В видимом диапазоне приближающаяся громада парома смотрелась весьма впечатляюще. Бесконечные паруса радиаторов, освещенные отраженным светом Земли, ярусами уходили вверх, а огромный корпус терялся в ослепительном солнечном нимбе. Конус тени «Быковского» скрывал подбирающийся к нему «Unity-08», время от времени стреляющий в стороны выхлопами движков ориентации. Но рассматривать всю эту красоту было некому и некогда.

– До касания две минуты, – сообщила капитан Дарси Хендерсон, старательно совмещая вектор скорости с лазерным пятном на обшивке парома, которым бортовой компьютер отметил точку, где резаки перфоратора должны вцепиться в обшивку. – Сколько времени нужно вашей аппаратуре для того, чтобы проделать дыру?

– Тридцать секунд, – отозвался Пол. – Напоминаю порядок выхода. Первым идет Спиди, потом я, за мной Патрик, потом Ральф. Капитан Хендерсон замыкает. Предохранители снять!

Оружие, похожее на револьвер с коротким толстым стволом и огромного размера барабаном, лежало у него поперек живота.

– Десять секунд до касания, – отсчитывала пилот. – Три. Две. Одна!

Указатель скорости сближения колебался у красной черты, но на последних метрах, в такт пулеметной очереди маневровых двигателей, гасящих скорость, отполз в безопасную зону. Скрежещущий удар, заставивший «Unity» содрогнуться, совершенно не походил на обычную стыковку. Взревела было аварийная сирена, но тут же захлебнулась, и тогда стал слышен захлебывающийся визг, с которым резаки вгрызались в обшивку парома.

– Патрик, заряжай! – скомандовал Пол.

Тот извлек из карманов обоймы и до щелчка вдвинул их в раскрытые приемные гнезда робота.

– Спиди готов, – доложил он. – Запускать?

Визг резаков стих.

– Герметизация установлена, – сообщила пилот. – Утечка… в рамках норматива.

– Патрик – пускай! Пригнитесь, мисс Хендерсон.

Пригнуться на ложементе было невозможно, но пилот постаралась откинуться и вжала голову в плечи. Тело робота над ее головой дернулось и, неожиданно шустро перебирая щупальцами, с приглушенным металлическим лязгом скрылось в переходнике. В невесомости робот действительно двигался не в пример грациознее, чем на Земле.

– Пошли, пошли, пошли! – заорал Пол и одним движением ввинтился в трубу следом за роботом, только мелькнули рубчатые подошвы ботинок.

Через секунду следом за ним отправился Патрик.

– Не рассиживайся тут, поняла?! – рявкнул Ральф, железными пальцами сжав плечо пилота. – Немедленно за мной!

После чего ухватился за скобу и, оттолкнувшись, скрылся в трубе переходника ногами вперед.

Пилот щелкнула пряжкой, освобождаясь от ремней, оттолкнулась от кресла и заглянула в трубу. Оттуда чуть тянуло жаром, слышалось низкое басовитое гудение и далекое клацанье. Потом послышались отрывистые слова команд. Стянув с головы шлем, она отправила его на сиденье и, почему-то задержав дыхание, окунулась в тесноту трубы.