Андрей Лукин

Дерево Гуррикапа

 

 

 Часть 3  ДЕРЕВЯННЫЙ СОЛДАТ

 

 

 СЛАВА УРФИНУ!

      Пока Людоедиха предавалась сладостным  мечтам на верхушке скалы, Тырл с Пырлом весело готовились к долгожданному пиршеству. Связанные пленники лежали на столе среди наточенных ножей и огромных вилок. Атти всё ещё был без сознания.

      Тырл раздувал огонь в потухшем очаге, а Пырл резал лук и плакал при этом горькими слезами, потому что лук был на редкость злой. У несчастных пленников тоже ручьями текли слёзы, так как Пырл затолкал каждому из них в рот по луковице, а потом ещё и густо посыпал пленников колечками нарезанного лука.

      – Это чтобы вы были вкуснее, ба-гар-ра! – сказал он, облизываясь.

      В пещеру вернулся дуболом с охапкой дров. Он свалил дрова у очага, а сам поскорее отошёл подальше. Тырл толкнул брата локтем:

      – Глянь-ка, Пырл, как наша дубина огня боится! Эй, ты, деревяшка, если нам сегодня не хватит дров, мы бросим в очаг тебя! Ты не против?

      Людоеды расхохотались. Дуболом безмолвно скалился и сжимал свою огромную дубину.

      Тырл взгромоздил на огонь котёл с водой и принялся варить луковый соус, помешивая в котле черпаком. А Пырл вытер луковые слёзы и выбрал самый большой и самый острый нож.

      – Всё, ёксель-моксель, – сказал он, глядя на мальчишек голодными глазами. – Сейчас мы будем вас резать, потом жарить, а потом и кушать. Ням-ням! Ух, как долго я ждал этого дня!

      Он занёс над пленниками руку с ножом. Трой и Шеприк в ужасе зажмурились, завидуя бесчувственному Атти, который ничего этого не видел и не слышал. Ещё секунда – и всё будет кончено!

      – Я разделаюсь с ними одним ударом, ба-гар-ра! – хвастливо заявил Людоед. – Смотри, братец. Раз! Два!..

      В ту же секунду деревянный солдат поднял вдруг свою дубину, шагнул к столу и со всего размаха опустил дубину на голову Пырла. По пещере разнеслось громкое «Бум-м-м!»

      Глаза у Пырла съехались к носу, Людоед прошептал: – Три! – и мешком повалился на пол.

      А деревянный солдат уже повернулся к Тырлу.

      – Я не я! – закричал насмерть перепуганный толстяк. – Не бейте меня! Не надо! Ой-ой-ой! – и он побежал вокруг стола, резво перебирая ногами и истошно вопя:

      – Ба-гар-ра! Спасите! Ба-гар-ра! Помогите! Деревяшка взбесилась! Мама, на помощь! Багарашка с ума сошла!

      Людоед бегал быстро, но деревянный солдат бегал быстрее. Он догнал Тырла и... Бум-м-м! Толстяк тоже оказался на полу.

      Пленники не верили своим глазам. Всего несколько секунд назад им грозила ужасная смерть, и острый нож был занесён над ними… И вот оба Людоеда валяются без движения, уткнувшись носами в пыльный пол.

      Деревянный солдат снял пленников со стола и разрезал верёвки. Получив свободу, Трой первым делом вытащил изо рта противную луковицу.

      – Вот это да! – воскликнул он. – Чудеса да и только! Кажется, нам начинает везти! Огромное спасибо! Вы спасли нам жизнь!

      Он чуть не бросился обнимать дуболома, но потом решил просто пожать ему руку. Шеприк смеялся от счастья и вытирал слёзы.

      – Не надо меня бояться, – сказал дуболом скрипучим голосом. – Я ваш друг и с радостью вам помогу. Мы должны как можно скорее покинуть эту пещеру. В любую минуту может вернуться Ганзарра. Поторопитесь и берите с собой только самое необходимое.

      – Сначала нужно связать Тырла с Пырлом, – сказал Трой.

      Но оказалось, что мыши уже позаботились об этом. Они, как видно, не дремали и, увидев, что опасности нет, мигом повылазили из всех норок и щелей. Отряд мышиной гвардии во главе с Пиком ловко опутывал Людоедов крепкими верёвками.

      Перед спасёнными пленниками появилась Мышейла Седьмая. На этот раз она была одна, без фрейлин. Впечатлительные фрейлины так переживали за пленников, что обе упали в обморок, и теперь их приводили в чувство в самой укромной норке.

      – Всё в порядке, друзья мои, – сказала Герцогиня. – Людоеды не смогут освободиться без посторонней помощи. Мои гвардейцы позаботятся об этом. Я очень рада, что всё так удачно получилось. Было бы воистину ужасно, если бы Людоеды вас съели. Вот вам ещё одно доказательство того, что доброе волшебство всегда сильнее злого. На всякий случай я отправила разведчиков наверх, они предупредят нас, если Ганзарра надумает вернуться.

      Атти вдруг открыл глаза. Он сел, обхватил голову руками и спросил:

      – Фто флуфилофь? Фто фафуфул фэфу... фуковицу мне ф рот? Тьфу, какая горькая гадость! Разве нас ещё не фъели?

      Потом он увидел валяющихся на полу Людоедов и удивлённо вытаращил глаза:

      – Ба-гар-ра! Я, кажется, сплю и вижу чудесный сон! Почему они лежат? Они что, решили отдохнуть перед обедом? Ножи устали точить?

      – Некогда болтать! – сказал ему Трой. – Потом всё узнаешь! Собирайся да побыстрее! У нас мало времени!

      – А куда мы спешим?

      – Мы спешим унести ноги! Ганзарра вот-вот вернётся, чтобы обглодать наши косточки. Не желаешь ли сказать ей «до свидания»?

      Атти испуганно дёрнулся:

      – Нет, спасибо, я лучше уйду, не прощаясь. А дуболом разве нам не помешает?

      – Дуболом убегает вместе с нами. Это он оглушил Людоедов.

      – Ба-гар-ра! – ещё раз воскликнул Атти. Он в восторге заплясал на столе, среди ножей и вилок. – Слава Урфину! Да здравствуют деревянные солдаты!

      Как всегда, Шеприк меньше всех разговаривал и больше всех работал. В то время, как остальные радовались и обменивались впечатлениями, он успел наполнить корзину коё-какой провизией, вывалил из людоедских мешков содержимое, нашёл свою жёлтую шляпу и продолжал искать ещё что-то. Глядя на него, Атти и Трой тоже подобрали свои изрядно потрёпанные голубые шляпы и отыскали свои топоры.

      Деревянный солдат был встревожен.

      – Медлить опасно, – поторапливал он. – Я вряд ли сумею справиться с Людоедихой. Она сильна как бык!

      Атти и Трой были уже готовы, но Молчун продолжал раскидывать барахло.

      – Что ты ищешь, Шеприк? Мы уже уходим!

      – Сеть, – буркнул Шеприк.

      – Зачем она тебе нужна?

      Шеприк ничего не ответил. Отыскав сеть, он повесил её над входом таким образом, чтобы её в любой момент можно было легко сбросить вниз. Братья радостно засмеялись, они сразу поняли, что задумал Молчун.

      – Ловушка для Ганзарры! Ловко! – Атти даже захлопал в ладоши. – Пик, проследи, пожалуйста, чтобы она сработала.

      – Сделаем в лучшем виде, – заверил их бравый мышонок. – Мы сбросим сеть прямо на Людоедиху. Это будет здорово! Все узнают, что горные мыши ничем не хуже полевых! Все узнают, что мы тоже умеем сражаться!

      – Прощайте, друзья, – сказала Мышейла Седьмая. – Счастливого вам пути! Надеюсь, что ваш новый друг сумеет защитить вас от любой беды и поможет благополучно вернуться домой. Нигде не задерживайтесь и помните, что вам следует идти по правому берегу озера. Там тоже есть тропинка. Идите прямо по ней и вы без труда доберётесь до Фиолетовой страны. Но будьте осторожны: дракон Кванга любит устраивать на этой тропинке засады. Постарайтесь не шуметь, чтобы не привлечь его внимания.

      – До свидания, Ваша Светлость, – сказал Атти. – Спасибо вам за всё! Может быть, мы ещё увидимся с вами, если когда-нибудь нам придётся посетить Фиолетовую страну.

      Друзья попрощались с Герцогиней, с Пиком, с остальными мышками, и вся компания поспешно направилась к выходу.

      – Постойте!  – вдруг воскликнул Атти, задержавшись у стола.

      – В чём дело?

      – У меня такое чувство, что мы о чём-то забыли, – Атти нахмурился. – Я всё время об этом помнил, а сейчас оно выскочило у меня из головы.

      – Потом вспомнишь, – торопили его все. – Бежим!

      Но Атти заупрямился:

      – Нет! Мы не можем так уйти! О чём же я думал? Никак не могу вспомнить, у меня из-за Людоедихи в голове всё переворошилось. Это было что-то очень-очень важное!

      Он обвёл глазами пещеру, и его взгляд наткнулся на птичью клетку:

      – Карлак! Ворон Карлак! Мы должны забрать его с собой!

      – Он мёртв, – сказал Трой. – Людоедиха убила его. Видишь, не шевелится.

      – Нет, – возразил Шеприк. Он открыл клетку и взял птицу в руки. – Дышит.

      И Молчун бережно засунул ворона за пазуху.

      – Всё, теперь бежим! – скомандовал Трой.

      Они выскочили из пещеры и стали спускаться вниз по тропе. Впереди бежали мальчишки, за ними тяжело топал ногами дуболом.

      В пещере Мышейла взмахнула лапкой:

      – Пик, приготовьтесь! Разведчики докладывают, что Ганзарра возвращается. Мы должны задержать её, чтобы наши друзья успели убежать как можно дальше.

      – У нас всё готово, Ваша Светлость, – сказал Пик, отдавая честь. – Мы не подведём!

      Гвардейцы устроились на каменном карнизе, сжимая в лапках чудесную сеть. И хотя их крохотные сердечки трепетали от страха, ни одна их мышек не покинула своего поста.

      – Внимание! Внимание! – объявил мышонок Пик. – Смертельный номер! Впервые в истории горные мыши ловят сетью свирепую Людоедиху! Показываем только один раз! Бросайте сеть по моему сигналу и помните, что главное – не промахнуться и успеть убежать, пока нас не заметили.

 

ПОГОНЯ

      Людоедиха быстро спускалась вниз, прыгая через три ступеньки. Она была голодна и думала только о предстоящем пиршестве. Ну-ка, где эти вкусные человечки? Где их сахарные ручки-ножки? Сейчас мы этих Жевунов разжуём как следует!

      Она влетела в пещеру и – хлоп! – сразу же угодила в ловушку. Гвардейцы по сигналу Пика разжали лапки, и чудесная сеть, почуяв добычу, упала прямо на Ганзарру. Сеть опутала ей руки и ноги, и Людоедиха с грохотом повалилась на пол.

      Мыши, сделав своё дело, бросились врассыпную и в мгновение ока попрятались по норкам и щелям. Один лишь отважный Пик никуда не убежал. Ему очень хотелось увидеть всё до конца, поэтому он притаился в укромном уголке и с восторгом наблюдал за падением грозной мамаши.

      Ганзарра отчаянно воевала с сетью, но освободиться не могла. Падая, она ударилась затылком о скамью, и от сильного удара распутывательное заклинание напрочь выскочило у неё из головы. Людоедиха никак не могла его вспомнить, и это её ужасно бесило. В конце концов она рассвирепела, рванулась изо всех сил и разорвала сеть на тысячу мелких кусочков.

      – Кто это сделал? – громко заревела она, поднимаясь на ноги.

      – Почему вы лежите на полу?! – крикнула она ещё громче, увидев связанных сыновей.

      – Где пленники?!! – рявкнула она под конец так, что сама едва не оглохла. – Я вас спрашиваю, оболтусы, куда подевались пленники?! Неужели вы съели их без меня!

      – Я не я, – пролепетал перепуганный Тырл. – Я не ел.

      – Мы не виноваты, мама, – буркнул Пырл. – Это всё дуболом. Он оглушил нас дубиной и освободил мальчишек. А потом они все сбежали. Они даже дохлого ворона с собой утащили.

      – Предательство! Измена! – завопила Ганзарра. – Немедленно за ними! Догнать! Поймать! Схватить и проглотить! Ба-гар-ра, ба-гар-рым и ещё сто семьдесят раз ба-гар-ракс!

      Она освободила от верёвок своих незадачливых сыночков, и свирепая троица, похватав ножи и дубины, бросилась в погоню.

 * * *

      Сначала мальчишки бежали довольно резво, но вскоре выдохлись и перешли на шаг. Всё-таки тяжело бегать по горам после того, как тебя чуть не съели. Хуже всех приходилось измученному допросом Атти. Он задыхался, спотыкался и всё сильнее отставал от друзей. В конце концов деревянному солдату пришлось посадить его себе на плечи.

      Добравшись до озера, беглецы свернули на едва заметную тропинку, как им и советовала Мышейла. И тут же гулкое горное эхо донесло до них злобный крик.

      – Людоедиха угодила в сеть! – воскликнул деревянный солдат. – Не останавливайтесь! Она скоро освободится и бросится в погоню!

      Он опустил на землю отдохнувшего Атти подхватил Шеприка. Тропинка незаметно привела их почти к самой воде. Чёрные волны плескались чуть ли не под ногами, и хотя в них отражалось голубое небо, озеро всё равно казалось мрачным. Чем-то зловещим и неуютным веяло от него. Беглецы помнили о драконе и старались ступать как можно тише. Никому не хотелось тревожить ужасного хозяина озера.

      А дракон, между тем, был уже тут как тут. Он давно услышал топот дуболома. Добыча сама торопилась к нему в пасть! Кванга подплыл к берегу и притаился под скалой в том месте, где в прежние времена так удобно было подстерегать жителей горного селения. Главное – захватить человечков врасплох. Захватить и проглотить. От предвкушения дракон тихонько булькал и растопыривал под водой когтистые лапы.

      И вот, когда беглецы показались из-за поворота, Кванга внезапно вынырнул прямо перед ними. Он был огромен и страшен. По его зелёной чешуе струились потоки воды, его пасть была распахнута, острые зубы сверкали на солнце, глаза горели голодным огнём.

      – Буль-буль! – сказал Кванга. – А вот и я!

      Он схватил бежавшего первым Троя и нырнул в озеро. Он был чрезвычайно доволен своей ловкостью. Переловлю их одного за другим и всех съем, даже деревянного человека, думал он, увлекая Троя на дно. Кванга тоже любил пожирать людей. Он был ещё большим людоедом, чем сами Людоеды.

      Атти, Шеприк и дуболом окаменели от горя.

      – Как же так? – шептал Атти прерывающимся голосом. – Почему?

      – Это я виноват! – говорил дуболом. – Я не успел его защитить!

      Беглецы забыли даже о приближающихся Людоедах, чьи вопли раздавались уже совсем близко. Страшная утрата лишила их последних сил. Но не успели ещё на их глазах навернуться слёзы, как из воды вновь показалась голова дракона. Кванга выплюнул на берег мокрого Троя и с отвращением сказал:

      – Ф-фу, какая гадость!

      Он фыркал, чихал и плевался. Из его глаз катились крупные слёзы. Огромный и свирепый дракон плакал как ребёнок. Дело в том, что драконы совершенно не переносят запаха лука. У них от лука случается страшная изжога, болит живот и выпадает чешуя. А Трой, на своё счастье, был насквозь пропитан луковым запахом. Не удивительно, что дракон поспешил поскорее избавиться от столь невкусной добычи.

      – Вы кого мне подшунули? – ревел Кванга, обливаясь слезами. – Это вы нарошно, буль и перебуль! Убирайтешь иж моих владений! И штобы я ваш больше никогда не видел! О, мой бедный яжык!

      Он тяжело бултыхнулся в воду и опустился на дно, пуская пузыри и жалуясь на горькую судьбу.

      Атти, плача от радости, бросился к брату:

      – Тройчик, милый, ты цел? С тобой всё в порядке?

      – Какой уж тут порядок! – мрачно ворчал Трой, отжимая одежду. – Думаешь приятно, когда тебя вот так глотают и тянут на дно!

      Он вдоволь нахлебался воды, на его голубой шляпе остались дыры от драконьих зубов, но в остальном он нисколько не пострадал.

      Радоваться удивительному спасению было уже некогда. Крики Людоедов раздавались совсем близко, и беглецы вновь припустили со всех ног. Они ещё не знали, что впереди их уже поджидает Ганзарра. Людоедиха догадалась, в какую сторону побежали пленники, воспользовалась обходной тропинкой, быстро опередила беглецов и выскочила им навстречу.

      – Попались, голубчики! Попались, негодники! Вам от меня никуда не убежать, ба-гар-ра! Что же вы остановились? Идите же ко мне, цыплятки! Цып, цып, цып!

      Беглецы в растерянности топтались на месте. Бежать было некуда. Впереди дорогу преграждала Ганзарра, сзади подбирались Тырл с Пырлом, в озере притаился дракон.

      Деревянный солдат поднял дубину и шагнул вперёд, прикрыв собой мальчишек. Он знал, что ему вряд ли удастся победить Людоедиху, но собирался до последнего защищать своих маленьких друзей. Дровосеки покрепче сжали топоры. Шеприк подобрал с земли несколько увесистых камней.

      – Ты обманул меня, дуболом! Ты предал меня! – загрохотала Ганзарра. – Я размолочу тебя в щепки!

      Она без промедления бросилась в атаку. Деревянный солдат встретил её хорошим ударом дубины. Людоедиха взвыла, с трудом увернулась от второго удара и обеими руками толкнула солдата в грудь. Дуболом отлетел в сторону и покатился по камням.

      – Так его, мама! Бей, круши, ба-гар-ра! – кричали Тырл с Пырлом, держась на всякий случай подальше от страшной дубины, с которой они уже успели сегодня очень близко познакомиться.

      Мальчишки прижались к скале. Ганзарра наступала на них, широко расставив руки.

      В это время за её спиной из воды показалась чудовищная голова дракона. Кванга утолил жажду, отдышался и захотел заесть противный луковый запах чем-нибудь более вкусным. Однако на этот раз он не стал торопиться и сначала осторожно понюхал Людоедиху.

      Ганзарра не догадывалась о том, что происходит за её спиной. И в тот миг, когда она уже почти схватила беглецов, её саму вдруг схватил дракон. Запоздавшие крики Тырла и Пырла уже ничего не могли изменить.

      – Неправильно! – возмутилась Людоедиха, но Кванга покрепче сжал её зубами и нырнул в озеро. Бульк! Ни дракона, ни Ганзарры.

      У Тырла с Пырлом отнялись языки. Братцы стояли рядом с мальчишками и растерянно смотрели в тёмную воду. Из глубины озера всплывали большие пузыри. Все молчали. Потом деревянный солдат подобрал дубину и с угрожающим видом шагнул к Людоедам.

      – Мы не мы! – завопили братцы. Они знали, что без мамаши им с дуболомом не справиться. Силы у них было много, а вот смелости почему-то почти не осталось. Побросав ножи, братцы поспешно убежали в пещеру.

      После такого удачного завершения битвы наши друзья с лёгким сердцем продолжили путь и вскоре оставили опасное озеро далеко позади. Тропинка уводила их в горы, туда, где, за высокими перевалами лежала Фиолетовая страна.

 

 ИСТОРИЯ  ДЕРЕВЯННОГО  СОЛДАТА

      Теперь спешить было некуда и, когда озеро скрылось из виду, путники решили сделать остановку. Нужно было хорошенько отдохнуть, подкрепиться и привести себя в порядок. Друзья развели костёр и первым делом просушили одежду Троя. Потом они приготовили нехитрый ужин и утолили, наконец, голод. После еды мальчишек неудержимо потянуло в сон. Дровосеки прижались друг к другу и через минуту уже тихонько посапывали. Шеприк положил ворона в шляпу, улёгся рядом и тоже закрыл глаза. Мальчишки спали, а деревянный солдат охранял их покой, стараясь держаться подальше от костра. Когда наступила ночь, он собрал охапку сухой травы и накрыл своих друзей, чтобы они не замерзли.

      Проснувшись на следующее утро, мальчишки даже засмеялись от радости. Вчерашние ужасы казались им теперь просто дурным сном. Как хорошо, что всё уже позади!

      – Спасибо вам ещё раз! – сказал Атти деревянному солдату. – Мы все обязаны вам жизнью. Но мы даже не знаем, как вас зовут. Давал ли Урфин имена своим солдатам?

      – В армии Урфина меня называли Второй Оранжевый, – ответил деревянный солдат. – Но мне не нравится, когда меня так называют. Я давно уже не оранжевый, и цифра на моей груди совсем не видна. Дуболомом мне тоже не хочется быть. Это глупое и злое слово, к тому же, я сделан не из дуба, а совсем из другого дерева.

      – Как же вас тогда называть?

      – Не знаю, – сказал солдат. – Мне всё равно. Лишь бы это было хорошее имя. Можете пока называть меня просто Деревянным Солдатом.

      – Нет, я придумал имя получше! – обрадовался Атти. – Деревянных солдат в Волшебной стране много, а вы один. Мы будем называть вас Втор Оран. Это значит – Второй Оранжевый.

      Деревянный солдат задумчиво повращал глазами:

      – Втор Оран. Мне нравится это имя. Оно не злое и звучит хорошо. Итак, отныне я – Втор Оран!

      – А это правда, – спросил он вдруг, – что армии Урфина Джюса больше нет и что сам Урфин отправился в изгнание?

      – Правда, – подтвердил Трой.

      – Это очень хорошая новость! – обрадовался деревянный солдат. – Значит, мне не нужно больше прятаться и я могу идти куда хочу!

      Он заметил удивлённые взгляды друзей и пояснил:

      – Я ведь дезертир, беглый солдат. Я боялся, что Урфин поймает меня и прикажет бросить в огонь, как изменника. Я не знал, что произошло в Волшебной стране, и прятался здесь, в горах. А что стало с остальными солдатами, капралами и генералом Ланом Пиротом? Их тоже отправили в изгнание?

      – Им сделали добрые лица, и теперь они работают лесниками и садоводами. А генерал стал учителем танцев в Изумрудном городе.

      – Лан Пирот – учитель танцев? – удивился Втор Оран. – Невероятно! И ему нравится?

      – Говорят, он просто счастлив. Он ведь тоже получил доброе лицо. Так придумал сделать Страшила Мудрый.

      Втор Оран потрогал своё лицо, потом подошёл к ручейку и долго разглядывал в воде своё отражение.

      – Доброе лицо, – бормотал он. – Мне тоже хочется иметь доброе лицо. Но как этого добиться?

      – Да у вас совсем не злое лицо, – сказал Трой.

      И правда, хотя у их спасителя было ужасное лицо с нахмуренными бровями и оскаленным ртом, оно почему-то казалось не злым, а, скорее печальным. Может быть, оттого, что у солдата были очень умные и выразительные глаза.

      – Нет, – возразил Втор Оран. – У меня по-настоящему страшное лицо. Помните, как вы испугались, когда увидели меня в первый раз!

      – Это мы от неожиданности, – сказал Атти. – Мы же не знали, что вы добрый.

      Деревянный солдат печально покачал головой:

      – Я не хочу, чтобы меня боялись. Я всегда хотел быть добрым, а меня сделали злым. Но на моё счастье, мой характер не в лице. Мне кажется, что у меня есть настоящая душа. Я чувствую её. Потому-то я и стал дезертиром.

      И он рассказал друзьям свою историю.

 * * *

      Над созданием своей деревянной армии Урфин Джюс трудился, не покладая рук. Он изготовил уже два десятка солдат, и это отняло у него много сил.

Перед ним лежал очередной дуболом, и Урфин задумчиво разглядывал только что приделанную к нему голову.

      – Что-то не нравится мне эта голова, – недовольно сказал он.

      – Почему, повелитель? – спросил медведь Топотун.

      – Мне кажется, что лицо получилось недостаточно злым.

      – Давай, повелитель, я разобью её в щепки, – предложил Топотун. – А ты сделаешь другую.

      – Не говори глупостей! – рассердился Урфин. – Этак мне всю жизнь придётся работать! Я лучше попробую его подправить.

      И он с помощью долота и стамески постарался придать солдату более суровое выражение. Результат его не обрадовал, но Урфин так устал, что махнул рукой на мелочи и щедро посыпал дуболома живительным порошком.

      Новоиспечённый дуболом ожил, завертел глазами и вскочил на ноги. Урфину показалось, что он ожил слишком быстро, но это его только обрадовало. Отличные получаются солдаты! И Урфин отправился отдыхать.

      А новый солдат поступил в распоряжение капрала Бефара. Капрал сразу же поколотил новенького дубиной, чтобы показать ему, кто здесь главный и чьи команды следует беспрекословно выполнять. Дуболом не чувствовал боли, но ему было жалко, что на его туловище появились безобразные вмятины. Так началась его служба в деревянной армии.

      Дуболому не нравился капрал, не нравились другие солдаты, не нравился ему и сам Урфин Джюс. Все они казались ему слишком злыми. Капралы то и дело колотили солдат дубинами, дуболомы все были глупые, а Урфин мечтал только о завоевании Голубой страны.

      А наш дуболом не только имел добрую душу, он ещё и умел размышлять. Но он никогда и никому об этом не говорил. Урфину вряд ли понравилось бы, что у одного из его солдат завелись мозги. Ему не нужны были мудрецы, ему нужны были безмозглые вояки, способные беспрекословно выполнять любые приказы своего командира. Поэтому наш солдат делал всё так же, как и другие дуболомы, и старался ничем не выделяться.

      Завершив создание армии, Урфин без промедления захватил власть в Голубой стране. Дуболому было жаль бедных Жевунов, но он не знал, как им помочь.

      Потом Урфин покрасил свою армию, вернее, покрасили Жевуны по его приказу. Наш дуболом стал оранжевым и получил второй номер. А спустя некоторое время Второй Оранжевый отправился вместе со всеми по дороге из жёлтого кирпича завоёвывать Изумрудный город. Он не хотел быть завоевателем и поэтому, шагая за своим капралом,  думал только о побеге.

      Удобный случай подвернулся совершенно неожиданно. Армия Урфина дошла до Большой реки. Дуболомы не знали, что такое река, и бросились в воду, решив, что перед ними новая дорога. Напрасно на берегу кричал и надрывался Урфин Джюс. Вся его армия преспокойно поплыла вниз по течению. Плыл палисандровый генерал Лан Пирот, плыли капралы, плыли – взвод за взводом – дуболомы, плыл и Второй Оранжевый. Правда, их плаванье продолжалось недолго. Через несколько миль река делала поворот, всех дуболомов прибило течением к берегу, и они застряли в камышах. Второй Оранжевый понимал, что скоро примчится Урфин на медведе, выловит дуболомов из воды, и всё начнётся сначала. Поэтому он решил сбежать. Незаметно он выплыл из камышей на середину реки и вскоре скрылся за поворотом.

      Остальные солдаты его исчезновения не заметили. Они барахтались в камышах, безуспешно пытаясь выбраться на берег.

      Пропажа одного дуболома не слишком огорчила Урфина. Он был рад, что сумел спасти свою армию. Он вёз много запасных частей и быстро собрал из них ещё одного солдата, чтобы восполнить потерю. А живительного порошка у него было ещё хоть отбавляй.

      Сбежавший дуболом об этом, разумеется, не знал. Он плыл и с каждой минутой всё сильнее радовался тому, что больше не нужно притворяться злым и что ему больше никого не придётся бить и завоёвывать. Он боялся лишь того, что Урфин прикажет поймать и жестоко наказать дезертира. Поэтому дуболом не приставал к берегу, а плыл себе и плыл по течению. Река несла его долго, три или четыре дня, и принесла прямо в рыболовную сеть. Дуболома вытащили на берег. Рыбаками оказались Тырл и Пырл, два ужасных Людоеда. Они ловили рыбу в Большой реке, неподалёку от драконьего озера.

      Деревянного человека нельзя было съесть, и Людоеды решили бросить его в костёр. Но к их удивлению деревянный человек ожил. Вода почти не повредила ему, он лишь слегка разбух и с него местами облезла краска.

      Братцам захотелось показать такую диковинку своей мамаше. Они привели дуболома в пещеру, и Ганзарра сразу поняла, какая ценная добыча попала в её руки. С таким сильным и послушным слугой она многое могла совершить. А дуболом сначала не знал, что Людоеды злые, он думал, что сможет найти у них надёжное убежище. Но на всякий случай он всё же притворился, что не умеет разговаривать. Он сделал это для того, чтобы не проговориться о своём дезертирстве и чтобы не нужно было врать.

      Дуболом оказался хорошим слугой. Он выполнял все приказы и делал за Людоедов всю домашнюю работу. Очень скоро он понял, что его новые хозяева тоже злые, ещё злее Урфина. Ганзарра пыталась научить деревянного слугу охотиться на людей. Она хотела, чтобы он ловил человечков в Фиолетовой стране и приносил их в пещеру. Но дуболом притворялся глупым и делал вид, будто не понимает, чего от него хотят. Людоедиху это ужасно бесило и она уже не раз грозилась бросить бестолкового слугу в огонь.

      Неизвестно, чем бы всё это кончилось, но вдруг Тырл с Пырлом привезли маленьких пленников. Мальчишкам грозила смерть, и дуболом решил спасти их во что бы то ни стало. А когда он услышал о разгроме армии Урфина, он понял, что может убежать вместе с пленниками.

      – Вот так я вам и помог, – закончил он свой рассказ.

      – Мы вам очень благодарны! – горячо воскликнули дровосеки, а Молчун несколько раз кивнул.

      – Не могли бы вы сделать мне доброе лицо, – попросил Втор Оран. – Вы же дровосеки и умеете обращаться с топорами.

      Атти и Трой сначала переглянулись, затем покачали головами:

      – Наши топоры не годятся для такой тонкой работы. Ими только деревья можно рубить. Вот если бы вы пошли с нами в Голубую страну...

      – А куда же мне ещё идти? – удивился Втор Оран. – Я пойду с вами. Я очень люблю Голубую страну, ведь это моя родина.

      Друзья несказанно обрадовались. Сильный и смелый деревянный солдат мог защитить их от любой опасности, с ним было не так страшно пускаться в далёкий путь и, конечно же, им очень хотелось сделать что-нибудь хорошее для своего спасителя.

      – Здорово! – сказал Атти. – Значит, мы поможем вам выполнить ваше заветное желание! Так же, как Элли помогла Страшиле, Железному Дровосеку и Смелому Льву. Только им нужны были мозги, сердце и смелость, а вам – доброе лицо!

      – Да, – согласился Втор Оран. – Получить доброе лицо – это моё самое заветное желание!

 

 СЛУЧАЙНОЕ  ВОЛШЕБСТВО

      Получилось так, что за всеми этими разговорами друзья чуть не забыли о Карлаке. А бедный ворон без движения лежал в шляпе Шеприка и смотрел в небо остекленевшим взглядом. Если бы не редкие удары его сердца, можно было бы подумать, что он уже умер.

      – Ну и что нам с ним делать? – растерянно спросил Трой.

      – Мы обязательно должны его вылечить! – сказал Атти. – Если Карлак  умрёт, мы никогда не найдём Дерево Гуррикапа!

      – Как много зла в Волшебной стране! – вздохнул Втор Оран. – Я совсем забыл о том, что вам нужно победить страшного Змея. И вот что я подумал! Я помогу вам! Я разможжу Кровожабу голову или просто задушу его своими руками! Я не боюсь змей! Я сильнее любой змеи!

      Трой покачал головой:

      – Ничего не получится. Кровожаб – это не простая змея. Ему помогает колдовство Гингемы, а оно сильнее живительного порошка. Дуболомы по приказу Кабра Гвина уже пытались сразиться с Кровожабом, но он победил их одним взглядом. Без Магического Кедра с ним не справиться.

      – И поэтому сначала нужно вылечить Карлака, – добавил Атти. – Мы надеемся, что ему известна тайна Кедра.

      Шеприк взял безжизненное тело ворона в руки, поворошил его седые перья и даже подышал на него. Ворону это ничуть не помогло.

      – Вот где пригодился бы живительный порошок Урфина, – заметил Втор Оран.

      – Карлака может спасти только волшебство, – сказал Атти. – Мы пойдём в Розовую страну и попросим Стеллу оживить ворона. В Фиолетовой стране волшебников нет, а до Жёлтой слишком далеко.

      Шеприк печально покачал головой.

      – Думаешь, не успеем? – спросил Атти.

      Шеприк кивнул.

      – Успеем! – не согласился Атти. – Здесь не очень далеко. Я думаю, что за неделю мы вполне управимся.

      – Ворон к тому времени умрёт, – сказал Трой. – Он старый и слабый.

      Трой был прав. Карлак мог умереть в любую минуту. Друзья понурились. Они вырвались из людоедского плена, они нашли ворона, а вот спасти его не могли.

      – Эх, если бы мы сами умели колдовать! – воскликнул Атти. – Произнесли бы сейчас волшебные слова – и готово!

      – Какие ещё слова! – отмахнулся Трой. – Мы же не волшебники, да и не знаем мы никаких слов.

      – А я знаю! – возразил Атти. – Я запомнил те, что говорила добрая Виллина. Помнишь, нам Элли рассказывала. Как это там... Бамбара, чуфара, скорики, морики, турабо, фурабо, лорики, ёрики! Пусть ворон Карлак оживёт! – Атти проговорил это торжественным голосом, размахивая руками, словно он и в самом деле был волшебником.

      Трой засмеялся. Шеприк улыбнулся. Но Втор Оран, казалось, поверил в то, что Атти умеет колдовать. Он серьёзно выслушал заклинание и посмотрел на ворона, как будто в самом деле ожидал, что тот сейчас оживёт.

      И тут произошло настоящее ЧУДО!

      Откуда ни возьмись налетел вдруг порыв ветра, сверкнула молния, прогремел гром, и Шеприк с криком выронил ворона:

      – Ай!

      Карлак упал на траву, потом расправил крылья, встряхнулся и посмотрел на всех ясным взором. Его седые перья слегка дымились.

      – Пр-риветствую вас, др-рузья! – прокаркал он. – Я вижу: мы все спаслись. Поздр-равляю! Догадываюсь, что это дело р-рук нашего уважаемого дер-ревянного солдата! Не найдётся ли у вас немного воды?

      Втор Оран протянул ему кружку, и Карлак сразу засунул в неё клюв.

      Шеприк дул на свои опалённые ладошки, а поражённый Трой смотрел на брата. Атти стоял, выпучив глаза и широко разинув рот.

      – Что это было? – спросил он сиплым голосом.

      – Ты стал волшебником! – ответил Трой. – Атти, ты умеешь колдовать! Как ты это сделал?

      – Я н-не знаю, – пролепетал Атти. – Я просто пошутил. А оно как бабахнет!.. Ну и ну!

      – Сделай ещё что-нибудь! – взмолился Трой.

      – Боюсь! – сказал Атти.

      – Пожалуйста! – попросил Втор Оран. – Мне очень хочется посмотреть, как колдуют.

      – Ну, хорошо, – согласился Атти. – Я попробую.

      Он посмотрел по сторонам. Что бы такое наколдовать?

      – Наколдуй мне новую шляпу, – подсказал Трой. – Мою старую Кванга сжевал. Смотри, какая дырявая.

      Атти набрал в грудь побольше воздуха. Шеприк отодвинулся от него подальше и на всякий случай спрятал руки за спину.

      – Бамбара, чуфара... – замахал руками Атти. – Пусть у Троя появится новая шляпа!

      Все присели, ожидая грома и молнии, и Атти тоже присел и даже зажмурился. Но почему-то ничего не произошло. Заклинание не сработало. Все были разочарованы.

      – Попробуй ещё раз, – попросил Трой.

      Но сколько бы Атти ни кричал, как бы ни размахивал руками, никакого волшебства больше не получалось.

      – Никак! – сказал Атти со слезами на глазах. – А я-то уже подумал, что стал настоящим волшебником! До чего же обидно!

      – Но у тебя же получилось в первый раз! Ты ведь оживил ворона!

      – Такое иногда случается, – отозвался Карлак. – В Волшебной стр-ране столько чудес, что порой даже обычный Жевун может ненадолго стать волшебником.

 

СТАРЫЙ ВОРОН

      Тут все вспомнили о том, что чудеса начались из-за ворона. Старый Карлак выглядел прекрасно! Он был цел, здоров и невредим. Случайное волшебство Атти сработало на славу.

      – Что случилось с Ганзар-рой? – первым делом поинтересовался ворон.

      – Её проглотил дракон Кванга, – ответил Трой. – Она бросилась за нами в погоню и уже почти схватила нас, но вдруг вынырнул дракон и уволок её на дно озера.

      – Прекр-расная новость! – обрадовался ворон. – Я всегда знал, что эта злыдня плохо кончит. Больше года я провёл в её клетке, и всё это вр-ремя она изводила меня своими р-распросами и издевалась надо мной. Честно говор-ря, я совсем отчаялся и думал, что мне так и суждено умер-реть в неволе.

      – А как вы попали к Людоедам? – спросил Атти.

      – О, это долгая истор-рия. Может быть, когда-нибудь я вам её р-расскажу. А сейчас, др-рузья мои, я хочу ещё раз поблагодарить всех вас! Если бы не вы, плохо бы мне пр-ришлось. Я чр-резвычайно признателен вам за моё избавление и в особенности тебе, Атти, за твоё случайное, но очень своевр-ременное волшебство! Не могу ли я чем-нибудь вам помочь?

      – Помочь нам? – воскликнул Атти. – Ну, разумеется, можете!

      – Ещё бы! – подхватил Трой. – Ведь это из-за вас мы попали к Людоедам. Мы искали вас!

      – Вот как! – удивился ворон. – Искали меня? Но откуда вы узнали, что я здесь? Я, помнится, никому не говорил, куда напр-равляюсь.

      - А мы и не знали, – сказал Атти. – Мы искали вас в Голубой стране и случайно набрели на людоедский замок. Там-то нас Тырлы-Пырлы и поймали.

      – Интер-ресно, – сказал ворон. – Так-таки случайно и набрели. Н-ну, пр-редположим... Зачем же вы меня искали?

      – Мы хотели у вас узнать... – Атти вдруг смешался. А что если ворон о Магическом Кедре и слыхом не слыхивал? А что если он просто не захочет открывать им его тайну?

      – Что вы хотели узнать? – спросил Карлак. – Ну, смелее!

      – Мы хотели спросить... Мы думали, что вы поможете нам найти Дерево Гуррикапа.

      – Вы искали Магический Кедр-р? – ворон так удивился, что даже взмахнул крыльями, – Оч-чень любопытно! Давно уже никто не спрашивал меня о Дер-реве Гур-рикапа. Я, признаюсь, был увер-рен, что люди навсегда забыли о его существовании. И не скажу, что это меня сильно огорчало. Кто, если не секрет, вам о нём р-рассказал?

      – Волшебница Виллина. Она прочитала о нём в волшебной книге.

      – Так-так. Уже интер-ресно. А для чего оно вам понадобилось? Вер-рно, для какой-нибудь глупости. В былые годы сотни людей приходили к моим пр-радедам и ко мне самому со всякими пустячными желаниями. Они надеялись с помощью Магического Кедр-ра осуществить свои вздор-рные замыслы. О, сколько их было! Одни стр-ремились к власти, другие к богатству, третьи желали отомстить или пр-рославиться... Очень редко мы, Хр-ранители Др-ревнего Волшебства, открывали тайну Кедр-ра. Очень редко. Я, например, сделал это всего один р-раз, и по сей день меня терзают сомнения: пр-равильно ли я тогда поступил? С тех пор пр-рошло уже почти двести лет... Так для какой же цели Кедр-р нужен вам, молодые люди?

      – Для того, чтобы победить Кровожаба, – просто ответил Атти. – Это такой здоровенный и отвратительный Змей, наследник Гингемы. Колдуньи больше нет, но её слуги продолжают вредить людям. Кровожаб объявил себя Повелителем Змей и собирается захватить Голубую страну. В волшебной книге Виллины написано, что избавиться от него можно только с помощью Магического Кедра. Вот мы и отправились на поиски.

      – А кто посоветовал вам обр-ратиться именно ко мне?

      – Одна наша знакомая ворона. Она сейчас работает советницей у Страшилы Мудрого.

      – Случайно, не Кагги-Карр?

      – Она самая, – подтвердил Атти. – Вы с ней встречались?

      – Я о ней много слышал.

      Карлак ненадолго задумался:

      – Так-так. Дело действительно важное. Я вижу, что мне придётся откр-рыть вам великую тайну. Колдовство Гингемы ещё не исчезло, оно в самом деле может натвор-рить немало бед... И вот что я вам скажу, молодые люди, – продолжил ворон торжественно. – Вам неслыханно повезло, что вы попали к Людоедам. Пр-росто волшебно повезло.

      – Ничего себе повезло, – пробормотал Трой, ощупывая все свои синяки и шишки. – Поменьше бы нам такого везения.

      – Почему? – искренне удивился Карлак. – Ваши цар-рапины скоро заживут, и вы о них навсегда забудете. Но то, что вы получили в этом пр-риключении... О, вы пока даже не догадываетесь, что именно вы пр-риобрели! Не сомневаюсь, что пр-роизошло это не без помощи добр-рых волшебниц.

      – Уж не хотите ли вы сказать, что к Людоедам нас отправили Виллина и Стелла? – удивился Атти.

      – Всё может быть, всё может быть, – прокаркал старый ворон, поглядывая на друзей умными блестящими глазами. Он вдруг расправил крылья, взлетел и уселся прямо на голову деревянного солдата. Втор Оран скосил глаза наверх, но ничего не сказал. Птичьи когти не доставляли ему никакого неудобства. Ворон хрипло рассмеялся:

      – Глупая Людоедиха! Она надеялась выведать у меня секреты др-ревней магии! Она не знала, что на меня не действует её заклинание. И вот теперь она попала в др-раконье брюхо, а я жив и полон сил. И все мои секреты пр-ри мне.

      – Значит, вы знаете, как найти Дерево Гуррикапа? – спросил Атти.

      – Знаю! – уверенно заявил Карлак. – Ведь я – Хр-ранитель Др-ревнего Волшебства!

      – И вы откроете нам его тайну? – спросил Трой.

      Все замерли, а Шеприк даже перестал дышать.

      – Р-разумеется! – ответил ворон. – Почему бы и нет!

      – Ну и... где же его искать? – чуть ли не шёпотом спросил Атти.

      – А его уже не надо искать! – весело каркнул ворон. – Надо только хорошенько подумать и посмотреть по стор-ронам! Ну-ка, пр-роверим вашу смекалку. Покажите, на что вы способны!

      Услышав такое заявление, все сразу завертели головами, надеясь увидеть Магический Кедр. Даже деревянный солдат стал оглядываться, и ворону пришлось слететь с его головы на землю.

      – Но здесь нет ни одного кедра, – удручённо проговорил Трой. – Здесь только кусты и камни.

      – Карр-карр-карр! – засмеялся ворон. – Дер-рево Гур-рикапа не простое дер-рево, а волшебное. МАГИЧЕСКИЙ  КЕДР-Р! Не каждому дано увидеть его, а воспользоваться его силой может лишь тот, кто пр-равильно произнесёт слова заклинания!

      – Мы знаем заклинание, – наперебой заговорили дровосеки. – Нам его прочитала Виллина. Вот оно...

      – Нет-нет-нет, – прервал их Карлак. – Не стоит пр-роизносить заклинание попусту. Оно от этого изнашивается и тер-ряет силу. И р-раз уж вы всё знаете, вам вообще не о чем беспокоиться. Поскорее возвращайтесь в Голубую стр-рану. Я тоже отпр-равляюсь туда. Я больше года не был у себя дома, в моём любимом дубе. Боюсь, что его успели занять какие-нибудь пронырливые галки или сор-роки. Вы видели мой Столетний дуб? Не правда ли, он пр-рекрасен! Я прожил в нём тр-риста лет и надеюсь прожить ещё столько же.

      Жевуны виновато переглянулись.

      – Д-да... – выдавил Трой. – Дуб-то мы видели. Но только он...

      Карлак насторожился:

      – Что он? Что с ним могло случится?

      – Он рассыпался в труху, – сказал Трой. – Он насквозь прогнил, и... когда я бросил топор, он... в общем, он упал. Но я не хотел!

      – Ах! – вскаркнул ворон. – Вы ср-рубили мой дуб?! Из-за вас р-рухнул мой дом?! Он сотни лет стоял и не падал, а вы его сломали? А мой тр-ронный зал? А мои светлячки? Они, наверное, все р-разлетелись и погибли! Они ведь такие беззащитные! Да знаете ли вы, что вы наделали?! Да как вы только посмели?! Гингема не пр-ричинила мне столько вреда! Ганзарра так не тер-рзала меня, как вы! О, гор-ре мне! О, как я несчастен!

      – Простите нас! Мы не хотели! – оправдывались Жевуны.

      – Простите их! – вступился за друзей Шеприк.

      – Они не виноваты! – сказал Втор Оран.

      – Ни за что! – закричал Карлак. – Никогда! Обездолили! Осир-ротили! – сейчас он был очень похож на сороку Трещотку, что, впрочем, не удивительно, ведь вороны с сороками близкие родственники. – Куда же мне теперь возвр-ращаться? Что мне делать? Лучше бы я навсегда остался в клетке у Людоедов! Лучше бы я совсем умер!

      Ворон так убивался, что у Троя и Атти от смущения на глазах выступили слёзы.

      – Дуб прогнил, – сказал Шеприк. Молчун очень переживал за друзей и от волнения стал непривычно говорливым. – Он был старый. Он бы всё равно упал. Вы себе другой найдёте!

      – Ничего не хочу слышать! – бушевал Карлак. – Никого не хочу видеть! О, мой дуб! О, мои светлячки! Я улетаю! Пр-рощайте и не попадайтесь мне больше на глаза, несносные др-ровосеки!

      Он взмахнул крыльями и взмыл в воздух.

      – Постойте! – отчаянно закричал Атти. – А как же Кедр?! Где искать Кедр?!

      – Возвр-ращайтесь в Голубую стр-рану! – прокаркал сверху ворон. – Там всё поймёте! Если сумеете!

 

ГОРНЫМИ ТРОПАМИ

      Трой был удручён и во всём винил только себя:

      – И зачем я сказал ему про дуб?! Кто меня за язык тянул?

      – Врать нехорошо, – сказал Втор Оран голосом строгого учителя. – Надо всегда говорить правду.

      – И Людоедам? – хитро поинтересовался Атти.

      Деревянный солдат сначала растерялся, но потом возразил:

      – Людоеды – это другое дело. Они злые. Им скажешь правду, а из-за этого очень много хороших людей может пострадать. А Карлак не злой, просто он сильно расстроился.

      – Я и сам знаю, что врать нехорошо, – сказал Трой. – Просто надо было мне не рассказывать о дубе, а узнать сначала всё о Дереве Гуррикапа. А теперь уже поздно!

      – Всё равно это обман. А обманывать тоже нехорошо.

      – А правду скрывать хорошо? – с жаром спросил Атти. – Он же ничего толком не сказал. Искать, мол, не надо! Не о чем, видите ли, беспокоится! Если понять сумеете!.. Мы же не для забавы разыскиваем Кедр! Нам Кровожаба победить нужно!

      – Победим! – уверенно сказал солдат. – Обязательно победим!

      – Хорошо, если так, – согласился Атти. – А вдруг не получится у нас? А вдруг мы и в самом деле не сумеем понять? Вдруг у нас смекалки не хватит? Что тогда? Как ты думаешь, Шеприк?

      Молчун удручённо пожал плечами. А Втор Оран решительно произнёс:

      – Незачем попусту головы ломать. Карлак ясно сказал, что мы должны вернуться в Голубую страну. Впрочем, мы и без того собирались туда идти. Давайте не будем медлить и поскорее отправимся в путь. Для начала спустимся с гор на равнину, а там видно будет.

      Друзья без возражений собрались в дорогу. Всем хотелось поскорее вернуться домой. Они шли до самого вечера и лишь один раз остановились передохнуть. Никто из них никогда прежде не бывал в горах, и им нелегко было пробираться по скалам и ущельям, которых на их пути встречалось предостаточно. К концу дня мальчишки валились с ног от усталости и, когда наступил вечер, они с радостью устроили привал.

      Втору Орану тоже пришлось несладко. Он не знал, что такое усталость, но его деревянные ноги совершенно не были приспособлены для ходьбы по узким и крутым горным тропам. Поэтому солдат много раз оступался и падал. Хорошо ещё, что он был сделан из крепкого дерева. Ему не было больно, но на его туловище всё же прибавилось несколько вмятин.

      В этот вечер путники доели последнюю еду из корзинки.

      – Ничего страшного, – успокаивал всех Атти. – Я думаю, что завтра мы уже спустимся вниз. А в лесу голод не страшен. Там всегда можно найти грибы, ягоды и фрукты.

      Втор Оран с огорчением разглядывал свои ноги:

      – Мои ноги плохо держатся на камнях. Я сегодня падал на каждом шагу. Если так пойдёт и дальше, я в конце концов сорвусь в пропасть и погибну.

      У деревянного солдата были совершенно гладкие подошвы. Они хорошо держали солдата на земле, но скользили по камням.

      – Это беда поправимая, – сказал Трой. – Сейчас мы сделаем вам рубчатые подошвы. Такие же, как на наших сапогах.

      Втор Оран обрадовался:

      – Вы сможете мне помочь?

      – Нет ничего проще! – Трой взял топор и замялся. – Вот только не будет ли вам...

      – Не бойся, – успокоил его Втор Оран. – Я не знаю, что такое боль, ведь я деревянный. Можешь смело приниматься за дело.

      Трой отбросил сомнения и несколькими точными ударами топора сделал на каждой подошве деревянного солдата по пять аккуратных зарубок.

      – Большое спасибо, – сказал Втор Оран. – Всё-таки очень удобно быть деревянным.

      Он встал и прошёлся взад и вперёд.

      – Теперь я чувствую себя намного увереннее. Как жаль, что вы не можете заодно сделать мне доброе лицо!

 * * *

      На следующий день они продолжили путь. Несмотря на то, что самые высокие горные перевалы остались далеко позади, до Фиолетовой страны было ещё далеко. Тем не менее, путники не отчаивались и упорно стремились вперёд, подбадривая друг друга.

      Всё было бы хорошо, но, к несчастью, они потеряли тропинку и незаметно для себя сбились с пути. А когда это обнаружилось, было уже поздно. Горы кончались, и никому не хотелось возвращаться назад и искать потерянную тропу.

      – Пойдём вперёд, – скомандовал Трой. – Осталось совсем немного. Я думаю, что теперь мы не заблудимся.

      – А я уже вижу лес, – сказал Втор Оран. Он был самый высокий и поэтому видел дальше всех. – Кажется, мы дошли.

      Через несколько шагов все увидели, что скалы кончаются и за ними простирается густой лес. Друзья радостно заспешили вперёд... И остановились на краю высоченного обрыва. Далеко внизу шумел лес, виднелись нарядные лужайки и весёлые ручейки, но для того, чтобы до них добраться, нужно было спуститься с головокружительной высоты по отвесной скале. А у путников не было с собой даже небольшого кусочка верёвки.

      Шеприк осторожно подошёл к краю и посмотрел вниз. Прямо под скалой громоздились острые камни. Атти даже не стал приближаться к обрыву. Наоборот, он отошёл подальше, чтобы ненароком не упасть.

      – Да-а, – протянул он. – Нам здесь не пройти.

      Делать нечего, пришлось искать такое место, где можно было бы спуститься вниз, не переломав себе при этом руки-ноги.

      И вот тут-то наши друзья и поняли, почему Кругосветные горы называют неприступными. На эти горы не только трудно было подняться, с них ещё и невозможно было спуститься. Старый волшебник Гуррикап постарался на славу, возводя эту преграду. Со всех сторон горы обрывались отвесными скалами; тут и там дорогу преграждали глубокие ущелья и непроходимые каменные осыпи. Спуститься вниз можно было лишь одни способом: броситься с обрыва и разбиться о камни.

      Друзья устроили привал. Все были удручены. Еда у них давно кончилась, силы тоже были на исходе. Каждый задавал себе вопрос: что же делать?

      Трой сидел на краю обрыва, бросал вниз камешки и с завистью следил за кружащимися в небе птицами. Эх, если бы у людей тоже были крылья!

      Втор Оран с любопытством разглядывал раскинувшийся до самого горизонта лес.

      – Фиолетовая страна совсем близко, – говорил он. – Не надо отчаиваться. Мы что-нибудь придумаем.

      Шеприк как раз этим и занимался. Он приставил палец ко лбу, как это обычно делал Страшила Мудрый, и сосредоточенно размышлял. Но почему-то он не мог поймать ни одной подходящей мысли. Молчун сердито хмурился и жалел, что в его голове совсем нет железных иголок, которые так хорошо помогали Страшиле находить выход из любой трудной ситуации.

      А у хитрого Атти на уме было кое-что другое. Атти решил ещё раз попробовать волшебство. Вдруг у него опять получится!

      Он пошире расставил ноги и выпятил грудь:

      – Бамбара, чуфара, скорики, морики... – Атти произносил слова заклинания и не забывал при этом делать руками таинственные жесты, чтобы волшебство получилось как можно лучше. – Хочу, чтобы мы оказались внизу! – он подумал и добавил. – Целыми и невредимыми!

      Ничего не произошло. Тогда он сказал:

      – Пикапу, трикапу, пусть явятся Летучие Обезьяны!

      Но у него не было Золотой шапки, и обезьяны, разумеется, даже и не подумали появляться. Тогда Атти решился на самый последний, самый отчаянный шаг.

      – Сусака, масака! Сэма, рэма, пэма! – начал он выкрикивать страшные Гингемовы заклинания. – Буридо, фуридо!.. Как там дальше-то?.. Гама, лама, бама! Пусть нам откроется дорога вниз!

      Но вместо ожидаемого им грома и молнии в ответ на его слова раздался стук копыт, и чей-то голос спросил:

      – Кто здесь кричит таким страшным голосом? И для чего вы размахиваете руками? Вы, случайно, не волшебники?

      Все оглянулись. На скале над ними стоял великолепный горный баран с красивыми витыми рогами.

      – Нет, мы, к несчастью, не волшебники, – ответил Атти. – Просто мы никак не можем спуститься вниз.

      – А кричать-то зачем?

      – От горя, – печально пошутил Трой. – А вы кто?

      Баран качнул рогами:

      – Случайный прохожий. Я тут скакал неподалёку, вдруг слышу – кричат! Ну и решил посмотреть… Постойте, постойте-ка! Ну да, так и есть! Три настоящих человечка и один деревянный! Здравствуйте, друзья! Ведь это вы победили Людоедов и убили Ганзарру, не так ли?

      – Нет, – сказал Втор Оран. – Ганзарру проглотил дракон, а Людоеды испугались и сами убежали.

      – Это неважно, – заявил баран. – Всё равно вы их победили. О вашем подвиге в горах знают все. Я с удовольствием покажу вам тропинку, по которой можно спуститься вниз. Идите за мной.

      Друзья без промедления поспешили за неожиданным проводником. Баран ловко прыгал с камня на камень и нетерпеливо постукивал копытом, когда спутники задерживались и не поспевали за ним. Он провёл их мимо опасного ущелья, потом они спустились по едва заметной тропе на узкий карниз, обогнули высокую нависающую скалу, а дальше дорога стала совсем лёгкой. Нужно было только прыгать с уступа на уступ, словно бы спускаясь по большой лестнице. Баран выбрал настолько удобный маршрут, что даже Втор Оран без особого труда мог следовать за ним. Наконец они достигли подножья гор.

     – Здесь я с вами расстанусь, – сказал баран. – Я не люблю равнину и никогда не спускаюсь вниз. А вы отсюда легко найдёте дорогу в Фиолетовую страну.

      – Спасибо! – закричали все. – Огромное спасибо!

      – Это вам спасибо! – отвечал баран, уносясь всё выше и выше уверенными скачками. – Вы избавили нас от Людоедихи, и поэтому в здешних горах у вас всегда найдутся хорошие друзья. Счастливого пути!

       Полчаса спустя друзья сидели на мягкой траве и уплетали за обе щеки яблоки и груши. Фруктовые деревья вокруг буквально ломились от множества спелых и удивительно вкусных плодов.

      – Как удачно получилось, что мы встретили барана, – сказал Трой, откусывая от жёлтой груши большой кусок. – Если бы не его помощь, мы так и сидели бы на скале.

      – М-м-м! – промычал Шеприк, кивая головой. Даже если бы он и захотел что-нибудь сказать, он бы не смог, потому что рот у него тоже был набит фруктами.

      – Нам очень повезло, – согласился и Втор Оран. – Прекрасно, когда есть друзья.

      – Да вы же ничего не поняли! – вскричал Атти. – Неужели не ясно, что это сработало моё колдовство! Я попросил, чтобы нам открылась дорога вниз, и сразу же появился баран!

      – Ты просто слишком громко кричал, – засмеялся Трой. – Вот он и прискакал на твои вопли. Колдовство здесь совершенно ни при чём, но всё равно ты молодец. Нам нужно было сразу позвать кого-нибудь на помощь.

      Но Атти не сдавался:

      – Ладно. Можете мне не верить. Всё равно я докажу, что умею колдовать. Вот увидите!

 

 МИГУНЫ

       Теперь мы должны решить, куда нам идти в первую очередь, – сказал Трой утром следующего дня.

      – А чего тут решать? – удивился Атти. – Домой, конечно. В Голубую страну. Куда же ещё!

      – Я пойду с вами куда угодно, – заявил Втор Оран. – Но всё-таки мне тоже хочется поскорее вернуться в Голубую страну. Я надеюсь, что там наконец исполнится моё желание.

      Шеприк ничего не сказал и лишь вопросительно посмотрел на Троя.

      – Голубая страна подождёт, – сказал Трой. – А мы первым делом должны предупредить Мигунов и Железного Дровосека об опасности. Людоеды знают, что Бастинда растаяла. Им теперь ничто не помешает вернуться в Фиолетовую страну.

      – Тырлы-Пырлы без своей мамаши не посмеют напасть на Дровосека, – возразил Атти. Ему не давали покоя слова Карлака и он думал только о том, как бы поскорее разгадать тайну Кедра.

      – Зато они не побоятся напасть на Мигунов, – сказал Трой. – Забыл, как они нас поймали?

      Атти пришлось согласиться, что его брат прав.

      – Жаль только, что мы потеряем много времени. А Карлак велел нам поспешить.

      Но Трой был непреклонен:

      – Несколько дней ничего не решают. Мы не можем просто взять и уйти, словно мы здесь ни при чём! Ведь это из-за нас Мигунам грозит опасность! Людоеды вернутся в Фиолетовую страну и начнут ловить и жарить людей. И виноваты в этом будем мы!

      Атти покраснел. Ведь это именно он рассказал Ганзарре о Железном Дровосеке и о гибели Бастинды.

      – Я не виноват! – воскликнул он со слезами на глазах. – Меня Ганзарра заколдовала! И вообще, разве я против! Идём к Мигунам!

      – Друзья, не надо ссориться! – примиряюще сказал Втор Оран. – Давайте сделаем так. Вы пойдёте в Голубую страну, а я быстро доберусь до Железного Дровосека, предупрежу его, а потом догоню вас. Для меня не составит никакого труда пробежаться туда и обратно. Я могу идти даже ночью.

      Втор Оран готов был отправиться в путь без промедления, но друзья вдруг почувствовали, что им совсем не хочется расставаться с деревянным солдатом. С ним было так спокойно и надёжно, на него можно было положиться в трудную минуту и, кроме того, они по-настоящему сдружились с этим добрым и сильным деревянным человеком. Как же они пойдут одни по незнакомому и опасному краю? А вдруг Втор Оран не сумеет их догнать? А вдруг они сами заблудятся?

      – Нет уж, лучше пойдём все вместе, – протянул Атти. – По-моему, мы не должны разлучаться.

      Шеприк в спор не вмешивался, но когда его спросили, он обнял дровосеков за плечи и часто-часто заморгал, подражая Мигунам. Больше спорить было не о чем, и друзья тут же направились в сторону Фиолетовой страны.

      Мигунов они встретили уже под вечер, и произошло это неожиданно для всех. Из-за деревьев вдруг выступили три вооружённых человека в фиолетовых одеждах. Все они часто мигали, словно им запорошило пылью глаза.

      – Стойте! – сурово приказал один из Мигунов. – Кто вы такие? Зачем идёте в Фиолетовую страну?

      Мигуны выглядели очень воинственно. У них были железные шлемы, крепкие щиты и острые мечи.

      Трой шагнул вперёд.

      – Мы ваши друзья... – начал он, но Мигуны уже разглядели за его спиной деревянного солдата.

      – Дуболом! – раздался тревожный крик. – С ними дуболом Урфина Джюса! Это враги!

      В ту же секунду со всех сторон, из-за кустов и деревьев высыпали вооружённые Мигуны. Их было не больше дюжины, но друзьям показалось, что они столкнулись с настоящей армией.

      Несколько Мигунов во главе с командиром окружили Троя, Атти и Шеприка, направив на них свои мечи и копья. Все остальные дружно навалились на Втора Орана. Если бы деревянный солдат захотел, он раскидал бы нападавших одной рукой, но он не стал сопротивляться, чтобы ненароком кого-нибудь не ушибить. Маленькие воины сначала повалили его на землю, а затем крепко связали по рукам и ногам.

      – Ура! – вскричали торжествующие Мигуны. – Победа!

      Атти был возмущён до глубины души:

      – Мы им помочь хотели, а они вон как! – он схватился за топор, но Трой удержал его:

      – Подожди! Они же не знают, кто мы такие!

      – Мы знаем, кто вы такие! – возразил командир Мигунов. – Вы вражеские лазутчики и наши пленники!

      – Вы ошибаетесь! Сейчас мы вам всё объясним...

      – Вы обязательно нам всё объясните, но сначала мы отведём вас в наш лагерь. А чтобы вы не вздумали убежать, мы свяжем вам руки. Отберите у них топоры!

      Спустя несколько минут Мигуны повели связанных друзей в глубину леса. Деревянного солдата они несли на носилках. Втор Оран чувствовал себя очень неловко.

      – Вы надорвётесь, – уговаривал он Мигунов. – Я ужасно тяжёлый! Отпустите меня на землю, я сам могу идти! Я никуда не убегу, честное деревянное слово!

      Но Мигуны гордились своей победой и мужественно пыхтели, переволакивая тяжеленные носилки через овраги и буреломы.

      – Всё-таки очень плохо выглядеть злым! – сокрушался солдат. – Все неприятности случаются из-за моего ужасного лица! Как я уже от него устал! Хочу выглядеть добрым!

      Атти ругался вполголоса:

      – Не успели из одного плена убежать, как тут же в другой угодили, ба-гар-ра! Не нравится мне это!

      В лагере Мигунов уже знали о том, что произошло. Пленников подвели к костру. Деревянного солдата опустили на землю. Втор Оран с беспокойством поглядывал на близкое пламя.

      Командира Мигунов звали Фрабур.

      – Рассказывайте, зачем вы пробирались в Фиолетовую страну? – велел он суровым голосом.

      – Развяжите нас, пожалуйста, – сказал Трой. – Мы вам не враги. Мы идём к Железному Дровосеку, чтобы предупредить его об опасности.

      – О какой опасности вы говорите? – недоверчиво спросил Фрабур.

      – Об очень страшной опасности. Два ужасных Людоеда собираются отомстить Дровосеку за смерть своего брата.

      Мигуны очень удивились:

      – Вы тоже знаете о Людоедах?

      Друзья невесело рассмеялись:

      – Ещё бы нам о них не знать! Людоеды хотели зажарить нас и съесть, но нам в последний момент удалось убежать.

      Мигуны дружно содрогнулись и даже на несколько секунд перестали мигать.

      – Вы были в плену у Людоедов? Какой ужас!

      – Да, и нам только чудом удалось спастись. А теперь мы вновь в плену и опять связаны, – горько сказал Атти.

      – Но с вами дуболом Урфина. Почему у него злое лицо?

      – Потому что я ещё не успел получить доброе, – подал голос деревянный солдат.

      – Это наш друг Втор Оран, – пояснил Трой. – Он попал к Людоедам, дезертировав из армии Урфина Джюса. Он не хотел быть завоевателем. Он помог нам убежать и спас всех нас от людоедской сковородки. Не бойтесь его – у него злое лицо, но очень добрая душа.

      – Он добрый, – подтвердил Шеприк.

      Мигуны перестали хмуриться, опустили оружие и освободили друзей от верёвок.

      – Мы ещё слишком хорошо помним правление Энкина Фледа, – оправдывался Фрабур. – Вы уж на нас не сердитесь.

      – Да ладно, – отмахнулся Атти, хотя на самом деле он немного сердился. – Мы вас понимаем. С Людоедами надо держать ухо востро. И со всякими там предателями-завоевателями вроде Урфина, Фледа и нашего Кабра Гвина.

      Втор Оран, получив свободу, сразу отошёл от костра. А чтобы его свирепое лицо не пугало Мигунов, он старался смотреть в сторону.

      – Кто вам рассказал о Людоедах? – спросил Трой.

      – Когда-то, очень давно, они жили в нашей стране. Их прогнала Бастинда, и мы думали, что они все вымерли. Но несколько дней назад к нашему правителю Железному Дровосеку прилетел старый ворон. Он-то и предупредил Дровосека об опасности. Наш правитель тотчас же послал несколько вооруженных отрядов охранять границу Фиолетовой страны. Мы следим за тем, чтобы Людоеды не пробрались к нам и не натворили бед.

       – Это был ворон Карлак! – догадался Атти. – Правду говорят, что он очень мудрый. Обо всём позаботился. Он, наверное, уже улетел?

      – Да, он очень торопился вернуться в Голубую страну.

      – Почему же с вами нет Железного Дровосека? – спросил Трой.

      – Он охраняет дорогу, которая ведёт в столицу Фиолетовой страны. Но он приходил к нам вчера.

      – Жаль, что не удалось с ним встретиться, – вздохнул Трой.

      Тем временем наступила ночь. Мигуны угощали гостей, чем только могли, и старались им всячески угодить. Друзья сидели у костра и рассказывали о своих приключениях. Даже Шеприк не удержался и вставил несколько слов. Мигуны слушали с открытыми ртами. Они то ахали, то охали, то бледнели, то вздрагивали от страха.

      Фрабуру хотелось разузнать о Людоедах как можно больше. Услышав, что братцы вооружены деревянными дубинами и кухонными ножами, он пренебрежительно фыркнул:

      – В таком случае Людоеды нам не страшны! Десять смелых Мигунов без труда справятся с двумя толстыми негодяями.

      Трой, Атти и Шеприк лишь переглянулись. А Втор Оран сказал:

      – Мы должны вас предостеречь. Людоеды очень сильны и чрезвычайно опасны. Вы не победите их даже если вас будет в три раза больше.

      – Мы хорошо вооружены и мы умеем сражаться, – сказал Фрабур, похлопывая по висящему на поясе мечу. – По приказу Энкина Фледа наши кузнецы изготовили много оружия, и теперь оно нам пригодилось. Против наших мечей, копий и алебард Людоедам ни за что не устоять. Мы прогоним их или даже возьмём в плен!

      И все остальные Мигуны ещё сильнее замигали, подтверждая слова своего отважного командира.

      – Это хорошо, что вы такие смелые, но одной смелости мало, – сказал Трой. – Вы не видели Людоедов. Они злобные, свирепые и кровожадные. Стоит Людоеду один раз взмахнуть дубиной – и все ваши копья переломятся словно щепки.

      – А когда они закричат страшным голосом «Ба-гар-ра!», вы побросаете оружие и разбежитесь кто куда, – добавил Атти. – Знаете, как нам страшно было у них в плену! Ого-го! До сих пор внутри всё дрожит. Это же ЛЮ-ДО-ЕДЫ! Они людей по-настоящему едят!

      А Шеприк схватил вилку, страшно оскалился и бешено завращал глазами, изображая рассвирепевшего Тырла. У него это очень похоже  получилось, и Мигуны невольно поёжились от охватившего их страха.

      – Вот что я вам скажу, – вновь заговорил Втор Оран. – Если Людоеды появятся здесь, постарайтесь не попадаться им на глаза. И сразу отправляйте гонцов к Железному Дровосеку. Без его помощи вам братцев не одолеть.

      – А вы разве не поможете нам? – спросил Фрабур. – Разве вы не для этого к нам пришли?

      – Мы пришли предупредить вас об опасности, – сказал Трой. – Мы боялись, что Людоеды могут застать вас врасплох. Но теперь мы должны срочно вернуться в Голубую страну. Нас там ждёт очень важное дело.

      – Важнее победы над Людоедами? – поразились Мигуны. – Что же это за дело?

      Трой озадаченно почесал в затылке. Двумя словами тут не отделаешься. Впрочем, до утра было ещё далеко, и наши друзья поведали Мигунам всю историю с самого начала. У Мигунов ещё свежи были воспоминания о злой Бастинде и они хорошо понимали, как важно Жевунам избавиться от наследников Гингемы.

      Потом все угомонились и улеглись спать в шалашах. А Втор Оран вместе со стоящими на страже Мигунами помогал охранять границу Фиолетовой страны. Но в эту ночь непрошенные гости не появились. Вероятно, братцы ещё не пришли в себя после гибели мамаши.

 * * *

      Рано утром друзья засобирались в дорогу.

      – Не будем вас задерживать, – сказал Фрабур, прощаясь. – Надеюсь, что у вас всё будет хорошо. А в Голубую страну лучше всего возвращаться так же, как вы попали сюда – по Большой реке. Правда, на этот раз вам придётся плыть против течения, но всё равно это самый короткий и безопасный путь. До реки отсюда рукой подать, но вы всё-таки остерегайтесь: в наших лесах водится много хищных зверей. Если хотите, мы дадим вам оружие.

      – У меня есть оружие, – сказал Втор Оран.

      – А у нас есть топоры, – сказал Трой. – И нам больше ничего не нужно. Один Шеприк у нас не вооружён.

      Ни слова не говоря, Молчун похлопал по красивым кожаным ножнам, которые, как оказалось, уже висели у него на поясе. У Атти загорелись глаза:

      – Покажи!

      Довольный Шеприк обнажил меч. Острый клинок ослепительно сверкнул на солнце. Этот превосходный меч Шеприку подарил Мигун по имени Гран. Он славился среди прочих Мигунов как непревзойдённый кузнец и поразительно неразговорчивый человек. Случались дни, когда он не произносил и двух слов. Не исключено, что его предки были родом из Жёлтой страны. Грану по сердцу пришёлся  отважный Молчун, и он подарил ему свой самый лучший меч. Шеприк был на седьмом небе от счастья. Он то любовно поглаживал клинок, то принимался молча трясти руку Грана, благодаря его за щедрый дар.

      Мигуны показали друзьям самую короткую дорогу к реке и долго махали им вслед.

      – Счастливого пути! – кричали они. – Приходите в гости!

      – Спасибо за всё! – отвечали им друзья. – Берегите Железного Дровосека!

      А Шеприк с Граном ничего не кричали. Они молча обнялись на прощание и каждый подумал про себя, что они непременно встретятся когда-нибудь в более спокойные времена.

 * * *

      Нашим друзьям казалось, что самые страшные опасности остались позади. Но они не были бы так спокойны, если бы знали, что прошлой ночью их рассказ слышали не только Мигуны. Нашёлся ещё один, никем не замеченный, но очень внимательный слушатель. Это был противный летучий мыш Крылан.

        Все крысы, змеи и пауки Волшебной страны готовы были служить Кровожабу до последнего вздоха. Среди летучих мышей тоже нашлось немало предателей. Поэтому у Змея повсюду имелись помощники, лазутчики и шпионы. Одним из самых умелых шпионов по праву считался Крылан. Словно тень шнырял он тут и там, подслушивая, подглядывая и вынюхивая всё, что могло пригодиться Кровожабу или, наоборот, помешать ему. Это именно Крылан подслушивал в Столетнем дубе разговор дровосеков с Трещоткой. С тех пор он смертельно возненавидел маленьких Жевунов. Ушибленное крыло всё ещё болело, но летучий мыш не знал покоя. Это он выследил отважную овсянку, и когда по его приказу местные летучие мыши сбросили птичку на камни, он сам своими коготками разодрал письмо волшебницы Стелы на мелкие кусочки. И сейчас Крылан не случайно очутился в Фиолетовой стране. Он чувствовал, что вредные мальчишки могут причинить Кровожабу немало вреда, и он не ошибся.

      Притаившись в густых ветвях прямо над головами наших друзей, он старался не пропустить ни единого слова из их рассказа. То, что он услышал, перепугало его до смерти. Маленькие негодяи почти отыскали Магический Кедр! Нужно срочно предупредить Повелителя, чтобы враги не застали его врасплох!

      Ни секунды не медля, Крылан отправил двух летучих мышей в Голубую страну с важным донесением, а сам остался следить за мальчишками. Он решил сделать всё для того, чтобы помешать им вернуться домой. Он не сомневался, что сумеет придумать какую-нибудь гениальную пакость. Он её уже почти придумал.

 

ВВЕРХ ПО РЕКЕ

      – Опять вода, – Атти был недоволен. Он стоял на берегу Большой реки и с содроганием вспоминал невесёлое плавание на людоедском плоту. – Давайте лучше пойдём по берегу. Это намного безопаснее, потому что на земле нельзя утонуть.

      – Я никогда не устаю и легко смогу грести даже против течения, – сказал Втор Оран. – Мне нравится река, ведь она помогла мне уплыть от Урфина. Кроме того, я в воде не тону, потому что я деревянный.

      – Зато я в ней очень хорошо тону, – хмуро заметил Атти. – Но спорить с вами я не собираюсь. Всё равно вы меня не послушаете. Шеприк, ты хочешь плыть по реке?

      Молчун с готовностью кивнул.

      – Так я и знал, – вздохнул Атти. – Все против меня.

      – Ну вот и хорошо, – сказал Трой. – Значит, поплывём по реке.

      Плот они построили очень быстро. Втор Оран научился столярным и плотницким работам у Урфина Джюса, когда помогал ему делать других дуболомов, поэтому он стал главным плотостроителем. Трой обтёсывал брёвна и обрубал сучья, Шеприк выстругивал вёсла, а Атти занялся костром и приготовлением обеда.

      У путешественников не было в запасе гвоздей и верёвок, но деревянного солдата такие мелочи не смущали.

     – Я многому научился у Урфина, – говорил он. – И могу сделать любую вещь без единого гвоздя. Всё-таки надо признать, что Урфин – необычный человек. Он очень умён и по-настоящему умеет работать. Жаль, что у него злая душа. Он мог бы принести людям много пользы, если бы захотел.

      Чтобы легче было плыть против течения, плот сделали похожим на корабль. У него был острый нос и узкий вытянутый корпус. А в середине Втор Оран по совету Троя установил высокую мачту. Шеприк снял со своей шляпы жёлтую ленту и привязал её вместо флага. Атти и Трой сделали то же самое. Две голубые и одна жёлтая ленты весело развевались на ветру.

      Трой был страшно доволен:

      – Наш плот понравился бы даже дядюшке Чарли! Это вам не людоедская развалюха! Это настоящий речной корабль!

      Атти хитро прищурился и сказал:

      – Сдаётся мне, что я однажды уже слышал похожие речи. А потом кое-кто бултыхнулся в воду и промок до нитки. Не желаешь ли попробовать?

      Трой засмеялся:

      – Даже не верится, что всё это случилось с нами. Мы тогда и подумать не могли, что построим свой плот и поплывём на нём домой. Нет, Атти, ты должен согласиться, что мы строим лучше Людоедов.

      Но Атти всё равно ворчал:

      – Ещё неизвестно, как этот плот поплывёт. Вот развалится на середине реки – и буль-буль!

      – Не бойся, – сказал Втор Оран. – Плот достаточно крепок, чтобы держать нас всех. Ну, а если всё же случится беда, я всегда успею вас спасти, потому что я утонуть не могу.

      И вот наступил торжественный момент. Плот столкнули на воду, и он уверенно закачался на волнах. Втор Оран оттолкнулся шестом от берега, и плот со всем экипажем на борту выплыл на середину реки. Течение сразу же подхватило его и повлекло за собой, к горному озеру, к дракону и Людоедам, но деревянный солдат взмахнул широким веслом один раз – и плот остановился! Он взмахнул второй раз – и плот развернулся против течения! Третий взмах – и плот, рассекая волны, двинулся вперёд! Вода недовольно бурлила, вскипала белыми бурунами... Но как бы Большая река ни старалась, перебороть деревянного солдата она была не в силах.

      – Да здравствует Втор Оран! – радостно вскричали мальчишки. Они стояли под мачтой, обняв друг друга за плечи, а над их головами весело играл разноцветными ленточками свежий ветер свободы.

      Плавание едва началось, но наши путешественники уже почувствовали себя бывалыми моряками. Трой воображал, что он капитан. Он громко командовал:

      – Поднять паруса! Полный вперёд! Слева по борту акула! – он никогда не видел акул, но помнил, как о них по рассказывал Чарли Блек.

      Атти почти забыл свои страхи и уже смелее поглядывал на воду. А Шеприк делал вид, что рассматривает в подзорную трубу необитаемые острова и всякие неведомые земли.

      Казалось бы, всё идёт хорошо, однако не прошло и часа, как друзья столкнулись с первыми трудностями. Беда случилась с деревянным солдатом.

      Втор Оран работал веслом без остановки. Усталость ему не грозила, но от постоянного трения его деревянные суставы очень сильно нагрелись. Всем известно, что если долго тереть одну о другую две деревяшки, они могут обуглиться и даже загореться. Именно так  древние люди добывали огонь. То же самое произошло и с деревянным солдатом. Он почувствовал неладное и опустил весло. Плот остановился и его стало разворачивать поперёк течения.

      – Что случилось? – всполошился Атти. – Мы уже тонем?

      – Я сейчас вспыхну как факел! – испуганно воскликну Втор Оран. – Мои суставы перегрелись от работы!

      Друзья увидели, что от рук деревянного солдата действительно поднимаются струйки дыма. Втор Оран мог загореться в любую минуту. Дровосеки растерялись, но Шеприк моментально сообразил, как справиться с бедой. Он шагнул к деревянному солдату и столкнул его в воду.

      – Я спасён! – радовался Втор Оран, плавая вокруг плота. – Как хорошо быть холодным и мокрым! Больше всего на свете я боюсь огня, ведь я деревянный, а дерево горит слишком хорошо. Спасибо тебе, Шеприк, ты настоящий друг!

      Он вскарабкался на плот, тщательно осмотрел свои суставы и с облегчением убедился, что они всего лишь слегка обуглились.

      – Выходит, что и деревянных людей нужно смазывать, – сделал вывод Атти. – Вот уж никогда бы не подумал!

      Втор Оран был ужасно расстроен.

      – Придумайте что-нибудь, друзья, – умолял он. – Иначе я опять воспламенюсь. Мне, конечно, не больно, но я не хочу превратиться в головешку.

      – У нас нет масла, – сказал Трой. – Но мы можем поливать вас водой.

      – От воды мои суставы разбухнут, и я не смогу грести. Когда я уплыл от Урфина, я так сильно промок, что мне пришлось долго сохнуть на солнце, прежде чем я смог пошевелиться.

      – А мы будем лить понемножку, – предложил Атти. – Совсем по чуть-чуть. Только, чтобы суставы не перегревались.

      Другого выхода не было, и Втору Орану пришлось согласиться. Плот вновь поплыл вперёд, и время от времени друзья поливали суставы деревянного солдата водой. Втор Оран больше не перегревался, и плаванье продолжалось без остановок до самого вечера.

 * * *

      Так прошёл один день, потом другой. Путешествовать было весело и приятно, намного приятнее, чем в людоедской клетке. Осталась позади Розовая страна, к берегам подступили горы, в которых обитали Марраны. Вскоре должен был показаться лес, где царствовал над зверями Смелый Лев. До Голубой страны было ещё довольно далеко, но друзьям казалось, что они уже почти приплыли и что вот-вот из-за поворота реки покажется сбегающая к берегу дорога из жёлтого кирпича.

      За эти несколько спокойных дней Трой, Атти и Шеприк окрепли и отдохнули. Они всё реже вспоминали о Людоедах и всё чаще возвращались в разговорах к загадке Магического Кедра.

      – «Догадаетесь сами, если сможете», – повторял Трой в который уже раз последние слова Карлака. – «Надо только внимательнее посмотреть вокруг». Но где посмотреть? Здесь или в Голубой стране? Или где-нибудь ещё?

      Они с Шеприком старательно вертели головами, но ничего похожего на Кедр не видели даже на далёких берегах реки.

      Атти думал о другом. Он никак не мог забыть своё случайное волшебство.

      – Наверное, я ещё не до конца стал волшебником, – рассуждал он вслух. – Иногда желания исполняются, а иногда – нет. Почему? Может быть, мне следует побольше тренироваться, – и он вновь и вновь без устали повторял все известные ему волшебные слова и даже пробовал придумывать их сам. Он твёрдо решил стать настоящим добрым волшебником. Если получится, конечно.

      – В нашей стране без волшебства просто никуда. Мало ли какие ещё беды могут свалиться на наши головы. Мы должны быть готовы ко всему. Если я научусь колдовать, нам не придётся больше дожидаться помощи от других волшебниц. Виллина и Стелла, конечно, очень добры, но не могут же они уследить сразу за всем. А Элли слишком далеко... – он вздыхал, а потом опять начинал размахивать руками:

      – Трикула, брыкула, шурики, жмурики, ёкали, чмокали...

      Втор Оран размеренно взмахивал веслом и радовался, что ему не надо больше прятаться в горах, что он возвращается в Голубую страну и что у него появились верные друзья, которые его совсем не боятся и к которым он успел привязаться всей своей деревянной душой.

 * * *

      Пятый день путешествия по реке выдался особенно чудесным. Трой, Атти и Шеприк сидели на краю плота и болтали ногами в тёплой воде. Жизнь была прекрасна. Солнышко сияло как никогда весело, зеленела трава на пологих берегах, легкий ветерок приятно холодил кожу. От жары и свежего воздуха мальчишек слегка тянуло в сон, но Втор Оран зорко следил за тем, чтобы никто из его маленьких друзей не свалился ненароком в воду.

      А потом Шеприк что-то увидел. Ему надоело сидеть, он встал, оглянулся и замер вдруг, глядя из-под ладошки куда-то вдаль.

      – Что ты там увидел, Шеприк? – спросил Втор Оран.

      Шеприк пожал плечами и ничего не ответил. Трою стало интересно и он тоже посмотрел назад.

      – Ничего не вижу, – сказал он через минуту. – Куда ты смотришь?

      Шеприк молча показал, куда нужно смотреть.

      Далеко позади, там, где река делала плавный поворот, виднелась на воде маленькая тёмная чёрточка.

      – По-моему, это лодка, – сказал Трой. – Интересно, кто в ней плывёт?

      – Я думаю, не одни мы плаваем по Большой реке, – рассудительно заметил Атти, потягиваясь. – Даже странно, что нам ещё никто не встретился. Который день плывём, а рыбаков даже на берегу не видели. Могу поспорить, что это рыбацкая лодка.

      – Одних рыбаков мы уже встретили, – проворчал Трой, имея в виду Людоедов.

      – Тырлы-Пырлы не считаются, – возразил Атти. – Какие же они рыбаки?

      Шеприк внимательно следил за незнакомой лодкой. Почему-то она ему не нравилась. Прошло совсем немного времени, и лодка заметно приблизилась.

      – Она плывёт быстрее нас! – удивился Втор Оран. – Она нас догоняет!

      Вскоре друзья смогли разглядеть, что вслед за ними плывёт вовсе не лодка, а что-то похожее на небольшой корабль. Нос у корабля был сделан в виде головы какого-то зверя, а команда состояла всего из одного человека.

      – Странный какой-то корабль, – сказал Трой. – Так быстро плывёт, а я не вижу на нём ни парусов ни вёсел.

      Друзья притихли. Они настолько привыкли к неприятностям, что не ждали ничего хорошего от встречи с этим странным кораблём. К сожалению, они не ошиблись.

      На какое-то время чужой корабль скрылся из виду за очередной излучиной, и все подумали, что он причалил к берегу и больше не появится. Но корабль и не подумал причаливать. Он стремительно вылетел из-за поворота, и он был уже очень близко, так близко, что всё сразу стало ясно. Мальчишки в ужасе закричали, а Втор Оран едва не выронил весло.

      Широко загребая лапами и вздымая перед собой крутую волну, вслед за плотом плыл озёрный дракон Кванга. Это его рогатую голову друзья приняли за причудливый нос корабля. Кванга разевал клыкастую пасть и готовился проглотить плот вместе с беглецами.

      Но это было ещё не всё! На драконьей спине стояла сама Ганзарра-Людоедиха! Свирепая мамаша каким-то чудом воскресла...

      – Этого не может быть! – взвизгнул Атти. – Её же съели!

      Трой от потрясения потерял дар речи, а Шеприк, наоборот, потерял дар молчания.

      – Ёксель-моксель, – бормотал он, страшно побледнев. – Как мне всё это надоело! Неужели проклятые Людоеды никогда не кончатся? Пора браться за оружие! Где мой меч? Кто видел, куда я положил меч? – и, забыв, что меч висит у него на поясе, он растерянно оглядывался по сторонам.

      – Ага-га-а! Что, голубчики, не ожидали меня увидеть? – издалека завопила Ганзарра. – Теперь-то вы точно от меня не уйдёте! Теперь-то я непременно с вами разделаюсь, ба-гар-ра! – её космы развевались на ветру, она воинственно размахивала здоровенным ножом и подгоняла дракона:

      – Не ленись, хвостатенький! Мы их почти догнали! Поднажми, родной, поднажми!

      Дракон послушно прибавлял ходу и быстро нагонял плот.

      – Пр-роглочу! – ревел он. – Утоплю! Истре-буль-блю-у!

      Втор Оран отчаянно налёг на весло. Мальчишки опомнились и тоже схватились за вёсла. Шеприку весла не досталось, и он принялся грести своим мечом. Плот поплыл чуть-чуть быстрее, но этого было мало. Дракон неотвратимо настигал беглецов.

      – Дави! Глотай! Круши! – надрывалась Людоедиха. – Ба-гар-ракс! 

 

ЛЮДОЕДИХА И ДРАКОН

      Когда Кванга схватил Людоедиху, он не стал её сразу глотать, он утащил её в подводный грот, в котором обычно пожирал свою добычу. Грот был тёмный и мокрый и потому очень нравился дракону. Тут бы Людоедихе и конец. Однако Ганзарра не растерялась и в тот миг, когда дракон вынырнул из воды, она спросила:

      – Неужели ты меня съешь?

      – Угу, – промычал дракон, крепко сжимая челюсти.

      – Но это неправильно! – возмутилась Людоедиха.

      – Пофему? – простодушно поинтересовался дракон.

      – Потому что ты глупый и бестолковый! – заорала Ганзарра. – И ещё потому, что я тебя теперь смогу заколдовать, ба-гар-ра!

      – Фсё фафно я тефя фьем! – прошамкал Кванга. Но было уже поздно. Глупый дракон – лучше бы он съел Людоедиху молча!

      – Долго ещё ты собираешься держать меня в своей пасти? – спросила Ганзарра. – Где слово – там и два, а где два – там и все десять, ба-гар-рым, ба-гар-ром! Отвечай, скользкая жаба!

      Кванга не собирался отвечать, он просто хотел пообедать, но ему всё же пришлось разжать зубы и отпустить Людоедиху.

      – Я не жаба, – сказал он обиженно. – Я страшный дракон Кванга. И я не буду тебя долго держать, я тебя быстро разжую.

      – Как бы не так! – возразила Ганзарра, радостно потирая руки. – Безмозглый дракон, зачем ты схватил меня? Почему ты не проглотил мальчишек?

      – Потому что они невкусные, – огрызнулся Кванга. – Они все луком пахнут. А ты вкусная, и сейчас я тебя всё-таки съем!

      – Неужели ты не знаешь, кто я такая? – притворно удивилась Людоедиха, отжимая мокрые космы.

      – Не знаю и знать не хочу! – нетерпеливо рявкнул дракон. – Я хочу только есть, буль и перебуль! Прекрати свою болтовню, ты мешаешь мне обедать!

      – Боюсь, мой милый, что сегодня ты останешься без обеда, – расхохоталась Людоедиха.

      – Почему? – снова удивился дракон.

      – Потому что вопросы теперь буду задавать я! – заявила Ганзарра. – Ну-ка, отвечай мне, как давно ты живёшь в озере?

      – Три тысячи лет, – послушно пробулькал Кванга.

      – И чем же ты занимался всё это время?

      – Я ел, – признался Кванга.

      Но Людоедихе такой ответ не понравился, потому что он был слишком короткий.

      – Э-э-э, нет! Так у нас дело не пойдёт! Давай-ка рассказывай мне всё подробно и с самого начала: как ел, кого ел и сколько!

      – Я не хочу! – захныкал Кванга. Он уже начал понимать, что совершил очень большую ошибку, не проглотив Людоедиху сразу. – Я не могу! Я голоден!

      – Ещё один обжора на мою голову! – рассердилась Ганзарра. – Рассказывай! Я приказываю тебе, ба-гар-ракс!

      Сопротивляться заклинанию Кванга не мог. Он послушно принялся рассказывать всё с самого начала, и его рассказ затянулся надолго, как того и хотела Людоедиха. Она несколько раз засыпала, потому что слушать Квангу было утомительно и неинтересно, ведь все истории у него кончались одинаково: «и тогда я его съел!» или «ох, и наелся же я!» Но едва дракон пытался замолчать, как Людоедиха тут же открывала глаза:

      – Почему ты молчишь? Дальше рассказывай!

      Так она терзала бедного дракона долгих два дня, а на третий день Кванга чуть ли не со слезами на глазах взмолился:

      – Я всё для тебя сделаю! Только прикажи мне замолчать! И ни о чём меня больше не спрашивай! У меня язык распух! Я спать хочу! Я больше не буду тебя глотать! Пожалей!

      – Признаёшь ли ты меня своей хозяйкой? – грозно спросила Ганзарра. – Обещаешь ли выполнять все мои приказы?

      – Признаю, – пробулькал дракон. – Обеща... А что ты заставишь меня делать?

      – Первым делом я заставлю тебя кое-кого проглотить, – объяснила Ганзарра, не уточняя, что глотать придётся невкусного дуболома, так как мальчишек она хотела съесть сама.

      – Так бы сразу и сказала! – обрадовался Кванга. – Я ужасно хочу кого-нибудь проглотить! Обещаю выполнять все твои приказы!.. А ты меня бить не будешь?

      – Не буду, – пообещала Ганзарра. – Ну, разве что иногда – для порядка.

      Довольная Людоедиха позволила дракону немножко поспать, потом немножно поесть, затем оседлала его и помчалась вдогонку за сбежавшими пленниками. Она непременно хотела их догнать. В другое время она махнула бы на них рукой, но сейчас... Сейчас всё было иначе. Бастинда растаяла, бояться больше некого, никто не посмеет встать на пути Людоедов! А эти наглые Жевуны-Молчуны мало того, что поколотили её любимых сыночков, они оставили в дураках её саму! Этого она простить не могла! Не хватало ещё, чтобы мальчишки на всю Волшебную страну растрезвонили о своей победе и опозорили Людоедский род на веки вечные! Не бывать такому! Догнать и разорвать, ба-гар-ра!

      Когда дракон с немалым трудом преодолел узкую стремнину и бурлящие пороги, Ганзарра призадумалась. Нужно было как-то выяснить, какой путь выбрали сбежавшие негодяи. Почти сразу ей улыбнулась удача. Большая летучая мышь закружилась над головой Ганзарры и пропищала, что беглецы вместе с деревянным солдатом построили плот и плывут по Большой реке в двух днях пути от Кругосветных гор.

      – Они не уйдут от нас! – взревела Людоедиха. – Прибавь ходу, дракон! Добыча близко, три тысячи раз ба-гар-ракс!

 

НА  ЗАБОДАЖ!

      Расстояние между беглецами и драконом быстро сокращалось.

      – Нам от них не уплыть! – закричал Трой. – Они догоняют!

      – Что же делать?! – отозвался Атти. – Трой, что нам делать?!

      – Поворачиваем к берегу! – скомандовал Втор Оран. Ничего другого он сейчас придумать не мог.

      – Поворачиваем! – подхватили все.

      Деревянный солдат мощным взмахом весла развернул плот к ближайшему берегу. На суше дракон будет не опасен, а от Ганзарры можно попробовать убежать.

      – Не уйдёте! – ликовала Людоедиха. – Вам бежать некуда!

      Свирепая мамаша радовалась неспроста. Когда друзья уже приготовились высаживаться на берег, из кустов к воде неожиданно вывалился рыжий Пырл.

      – А вот и я! – прохрипел он, потрясая дубиной. – Идите ко мне, негодники, я хочу поговорить с вами по душам!

      – Назад! – завопил Атти. – К другому берегу! Здесь Людоеды!

      До другого берега было далеко, а дракон, наоборот, был уже совсем рядом, но Втор Оран поднажал и провёл плот чуть ли не под самым носом у чудовища. Кванга злобно щёлкнул зубами и тоже развернулся, подняв крутую волну.

      Беглецам казалось, что они плывут слишком медленно. Будь у них крылья, они полетели бы вперёд, словно птицы!..

      А на другом берегу уже приплясывал толстый Тырл.

      – Поторопитесь! – надрывался он. – Я не хочу отдавать дракону своего Молчунчика! Я сам хочу его съесть, ба-гар-ра! Быстрее греби, деревяшка! Мне надоело ждать!

      Хитрая Ганзарра заранее высадила сыночков на разных берегах, чтобы не дать беглецам скрыться. Она всё предусмотрела. Бежать действительно было некуда. Людоеды и дракон не сомневались, что желанная добыча у них в руках, вернее сказать, в зубах.

      И в этот страшный миг Втор Оран вспомнил, что он, как-никак, всё же последний настоящий солдат армии Урфина Джюса. А настоящему солдату стыдно убегать от врагов. Втор Оран выпрямился и решительно развернул плот навстречу дракону.

      – Сколько можно убегать?! – крикнул солдат громовым голосом. – Разве мы трусливее Людоедов?! Разве мы не умеем сражаться?! И вот что я вам скажу: мы идём в атаку!

      Мальчишки разом забыли все свои страхи. Втор Оран прав. Надоело бояться, бамбара, чуфара! Если уж суждено погибнуть, то лучше встретить смерть в бою, чем бесславно поджариться на людоедской сковородке!

      – В атаку! – отчаянно завопил Атти. – Бей Людоедов!

      – Смерть драконам! – ещё громче закричал Трой, воинственно потрясая топором.

      Шеприк ничего не кричал. Он крепко сжимал меч двумя руками и готовился пустить его в ход при первом же удобном случае.

      – А вот мы вас сейчас укусим! – объявила Людоедиха.

      Кванга жадно распахнул пасть: – А-а-ам!

      Лишь могучие руки  деревянного солдата спасли беглецов от неминуемой гибели. Втор Оран круто развернул плот, и дракону удалось откусить только краешек бревна.

      – А вот мы вас сейчас хвостом! – не растерялась Ганзарра.

      Огромный хвост просвистел над головами друзей, переломил мачту и ударил по воде, взметнув высокую волну. У дракона, к счастью, не было опыта сражений, и он наносил удары как попало.

      – А вот мы вас сейчас немножечко стукнем! – крикнул в ответ Втор Оран. Он размахнулся и обрушил тяжёлое весло на драконью спину. Кванга охнул и поспешно заработал лапами, стремясь отплыть подальше. В это время в битву вступил Шеприк.

      – А вот мы вас сейчас мечом! – подумал он почти вслух, вонзая клинок в чешуйчатое брюхо дракона. Конечно, его маленький меч не мог причинить Кванге большого вреда, но дракон всё равно дёрнулся так, словно его насквозь пронзили великанским копьём.

      – Меня проткнули! – заголосил он во всю мочь. – Умираю в страшных муках! Прощайте все, кого я знал!

      – Вперёд, бестолковый дракон! – приказывала Людоедиха. – Хватай их! Кусай их! Мы уже почти победили!

      – Не могу! – жаловался Кванга, обливаясь слезами. – Они дерутся! Они мне спину ушибли и живот распороли! Они плохие! Я домой хочу!

      Дело в том, что огромный и ужасный дракон Кванга сам до ужаса боялся боли. Как маленький. Три тысячи лет он спокойно жил в горном озере, безнаказанно поедая всех, кого мог поймать. И никто не осмеливался дать ему отпор. Он был самым сильным, самым огромным, самым свирепым и прожорливым... И вдруг его огрели по спине тяжеленным веслом! А потом ещё и меч в брюхо всадили по самую рукоятку! И дракон не на шутку струхнул. Он понял, что победить беглецов будет нелегко и что он сам может крупно пострадать в бою. А ему вовсе не хотелось страдать. Ему вдруг почему-то захотелось поскорее вернуться в родное, тихое, уютное горное озеро, в котором нет деревянных солдат с вёслами и противных мальчишек с мечами.

      Однако Ганзарра отступать не собиралась.

      – Нападай! – подгоняла она дракона. – Круши их плот! Пусть они все утонут! Раскуси это драчливое бревно! Отомсти ему за то, что он посмел тебя ударить!

      Отомстить? Это Кванге понравилось. Он перестал скулить и, на время забыв о боли, яростно кинулся на обидчиков:

      – Проглочу, буль-буль и разбуль-буль!

      Дракон был настроен решительно, и Людоедиха с радостью поняла, что на этот раз беглецы увернуться уже не смогут.

      А они и не собирались уворачиваться! Втор Оран недрогнувшей рукой направил плот прямо на дракона.

      – На забодаж! – кричали Трой и Атти, по-своему переиначив непонятное слово «абордаж», запомнившееся братьям из рассказов Чарли Блека. Азарт битвы вскружил мальчишкам головы, и они напрочь забыли о том, что дракон во много раз больше и сильнее их всех вместе взятых.

      – Держитесь за брёвна! – успел выкрикнуть Втор Оран, и миг спустя дракон и плот столкнулись со страшным треском!

      Тр-р-р-рах!!!

      Кванга взвыл дурным голосом, а плот развалился на брёвнышки. Мальчишки посыпались в воду. Никто из них не умел плавать, но Трой с Шеприком по совету деревянного солдата успели вцепиться в одно из брёвен и удержались на плаву. Трой даже ухитрился пару раз рубануть дракона топором, прежде чем течение отнесло спасительное бревно в сторону.

      Атти тоже обхватил руками какое-то бревно, но вынырнув и открыв глаза, он к своему ужасу обнаружил, что держится не за бревно, а за что-то зелёное и чешуйчатое.

      – Опять хвост! – застонал он. – Почему я такой невезучий?!

      Хвост был скользкий и противный и он дёргался из стороны в сторону, но Атти покрепче зажмурился и изо всех сил прижался к чешуе, потому что ничего другого под руками всё равно не было.

      Не упал в воду только Втор Оран. Он успел перепрыгнуть на драконью спину. Он хотел отвлечь Людоедиху от своих маленьких друзей. Деревянный солдат понимал, что сражение ещё не окончено.

      Людоедиха тоже рвалась в бой. Она не боялась дуболома и была уверена в победе.

      И лишь Кванга не хотел больше никаких сражений. Скуля от боли, он зализывал раны и судорожно колотил хвостом по воде. Бедный Атти то взлетал с хвостом вверх, то обрушивался в реку, то опять взмывал вверх, словно на гигантских качелях.

      Людоедиха тем временем наступала на Втора Орана.

      – Я разрублю тебя на кусочки, подлая деревяшка! – шипела она, злобно сверкая глазами. – Умри, предатель!

      Она ударила ножом и проткнула солдата насквозь. Нож намертво застрял в деревянной груди, не причинив Втору Орану никакого вреда. В тот же миг деревянный солдат стукнул Людоедиху веслом по голове. Голова выдержала, а весло переломилось пополам. Оставшись без оружия, противники бросились друг на друга. Теперь каждый мог рассчитывать только на силу своих рук. Солдат был могуч, но Ганзарра была сильнее. А тут ещё и Кванга оглянулся посмотреть, что происходит на его ушибленной спине. Увидев ненавистного врага, он радостно взревел и сомкнул челюсти на ногах деревянного солдата. Втор Оран понял, что ему пришёл конец.

      В это время Атти в очередной раз взлетел на хвосте в небеса. Он увидел сверху, в какую беду попал Втор Оран, и ему стало совсем плохо. Людоедиха с драконом разрывали их спасителя пополам, а он ничем не мог ему помочь. Разве что укусить Квангу за хвост.

      – Ботало, мотало! – говорил себе Атти, обрушиваясь с хвостом в воду. – Надо что-то делать, буль-буль! Где же мой топор? Неужели я его выронил?.. Да вот же он!

      Топор был у него в руке! Атти так крепко сжимал топорище, что рука у него онемела и ничего не чувствовала.

      – Получай, жаба озёрная! – Атти размахнулся и ударил по хвосту. С первого же удара ему удалось отрубить несколько чешуек. – Ты этого хотел? Получай!

      – Ой, мамочки! – всхрюкнул дракон, разжав челюсти. – Да мне же хвост отрубили! Ай-ай-ай! Спасите! Мне хвост рубят! Пощадите! Мне же буль-больно!

      Атти ударил ещё раз и ещё! Чешуя отлетала от хвоста, словно щепки от дерева.

      – Вот так! Вот так! – приговаривал маленький дровосек после каждого удара. – Я тебе покажу, как моих друзей обижать! Ты у меня станешь первым в мире бесхвостым буль-буль-драконом!

      Кванга вертелся ужом, пытаясь сбросить мальчишку с хвоста, но Атти держался крепко. Он увлёкся и всерьёз намеревался отрубить хвост под корень.

      На реке образовался настоящий водоворот. Людоедиха и Втор Оран не удержались на драконьей спине и упали в реку, но и в воде они не разжали объятий. Деревянный солдат утонуть не мог, зато толстая и тяжёлая Людоедиха сразу ушла под воду. Она не умела плавать и поэтому она уже не боролась с солдатом, а держалась за него, как за спасательный круг.

      У дракона от невыносимой боли и долгого кружения окончательно помутилось в голове и он сослепу врезался в торчащий посреди реки островок. Атти сорвался с хвоста и плюхнулся в воду в нескольких метрах от берега. И стал мужественно тонуть, пуская пузыри. Поднятая драконом волна подхватила его, понесла и аккуратно уложила на песок. Атти натерпелся страху, едва не утонул, но он был жив, здоров и, что самое удивительное, почти невредим.

      А дракон Кванга позорно удирал. Хватит с него битв, довольно сражений – навоевался! Домой, домой и как можно скорее! Атти ещё не успел отдышаться, а дракон уже скрылся из виду. Издавая душераздирающие стоны и горько оплакивая пострадавший хвост, он без остановок домчался до горного озера и долго ещё зализывал полученные в бою раны.

 

НЕИСПРАВИМАЯ  И  НЕВКУСНАЯ

      По Большой реке от берега к берегу ходили тяжёлые волны. Трой и Шеприк покачивались на них, словно поплавки. Вскоре течение прибило их бревно к островку, и Атти помог друзьям выбраться на твёрдую землю.

      Втор Оран тоже плыл к ним, подгребая одной рукой. Другой рукой он тащил за собой грузное тело Людоедихи. Свирепая мамаша нахлебалась воды и уже ничего не соображала. Втор Оран выволок её на берег и упал рядом. На теле деревянного солдата зияли глубокие дыры от драконьих зубов, его правая нога была почти оторвана, а из груди торчала рукоятка страшного людоедского ножа.

      Никто, конечно, и не подумал упрекать солдата за то, что он спас злодейку. Он был добрый и не мог поступить иначе.

      Встревоженные мальчишки обступили своего спасителя.

      – Всё в порядке, друзья мои, – с трудом проговорил Втор Оран. – Просто я слегка разбух от воды. И похоже, что дракон оторвал мне ногу.

      – Ну, это не беда, – успокоил его Трой. – Это мы мигом поправим. Атти, помоги.

      Атти приподнял ногу деревянного солдата, Трой постучал  по ней обухом топора, и выскочивший сустав встал на место.

      – Вот и всё!

      – Великолепно! – обрадовался Втор Оран, поднимаясь на ноги. Он слегка пошатнулся, но устоял и сделал несколько шагов.

      – Хорошая работа! Благодарю вас, друзья!

      Потом он прижал к себе счастливых мальчишек и гордо произнёс:

      – Пока мы вместе, нам не страшны ни драконы ни Людоеды. Мы победили их в честном бою и я горжусь вами!

      – А как мы поступим с Ганзаррой? – спросил Атти.

      Все посмотрели на неподвижную Людоедиху. Страшная женщина, опутанная водорослями и тиной, лежала на песке большим мокрым комом. Она была без сознания, но друзья понимали, что скоро она очнётся и встанет... И тогда всем им придётся ой как несладко.

      Втор Оран выдернул из своей груди нож, посмотрел на него, посмотрел на Людоедиху – и опустил руку.

      – Нет, я так не могу.

      Трой, Атти и Шеприк растерянно переглянулись. Они тоже не могли поднять руку на беспомощную женщину, пусть даже она была трижды Людоедихой.

      – Придётся оставить её здесь, – неуверенно сказал Трой.

      – Да ты что! – возмутился Атти. – Она же опять бросится в погоню! Она не успокоится, пока всех нас не съест! Ни в коем случае нельзя её здесь оставлять!

      Шеприк согласно закивал: верно, верно, нельзя оставлять!

      Втор Оран вновь поднял нож и вновь опустил его.

      – Так что же, связать её и тащить за собой на верёвочке? – воскликнул Трой. – Ничего себе удовольствие!

      Друзья были не на шутку озадачены. Они, конечно, победили и это было здорово, но что же теперь делать?

      А Ганзарра вдруг открыла глаза. И сразу увидела своих врагов. Вот они, совсем близко, стоит лишь руку протянуть.

      – Попались, – пробормотала она, скрежеща зубами. – Всё-таки добралась я до вас, негодяи!

      Глаза её горели безумным огнём, она вцепилась скрюченными пальцами в песок и приготовилась к прыжку.

      – Видали, – Атти боязливо отступил назад. – Она неисправима.

      – Ты прав, вкусненький Атти. К вашему несчастью, я совершенно неисправима, – прохрипела Ганзарра. – И сейчас вы убедитесь в этом на собственных шкурках!

      Собравшись с силами, она внезапно вскочила и бросилась на беглецов:

      – Всех загрызу, ба-гар-ра!

      Под ноги Ганзарра не смотрела, и это её подвело. Ей не удалось сделать даже одного шага. Густые водоросли, обвившиеся вокруг сапог, оказались на редкость прочными, и Ганзарра со всего размаха воткнулась своим замечательным носом в мокрый песок.

      Первым захихикал Шеприк. Вслед за ним засмеялись и дровосеки.

      – Над кем это вы смеётесь, негодники? – обиженно спросила Людоедиха, отплевавшись.

      – Над вами, – охотно пояснил Трой. – У вас нос в песке.

      – И дракон ваш драпанул, – добавил Атти. – Ему буль-больно стало. Мы ему, бедняжечке, чуть хвост не отру-буль-били!

      Все засмеялись ещё веселее.

      Ганзарра свирепо оттопырила нижнюю губу и покраснела. Такого с ней ещё не случалось. Никогда прежде ни один человечишка не позволял себе смеяться над Людоедихой! Сию же минуту следует покончить с этими недожаренными мальчишками раз и навсегда!

       Она кое-как выпуталась из водорослей и опять бросилась в атаку. И вновь её постигла неудача. Размокший кожаный ремень соскользнул с её живота, обвился вокруг сапог и сам собой застегнулся на последнюю дырочку. Во второй раз Ганзарра рухнула с таким грохотом, что маленький островок едва не ушёл под воду.

      Тут уж засмеялся даже Втор Оран, а Шеприк от хохота и вовсе повалился на песок.

      – Довольно! – взвизгнула Ганзарра, безуспешно пытаясь освободиться от ремня. – Прекратите этот дурацкий смех или я вас всех сейчас съем!

      Мальчишки не унимались. Людоедиха была смешна, и друзьям вдруг стало ясно, что они больше её не боятся. Эта мокрая, вывалявшаяся в песке и тине неуклюжая старуха уже никого не могла испугать.

      Зато самой Ганзарре впервые в жизни стало страшно. Удача бесповоротно отвернулась от неё. Людоедиха поняла, что на этот раз она проиграла. Деревянный солдат с ножом в руке стоял над ней, а она не могла даже подняться на ноги, чтобы защитить себя.

      – Я сдаюсь! – прохрипела Людоедиха. – Пощадите бедную женщину!

       – Ага, вон как запела! – обрадовался Атти. – А с нами ты что хотела сделать?

      – Я хотела вас съесть, – не стала отрицать Ганзарра. – Но вы же не станете меня жарить, правда?

      – Мы Людоедов не едим, – скривился Трой.

      – Что же вы с ними делаете? – спросила Ганзарра.

      – Мы их побеждаем! – гордо заявил Атти.

      – А потом?

      В ответ Шеприк оскалился и выразительно провёл ладонью по горлу. И Ганзарра ему поверила, потому что она со своими пленниками всегда поступала именно таким образом.

      – Нет-нет, – сказал Атти. – Мы же не злодеи какие-нибудь. Мы лучше вот что сделаем. Мы посадим вас в клетку и будем показывать на ярмарках, чтобы все могли полюбоваться на последнюю Людоедиху Волшебной страны.

      Атти сочинял на ходу, он всего лишь хотел отомстить злодейке за допрос, который она ему не так давно учинила. Но Ганзарра и тут всему поверила. И в её чёрной душе вновь закипела неукротимая ярость. Как?! Её собираются посадить в клетку, словно какую-нибудь недоразвитую макаку?! Чтобы люди дразнили её, совали в лицо палки, бросали банановую кожуру и смеялись над ней?! И она отчётливо представила себе, как все эти несъеденные человечишки будут рады тому, что она – такая большая и страшная – сидит за решеткой и никого больше не может поджарить. Позор на весь людоедский род! Прабабка Грызэлла в гробу перевернётся от стыда!

      – Вы не посмеете! – выкрикнула Ганзарра. – Я не хочу!

      – А вас никто и не спрашивает! – отрезал Атти. – Мы в клетке уже побывали. Теперь ваш черёд.

      – Это ты здорово придумал, Атти, – согласился Трой. – Сделаем клетку на колёсах и повезём Людоедиху в Голубую страну. Вот только сможем ли мы сдвинуть с места такую тяжесть?

      – Для меня это не составит никакого труда, – заверил Втор Оран. – К тому же от голода она очень быстро похудеет.

      – Так не бывать же этому!!! – взревела Людоедиха из последних сил.¬ – Клянусь всеми, кого я съела, я скорее превращусь в жабу, чем позволю посадить себя в клетку, три тысячи раз ба-гар-ра!

      – Это было бы лучше всего, бамбара, чуфара, – негромко пробормотал Атти. – Только вряд ли нам так повезёт.

      Втор Оран посмотрел сначала на него, потом перевёл взгляд на извивающуюся Людоедиху.

      И вслед за тем произошло нечто удивительное. Ганзарра, и без того красная от гнева, покраснела ещё сильнее. А потом ещё и ещё. В считанные секунды она буквально раскалилась добела. От неё повалил густой чёрный дым, во все стороны посыпались искры, взметнулось яркое пламя – и Людоедиха сгорела в нём дотла. А на песке остались стоять только два больших стоптанных сапога.

      Все были поражены. Особенно сильное впечатление неожиданная гибель злодейки произвела на деревянного солдата, для которого не было ничего страшнее, чем смерть от огня.

      – Что с ней случилось? – шёпотом спросил Атти.

      – Она сгорела от стыда, – сказал Трой.

      – Людоеды не знают, что такое стыд, – возразил Втор Оран. – Она сгорела от злости.

      Главное, что она сгорела, подумал Шеприк, вкладывая меч в ножны.

      Казалось бы, всё кончилось как нельзя лучше и беспокоиться больше не о чем. Атти, однако, терзали сомнения.

      – Не могу я в такое поверить! Слишком уж всё просто и быстро. Она нас обманула, вот увидите! Спряталась куда-нибудь, а потом как набросится!

      Он осторожно приблизился к сапогам, заглянул в них и тут же испуганно отпрянул, выронив топор. Из левого сапога тяжело выпрыгнула огромная бородавчатая жаба. Пожелание Ганзарры исполнилось в лучшем виде.

      – Я до ква-квас ещё доберусь, ква-гар-ракс! – громко квакнула жаба, сверкнув злыми выпученными глазками. И не успели друзья прийти в себя от изумления, как жаба в два прыжка достигла реки и скрылась под водой.

      – Упустили! – огорчился Трой. – Какие же мы растяпы! Теперь её ни за что не поймаешь!

      – Кого вы хотите поймать? Уж не меня ли? – спросил важный длинноногий Аист, появляясь неизвестно откуда. Он пролетал над островом и решил посмотреть, что здесь происходит.

      – Мы победили одну очень вредную Людоедиху, – пояснил Атти. –Но она убежала...

      – Минуточку, – прервал его Аист. Он шагнул в воду, выхватил из реки жабу, подбросил её вверх, ловко поймал клювом... и проглотил.

      – Извините, что я вас прервал, – сказал Аист. – Итак, куда же она убежала?

      – Она превратилась в жабу, и вы только что её съели, – сказал Трой.

      – Так это была Людоедиха! – удивился Аист. – Вот почему она такая невкусная.

      – Большое спасибо, – сказал Втор Оран. – Вы нас очень выручили.

      Аист важно поклонился:

      – Всегда рад помочь хорошим людям. А у вас случайно больше нет превращённых Людоедов?

      – Превращённых больше нет.

      – Жаль, – огорчился Аист. – Тогда я полетел. Мне семью кормить надо. Всего хорошего! Увидите Страшилу, передавайте ему привет, если он меня ещё не забыл.

      – Обязательно передадим, – пообещал Атти. И когда Аист улетел, он сел прямо на песок и сказал:

      – Вот теперь я верю, что Ганзарры больше нет.

 * * *

      Деревянному солдату вновь пришлось войти в воду, потому что нужно было переправить мальчишек с острова на берег. Шеприк, Атти и Трой вскарабкались на его широкую спину, и Втор Оран заработал руками. Наши  друзья были так воодушевлены победой над Людоедихой, что совсем забыли о её сыновьях. А между тем, сами того не зная, они приближались к берегу как раз в том месте, где притаился в кустах голодный Тырл. Толстяк давно сидел здесь, ожидая завершения битвы. Увидев плывущих на бревне мальчишек, он страшно обрадовался и решил съесть всех троих, ни с кем не делясь. Он уже почти выпрыгнул из кустов...

      Но проклятые Жевуны-Молчуны посыпались в воду, а бревно вдруг выпрямилось, встало на ноги и оказалось здоровенным дуболомом.

      – Вот тебе и ба-гар-ра! – прошептал перепуганный Тырл. – Кажется, мне лучше исчезнуть.

      Он незаметно выбрался из кустов и припустил прочь во всю прыть. Людоед понял, что битва почему-то кончилась совсем не так, как ожидалось. И ещё он понял, что свою свирепую мамочку он, скорее всего, никогда больше не увидит.

 

ВСТРЕЧА  С  УЖАМИ

      Почти всё нехитрое имущество беглецов кануло на дно реки. Даже их шляпы уплыли вниз по течению вслед за обломками плота. Однако такие мелочи уже никого не могли огорчить.

      – Бывало и хуже! – бодро говорил Атти, снимая сапоги и выливая из них воду. – Зато мы сохранили своё оружие! Сейчас слегка обсохнем – и в путь!

      Мальчишки развесили свою уже изрядно потрёпанную одежду на кустах, а Втор Оран просто подставлял солнечным лучам то один бок то другой.

      День был жаркий, и одежда высохла быстро, но ни о каком путешествии не могло быть и речи, потому что все полученные в сражении ссадины и ушибы вдруг разболелись не на шутку. У Шеприка на боку расплылся огромный синяк, Трой, морщась, трогал здоровенную шишку на затылке. Атти пострадал больше всех и теперь с трудом удерживался от слёз. Бесстрашный истребитель хвостов ободрал ладони о жесткую драконью чешую и в кровь разбил колени.

      К счастью, Шеприк хорошо разбирался в лечебных травах и вскоре с его помощью все раны были промыты и перевязаны.

      После этого Трой решил заняться деревянным солдатом. Он хотел укрепить его разболтанные суставы и по возможности залатать дыры от драконьих зубов. Но ко всеобщему удивлению выяснилось, что Втор Оран в ремонте уже не нуждается. Он прекрасно себя чувствовал, его руки и ноги крепко держались на своих местах, а полученные в бою повреждения каким-то чудесным образом исчезли. Не осталось даже следа от ножа Людоедихи.

      – Невероятно! – поражался Трой. – Деревянный солдат как новенький! Нам бы так!

      – Ничего удивительного, – говорил всезнающий Атти. – Просто живительный порошок ещё не утратил своей чудесной силы. Да и Урфин Джюс, как видно, выбирал для своих солдат хорошую древесину.

      – Это правда! Я сделан из очень крепкого дерева, – соглашался Втор Оран, довольно поглядывая на друзей глазами-пуговицами. – Мне только доброго лица не хватает.

      Утром следующего дня мальчишки поднялись кряхтя и постанывая. Болели руки, болели ноги, болели все раны. Атти так страдал, что предложил задержаться на берегу ещё на один день, чтобы подлечиться.

      Но Трой был неумолим:

      – Задерживаться больше нельзя! Мы немедленно отправляемся домой. Хромых среди нас нет, а все раны заживут по дороге.

       Шеприк согласно кивнул и стал затаптывать костёр.

      – У меня ничего не болит, – сказал Втор Оран. – И я могу нести вас по очереди или даже всех вместе, когда вы устанете.

      – Ну что ж! – вздохнул Атти. – Спорить не буду. Чур, я первый еду на солдате!

      Втор Оран с готовностью подставил ему руки.

      – Забирайся на плечи, – пригласил он.

      – Мы пойдём напрямик, – объявил Трой. – Так мы намного сократим путь и нам не придётся пересекать Тигровый лес. Края здесь необжитые и наверняка опасные, но ведь с нами Втор Оран.

      – И наши топоры! – воскликнул Атти. На плечах Втора Орана он чувствовал себя неустрашимым героем.

      – И меч, – добавил Шеприк, похлопывая по ножнам.

      – Вперёд, – скомандовал Трой.

      И наши путешественники смело углубились в лес.

 * * *

      Трой руководил отрядом. Он шёл впереди и выбирал дорогу. Сначала он предложил Втору Орану взять командование на себя, но тот категорически отказался:

      – Я простой солдат и не умею командовать. У тебя это получается намного лучше.

      Деревянному солдату было хорошо в компании друзей. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах и радовался тому, что может хоть чем-то облегчить им тяготы дальнего пути. Он даже на время забыл о своём страшном лице.

      Миля убегала вдаль за милей, день сменялся ночью, а ночь сменялась днём. Погода стояла хорошая и вообще всё было прекрасно. Раны и ушибы уже к концу первого дня перестали болеть, а потом и вовсе как-то очень быстро зажили, и о них никто больше не вспоминал.

      Зато о Кровожабе пришлось вспомнить довольно скоро. Началось всё с того, что путники вошли в густой лес. Это был мрачный и неприветливый лес, известный под названием Змеиная чаща. Мальчишки невольно притихли, лес пугал их, и они старались держаться поближе к деревянному солдату.

      – В какое неприятное место мы попали, – Втор Оран первым решился заговорить о том, что чувствовали все. – Мне здесь совсем не нравится.

      – В таких мрачных лесах всегда живут какие-нибудь злодеи, – боязливо проговорил Атти. – Людоеды всякие, ведьмы... Или Саблезубые тигры.

      Шеприк тут же на всякий случай обнажил меч, а Трой недовольно поморщился:

      – Ну вот, опять ты своих тигров вспомнил! Неужели ты их ещё боишься?

      – Ещё чего! – возмутился Атти. – Да я после дракона и Ганзарры никого больше не боюсь! Я тигров просто так вспомнил, по привычке.

       В траве перед ним что-то зашуршало, и он испуганно отпрыгнул назад. Трой с Шеприком весело засмеялись:

      – Эх ты, храбрец! Обычного ужа испугался!

      – Ага, посмотрю я на вас, когда вы Кровожаба увидите. Небось не обрадуетесь.

      – Кровожаб тоже не обрадуется, когда увидит нас, – пообещал Трой.

      – Ага, – опять сказал Атти. – А мне почему-то кажется, что он только рад будет. Вот, скажет, и обед ко мне пожаловал!

      Тем временем за первым ужом из травы выполз второй, потом третий, и друзьям стало ясно, что им повстречалось целое ужиное семейство.

      – Не отставайте, с-сыночки! – шипел Уж-папа. – Вес-селее пошевеливайте хвос-стиками! До Голубой с-страны ещё очень далеко.

      – Вы тоже направляетесь в Голубую страну? – удивился Трой. – Зачем, скажите на милость? Разве вам  здесь плохо?

      – Наш повелитель Великий Змей Кровожаб с-собирает армию, – важно ответил Уж. – Он разос-слал гонцов по всей Волшебной с-стране с призывам присоединяться к его войс-ску. Он обещал каждой змее много вкус-сных мышей и лягушек за верную с-службу. Неужели вы об этом не с-слышали? Впрочем, вы же не змеи, вы не едите лягушек и вам это, должно быть, с-совсем не интерес-сно.

      – Ещё как интересно! – возразил Атти. – А много ли змей откликнулось на призыв Кровожаба?

      – В нашем лес-су не осталось уже ни одной змеи, – ответил Уж. – Мы тоже хотели уползти с-со всеми, но задержались из-за нашего младшенького. Как бы нам не опоздать!

      Ого! Друзья встревоженно переглянулись. Кровожаб собирает армию! Он её уже собрал! Вот это новость!

      – Скажите, пожалуйста, уважаемый Уж, известно ли вам что-нибудь о Магическом Кедре? – спросил Трой. – Не нашли ли его, случайно, мыши Королевы Рамины?

      – Хе-хе-хе! – довольно зашипел Уж. – Как же, как же! Эти глупые полевые мыши дважды обшарили Голубую страну, вс-сё в ней перерыли. Задумали с Кровожабом покончить, с Повелителем нашим. Напрасно они с-старались, вот что я вам с-скажу! Хе-хе! Нет в Голубой с-стране никакого Магического Кедра! Вы предс-ставляете, какое с-счастье! Виллина всех обманула! Её хвалёная книга ошиблась! Мы так радовались! С-скорей, с-скорей, детки, время не ждёт!

      – Рано вы обрадовались, – хмуро заметил Трой. – Я вам не советую спешить в нашу страну. Скоро там всё переменится. Кровожабу недолго осталось хозяйничать.

      – Вы так полагаете? – удивился Уж.

      – Мы в это уверены! – отрезал Трой.

      – Кловозаб сильнее всех! – пискнул младший ужёнок. – Он самый больсой!

      Вместо ответа Шеприк повертел перед ужами обнажённым мечом. Ужи испуганно прижались к земле.

      – Людоедиха тоже думала, что она сильнее всех, – сказал Атти. – Знаете, что с ней случилось?

      Ужи знали. Птичья почта работала хорошо, и весть о победе над Ганзаррой далеко опередила путешественников.

      – Оставались бы вы в своём лесу, – посоветовал Трой ужам на прощание. – Можете мне поверить, дома всегда лучше.

      Путники скрылись за деревьями, а озадаченный Уж ещё долго раздумывал, ползти ему в Голубую страну или остаться дома.

      – Поползли, папа, поползли! – наперебой пищали ужата. – Наши с-соседи Гадюки ещё на прошлой неделе отправились в путь. Они с-съедят самых вкусных лягушек!

      Но осторожный Уж не спешил продолжать путешествие. Кто знает, на что способны эти Жевуны. Людоедиху они одолели. Может быть, Верховный Повелитель тоже не устоит против них. Вон как уверенно предрекали мальчишки его скорое падение. И Уж решил остаться в родной Змеиной чаще...

      Из леса вдруг бесшумно вылетела большая летучая мышь.

      – Поспешите! Повелитель ждёт! Он надеется на вас! Никто не сможет его победить! – верещал Крылан, кружась над ужиным семейством. – Сотни мышей, тысячи лягушек! Славная жизнь! Спешите, пока ещё не поздно!

      Мыш улетел вслед за путниками, а приободрённый Уж к великой радости ужат отбросил сомнения и вновь пополз во главе своего хвостатого семейства в сторону Голубой страны.

 

ЭТО ТАК ПРОСТО!

      Известия о Кровожабе так сильно встревожили друзей, что они не сговариваясь шли без остановок до самого вечера. Всем хотелось поскорее добраться до страны Жевунов. И чем дольше они шли, тем яснее мальчишки понимали, какое это счастье – иметь такого спутника, как Втор Оран!

      Деревянный солдат никогда не уставал. Он без труда прокладывал дорогу в самых густых зарослях. Он поочерёдно нёс мальчишек на плечах, а когда путь преграждали глубокие овраги или ручьи, он подхватывал на руки сразу всех троих. Нужно ли говорить, что кроме всего прочего Втор Оран был ещё и надёжным защитником. Хищные звери, рыскавшие по лесу, боялись деревянного солдата и не решались нападать на путников.

      – Вот уж никогда не думал, что мне может пригодиться моё ужасное лицо! – удивлялся Втор Оран. – Должен признать, что иногда очень полезно выглядеть свирепым.

 * * *

      Как-то вечером, сидя у костра, Трой с досадой воскликнул:

      – Кровожаб зря времени не терял! Со всей Волшебной страны армию собирает! А мы ещё ничего не добились!

      – Мы многого добились, – возразил Втор Оран. – Мы победили Людоедов.

      – Но мы так и не разгадали тайну Кедра!

      – Не отчаивайтесь, – сказал Втор Оран. – Я уверен, что в конце концов мы её разгадаем. И всё будет хорошо.

      Солнце давно зашло, время было позднее, и Трой с Шеприком стали готовиться ко сну. Атти, не обращая внимания на их возню, задумчиво смотрел на огонь.

      – Разве ты не хочешь спать? – спросил его Втор Оран.

      – Почему мыши не нашли Дерево Гуррикапа? – невпопад сказал Атти. Видимо, его мысли витали далеко отсюда. – Получается, что Виллина и в самом деле ошиблась. Зачем же тогда Карлак велел нам поскорее возвращаться домой? У меня такое чувство, что мы не замечаем чего-то очень важного. Иногда мне кажется, что я вот-вот догадаюсь, но в последнюю минуту всё исчезает, – Атти даже стукнул кулаком по колену. – Да где же этот Кедр? Неужели мы такие глупые, что не можем догадаться?!

      – А ты внимательно посмотри по сторонам, – напомнил Трой слова Карлака.

      – Да я уже голову себе отвертел, – вздохнул Атти. – С утра до вечера оглядываюсь – даже шея заболела.

      Он на всякий случай ещё раз оглянулся, но увидел только деревянного солдата, который вышагивал вокруг стоянки с людоедским ножом в руке.

      Шеприк улёгся на постель из веток и мха, накрылся кафтаном и пристроил рядом меч.

      – Поколдуй, – сказал он перед тем, как закрыть глаза.

      – Что ты сказал? – не расслышал Атти.

      – Верно, – зевнул Трой. –Ты же у нас великий волшебник. Вот пусть твоя волшебная сила и подскажет тебе, как отыскать Дерево Гуррикапа.

      Миновала полночь. Трой с Шеприком уже видели десятый сон, а Атти всё ещё не ложился. Он сидел и думал. И чем дольше он думал, тем привлекательнее ему казался совет Шеприка. «Поколдуй!» В самом деле, почему бы и не поколдовать. Вдруг да получится!

      Атти посмотрел на друзей. Они спокойно посапывали. Деревянный солдат бродил за деревьями, отпугивая волков. Можно приниматься за колдовство, никто не помешает и никто не будет подшучивать, если у него ничего не выйдет.

      Атти развёл руки в стороны и вполголоса забормотал слова заклинания:

      – Бамбара, чуфара, скорики, морики, пусть мне откроется тайна Магического Кедра!

      Он опустил руки и прислушался. За его спиной громко затрещали сучья, и к костру вышел Втор Оран с большой охапкой дров:

      – Ты всё ещё не спишь, Атти? Уже поздно.

      Не получилось, огорчённо подумал Атти, попробую ещё раз. И когда деревянный солдат отошёл от костра, он вновь забормотал:

      – Ботало, мотало, пикапу, трикапу, хочу увидеть Дерево Гуррикапа!

      Наверное, он произнёс эти слова чересчур громко, потому что Втор Оран тотчас же показался из-за деревьев:

      – Что случилось, Атти? Тебя кто-нибудь напугал?

      – Нет-нет. Просто я сам с собой разговариваю, – ответил сконфуженный Атти. Ему было неловко признаваться, что он втихомолку пытается колдовать.

      Он ещё немного посидел, повздыхал и стал укладываться. Но прежде чем лечь, он не удержался и предпринял последнюю попытку:

      – Буридо, фуридо, трикула, брыкула, Магический Кедр, покажись!

      Его слова чудесным образом изменили всё вокруг. В лесу воцарилась звенящая тишина. Костёр вспыхнул ясным пламенем, осветив всю поляну.

      У Атти по спине побежали мурашки, он замер и перестал дышать. Вот сейчас произойдёт чудо! Крылан, притаившийся в ветвях над его головой, испуганно таращился в темноту леса. Он слышал всё и до смерти перепугался.

      Кто-то шёл прямо к костру, тяжело хрустя сухими сучьями. И Атти вдруг подумалось, что сейчас сам могучий волшебник Гуррикап выйдет к нему, чтобы открыть тайну Магического Кедра. Атти даже привстал...

      Но это опять был всего лишь Втор Оран.

      – Смотри, кого я принёс! – весело сказал он. В его ладонях сидел маленький зайчонок. – Его чуть волки не съели. Пришлось защитить беднягу. Представляешь, Атти, он сам прыгнул мне в руки! Его даже не испугало моё ужасное лицо!

      – Я знаю, что вы добрый, – произнёс зайчишка, дрожа всем телом после пережитого страха. – О вас уже весь лес говорит.

      Втор Оран осторожно погладил пушистый комочек:

      – Здесь тебе ничто не грозит, малыш. Мы не дадим тебя в обиду.

      Деревянный солдат успокаивал зайчишку, а Атти сидел с открытым ртом и вид у него был такой, словно его только что стукнули по голове огромной людоедской дубиной.

      – Я понял, – прошептал он наконец. – Я всё понял! Какие же мы дураки!

      Втор Оран увидел его лицо и обеспокоенно спросил:

      – Что с тобой, Атти? Тебе плохо?

      Атти счастливо улыбнулся и замотал головой:

      – Наоборот, мне очень хорошо!

      – Но у тебя такое лицо...

      – Я только что разгадал тайну Магического Кедра! – засмеялся Атти. – Это так просто, что я сначала не мог поверить!

      – Я очень рад, – сказал Втор Оран. – Значит, теперь всё будет хорошо.

      – Да, – согласился Атти, укладываясь рядом с братом. – Теперь у нас всё будет очень хорошо. Очень-очень хорошо. Вот удивятся Трой с Шеприком, когда я им завтра утром всё расскажу!

      – Вот удивятся они, когда завтра утром ты не проснёшься, – злобно просвистел Крылан, срываясь с ветвей и уносясь в темноту

 

 КРЫЛАН  ДЕЙСТВУЕТ

      Летучий мыш бесшумно закружился в воздухе, ловя мошек широко открытым ртом. Он буквально задыхался от злости. Мальчишка каким-то образом разгадал тайну ненавистного Кедра! Нужно сделать так, чтобы он не успел открыть её своим дружкам. Они и без того опасны: дракона прогнали, Людоедиху извели... А уж если они завладеют Деревом Гуррикапа!.. Охо-хо!

      Крылан тоже хотел узнать тайну Кедра. Он подслушал всё до последнего слова, но Атти, словно нарочно, самого главного так и не сказал. Ну и ладно, всё равно он умрёт прежде, чем наступит утро.

      Только как же это устроить?

      Крылан не мог похвалиться большим умом, но в его крохотной головёнке прекрасно умещалась большая подлость. И он быстро сообразил, что ему следует предпринять.

      Насытившись, он скользнул вниз и понёсся над землей, без труда находя дорогу в темноте ночного леса. Он искал змей. Змеи – это то, что нужно. Они сумеют покончить с Атти, а если повезёт, то и с его спутниками. Великолепно придумано! Очень хороши гадюки, а ещё лучше – кобры. Большие кобры с ядовитыми зубами! Кровожаб будет доволен своим шпионом. Может быть, он даже сделает его своим главным советником!

      Крылан долго и неутомимо шнырял по лесу, но во всей Змеиной чаще он не смог найти ни единой змеи. И в этом не было ничего удивительного. Летучий мыш сам передал змеям призыв Кровожаба, и все гадюки, полозы, удавы, ужи и кобры покинули чащу и уползли в Голубую страну. Получалось, что Крылан перехитрил сам себя. Когда до него это дошло, он до того взбесился, что чуть не отгрыз себе ухо. Какая непоправимая глупость! Но кто же мог знать!

      Всё же ему повезло. В самой дальней норе, под трухлявым пнём он нашёл старую полуслепую гадюку, которая не уползла вслед за остальными змеями лишь потому, что у неё уже не осталось сил на далёкое путешествие.

      Крылан растолкал спящую змею и объяснил, что от неё требуется.

      – Укуш-шить! – обрадовалась гадюка. – Кого укуш-шить?

      – Одного противного мальчишку.

      – Мальчиш-шку! Щ-щеловешька! Ш-шлавно, ш-шлавно! – зашипела гадюка. – Где он? Где?

      – Да сможешь ли ты? – засомневался Крылан. – Уж больно ты стара.

      – Ш-шмогу! Ш-шмогу! Мои ш-шубы ещё не вывалилиш-шь!

      – А трёх мальчишек укусить сможешь? – оживился Крылан.

      – Ош-шень ш-шаль, но яда хватит только на один укуш-ш!

      – Ну и ладно. Хватит и одного.

      Летучий мыш показывал дорогу. Гадюка тяжело ползла вслед за ним. Возбуждённый Крылан готов был тащить змею на себе, если бы у него хватило на это сил.

      Вот наконец и костёр! Мальчишки безмятежно спали, а деревянный солдат бродил где-то за деревьями.

      – Которого нуш-шно укуш-шить? – спросила гадюка подслеповато щурясь на яркое пламя костра.

      Крылан указал коготком на Атти:

      – Этот мальчишка – самый главный враг нашего Повелителя! Он должен умереть. Не перепутай – другие мне не нужны!

      – Ш-шпокойно! – огрызнулась гадюка. – Я ещё не ш-шовщем ош-шлепла!

      Она бесшумно заскользила по опавшей хвое. Атти чуть слышно посапывал, улыбаясь своим снам. Гадюка намеревалась укусить его в шею. Но едва она собрала силы для решительного броска, как тяжёлый нож со свистом опустился вниз и отрубил ей голову.

      Втор Оран отшвырнул извивающееся тело змеи далеко в кусты. Мальчишки даже не проснулись. Пока деревянный солдат стоит на страже, никому не удастся обидеть его маленький друзей!

      Крылан готов был лопнуть от досады:

      – Всё пропало! Где я возьму ещё одну змею? Проклятый дуболом! Предатель! Дезертир стоеросовый! Чтоб тебе сгореть синим пламенем!

      Почти до самого рассвета метался шпион вокруг стоянки друзей, трепеща при мысли о том, что будет, если он не остановит мальчишек.

      – Плохо будет! Ой, как плохо! – злобно бормотал он себе под нос. – Но я всё равно что-нибудь придумаю!

      Он утомился и повис на ветке вниз головой. Втор Оран издалека подбросил в затухающий костёр несколько сучьев. Пламя вспыхнуло с новой силой, во все стороны посыпались искры, но деревянный солдат зорко следил за тем, чтобы ни одна из них не подожгла лес.

      Крылан насторожился. В его голове созрел отчаянный план. Вот опять в костре выстрелил сучок, маленький уголёк отлетел в сторону и закатился под корень. Летучий мыш метнулся вниз и заглянул в ямку. Уголёк ярко светился. Шипя и подпрыгивая, Крылан откатил свою добычу подальше от костра. Уголёк был горячий и очень больно кусался, но Крылан всё же ухитрился пристроить его на упавший лист. Потом он подхватил лист лапками и полетел искать укромное местечко, где он мог бы без помех приступить к осуществлению своего коварного плана.

      Подходящее место отыскалось довольно быстро. К тому времени уголёк почти погас. Но Крылан умел обращаться с огнём. Он много лет прожил в пещере Гингемы и не раз был свидетелем того, как колдунья раздувала огонь в очаге.

      Летучий мыш выкатил уголёк на сухой мох и замахал крыльями. Уголёк вновь замерцал, и мох под ним нехотя задымился. Крылан положил сверху несколько травинок, и по стебелькам побежали первые робкие языки пламени. Довольный шпион принялся подкармливать разгорающийся костёр сухими ветками. Огонь окреп, загудел и начал взбираться на соседние кусты.

      Небо уже посветлело, ночь была на исходе. Птицы и звери просыпались, готовясь к новому дню. А Крылан неутомимо растаскивал горящие ветви по всему лесу. Огонь жадно набрасывался на стволы деревьев, радуясь тому, что вырвался на волю.

      Крылан стремился окружить стоянку друзей огненным кольцом. И ему это удавалось. В лесу было много упавших деревьев, много сухостоя и валежника. Всё это вспыхивало мгновенно.

      – Никуда вы теперь не уйдёте! – ликовал шпион, надрывно кашляя от едкого дыма. – Все сгорите дотла! И мальчишки и дуболом. И тайна Кедра сгорит вместе с вами!

      Летучий мыш выпустил из лап последнюю ветку, но улететь не успел. Взметнувшееся пламя опалило его крылья, и шпион с жалобным писком рухнул в горящие кусты.

      Лесной пожар набирал силу. Огонь уже начал взбираться на большие деревья.

 

 ЛЕСНОЙ  ПОЖАР

      Атти снился удивительный сон. В этом сне он с помощью Магического Кедра побеждал Кровожаба. Повелитель Змей трусливо извивался и умолял о пощаде. Сон был такой захватывающий, что Атти спал дольше всех.

      – Вставай, волшебник! – растолкал его наконец Трой. – Пора в дорогу! Мы уже успели умыться и позавтракать, а ты всё спишь.

      Атти открыл глаза, посмотрел на друзей и радостно улыбнулся.

      – Чему радуешься? – поинтересовался Трой. – Сон хороший приснился?

      – Лучше не бывает! – Атти вскочил на ноги и сразу вспомнил всё, что произошло прошлой ночью. – Хотите, я и вас обрадую?

      – Хотим, – сказал Трой без особого энтузиазма. – Танцевать будешь или песню споёшь?

      – Я разгадал тайну Магического Кедра! – торжественно провозгласил Атти.

      – Да ну! – ахнул Трой. – Врёшь!

      – А вот и не вру! – Атти опять засмеялся, так ему было хорошо. – Честное слово, разгадал!

      – Ну говори же, говори! – торопил его Трой. – Где Кедр?

      Атти лукаво улыбнулся:

      – А вы попробуйте сами догадаться.

      Трой пожал плечами:

      – Как же мы догадаемся? У нас не получится!

      – Но у меня же получилось. Вы что, глупее меня?

      – Значит, глупее, – согласился Трой. – Ты расскажешь или нет? Где он?

      – Это так просто! Его даже искать не нужно, потому что мы его уже давно нашли! Карлак был прав.

      – Да? – Трой в растерянности оглянулся на Шеприка. – И куда же мы его дели?

      Шеприк недоумённо пожал плечами. Он тоже ничего не понимал.

      – А вы внимательнее посмотрите по сторонам, – довольный Атти улыбался во весь рот. – Вот же он, под самым носом!

      – Хватит издеваться! – рассердился Трой. – Говори, где Кедр! А не то как тресну!..

      – Ну, ладно. Я вчера...

      Но Шеприк вдруг предостерегающе вскинул руку. Лицо у Молчуна было встревоженное.

      – В чём дело, Шеприк?

      – Дым, – сказал Шеприк.

      Все принюхались. В утреннем воздухе явственно ощущался горький запах дыма.

      – И вправду что-то горит.

      Мальчишки завертели головами. Втор Оран первым увидел жидкий дымок, струящийся среди деревьев на дальней стороне поляны.

      – Пошли, – скомандовал Трой, направляясь в ту сторону.

      – Вы куда? – спросил Втор Оран.

      – На разведку, – пояснил Трой. – Посмотрим, что там дымится.

      – Я не пойду, – сразу отказался деревянный солдат. – Где дым, там и огонь. Я вас лучше здесь подожду.

      Втор Оран опасался не зря. Не успели мальчишки пройти и сотни шагов, как обнаружили, что весь лес впереди затянут густым дымом. А ещё дальше, среди сосен, мелькали багровые языки огня. Из дыма выскакивали перепуганные зайцы, мыши и белки.

      – Пожар! – мальчишки бегом вернулись к деревянному солдату. – Лес горит! Скоро огонь будет здесь!

      Лесной пожар! Ничто не могло испугать Втора Орана сильнее. Ни секунды не раздумывая, он подхватил мальчишек и быстрым шагом направился прочь, подальше от губительного огня.

      А навстречу им уже бежали волки, лисы и олени.

      – Там тоже огонь! – кричали они на разные голоса. – Спасайтесь! Спасайтесь!

      Втор Оран метнулся в одну сторону, потом в другую... Спасаться было уже некуда, друзья оказались в огненном кольце.

      Перепуганные звери жались к ногам деревянного солдата, скулили, умоляли спасти их от гибели. Но разве мог обычный дуболом остановить разбушевавшееся пламя?

      Пожар завывал, деревья вспыхивали, как свечки, огонь приближался стремительно и неотвратимо. Дым ел глаза, дышать было нечем, свободного пространства становилось всё меньше. Вот уже под ногами начала дымиться трава.

      Трой, Атти и Шеприк метались меж сосен в отчаянной надежде отыскать хоть какую-нибудь лазейку. Очень скоро они убедились, что в огненном кольце нет ни малейшего просвета.

      – Всё кончено, – печально сказал Втор Оран. – Видно, не суждено мне получить доброе лицо. Я погибну здесь, в страшном огне, и превращусь в безобразную головешку.

      Мальчишки сдаваться не хотели. Они из последних сил тушили пылающие кусты, рубили горящие деревья, затаптывали тлеющую траву... Но огонь был сильнее. Весь лес вокруг превратился в пылающий раскалённый ад. Небо почернело от дыма, и багровое солнце с трудом пробивалось сквозь густые клубы.

      – Нам не вырваться! – сдался наконец Трой. – Огонь со всех сторон! Мы пропали! 

      Его одежда дымилась, Шеприк обжёг руки, у Атти обгорели брови и ресницы. У всех троих нещадно слезились глаза.

      Друзья отступали шаг за шагом и в итоге оказались прижатыми к деревянному солдату. Звери тоже сбились за его спиной в скулящую стаю. Втор Оран обречённо смотрел на подбирающиеся к его ногам языки пламени.

      – Держитесь от меня подальше, друзья, – сказал он. – Я скоро вспыхну, как спичка... Впрочем, какая разница! Мы все сгорим!

        – Нет! – закричал Атти, кашляя от дыма. – Нам нельзя гореть! Мы не можем! Мы обязательно должны вернуться в Голубую страну! Магический Кедр... – он вдруг с силой хлопнул себя по лбу. – Бамбара, чуфара! Почему я такой глупый?! Как же я раньше не сообразил? Ура! Мы спасены! Он спасёт нас!

      Трой с Шеприком дёргали его в разные стороны:

      – О чём ты говоришь? Кто спасёт?!

      – Втор Оран! Он спасёт нас! Он всё может!

      – Я?! – удивился деревянный солдат.

      – Да! Именно вы! Остановите огонь, пока не поздно!

      – Но... Я не могу!

      – Можете, ёрики, лорики!

      – Огонь сильнее меня! Как же мне его остановить? Чем?

      – Я не знаю как и мне всё равно чем! – надрывался Атти. – Но если вы сейчас же не остановите огонь, мы все поджаримся, как на людоедской сковородке! Ой-ой-ой! – ему за шиворот попал уголёк, и Атти заплясал как сумасшедший. – Я уже жарюсь! Остановите огонь! Прикажите ему погаснуть!

      – Ладно, я попробую, – неуверенно согласился Втор Оран.

      Трой и Шеприк понимающе посмотрели друг на друга. Шеприк покрутил пальцем у виска. Трой кивнул. Всё ясно: бедный Атти с перепугу рехнулся.

      – Не получается! Я не могу! – жалобно сказал Втор Оран. От нестерпимого жара туловище деревянного солдата нагрелось, и из него уже заструились дымки.

      – Я не могу, – повторил Втор Оран, опуская руки.

      Атти остервенело топнул ногой и завопил во всю мочь:

      – Именем могущественного волшебника Гуррикапа я приказываю вам немедленно потушить огонь!!!

      – Такой пожар можно потушить только водой, – с отчаянием в голосе проговорил деревянный солдат. – Но где же взять так много воды стразу?

      – Где угодно, пикапу, трикапу! – крикнул Атти, отмахиваясь от сыплющихся сверху искр. – Хоть под землёй, хоть на небе!

      Втор Оран послушно посмотрел вверх. А мгновение спустя вдруг оглушительно прогремел страшный раскат грома, и откуда ни возьмись хлынул дождь. И не обычный дождь, а самый настоящий тропический ливень, какого мальчишки не видели ни разу в жизни. Тугие струи сплошной стеной падали с ясного неба, и огонь бессильно отступал, шипя и огрызаясь. Вот это было чудо из чудес! Вода прибивала дым к земле, вода остужала раскалённый воздух, гасила бушующее пламя, смывала пепел и золу. Дышать сразу стало легче, жизнь продолжалась – и она была прекрасна!

      Все смеялись и плакали от счастья. Лисы и зайцы, волки и олени радостно скакали вокруг друзей и чуть ли не обнимались.

      Через десять минут удивительный дождь кончился так же внезапно, как и начался. Страшный пожар был полностью потушен. На несколько миль вокруг из обугленной земли торчали только чёрные стволы обгоревший сосен. Над пожарищем суматошно кружились перепуганные птицы.

      Мокрый Атти сиял ярче солнца.

      – Как это у тебя получилось? – пробормотал Трой, растерянно оглядываясь вокруг. Он ничего не понимал. Зато Шеприк смотрел на деревянного солдата такими глазами, словно видел его в первый раз.

      Сам Втор Оран был удивлён больше всех.

      – Мы спасены! – твердил он. – Мы не сгорели! Мы победили огонь! Но как?

      – Очень просто! – захохотал Атти. – Магический Кедр может всё! Понимаешь – всё! Главное, попросить его как следует. Да здравствует Дерево Гуррикапа! Да здравствует сам волшебник Гуррикап! Ур-ра!!!

      – Да где же он, этот Магический Кедр? – не выдержал Трой. – Я его почему-то не вижу!

      – Ты не туда смотришь, – Атти, улыбаясь, показал на деревянного солдата. – Кедр всё это время был рядом с нами, а мы и не догадывались!

 

 ДЕРЕВО  ГУРРИКАПА

      – Вот Магический Кедр! – повторил Атти.

      Ошарашенный Трой сел на землю.

      – Я? – опять удивился Втор Оран. Он открыл рот и забыл его закрыть.

      – Вот именно, – подтвердил Атти. – Неужели вы сами этого не чувствуете?

      Втор Оран прислушался к чему-то внутри себя и неуверенно кивнул:

      – Действительно, сейчас мне кажется, что я всегда чувствовал в себе что-то необычное. Что-то большое, светлое и очень доброе. Я думал, что это моя душа... Я так рад, что помог вам, друзья мои! И ещё я рад, что не сгорел в этом ужасном пожаре! Неужели я всё-таки получу доброе лицо!

      Это было удивительно! Друзья не только спаслись от неминуемой гибели, они нашли Магический Кедр! Вернее, нашли-то они его давно, но узнали об этом именно сейчас. Значит, все их страдания были не напрасны! Радость Атти, Шеприка и деревянного солдата не знала границ.

      А Трой не радовался.

      – Ну вот, – сказал он убитым голосом. – Всё пропало. Я так и знал, что добром это не кончится.

      – Да что с тобой? – удивился Атти. – Почему ты так говоришь?

      – Потому!

      – Но мы же нашли Дерево Гуррикапа!

      – Мы нашли солдата, которого сделали из этого Дерева! Спасибо Урфину за то, что он срубил Магический Кедр! Вот уж угодил так угодил! А нам, если ты помнишь, нужен орешек с этого Кедра. Хотел бы я знать, где мы теперь его возьмём?

      Атти растерянно почесал в затылке:

      – А вот об этом я ещё не подумал.

      – Не волнуйтесь, друзья, – сказал Втор Оран. – Нет ничего проще! Что-то подсказывает мне, что я в любое время могу вырастить для вас хоть тысячу орешков. Стоит вам только пожелать. Ведь я сделан не из простого кедра, а из волшебного.

      – Правда? – спросил Трой.

      – Правда, – улыбнулся Втор Оран. – Я теперь это очень отчётливо чувствую.

      – Ур-ра! – завопил Атти. – Слава Втору Орану!

      – Ура! – подхватили Трой с Шеприком.

      Мальчишки взялись за руки и закружились вокруг деревянного солдата, смеясь и пританцовывая. Спасённые звери прыгали вместе с ними, а птицы щебетали и выделывали над головами такие кульбиты, что захватывало дух. От избытка чувств сами собой вспомнились слова заклинания:

      Втор Оран тоже хотел было пуститься вместе с мальчишками в пляс, но почему-то не смог оторвать свои ступни от земли.

      – Я не могу сойти с места! – вскричал он, глядя себе под ноги. – Меня что-то держит! Смотрите, у меня появились корни! Кажется, я опять превращаюсь в дерево! Я расту! Какое странное чувство... Вот теперь я всё вспомнил!

      Он развёл руки в стороны, как бы желая обнять весь мир, и стал стремительно расти вверх. На глазах у изумлённых друзей его туловище вытянулось и окрепло, его ноги мощными корнями ушли в землю, а его руки зашумели на ветру густой кроной.

      Чудесное превращение совершилось так быстро, что никто не успел и слова сказать. Только что перед друзьями стоял деревянный солдат, и вот уже на его месте вознёсся к небу Магический Кедр. Ствол удивительного дерева снизу доверху был покрыт золотистой корой, а каждая иголочка на его ветвях горела крохотным изумрудом. По небу, по земле, по лицам друзей побежали золотые и зелёные блики.

      В то же самое время незаметно для всех зазеленел и обгоревший лес. Обугленная земля покрылась травой и цветами, ожили деревья и кусты, бесследно исчезли дым и запах гари. Можно было подумать, что никакого пожара не было и в помине. В лесной чаще вновь весело защебетали птицы, запрыгали лесные зверюшки, а на лужайках завели свою нескончаемую песню кузнечики.

 * * *

        – Мы нашли Дерево Гуррикапа, – уже без всякой радости сказал Атти.

      – Мы потеряли друга, – печально прошептал Шеприк.

      – Что же нам теперь делать? – спросил Трой неизвестно у кого.

      Друзья примолкли, понурив головы. Им вдруг стало очень грустно. Они добились своего и отыскали Магический Кедр – но какой ценой! Мальчишкам было ясно, что Втора Орана они лишились навсегда.

      Не пойдёт он уже вместе с ними в Голубую страну, не будет катать их на своих широких плечах, не будет охранять их сон ночами, не услышат они больше его голоса, не заглянут в его приветливые глаза, и никогда, никогда не получит бывший дуболом доброго лица!

      Первым заплакал Шеприк. Глядя на него, захлюпали носами и братья-дровосеки. Мальчишки оплакивали своего друга, а Магический Кедр сиял над их головами изумрудной кроной. Великий и Могучий. Защитник и Помощник. Украденное волшебство вновь вернулось в Волшебную страну.

      На землю, прямо к ногам друзей упала кедровая шишка. Мальчишки задрали головы вверх и им показалось, что Кедр приветливо кивнул, словно бы утешая и говоря: «Не плачьте, я с вами!»

      Трой подобрал шишку. Она была небольшая, но довольно тяжёлая.

      – Р-разгадали всё-таки! – услышали они вдруг знакомый голос.

      Перед друзьями сидел на ветке старый ворон Карлак.

      – Разгадали, – невесело вздохнул Атти, вытирая рукавом слёзы.

      – Настыр-рные мальчишки! – каркнул ворон. – Бестолковые и глупые! Зачем же вы пр-рокричали главное заклинание? Кто вас за язык тянул?

      – Мы не нарочно, – стал оправдываться Атти. – Оно у нас само собой прокричалось.

      – Само собой! – передразнил ворон. – Такие заклинания сами собой не пр-роизносятся, к вашему сведению. Вам достаточно было пр-росто попросить у солдата шишку. И вообще можно было потерпеть до Голубой стр-раны. Я же вам говор-рил! Чем вы слушали? А теперь по вашей милости мне пр-ридётся жить в этой глуши, в одиночестве, вдали от р-родины... Впрочем, здесь тоже неплохо. И, главное, людей р-рядом нет. Похоже, это даже лучше, чем я ожидал.

      – Простите нас, – сказал Трой.

      – Ладно, чего уж там. Я сам виноват. Мне следовало бы ср-разу открыть вам тайну Кедра. Но я так р-рассердился из-за своего дуба! Глупо, конечно, я и сам знаю. С нами, стариками, иногда очень тр-рудно договориться, – ворон смущённо прокашлялся и решил сменить тему разговора. – Позвольте поинтересоваться... Кхм, кхм! Каким обр-разом вы догадались, что дуболом сделан из Магического Кедра?

      Атти, вздыхая и шмыгая носом, рассказал о своём последнем колдовстве:

      – …я три раза произносил заклинания, и все три раза мне на глаза попадался Втор Оран. Потом я вспомнил ваши слова о том, что Кедр уже искать не надо. И ещё Втор Оран говорил, что сделан не из дуба, а из другого, очень хорошего дерева. В общем, догадаться было совсем не сложно.

      – Ловко, – восхитился Карлак. – Воспользоваться волшебной силой Кедра, чтобы р-разгадать его тайну. Просто и умно.

      – Это мне Шеприк подсказал, – признался Атти.

      – Но как же получилось, что Кедр стал дуболомом? – спросил Трой. – Он же волшебный. Разве его можно срубить?

      – Получилось потому, что получилось, – ответил ворон. – Если Урфину было позволено ср-рубить Дерево Гуррикапа, то можете не сомневаться, что пр-роизошло это совсем не случайно. Я ничему не удивляюсь. За свою жизнь я и не таких чудес навидался. Вот однажды, помню... Впр-рочем, неважно. Кхм-м!

      – Значит, и к Людоедам вы тоже не случайно попали?

      – Да, – согласился Карлак. – Не случайно. Пр-ришлось моим старым крыльям потрудиться, пока долетел до пещеры. Где Кедр – там и я. Пр-равда, в клетку я угодил уже не по своей воле. Ганзарра меня перехитрила. Она надеялась выведать у меня секреты др-ревнего волшебства. Мы ведь с ней стар-рые знакомые, не р-раз встречались при р-разных обстоятельствах.

      – Почему же вы не воспользовались силой Кедра, чтобы спастись из плена?

      - Я не могу пользоваться его силой. Я всего лишь Хр-ранитель, я могу только выбрать достойного и открыть ему заклинание. Так повелел Гуррикап для того, чтобы никто не мог обр-ратить силу Кедра во зло.

      – Так жаль, что Втора Оран больше нет с нами, – вздохнул Трой. – Если бы не он, нас съели бы Людоеды.

      – Он был добрый, – сказал Шеприк сначала про себя, а потом и вслух, чтобы услышали все.

      – И сильный, – добавил Атти. – Она нам во всём помогал. Теперь-то мне понятно, что никакой я не волшебник. Все мои заклинания срабатывали благодаря Втору Орану. Это он выполнял наши желания.

      – Не зная о том, – уточнил Карлак. – И лишь по-настоящему нужные желания. Вроде желания оживить одного старого ворчливого вор-рона или желания Ганзарры стать жабой. На всякие глупости хватает и обычных волшебников... Ну, вот, др-рузья мои. У вас есть кедровая шишка и теперь вы можете победить Кр-ровожаба. Я уже наслышан об этом хвостатом Повелителе и Пожирателе. Вам предстоит не самая легкая р-работа, но я уверен, что вы справитесь. Счастливого пути!

      – Нам будет плохо без деревянного солдата, – пожаловался Атти. – Мы опять одни. А вдруг кто-нибудь отберёт шишку! А вдруг на нас опять нападут Саблезубые тигры!

      – Можете забыть о тиграх, – уверенно заявил Карлак. – Пока с вами волшебная шишка с Магического Кедра, вам не страшны никакие вр-раги. Помните: в ваших руках великая сила. К тому же, вы не одни – вас трое. А если всё же кто-нибудь захочет вас обидеть, скажите только: «Пикапу, трикапу, именем Гуррикапа, помоги нам, др-ревнее волшебство!»

      – И с Кровожабом так можно справиться?

      – Чтобы справиться с Повелителем Змей нужно посадить орешек в вашей деревне, – сказал Карлак. – Р-разве вы уже забыли совет Виллины?

      – Мы помним, – сказал Трой.

      – В таком случае, счастливого пути!

      Трой дотронулся до Кедра и прошептал:

      – Спасибо, Втор Оран. Мы тебя никогда не забудем.

      – Прощай, – сказал Атти, тоже прижимая ладошку к тёплому стволу. – Спасибо за всё.

      – До свидания, – сказал Шеприк. По его щекам текли слёзы. – До свидания.

      Друзья постояли рядом с Кедром ещё одну минутку, потом попрощались с Карлаком и пошли прочь. Они часто оглядывались и им казалось, что Магический Кедр прощается с ними, покачивая изумрудной кроной.

      Когда мальчишки скрылись из виду, сияние Кедра угасло, и он стал неразличим среди других деревьев. Обычный кедр, каких в любом лесу немало. Разве что чуть повыше и чуть погуще.

      Старый мудрый ворон Карлак расправил крылья и полетел подыскивать себе подходящее жилище. Было у него на примете одно уютное дупло в растущем неподалёку платане. Очень даже неплохое дупло, сухое и просторное, хотя со Столетним дубом, понятно, никакого сравнения.