Данный принцип утвердился с принятием Устава ООН в 1945 г., но процесс его развития продолжается. Само наименование принципа окончательно не установилось: можно встретить упоминание как территориальной целостности, так и территориальной неприкосновенности. Оба эти понятия близки по смыслу, однако их правовое содержание различно. Понятие территориальная неприкосновенность шире понятия территориальная целостность: несанкционированное вторжение иностранного самолета в воздушное пространство государства будет нарушением его территориальной неприкосновенности, притом что территориальная целостность государства не будет нарушена.
Назначение этого принципа в современном мире велико с точки зрения стабильности в межгосударственных отношениях – это защита территории государства от любых посягательств. В соответствии с ч. 3 ст. 4 Конституции РФ «Российская Федерация обеспечивает целостность и неприкосновенность своей территории».
В Декларации о принципах международного права 1970 г. при раскрытии содержания формулировки п. 4 ст. 2 Устава ООН были отражены многие элементы принципа территориальной целостности (неприкосновенности) и установлено, что каждое государство «должно воздерживаться от любых действий, направленных на частичное или полное нарушение национального единства и территориальной целостности любого другого государства или страны».
Содержание данного принципа в Заключительном акте СБСЕ выходит за рамки положений о запрещении использования силы или угрозы силой, либо превращения территории в объект военной оккупации, либо приобретения территории с использованием силы или ее угрозы. Согласно Заключительному акту государства, обязываясь уважать территориальную целостность друг друга, должны «воздерживаться от любых действий, не совместимых с целями и принципами Устава ООН». Сюда могут относиться любые действия против территориальной целостности или неприкосновенности – транзит любых транспортных средств через иностранную территорию без разрешения территориального суверена является нарушением не только неприкосновенности границ, но и неприкосновенности государственной территории, поскольку именно она используется для транзита. Все природные ресурсы являются составными компонентами территории государства, и если неприкосновенна территория в целом, то неприкосновенны и ее компоненты, т. е. природные ресурсы в их естественном виде. Поэтому их разработка иностранными лицами или государствами без разрешения территориального суверена также является нарушением территориальной неприкосновенности.
В мирном общении сопредельных государств нередко возникает проблема защиты государственной территории от опасности нанесения ей ущерба путем какого-либо воздействия из-за границы, т. е. опасности ухудшения естественного состояния этой территории или отдельных ее компонентов. Использование государством своей территории не должно наносить ущерб естественным условиям территории другого государства.