Столетний дуб братья заметили издалека. Они заторопились вперёд, пересекли небольшую поляну и вскоре стояли, задрав вверх головы, перед необъятным стволом лесного великана.
Вот это был дуб! Просто всем дубам дуб!
Дровосеки хорошо разбираются в деревьях и в лесу их трудно чем-либо удивить, но Атти и Трой были по-настоящему поражены, увидев такое великолепное дерево. Они сразу поняли, что на самом деле дубу не сто лет, а все пятьсот или даже больше. Его ствол не смогли бы обхватить и двадцать Жевунов, его могучая крона вздымалась выше всех деревьев и заслоняла полнеба, а внизу, у самой земли, в стволе зияло большое дупло, похожее на широко открытый рот. Заросшая тропинка, которая привела их сюда, пересекала поляну и упиралась прямо в дупло.
Братья приблизились к дубу. Нужно было вызвать ворона, но Атти вдруг оробел и не смог произнести ни звука.
Трой пихнул его локтем в бок:
– Ну, что же ты? Зови!
Атти прокашлялся, заглянул в дупло и негромко позвал:
– Господин Карлак!
Они прислушались. Внутри было тихо. Атти посмотрел на брата, пожал плечами и уже громче крикнул:
– Уважаемый господин Карлак!
Но и во второй раз никто не отозвался, только на ветвях дуба чуть заметно дрогнули листья.
Тогда Трой тоже склонился к дуплу и крикнул во весь голос:
– Эге-гей! Господин Карлак! Мы беспокоим вас по очень важному делу! Отзовитесь, пожалуйста, если вы здесь!
Дуб в ответ загудел, закачал ветвями, и в глубине его раздались звуки похожие на хлопанье птичьих крыльев.
– Там внутри кто-то сидит, – сказал Атти. – Но я ничего не могу разглядеть.
– Он не хочет с нами разговаривать, – сказал Трой удручённо. – Я так и знал, что ничего хорошего из этого не получится.
Атти наморщил лоб:
– Может, он нас боится? Думает: мало ли кто пришёл. Что будем делать?
– Мы не можем уйти ни с чем! – рассердился Трой. – Залезем в дупло и посмотрим, кто там хлопает крыльями. Если это Карлак, мы ему всё расскажем, хочет он того или нет. Ему придётся нас выслушать!
– А потом?
– А потом прибежит Шестилапый с хвостом. Полезли!
Атти с опаской заглянул в тёмное дупло:
– Туда-а-а? А вдруг там кто-нибудь страшный! Вдруг он кусается!
– Не трусь! – подбодрил его Трой. – Мы тоже кусаемся. К тому же у нас есть топоры.
Он решительно шагнул в дупло. Атти волей-неволей пришлось последовать за ним.
В дупле было темно и страшно. Трой сунул руку в карман, чтобы достать светящийся шарик, но остановился и удивленно охнул. Шарик не пригодился, потому что на стенах, на полу и на потолке засветились вдруг тысячи крохотных огоньков. Они были синие, зелёные, жёлтые, красные и фиолетовые.
– Светлячки, – прошептал зачарованный Атти. – Они освещают нам дорогу.
Светлячки засверкали в полную силу, и в дупле стало намного светлее. Трой и Атти увидели перед собой широкую лестницу ведущую вверх. Ступеньки были вырублены прямо в стволе дуба. Они давно подгнили от времени, но братья этого не замечали. Светлячки своим удивительным сиянием превращали трухлявое дупло в сказочный дворец, полный тайн и чудес.
Поднявшись вверх по лестнице, братья очутились в просторном зале. Трудно было поверить, что такой большой зал устроен в стволе дерева.
Здесь тоже повсюду сверкали светлячки, их здесь было ещё больше. Они мигали и переползали с места на место, образуя на стенах живые разноцветные узоры. Зал искрился и переливался всеми цветами радуги, и это было так красиво, что от восторга хотелось плакать, смеяться, петь и танцевать одновременно. Ничего прекраснее Атти и Трой в своей жизни ещё не видели.
В центре зала на возвышении стоял красивый трон, вырезанный из чёрного дерева и усеянный самыми крупными и яркими светлячками. И больше в зале ничего и никого не было.
Дровосеки осторожно приблизились к трону.
– Господин Карлак! – позвал Атти, оглядываясь. – Вы здесь?
Ворон не отозвался, но братьям послышался какой-то подозрительный шорох. Может быть, это шелестели светлячки?
– Есть здесь кто-нибудь или нет? – спросил Трой. Не получив ответа, он повернулся к брату:
– Ну и где же твой старый мудрый ворон?
– Эй, кто здесь прячется?! – сердито закричал Атти. – А ну, покажись!
Он сильно топнул ногой. Пол под ним дрогнул, светлячки дружно мигнули, а из-за трона вылетела испуганная птица. Суматошно взмахивая крыльями, она сделала несколько кругов по залу и уселась на спинку трона.
Но это был не ворон, это была всего лишь сорока по прозвищу Трещотка.
– Кар-раул! Кар-раул! – застрекотала она. – Пр-рекратите! Не стучите! Не кр-ричите! Остор-рожней! Аккур-ратней!
– Сорока, – разочарованно сказал Трой. – А где же Карлак?
Трещотка взмахнула крыльями:
– Вам нужен вор-рон Кар-рлак? А вы р-разве не знаете?
– Да, он нам очень нужен, – ответил Атти. – Но мы ничего не знаем. Что с ним случилось?
– Пор-разительно! – удивилась сорока. – Стр-ранно и невер-роятно! Р-расказать?
– Расскажите, пожалуйста.
Сорока недоверчиво склонила голову:
– А вы не пр-рогоните?
Трой даже развёл руками:
– Ну что вы! Зачем же нам вас прогонять?
– Чтобы отобр-рать у меня дупло.
– Ваше дупло нам ни к чему. Мы не живём в деревьях. Так что же случилось с Карлаком?
Трещотка была очень рада тому, что нашлись слушатели, которым она могла рассказать старые новости.
– Кар-рлак пр-ропал! – застрекотала она. – Мудр-рый вор-рон пр-ропал! Утр-рата! Потер-ря! Гор-р-ре!
И Трещотка рассказала братьям, как несколько месяцев назад, случайно прослышав о том, что в Столетнем дубе больше никто не живёт, она немедленно решила убедиться в этом своими глазами. Столетний дуб был пуст. Ворон Карлак, который жил в нём лет триста, куда-то пропал, и никто не знал, что с ним случилось. А Трещотке ужасно понравилось внутри, особенно её восхитили светлячки, потому что она безумно любила всё яркое и блестящее. Она поселилась в Столетнем дубе и была очень счастлива, что успела занять его первой.
– И что же, с тех пор о Карлаке ни слуху ни духу? – спросил Атти.
– Вер-рно! – закивала сорока. – Пр-ропал бесследно! Скр-рылся, сгинул, р-раствор-рился!
– Это Гингема! – сказал Атти. – Это она с Карлаком расправилась. Клянусь акулами всех морей!
– Стар-руха? Кошмар-рная стар-руха? – Трещотка испуганно съёжилась, но потом замотала головой. – Бр-ред! Стар-руху давно р-раздавили в лепешку! Кр-рак и кр-рышка! Кар-рлак очень р-радовался! А вы р-разве не слышали? Р-расказать?
– Спасибо, – вздохнул Трой. – Эту историю мы уже слышали. Пошли домой, Атти. Ничего у нас не получилось.
Атти тоже погрустнел.
– Пошли, – сказал он. – До свидания, уважаемая сорока. Спасибо за помощь.
Но Трещотка была ужасно любопытной. Прежде, до того, как поселиться в Столетнем дубе, она всюду совала свой клюв, самой первой узнавала все новости, а потом с превеликим удовольствием разбалтывала их по всему лесу. Теперь же она боялась надолго покидать дуб, и поэтому очень сильно отстала от жизни. Даже о разгроме армии Урфина Джюса она узнала чуть ли не самой последней в Волшебной стране от случайно залетевшего в дупло воробья! А у дровосеков можно было узнать столько нового!
– Р-разр-решите поинтер-ресоваться, уважаемые др-ровосеки! Зачем вы р-разыскиваете стар-рого вор-рона? Р-ради чего, по какой пр-ричине?
– Да вы же всё равно не сможете нам помочь, – отмахнулся Трой, не любивший сорок за их чрезмерную болтливость.
– А мне интер-ресно! – застрекотала сорока. – Пр-росто умир-раю от любопытства! Пр-рошу! Пр-рошу, р-раскажите!
– Да, в общем-то, об этом уже знают почти все птицы Голубой страны, – сказал Атти. – Чтобы победить злого змея Кровожаба, нам нужно отыскать...
– Тише! – воскликнул Трой, дёргая Атти за рукав. – Молчи! Нас кто-то подслушивает!
– Кто? Где?
– Вон в том углу притаился, – показал Трой.
Все посмотрели в ту сторону. Из тёмного угла вдруг вылетела большая летучая мышь. Неслышно взмахивая крыльями, она закружилась под потолком.
– Невер-роятно! – Трещотка широко разинула клюв. – Пор-разительно! Вр-ражеский р-разведчик! Мер-рзость! Убир-райся пр-рочь из моего дупла! Бр-рысь!
Летучая мышь метнулась к выходу. Несомненно, она была подослана Кровожабом. Трой не колебался ни секунды. Брошенный им топор попал в крыло, и мышь с отвратительным писком рухнула на пол.
А топор пролетел дальше, ударил в стену и пробил в ней огромную дыру.