Вступление в силу международного договора означает, что его стороны приобретают права и несут обязанности, предусмотренные этим договором. Только вступивший в силу договор создает юридические последствия для его участников. Статья 26 Венской конвенции о праве международных договоров 1969 г. закрепляет принцип, согласно которому каждый действующий договор обязателен для участников и должен ими добросовестно выполняться (принцип pacta sunt servanda).
В соответствии со ст. 24 Венской конвенции порядок и дата вступления в силу международного договора устанавливаются в самом договоре или согласуются самими участниками. Договоры могут вступать в силу с даты подписания, ратификации, утверждения, принятия, обмена ратификационными грамотами или сдачи депозитарию определенного числа ратификационных грамот. При этом может быть установлен срок, по истечении которого после сдачи на хранение определенного числа ратификационных грамот или иных документов, выражающих согласие участников на обязательность договора, договор вступает в силу.
В Конвенции ООН по морскому праву 1982 г. предусматривается, что она вступит в силу через 12 месяцев после сдачи 60-й ратификационной грамоты или документа о присоединении. В Договоре о всеобъемлющем запрещении ядерных испытаний 1996 г. указывается, что он вступает в силу через 180 дней после сдачи на хранение ратификационных грамот всеми государствами, которые перечислены в приложении к этом договору, но не ранее чем через два года после открытия его для подписания.
Иногда договор не предусматривает дату его вступления в силу. Это относится к двусторонним договорам, согласие на обязательность которых выражается в форме подписания – момент вступления таких договоров в силу совпадает с датой их подписания.
Договор вызывает юридические последствия, т. е. создает права и налагает обязанности на участников лишь с момента его вступления в силу. Международный договор по общему правилу не имеет обратной силы. Однако международное право не препятствует участникам договора условиться о том, чтобы распространить договор в отношении любого действия или факта, которые имели место до вступления договора в силу, или в отношении любой ситуации, которая перестала существовать до этой даты.
Международная практика свидетельствует, что государства и другие субъекты иногда заинтересованы во временном применении отдельных положений или всего международного договора до вступления его в силу. Это относится к договорам, которые предусматривают ратификацию, принятие, утверждение либо присоединение. Такое временное применение осуществляется лишь в том случае, если сам договор предусматривает такую возможность либо участники переговоров по заключению договора условились об этом. Указанная возможность закреплена в ст. 25 Венской конвенции о праве международных договоров. Примером может служить Соглашение между СССР и США о линии разграничения морских пространств в Беринговом море 1990 г., которое временно применяется Россией и США.