Силин, позвал Лешку:

- Вот что, парень, мне с тобой разговаривать недосуг, так без возражений… Людей у нас мало., каждый человек на счету, а штаб тоже надо охранять, правда? Так вот: из связных я тебя списываю, и будешь ты состоять в караульной команде. Ясно тебе?

Лешке было ясно: о том, чтобы попасть на передовую, нечего и думать.

- Как же, товарищ Силин… - начал было он.

Но тот не дал ему продолжать. Придавив ладонью какие-то бумажки на столе, он сказал негромко и решительно:

- Вопрос ясен. Иди к Ващенко, начальнику караульной команды, и доложись. Всё! - Взглянув на покрасневшего от обиды Лешку, он добавил мягче: - Не торопись ты, друг Лешка, на тот свет! Право слово-, не торопись. Дела впереди ой-ой!…

Спорить было бесполезно.

- Есть, - сказал Лешка, сжал зубы и отправился в караульную команду.

…Это было просторное помещение в первом этаже, где в ряд стояли дощатые топчаны с соломенными тюфяками и роскошные никелированные кровати, перенесенные сюда из гостиничных номеров. Посередине комнаты были составлены в козлы винтовки. На столах валялись уплощенные солдатские котелки и огрызки снеди. Трое свободных от караула фронтовиков спали, не раздевшись, на кроватях.

Длинный, худой и добродушный начальник караула Ващенко, увидев Лешку, засмеялся:

- Ага, засадили горобца за железные прутья, а ему бы летать да летать!… Ничего, ординарец, привыкай к дисциплине, така солдатская доля. Ну, сидай и слухай, яка у тебе буде служба…

Через час Лешка уже стоял часовым у входа в гостиницу.

Издалека, с запада, катился орудийный гул. Там, на подступах к Херсону, было настоящее дело. Там дрались насмерть черноморские матросы, там были Костюков и Пахря, с которыми Лешка успел сдружиться за это время…

А в городе пусто, безлюдно. Ветер нес пыль и песок по притихшим улицам. Редко показывались прохожие. Они шли торопливо, прижимаясь к домам, и испуганно оглядывались каждый раз, когда вздрагивала земля, донося тяжелый артиллерийский удар…

За то время, что Лешка стоял на посту, если не считать запыленных, падающих от усталости ординарцев, к штабу подошло всего несколько человек.

Двое крестьян - один бородач в зимней шапке, другой, помоложе, белобрысый, веснушчатый и вислогубый - спросили:

- Де тут бильшевики, як керуют всим дилом?

Оказалось, что они приехали на баркасах из Алешек, привезли продовольствие и обратным ходом могут захватить раненых.

Лешка направил их в канцелярию штаба.

Заплаканная старая женщина пришла узнать о судьбе своих сыновей. Всхлипывая, прикрывая платком морщинистый рот, она жаловалась Лешке, что вот «ушли ее лайдаки, не сказавшись, а теперь неведомо, вернутся или нет. Где тут начальство, которое знает?…»

Лешка сказал, что из начальства сейчас никого нет, все ушли на передовую, а сыновья женщины в свое время вернутся, пусть не плачет.

Женщина спросила:

- А ты кто, сынок, будешь?

- Часовой я, - ответил Лешка, - штаб охраняю.

- Вот и моих бы поставили, - вздохнула женщина, - они отчаянные…

- Идите, мамаша, домой, - оказал. Лешка. - Слышите: стреляют.

И она ушла.

Потом из-за угла, из Успенского переулка, появился коренастый парень в длинной гимназической шинели и фуражке, заломленной, по моде старшеклассников, на манер бескозырки. Он вскользь глянул на Лешку и перешел на другую сторону улицы. Лешка узнал его: это был Виктор Марков, учившийся с ним в одной гимназии на класс старше.

«Чего шляется? - подумал Лешка, проводив его глазами. - Революционер лабазный…»

В гимназии Марков считался силачом и всегда бывал заводилой в драках. Отец его имел мельницу за Днепром и речную баржу. После революции дела Маркова-старшего пошли худо, и он куда-то исчез из города, а Виктор остался в Херсоне с матерью. Лешка иногда встречал его на митингах. Виктор носил черную косоворотку и, случалось, даже выступал с речами от партии социалистов-революционеров. Язык у него был хорошо подвешен; он умел сыпать красивыми словами о спасении революции от анархии и большевиков.

Перейдя улицу, Марков вдруг словно вспомнил что-то, повернулся и направился прямо к Лешке.

- Здорово! - сказал он, подходя и широко улыбаясь. - Старый знакомый!

- Здорово, - буркнул Лешка.

- Ишь ты какой стал! - сказал Марков, окидывая взглядом Лешкину винтовку и желтую кобуру. - Не человек - арсенал!

Он засмеялся, обнажая розовую, усаженную крепкими зубами десну. У него были твердые скулы, выпирающий вперед подбородок. На левом виске небольшое родимое пятно. Он смотрел на Лешку, щуря узкие серые глаза, и, видимо, старался вспомнить его фамилию.

- Иду мимо, думаю: он или не он? Потом смотрю: нет, не ошибся! Так. Значит, караулишь?

- Караулю.

- Что ж, дело нужное. Закуривай. - Он достал из кармана кожаный портсигар.

- Не курю.

- Зря. С папиросой стоять веселей. - Марков закурил, оглянулся и по-простецки спросил, осклабясь: - Как же это ты в красные солдаты, попал?

- А что мне с немцами, что ли? - угрюмо проговорил Лешка. Самоуверенный, явно навязывающийся в знакомые Марков раздражал его. «Что ему надо? - думал Лешка. - Чего пристал?…»

- Я не говорю… - Марков пожал плечами, выпустил изо рта струйку дыма. - Но ведь и здесь гиблое дело.

- Что?

- Да все вот это. С немцами нам не совладать. Они одной артиллерией кашу наделают. Слышишь, как дают?

Лешка не вытерпел. Там люди кровь проливают за революцию, а этот здесь болтает на манер Глущенки.

- Вот что, - оказал Лешка и сдавил пальцами винтовочный ствол, - иди отсюда, здесь стоять нельзя.

Марков поднял брови.

- Какие строгости!… Ну ладно, мне самому некогда с тобой лясы точить. Да, кстати, надо бы зайти сюда, к вам…

- Зачем?

- Есть дельце.

- Какое дельце?

За Лешкиной спиной хлопнула дверь, послышались шаги Ващенко.

- Да так, пустяки, - сказал Марков, - насчет хозяйства. Можно и в другой раз, терпит. Ну прощай, пойду.

- Прощай.

Марков кивнул Лешке головой и отошел.

- Кто такий? - спросил, проходя, Ващенко.

- Так, один… В гимназии вместе учились. Купеческий сынок. Болтал разное…

- Я его в другий раз примечаю, - сказал Ващенко, - шляется тут! Ну як служба иде?

- Какая это служба!

Ващенко добродушно усмехнулся:

- Не сумуй, горобец, прийде и до нас стояще дило.

Над домами волоклись клочья низких дымных облаков. Вдали тупо и настойчиво долбили землю артиллерийские разрывы.

Ващенко и Лешка долго стояли рядом прислушиваясь.

Свернув за угол, Марков ускорил шаги. В конце квартала он остановился и посмотрел по сторонам. Никого не заметив, он хотел уже идти дальше, но в это время за его спиной раздалось осторожное покашливание.

Высокий поджарый человек в солдатской шинели и кожаной фуражке стоял под извозчичьим навесом в нише большого каменного дома. Можно было подумать, что это один из жильцов вышел покурить на ветерке. Марков подошел к нему.

- Вы здесь, господин…

- Тише! - остановил его человек. - Господа устранены в прошлом году, - сказал он медленно, четко выговаривая каждый слог. - Вы видели нашу знакомую?

- Нет, не удалось.

- Почему?

- Совершенно непредвиденный случай: на часах у входа стоит мальчишка, который знает меня по гимназии. Я не рискнул.

- Так. Что же вы собираетесь теперь делать?

- Я, право же, не знаю. Надо подождать…

Человек а шинели слегка оттянул рукав с Кисти. На его запястье, под серым шинельным сукном, оказались дорогие часы на массивном золотом браслете.

- Повидать нашу знакомую есть необходимость в ближайшие два-три часа максимум, - сказал он. - Не уходите далеко. Выберете момент, когда там будет более людей и когда сменят этого… вашего мальчишку. Помните: только два-три часа! - Он погасил папиросу о стену дома, хотел бросить, но, подумав, положил окурок в карман. - Я имею надежду на вас… Вас зовут Виктор, вeq \o (и;ґ)ктори - это значит победа. - Он улыбнулся тонкими и точно завернутыми внутрь губами.

- Я постараюсь… - сказал Виктор.

- Желаю удачи. Вы знаете, где меня разыскивать?

- Да, конечно.

- Хорошо, я жду.

Не поворачивая головы, человек в шинели об

вел глазами улицу, сунул одну руку за пазуху и, не прощаясь, неторопливо пошел по тротуару.

Теперь со стороны он казался раненым фронтовиком.