и не мог поверить. Саманта сильно изменилась. Смерть ей точно не пошла на пользу. Ярко-рыжие волосы потускнели и спутались, лицо вытянулось и отдавало смертельной бледностью, уши заострились и выглядывали из-за волос, спадавших на лицо. Одежда во время ее путешествия поистрепалась, видно было, что ей все равно как она выглядит. Нет больше той Сэм, девушка стала вампиром. Очень злым и безжалостным вампиром, если судить по пятнам крови на ее одежде.

— Сэм, мне жаль, что так вышло. — Еле смог выдавить из себя Лорел.

Ее глаза ничего не выражали, следя за каждым движением жертвы.

— Почему тебе жаль? Разве не ты превратил меня в это чудовище?

Сильный толчок и Сэм уже в паре метров стоит на полусогнутых. Будто зверь какой-то, она наклонила голову на бок, продолжая смотреть на Лорела.

Парень мельком посмотрел на приятелей: те все еще лежали без сознания. Резко вскочив и закрыв их спиной, Лорел стал приближаться к Сэм, соображая, что ему теперь делать.

— Это все была иллюзия? — Задал вопрос парень, чтобы отвлечь ее разговором, пока не прибудет подмога. Если он убьет ее снова, простить себя уже не сможет.

— Ты про импровизированный подвал? Да. Подарок от моего покровителя. Мне надо было, чтобы ты разозлился. А что больше всего злит вампира? Конечно же, голод. — Довольно пояснила вампирша.

Ветер ворвался в зал, подняв кучу листьев и закружив их над полом.

— Где мы? — Задал следующий вопрос Лорел, оглядывая тронный зал.

— Ты хочешь знать слишком много того, что знать тебе не следует. — Загадочно ответила Сэм, медленно выпуская когти.

Боль сдавила грудь. Лорел смотрел на некогда любимую девушку и не мог поверить, что это он сделал ее такой. Он убил ее в порыве злости, пытался воскресить, дав своей крови, и вот она здесь, хочет его смерти. Или все-таки не она?

— Кто твой покровитель? — Лорел решил вновь попытать счастья.

Саманта отвлеклась от своих удлинившихся ногтей, на которые смотрела в течение нескольких минут. Вновь посмотрев на Лорела, девушка вздохнула. И столько боли было в этом вздохе, что сердце вампира защемило. Его Сэм все еще была где-то там, глубоко внутри зверя. «Ее еще можно вернуть!» — Билась мысль в голове парня.

Сзади кто-то застонал. Это отвлекло вампиршу и наваждение пропало. Перед Лорелом вновь стоял Зверь.

— Ты умрешь. Ты вообще не должен был рождаться. Это не твой трон! — Сэм выкрикивала фразы не своим голосом.

На последних словах она оттолкнулась от пола и прыгнула на Лорела, выставив вперед когти. Вампир ловко перехватил руки вампирши и отбросил ее в обратном направлении. Зашипев, Сэм припала к земле, готовясь к новому прыжку. Не желая нанести ей вред, Лорел не стал поддаваться Зверю внутри себя. Проглотив подступивший ком к горлу, он первым начал атаку.

Очнувшись, первое, что увидел Жан, это две мелькающие тени. Протерев глаза и привстав на локтях, он оглядел все помещение. Мелькание и звук ударов, прервал разглядывание старых колонн и огромного полуразвалившегося трона в конце длинного зала. Жан сфокусировал взгляд на двух фигурах в центре. Пары минут хватило, чтобы магическое зрение уловило знакомый силуэт. Повернув голову направо, молодой маг увидел лежащую без сознания сестру и Роя подле нее. Они были живы и только спали. Не став их будить, Жан настроился на внутренний канал связи. Он уже понял, что одно неловкое движение и Лорел может отвлечься и пострадать. Пусть он лучше продолжает свой смертельный танец с неизвестной девушкой.

Провалившись в пустоту, ты ощущаешь лишь легкое покалывание, это значит, твой разум отделился от тела и гуляет по просторам нирваны. Легкий толчок и ты в чьем-то разуме. Покалывание усиливается, а значит тебя заметили. Твое ментальное тело шатает, значит с тобой пытаются завязать разговор. Покалывание усиливается, и ты впускаешь в свой разум поток чужих мыслей. Он волнуется. Он боится. Он рядом, но в тоже время где-то далеко. Что-то вновь толкнуло, будто кто-то еще пытается влезть в твои мысли. Тебя отпускает. Ты просыпаешься и видишь, что время ничуть не сдвинулось. Ребята еще спят, а Лорел все еще сражается со своим противником.

Разговора не получилось, однако Жан почувствовал, что профессор Михаэль его обнаружил. Появилось чувство, что к тебе на затылок поместили маленького жучка, следящего за тобой. Сейчас Жан был этому рад, так как не был уверен, что Лорел сможет их всех спасти. «Танго со смертью» продолжалось. «Такая скорость не свойственна людям. Вывод: они оба не люди. Лорел тогда рычал на Мэвис. Неужели он…»

Жан не хотел разлеживаться. Точнее вспомнил, что он маг и тоже кое-что умеет.

Медленно, чтобы не потревожить сестру, Жан поднялся на ноги и спрятался за колонной. Прислонившись к ней спиной, маг-боевик стал формировать заклинание. «Сплести заклинание, напитать его магией, проверить прочность сети, соединить с каналом силы. Готово».

Пока парень колдовал, на сцене боевых действий многое изменилось.

Лорел, тяжело дыша, припал одним коленом к полу, держась рукой за порез на щеке. Рана сильно саднила и не хотела заживать. Вампирша тоже была слегка потрепана — пару раз Лорел ее все-таки достал. Но в отличие от ран, нанесенных ее когтями, у Лорела не было яда и нанесенные им увечья быстро затягивались.

— Прошу, прекрати. — Выпалил Лорел, выставив вперед руку.

Сэм замерла, вертя головой. Было видно, как внутри нее борются две личности.

— Ты для меня дороже всех. Если хочешь моей смерти, то вперед, я заслужил. Тебя я не трону больше.

Лорел покаянно опустил голову и приготовился к удару.

— Ах.

Сэм сбилась с шага, уже приближаясь к Лорелу, и повернула голову на звук. Парень тоже открыл глаза и посмотрел на причину резкой перемены.

Весь замок стоял на ушах, но ему не было до этого дела. Если Лейнс сказал, что со всем разберется, значит так и будет. Андри сосредоточился на сложном поисковом заклинании. Такой вязи паутины он еще не видел. Это заклинание и вправду требовало очень много энергии, которая могла быть только у представителей боевиков, как их любят называть остальные классы магов. Боевая каста волшебников не такие уж твердолобая, как ее считают. Большой объем внутренней силы позволяет им не задумываться об атаке. Маги-боевики нападают с багажом стандартным заклинаний, которые и оттачивают до конца своих дней. На что-то более тонкое и сложное у боевых магов просто не хватит терпения, ибо как очень сложно просунуть корабельный трос в игольное ушко, так и не просто напитать силой тонкую материю заклинания другого профиля, отличного от боевого.

Первые две попытки напитать малым количеством силы сеть заклинания провалились. Озверев, Андри выпустил огромный сгусток энергии, чуть не порвав заклинания на клочки. Как ни странно это сработало. Видимо Лейнс знал, кому доверять свою разработку. От этого на душе стало противненько.

Маячок на этот раз большим и прозрачным, были видны лишь всполохи энергии. Нырнув в нирвану, Андри стал искать ребят. Минут двадцать ничего не происходило, Жан не отзывался, хотя он чувствовал его где-то очень близко. Вдруг в голове возник образ ментального тела искомого студента. Заклинание не передавало звуков, только эмоции, но и этого хватило, чтобы понять состояние Жана. Он был взволнован и напуган. Нужно было срочно что-то делать. Андри прикрепил к его эфемерному телу магический «жучок» и хотел уже поправить его эмоциональное состояние, послав ему свои позитивные флюиды. Только он собрался это сделать, как его грубо вытолкала какая-то неведомая сила. Списав все на недочеты в заклинании, Михаэль устало растянулся на холодном полу. Почесав рыжую бороду, маг стал продумывать следующий план действий.

Жан не заметил, как его сестра очнулась. Она стояла к нему спиной, но по всхлипываниям он понял, что девушка плачет. Чертыхнувшись, парень затих, боясь, что вампирша (он уже понял, кто их враг) его заметит, и план по спасению провалится.

Мэвис проснулась как раз, когда Лорел произносил свою пламенную речь, и ей до того стало обидно, что слезы потекли сами. Она красивая молодая девушка, с древними корнями, еще и будущий маг-лекарь. Не жена, а мечта. Он так хорошо ей подходил. Прекрасный принц, будущий император самого большого и богатого государства. Он должен был стать ее трофеем. «И все могло сложиться, если бы не появление этой уродины. Кто она такая? Выглядит, как оживший труп» — Ярость заполняла разум магички, от чего слезы брызнули вновь. Стерев непрошенные слезы тыльной стороной ладони, Мэвис злобно зыркнула на незнакомку. Поймав ее взгляд, вампирша плотоядно улыбнулась. От этого Мэвис передернуло.

— Мэвис… — Позвал Лорел, отвлекая девушку от Сэм.

— Это твоя новая подружка? Какая миленькая. И, наверное, невероятно вкусненькая. Ты ее уже попробовал?

Саманта запрокинула голову и начала смеяться. Ее смех заставлял звенеть окна, нетронутые общей разрухой. Леденящий душу хохот пронизывал ребят.

Лорел забыл, что за его спиной три невинные жизни. Если он сейчас даст Сэм себя убить, она не остановится и осушит ни в чем не повинных юных магов. Лорел не может этого ей позволить. Больше он не отступит.

Поднявшись с колен, вампир закрыл глаза, позволяя второй своей сущности поглотить сознание.

Вновь поднялся ветер, затрещала по швам реальность, воздух начал вибрировать, подбрасывая мелкие камушки. Сэм прекратила смеяться и съежилась. Что-то происходило, и если Зверь не знает, что не так, он боится.

Жан тоже почувствовал изменения в атмосфере, но в отличие от неопытной вампирши, маг прекрасно знал, что происходит. Это телепорт. Спасение уже близко. Только бы они порвали пространство разделяющее их.

Раздался громкий хлопок, и между Лорелом и Самантой возник человек в черной ливреи с рыжей бородой и недовольным лицом.

«Ну что у нас здесь? Наследник — одна штука. Студенты — две… нет, три штуки. Похититель — одна штука. Ха-ха. А я еще переживал, что иду один». — Мысли потоком текли в голове у профессора боевой магии. Андри перевел взгляд с наследника на девушку, стоящую напротив. «Ничего такая, я бы с ней… Кхм. Надо срочно заканчивать и брать отпуск. А в отпуске поселиться в борделе. Надеюсь, мне заплатят за спасение наследника» — Переведя взгляд обратно на парня, Михаэль начинал разочаровываться в выборе цели. — «Лучше бы императрицу искал. Этот мелкий даже наполовину не тянет на будущего правителя».

Пауза затянулась. Вампирша разглядывала нового гостя, гость разглядывал наследника, наследник косился на плачущую девушку, девушка искала глазами брата, брат выглядывал из-за колонны в сторону паренька с разноцветными волосами, а паренек просто спал.

Пауза продолжалась. Никто не решался нарушить молчание, но дикий всхрап развеял иллюзию покоя.

Лорел схватил рыжебородого мага, уводя того из-под атаки вампирши. Когти ее чуть не достали до лица человека. Андри запоздало среагировал, создавая щит, которым укрыл себя и наследника, спасаясь от второй атаки противника. Вампирша взревела и отпрыгнула на добрых десять метров назад. Подивившись ее прыти, Андри завел за спину наследника и приготовился атаковать.

— Вы как, Ваше Величество? — Спросил маг, подкидывая на руке фаербол.

— Все хорошо, вы вовремя. — Кивнул своим словам Лорел. — А почему вы назвали меня Величеством?

Андри в очередной раз дал себе мысленного пинка.

— Потом. Все потом. Лучше объясните, что здесь происходит? — Спросил Андри, уводя наследника от скользкой темы. Говорить, что его мать возможно мертва, когда он только ее обрел, было бы слишком жестоко и может отвлечь от более насущных проблем.

Саманта продолжала стоять поодаль, оценивая ситуацию. Противников для нее становилось все больше — боковым зрением она заметила высокого парня, старающегося бесшумно обойти ее с правого фланга. Но у нее еще был козырь, которым она не преминула воспользоваться.

В один миг безобразная вампирша превратилась в рыжеволосую девушку. Сэм вздохнула и сморгнула слезу, скатившуюся по грязной щеке. Серо-голубые глаза смотрели на Лорела с любовью и тоской, а руки, уже без когтей, потянулись вслед за шагающими ногами навстречу своей единственной любви.

Лорел уже хотел пойти к Сэм, но был грубо остановлен магом.

— Не знаю, кто она для вас, но это точно не та девушка. Будет лучше, если мы ее все же убьем. — Безэмоционально произнес Андри.

Снаружи Михаэль старался оставаться хладнокровным, но внутри все переворачивалось от страха. Это был настоящий вампир, а не те упыри, которых он пачками убивал на практике. Эта особь была сильнее, умнее и стоила сорока своих низших сородичей. В архивах сохранились записи о воинах, что шли между людьми и представителя высшего класса вампиров. Тогда поголовье кровососов удалось сократить до минимума. Но эта вампирша не выглядела, как те вампиры. Она была иной. Да и Лорел смотрит на нее с горечью, вцепившись в руку Андри.

«Хватит рефлектировать, Андри» — Приказал он сам себе. — «Ты здесь хозяин, ты крутой препод с кучей прекрасных девушек, которые меня с нетерпением ждут». Не смотря на то, что последняя мысль была лишней, это помогло. Быстрым движением руки Михаэль отправил фаербол навстречу стреляющей глазками вампирше. Снаряд не достиг цели — она увернулась. Однако это заставило ее потерять концентрацию и наружу вновь вылезла ее уродливая личина. Ревя, как голодный зверь, вампирша вновь и вновь бросалась на магический щит профессора. В итоге тот начал трещать и грозил вовсе исчезнуть. Увидев за спиной вампирши своего ученика, Андри чуть не споткнулся. Жан приготовил мощное заклинание уничтожения, которого еще знать не должен. Крик потонул в раздавшемся взрыве.

Между ладонями, повернутыми друг напротив друга, формировалось заклинание. Осталось совсем чуть-чуть, дать импульс и все сработает. Жан посмотрел на сестру, которая оттаскивала Роя, все еще прибывающего без сознания, на преподавателя, прикрывающего наследника, хотя кто еще должен кого прикрывать — это большой вопрос. Жан не был глупым мальчиком и уже давно все понял: Лорел тоже был далеко не человеком, иначе как бы он смог поспеть за скоростью вампирши. Вроде все было на их стороне: и численное превосходство и магия, однако что-то скреблось внутри и не давало покоя. «Этот бой не закончится быстро, но стоит попробовать» — На этих мыслях студент боевого факультета активировал заклинание разрушения, направив его в сторону вампирши. Она не должна увернуться, а мощный щит профессора спасет и его и этого Лорела, кем бы он там ни был.

 

Глава 6

А не конец ли это?

Случалось ли вам вставать с утра с дикой болью в голове, сухостью во рту и невыносимой жаждой? Думаю, да. Это у смертных называется похмелье. Вы ненавидите себя за вчерашний день. Клянетесь, опять же себе, что больше такого не повториться. Но настанет день «x» и вы опять опуститесь до состояния полной отрешенности от реального мира, чтобы забыться. Алкоголь подарит вам это наслаждение, однако, лишь на время. А утром… Утром все повториться, и вы вновь будите себя ненавидеть. Но если ты не употребляешь алкоголь, а состояние сродни похмелью?

Рой очнулся и сразу же схватился за голову. Она раскалывалась и норовила упасть. Парень чихнул, подняв тучу пыли. Все вокруг было разрушено. От взрыва колонны разлетелись во все стороны, а потолок, оставшись без опоры, окончательно провалился, погребя под собой всех живых и не очень.

Шатаясь, парень попытался встать, но что-то его удерживало. Посмотрев вниз, он увидел, как в него крепко вцепилась Мэвис. Она и спасла его, укрыв своим щитом. Рой проверил пульс и облегченно вздохнул. Девушка была жива, но видимо, сильно истощила свои запасы силы. Аккуратно переложив ее на спину, парень поднялся на ноги. Пыль еще стояла в воздухе, не спеша оседать. Вызвав небольшой смерч, его еще называют «карманным», парень выдул пыль из разрушенного зала. Воздух вновь стал чист и свеж, и теперь можно было увидеть масштабы взрыва. Древнего тронного зала не было, от него остались лишь развалины, под которыми были погребены его товарищи.

Рой оглядел руины в поисках Жана или профессора Михаэля. Искать Лорела ему было как-то неинтересно. Он даже в тайне надеялся, что наследник погибнет и Мэвис забудет о нем. Тогда-то у Роя будет шанс на взаимность. С этими мыслями парень стал аккуратно разгребать обломки стен. Через несколько минут, ему попалась рука в крови. Брезгливо отступив, паренек сильно затрясся. Страх был велик, но любопытство и больное воображение еще больше. Потянув за рукав, Рой вытащил из-под обломков Андри Михаэля. Перевернув того лицом вверх, он проверил пульс. Тот был жив, но сильно ранен. Все лицо было в крови, а руки в ожогах. Преподавательская ливрея сильно истрепалась и местами порвалась, хоть ткань и была защищена от физических и магических повреждений. Рой оставил Михаэля лежать и пополз к торчащей из земли ноге, принадлежащей, скорее всего, Жану. Однако догадка была не верной. Это оказался наследник Лорел. Откапывать его было сложнее, но адреналин в крови парня не дал ему остановиться. Наконец будущий император и главный соперник Роя был извлечен на поверхность. Критически его осмотрев, Рой, как практически эксперт-спасатель, оценил повреждения, нанесенные от взрыва. Левая рука была изогнута под немыслимым углом, что было расценено «экспертом-магом-погодником», как перелом во многих местах. Также на лице остался ожог, который в принципе сойдет и сам, если конечно человек еще жив. Лорел был жив, ибо стонать мертвец не может. Хотя нет, может. Недалеко стонала от боли вампирша. Оставалось найти Жана.

* * *

Аарун ДиВорн стоял на балконе смотровой башни Дворца Императоров. Он смотрел на уходящее солнце, освещающее своими лучами подножия гор. Сильный ветер поднимал в воздух его бороду и бросал обратно, но магистр не обращал на это внимания. Близиться конец. Проклятие сбудется и все пойдет прахом. Все, что с таким трудом было создано, по крупицам собрано, скоро просто исчезнет. Аарун в сердцах ударил кулаком по парапету. Ветер стих, будто испугавшись гнева самого сильного мага Старого континента.

— Было сложно найти тебя. — Прошелестел чей-то голос в тишине.

Вздрогнув от его голоса, ректор впрочем, не сильно удивился. Его правая рука Морган Юсторф умел подкрадываться незаметно. Глава факультета заклинателей и сам был малефиком. Высокий сухонький старичок с бесцветными глазами внушал ужас студентам. Сдать у него зачет можно легко, если выиграть в «дуэли взглядов». Такое развлечение любили малефики еще с давних времен.

Морган подошел к перилам и встал по правую руку от своего начальника.

— Рассказывай, что узнал. Хоть посмеюсь перед смертью.

Юсторф удивился такому настроению магистра, но не стал возражать.

— Помнишь начальника службы безопасности? — Спросил заместитель ректора, наклонив голову в его сторону.

Аарун кивнул, продолжая стоять неподвижно, лишь его борода билась о небольшое брюшко, будто в истерике.

— Так вот. Я решил его направить по другому руслу, а сам взялся за это дело.

— У тебя так много свободного времени? — Спросил ректор, ухмыльнувшись уголком рта.

— Он бы все равно ничего не понял.

— Давай, не томи! — Нетерпеливо приказал Аарун.

— Ураган и снятие защитного купола не было чьей-то диверсией. По крайней мере, кого-то из наших врагов.

— К чему ты это говоришь? Кто же виновен?

— Так называемые высшие силы.

Аарун повернулся всем корпусом к другу, сверля того взглядом.

— С чего ты это взял?

— О, это большой секрет.

Аарун сощурил глаза, однако дал ему продолжить, не допытываясь об источниках информации. Сегодня Юсторф был в весьма хорошем расположении духа, что было настолько редко, что не стоило отпугивать это настроение.

— Давай, ты просто поверишь мне на слово. На нас никто не нападал, это я тебе точно говорю. Никакого следа магии. Чтобы тебе там служба безопасности не предоставляла, все доказательства нападения магов абсурд. — Тихим голосом произнес малефик и замер, в ожидании реакции магистра.

— Значит, высшие силы.

Аарун отвернулся от Моргана, вглядываясь вдаль.

«Сил безмерно накопил, чем Сирену разозлил…» — Вспомнились магистру слова из пророчества.

— Высшие силы. Сирена. — Покатав на языке, произнес Аарун.

— Сирена? Кто это? — Спросил Юсторф, запахивая плащ. Близился вечер и становилось холодно. В особенности холодно было на вершине башни, где поднявшийся вечерний ветер норовил скинуть наглых смертных, осмелившихся забраться так высоко к небу.

— Секрет. — Лаконично ответил ректор академии магии, после чего развернулся и отправился вниз по винтовой лестнице.

Юсторф проводил его недовольным взглядом, но перечить не решился. Аарун сильно изменился, постарел и озлобился, но хуже всего — он больше не доверял Юсторфу. Даже весть о смерти его приятеля — морского капитана Натаниэля Сорте — его не тронуло. Все это не могло не волновать Моргана. Что же будет дальше? Что будет с империей, да и всем миром? Одни вопросы, но задать их некому. А может если воздеть глаза к небу, кто-то услышит и отзовется?

Юсторф поднял глаза наверх, но ничего произнести не смог. Одно дело знать, что там наверху кто-то есть, какая-то высшая сила, создатель или создатели, и совсем другое начинать им молиться. Человечество уже отвыкло от покровительства Богов. Они не вмешивались до этого момента. Что же произошло? Что заставило их спуститься к своим детям? Неужели они хотят полного уничтожения человеческой расы?

А не конец ли это?

— Тук… Тук…

* * *

Темнота. Сколько она причинила вреда и сколько хорошего сделала. Она была помощницей воров и убийц, что крадутся под ее пологом. Она помогала скрываться от опасности несчастным жертвам насилия. В темноте мы появляемся на свет и во тьме умираем. Эта истина давно известна всем.

Давно на свете жили драконы. Очень давно. Тогда не было людей или иных рас, кроме драконов. Но пришли Они — существа из других измерений. Они изменили порядок вещей. Они создали рабов подобных себе, и запретили разумным драконам их истреблять. Так началась новая эра, где летающим ящерам пришлось уживаться с бесполезными, по их мнению, существами. Шло время. Мир менялся. Люди стали умнее, более приспособленные к жизни, отреклись от своих богов, нажили новых. Драконы за всем этим наблюдали, когда-то помогали, а когда отворачивались от просьб помочь. Когда неизвестный враг все же был сломлен, наступил мир. Людская раса пережила боль потери своих создателей и начала новую жизнь под крылом единого правителя. Драконы продолжали наблюдать. Они знали, что мир будет не долог и скоро люди вновь захотят крови. Не может человек без войн жить. Не привык он сидеть на месте, радуясь тишине. Драконы сразу поняли, что на их земле поселились воинствующие существа, не приемлющие, чтобы ими помыкал кто-либо. Столь маленькие насекомообразные — такими они показались драконам — понимали только силу. Дракон был хоть и могучим созданием с огромными лапами, способными раздавить с десяток человечков, все же был разумным существом. Для ящеров всегда было проще договориться, не применяя физической силы, но с людьми так не выходило. Они не слушали. Не хотели слушать. Зависть, жадность, братоубийство — были спутниками человека. Драконам было больно смотреть, как эти недостойные существа губят их мир, плодясь с огромной скоростью. Небесные ящеры двигались все дальше от людей, в горы, надеясь, что те их не достанут. Наивно было предполагать, что люди откажутся от убийства драконов. Казалось, у человека совсем нет страха. Он шел на дракона сначала с палкой, потом с мечом. Мясо драконов было невероятно питательным и вкусным, их чешуя прочнее стали. Война была неизбежна. Тогда погибло больше половины человеческой расы, а драконы… Они просто исчезли. Нет точной информации истреблены были они или же просто покинули свой родной мир, отправившись искать лучший. Человеческая раса осталась главенствовать в мире. Но долго это не продолжилось. Людям нужны войны, чтобы развитие не стояло на месте, чтобы планета не перенаселялась. Чтобы не расслаблялся человек, ему нужен враг. Врагов у человеческой расы было много, но сейчас их враг он сам. Некогда единый народ разделился вместе с землей, что раскололась на несколько материков. Появились множество национальностей, языков. Каждый из народов придумал себе свою культуру и ценности. Уже забыты былые времена, и бессмысленно к ним возвращаться. Это все ностальгия, тоска по прошлому, что раздирает твое сердце, выдавливая из глаз слезы. Когда слезы Сирены высохнут, настанет конец, и тьма поглотит мир.

* * *

Казалось, что все идет хорошо. Сразу после самоубийственного прыжка Ее Императорского Величества, Верджил спустился по тайному ходу, чтобы посмотреть на изломанный труп императрицы. Ждать брата он не стал — тому не впервой выполнять сложные задания. В Юджине он был уверен. Наемник незаметно прошел мимо поста охраны, праздно распивающих вино и горланя похабные песни. В коридорах лишь изредка встречались придворные и слуги. Все были достаточно пьяны, чтобы от них не скрываться. Ряса священника даже прибавляла скрытности. Никто не желал поднимать голову и смотреть в глаза Его Святейшества. Странные люди. Вроде в богов не верят, а гнева священника бояться.

Свернув в направлении ворот, наемник пересек аллею и оказался за пределами замка. Верджил несколько минут искал подход к нужной ему башне. Темнота мешала. Почему-то задний двор дворца не был освещен. Несколько раз, споткнувшись и помянув все семью императора до десятого колена, «священник» все же нашел то, место, куда должна была упасть Мелиса. Должна была, но не обязана, как выяснилось. Верджил подошел к стене и поднял глаза, шаря в темноте в поисках окна, из которого сбросилась императрица. Окно нашлось быстро. Луна как раз вырвалась из объятий ненасытных облаков и освятила замок. Теперь древнее строение пугающе нависало над наемником, отбрасывая гигантскую тень. Поежившись и отогнав воспоминания о детских кошмарах, Верджил присел на корточки и стал ощупывать почву. Даже неграмотный и незнающий охоты поймет, что на этом месте что-то приземлилось. Кусты были помяты, на некоторых даже была кровь. Однако ее было слишком мало для мертвеца. Чертыхнувшись, наемник встал, нервно отряхивая рясу от налипшей земли. «Жива. И даже ушла сама. Больше следов-то нет. Только один. И этот след уходит прочь от замка» — думал Верджил, медленно закипая. Ему очень захотелось увидеться с заказчиком и сказать ему пару ласковых, а может, сломать пару косточек, а может, и не пару. Малохольные правители не способны сами себя защитить и уж тем более летать. Это было понятно наемнику, как дважды два, если бы он в свое время хорошо учился в школе.

— Надеюсь, ты справишься, брат, и хотя бы наследника у этой проклятой станы не будет. — Произнес в пустоту хриплым голосом Верджил.

* * *

Эдуардо сидел в кабинете советника. Вольготно развалившись на кожаном кресле, вампир покуривал сигару, взятую на столе все того же советника. Выпустив несколько дымных колец, Эдуардо обратил свой взор на хозяина кабинета.

Бирт Морисский редко боялся кого-либо. У него была прекрасная охрана, состоящая не только из обычных людей, но и магов. Он никогда не выходил без них, даже в замке охрана была с ним. Однако этот незнакомец проник в его кабинет, обойдя даже магическую сигнализацию, которую его личный маг повесил на дверь. Незнакомец без представления зашел в кабинет и сел в кресло, взяв со стола дорогие сигары, которые были скорее украшением, признаком достатка. Эдуардо был хорош. Белая рубашка, заправленная в черные кожаные штаны, делали его похожим на актера театра. Улыбка завораживала, а голубые глаза… Нет, зеленые, или даже серые. Бирту сложно было определить, что за цвет глаз у незнакомца. Отойдя от первого шока, советник решил показать, кто должен быль тут главным.

— Потрудитесь объясниться, молодой человек. Кто вы и что вас сюда привело?

Сузив и без того маленькие глазки, одутловатый советник встал со своего стула, уперев руки в стол, тем самым, нависнув над ним. Правда для его роста эта поза не была выигрышной, о чем свидетельствовала улыбка на губах незнакомца.

— Мое имя Эдуардо и я пришел к своей сестре и возлюбленной императрице. Увы, я ее не нашел и решил узнать у ее советника, где она может быть. Вчера у вас было весело, я смотрю. — Елейным голосом произнес вампир, продолжая раскуривать терпкую сигару.

Граф несколько мгновений осмысливал сказанное этим Эдуардо, после чего сел обратно на свое место.

— Вы сказали «сестра»? Я правильно вас услышал? — Уже без напускного гнева спросил советник, внутренне предвкушая скандал, что может разразиться.

— У вас прекрасный слух, господин граф. — С улыбкой ответил вампир. — Так вы мне не подскажите, где она?

Бирт принял свое обычное нахально-скучающее выражение лица. Сплетни, интриги были его стихией. Главное не упустить этого паренька и узнать у него все подробности. Возможно, удастся сместить императрицу с трона даже раньше, чем он планировал. Главное найти наследника, иначе действительно начнется война.

— Мне жаль вас разочаровывать, но императрица пропала. — Грустным голосом произнес Бирт, но, увидев мрачнеющего парня, добавил:

— Вы только не волнуйтесь. Мы ее обязательно найдем. Иначе кто будет короновать будущего императора?

Эдуардо был зол. Нет, не просто зол. Он впервые ненавидел кого-то так сильно. Она ушла. Она посмела уйти. Оставила все на этого паренька? А он справиться? Конечно, нет. Он еще слишком слаб. Он же еще ребенок не только по меркам людей, но и как вампир. Пропала? Эта вампирша пропадать не умеет. Зато великолепно умеет уходить.

Это было давно…

— Ты выбрала слишком долгий путь завоевания мира. — Произнес блондин, сажаю пятую точку на прикроватную тумбочку.

В комнате был полумрак, но ее хозяйки свет не нужен был. Мелиса сидела за туалетным столиком. Ее тонкие белые кисти плавно водили гребешком по белым волосам. А прозрачная сорочка голубого цвета, облегала стройное тело. Она посмотрела на Эдуардо. О, как он был прекрасен. Словно его сделали специально для нее, настолько он ей нравился. Провести рукой по его ноге, вызвав дрожь. Томно засмеяться и призывно хлопнуть ресницами. Всего этого было достаточно, что бы завести вампира. Она любила уходить от ответов при помощи постельных утех. После длинной ночи он уже забывал о своих вопросах. Любила ли его Мелиса? Безусловно. Любил ли он ее? Определенного ответа нет. Он был загадкой. Всегда выполнял ее поручения, какими бы они сложными ни были, и сколько бы их ни было. Может, он не хотел с ней оставаться, чтобы не привязываться?

Лежа с самой прекрасной женщиной на свете, вампир ни о чем не хотел мечтать. Но его спутница желала мирового господства.

— Нужен он мне, понимаешь?

— Нет. Тебя сложно понять. Зачем тебе этот мальчишка? Он никто. Даже если я сделаю его вампиром, толку от него не будет. — Настаивал на своем Эдуардо.

— Пообещать ты мне должен, любимый, что не тронешь его, не обидишь и не оставишь с минуту трудную. — Проворковала Мелиса, кладя свою голову ему на плечо.

Эдуардо еле сдерживал гнев. Она ничего ему не рассказывала. И на вопросы как обычно не отвечала. Сбросив ее голову со своего плеча, Эдуардо встал с постели. Простынь, что его прикрывала, слетела на пол. Стоя спиной к Мелисе, он чувствовал ее вожделеющий взгляд. Абсолютно голый мужчина стоял неподвижно, словно высеченный из камня. Свет луны проскользнул сквозь приоткрытые шторы и осветил вампира. Светлые волосы сейчас казались темными как ночь, а тело словно было окутано самой богиней тьмы.

— Ей бы понравился ты. — Тихо произнесла Мелиса, когда Эдуардо уже не было в ее комнате.

Ветер трепал волосы и смахивал на лицо песчинки. Часто заморгав, Лорел очнулся. Последнее, что он помнил, как прикрывающий его маг кричал что-то Жану. Далее последовал взрыв и забвение.

Парень резко повернул голову и скривился. Вампирское бессмертие не дает отсрочку боли и Лорел все чувствовал, пока тело заживляло раны и вправляло переломы, на сколько хватало сил. Организм был истощен, и человеческая часть личности держалась лишь на силе воли. Маг-профессор расположился недалеко от наследника — на куске гранита, отлетевшего от колонны. Раны его были на первый взгляд серьезными, однако сам он никак на них не реагировал. Казалось, его мысли далеко от сюда.

— Профессор! Профессор!

К магу подбежал Рой, спотыкаясь и вереща.

— Как я рад, что вы очнулись. — Радостно вскрикнул студент, прыгая вокруг Андри.

— Не голоси так. — Остановил его профессор.

Андри стер с лица кровь, ощупывая его на повреждения. Все оказалось лучше, чем это было видно со стороны. Из-за рассечения брови кровь заалела все лицо, но больше ран на лице не было. Серьезнее пострадали руки, которых обожгло взрывом. Медленно сжимая в кулак и разжимая их, Михаэль пробовал на вкус новые ощущения. Ощущения были не очень хорошими, но опять же раны были не смертельные. Андри оглядел место взрыва, в поисках всех пострадавших. Найдя глазами лишь троих из подростков, Михаэль нахмурился.

— Рой, где Жан? — Крича в спину пареньку, спросил Андри.

— Я его еще не нашел. — Потухшим голосом ответил ему студент.

Слезы наворачивались на глаза, но показывать их он не хотел. Такой взрыв, что задел далеко стоящего профессора, обороняющегося магическим щитом и наследника, стоящего за ним, не считая всего помещения, которое больше не напоминает древний тронный зал, не мог обойти стороной вызвавшего заклинание. Парень разодрал руки, пока поднимал тяжелые плиты, что упали с потолка. Рой тешил себя надеждой, что Жан еще жив. После очередной неудачи, Рой бессильно опустился на пыльный пол.

Воздух внезапно завибрировал. Обернувшись, парень увидел, как от профессора Михаэля во все стороны расходятся прозрачные лучи. Заклинание поиска малого радиуса творил профессор. Рой схватился за свои растрепанные разноцветные волосы, силясь выдрать их с корнями. Парень вспомнил, что он все таки маг, хоть и еще студент. Не прошло и пары минут, как заклинание нашло свою цель. Невидимые нити нырнули в щель между обломками камней и деревянных досок. Рой бросился разгребать завалы, но был остановлен профессором.

Как только заклинание стало действовать, Андри сосредоточился на поиске. В голове вспыхнула картинка всего разрушенного помещения. Закрыв глаза, профессор боевой магии погрузился в непривычный для себя мир — мир ментальной магии. Вот лежит без сознания Мэвис, ее дыхание размеренно, она не пострадала, потому что не пропускала занятия по защитным чарам и смогла сберечь свое здоровье, защитив до кучи еще и бестолкового паренька Роя Фрастора. Неподалеку разлегся наследник престола, притворяющийся спящим. Вампирша, не успевшая ничего сделать для своей защиты, сейчас стонала под тяжестью колонны, что упала на нее во время взрыва. Миг, и сердце пропустило один удар. Жан бы найден. Но что-то был не так. Андри сглотнул мерзкий комок тошноты, подступивший к горлу. Рой сорвался с места, увидев завершение поиска. Выбросив вперед руку, Андри остановил паренька. Ему нельзя было этого видеть.

 

Глава 7

Все-таки это конец

Сердце не билось. Лорел не слышал его биения. Рыжебородый светловолосый маг замер на месте, не решаясь подойти к завалу. Рой тоже стоял и не понимал, почему его не подпускают к другу. Секунды текли медленно. Где-то капала вода, где-то еще оседала пыль от взрыва. В паре метров лежала девушка, чья грудь мерно вздымалась. Закрыв глаза, Лорел захотел провалиться на этом месте. Снова смерть и горе его преследуют. И не денешься от этого никуда. Такова стезя вампира.

— Почему бы тебе его не спасти? — Звонкий голосок вдруг раздался в голове Лорела.

Встрепенувшись, вампир открыл глаза, но никого рядом с собой не увидел. Волшебники так и стояли, будто время остановилось.

— Ты думаешь, что я остановила время? Я все лишь ускорила твои мысли.

Довольный собой голосок рассмеялся. Лорел зажал уши, но это не помогало. Ее голос был внутри него, и избавиться от него было невозможно.

«Это все проделки недобитых культистов» — Подумал Лорел, вспомнив недавнее путешествие вместе с наемниками.

— Ты решил меня оскорбить, сравнив с приспешниками моего брата? — Грозным голосом спросил неизвестный голос. — Я тебе не враг, вампир. Я могу помочь тебе. — Добавила она после паузы.

Лорел отнял руки от ушей, и кивнул. Разговаривать в мыслях ему было сложно.

— Как ты можешь мне помочь? — Наконец решился спросить вампир.

— О, так ты из тех, кто постоянно ждет помощи, не желая тратить свои силы? — С издевкой спросил неизвестный голос.

В голове вампира вспыхнул образ девочки с белыми почти седыми волосами. Она была одета в шелковое платьице желтого цвета. На коротких рукавах красовались рюши, а на подоле красные цветочки. Девочка мило улыбалась, но в глазах залегла тоска. Лорел уже видел подобное в глазах императрицы Мелисы. Та же вековая грусть. Эта девочка была очень стара, хоть и выглядела на семь лет.

Ее вопросы были лишь провокацией. Лорел боялся сказать лишнего. Она могла сделать с ним все что угодно. Поэтому он молчал. Даже мысли его перестали течь. Девочка нахмурилась.

— Почему молчишь? Я же тебе вопрос задала!

Лорел почувствовал, как в его голове кто-то роется. Зажмурившись, он стал представлять неприступную стену, тем самым, закрыв свои мысли от незваной гостьи. Девочка закричала и вылетела из головы вампира. Парень и сам не ожидал, что сможет сделать нечто подобное.

Лорел открыл глаза. Время вновь текло, размерено и степенно. Устав лежать, Лорел встал, чтобы помочь магам откопать тело Жана, пока не проснулась его сестра. Смотреть на Мэвис после того, как он вновь увидел свою любимую, ему не хотелось.

— Я не знаю, кто ты, но если тебе лучше, то убей, наконец, ту тварь, что на нас напала.

Лорел замер на месте. Андри Михаэль стоял к нему лицом, руки его были сложены на груди. Грязный, в крови, он все же выглядел внушительно. Маг мог в любой момент напасть на Лорела, а тот совсем не хотел убивать смертного.

— Лорел, как твои раны так быстро зажили? У тебя же перелом был, я точно помню. — Затараторил Рой, хлопая ресницами.

— Рой, иди к Мэвис и уведи ее подальше. — Приказал Андри, отодвигая самую большую плиту, под которой покоилось тело Жана.

— Но как же Жан? — Настаивал на своем паренек.

— Я сам разберусь. Иди к Мэвис.

В голосе профессора звенела сталь. Рой не решился более возражать. Парень обошел наследника по дуге и направил к все еще спящей подруге.

— Профессор, простите, не помню вашего имени… — Начал было Лорел.

— Андри. Можешь меня так называть.

— Андри, я могу помочь. — Слова сами слетели с губ.

Михаэль повернул голову и посмотрел на наследника. Тот выглядел как настоящий аристократ. Даже сейчас. Его рубашка в крови, штаны были местами порваны, открывая белоснежную кожу, на лице кровоподтеки, но он все равно выглядел как настоящий король. Такому хочется служить вечно. Отогнав от себя странные плебейские мысли, Андри сосредоточился на обломках колонны. Помогая себе магией, он отшвыривал одну плиту за другой.

— Я могу…

— Что ты можешь, вампир? Превратить его в монстра как ты или хуже?

Резкий вопрос мага застал Лорела врасплох. Сейчас наступило время, когда люди и маги не знают, как выглядят высшие вампиры и чем отличаются от низших вампиров, так называемых упырей. Однако этот профессор узнал в Лореле высшего.

— Я не монстр. — Тихо сказал Лорел.

Ему стало обидно. Он так старался быть полезным этому миру. Хотел помогать людям. Хотел стать для них сильным лидером, но если все узнают, кто он на самом деле, всего пойдет прахом.

Дикий хохот, раздавшийся будто бы из-под земли, заставил парней вздрогнуть и обернуться. Сэм смогла выбраться из завала и теперь стояла над лежащей девушкой. Рой попытался защитить подругу, но был грубо опрокинут навзничь. От удара об каменный пол, маг-студент потерял сознание. Лорел было дернулся бежать на помощь, но его остановил Андри. Схватив наследника, Михаэль даже не думал о его безопасности. Но если тот начнет драку с вампиршей прямо сейчас, она может убить Мэвис. Опасаясь за жизнь своих студентов, профессор в панике начал продумывать план действий.

Вправив сломанное плечо, Сэм наклонилась над спящей девушкой. Проведя грязными пальцами по ее щеке, вампирша улыбнулась, от чего стали видны ее клыки.

— Мы с тобой теперь такие похожие, не правда ли любимый? — Спросила ласковым голоском Саманта.

— Ни чуть. Ты уже не та, что была раньше.

Лорел начал злиться. Опять по его вине могут погибнуть невинные люди. Если бы он не решился отправляться в столицу, если бы он не стал преследовать троицу наемников, если бы не пошел во дворец за ответами… Если бы, если бы…

Сколько еще людей погибнет? Когда Смерть насытиться?

— Это не наша война, малыш. Мы можем просто уйти и оставить все Богам. — Произнесла Сэм, поднимаясь. Мэвис она больше не трогала.

— О чем ты говоришь? Какая война? Каким Богам?

Лорел чувствовал себя глупым мальчишкой, не понимающим элементарных вещей. Он что-то явно упускал, но не мог сообразить, что именно.

— Ты же хотел, чтобы мы были счастливы? Так почему теперь отказываешься?

Саманта уже кричала. Обида в глубине ее глаз выходила на поверхность. Сейчас она больше чем никогда была сама собой, той самой Сэм, которую Лорел встретил после долгой разлуки.

— Ты сделал меня такой! Дал свою кровь и ушел. Что мне было делать? У меня не было выбора. — Кричала вампирша, чуть ли не плача.

— Что ты сделала, Сэм? — Спросил Лорел.

Его терпение было на исходе. В любой момент Саманта могла сорваться и навредить его новым друзьям. Еще была опасность, что маг-преподаватель не выдержит и тоже применит силу. Сейчас Андри стоял, чуть согнув ноги в коленях и вытянув вперед руки. Типичная стойка боевых магов. Это тоже не могло не нервировать.

Вампирша молчала, не решаясь ответить. Лорел не мог поймать ее взгляд — глаза девушки бегали от одного человека к другому. Было видно, как она борется со звериным желанием кого-нибудь убить. Эта жажда мучила и его.

— Я поверила ему. Он обещал мне свободу, когда я все сделаю. — После недолгого молчания призналась Сэм.

Лорел сделал шаг в ее сторону. Дрожь в коленях мешала ровно стоять. Он не боялся ее, нет. Он испытывал вину за ее муки. Не хотел вампир, чтобы эта участь постигла и его любимую.

— Кому ты поверила? — Спросил Лорел очень тихо.

Ответить Саманта не успела. Андри произнес короткое заклинание и ей в живот ударил сгусток энергии. Отброшенная на несколько метров вампирша истошно завизжала, теряя остатки человечности. Лорел бросился к Мэвис, а профессор Михаэль схватил за шкирку Роя, на голове которого была отчетливо видна рана. Отойдя на безопасное расстояние, Лорел бережно опустил свою ношу на пол, перед этим одной рукой сняв с себя остатки пиджака и постелив на пыльную и грязную поверхность. Девушка все еще спала, чему Лорел был рад. Девушки в подобных ситуациях ведут себя неадекватно и зачастую получают увечья из-за своего же поведения. Через несколько секунд уже не так бережно на пол был сброшен Рой. Профессор сгрузил его как мешок с не очень нужными вещами.

Вампирша постепенно приходила в себя. Ее красные глаза расширились на пол лица, а синие вены стали отчетливее просматриваться через истончившуюся кожу.

— Вот значит как? Отвлекал меня этими разговорами, пока твой дружок заклинание формировал? Ай-яй-яй, мой милый наследник. Не стоило так делать. Если до этого я еще хотела оставить тебя в живых, то теперь я убью тебя вместе со всеми. И умрешь ты последним, после того, как я разорву эту подстилку.

На последних словах Сэм кивнула в сторону Мэвис.

— Я не хочу тебя убивать, Сэм. Не заставляй меня этого делать. — Уже другим более строгим голосом произнес Лорел.

— Ой, страшно-то как, — Манерно кривляясь, пропищала вампирша. — от тебя не больше угрозы, чем от твоего мертвого друга.

Лорел на секунду замешкался.

— К-какого друга? — Спросил он тихо.

— Который мечтал меня в постель затащить, когда я еще человеком была. Кстати, а кто его глаза лишил?

Андри видел, как лицо наследника начало постепенно сереть. Руки его задрожали, а ноги сами собой понесли своего хозяина к дерзкой вампирше.

— Лорел, стой. Не делай глупостей. Тебе ее не победить. Она не просто вампир. За ее спиной кто-то есть. — Прокричал Михаэль, бросаясь наперерез вампиру.

Лорел уже ничего перед собой не видел. Он шел, чтобы убить презренного вампира, посягнувшего на его собственность. Да, Юджин и Мэвис, и даже Рой с Жаном — это его собственность, его друзья. Отбросив от себя мага-профессора, Лорел продолжил путь. Кто-то за ее спиной? Возможно. Но и за спиной Лорела был его ангел-хранитель. Иначе как бы он оказался здесь? Как бы он до сих пор оставался в живых? Его тоже защищают. И не дадут ему погибнуть.

Веря в свои силы и в души всех, кто погиб по его вине, Лорел ринулся в атаку. Больше он себя не сдерживал. В голове всплывали картины его прошлого, лица всех кого он знал: Юджин почесывает затылок с загадочной улыбкой; Сэм собирает рыжие волосы в хвост, придерживая ленту зубами; низший вампир Остин, который смотрел на Лорела как на бога, застенчиво улыбается. Всех их уже нет. И Лорел стал причиной их смерти. Слезы, что уже успели скатиться по бледным щекам, высохли. Человеческая часть вампира ушла глубоко в себя, оставив тело на Зверя.

Зверь был рад. Он теперь свободен. Он теперь может убивать, и хозяин не будет испытывать мук совести.

Андри успел согнуть руки в локтях, тем самым, спасая свое многострадальное тело от разъяренного вампира. Тело, конечно, он не спас. Андри получил ушиб всего туловища, которое со всей силы врезалось в чудом уцелевшую колонну. Ненадолго в глазах запрыгали зайчики верхом на звездочках.

В это время Лорел сблизился с Сэм. Между ними оказалась Мэвис, уже приходящая в сознание, но еще не осознающая в какой она опасности.

Есть что-то более несправедливое, чем любить, но любимой не быть? Если у тебя имеется все кроме любви, ты несчастен. Пусть ты богат и красив, но без любви твоя жизнь не имеет смысла. А если у тебя нет ничего, кроме любви твоей второй половинки? Да разве ты задумываешься о бедности? Конечно, да. Однако твоя любовь помогает тебе преодолевать препятствия и становиться на ноги. И вот ты уже и богат и, может, даже знатен, и любовь твоя с тобой. Разве это не прекрасно? Значит, нет ничего лучше любви, той любви, которая преодолевает любые преграды и дарит успокоение в трудный час.

Открыв глаза, первое, что увидела девушка, был он, ее принц. Но сейчас он был не таким, каким ей запомнился. Лорел стал как будто больше, выглядел внушительным и свирепым. Мальчик из него выветрился, как перегар ее отца, когда входила матушка. Перед ней стоял вампир, безусловно, это был он. Напротив тоже стоял вампир. Два высших вампира первые за тысячу лет в одном месте, это поистине много. Мэвис переводила взгляд с Лорела на его «подружку», как она окрестила эту вампиршу. Оба были готовы разорвать друг друга, стояли неподвижно, лишь ожидая каждый своего сигнала. И он прозвучал. Громкий чих Роя раздался как сигнал к действию. В одну секунду резким порывом ветра два свирепых хищника схватились в смертельной битве. Взлетев на добрых два метра над землей, вампиры зависли в воздухе, обмениваясь ударами. Девушка еле успела откатиться в сторону, когда клубок из двух сплетенных тел ухнул на то место, где секунду назад лежала Мэвис. Вновь поднялась пыль, не позволяя разглядеть что-либо за своей завесой. Мэвис встала на ноги, пятясь прочь от вампиров. Спотыкалась и падала, но все равно вставала и шла. Рой уже прибежал к профессору, помогая тому подняться. У самого парня на голове зияла рана, из которой то и дело сочилась красная жидкость. Профессор выглядел вполне здоровым, не считая пореза над бровью, который и был причиной очередного кровотечения, залившего все лицо. Но сейчас он не представлял угрозы здоровью магу. Сама же девушка была лишь обессилена заклинанием щита, которое применила, чтобы спасти себя и Роя во время взрыва. Взрыв. Жан. Мэвис вспомнила, что взрыв устроил ее брат, и стала шарить взглядом по разрушенному заклинанием и временем помещению.

— Где мой брат? — Крикнула девушка, пробираясь к профессору и стоящему около него Рою.

Вопрос был адресован обоим, но те лишь опустили глаза. От самых ужасных мыслей ее отвлек дикий крик вампирши.

Пыль осела и открыла взору магов кровавую картину. Битва была в самом разгаре. Вампирша бросалась на Лорела как оголодавший зверь. Лорел с трудом уворачивался от опасных когтей. Вот Сэм бросилась на парня, растопырив пальца, целясь ему в лицо, но подобное прямолинейное действие не смутило юного наследника, и он с легкостью опрокинул вампиршу навзничь, отведя когти в сторону. На полу лежала девушка с разорванной на груди одеждой. Туловище ее было испещрено глубокими порезами. Вампир, что сидел на ней сверху, наносил все новые и новые удары своими когтями, не давая ранам зажить. Саманта выставила перед собой руку, пытаясь защититься от безумства некогда своего любимого, но вновь взвыла от боли. Издав смешок, Лорел впился зубами в ее руку, отрывая кусок плоти. Вампир с упоением зажмурился, впуская в себя наслаждение.

Кровь текла по подбородку, будоража обоняние и возбуждая тело. Облизнув губы, Зверь позволил капелькам драгоценной жидкости стечь по горлу по пищеводу прямиком в желудок. Она была человеком. Ее кровь была теплой и живой. Разве это возможно?

Это заставило проснуться. Зверь недовольно зарычал, но все же уступил место своему хозяину. Он был удивлен не меньше.

Лорел посмотрел на лицо Сэм. В уголках ее глаз застыли слезы.

 

Глава 8

Наказание за грехи

Легко ли быть Богом? Скорее всего, если ты родился им, то просто. Ты всегда знал, кто ты и что суждено тебе сделать. Ты просыпался с мыслью о своем божественном предназначении и засыпал с ней. Но если ты просто человек? Тихий, замкнутый, с пониженной самооценкой человек. Ты ничего еще не достиг в жизни. И не ждешь от нее уже ничего. Разве что в сердце еще теплится надежда, что все еще случится. И вот оно происходит. Ты создаешь свой маленький мир, заселяешь его существами, даришь жизнь. Теперь есть смысл жить. Ради них. Создаешь им все больше приключений на пути к их мечтам. Ты дашь им достигнут цели? Возможно. А может, убьешь, не позволив сделать очередной шаг. Ты божество. Ты можешь. Ты их судьба, ты их судья, защитник и обвинитель. Тебе решать, как повернется их жизнь.

А может нет никаких небожителей? Может, планета развилась сама собой, и жизнь в ней сама зародилась? А мы сидим тут, богов восхваляем, жертвы им приносим. Может зря? Наверняка, каждый задумывался о том, что ждет нас после смерти. Ведь, если богов нет, то и рая с адом возможно не существует. Как же тогда жить, зная, что после смерти душа твоя найдет лишь забвение? Так выходит, лучше верить в высшие силы и жить себе спокойно, молясь этим богам, олицетворяя и даря имена, чтобы проще было. А? Как вам? Так же лучше?

Воздух звенел. Куски черепицы и обломки колонн поднимались в воздух. Старые доски истлевали на глазах. Древняя зала постепенно растворялась в пространстве, открывая взору магов и вампиров уже знакомое помещение замка. Иллюзия исчезла. Высокие окна отбрасывали на мраморный пол тени. Волшебники с открытыми ртами взирали на тронный зал, из которого они оказывается, и не уходили. Столь мощная иллюзия захватила в свои сети и не отпускала, пока кто-то не разрушил ее. Мощный хлопок известил всех присутствующих об окончательном разрушении заклятия. За огромными двустворчатыми дверями раздался топот множества ног. В ту же секунду двери распахнулись, впуская в тронный зал десяток стражников, во главе с высоким кареглазым магом. Картина, которая предстала перед взором профессора Сорте была такова: его вечный оппонент во всех спорах грязный и в крови стоял с поднятыми на уровне грудной клетки руками; за ним два студента, так же в пыли и в крови, испуганные и истощенные; в паре метров от них девушка, лежащая на полу и нависающий над ней наследник престола, тоже оба были в крови.

Стражники остановились, не решаясь сделать и шагу. Они ждали приказа мага, а Лейнс молча смотрел на Андри, ожидая от него объяснений.

Первым заговорил граф Морисский. Толстяк незаметно прошмыгнул между рядами стражей и оказался в начале отряда.

— Да здравствует император! Слава! Слава императору Лорелу! — Громко верещал граф. Бирт усилено хлопал в пухлые ладошки, и кричал о новой эре, что теперь наступала.

Граф развернулся к Андри, и страшно вращая глазами, стал показывать жестами на Лорела. Профессор Михаэль не сразу сообразил, на что пытается намекнуть его «друг». Однако, собрав мысли в кучку, быстро направился к сидящему на полу вампиру. Наследник все еще сидел, неотрывно наблюдая за девушкой. Та не подавала признаков жизни. После того, как развеялась иллюзия, Сэм потеряла сознание. Не было на ее лице той хищной маски, как и острых когтей на руках. На холодном полу застыла обычная человеческая девушка. Израненная и грязная, но все же человек.

Андри одним рывком поднял с колен Лорела. Тот и не думал сопротивляться. Он тоже больше не выглядел грозным вампиром. Сейчас он больше смахивал на обычного подростка с грустными глазами. Михаэль не знал, что будет делать граф Морисский, но был уверен, что это приключение он перевернет в пользу наследника и в свою, конечно.

Вампир на престоле? Это, наверное, все же лучше, чем войны между знатными домами Шитиара.

Граф быстро сориентировался и отдал приказания воинам. Стражники отвели двух плачущих магов-студентов к лекарям. Туда же отнесли несостоявшуюся вампиршу, которая все еще прибывала без сознания. В тронном зале остались лишь граф, Андри, Лейнс и наследник. Лейнс устало прислонился к стене с золотыми узорами. Его ливрея была помята, а под глазами залегли синие круги. Он явно не спал всю ночь, как собственно и советник Бирт, но тот выглядел вполне сносно. По крайней мере, не хуже, чем обычно. Этот толстяк, будто энергетический вампир. Сейчас на его губах играла улыбка, обнажая ряд белых зубов.

— Ну что ж, все закончилось прекрасно. Вы со всем отлично справились, мой друг. — Весело сказал Бирт, хлопая по плечу Андри.

Михаэль слегка поморщился. Лейнс, стоя у стены. Андри было странно, что тот не задает никаких вопросов.

День почти завершился. Солнце уже село и на небе показались тучи. Сквозь высокие окна было видно, как желтый диск выкатывается из-за особо черной тучки и озаряет свои светом Дворец императоров.

— Ничего прекрасного, граф. — Огрызнулся Андри, все еще удерживая Лорела на руках.

Больше он не казался ему опасным. Мальчик смотрел в одну точку, не реагируя на внешние раздражители.

— Вы просто не видите перспектив. — Заверил его граф, продолжая улыбаться.

— Это вы не видели того, что видел я. Этот ваш наследник…

Договорить профессору боевой магии не дал стук в дверь. Андри замолчал, все еще держа за плечи Лорела.

— Войдите. — Тихо произнес граф.

Двери отворились, пропуская в зал высокого человека с длинными зачесанными на одну сторону волосами. Это был лекарь Лувер.

— О, какая интересная компания. — Произнес дворцовый лекарь.

Лувер сделал несколько шагов, после чего остановился, чуть склонив голову.

Бирт ответил ему тем же почтительным кивком, после чего представил всем присутствующим нового гостя.

— Это мой драгоценный друг и лучший врачеватель столицы Лувер. Прошу любить и уважать.

Бирт взял лекаря за локоть и провел того на середину залы. Лейнс лишь ухмыльнулся, более не удостаивая того вниманием. Андри коротко кивнул, выпуская из рук наследника, который тот час же сполз на пол. Проследив за падающим, Лувер неодобрительно покачал головой.

— Что ж вы так с нашим наследником? — Спросил лекарь, подходя к Лорелу.

Лейнс ощупал парня и не найдя пульса и других признаков жизни, недоуменно уставился на Андри.

— Он жив. Если можно это так назвать. — Ответил на молчаливый вопрос профессор Михаэль.

Только сейчас Андри почувствовал дикую слабость во всем теле. Виски стали пульсировать, а обожженные руки сильно печь. Сев прямо на мраморный пол, Андри положил одну руку на голову, ощупывая макушку на предмет ранее незамеченных в пылу схватки повреждений.

— Что вы имеете ввиду? Что произошло с наследником?

Лекарь приподнялся, опираясь на руки и заглядывая в глаза наследника. Зрачок был слегка увеличен, белок был чист. Наследник был определено, жив. Лорел уже успел отойти от шока и удивленно взирал на нависшего над ним человека. Громко ойкнув, Лувер отпрянул он парня.

— Да что вообще происходит? — Задал лекарь очередной вопрос.

— Думаю, граф вам все объяснит. — С издевкой в голосе произнес Андри. Сам он уже ничему не удивлялся.

* * *

Темнело. Высокий человек в черной одежде стоял у входа в кабак. Луна в очередной раз вышла из-за туч, и ее свет выхватил из темноты зажженную сигарету. Верджил и не думал скрываться. Злость била по нервам и заставляла адреналин вышибать пот. Верджил сделал последнюю затяжку и бросил окурок на мостовую. Уголек от сигареты попал в лужу и зашипел, завершая свое недолгое существование.

Из кабака неспешно вышел невысокий тип. Поежившись от вечернего прохладного ветра, незнакомец натянул капюшон бардового плаща и отправился в сторону центральной площади. Верджила он не заметил. Наемник отлично умел скрывать свое присутствие. Неслышно шагая за своей целью, наемник сжимал и разжимал кулаки.

Незнакомец резко свернул в подворотню, где его и нагнал убийца.

Лезвие у горла и небольшой шип с ядом в район живота.

— Будешь умирать долго и мучительно, если не станешь сговорчивым. — Прошипел Верджил, заглядывая в испуганные глаза.

Зрачки жертвы расширились, а рот сам собой открывался и закрывался, будто у рыбы, выброшенной на берег. Наемник А-класса слегка надавил на лезвие ножа у горла, от чего мужчина пискнул и опорожнился. К запаху и без того не чистых улиц добавился «аромат» переработанных человеческим организмом продуктов.

— Прошу вас, господин, не убивайте. Я ничего не знаю. Я всего лишь слуга. — Пропищал мужчина, мелко подрагивая.

— С чего ты взял, что мне нужна информация? Может, я ограбить тебя решил? — Задал вопрос Верджил, наслаждаясь страхом жертвы.

Мужичек дрожал все сильнее, осознание того, что его поймал не просто грабитель, пришло слишком поздно. Хозяин будет не доволен, что он не смог умереть раньше, чем его настиг этот верзила.

— Так мы поговорим или мне оставить тебя в покое? — Спросил наемник, интонацией сделав акцент на последнем слове.

— Я ничего не скажу. В-вам придется убить меня. — Дрожащим голосом произнес мужичек.

— Убить? О, я это обязательно сделаю, но сначала ты мне расскажешь, что задумал твой хозяин и за каким чертом он послал меня в этот проклятый всеми богами дворец.

Незнакомец вжался в стену. Ветер холодил мокрые штаны, разнося вонь их содержимого по подворотне.

— Прошу, не надо. Он не оставит меня в покое, если я все вам расскажу.

Крупная дрожь била несчастного бедолагу, однако Верджила этим было пронять. Как не трогали его и женские слезы, и визг тех невинных людей, чьи жизни он уже забрал и еще заберет.

— Сейчас Я не оставлю тебя в покое. Пораскинь мозгами, чья кара ближе?

Верзила несильно ударил мужичка ногой в пах. Свет луны проник в подворотню и осветил красное лицо мужичка. Глаза вот-вот готовы были выпасть из орбит, но стоило ему наклонить голову, как холодный металл у горла быстро отрезвил его.

— Вы отпустите меня, если я отвечу на все ваши вопросы? — Писклявым голосом спросил мужчина, поднимая глаза на своего мучителя.

В глубине их не было ни сострадания, ни жалости. Хозяин этих глаз лишь кивнул. Мужчина не верил, что тот исполнит свое обещание. Он подозревал, что его все равно убьют, но надежда на лучшее все еще теплилась в сердце.

— Задавайте свои вопросы.

Верджил слегка ослабил хватку. Жертва стала покладистой. Слуга его заказчика был сломан. Теперь он все расскажет.

— Кто такая Мелиса Артарийская? — Задал первый вопрос верзила.

— И-императрица. — Заикаясь, ответил мужчина.

Верджил занес колено для нового удара по уже и так настрадавшемуся паху жертвы.

Мужичек втянул голову в плечи, всхлипывая и тихо постанывая.

— Еще один неправильный ответ и ты пожалеешь, что родился.

Верзила повернул голову, от чего раздался характерный хруст. Ночной фонарь немного помигал и погас. Узкая улочка погрузилась во мрак, ожидая выхода ночного светила, что вырвет ее из темноты.

— Повторю: кто такая эта императрица? Почему твой хозяин хотел ее смерти?

Вопросы посыпались на несчастного человека, заставляя того все сильнее вжиматься в стенку. Верзила был в ярости. Глаза его, большие и светящиеся, были видны даже в темноте.

— Я не знаю. Он не делился со мной информацией на ее счет. — Тусклым голосом произнес слуга. В горле пересохло, язык отказывался повиноваться и старался прилипнуть к небу.

— Тогда зачем ты мне?

Луна осветила пустые глаза и зловещую улыбку. Верзила приблизил свое лицо к лицу свой жертвы. Слугу попытался вырваться, рискуя напороться на клинок у горла и ядовитый шип в районе брюшной полости.

— Прошу вас. Я могу вам кое-то дать, — слуга сморгнул слезу, перевел дух и продолжил, — информацию о вашем брате.

С лица Верджила спала гримаса безумия, сменившись на удивление.

— Что ты знаешь о моем брате? Я не видел его уже очень давно.

Слуга немного осмелел и даже, казалось, чувствовал себя в безопасности, не смотря на то, что он должен был поведать наемнику. Ни убийца, ни мокрые штаны его не смущали.

— Я знаю, что ваш брат, Юджин, накануне прибыл в столицу, и вы вместе с ним отправились на дело. — Выпалил мужичек, преданно смотря в глаза своему убийце.

Темноволосый верзила молчал, ожидая продолжения. Рука, держащая нож вспотела, а сам Верджил боялся того, что может услышать. Брата он очень любил и не простил бы себя, если бы с ним что-то случилось.

Наступила тишина. Лишь ветер гудел, пролетая через подворотню. Температура понижалась с каждым часом. Слуга теперь дрожал не только от страха.

— Ваш брат… Он был убит. — Смог выдавить из себя слуга, отводя взгляд от ошалелых глаз верзилы.

Верджил не хотел верить в услышанное. Он врал. Этот слуга зачем-то ему врал. Наемник старательно уверял себя в этом, пока человек вновь не заговорил.

— Его убил наследник. Простите, больше я ничего не знаю.

Слуга вздохнул с облегчением, когда наемник отнял руку с оружием от его горла. Но он зря ждал милости. Судьба та еще стерва. И в очередной раз она показала свой язык несчастному смертному.

Верджил еще никогда не испытывал такой душевной боли. Внутри него разорвалась что-то, выплескивая ненависть и страх. Его брат, его дорогой и любимый брат, единственное родное существо в этом мире, мертв. По его вине он мертв. Нет. Верджил не виноват. Он хотел помочь брату. А какой-то наследник, вылезший из неоткуда все испортил. Он прервал жизнь не того человека. Теперь для наемника А-класса будет существовать лишь одна цель — убить наследника императорского престола. Только теперь все будет сложнее. Ведь он не знает кто он. Возможно у наследника такая же способность выживать, как и у его матери. Но ничего. Кара его настигнет. Наемник сделает все для этого. И жизнь отдаст, но отомстит. Никто его не остановит.

На лице наемника вновь была маска отчужденности. Посмотрев на слугу, Верджил вздохнул. Тот медленно по стеночке отползал в сторону спасительной свободы. Наемник поставил руку на пути к выходу, вызвав стон разочарования.

— Но вы же обещали. — Пролепетал слуга.

Капюшон давно съехал с головы, открывая взору наемника лысую голову и маленькие глазки, в уголках которых залегли сеточки морщин. Отведя левую руку в сторону, Верджил с силой вонзил в худое человеческое тельце шип с ядом. Слуга дернулся и захрипел. Из его рта полилась кровь. Яд действовал мгновенно, быстро распространяясь по всему телу. Сначала приходила боль, после — она усиливалась в тысячу раз и жертва умирала от болевого шока. Но наемнику этого было мало. Он вынул шип и полосонул ножом, что был в другой руке, по брюху своей жертвы. Хорошая тонкая сталь разрезала ткань, как будто это была бумага и вонзилась в плоть. Кишки и оставшееся содержимое желудка вывалилось на мостовую. Слуга вытаращился на свой живот, руками пытаясь придержать склизкие органы.

Слуга умер молча, в завершении упав в лужу собственной крови и внутренностей. Наемник вытер лезвие кинжала о плащ мертвеца и тихо выскользнул из подворотни. Скоро здесь пройдут городские стражники. Верджил невесело улыбнулся. Сегодня у них будет веселая и насыщенная ночь.

Малек стоял на вершине Драконьей Горы, той, что возвышалась над своими сестрами в бесконечной цепочке драконьих гор. Из-за нависших над пиком горы лентикулярных облаков не возможно было разглядеть что-либо внизу. Создавалось ощущение парения. Стоит лишь расправить крылья и нырнуть в эти, казалось, легкие облачка. Охотник закрыл глаза и представил себя на месте птицы. Ей позволено летать в вышине, подниматься к солнцу и камнем лететь к земле, и лишь за пару метров от неминуемой гибели вновь взмывать в высь. Свобода. Это слово не применимо к человеку. Только зверье знает, что поистине значит это слово. Малек открыл глаза и посмотрел на поднимающееся небесное светило. Там на востоке, где солнце уже встало, пролегают земли его родины. Там его семья, друзья. Там его настоящая жизнь, но не свобода. Лишь здесь, в этой жестокой, грязной и вонючей империи охотник смог ощутить дуновение ветерка свободы. Маленький сквознячок для обычного человека, но такой ощутимый для раба. Малек еще раз посмотрел в сторону княжеских земель и сел на заранее расстеленный на камнях плащ. Его верный меч был при нем по правую руку. Малек не ждал неприятеля, однако всегда был на чеку. Сегодня он встретиться с человеком, что проведет его обратно домой и его миссия здесь будет выполнена. Быть шпионом очень сложно, особенно если ты всегда был честным человеком. Однако твоя семья не простит тебе, если ты струсишь. Малек не струсил и согласился.

— Приветствую тебя, Малек из Леса.

Охотник дернулся и поднял глаза. Перед ним стоял невысокий человек в потертом коричневом балахоне. Такие носят бродяги и дальние путешественники. Мужчина подкрался незаметно, что было удивительно для охотника, но не проявлял признаков агрессии. Напротив он дружелюбно улыбался, а его руки были сложены на уровне живота.

Малек убрал руку от меча и встал со своего импровизированного лежака.

Охотник был выше незнакомца на две головы. Мужчину, правда, это не смутило. Он вновь тепло улыбнулся и подал руку. Охотник дернул щекой, на которой красовался застарелый шрам, но все же преодолел свое презрение и взял незнакомца за руку. Теперь следовало поцеловать руку незнакомца. Нет, уже не незнакомца. Все постепенно вставало на свои места. Малек узнал старичка. Это был один из главных служителей Культа Нового Бога. Он и его собраться когда-то поймали Малека еще мальчишкой и заставили выполнять задания разного рода. Малек был молод и глуп, да и платили они хорошо. В итоге парень увяз в этом так глубоко, что выйти из этого культа живым ему бы уже не удалось. Сейчас он впервые видит главного культиста. На нем нет маски и охраны по близости не видно. Старичок не боится за свою жизнь, и это открытие очень насторожило Малека.

— И я вас приветствую. Как мне вас называть?

Малек опустился на землю и припал губами к левой руке старичка.

— О, не волнуйся ты так. Можешь называть меня дядюшка. — Улыбаясь, произнес старик, забирая свою руку.

«Дядюшка» обошел все еще стоящего на коленях охотника и направился к обрыву.

— Какой здесь чистый воздух. — Произнес он, вдыхая им упомянутый воздух. — Хочется так стоять вечно, не правда ли?

Культист повернулся к Малеку. Тот уже стоял на обеих ногах, но в его сторону не смотрел.

— Вы чем-то расстроены? — Участливо спросил его культист.

Малек посмотрел на старика. Говорить ему с ним не хотелось. Он его боялся. Любое неправильно сказанное слово могло убить его или его семью. Но за молчание тоже могли покарать.

— Я просто хочу домой.

Лицо культиста приобрело жесткие черты. Добродушный старичок стал походить на опаснейшего пирата.

— А ты разве выполнил свое задание? Убил вампира? — Металлическим голосом спросил культист.

— Я убил сотню вампиров. Возможно, среди них был тот самый вампир. — Так же жестко ответил Малек. Ему надоели эти игры. Он и так сделал все что мог.

— Если бы среди них был нужный нам вампир, ты был бы уже мертв.

Культист медленно подошел к охотнику. Между ними было расстояние в два шага. Охотник подивился, как такой низенький человек может смотреть сверху вниз на него. Малек отвел взгляд, признавая поражение, и покорно склонил голову.

— Вампир еще жив, но я всегда хорошо к тебе относился и никогда тебя не наказывал, и сейчас тоже не стану. — Вновь улыбнувшись, произнес дядюшка.

— Так я попаду домой? — Осторожно спросил Малек.

— Скоро ты встретишься со своей семьей. — Культист погладил охотника по шраму на щеке.

Малек дернулся. Такой ответ ему не понравился. Видимо это все. За все когда-нибудь приходиться расплачиваться. И видимо его черед пришел.

* * *

Сон. Как долго он мечтал просто выспаться. Казалось, уже целую вечность преподаватель боевой магии Андри Михаэль не спал в своей постели. Правда и сейчас он проснулся не в башне преподавателей академии магии. Парень разлепил веки, открыв тем самым глаза. Тело еще ныло, но уже не так сильно. Остались лишь отголоски той боли и магической истощенности, что он испытал во время битвы с вампиршей. Собственно особой битвы и не было. Больше вреда нанес взрыв, учиненный шибко умным учеником. На мгновение Михаэль вспомнил о мальчишке. Жан. Этот парень был перспективным магом. В будущем он мог стать протеже Андри. Мог бы, но уже не станет. Когда развеялась иллюзия и Андри с детишками оказались в тронном зале императорского дворца, тела Жана уже не было. Скорее всего, он мертв. Андри помотал головой. Думать о смерти ученика ему явно не хотелось. Только все закончилось, а еще столько впереди дел. Парень лишь надеялся, что к политическим интригам его больше не припишут.

— Интересно, а девушку сюда можно пригласить?

Андри поскреб рыжую бороду, меланхолично оглядывая апартаменты, в которые его вчера вечером поселили. Это была одна из гостевых комнат, коих на этом этаже было превеликое множество. Все комнаты были похожи друг на друга как женщины Лейнса Сорте. Такие же серые и безликие. Андри любил поддевать своего оппонента по этому поводу. Возвращаясь к комнате, стоит отметить полностью белые стены, как в кабинете у магистра ДиВорна, и скудную мебель из коричневой кожи, состоящую из огромной кровати по середине комнаты, стола, расположенного меж двух небольших окон и пяти кресел, расставленных в хаотичном порядке. Кроме того, все гостевые комнаты на самом деле состояли не из одного помещения, а имели порядка трех комнат, включая ванную и гардеробную. Именно поэтому в спальном помещении было так мало нужных человеку принадлежностей. Андри вылез из постели, уронив на пол шелковое одеяло, тоже, кстати, белого цвета, как и все постельное. Поморщившись от такой чистоты, маг пошаркал голыми ступнями в направление ванной комнаты. Естественно, дверь оказалась не та, так как никаких опознавательных знаков на ней не оказалось. Открыв, как ему казалось, вход в ванную комнату, Андри оказался в коридоре. Дикий визг горничных и тихие смешки проходивших мимо стражников известили мага, что он вышел прямо сказать, не одет. Андри посмотрел вниз, и не увидев ничего страшного, слегка обиделся на девушек, явно некомпетентных в вопросах размеров мужских достоинств. Закрыв дверь с внутренней стороны, маг решил все таки одеться, дабы не смущать прекрасных дам. Вспомнив об особях женского пола, Андри вновь расстроился. Так долго он без женщин не оставался. Казалось, прошла целая вечность с последней встречи с прекрасными созданиями. Маг все бы отдал, чтобы вырваться в кабак, однако из дворца его пока не выпускали. И все из-за конфиденциальной информации, которой теперь владеет слишком много людей, включая самого Андри Михаэля.

Вчера вечером лекарь Лувер разобрался с ранами всех пострадавших, кроме тех, что были на теле наследника. Его раны зажила в считанные секунды, как только служанка принесла ему кувшин, наполненный рубиновой жидкостью, оказавшейся кровью какого-то рогатого животного. Сказать, что все были удивлены, это ничего не сказать. Служанка была под сильным гипнозом и уже не раз так кормила императрицу, а после и наследника. Андри уже хотел предложить графу Морисскому тихонечко убить вампира, но тот с возмущенным воплем отказался этого делать, назвав неправильным убийство будущего императора. Ну а будущий император уже пришел в себя и смотрел на всех испуганными глазами. Андри догадывался, по какой причине граф не хочет распространяться об истинной сущности наследника. И это не волнение за страну, которая в одночасье лишиться правителя. Граф хотел власти, а знания того, что другим не доступно может дать ему эту власть. Мальчишка хоть и вампир, но все еще ребенок. Им можно управлять. Тем более он сам говорил, что не причиняет людям зло. В пылу сражения он готов был убить вампиршу, посягнувшую на жизнь студентов. Странно видеть хорошего вампира, таких существ как Лорел Андри еще не встречал. Он вообще не встречал высших вампиров. И после рассказа Лорела, что в течение нескольких лет ими правила тысячелетняя вампирша, Андри, да и все присутствующие на несколько минут впали в некое подобие комы. Один Лейнс загадочно улыбался. Ну, тот мог просто подсчитывать, сколько золотых монет выклянчит за свое молчание. Лорел рассказал все, начиная со своего детства, когда его обратила Мелиса, о его поисках и встрече с наемниками, о друге Юджине, которого почему-то нашли мертвым в покоях наследника, о своей любви к Саманте, той вампирше, которая оказалась вовсе не вампиром, а обычным человеком, и которая вместе с магами-студентами лежала сейчас в палате лекарей. Рассказал он так же и о том, что ищет загадочного вампира, который убил всю его семью. Его долгий рассказ закончился сегодняшним днем. Наследник оказался вовсе не наследником. Но граф имел на это свой взгляд.

— Так, Шитиару нужен император? Безусловно! — Начал граф менторским тоном. — Есть ли у нас император? Нет. Он умер, а точнее убит, что уж тут скрывать. Дорвана первого убил Юджин. Да-да, мой юный вампиреныш, не надо делать такие большие глаза. Твой покойный друг совершил преступление. Мы всем Советом скрыли это, так как наследников у императорской четы не было. Опустим тот факт, что императрица оказалась вампиром, она все же стала императрицей, мы сами ее короновали. Хотя, после того, что она сделала с прислугой, уже и не знаю, может, мы тоже были тогда под гипнозом. Ну, так вот. На чем я остановился?

Граф ходил по середине зала, изредка поглядывая на слушающих его людей и нелюдей. А те, конечно развесили уши и раскрыли рты, так как информации было много, и вся она была весьма и весьма секретная. Андри ничего не хотел запоминать и вообще что-либо знать, когда как Лейнс и странного вида лекарь с выбритой половиной головы слушали и, кажется, даже записывали.

Граф еще немного походил взад вперед и продолжил.

— А точно. Забудем о происхождении Мелисы. Пусть она просто императрица. Мы сами хотели, чтобы она родила наследника, а после представила бы его, как сына Дорвана, тогда-то мы могли сказать всем о его внезапной смерти. Так что это появление Лорела было воспринято всем советом, как знак свыше. Ну, может не весь совет был рад этому. Не важно. К чему я клоню. Все считают Лорела сыном Мелисы и тут сложно с ними поспорить, они невероятно похожи. Так что господа, прошу вас молчать и по возможности оказывать поддержку, тем более что в трудный час лишь мы были сплочены, а не бежали с тонущего замка. Все согласны?

Лувер лишь коротко кивнул. Они с графом были друзья, и в некоторые тайны лекарь был посвящен. Господин Сорте наоборот не знал ничего, кроме пророчества, которое и нащупал в кармане. Теперь все вставало на свои места. И текст пророчества перестал быть для него белибердой. Андри хватался за голову в надежде все побыстрее забыть. За дверью завозились стражники. Граф кивнул своим мыслям и распорядился открыть тронный зал. В помещение вошли трое ночных патрульных и направились к графу. Тот отвел их в сторонку и принял из рук одного из них клочок бумаги. Стражники ушли, а граф, как ни в чем не бывало, положил записку в карман пиджака.

— Что ж, господа, будем считать, что все всё поняли, и я могу на вас положиться. А теперь отдыхать!

Произнося последние слова, граф уже толкал две тяжелые двери, ведущие из тронного зала. Из коридора сразу же ворвались громкие звуки. Дворец был похож на муравейник, не смотря на то, что большинство его обитателей покинули его, испугавшись переворота, или в надежде его совершить за пределами замка.

Уже в коридоре графа нагнал Лорел.

— Постойте, но я не хочу быть императором. Где Мелиса?

Бирт недовольно посмотрел на мальчишку. Он не казался ему грозным вампиром, и бояться его он не собирался.

— Забудь про Мелису. Ты теперь император. Выбора у тебя теперь два: или стать правителем Шитиара или быть убитым. Люди, знаешь ли, не очень любят твою братию и с удовольствием уничтожат тебя, как узнают о твоей сущности. Вопрос, я надеюсь, закрыт?

И не дожидаясь ответа, граф быстрым шагом направился к лестницы.

 

Глава 9

Черное в белом или доброе зло

Наэлика стояла на главной площади. Ее наряд смущал прохожих своей вульгарностью. Став вампиром она не избавилась от своего прошлого. Все, что обещал ей Эдуардо, было ложью. Он использовал ее так же, как и все мужчины в ее жизни. Только теперь она уже не сбежит под крыло владелицы борделя. Она навеки привязана к своему господину. Красивые слова, обещания новой жизни, любви. Наэлика не была дурой, но Эдуардо тогда поверила. Или просто хотела поверить, несмотря на большой жизненный опыт. Можно ли назвать ее жизнь теперь удачной? Да, она бессмертна. Или пока бессмертна, до тех пор, пока жив вампир ее обративший. Эдуардо мог бы ее отпустить, что бы она не зависела от хозяина, однако он этого не сделал, и, наверное, не сделает. Наэлика — просто вещь, расивая кукла. Надув от обиды губки, девушка присела на край большого фонтана. При этом ее короткая туника приподнялась, открывая голые бедра. Не маленькая грудь покачнулась от печального вздоха ее хозяйки. Мужчина в строгом черном костюме, проходивший мимо со своей спутницей споткнулся на месте, засмотревшись на прелести вампирши. Девушка заметила его взгляд и тряхнула белокурой головкой, соблазнительно облизав губы. Девушка, чей кавалер встал как вкопанный по середине мостовой, издала недовольный вопль. Наэлика лишь рассмеялась. «Люди такие забавные, — подумала она, напрочь забыв что с ее инициации прошло не так много времени».

Фонари на главной площади загорелись все разом, вместе с подсветкой фонтана. Наэлика ойкнула и подпрыгнула на месте. Резко наступившая светомузыка ее напугала. Мальчишки, проходившие мимо, хором рассмеялись, назвав белокурую девушку деревенщиной. Вампирше стало обидно и слегка стыдно. Грязные, дурно пахнущие трущобные крысы посмели ее, вампира, унизить. Наэлика уже собралась отправиться вслед за парнями в район бедняков, чтобы как следует преподать им урок, как ее остановил зов хозяина. Эдуардо был недоволен. Это чувствовалось без слов. Особая связь, что их соединяла могла передавать не только слова, но и эмоции. У магов есть похожие заклинания, но действуют они немного иначе. Связь между хозяином и новоиспеченным вампиром невероятно крепка и не приходится тратить на ее поддержание силы.

Хозяин был зол. Наэлика спешила к замку, особо не скрываясь. Солнце ее не трогала, спрятавшись за тучи. Еще недавно оно светило, загоняя вампиров по углам столичных трущоб, а сейчас вновь тяжелые дождевые облака отвоевали свое место на небосклоне, оттеснив солнечное светило за свои мощные «плечи». Для Наэлики Эдуардо снял комнату в таверне, чтобы та не сгорела заживо под палящим солнцем уходящего лета. Как только на столицу набежали тучи, вампирша надев свой самый сексуальный наряд, отправилась на охоту, где ее и настиг зов хозяина.

На территории школы магии как всегда стояла чудесная погода. Пели птицы, шелестела листва, волшебники радовались последним дням каникул. Все уже и забыли про недавнее происшествие с защитным куполом, хотя найти виновных так и не удалось. Никто не догадывался даже, кому по силам снять купол со всей не маленькой территории академии. Сейчас им было не до этого. Школьники морально, да и физически готовились к предстоящим экзаменам.

Эдуардо дожидался свою спутницу возле главных замковых ворот. Вокруг не было ни души.

Вампир посмотрел на девушку потухшим взглядом. Он был вне себя от ярости до ее прихода, но сейчас уже успокоился. Наэлика смотрела на него так преданно, что Эдуардо не захотел на ней срывать свою злость. Мелиса всегда действовала лишь в своих интересах. И последний ее поступок не стал исключением. Она сбежала. Оставила все на мелкого вампиреныша и сбежала. Эдуардо не мог понять смысла ее действий: так долго идти к своей цели и сдаться? Нет, что-то было не так. Не могла она просто уйти. Может ее кто-то прогнал? Но кто? Мелиса сильный вампир. Убить ее может быть не легкой задачей, да и Эдуардо почувствовал бы ее смерть. Вампир тряхнул светлой шевелюрой и сфокусировал взгляд на подоспевшей вовремя девушке.

— Нам здесь не рады. — Произнес вампир слегка отчужденно.

Лицо Эдуардо вновь стало отстраненным, минуты гнева прошли, по крайней мере снаружи все было спокойно, что не скажешь о его внутреннем состоянии. Он не знал плана Мелисы. Она ему ничего не рассказала. Он знал лишь итог: вампиры будут главенствовать в мире. Но сбудется ли ее мечта и мечта всех вампиров теперь, когда королевы нет?

— Будет лучше, если мы немного подождем и понаблюдаем.

— Я голодна! — Жалобно пролепетала Наэлика.

Ее пухлые губки надулись, а изящные ручки сложились на груди в мольбе. Эдуардо даже бровью не повел, лишь махнул рукой. Наэлика правильно расценила этот жест и уже через пару секунд скрылась из виду.

Эдуардо направился вниз по улице, не оборачиваясь. С наступлением вечера приходила прохлада. Старый континент ждал осени, хотя деревья еще не спешили терять свои драгоценные листья. Однако все же чувствовалось, что скоро наступят холода. Зима на старом континенте не была суровой, но из-за преимущественно морского климата, она была ветреной и практически бесснежной.

Вампир вдыхал чистый вечерний воздух столицы. Когда-то во всем был смысл, но он его потерял. Больше не интересно убивать невинных жертв. Больше не интересно соблазнять красивых дам. Больше не интересны карточные и иные азартные игры. Вампир впервые осознал, что глубоко стар. И что, возможно, Мелиса ушла по той же причине. Она устала от всего этого.

Эдуардо стоял на том месте, где его зов настиг бывшую проститутку. Площадь была пуста. Люди будто вымерли, хотя в это время на площади должно было быть много смертных: уставшие рабочие должны были возвращаться к своим женам и детям, романтичные парочки сновать туда-сюда, поглядывая на красиво переливающийся фонтан, а детишки играть около него, плеская друг в друга водой. Столица не может быть тихой. Нет. В столице всегда кипит жизнь, и днем и ночью. Люди как звери чувствуют опасность и не выходят из своих уютных норок. Эдуардо прислушался к окружающей тишине. Она была поистине зловещей. Но ведь это он должен быть самым опасным зверем в этом мире! Неужели есть и опаснее? Эдуардо закрыл глаза, чтобы настроиться на свою вампиршу и позвать ее. Звенящая тишина была ему ответом. Он больше ее не чувствовал. Она была мертва. Но как? Когда? Шорох позади себя привлек внимание Эдуардо. Вампир развернулся на сто восемьдесят градусов, вглядываясь во тьму. Пошли томительные минуты незримой борьбы. Рубашка вампира промокла от пота и прилипла к мускулистому телу. На лбу появилась испарина, а глаза вот-вот должны были вылезти из глазниц. Тысячи воронов кружили над вампиром по спирали, издавая чудовищные звуки. Каждая птица будто пыталась перекричать свою соседку по небу. Тьма накрыла главную площадь своим пологом. Красивый фонтан сейчас выглядел как остов: вся верхняя часть была разрушена, на дне валялись полуразложившиеся трупики мелких грызунов. Некогда безобидные облака собирались в темные грозовые тучи, закручиваясь против часовой стрелки. Тьма звала его, но заставить древнего вампира подчиняться было ей не под силу. Миг и все стихло. Эдуардо тяжело упал на колени. Руки дрожали, рот судорожно хватал воздух, в глазах потемнело, но вампир старался не потерять сознание, хватаясь за ускользающие ниточки, соединяющие разум с телом. Это была ужасающая магия. У обычных волшебников ее нет. Это было что-то новое. Да, сейчас Эдуардо выдержал, но что в следующий раз?

Одна звездочка еще тлела. Вампир вскочил на ноги и понесся в замок. Не все его дети мертвы. Не все еще потеряно. Вампиры еще буду править, и неизвестный маг будет просить о пощаде.

Тем временем в ближайших кустах маленькая девочка тихо хихикала, прикрывая улыбающийся рот крохотной ручонкой. Ее красное в черный горох платье весело подпрыгивало вместе со своей хозяйкой. Позади Сирены стоял высокий человек, очертания тела которого постоянно менялись. Он будто был соткан из дыма, черного дыма.

— Ты проиграл! — Весело запищала девочка.

— Я никогда не проигрываю, малявка! — Тихо, но четко произнес он.

— ОЙ, как пафосно это прозвучало. — Подколола его Сирена.

Девочка еще долго подтрунивала своего брата, но тот никак более не реагировал. Он встретил на своем пути противников, победить которых ему пока не давала вера.

Вера. Что мы знаем о ней? Для чего она нужна? В кого мы верим?

Этот мир стар, он уже давно не верит ни в каких богов. Небожители ушли, и люди перестали в них верить. Или люди перестали в них верить и поэтому они ушли? Уже и не вспомнишь. Они канули в реку времен. Кто они, эти боги? Помним ли мы их имен? Встаем ли мы с утра и молимся им? Конечно нет. А богам это нужно. Лишь наша вера даем им силу. У Нового Бога были те, кто в него верил, но их было слишком мало, слишком мало для материализации в этом мире. Именно поэтому он не мог в полную силу атаковать своих противников.

День завершался. Темнота медленно поглощала свет. Но тьма не враг. Это я вам точно говорю.

 

Эпилог

Этот неловкий момент или все только начинается

Он не спал всю ночь. Сейчас сон бы только лишним. Мелиса пропала. Сэм вернулась к нему, но примет ли она его извинения, оставалось загадкой. Советник заставляет принять корону, которая ему не принадлежит. А ведь он всего лишь хотел отыскать вампира-убийцу. Лорел сидел в гардеробной покоев императора, зарывшись в тряпки. Ему не хотелось никого видеть. Вампира мучила совесть. Он смог спасти не всех своих друзей. Юджин мертв, не известно выживет ли Сэм, после того, что с ней сделал Лорел; Жан, брат Мэвис, пропал. Что могло произойти с ним в момент исчезновения иллюзии, Лорел не знал. Как и не знал, кто была той девочкой, что развеяла эту иллюзию. Он точно запомнил, что именно маленькая девочка с небывалой аурой смогла вернуть их обратно. Но кто она? Неужели богиня? Лорел не хотел в это верить, ведь тогда это значит, что и другие боги тоже существуют.

Наступило утро. За окном вновь пели птички. Солнце старалось пробраться в императорские покои, однако кто-то позаботился об этом и занавесил все окна тяжелыми шторами. Но в комнате все равно было неуютно. Вампир поежился и закутался в особенно длинное одеяние. Это было платье из красного бархата, в котором обычно коронуют императоров. Конечно, Лорела не облачат в то же одеяние, в котором короновался Дорван Первый. Это ему рассказал советник Морисский. Сам граф сейчас бегал по всему замку, распоряжаясь на счет срочной коронации, не зная усталости. Было даже интересно, где такой пухленький старичок прячет столько энергии.

Лорел был подавлен. Чтобы хоть как-то отвлечься от неприятных мыслей о будущем, вампир закрыл глаза и погрузился в себя. Однако посидеть в тишине ему так и не удалось. Стоило сомкнуть очи, как в голову ворвался шум всего замка. Топот множества сапог говорил о том, что в замке, по меньшей мере, три сотни стражников. Так же вновь был созван совет. Лорел слышал, как граф во всю глотку вопил о предательстве, так как те не спешили в замок, боясь расплаты за свой побег. Лорел попытался сосредоточиться на одной комнате, которую лекари использовали как палату, где сейчас находились Рой, Мэвис и Сэм. Лорел мог долго так сидеть и слушать дыхание двух девушек, однако не стал ждать, когда они проснуться и отправился их проведать. Парень не стал надевать пиджак и пошел, надев лишь белую рубашку, которую заправил в черные обтягивающие брюки. Критично посмотрев в зеркало, Лорел поправил пару прядей блондинистой челки и отправился в путь. Это только кажется, что быть правителем просто. Лорел им еще официально не был, но уже и шагу ступить не мог, не обратив на себя тунну внимания. Служанки чуть ли не бились головами об пол, так низко они кланялись. Стража у его дверей сразу же последовала за ним, не задавая вопросов. На все протесты, служивые отвечали, что им было приказано. Лорел лишь вздыхал и терпел. Наконец заветная комната, и тоже под охраной. Естественно, все уже слышали о единственном наследнике императорского престола и не вставали у него на пути. Лишь следили, чтобы он не покидал территории замка.

Комната была просторной и чистой. Он уже был здесь когда посещал магов студентов. Тогда они каким-то непостижимым образом попали из подвала своей школы в подземелье дворца. И Лорел их тогда вытащил. Сейчас все было иначе, хотя Лорел и сыграл не малую роль.

Все трое уже не спали. Рой весело щебетал с молоденькой магичкой. Она перевязывала ему голову, намеренно затягивая потуже. Видимо, парнишка ей уже порядком надоел своей болтовней. На соседней кровати сидели обе девушки. У Сэм была перевязана рука, которую она прижимала к груди. Мэвис была не ранена, только кожа бледнее обычного. Как только Лорел вошел в палату, все взоры устремились к нему. Маг-лекарь низко поклонилась и вышла из комнаты, оставив парней и девушек одних. Рой с опаской смотрел на Лорела, собственно как и девушки. Лорел молча стоял и переводил взгляд с одной на другую. Больше Сэм не была вампиром, если вообще им была. То наваждение, что ее охватило, уже прошло, и она вновь была той Сэм, что знал Лорел. За исключением того, что она убила Юджина. Как ни пытался Лорел убедить себя, что это была не Саманта, выкинуть из головы, что она убила его единственного друга, к которому он уже привык и с которым много что пережил. С другой стороны была Мэвис, будущий маг-лекарь, которая была к нему неравнодушна, и к которой и сам наследник испытывал некоторые теплые чувства. Сердце Лорела защемило от боли, когда обе девушки посмотрели на него влюбленными глазами. Но надо было решать, что делать дальше. Только собрался это сделать, как до его слуха донесся крик. Сорвавшись с места, Лорел быстро добрался до двери. Крик доносился с первого этажа на противоположной стороне от тронного зала. Парень сбежал с лестницы и пронесся между двумя горничными. Криков они не слышали, так как не обладали острым слухом вампира.

Подвал, снова подвал. Лорел остановился перед ничем не примечательной дверью. и что он здесь забыл? Ведь хотел разобраться в своих чувствах, как вот опять какая-то неведомая сила потянула его на приключения. Крик повторился, но уже не отчаянный, а какой-то подозрительно веселый. Лорел уже хотел отдернуть руку от дверной ручки, но тут дверь сама собой распахнулась. Наследник сделал шаг назад, но тут из тьмы к нему устремились сотни маленьких черных жгутов. Они обхватили тело Лорела и затянули его внутрь. Дверь захлопнулась, отрезав крик вампира от внешнего мира.

* * *

Андри шел по коридору в шелковом халате и розовых тапочках в сопровождении двух хихикающих стражников. Сам маг был не слишком расстроен. Да, кто-то решил подшутить над ним и забрать всю его одежду. Да, в гардеробной оказался только халат из серого шелка и веселенькие тапочки розового цвета сорок пятого размера. Облачившись в, как казалось, дорогое одеяние, маг-боевик, а теперь это сочетание как нельзя лучше подходило к его одежде, отправился на поиски еды. Желудок скручивало так, что казалось он готов съесть даже себе подобного.

В коридоре Андри со стражниками встретился с Лейнсом. Тот был одет в черный костюм свободного покроя. Теоретик не был удивлен одеянию своего коллеги.

— А тебе идет. — Сказал Лейнс, критически осмотрев Андри с ног до головы.

Охранники за его спиной заржали в голос. Андри медленно вдохнул и выдохнул. Теперь ему был известен тот, кто украл у него всю одежду.

Отсмеявшись вместе со стражниками, Сорте вмиг посерьезнел.

— Ладно, не время сейчас. У нас опять проблемы. Наследник пропал.

Андри со злости запустил тапочкой в Лейнс. Тот ловко увернулся и «опасный» снаряд угодил в лицо одного из сопровождающих мага. Парень от неожиданности уронил свой меч, который упал ему на ногу. Взвыв от боли, стражник грохнулся на своего ржущего коллегу. Ни Лейнс, ни Андри на это не обратили внимания. Они оба думали об одном. «Да когда это уже закончиться?!»

— Конец —