– Опять вода, – Атти был недоволен. Он стоял на берегу Большой реки и с содроганием вспоминал невесёлое плавание на людоедском плоту. – Давайте лучше пойдём по берегу. Это намного безопаснее, потому что на земле нельзя утонуть.

      – Я никогда не устаю и легко смогу грести даже против течения, – сказал Втор Оран. – Мне нравится река, ведь она помогла мне уплыть от Урфина. Кроме того, я в воде не тону, потому что я деревянный.

      – Зато я в ней очень хорошо тону, – хмуро заметил Атти. – Но спорить с вами я не собираюсь. Всё равно вы меня не послушаете. Шеприк, ты хочешь плыть по реке?

      Молчун с готовностью кивнул.

      – Так я и знал, – вздохнул Атти. – Все против меня.

      – Ну вот и хорошо, – сказал Трой. – Значит, поплывём по реке.

      Плот они построили очень быстро. Втор Оран научился столярным и плотницким работам у Урфина Джюса, когда помогал ему делать других дуболомов, поэтому он стал главным плотостроителем. Трой обтёсывал брёвна и обрубал сучья, Шеприк выстругивал вёсла, а Атти занялся костром и приготовлением обеда.

      У путешественников не было в запасе гвоздей и верёвок, но деревянного солдата такие мелочи не смущали.

     – Я многому научился у Урфина, – говорил он. – И могу сделать любую вещь без единого гвоздя. Всё-таки надо признать, что Урфин – необычный человек. Он очень умён и по-настоящему умеет работать. Жаль, что у него злая душа. Он мог бы принести людям много пользы, если бы захотел.

      Чтобы легче было плыть против течения, плот сделали похожим на корабль. У него был острый нос и узкий вытянутый корпус. А в середине Втор Оран по совету Троя установил высокую мачту. Шеприк снял со своей шляпы жёлтую ленту и привязал её вместо флага. Атти и Трой сделали то же самое. Две голубые и одна жёлтая ленты весело развевались на ветру.

      Трой был страшно доволен:

      – Наш плот понравился бы даже дядюшке Чарли! Это вам не людоедская развалюха! Это настоящий речной корабль!

      Атти хитро прищурился и сказал:

      – Сдаётся мне, что я однажды уже слышал похожие речи. А потом кое-кто бултыхнулся в воду и промок до нитки. Не желаешь ли попробовать?

      Трой засмеялся:

      – Даже не верится, что всё это случилось с нами. Мы тогда и подумать не могли, что построим свой плот и поплывём на нём домой. Нет, Атти, ты должен согласиться, что мы строим лучше Людоедов.

      Но Атти всё равно ворчал:

      – Ещё неизвестно, как этот плот поплывёт. Вот развалится на середине реки – и буль-буль!

      – Не бойся, – сказал Втор Оран. – Плот достаточно крепок, чтобы держать нас всех. Ну, а если всё же случится беда, я всегда успею вас спасти, потому что я утонуть не могу.

      И вот наступил торжественный момент. Плот столкнули на воду, и он уверенно закачался на волнах. Втор Оран оттолкнулся шестом от берега, и плот со всем экипажем на борту выплыл на середину реки. Течение сразу же подхватило его и повлекло за собой, к горному озеру, к дракону и Людоедам, но деревянный солдат взмахнул широким веслом один раз – и плот остановился! Он взмахнул второй раз – и плот развернулся против течения! Третий взмах – и плот, рассекая волны, двинулся вперёд! Вода недовольно бурлила, вскипала белыми бурунами... Но как бы Большая река ни старалась, перебороть деревянного солдата она была не в силах.

      – Да здравствует Втор Оран! – радостно вскричали мальчишки. Они стояли под мачтой, обняв друг друга за плечи, а над их головами весело играл разноцветными ленточками свежий ветер свободы.

      Плавание едва началось, но наши путешественники уже почувствовали себя бывалыми моряками. Трой воображал, что он капитан. Он громко командовал:

      – Поднять паруса! Полный вперёд! Слева по борту акула! – он никогда не видел акул, но помнил, как о них по рассказывал Чарли Блек.

      Атти почти забыл свои страхи и уже смелее поглядывал на воду. А Шеприк делал вид, что рассматривает в подзорную трубу необитаемые острова и всякие неведомые земли.

      Казалось бы, всё идёт хорошо, однако не прошло и часа, как друзья столкнулись с первыми трудностями. Беда случилась с деревянным солдатом.

      Втор Оран работал веслом без остановки. Усталость ему не грозила, но от постоянного трения его деревянные суставы очень сильно нагрелись. Всем известно, что если долго тереть одну о другую две деревяшки, они могут обуглиться и даже загореться. Именно так  древние люди добывали огонь. То же самое произошло и с деревянным солдатом. Он почувствовал неладное и опустил весло. Плот остановился и его стало разворачивать поперёк течения.

      – Что случилось? – всполошился Атти. – Мы уже тонем?

      – Я сейчас вспыхну как факел! – испуганно воскликну Втор Оран. – Мои суставы перегрелись от работы!

      Друзья увидели, что от рук деревянного солдата действительно поднимаются струйки дыма. Втор Оран мог загореться в любую минуту. Дровосеки растерялись, но Шеприк моментально сообразил, как справиться с бедой. Он шагнул к деревянному солдату и столкнул его в воду.

      – Я спасён! – радовался Втор Оран, плавая вокруг плота. – Как хорошо быть холодным и мокрым! Больше всего на свете я боюсь огня, ведь я деревянный, а дерево горит слишком хорошо. Спасибо тебе, Шеприк, ты настоящий друг!

      Он вскарабкался на плот, тщательно осмотрел свои суставы и с облегчением убедился, что они всего лишь слегка обуглились.

      – Выходит, что и деревянных людей нужно смазывать, – сделал вывод Атти. – Вот уж никогда бы не подумал!

      Втор Оран был ужасно расстроен.

      – Придумайте что-нибудь, друзья, – умолял он. – Иначе я опять воспламенюсь. Мне, конечно, не больно, но я не хочу превратиться в головешку.

      – У нас нет масла, – сказал Трой. – Но мы можем поливать вас водой.

      – От воды мои суставы разбухнут, и я не смогу грести. Когда я уплыл от Урфина, я так сильно промок, что мне пришлось долго сохнуть на солнце, прежде чем я смог пошевелиться.

      – А мы будем лить понемножку, – предложил Атти. – Совсем по чуть-чуть. Только, чтобы суставы не перегревались.

      Другого выхода не было, и Втору Орану пришлось согласиться. Плот вновь поплыл вперёд, и время от времени друзья поливали суставы деревянного солдата водой. Втор Оран больше не перегревался, и плаванье продолжалось без остановок до самого вечера.

 * * *

      Так прошёл один день, потом другой. Путешествовать было весело и приятно, намного приятнее, чем в людоедской клетке. Осталась позади Розовая страна, к берегам подступили горы, в которых обитали Марраны. Вскоре должен был показаться лес, где царствовал над зверями Смелый Лев. До Голубой страны было ещё довольно далеко, но друзьям казалось, что они уже почти приплыли и что вот-вот из-за поворота реки покажется сбегающая к берегу дорога из жёлтого кирпича.

      За эти несколько спокойных дней Трой, Атти и Шеприк окрепли и отдохнули. Они всё реже вспоминали о Людоедах и всё чаще возвращались в разговорах к загадке Магического Кедра.

      – «Догадаетесь сами, если сможете», – повторял Трой в который уже раз последние слова Карлака. – «Надо только внимательнее посмотреть вокруг». Но где посмотреть? Здесь или в Голубой стране? Или где-нибудь ещё?

      Они с Шеприком старательно вертели головами, но ничего похожего на Кедр не видели даже на далёких берегах реки.

      Атти думал о другом. Он никак не мог забыть своё случайное волшебство.

      – Наверное, я ещё не до конца стал волшебником, – рассуждал он вслух. – Иногда желания исполняются, а иногда – нет. Почему? Может быть, мне следует побольше тренироваться, – и он вновь и вновь без устали повторял все известные ему волшебные слова и даже пробовал придумывать их сам. Он твёрдо решил стать настоящим добрым волшебником. Если получится, конечно.

      – В нашей стране без волшебства просто никуда. Мало ли какие ещё беды могут свалиться на наши головы. Мы должны быть готовы ко всему. Если я научусь колдовать, нам не придётся больше дожидаться помощи от других волшебниц. Виллина и Стелла, конечно, очень добры, но не могут же они уследить сразу за всем. А Элли слишком далеко... – он вздыхал, а потом опять начинал размахивать руками:

      – Трикула, брыкула, шурики, жмурики, ёкали, чмокали...

      Втор Оран размеренно взмахивал веслом и радовался, что ему не надо больше прятаться в горах, что он возвращается в Голубую страну и что у него появились верные друзья, которые его совсем не боятся и к которым он успел привязаться всей своей деревянной душой.

 * * *

      Пятый день путешествия по реке выдался особенно чудесным. Трой, Атти и Шеприк сидели на краю плота и болтали ногами в тёплой воде. Жизнь была прекрасна. Солнышко сияло как никогда весело, зеленела трава на пологих берегах, легкий ветерок приятно холодил кожу. От жары и свежего воздуха мальчишек слегка тянуло в сон, но Втор Оран зорко следил за тем, чтобы никто из его маленьких друзей не свалился ненароком в воду.

      А потом Шеприк что-то увидел. Ему надоело сидеть, он встал, оглянулся и замер вдруг, глядя из-под ладошки куда-то вдаль.

      – Что ты там увидел, Шеприк? – спросил Втор Оран.

      Шеприк пожал плечами и ничего не ответил. Трою стало интересно и он тоже посмотрел назад.

      – Ничего не вижу, – сказал он через минуту. – Куда ты смотришь?

      Шеприк молча показал, куда нужно смотреть.

      Далеко позади, там, где река делала плавный поворот, виднелась на воде маленькая тёмная чёрточка.

      – По-моему, это лодка, – сказал Трой. – Интересно, кто в ней плывёт?

      – Я думаю, не одни мы плаваем по Большой реке, – рассудительно заметил Атти, потягиваясь. – Даже странно, что нам ещё никто не встретился. Который день плывём, а рыбаков даже на берегу не видели. Могу поспорить, что это рыбацкая лодка.

      – Одних рыбаков мы уже встретили, – проворчал Трой, имея в виду Людоедов.

      – Тырлы-Пырлы не считаются, – возразил Атти. – Какие же они рыбаки?

      Шеприк внимательно следил за незнакомой лодкой. Почему-то она ему не нравилась. Прошло совсем немного времени, и лодка заметно приблизилась.

      – Она плывёт быстрее нас! – удивился Втор Оран. – Она нас догоняет!

      Вскоре друзья смогли разглядеть, что вслед за ними плывёт вовсе не лодка, а что-то похожее на небольшой корабль. Нос у корабля был сделан в виде головы какого-то зверя, а команда состояла всего из одного человека.

      – Странный какой-то корабль, – сказал Трой. – Так быстро плывёт, а я не вижу на нём ни парусов ни вёсел.

      Друзья притихли. Они настолько привыкли к неприятностям, что не ждали ничего хорошего от встречи с этим странным кораблём. К сожалению, они не ошиблись.

      На какое-то время чужой корабль скрылся из виду за очередной излучиной, и все подумали, что он причалил к берегу и больше не появится. Но корабль и не подумал причаливать. Он стремительно вылетел из-за поворота, и он был уже очень близко, так близко, что всё сразу стало ясно. Мальчишки в ужасе закричали, а Втор Оран едва не выронил весло.

      Широко загребая лапами и вздымая перед собой крутую волну, вслед за плотом плыл озёрный дракон Кванга. Это его рогатую голову друзья приняли за причудливый нос корабля. Кванга разевал клыкастую пасть и готовился проглотить плот вместе с беглецами.

      Но это было ещё не всё! На драконьей спине стояла сама Ганзарра-Людоедиха! Свирепая мамаша каким-то чудом воскресла...

      – Этого не может быть! – взвизгнул Атти. – Её же съели!

      Трой от потрясения потерял дар речи, а Шеприк, наоборот, потерял дар молчания.

      – Ёксель-моксель, – бормотал он, страшно побледнев. – Как мне всё это надоело! Неужели проклятые Людоеды никогда не кончатся? Пора браться за оружие! Где мой меч? Кто видел, куда я положил меч? – и, забыв, что меч висит у него на поясе, он растерянно оглядывался по сторонам.

      – Ага-га-а! Что, голубчики, не ожидали меня увидеть? – издалека завопила Ганзарра. – Теперь-то вы точно от меня не уйдёте! Теперь-то я непременно с вами разделаюсь, ба-гар-ра! – её космы развевались на ветру, она воинственно размахивала здоровенным ножом и подгоняла дракона:

      – Не ленись, хвостатенький! Мы их почти догнали! Поднажми, родной, поднажми!

      Дракон послушно прибавлял ходу и быстро нагонял плот.

      – Пр-роглочу! – ревел он. – Утоплю! Истре-буль-блю-у!

      Втор Оран отчаянно налёг на весло. Мальчишки опомнились и тоже схватились за вёсла. Шеприку весла не досталось, и он принялся грести своим мечом. Плот поплыл чуть-чуть быстрее, но этого было мало. Дракон неотвратимо настигал беглецов.

      – Дави! Глотай! Круши! – надрывалась Людоедиха. – Ба-гар-ракс!