С первого взгляда было видно, что это летчик: обветренный, загорелый до медной черноты, в синем, покрытом пятнами комбинезоне. На сгибе локтя висели защитные очки и летный шлем. По бокам болтались на длинных ремнях планшет и маузер в деревянной кобуре.

- Филиппов явился, - доложил он.

- Здравствуй, садись, - сказал Брокман. - Это Михалев, наш сотрудник.

Филиппов небрежно кивнул Алексею и сел. Планшет и маузер положил на зеленое сукно стола. Он держался уверенно и даже несколько развязно, как человек, знающий себе цену.

- Что у тебя там вышло с Исаковым? - спросил Брокман.

- Ага, уже нажаловался! - усмехнулся Филиппов. - Ничего такого особенного не вышло.

- Ты почему отказался сегодня от полетов?

- Значит, была причина. Вчера полетал и хватит. Мне горючее с неба не накапывает.

- Для тебя приказ начальника военучастка существует? Первый день в армии, дисциплины не знаешь?

- Ты на меня не кричи, товарищ Брокман, - спокойно сказал Филиппов. - Мне теперь Исаков не указ…

- Это еще почему?

- А вот погляди. - Филиппов достал из планшета какую-то бумагу и протянул ее Брокману. - Получил приказ из Николаева. Велят всем составом и с аппаратами отбыть в тыл на новую базу…

Брокман читал приказ, и лицо его заметно бледнело. Он медленно сложил бумагу и, подумав, бросил ее в ящик стола.

- Так вот, Филиппов… Никуда ты отсюда не полетишь. - У него дернулась щека.

- Да ну? - произнес Филиппов с едва заметной иронией.

- Никуда! Я приказ отменяю!

- Не имеешь права, товарищ председатель.

- Не твоя забота! Этот приказ - предательский.

- Тебе всюду предательство мерещится!

- Мерещится? Ты сам подумай: где вы сейчас нужней - здесь или в тылу?

- Положим, что и здесь, - начал было Филиппов, - не в том дело…

- В том! - перебил его Брокман. - Для нас авиация чуть ли не единственный способ артиллерийской разведки. Перед самым наступлением перевести вас в тыл - такое только враг мог придумать.

- Да мне-то что! - досадливо сморщился Филиппов. - Ты сам говоришь: дисциплина. Велят - надо исполнять.

- Повторяю: никуда ты не полетишь! Сейчас напишу распоряжение, чтр я под угрозой ареста запретил тебе исполнять приказ номер двести шестнадцать дробь восемнадцать, так как считаю этот приказ вражеской вылазкой. Хватит с тебя?

Филиппов явно заколебался.

Брокман встал, сдавил в кулаке бронзовый набалдашник пресс-папье.

- Послушай, Филиппов, - проговорил он негромко, но так, что летчик быстро поднял на него глаза, - я тебя знаю, как большевика, иначе я бы по-другому разговаривал… Там, в штабе, какая-то сволочь засела, заявляю это тебе, как партийному товарищу. И предупреждаю: исполнение подобных приказов - все равно, что предательство революции! Моя ответственность больше твоей… Улететь я тебе все равно не дам. А улетишь- найду где хочешь. Так лучше сам осознай…

Алексей видел, что Филиппов сдается. Он уже не возражал, а только смотрел на Брокмана, хмуря желтые выгоревшие брови.

Хотя Алексею трудно было судить, прав Брокман или нет, но во всем облике председателя ЧК и в его манере говорить была такая уверенность, спокойная сила, которая убеждала помимо слов. Глядя на него, Алексей подумал: «Вот это мужик! Боевой!»

Он не стал дожидаться конца разговора. Пользуясь тем, что Брокман и Филиппов забыли, казалось, о его существовании, он подобрал свои пожитки и вышел из комнаты.

В коридоре Алексей столкнулся с румяным, пареньком - дежурным.

- В порядке? - поинтересовался тот.

- В порядке. Работать у вас буду.

Дежурный протянул руку:

- Приятно познакомиться. Оперативный сотрудник Федор Фомин. - И сразу переходя на «ты», спросил: - Ну, как тебе наш председатель показался?

- Крепкий!

- Ого! - Фомин со значением поднял палец. - Сама сила!

Паренек он оказался расторопный. Куда-то сходил, достал талоны на обед и отвел Алексея в столовую.

Они ели ячневую кашу с постным маслом, пили несладкий, отдающий жестяным привкусом чай, и Фомин рассказывал Алексею о людях, сидевших кое-где за столиками. Каждого из них он наделял громкими торжественными эпитетами:

- Вон в углу, видишь, - Адамчук, - шептал он, указывая на пожилого чекиста с густой сединой в коротких волосах. - Уполномоченной по бэбэ , гроза бандитов, самого Кузьку-анархиста изловил!… А вон тот - Илларионов. О-о, брат, это человек! Пламенный борец, пощады врагу не признает! Как дорвется до дела - все горит под ним!…

У Илларионова были тонкие интеллигентные черты, движения порывистые и угловатые. Бледно-голубые глазки, глубоко задвинутые в глазницы, ни на чем не останавливались подолгу. Он казался человеком нервным и неуравновешенным.

Зато в третьем чекисте, на которого указал Фомин, уравновешенности хватило бы на троих. Звали его Никита Боденко. Огромного роста, косая сажень в плечах, медлительный и спокойный, он производил впечатление простоватого добродушного увальня. Ворот гимнастерки не сходился на его богатырской шее, а стол, за которым он сидел, казался ему не по росту. Фомин восторженно сказал:

- Силища у него, что у бугая! Киевский богатырь! Попадись ему Иван Поддубный - уложил бы, убей меня на месте!…

Фомин был недавно направлен на работу в ЧК райкомом комсомола, и эта работа наполняла его гордостью, которую он, как ни старался, не мог скрыть. Он любил говорить: «Мы, чекисты», «В нашем чекистском деле», и при этом румяное лицо паренька принимало важное выражение, которое ёще больше подчеркивало его в общем совсем мальчишеский возраст - лет семнадцать не больше. Брокмана он считал образцом чекиста и, захлебываясь от восторга, рассказал Алексею, как тот, руководя неделю назад облавой на политических бандитов, скрывавшихся в Сухарном, лично скрутил здоровенного бандюка, который все-таки успел прострелить ему мякоть левой ноги.

- Знаешь, какая у него рана? - говорил Фомин. - Во! С кулак! А он хоть бы день отлежался! Ходит! Все ему нипочем!

Мимо их столика прошел стройный цыганковатый парень в черной косоворотке, подпоясанный наборным кавказским ремешком. Кобура револьвера, привешенная к брючному поясу, приподнимала рубаху сзади.

- Ты чего тут заливаешь, Федюшка? - опросил он, окидывая Алексея недобрым настороженным взглядом.

- Здесь лудильщиков нету, в другом месте ищи! - оскорбленно надулся Фомин.

Парень нахлобучил ему кубанку на нос.

- Ишь ты, чакист!

- Руки-то не распускай! - крикнул Фомин. - Тоже манеру взял.

Парень хохотнул и отошел к окну выдачи. Ош заглянул в кухню и что-то сказал - там засмеялись. Он был очень красив - смуглый, чернобровый, с тонкой, как у девушки, талией и кудрявыми волосами, выбивавшимися из-под бархатной кепки.

- Между прочим, железный человек! - вполголоса сказал Фомин. - Серега Никишин. В деникинской контрразведке побывал, ребра переломаны. А здесь, знаешь, кем? - И шепотом: - Комендантом!… Потому он такой весь и дерганый. И пристает потому… А так парень ничего.

Больше он ничего не успел рассказать: его вызвали наверх.

Пообедав, Алексей пошел в город.

Прежде всего он отправился по адресу, данному ему Фельцером, в сапожную мастерскую. Сгорбленный, подслеповатый сапожник пообещал сшить сапоги за три дня.

Теперь оставалось еще два дела: повидать сестру и устроиться на ночлег.

С Екатериной Алексей давно потерял связь. За последний год он не получил от нее ни одной весточки. И хотя могло случиться, что письма сестры просто не находили его на фронте, ко многому привыкший за эти годы Алексей готовил себя к любой неожиданности.

Шел он по родной улице, узнавая незабываемые ее приметы: акации вдоль устланных известковыми плитами панелей, заборы, в которых известна каждая лазейка, гранитные тумбочки у ворот, покоробившиеся, порыжелые от времени номерные знаки…

Подходя к своему дому, он невольно сдерживал шаги.

Дверь открыл незнакомый старик.

- Давно не живут, - сказал он, - больше года. Дом сдали… Кто ж их знает, куда уехали. Говорили, в Большие Копани, а после был слух, что в Екатеринослав… Нет, письма никакие не приходили. Вы кто им приходитесь?

- Привет привез от брата, - сказал Алексей и попрощался.

На душе было скверно. И оттого, что в отцовском доме живут чужие, и от беспокойства за сестру. И ко всему прочему теперь пропала надежда хоть что-нибудь узнать об отце, от которого Алексей тоже не имел вестей. А найти Екатерину удастся, должно быть, не скоро: до Екатеринослава далеко…

С жильем устроилось неожиданно просто. Выручил все тот же Федор Фомин, у которого Алексей спросил, не знает ли он, где поблизости сдается комната.

- Давай ко мне! - предложил он. - У меня маманя да сестренка Люська. Они рады будут. Пойдешь?

- Пойду, - сказал Алексей, - мне спать негде.

Фомин сбегал куда-то предупредить, что уходит, и повел Алексея на Забалку, где он жил.

Недалеко от городского базара Алексей увидел летчика Филиппова. Щеки его были багровы, шаги неестественно тверды, и ноги он ставил широко, словно не веря в устойчивость тротуара; планшет и маузер бились о колени. Его поддерживал за локоть высокий военный с одутловатым лицом, перетянутый офицерской портупеей и с палашом на ремне.

Мать Фомина и его сестра, такая же курносая и розовощекая, как брат, приняли Алексея радушно, напоили чаем с сахарином, и Алексей почувствовал себя уютно, как в родном доме.

Постелили ему в тесной комнатушке, где умещались только узкая казарменная койка да круглый столик. Лежа в постели, Алексей вспомнил возницу: за Днепром во всю разговорились пушки. Домик вздрагивал до основания.

Алексей закрыл глаза. Вот он и вернулся в Херсон. Завтра начнется новая жизнь.