Джейсон Блэк проснулся неожиданно. В жутком похмелье открыв глаза, он обнаружил, что лежит в неудобной позе на холодном жестком полу. Джейсон застонал, свернулся в позу эмбриона в материнской утробе и закрыл глаза в надежде снова уснуть. Потом опять открыл и, резко выпрямившись, сел — это на него неожиданно нахлынули воспоминания последней пары дней. Он тупо рассмотрел освещенное жиденьким светом окружающее пространство, и его худшие опасения подтвердились. Он лежал вовсе не на полу комнаты в доме приятеля, как в первую секунду подсказал ему затуманенный алкоголем разум, а на капитанском мостике инопланетного звездолета.

— Доброе утро, — поздоровался Джонс, плавно зажигая свет в помещении. — Как вы себя сегодня чувствуете?

— Ужасно, — честно признался Джейсон, вставая с пола и опускаясь в кресло. В какой-то момент из прошедших последних полутора суток капитанский мостик в соответствии с пожеланием Алекс оказался обставлен мебелью. Теперь здесь стоял диван жуткого лилового цвета и четыре чрезвычайно удобных кожаных кресла.

— Что ж, вы можете винить только себя, — укоризненно произнес Джонс. — Как разумные существа могут получать удовольствие, напиваясь до бесчувствия, лежит за пределами моего понимания.

— Пойду-ка разбужу Алекс, — сказал Джейсон, неуверенно поднимаясь с кресла. Затем он проковылял через всю комнату к дивану, на котором, свернувшись калачиком, лежала Алекс. Единственной мыслью девушки в этот момент было желание, чтобы Джейсон и Джонс замолчали и дали ей снова заснуть.

— Убирайся! — простонала Алекс, у которой похмелье достигло стадии, когда самое незначительное физическое или умственное напряжение обретает характер неодолимого препятствия. — Я не хочу просыпаться!

— Хорошо, — отозвался Джейсон, опускаясь в кресло. — Только нам нужно все-таки решить, что делать дальше. Найти какой-то рациональный ответ на ситуацию, в которой мы оказались.

— Это позже, когда я хотя бы слегка почувствую себя человеком, — ответила Алекс. — А для этого мне нужно хотя бы чуть-чуть еще поспать.

— Я не уверен, что смогу объяснить вам это еще более простыми словами, — сказал Джейсон, чувствуя, что в нем закипает раздражение. Утро успело смениться днем, и похмелье уже практически прошло. — Я хочу приготовить еду. А для этого мне нужна кухня.

— Но вы и так находитесь в камбузе, — ответил ему Джонс. — Здесь и готовят пищу.

— Нет, не здесь, — упрямо возразил Джейсон. — Это абсолютно пустое и совершенно голое помещение, под стать всем другим на борту вашего корабля. Откуда я знаю, что это действительно кухня, если здесь нет ни плиты, ни единого предмета кухонной утвари?

— Кухонная утварь? — возмущенно переспросил Джонс. — Этот корабль оборудован самими последними достижениями высокой технологии, репликторами наивысшего технического качества. Вы их не видите только потому, что они специально находятся внутри стен во избежание каких-либо неудобств для вас, чтобы вы случайно не поранились о них.

— Именно поэтому я снова возвращаюсь к тому, с чего начал, — заявил Джейсон. — Они для меня совершенно не годятся, потому что я желаю приготовить еду сам.

— Но зачем? — удивился Джонс. — Наш корабль способен воссоздать любые блюда самой изысканной национальной кухни вашей планеты. Я могу изготовить копию, которая имитирует любое кушанье вплоть до последней молекулы. Разницу не сможет уловить даже самый опытный шеф-повар. Что касается ваших кулинарных способностей, то они скорее всего в лучшем случае находятся на рудиментарном уровне. Разве вы забыли, Джейсон, как однажды для одной девушки, работавшей в лаборатории, попытались испечь на бунзеновской горелке блинчики? Неужели вы не помните, что только спалили себе волосы?

— Кто это вам рассказал? — рассерженно осведомился Джейсон.

— Алекс, кто же еще? Она поведала мне немало интересного. А слушатель я весьма внимательный.

— Она не имела права разглашать подробности моей личной жизни! — сердито воскликнул Джейсон. — Интересно, а где я был тогда?

— Вы, Джейсон, пребывали в полубессознательном состоянии, лежали на полу, если мне не изменяет память. Вы подбили Алекс на соревнование по употреблению текилы. После первой же дозы вы бесформенной грудой свалились на пол.

— Мы отклоняемся от темы, — ледяным голосом сказал Джейсон. — Так, значит, если ваши репликаторы такие умные, они могут, черт побери, изготовить точные копии того, что мне нужно? Что ж, тогда начнем с духовки, нескольких свежайших куриных грудок, небольшого количества лука и тимьяна.

— Но для чего? — продолжал настаивать Джонс. — Вам не нравится, как я готовлю?

— Нет, конечно, вы просто здорово готовите, — ответил Джейсон. — Но я хочу сам приготовить обед для Алекс. Чтобы преподнести ей подарок ко дню рождения, так сказать, сделать ей сюрприз.

— Сюрприз, конечно, будет. Она, вне всякого сомнения, ожидает, что обед приготовлю для нее я. Представляю, как она удивится, когда ей будет предложено нечто несъедобное и обугленное. Кроме того, откуда вам известно про ее день рождения? По словам Ноля, вы несколько месяцев провели в бессознательном состоянии, находясь в плену у крулленов. Так что день ее рождения вполне мог уже давно пройти.

— А я и не рассчитываю на подобную точность, — ответил Джейсон. — По моим расчетам, нас похитили ровно три дня назад, а значит, день рождения у нее именно сегодня. Поэтому я и собираюсь приготовить для нее праздничный обед, и мне все равно, нравится вам это или нет.

— Что ж, хорошо, — покорно согласился Джонс. — Если вы так настаиваете, я помогу вам.

* * *

— Ой! — удивленно воскликнула Алекс. — Что тут такое происходит?

Капитанский мостик был практически не освещен. В помещении самым таинственным образом появился круглый столик, накрытый на две персоны. Прямо в центре его горела толстая восковая свеча, а в хрустальной вазе красовалась одинокая красная роза.

— Я тут для тебя кое-что приготовил, — торжественно объявил Джейсон, подавая имениннице бокал только что налитого шампанского. — Давай отпразднуем твой день рождения!

— Теперь понятно, почему ты от меня целый день где-то скрывался, — усмехнувшись, сказала Алекс и опустилась в кресло. — Я пыталась разыскать тебя, но Джонс сообщил мне, что тебя нельзя беспокоить.

— Начнем с тарталеток со спаржей, — предложил Джейсон. — Мне кажется, что они вполне удались, вот только будет лучше, если ты обрежешь обугленные края.

— Неплохо, — прокомментировала Алекс, прожевывая первый откушенный кусочек.

— Как твое похмелье?

— Почти прошло, — ответила Алекс и потянулась за бокалом. — Думаю, что скоро можно будет снова заняться этим вопросом.

— Я тебя серьезно спрашиваю. У тебя есть какие-нибудь соображения относительно того, что нам делать дальше? — спросил Джейсон.

— Конечно же, я об этом думала. Но мне в голову пока не пришло ничего конструктивного, — призналась Алекс. — Меня еще ни разу в жизни не похищали инопланетяне и не забрасывали на двадцать тысяч лет в будущее. Так что события последних суток несколько выходят за пределы моего жизненного опыта. Я даже не представляю себе, с чего нам начинать.

— Осмелюсь высказать свое предложение, — вступил в разговор Джонс, вежливо кашлянув, чтобы обратить на себя внимание землян. — Даже если мы выскажем самое оптимистическое предположение о том, что все-таки найдется способ вашего возвращения домой, вам следует признать, что произойдет это не слишком скоро. Тем не менее вам не стоит отчаиваться и продолжать жаловаться, как ужасно оказаться далеко от родного дома и оторваться от условий привычной жизни. С другой стороны, было бы глупо недооценивать трудности, с которыми вам скорее всего придется столкнуться в ближайшем будущем. Мы не можем просто так взять и высадить вас на какой-нибудь обитаемой планете, надеясь, что у вас установится нормальный контакт с тамошними аборигенами. Даже опытные путешественники часто испытывают сильнейший культурный шок при столкновении с чужой цивилизацией, а для существ вроде вас, воспитанных в обществе, не имевшем контакта с другими разумными видами, это может быть фатальным.

— Так что же вы все-таки конкретно предлагаете? — перебил его Джейсон.

— Нам нужно найти для вас планету, которая бы не сильно отличалась от вашей родной Земли, — ответил Джонс. — Какой-нибудь новый мир, где вы смогли бы понемногу приучить ваше косное сознание к реалиям инопланетной жизни.

— И вы уже подыскали такой мир, — предположила Алекс.

— Подыскал, — признался Джонс. — Согласно базе данных нашего корабля, неподалеку отсюда имеется одна планета, носящая название Дрельдор. Ее населяют двуногие гуманоиды, обогнавшие вас в технологии, но не слишком. Самое отрадное состоит в том, что у вас и у них главные интересы одинаковы. Жизнь обитателей Дрельдора полностью посвящена употреблению алкоголя. Все их общественное бытие состоит из ритуалов поглощения под громкую музыку такого количества напитков, чтобы на следующее утро чувствовать себя на грани жизни и смерти.

— Очень похоже на студентов инженерных факультетов на нашей планете, — заметила Алекс. — Не вполне уверена, что всю жизнь об этом мечтала.

— Важно не это, — произнес Джонс, — важно то, что у вас с ними есть общие ценности.

— Минутку, — с явным подозрением в голосе сказал Джейсон. — С утра вы нам читали проповедь, а теперь зовете на какую-то межпланетную попойку. Чего это вы перестали занудствовать насчет серьезного отношения к нашей миссии спасти вселенную?

— Вы явно пока к этому не готовы, — заявил Джонс. — Кроме того, даже я пока себе не представляю наилучший способ разрушить интриги «Универсальной торговой корпорации». Кто может гарантировать, что период беспробудного пьянства не является важным связующим звеном в цепочке событий, ведущих к победе?

— А сколько времени понадобится, чтобы переправить нас на эту планету? — спросила Алекс. — Мне бы не хотелось напрасно потерять еще двадцать тысяч лет.

— Можете не опасаться, — ответил Джонс. — «Дарий Джабб» буквально набит современнейшей арктурианской технологией. В частности, он единственный во всей Галактике оснащен полностью функционирующим сверхсветовым двигателем, способным преодолеть сотню тысяч световых лет в мгновение ока. Даже двигаясь относительно неторопливо, мы там будем через тридцать шесть часов.

— Эй, постойте! Бентли уверял нас, что путешествия со сверхсветовой скоростью невозможны. Только по этой причине они и хотят заменить вселенную! — возразил Джейсон.

— То, что «Универсальная торговая корпорация» и ее крулленские союзники еще не овладели этим секретом, еще не значит, что это невозможно, — парировал Джонс. — Арктуриане разработали теории вселенной столь глубоко, что их — этих самых теорий — красота и элегантность заставили бы вас зарыдать от радости, имей я возможность вам их объяснить, чего я сделать не могу по причине крайней неадекватности ваших так называемых мозгов. Путешествие быстрее света — всего лишь одно применение этих знаний.

— Знаете, меня уже начинают утомлять ваши постоянные упоминания о нашей якобы ментальной неадекватности, — заявила Алекс. — Это чтобы вы знали — оскорбления в мой адрес мне не нужны.

— А у меня возникла идея, — сказал Джейсон. — Почему бы нам не отдать «Дарий Джабб» с его сверхсветовым двигателем «Универсальной торговой корпорации», а она за это поможет нам вернуться домой? Тогда ей не нужно будет заменять вселенную.

— Это невозможно, — ответил Джонс. — Вы должны геройски победить «Корпорацию», а не помогать ей.

— Кто сказал? — спросила Алекс. — Какая разница, как мы спасем вселенную, раз мы ее спасем?

— Но, обладая сверхсветовым кораблем, «Корпорация» станет в миллион раз могущественнее! — запротестовал Джонс. — Де-факто она уже и так правит Галактикой. Только время, необходимое для отправки ее посланий от одной звездной системы к другой, мешает ей навязать свою однородную корпоративную культуру каждой обитаемой планете.

— Все лучше, чем уничтожение всей вселенной, — заметил Джейсон.

— Вы действительно считаете себя настолько хитроумными, чтобы торговаться с «Корпорацией»? — спросил Джонс. — Она никогда не достигла бы такого омерзительного успеха, если бы играла честно. В тот миг, когда заправилы «Корпорации» поймут, насколько вы бессильны и одиноки, они вас просто убьют и заберут то, что им нужно.

— Вы это говорите лишь для того, чтобы запугать нас, — сказала Алекс.

— В анналах истории полно печальных случаев, когда люди верили, что с «Универсальной торговой корпорацией» можно вести дела, — сообщил Джонс. — Вроде того случая с изобретателем инерциальных компенсаторов, которые до сих пор используется почти на всех космических кораблях «Корпорации». Он необдуманно подписал договор, гарантировавший передачу «Корпорации» всех носителей информации, имеющих отношение к изобретению. И его мозг был незамедлительно конфискован адвокатами «Универсальной торговой корпорации».

— Возможно, Джонс прав, — предположил Джейсон. — Неужели мы хотим довериться организации, имеющей неблаговидную репутацию и задумавшей уничтожение вселенной?

— Тогда, похоже, Дрельдор остается единственным вариантом, — признала Алекс. — Тогда берите курс на него, уважаемый Джонс. После этого можете катиться на все четыре стороны и дать нам спокойно поесть.

— Так, значит, все это исключительно для того, чтобы отпраздновать мой день рождения? — спросила Алекс, указывая на красную розу в центре стола. Ужин продолжался уже четыре часа, и Алекс давно потеряла счет количеству выпитого вина. — Или же ты устроил что-то вроде романтического свидания?

— Подобная мысль вполне могла прийти мне на ум, — признался Джейсон, достаточно трезвый, чтобы понимать, что может потом пожалеть о неосторожных словах, но достаточно пьяный, чтобы сейчас ему было все равно. — Ты же знаешь, что я давно к тебе неравнодушен.

— Ничего я такого не знаю, — сказала Алекс, проворно убирая руку, которую Джейсон хотел накрыть своей. — Наверное, это стресс от всего этого начинает на тебя действовать.

— Я думаю о тебе постоянно, — продолжал гнуть свою линию Джейсон. — И уже не первый год. О том, как ты ходишь, как стоишь, как волосы волной струятся у тебя по спине. О том, как ты делаешь все, что тебе захочется, не заботясь о том, что люди подумают. Даже о том, как ты веришь в любую чушь вроде карт Таро и астральной проекции.

— Прекрати нести ерунду, — остановила его Алекс. — Раньше ты ничего такого мне не говорил.

— Мне всегда было трудно поднять эту тему, — продолжал Джейсон. — Ведь в тот один-единственный раз, когда у нас с тобой было свидание, ты обозвала меня пьяной деревенщиной и выставила за дверь на ночь глядя.

— Это было семь лет назад, — возразила Алекс. — А ты еще до нашей встречи набрался с приятелями. Ты почти не мог двигаться нормально, еле-еле на ногах стоял. Что мне было с тобой делать?

— Оглядываясь назад, я, конечно, признаю, что не надо было так напиваться, — заявил Джейсон. — Но ведь в этом есть и доля твоей вины, пусть даже косвенной. Если бы встреча с тобой не значила для меня так много, я бы не стал волноваться по этому поводу и успокаивать нервы парой рюмок. Тебе не кажется, что пришло время дать мне второй шанс?

— Так, прекратили, — сурово произнесла Алекс. — Ты — мой лучший друг. Ну или когда-то им был. Теперь ты — мой единственный друг. В любом случае я не собираюсь рисковать всем этим ради короткой романтической интрижки. По крайней мере не тогда, когда мы заперты в глубинах космоса и можем полагаться лишь друг на друга.

— Но сейчас, когда судьба таким вот образом свела нас вместе, что может быть естественнее, чем опереться друг на друга? — спросил Джейсон.

— Если честно, то ты мне не кажешься слишком крепкой опорой, — ответила Алекс. — Ты отличный друг, ты отзывчивый, забавный, деликатный, но всегда мне приходится присматривать за тобой, а не наоборот.

— О чем ты говоришь? — Обида Джейсона не стала меньше ни на йоту оттого, что Алекс была права и он это знал. — Ты всегда можешь положиться на меня в трудную минуту. Кто открыл твою квартиру, когда ты потеряла ключи и не могла войти?

— Ты, — согласилась Алекс. — Ты забрался по водосточной трубе, вышиб окно ванной и влез внутрь, располосовав себе руку стеклом. Мне не только пришлось везти тебя в больницу, но еще битый час уговаривать недоверчивого психиатра, что это несчастный случай, а не попытка самоубийства.

— То есть ты хочешь сказать, что я хлюпик? — сердито спросил Джейсон. — И поэтому ты не хочешь заводить со мной роман?

— Вовсе нет, — ответила Алекс. — Ты замечательный парень. Только сейчас нам с тобой надо искать способ вернуться на Землю, а не осложнять себе жизнь романтическими отношениями друг с другом.

— Возврата для нас нет, — вздохнул Джейсон. — Ты это понимаешь не хуже, чем я. И Ноль, и Джонс нам об этом твердили уже не раз. Если ты не хочешь это признать, то просто тешишь себя иллюзиями.

— Ничуть, — возразила Алекс. — Наука — еще не истина в последней инстанции. Она лишь одна из многих тропинок, ведущих к знанию. Конечно, в нее очень легко верить из-за всех ее технологических чудес, однако это вовсе не означает, что у нее монополия на истину.

— Типичные банальности философии «нью эйдж», — отмахнулся Джейсон. — Вот только толку от этого мало. Чтобы выбраться из этой хреновины, нам понадобится кое-что посерьезнее, чем общие места.

— Я не буду с тобой спорить, когда ты такой пьяный и сердитый, — сказала Алекс, вставая с кресла. — До завтра!

С этими словами она шагнула к двери, но в следующую секунду отскочила назад, коротко вскрикнув от страха и удивления. На пороге стояла наполовину скрытая тенью бочкообразная фигура многорукого круллена.

— Извините за вторжение, — произнесла фигура, появившись в круге света, отбрасываемого свечой, — но мне кажется, нам с вами пора побеседовать.